Все, что есть под рукой

По дороге в порт я чуть не врезался в компанию пьяных цвергов, но в последний миг успел кинуть машину вверх, уворачиваясь от грузовозов, плотно идущих вторым эшелоном. Выруливая к стоянке, я обнаружил, что, несмотря на раннее утро, мое излюбленное место близ вентиляторных шахт занято - и это была вторая плохая примета. Ко всему еще «Джихангир» сел на полчаса раньше, и клиент, скорее всего, уже завяз на таможенном терминале. Мардук будет недоволен, а недовольный Мардук смертельно опасен. Впрочем, как и довольный.

В сотый раз я проклял себя, что связался с ним, и в тысячный - свою жадность! Но соблазн был велик: всех дел - встретить груз и сопровождающего, помочь в оформлении, сунуть кому надо на таможне, чтобы долго не возились, и проследить, чтобы контейнер погрузили на грузовоз. И за все это две сотни кредитов!

Мардук не любит вопросов, но когда я потребовал, чтобы мне показали сертификат груза, он молча выложил на стол лист спецификации. Ничего запрещенного - оборудование и инвентарь для фермеров. Потом его головорезы вывели меня из пакгаузов к стоянке, а Крафт, самый зверский из них, даже помахал ручкой на прощанье…

Мне все равно, какую контрабанду они собирались ввозить. Две сотни - это половина одного очень симпатичного домика на побережье Салан. Кое-кто мне недавно шепнул, что Мардук хочет легализовать свое дело. А в окрестностях порта ему и его ребятам появляться опасно, местные воротилы мигом открутят им головешки. Поэтому, наверно, он и обратился ко мне. Я стараюсь ни с кем не портить отношений, а моя маленькая посредническая контора вполне зарекомендовала себя в кругах, не любящих огласки. Штат фирмы состоял из меня и Катарины: чем меньше людей, тем меньше языков.

От стоянки до терминалов - минут десять ходьбы. Отсюда видны все четыре посадочные тумбы и развороченная пятая. В прошлом году сухогруз с Денеба включил гипертягу не на орбите, а прямо на взлете. В новостях тогда подряд раз десять крутили, как бетонные плиты, словно перышки, взлетели в зеленые небеса, а самая большая из них врезалась аккурат в сухогруз, развалив его надвое. Потом, говорят, неделю весь порт собирал брикеты с рудным концентратом, а кое-кто неплохо на этом заработал. Тумбу никак не восстановят, порту не хватает средств, но все знают, что у мэра контрольный пакет акций порта, а еще у него три лучшие гостиницы в городе и строятся еще две. Туристы - одна из основных статей дохода на Айконе, вот пассажирские корабли и принимают не в нашей промзоне, а в столице, где и тумбы покрепче, и персонал вышколенней.

У входа в таможенную секцию охранник, темнолицый верзила-аванк, долго мусолил в руках мою идентификационную карточку, что-то бормотал о подарках к празднику, но поняв, что ничего от меня не дождется, поднял барьер. У аванков на каждый день по два праздника. Хотя дела с ними вести легко, надо только знать, кто сколько стоит.

Шум и суматоха у разгрузочных порталов может сбить с толку кого угодно, но только не меня. Одного взгляда достаточно, чтобы оценить, вот здесь выгружают явную контрабанду, потому и налетели аванки от инспекторов до грузчиков, а вот тут скучно и малолюдно - стало быть, идет чистый груз.

У девятого портала было тихо. Высокий гуманоид, чем-то похожий на аванка, только светлокожий и светловолосый, навис над стойкой контролера, за которой злобно поблескивал глазами цверг в таможенном комбинезоне, тыкающий пальцем в разложенные документы. Мой клиент, судя по всему, допустил ошибку, показав контролеру документы. Для въедливого цверга нет большей радости, чем придраться к какой-нибудь нечетко отпечатанной букве или загнутому уголку накладной.

– Господин Морозов, если не ошибаюсь?

Клиент обернулся, и я разглядел его широкие скулы и голубые глаза, а налитые мышцы, выпирающие из рукавов, скорее принадлежали освоенцу первой волны, нежели конторской крысе, сопровождающей груз.

– Я Морозов, - отозвался клиент. - Что надо?

Не отвечая ему, я сгреб все документы со стойки и отошел в сторону. Клиент последовал за мной к транспортеру, где я коротко и ясно объяснил ему, как и с кем себя вести. Впрочем, чуть позже, когда, мы шли к кабинкам инспекторов, я сообразил, что все это было ни к чему. «Джихангир» уходил через три дня, и клиенту времени еле хватит, чтобы разок осмотреть наши достопримечательности. Если он нормальный человек, то сразу угнездится в первом же кабаке и приятно проведет время до отлета. Вряд ли он в деле, Мардук любит использовать посторонних, а чужак для него - лучший вариант.

Я быстро оформил все бумаги, а потом мы зашли за последней визой к старшему инспектору Шапуру, моему старому знакомому, никогда не отказывающему мне в мелких, но хорошо оплачиваемых услугах. Минут пять инспектор расспрашивал о моем уважаемом здоровье, о здоровье моих уважаемых родных и близких, и всех знакомых, достойных уважения. Потом бросил скучающий взгляд на документы Морозова, небрежно прошелся маркером по накладным и снова вернулся к документам.

– Ага, - пробормотал он, - наш уважаемый гость с планеты Урал… Русский?

Морозов, не отвечая, пристально посмотрел на Шапура.

– Тогда надо дать подписку… - оживился Шапур, но тут уже я начал беспокоиться.

– Какую еще подписку, уважаемый инспектор?

Шапур взял с полки квадратный файл с надписью «Иммиграционный контроль», раскрыл и провел карточку Морозова вдоль считывающей полоски.

– Вот сюда надо приложить большой палец, - пояснил он. - Вы обязуетесь не принимать никакого участия в политических и иных организациях, не делать публичных заявлений относительно общественного устройства на Айконе, не бороться за справедливость в любом виде…

– Что за бред, - изумился Морозов. - Местный обычай, что ли? - с этими словами он прижал большой палец к прозрачному кружку.

Шапур вернул файл на место.

– Давненько к нам русские не залетали, - сказал он. - Про инструкцию еле вспомнил…

– Какую, к черту, инструкцию? - не выдержал я. - Человеку через три дня обратно! Какая еще политика?

Добродушно усмехнувшись в роскошные черные усы, предмет зависти цвергов, Шапур откинулся в кресле.

– Ты на Хайлонг часто ездишь отдыхать? - спросил он, но не дождавшись ответа, продолжил, - красивое озеро, мы с женой частенько там отдыхаем. Так вот, раньше на этом месте большой город был. Лет двести или триста тому назад прилетел сюда один русский, не то с Урала, не то с Гипербореи, и не понравились ему наши порядки… В общем, после его борьбы от города только кратер и остался. Потом вода потихоньку кратер залила, теперь там курорты.

– Я тут с частным визитом, - сказал Морозов. - Никакой политики.

Когда мы вернулись к транспортеру, контейнер уже проходил сквозь портал. К слипу тяжело опустился грузовоз, один из водителей выглянул из кабины и тут же надвинул козырек на глаза. Ну и ну, с чего это Мардук водителем Крафта послал? Разжаловал из телохранителей или не доверяет мне? Нечистый груз, ох, нечистый, недаром под лопаткой все время ноет…

Не успел я обдумать, что сулит явление Крафта, как возник таможенник-цверг, а за его спиной два амбала в мундирах. Одного я знаю, неплохой парень, не жадный, что для аванка редкость. Плохо только, что аванков в порту прикармливает Леопарди, который на дух не переносит Мардука и который был бы счастлив, если бы из Мардука этот дух вышибли.

– Прошу распломбировать контейнер для досмотра, - гнусаво заявил цверг.

– Извините, уважаемый, вот разрешение на вывоз! - и я сунул ему под нос накладную с визой Шапура.

– А вот предписание комиссара о досмотре, - и цверг сунул мне в ответ гербовый бланк.

Вот тут я в очередной раз задумался, а стоят ли двести кредитов головы? Краем глаза я заметил, что дверь кабины грузовоза слегка отошла в сторону. Не хватало только, чтобы Крафт устроил здесь побоище! Прощай тогда контора, прощай домик на побережье…

Пока я лихорадочно соображал, что делать, Морозов подошел к контейнеру и оборвал все пломбы. Своим ключом он снял блоки и поднял створку.

– Прошу! - только и сказал он, махнув в сторону контейнера, набитого ящиками из зеленого пластика.

Тяги, как всегда, были отключены. Аванки, пыхтя и ругаясь, вытащили несколько ящиков и отволокли их к досмотровой площадке. Я подошел к ним, а Морозов остался у контейнера. В первом ящике лежали блестящие плоские штуковины, похожие на странно изогнутые штыки лопат. Аванк повертел одну такую штуку, посмотрел на цверга. Тот глянул в спецификацию и кисло сказал:

– Лемех для мотоплугов.

В других ящиках тоже оказался фермерский инвентарь.

После того как разочарованный цверг со своими подручными ушел, Крафт и второй водитель выскочили из кабины и быстро перетащили весь груз в кабину.

– Быстро сюда! - рявкнул Крафт.

Морозов первым вскочил в отсек, протянул мне руку, помогая влезть, Крафт закрыл борт, и машина тяжело поднялась в воздух. Мы уже выходили на городскую трассу, когда я сообразил, что если Леопарди пронюхал, чей это груз, то лучше мне в ближайшее время в порту не появляться. Да и леталка моя ржавая, оставшаяся в порту, тянет максимум на десять кредитов. Стоит из-за этого дергаться, когда две сотни уже на счету!

Пакгаузы Мардука - не самое приятное место в промзоне. От них до самой реки тянутся пустыри, заросшие пупырником. Из его перезрелых клубней ульты варят добрый крепач, сшибающий с ног любого забулдыгу-туриста. Я как-то пробовал сварить, но получилась слабая и кислая дрянь. Надо бы поговорить с каким-нибудь ультом насчет рецепта, но в наших краях их редко увидишь. Они почти все живут на Западном континенте - не то сами переселились, не то их туда выпихнули лет сто тому назад.

За рекой днем стоят дымные столбы, а ночью полыхает зарево - промзона травит атмосферу. У кого деньги появляются, тот отсюда сразу уезжает. Но частенько и возвращается - где воздух легкий, там деньги тяжелые. А здесь зашибить шальную сотню кредитов легко, но так же легко можно и без головы остаться.

Из зарешеченного окна дежурки виден край пустыря, въезд в пакгауз, большая куча строительного хлама, вся в фиолетовых пятнах бродячего мха, да остов разбитого грузовоза, на крыше которого кто-то пристроил кресло с желтой обивкой.

Нас встретил сам Мардук, вручил мне чек на всю сумму и велел подождать немного в пакгаузе. Чего ждать - не сказал.

Вот мы и сидим вдвоем в дежурке. Кроме нас, в большом помещении никого нет. Ящики из контейнера сложены вдоль стены. На столе банки с пивом и какая-то несвежая снедь. Морозов налег на пиво, я же уселся ближе к окну. Все это мне не нравилось. Расчет произведен, какого черта мы здесь торчим?!

– Опаздывают ребятишки, - сказал Морозов, глянув на часы.

– Кто опаздывает?

– Заказчики.

– Разве не Мардук заказывал инвентарь? - сразу же насторожился я.

Неужели дела его плохи, раз посредничеством занялся? Эта информация имеет большую ценность. Леопарди, например, за нее дорого заплатит, если вдруг припрет.

Морозов между тем осушил еще одну банку пива и смерил меня взглядом.

– Тебя как звать? - спросил он.

– Вента. Юрис Вента.

– Юра, значит. А я Константин. Костя. Так, говоришь, Мардук заказывал? Который из них, лысый, что ли?.. Ну, мое дело маленькое. Доставил товар, сдал, вернулся. Заодно погуляю у вас немного, свои дела закончу. По мне - что лысый, что мохнатый…

Он поднялся с места, вышел из дежурки и подошел к дверям пакгауза. Ворота были заперты, боковой вход тоже. Вернулся хмурый.

– Этот лысый, он кто, политик?

Я в двух словах объяснил ему, кто такой Мардук и какой из него политик. Морозов помрачнел еще больше.

– А какое он имеет отношение к этим вашим партизанам?

– Ка-каким партизанам? - пролепетал я. - Ты о… Движении?

– Мне один хрен! Ну, движение! Товар-то они заказывали! Ну и что?

Вот тут я понял, что если еще не покойник, так это временно. В Движении за Чистоту, как они себя называют, всего горстка людей, но каждый стоит десятка бойцов из городской гвардии. Фанатики. Убийцы. Чистоту генов им подавай, для них только люди - гуманоиды, остальные не в счет. А то, что наши предки расползлись, как вши, по галактике и адаптировались, кто во что горазд, - их мало волнует. Им что коротышка цверг, что дылда аванк, не говоря уже о страшноватых ультах, которые вообще из первопоселенцев, - все враги! У Шапура по волосатости видно, что в роду ульты были, что ж теперь его из-за этого убивать? У меня бабушка была аванкой, так и меня под нож?

Время от времени эти бандиты мелкими группами спускаются с гор и ночью вырезают какое-нибудь небольшое поселение. Облавы ничего не дают. Пробовали бомбить их горные базы - не помогло, заползли в старые выработанные шахты цвергов, затаились, а потом еще хуже зверствовать стали. Мардуку, наверное, плесень мозги выела, если он с Движением связался. Эти звери не только свидетелей не оставляют, но и вообще ничего, что шевелится…

– Убьют нас, - сказал я. - Потому и заперли.

Я рассказал ему, что из себя представляет Движение. Морозов внимательно слушал, хмыкал, потом сплюнул на пол и произнес длинное непонятное предложение.

– Ладно, сам полез, никто не заставлял, - сказал он. - Короче, надо уходить.

Я постучал кулаком по стене из гофрированного металла.

– Отсюда не уйдешь. Здесь или взрывчатка нужна или лазер. Он посмотрел на меня и покачал головой.

– Обойдемся тем, что есть под рукой.

С этими словами он подошел к ящикам, вскрыл некоторые из них и начал вываливать на пол содержимое.

– На что этим бандитам садовый инвентарь? - спросил я.

– Сейчас увидишь, - ответил Морозов. - Смотри, берем два титановых лемеха и соединяем краями. Видишь, в середке образовалась муфта, вставляем сюда иридиевый штуцер от поливальной машины, с одного конца присоединяем эмиттер из анализатора почвы, с другого селеновый фильтр для полевых опреснителей. Что осталось добавить? Правильно - литиевую батарею для ручного фонаря, лучше вместе с фонарем…

На моих глазах он меньше чем за минуту собрал странное устройство, направил на перегородку «дежурки» и щелкнул выключателем фонаря, пристроенного сбоку от конуса штуцера. Я не успел спросить, что за игрушку он собрал, как стена вдруг рассыпалась мелкой пылью.

– Работает, - сказал Морозов. - Конечно, это не бортовой дезинтегратор, но для наших нужд сойдет. Гору это не снесет, но канаву пророет - будь здоров!

У меня подкосились колени, и я плюхнулся на стул. Так вот, значит, какой инвентарь подрядился доставить заказчику Мардук! Я представил себе, как эти ребята врываются в промзону с «инвентарем» наперевес и обращают все в пыль. Или доставляют дезинтеграторы по частям в столицу…

Морозов рассовал по карманам непомерно длинные батарейки от фонариков, оглядел стол и, обнаружив неоткрытую банку пива, прихватил и ее.

– Уходить надо, - повторил он и навел отражатель из лемехов на ящики с грузом.

Катарине я успел лишь сообщить, чтобы меня не ждала, а сама исчезла на месяц-другой из города. В столице у нее родственников два квартала. Чек я оприходовал прямо из машины, а машину мы позаимствовали на стоянке. Спрашивать у Мардука, правда, не стали: Морозов разнес пакгауз вместе с его содержимым, и через минуту мы были в воздухе. Меня уже не интересовало, что подумает Мардук, когда увидит руины. В лучшем варианте решит, что произошел несчастный случай. А эти фанатики из Движения сначала стреляют, потом думают. Вряд ли у Мардука будет время объяснить им, что он ни при чем. Так что есть шанс уцелеть… Правда, если этот решительный светловолосый гигант вдруг сочтет меня ненужным свидетелем, шансов не останется.

Морозов вел машину быстро, но неумело, зависал над обрывами, дергал ее из стороны в сторону, беспорядочно менял эшелоны.

– Куда мы летим? - наконец спросил я. Он изумленно посмотрел на меня и ответил:

– Я думал, ты скажешь, куда надо лететь! Раз молчишь, значит, правильно идем.

Я истерично расхохотался. Потом глянул вниз - под нами в полусотне метров проносились аккуратные полосы сорговых плантаций. Значит, идем к океану; уже хорошо, подальше от гор. Махнул рукой, мол, так держать, и откинулся в кресле.

Через полчаса мы уже разминали ноги на пустынном пляже. Потом Морозов уселся на валун, смял пустую банку и швырнул ее далеко в воду. Из пенных бурунов тут же показалась большая плоская голова диплонта, но не найдя никого, кто захотел бы с ним поиграть, диплонт ударил плоским хвостом и ушел в глубину.

– Что теперь делать? - спросил Морозов.

Вот это вопрос! Честно говоря, я ожидал, что он окажется полномочным агентом Федерации или, на худой конец, эмиссаром правительства, которое решило наконец навести порядок в промзонах. Когда я высказал вслух эти предположения, он невесело рассмеялся.

– Меня часто принимают за кого-то другого. Я взялся сопровождать груз лишь потому, что на Айконе у меня есть одно личное дело.

Из его слов я понял, что планета Урал - это богатый техномир в системе Капеллы. Во время луддитской чумы они сумели удержать свой потенциал и не были отброшены в буколику, как многие системы сектора. За три последующих века они создали мощный индустриальный конгломерат металлургических линий и оружейных заводов. Теперь продают свои изделия всем, кто пожелает, и в любом оформлении. Морозов должен был доставить груз и показать сборку. Груз доставлен по назначению, сборка продемонстрирована приемщику, а приемщиком по бумагам был я. Так что к нему претензий не будет. И еще выяснилось, что он не собирался возвращаться на «Джихангире», а рассчитывал пару-тройку недель побыть у нас, найти кое-кого. На Айконе никогда не был и узнал о его существовании в прошлом году.

Морозов достал из своих бездонных карманов блокнот, поводил пальцем по сенсорам и показал мне дисплей.

– Это где? - спросил он. В переплетении цветных линий я узнал характерные очертания Западного материка. - Далеко?

– Отсюда часа два лету.

Через пять минут мы уже летели над водной гладью. Откинувшись на сиденьи, я смотрел на зеленые перья облаков и размышлял о том, что денек еще только начинается, а я уже вляпался по самые уши в неприятную и дурно пахнущую историю.

Уже завиднелась береговая линия, когда мы попали в болтанку, а невесть откуда появившиеся тучи сыпанули на нас дождем. Я увел машину в просвет. Морозов, дремавший на заднем сиденьи, встрепенулся, пробормотал «Что, уже?», а потом громко и со вкусом зевнул, да так, что меня потянуло в сон.

– Подлетаем, - сказал я. - Куда теперь?

– Это смотря сколько горючки осталось, - резонно заметил Морозов, разглядывая карту на блокноте.

Топлива хватало: можно было еще пару раз сгонять туда и обратно.

– Ксамад - это что, город?

– Нет, резервация. Вообще-то туда на машинах не очень-то… Нужно разрешение. Запрос в Управление, бумаги, волокита…

– А если не спрашивать?

– Тогда надо будет заплатить старейшинам ультов. Пару раз я имел с ними дело, шустрые ребята. Напрямую лететь нельзя, посадят. Есть дорога через перевал, потом каньонами…

– Вперед!

– Не так быстро, - с этими словами я посадил машину на пляж. Словно и не улетали - тот же песок, те же валуны, те же диплонты, скачущие по волнам. Правда, за туманной дымкой далеко впереди можно разглядеть контуры огромного конуса вулкана Монтефаро, который красуется во всех туристических буклетах.

– Нам надо договориться, - сказал я.

– Сколько, - напрямик спросил Морозов, и это мне не понравилось.

Надо же сначала походить вокруг да около, йотом начать торг и только после всего ударить по рукам, продемонстрировав взаимное уважение. Но сколько миров, столько обычаев. Ладно, это ему обойдется в лишнюю пару кредитов. За широту души надо платить.

Я назвал сумму. Глаза его округлились.

– Сколько? - переспросил он.

Видно, мои запросы не вместились в широту его души. Я сбавил немного.

– Да что ты, Юрис, мелочишься, - засмеялся Морозов. - За такие гроши я и до ветра не схожу. Давай так - ты идешь в проводники, скажем, на пару недель, а я плачу вдвое. Если понадобится продлить срок, будем договариваться отдельно.

Перед моими глазами на краткий миг возникли и исчезли особняк в столице, вилла на Салане, машина для Катарины и еще много чего приятного. Но я понимал, что каждый кредит придется отрабатывать. Может, он все-таки агент?.. На праздного туриста не похож. На всякий случай я осторожно сказал, что он легко может нанять людей побольше и машину получше. В ответ Морозов заявил, что предпочитает обходиться тем, что есть под рукой. Это мне уже довелось слышать.

Через перевал мы прошли легко, но в каньоне чуть не заблудились. Я не был в этих краях больше года и немного подзабыл ориентиры. Пару раз приходилось возвращаться к развилкам, а один раз я даже вылез из ущелья и несколько секунд осматривал местность, пока не увидел двойной пик в конце каньона.

В долину мы скользнули по реке, и вскоре я посадил машину на опушке мангровой рощи. Отсюда были видны дымки костров и разноцветные шатры поселения ультов.

Когда мы шли к кострам старейшин, на нас никто не обратил внимания. Какой-то полуголый малыш с морщинистым личиком выскочил из-за куста, размахивая палкой, как копьем, издал воинственный клич и убежал.

У костра сидели три старика и чинно разливали в глиняные чаши пиво из банок. Пустые банки валялись рядом. Впрочем, может, это и не старики вовсе, у них что стар, что млад на одно лицо - морщинистое и волосатое.

После должных приветствий и обязательных разговоров о погоде, охоте и прочей ерунде Морозов спросил, может ли он видеть наставника Бокура.

– Я наставник Бокур, - с достоинством сказал один из старцев, оглаживая бороду.

Я хотел предупредить Морозова, что с ультами надо держать ухо востро, но тот, глянув в блокнот, вежливо улыбнулся и покачал головой. Тогда Бокуром назвался другой дед, но и он вызвал лишь улыбку. В конце концов из шатра вывалился нетвердо державшийся на ногах ульт, вроде помоложе, чем другие. В руке у него была початая бутылка с мутной жидкостью. Он приложился к ней, глянул в пространство и затянул песню, которую старики у костра дружно подхватили. Они пели на полузабытом айджин, всех слов я не разобрал, там говорилось что-то о молодой девушке и двух старушках, которые в последнем куплете оказались старичками. Допев, ульт с бутылкой хотел было нырнуть обратно в шатер, но Морозов поймал его за полу тряпки, в которую тот был закутан, и усадил рядом с собой.

– Я много слышал о мудром Бокуре, - сказал он. - Сейчас я оценил его мудрость еще больше, ибо что украшает жизнь лучше доброй выпивки?

– Н-не з-знаю, - ответил ульт и икнул.

– Смею ли я предложить отменный напиток для мудрого Бокура? - вкрадчиво спросил Морозов.

– Смеешь, смеешь, - загалдели старики.

Бокур, или тот, кого Морозов считал Бокуром, важно кивнул и что-то пьяно пробормотал.

– Тогда не пройти ли нам к опушке, где я вручу мудрому Бокуру подарок для него и для мудрых старейшин…

Бокур, шатаясь, поднялся с места и, напевая что-то себе под нос, побрел к опушке, поддерживаемый с двух сторон мною и Морозовым. Я не очень понимал, на что ему сдалась эта пьяная ультская морда, но за такие деньги я готов поить все поселение до облысения.

Мы кое-как погрузили Бокура в машину, я закрыл дверцу и ожидающе посмотрел на Морозова. Тот же разглядывал Бокура.

– У меня нет выпивки, - сказал Морозов.

– Знаю, - неожиданно громко ответил Бокур и открыл совершенно трезвые глаза. - А я не пьян. Обман за обман!

Они оба расхохотались и ударили ладонью о ладонь. Судя по всему, Морозов знал об ультских обычаях. Потом Морозов долго рассказывал Бокуру о знакомых своих знакомых, о каких-то старых записях, называл миры, в которых он побывал в поисках трех человек, но никого не нашел, а в ответ Бокур что-то плел о славных традициях ультов, о том, что именно они были первопоселенцами восемь веков тому назад, и что-то еще насчет племенных богов. А когда они снова рассмеялись и хлопнули ладонями, я понял, что в сухом остатке оказался лишь один человек, которого ищет Морозов, а Бокур готов помочь ему в этом за отдельную плату. Ох, уж это культивирование обмана! Недаром с ультами стараются не иметь дела - никогда не знаешь, на чем тебя наколят. Хотя народ это незлобивый, обижали их веками, третировали, а они только смеются да обманывают, обманывают и смеются. Их за это мудрецами или наставниками называют, в шутку. Они кого угодно быстро научат никому не верить!

Мы поднялись в воздух, и Морозов, довольно потирая руки, сказал:

– А теперь - на плато Большого Пальца.

Бокур дернулся к двери, но машина уже шла к каньону.

Края наблюдательной площадки, как зубья расчески, утыканы бинокулярами. Когда-то они срабатывали, только если опустить монету, но теперь в уцелевшие можно смотреть, пока в глазах не потемнеет. Туристов сейчас возят в новый гостиничный комплекс, милях в двадцати отсюда. Из номеров наблюдать гораздо удобнее - не надо жариться под солнцем и вдыхать пыль пустыни ради того, чтобы разглядеть на горизонте вытянувшийся к небесам темный штырь Большого Пальца, Пальца Бога, Каменной Иглы или как еще там его называют ульты, цверги, аванки…

Морозов припал к окулярам и вот уже минут десять не отрывался от них. Я знал, что он там увидит: высокую скалу и еле заметные тонкие кольца вокруг него - ничего стоящего!

Разочарование было не очень сильным, что-то в этом роде я и предполагал. Время от времени сюда лезут авантюристы и техношпионы, провозвестники новой эры и пророки близкого конца, фанатики и циники… Хотя, спрашивается, зачем искать хитрые пути - к твоим услугам могучий турбизнес Айкона: если есть деньги - подберут такой индивидуальный маршрут, на всю жизнь воспоминаний хватит. А что касается ловцов запретных технологий - пожалуйста, в полусотне миль отсюда, на той стороне пустыни и почти рядом с Пальцем, тебя ждут полупустые лаборатории, безлюдные исследовательские комплексы и автоматические наблюдательные станции: арендуй что хочешь хоть на сто лет, завози оборудование, людей - милости просим! Да только за последние двадцать лет ученые нас не баловали - волна интереса к Пальцу схлынула. Впрочем, лет пятнадцать до того мы славно кормились бумом - каждую неделю новый десант ученых и военных, представителей фирм и концернов. Не одна промзона выросла на обслуживании этой волны. Но цирк остался, а клоуны разъехались. Время от времени, правда, они возвращаются. Морозов, кажется, один их них.

Бокур сидел на корточках у края обрыва и изредка плевал вниз. Я сел рядом и посмотрел на острие скалы, упирающейся в облака. Если отправиться туда, то, не доходя пяти-шести миль, упрешься в невидимый барьер. Воздух сгущается, плотнеет, а потом тебя просто останавливает - перебираешь на месте ногами, а вперед ни на дюйм. Пытались сверху подобраться - обломки машин давно занесло песком. Чем только барьер ни пробовали, все впустую! Говорят, когда-то по скале из тяжелого дезинтегратора вмазали, но ей хоть бы что!

– Километров пятьдесят будет до этой хреновины, - пробормотал Морозов, не отрываясь от окуляров.

Не понимаю, что его сюда привело! Взял бы в любой библиотеке файл по Айкону, там про Палец столько найдет, год будет переваривать. В школе мы проходили по курсу общей истории, как одичавшие первопоселенцы создали культ Пальца, когда возникли первые предания о Хороводе, кто первым обнаружил барьер и все такое прочее… Там что-то еще говорилось о традициях и терпимости, но вот последнего явно стало не хватать…

Два года назад я возил в лаборатории группу с Ливермора. С этими ребятами простым словом нельзя было перекинуться - все такие умные, прямо скулы сводит. Они искали источник психогенного излучения, которое, якобы, и заставляет жителей Айкона, а порой и вновь прибывшего, входить в танец, выйти из которого невозможно. Потом я узнал, что их планета разваливается потихоньку, и они вскоре надолго забудут про науку. Говорят, когда-то и цверги тоже были очень продвинутыми технологами, да только после того, как они свой мир развалили веков пять тому назад, им пришлось здесь, в эвакуации, с нуля начинать. Да и аванки тоже…

– Ага, - вдруг громко сказал Морозов, - вот они!

Заметил, значит, Танцоров. Отсюда они и в мощную оптику еле видны - по теням разве что можно различить. Один парень с Ливермора, с которым мы напослед все же нашли общий язык, называл их Имманентными Танцорами. Не пойму, что он имел в виду… Хоровод, он и есть Хоровод! Рано или поздно, но любой житель Айкона услышит зов, и тогда его потянет к Пальцу. Беспрепятственно пройдет он сквозь барьер, войдет в круг Танцоров, сольется с ними навсегда… Мне было восемь лет, когда прихватило. Это случилось ночью, я проснулся, вышел на улицу, сам не понимая куда и зачем иду, только идти было легко и приятно. Задержали меня на соседней улице, сразу в клинику, воткнули две дозы снотворного, а когда проспался - уже был в норме. А дважды в Хоровод не зовут! Катарина рассказывала, что ее вообще в трехлетнем возрасте прихватило, когда с родителями плыли на прогулочном корабле. Она и сейчас плавать не умеет, а тогда сиганула за борт и поплыла… Со стариками сложнее, многие из них уходят тихо и незаметно. Говорят, раньше вокруг барьера целый городок был из тех, кто зова дожидался, только потом всех ульты разогнали, усмотрев в том оскорбление религиозных чувств. Впрочем, ульты и цверги не препятствуют зову. Они, правда, и размножаются не в пример нам активнее.

Морозов наконец оторвался от наблюдательных колонок и подошел к нам, уселся рядом и свесил ноги с обрыва.

– Вот это, значит, и есть великая загадка Айкона, - сказал он, ткнув пальцем в сторону скалы.

Я ожидал, что ульт вспылит от такого оскорбительного жеста, но Бокур продолжал меланхолично плевать вниз.

– Для кого загадка, для кого обычай, - уклончиво ответил я, не желая вступать в спор.

Рассуждать о природе Хоровода - дело туристов, на то они и деньги платят, чтобы всласть потрепаться об этом. В молодости я подрабатывал гидом и такого наслушался! Помню, двое даже подрались, когда один заявил, что изначально Хоровод состоял из единственного человека, а второй стал утверждать, что в истинном Хороводе сперва было нулевое количество Танцоров, но смысл такого круга непостижим и может быть понят лишь тогда, когда все живущие во всех мирах войдут в этот бесконечный и вечный танец. Ох уж эти тихие группы из дзен-туров. Еле разняли…

– Сколько людей вошло в круг? - спросил Морозов.

Я пожал плечами. Кто знает!.. Тысячи, десятки тысяч, сотни… Да и можно теперь считать их людьми? Ливерморцы как-то показали мне запись, сделанную через очень сильную оптику. Казалось, внешний круг находится прямо перед моими глазами, я видел, как люди, ульты и все остальные жители Айкона вперемешку держались за руки, крест-накрест, застыв в большом Хороводе… Когда запись прокрутили на большой скорости, можно было заметить слабое движение, Танцоры медленно и ритмично перебирают ногами, потом словно подпрыгивают на месте, замирают - и танец идет в обратную сторону. Мне показали запись и внутренних кругов - там уже мало кого можно узнать-различить, казалось, что все слились в единое тело, из которого еще местами торчат расплывчатые выступы конечностей. Очень неприятное зрелище. На снимках с орбиты видно, как эти многочисленные кольца соединяются, пересекаются, расходятся - словно большая пружина запутала сама себя и накрутилась на черный шпенек…

– Оттуда никто не пробовал вырваться? - прервал молчание Морозов.

_- А ты попробуй, - посоветовал я. - Может, у тебя получится.

– Мне не надо оттуда, - серьезно сказал Морозов. - Мне надо туда. Бокур хихикнул и с явным интересом посмотрел на уральца.

– У меня есть неплохие связи в Бюро по иммиграции, - сказал я. - Могу устроить за те же деньги годовую визу, а потом продлевать сколько понадобится. Рано или поздно услышишь зов…

– Поздно - это когда?

– Не знаю. Может, завтра, а может - через тридцать лет.

– Я не могу ждать.

Он вздохнул, его голубые глаза потемнели, а кулаки сжались.

– У тебя есть семья, дети? - спросил он.

– Семья есть, детей пока нет, - ответил я.

Это был больной вопрос. Мне уже за тридцать, а Катарина все никак не соберется рожать. Как только Морозов рассчитается со мной, станем жить на ренту: никакой работы, никакой беготни - пусть блюдет семейный очаг и рожает, пока не надоест. Пока мне не надоест!

Бокур опять хихикнул и сказал:

– А теперь расскажи свою историю, о гость из другого мира!

Я думал, что Морозов сбросит его с обрыва, но тот лишь хмыкнул и ответил.

– У меня была возлюбленная, теперь ее нет. Я ее ищу. Вот и вся история, мудрый наставник.

Бокур задумался.

– А где же обман? - разочарованно спросил он.

– Сейчас будет, - пообещал Морозов. - Ты мне поможешь ее найти…

– Она в Великом Танце? - прервал его Бокур, что было делом, неслыханным для ульта.

– Да. Я искал ее девять лет на семнадцати мирах. И недавно узнал, что она последние годы жила на Айконе. Она не дождалась моего прилета, услышала зов и последовала ему.

– Великая радость… - пробормотал ульт. Морозов остро глянул на него.

– Это смотря для кого, - ответил он. - Для вас ультов или ульдров, как вы себя называете, приобщиться к Танцу - большое счастье. Для людей, - кивок в мою сторону, - радость невеликая.

– Мы тоже люди, - возразил Бокур, а Морозов в знак согласия наклонил голову.

Я чуть не рассмеялся, но вовремя сообразил, что это неприлично. Так мы недалеко уйдем от фанатиков, если не считать ультов людьми. А уралец-то, кстати, неплохо осведомлен о наших делах, только затея у него безнадежная. Никогда не слышал я о такой великой любви, которая подвигает человека на столь долгие поиски! Интересно, буду ли я так же искать Катарину? Сочувствие переполнило меня, я чуть было не предложил Морозову сбавить стоимость моих услуг, но вовремя сдержался - неуместно говорить о деньгах в такую минуту.

На дороге, что шла со стороны взгорья, в нашу сторону ползли еле заметные точки. Наверное, ведут группу туристов победнее, а может, какие-нибудь паломники идут каяться и ждать знамения или зова.

– Она вошла в круг больше года назад, - сказал Морозов. - Я должен встретиться с ней. И я с ней встречусь!

Боги мои, вот и еще одно воплощение Безумного Пилигрима.

Сколько семей разрушил зов, сколько людей и почти людей ушло в вечное топтание на месте, а все равно время от времени появляется одержимый любовью и пытается во имя своей любви сокрушить небеса и бездны! Существует предание о пилигриме Арфи, или, как его называют ульты, Орифисе, который сумел договориться с богами и вывести свою возлюбленную из вечного круга, но сказки остаются сказками, а богов мы потеряли где-то на звездных путях…

Бокур что-то неразборчиво пробормотал, а я с жалостью посмотрел на Морозова. Стиснув кулаки, высокий и широкоплечий уралец впился взглядом в далекое острие Большого Пальца, и в глазах его была ненависть. Такой ни перед чем не остановится… Надо все-таки взять аванс, мало ли что!

– Я знаю много историй о любви, - сказал Бокур. - Все они кончаются одинаково. Я знаю шесть способов исцеления от любви. Знаю камни и травы, возбуждающие любовь. Знаю запретные песни о способах любви. Но я не знаю, чего от меня хочет высокий человек со светлыми волосами.

– Учтивая речь стоит того, чтобы ее выслушали глухие, - ответил Морозов. - Теперь послушай ты меня, мудрый Бокур. Помнишь женщину из цвергов, которая пела у твой колыбели? Ты помнишь, кто невольно послужил причиной ее гибели? И ты не забыл свою клятву - исполнить любое пожелание того, кто попросит во имя ее?

– Не было такой клятвы, - вскричал Бокур. - И женщины не было!

– Но в этом-то все и дело! - поднял указательный палец Морозов.

– Ух ты! - восхищенно сказал Бокур и дважды хлопнул в ладони. - Вот это обман! Что я должен исполнить во имя несуществующей женщины и клятвы, которой не давал?

– Укажи путь к большому лону…

Я прислушивался, ничего не понимая, к этому безумному диалогу и краем глаза следил за четырьмя, что уже достигли края наблюдательной площадки в полумиле от нас. Чем-то они мне не нравились, а вот чем? На туристов не похожи. Если они паломники, то почему вместо длинных посохов несут короткие палки? Э-э, да это и не палки вроде?

Тут как раз и облака разошлись, и я увидел черные повязки на головах паломников. Фанатики!

Они вскинули «палки», а я успел дернуть Морозова за пояс и повалить на утоптанную землю, когда пули свистнули над нашими головами. Бокур равнодушно глянул в сторону стрелков, бегущих к нам, пригнулся и в несколько прыжков оказался у машины, укрылся за ее бортом.

Морозов поднял голову, но тут же опустил ее - пули прошили воздух. Живыми хотят взять, сообразил я. Мало радости!

Светловолосый гигант вдруг перевалил за невысокий парапет, и я, охнув, на миг закрыл глаза, ожидая услышать крик, а затем звук упавшего тела. Когда открыл, то увидел, что нападающие, заметив исчезновение Морозова, остановились и завертели головами.

Он висел над обрывом, вцепившись в еле заметный бортик» парапета, и, перебирая руками, двигался в сторону машины. Потом его тело взметнулось над парапетом, а когда фанатики сообразили что к чему и открыли бешеную пальбу, он уже поднял дверь машины и вытаскивал свой «инвентарь».

Я никогда не видел действие дезинтегратора на людей. Фильмы не в счет, там персонажи красиво разлетаются кровавыми пузырями, успев выкрикнуть проклятие. Здесь у одного просто исчезли ноги, и он уполовинился прямо на бегу, двое рассыпались, не успев, наверное, понять, что происходит, а четвертый понял, резко остановился и даже попытался бежать, но в тот же миг я увидел, что головы у него уже нет и только тело движется, заваливаясь набок.

Мы летели над Западным материком на максимальной высоте. Отсюда земля казалась далекой, а облака близкими. Бокур прилип ноздрями к прозрачному пластику и смотрел вниз. Я вел машину. Морозов сидел рядом и озабоченно просматривал какие-то схемы в блокноте.

– Как они вышли на нас? - спросил он.

Я понял, что он имеет в виду, и ткнул пальцем в красный квадратик с номером машины. Имея своего человека в диспетчерской службе, можно определить местоположение любой машины. А узнать номера машин, которыми владеет Мардук, проще простого даже для упертых фанатиков Движения.

– Маячок, - пояснил я. - Чтобы добраться до него и выломать, надо весь движок перебрать.

Он понимающе кивнул, закрыл глаза и откинул назад спинку кресла, слегка придавив Бокура.

Горючкой мы запаслись на стоянке туристических машин. Заправщик не хотел связываться с посторонними, но деньги Морозова быстро убедили его в том, что мы свои.

Летели мы уже часа три, а придется еще пять, а то и все шесть. Искомое место находилось в океане, по ту сторону Айкона, где-то в районе архипелага Йони. Не знаю, что они там собираются найти, но столько времени в полете - это работенка нелегкая. Пару раз мы опускались на землю, размять ноги. Я надеялся, что мы уже вышли из-под контроля диспетчерской службы. Связаться с нами никто не пробовал - и правильно делал, коммуникатор я отключил, еще когда мы уносили ноги из промзоны.

Время от времени я на всякий случай менял курс, так что автоходом почти и не пользовался. Не заснуть бы!

– Послушай, Кост, - я помотал головой, отгоняя дремоту, - а что, весь груз для Мардука был такой хитрый?

– Весь, - коротко ответил Морозов, искоса глянув на меня.

– Так ты по торговой части, значит…

– Нет, - оборвал он. - Я тебе говорил, это лишь повод оказаться на Айконе.

– А чем зарабатываешь?

Морозову явно не хотелось поддерживать разговор, но он видел, как я зеваю, чуть не вывихивая челюсть.

– Художественное оформление смерти. Челюсть упала на подбородок.

– Это еще что? Чучела набиваешь?

– Я - эстетизатор руин. Между прочим, очень редкая и престижная профессия, - добавил он, заметив мой недоумевающий взгляд. - Многие миры платят большие деньги, чтобы придать своим руинам отблеск былого величия или нюанс древних тайн. Туристы от этого без ума.

– Да-а… - только и сказал я. - Хитрая работенка.

– Ну, кое-где хватает подпустить плюща на стены, убрать одни кирпичи, накидать другие, пару колонн, уходящих в пустое небо, каменное лицо с отбитым носом, внезапно открывающееся в зарослях, ступени, ведущие в никуда… Два месяца работы - десять тысяч кредитов.

– А-ап! - машина клюнула носом, но я тут же выправил ее. Ничего себе работа! Если бы руки у меня не были заняты, надавал бы себе оплеух! Надо было запросить с него в три раза больше!

– И много миров… эстетизировал?

– Не считал.

Некоторое время мы летели молча.

– Скажи, а дети у вас с ней были? - осторожно спросил я. Он потемнел лицом.

– Она должна была стать матерью моего ребенка.

После этого отвернулся к окну и молчал до самого океана.

Над архипелагом шли дожди, искать что-либо в этих скалистых берегах - верная смерть, и некому будет эстетизировать твою могилу. Морозов пересел назад, вместе с Бокуром они колдовали над блокнотом. Бокур говорил, куда лететь, где поворачивать, а Кост начинал с ним обмениваться шуточками и прибауточками, иногда соглашаясь, а иногда веля поворачивать в противоположную сторону. Чтобы человек с ходу врубался, когда ульт врет, а когда правду говорит - такого я еще не видел.

Мы зависли над одним островком, еле различимым в пелене дождя. Морозов показал пальцем вниз. Я покачал головой, но ослушаться не решился и медленно повел машину кругами, высматривая подходящую плешь для посадки. Хорошо хоть ветер налетел и быстро разогнал тучи.

За узкой бухтой берег вроде немного пологий. Чуть дальше я засек желтую полоску - это песок, значит, найдется местечко и для нас.

Местечко нашлось, хотя из-за больших валунов, разбросанных по маленькому пляжу, я чуть не перевернул машину. Морозов достал большую сумку с широкими лямками, полез в багажник и некоторое время звякал там железками. Потом подошел к нам с сумкой на спине:

– Двинулись.

Сколько мы лезли на гору, сказать не могу. Когда стемнело, мы забились под каменный карниз, прячась от теплого дождя. Здесь и решили переночевать. Морозов сказал, что нам повезло с погодой, на Урале в горах мы бы уже замерзли. Бокур его, кажется, не понял, а я что-то слышал о холодных мирах, где лед можно взять не из фризера, а прямо на улице!

Засыпая, я вдруг сообразил, что за один день со мной приключилось столько, сколько не бывает и за год.

Утром я проснулся бодрый, хотя когда посмотрел, на чем лежал, вздрогнул. Да, это не гидроматрас. Морозов и Бокур тоже были веселые, словно не на камнях спали.

Хорошо, что я сообразил на заправочной еды прихватить, топали бы сейчас на пустой желудок. Морозов быстро сжевал крекеры, а Бокур понюхал и отказался. Ну, мне же лучше!

Часа через два мы добрались до большой расщелины, долго карабкались по осыпи, пока наконец не вышли к пещерам.

Добрый десяток темных отверстий усеяли склон.

– Это здесь? - спросил Морозов.

Бокур молчал. Может, не хотел врать в священном месте, а правду говорить было выше сил. Внезапно меня охватило подозрение, а не окрутил ли вокруг своего грязного пальца хитрый волосатик нашего богатенького уральца? Откуда ульты вообще знают про этот остров, когда они воды не любят и с материка на материк перебираются только по перешейку? Хотя, если верить тому, что они первыми заселили Айкон, все может быть. И корабли строили, и земли осваивали, а потом слегка одичали…

Пещеры казались обманчиво близкими, но добирались мы до них не меньше часа. По пути Морозов все допытывался, какой вход нам нужен, но Бокур на все расспросы невнятно мычал, закатывал глаза и ничего не говорил, только ходу прибавлял, словно торопился скорей добраться. А когда мы подошли к одному из отверстий и заглянули внутрь, то обнаружили, что все дыры ведут в огромную пещеру, похожую на большой зал со многими входами и выходами.

Я стоптал себе ноги, но боль не раздражала, наоборот, я чувствовал прилив сил, хотелось идти вперед, посмотреть, что там, в глубине. Бокур же, не дожидаясь нас, побрел во тьму.

– Эй, мудрейший, ты куда? - крикнул вслед Морозов, и, не дождавшись ответа, ринулся за ним и привел обратно, держа за плечо.

Пару раз Бокур слабо дергался, пытаясь вырваться, но уралец держал крепко.

Морозов стоял у входа, его контур был четко прописан на салатном фоне безоблачного неба. Глаза мои начали слезиться от яркого света, ноги сами повели в приятный полумрак.

– Стоять! - гаркнул страшным голосом Морозов, а эхо раздробило крик и стало перекидывать его от стены к стене.

Я остановился, помотал головой. Что-то не так, хотя чувствую я себя прекрасно. Морозов напряженно застыл, словно прислушиваясь к чему-то, потом полез в карман, достал белую трубку и крикнул мне:

– Быстро сюда!

Идти к нему не хотелось, но я уже понимал, что дело неладно, давно забытые ощущения всплывали из глубин памяти, надо было что-то делать… Я подошел к Морозову, собираясь посоветовать ему не дергаться, но гигант вдруг ловко закинул мне в рот пару больших таблеток и свирепо зарычал:

– Глотай!

От неожиданности я проглотил обе разом. Потом, ничего не понимая, я смотрел, как он запихивает Бокуру в рот несколько таблеток и усаживает его на землю. Тут и я почувствовал усталость, в спине заломило, а натертые ноги обожгли волдырями. Я застонал и лег рядом с ультом. Морозов тоже сжевал таблетку и прислонился к стене.

– Вот, значит, как оно действует, - пробормотал он. - Что-то в этом роде я и подозревал.

Я хотел было спросить, о чем это он, но осекся. Зов - вот что это было! Вспомнил я, как в детстве точно так же готов был без устали идти куда-то, и переполняли меня бодрость и веселье. Холодок пополз по моей спине. Никогда я особенно не задумывался о природе зова. Ну, все знают, что это какая-то биология с психологией пополам с химией. Ученым виднее. Но вспомнились некстати детские страшилки, которыми мы пугали друг друга на школьном чердаке. Кто его, знает, может, и впрямь сидит в глубине Паучище и ловит неосторожных в невидимые паутины? Где это видано, чтобы сразу и в одном месте троих прихватило?! Невольно о богах и демонах задумаешься…

Таблетки начали действовать, и я расслабился. Какие еще боги, если их зов транквилизатором перешибают! Я глупо захихикал и… заснул.

Проснулся я от ломоты в костях. Лежать было неудобно - острые камешки впивались в спину. Но чувствовал я себя неплохо. Нормально. Радужная муть в голове исчезла, а во рту появилась сухость, как после доброй попойки. Я повернул голову и увидел, что неподалеку у еле различимого в ночной тьме входа пыхтит голубым огнем походная самогрейка, а на ней стоит емкость с водой. Морозов сыплет в емкость какие-то темные стружки, а Бокур, внимательно за ним наблюдающий, шумно принюхивается. Я застонал и перекатился набок.

– А, выспался, - сказал Морозов. - Давай сюда, чай пить!

Они с Бокуром выхлебали почти всю емкость, а я сидел и осторожно прихлебывал из маленькой чашки. Странный напиток, горький и неприятный.

Потом мы двинулись вдоль стены, оставив чашки и самогрейку у входа. У Морозова был мощный фонарь, он велел держаться рядом. Вскоре мы обнаружили узкий проход в соседнюю пещеру. Когда протиснулись туда, то обнаружили зал поменьше. Сверху нависали длинные острые камни, которые Морозов назвал сталактитами. Он кружил вокруг них, царапал ногтем, долго осматривал стены и что-то бормотал про осадочные породы. Я уже хотел спросить Морозова, что мы здесь ищем и какое отношение это имеет к его несчастной любви, как он вдруг исчез. Еле сдержав крик, я побежал, спотыкаясь, вперед и заметил наконец слабый отсвет. В дальнем конце этого зала обнаружился еще один проход, куда и нырнули Морозов с Бокуром.

Выслушав все, что я о них думаю, Морозов пожал плечами и велел не отставать. А когда он повел фонарем по сторонам, я чуть не заорал от страха - со всех сторон на нас скалили зубы жуткие чудовища с выпученными глазами. Они еще и рычали!

В следующий миг я сообразил, что это высеченные из камня огромные скульптуры. Когда сердце вернулось из горла на место, я перевел дыхание и, осмотревшись, негромко сказал Морозову:

– Кажется, здесь тоже поработал эстетизатор.

Он ничего не ответил, продолжая внимательно разглядывать фигуры.

– Ага, - наконец сказал он, - вот это волчья голова, а это, похоже, медведь. Я встречал подобные изображения на старых мирах…

– Боги и демоны порой являются в причудливых обличьях, - заметил Бокур.

– Это животные, - пояснил Морозов. - По преданиям, волки были когда-то завезены и на Урал, только они потом исчезли.

– С нами и богам-то не ужиться, куда уж тварям, - понимающе сказал Бокур.

Я прислушался к тихому мерному рычанию, идущему откуда-то из-за головы волка. Морозов заметил, что я припал ухом к камню, пытаясь разобраться, что это за шум.

– Подземная река, - сказал он.

Следующий проход обнаружился в пасти чудовища, имени которого Морозов не помнил. Треугольные уши торчали по краям круглой головы, а над хищно оскаленной пастью неведомый камнерез выдолбил расходящиеся бороздки, словно длинные усы, торчащие в разные стороны.

Мы прошли в соседнюю пещеру и чуть не ухнули куда-то вниз. Там вообще не было зала - проход лишь немного расширился, ив свете фонаря мы увидели высокие каменные ступени, тающие в световом пятне далеко внизу.

Морозов остановился, долго прислушивался, но ничего, кроме нашего дыхания, не услышал. Он направил луч фонаря на потолок, так, чтобы в рассеянном свете мы видели друг друга. Достал из кармана узкий конверт.

– Здесь мы расстанемся, - сказал он. - Возвращайтесь к выходу и ждите меня сутки. Если не вернусь, улетайте. Вот чек, - он протянул мне конверт, и я машинально взял его, - там вся оговоренная сумма плюс премиальные. Мудрейший Бокур, не смею оскорбить тебя подношением. Итак, назад вы найдете дорогу легко, просто идите до прохода вдоль стены, держась за нее рукой. Или подождите до утра…

Он замолчал и выжидательно посмотрел на нас. Я спрятал конверт поглубже, откашлялся, чтобы попрощаться как можно теплее, но Бокур опередил меня.

– Ничто так не согревает душу, как доброе слово и твой напиток. Я не знаю, что ждет тебя внизу - подарок демона или божественная западня. Одно знаю - там, внизу, отец и мать всех обманов, ибо что еще может находиться на противоположной стороне Большого Пальца? Одиночество - плохой попутчик, поэтому я пойду с тобой.

Вот чертова обезьяна! Разве можно после таких слов бросить их и уйти! Я представил себе, как сижу один во тьме у самогрейки, вглядываюсь в скачущие по стенам тени и прислушиваюсь к шорохам, вздрагивая от малейшего звука и не зная, то ли возвращаются Морозов с Бокуром, то ли Паучище, сожравшее их, вылезает, чтобы завершить ужин десертом.

– Ну так чего мы здесь стоим? - сказал я осипшим голосом. - Пошли!

И мы пошли…

На шестисот какой-то там ступеньке я сбился со счета. Лестница шла вниз не по прямой, а хитрыми зигзагами, один раз мы даже поднялись на десяток ступеней, словно переваливали через проходящую в горе преграду. Здесь мы позволили себе небольшой отдых, а Морозов раздал по одной маленькой таблетке и велел проглотить на всякий случай. Грубо вырубленные ступени становились ровнее, из стен уже не торчали камни. Сначала мы шли молча, потом ни с того ни с сего начали громко и оживленно говорить о каких-то пустяках, словно предупреждая то, что внизу, - мы идем!

А потом опять надолго замолчали. Я держался за ставшую гладкой стену и размышлял о том, что делает с человеком любовь. В моих глазах Морозов выглядел чуть ли не полубогом, готовым вступить в единоборство с неведомой силой, лишь бы освободить свою возлюбленную, встретиться с ней после долгих лет разлуки. Это будет великая схватка, и свидетели ее при любом исходе достойны быть спасенными, чтобы увековечить память героя… Обидно будет, если обитатели Айкона так и не узнают о столь знаменательном событии. Ах, какой славный туристический центр можно здесь устроить!

Я поймал себя на мысли, что уже прикидываю, сколько и на какую сумму следует выпустить акций, надо ли брать в дело родню Катарины или с лихвой хватит гонорара, который сейчас приятно похрустывает в моем кармане… Дело за пустяком: выбраться обратно живым, дойти до машины, не встретить на обратном пути фанатиков, не нарваться на людей Мардука… Мне бы до любого банка добраться, а там с деньгами я себе такую охрану обеспечу!

И тут ступени под ногами идущего впереди Морозова вдруг гулко загремели.

Мы остановились.

Камень закончился, началось железо. Металлические ступени с наваренными полосками тускло поблескивали в луче фонаря. Я сообразил, что это там, наверху, всегда сыро и жарко, а в сухом прохладном воздухе подземелья ничто не ржавеет. Но тут же настроение испортилось. Хоть я давно не верю в силы злые и добрые, но как-то проще с богами и демонами договориться, чем бороться с делом рук человеческих.

По краям ступенек появились поручни, идти стало удобно, но вскоре я обнаружил, что луч фонаря не скользит по стенам, а тает где-то далеко впереди. И отсветы были заметны не только по сторонам, но и внизу! Когда я понял, что лестница висит в большом помещении, а под ногами, кроме железных полосок, ничего нет, я судорожно вцепился в поручни и несколько секунд стоял, боясь шелохнуться. Потом осторожно двинулся за Морозовым и Бокуром.

Вскоре ступеньки закончились, и я с облегчением обнаружил, что стою на каменной тверди. Морозов водил лучом по сторонам, но помещение оказалось таким большим, что стен не было видно. Потом неподалеку возник отблеск - и фонарь высветил толстую металлическую колонну, уходящую вверх, а далеко за ней совсем слабо еще один отблеск… Наверно, ряды колонн подпирают своды и не дают им обрушиться.

– Куда теперь? - шепотом спросил я, и если бы из тьмы кто-то неведомый вдруг ответил, я бы не удивился.

Морозов между тем разглядывал каменные плиты, на которых мы стояли. Он переводил луч фонаря с одной на другую, словно искал какие-то знаки. Я решил, что мы вот так еще немного походим здесь, а потом вернемся назад - дело сделано! Бокур сидел на последней ступеньке и наблюдал, как Морозов кругами ходит у ближней колонны, возвращается, простукивает плиты, словно надеется обнаружить очередной проход. Вот будет потеха, подумал я, если найдется еще одна такая лестница вниз! И тут Морозов, высматривающий плиты под лестницей, резко выпрямился, чуть не ударившись головой о нависающие ступени, и поднял палец. Я замер.

Несколько секунд мы так стояли, не дыша, и вскоре я понял, что шум в ушах, который мне досаждал все время, что мы провели в этом зале, вовсе не из-за крови, прилившей к голове от большого волнения. И я услышал тихий мерно пульсирующий шорох, словно где-то далеко океан лижет берег.

Морозов медленно вращал головой, пытаясь определить источник шума. К нам подошел Бокур, я с надеждой посмотрел на его большие оттопыренные уши.

– Там, - тихо сказал Бокур и указал куда-то во тьму.

Из большой сумки появились палочки химических маяков. Морозов сдавил одну из них, встряхнул, и когда она засветила ровным зеленым светом, положил на ступеньку повыше. Я понял его замысел, мы будем оставлять за собой цепочку маячков, чтобы не потерять лестницу. Дюжины должно хватить!

Но хватило и одного! Не успели мы сделать трех десятков шагов, как луч фонаря уперся в стену. А в камень был врезан большой круглый люк, из приоткрытой щели которого и доносился мерный шорох.

По длинной большой трубе мы могли идти во весь рост, но ее стены словно были измазаны какой-то странной слизью, которую невозможно соскрести даже на маленьком участке. Если с силой провести по ней пальцем, он соскальзывал, если слабо - наоборот, слегка прилипал. Морозов сказал, что это специальный консервант из стасис-поля, наподобие того, который не пускает в Хоровод посторонних. Только здесь это поле вроде как сгущенное. И еще он сказал, что вот уже две сотни лет ученые многих миров бьются над восстановлением стасис-технологий, да только напрасно.

Морозов шел вперед, и свет фонаря, многократно отраженный зеркальной пленкой, освещал путь. Шорох становился все громче. Вскоре я заметил темный кружок, а когда мы подошли ближе, то увидели, что это конец трубы. Она привела нас в другое помещение. И когда мы вошли в него, я понял, что дальше идти некуда.

Зеркальная пленка покрывала все, что находилось в небольшом полусферическом зале. В центре возвышалась конструкция, чем-то неуловимо напоминающая Паука из моих детских кошмаров. Это был сплюснутый сверху шар, от которого в разные стороны отходили четыре короткие трубы-отростка. Их концы были ровно обрезаны наискось, на зеркальных срезах светились зеленые квадратики. Вдоль стен под вездесущей пленкой угадывались контуры непонятных устройств, а над «пауком» дрожало какое-то марево. Морозов выключил фонарь, но темно не стало. Зеркальная пленка светилась изнутри неярким светом.

– Вот мы и пришли, - сказал, Морозов, опустил сумку на блестящий пол и уселся на нее.

Не знаю, сколько времени мы провели здесь, молча прислушиваясь к шороху, идущему от стен. Хорошо, что Морозов по пути скормил нам транквилизаторы - порой зеркальный блеск пленки словно начинал мерцать у меня в голове, в шорохе угадывалась знакомая мелодия, хотелось сделать что-то странное, например, подойти к отросткам и приложить руку к зеленым квадратикам. Впрочем, стоило тряхнуть головой, как вся эта дурь мигом слетала.

Чем дольше я вглядывался в марево над «пауком», тем четче проявлялась картинка, мерцающая в воздухе. Какие-то разноцветные шарики медленно кружились, сливались, словно капли, растягивались в колбаски, из них вылезали длинные нити, тянулись к другим каплям, очертания дрожали, расплывались… Игра цветных шаров завораживала; я не понимал, что это все означает, кем и для чего создано устройство в толще горы, но порой кольца, в которые сливались шары, мне что-то напоминали…

Наконец Морозов поднялся и вывалил из сумки все, что в ней было. Там хватало добра, но мне сразу бросились в глаза детали, из которых он составлял свой боевой «инвентарь». Вот и сейчас, не сводя глаз с «паука», он медленно соединял одно с другим, а когда дезинтегратор был собран, аккуратно опустил его к ногам и посмотрел на нас.

– Я попробую разнести это дьявольское лоно, - тихо сказал он. - Меня не волнует, чьи предки забыли здесь биореактор, который за сотни лет пошел вразнос. Я не знаю, почему на противоположной стороне планеты все это варево, словно в кривом зеркале, так чудовищно разбухает и воспроизводит нуклеиновую сборку. Четыре расы - надо же, как удачно сложилось… Может, ядро планеты срабатывает как линза, а эта дрянь и пытается из подручных средств что-то слепить… Впрочем, мне плевать на все эти ДНК, РНК и иже с ними! Но если я смогу уничтожить то, что внизу, - все, что наверху, само развалится.

Бокур забил ладонями по полу, он был в восторге.

– Не зря я говорил, что здесь средоточие обмана! - задыхаясь от смеха, еле выдавил он. - Теперь всем шаманам крышка! А я, - он горделиво ударил себя кулаком в грудь, - а я буду провозвестником нового обмана!

Морозов даже не посмотрел на него. Он поднял дезинтегратор и направил его на «паука». Ничего не произошло! Морозов подобрал с пола флягу, подбросил ее вверх, повел стволом - и она исчезла, рассыпалась тончайшей дымкой и водяной пылью.

– Не вышло, - спокойно сказал Бокур. - Вот завершающий обман, венец обманов. Утешься, друг! Увы, возлюбленная твоя за недоступным порогом - это горе! Но ведь она не перешагнула порог смерти, обманув ее, - и это радость! Я чувствую, что здесь, внизу, медленно создается образ новой жизни, которой суждено воплотиться там, наверху. Будет ли это божественное дитя или адское создание - даже наши далекие потомки не узнают, мне кажется, что к тому времени людское племя покинет этот мир. И лишь твоя великая любовь…

Бокур увидел глаза Морозова и осекся.

– О какой любви ты говоришь, мудрый Бокур? - спросил он шепотом, но лучше бы кричал, так страшен был шепот. - Разве я говорил о любви? Я лишь искал ту, что когда-то была моей возлюбленной, была, понимаешь ты, а не есть! Она предала меня единожды, бросив меня в трудную минуту, она предала меня дважды, вытравив плод, что должен был стать моим сыном! Не будем говорить о любви, поговорим о воздаянии!

Бокур рухнул на колени перед Морозовым и воздел руки.

– О, великий! - вскричал он. - Твой обман превыше божественного! Всего я мог ожидать, но такой поворот… Пусть отныне меня зовут глупцом из глупцов!

Я наконец пришел в себя.

– Но… Как же так, а она… - мой голос сорвался. - Погоди, так ты столько лет искал ее… Для чего?

Он недобро усмехнулся.

– Ну, понятно, - промямлил я. - Но все-таки… Женщины слабы… Столько лет… Можно было простить…

– Неотомщенное зло - это оскорбление мирозданию, - процедил Морозов.

– Хорошо, - голос мой окреп. - Но теперь, когда у нас ничего не получилось, мы можем вернуться!

– Да, не получилось… - задумчиво протянул он, медленно обходя «паука» по кругу. - Но мне невыносима сама мысль о том, что ей удалось сбежать от меня, и даже не на тот свет!.. Ну что ж, она не захотела от меня ребенка, так пусть послужит материалом…

Он оборвал себя на полуслове, внимательно посмотрел на меня, и в руке у него блеснуло лезвие ножа.

Сошел с ума, мгновенно сообразил я. Если бросится на меня, я успею дотянуться до его распылителя. Но Морозов, словно прочитав мои мысли, криво улыбнулся и покачал головой. Он подошел к одному из срезов, полоснул ножом по руке и я увидел, как кровь закапала прямо на зеленые квадратики, которые тут же покраснели.

Бесконечный шорох вдруг прекратился. Тут я понял, что такое настоящая тишина. Потом я заметил, что картина над «пауком» изменилась - разноцветные шарики поблекли, рассыпались, кольца истончились… Конец, почему-то подумал я, но тут шары снова закружились, составляя иные узоры, к кольцам потянулись тонкие нити… Машина заработала!

Шорох сменился тихим перестуком, словно где-то в недрах горы цверги взялись за молоточки.

Я посмотрел на Морозова. У него был вид человека, наконец-то завершившего долгое дело.

– Она не захотела родить от меня, - сказал он, подбирая вещи с пола и укладывая в сумку, - так теперь родит для меня. Не знаю, каким будет это дитя и что оно принесет миру, но это моя кровь!

Бокур ласково похлопал его по плечу.

– Теперь можно и умереть с коварной улыбкой на устах, - сообщил он. - Представляю, с каким удовольствием я буду скрывать от всех тайну Великого Пальца!

– Ну, это уже сами разбирайтесь, - пробормотал Морозов. - А я, кажется, успеваю на «Джихангир».

Разочарование мое было велико. Я ожидал услышать от него каких-то уместных моменту слов, ну, может, проклятий там или хотя бы вздоха облегчения… Даже обидно!

Корабль медленно поднялся с тумбы, разгонные блоки заурчали и «Джихангир» распорол облака. Я и Бокур стояли у окна, выходящего на поле.

Рокот разгонных движков напомнил мне шум воды, которая извергалась в пещеру. Когда мы покидали зеркальное подземелье, Морозов закрыл люк, а потом, после бесконечно утомительного подъема, он разнес своим устройством стену в зале с каменными чудовищами. Сквозь большую дыру выметнул мощный поток, мы еле успели проскочить в расщелину. На обратном пути он сказал, что на всякий случай подстраховался. Хотя никто не сумеет пробиться сквозь защитное поле, но мало ли что… Я спросил тогда, а кому принадлежал этот «паук» в подземелье и для чего он был нужен древним, но он только пожал плечами. Бокур же перегнулся ко мне с заднего кресла и, хихикнув, сказал, что в легендах его народа есть песни о Харшаваре, который один населил сто миров. И тогда Морозов нехотя рассказал о том, что когда-то такими биореакторами были снабжены самые первые корабли на гипертяге. Возможно, хотели засеять жизнью как можно больше миров, а может, для пополнения экипажа… Теперь уже никто не помнит.

Небо над портом озарилось синей вспышкой, «Джихангир» включил гипертягу. Аванки и люди, проходящие мимо, с любопытством поглядывали на ульта, но близко не подходили: шесть телохранителей, что полукругом расположились за моей спиной, своим зверским видом отпугивали их.

– Теперь я познал все формы обмана, - сказал Бокур, провожая взглядом корабль. - Я стал намного богаче.

– А я-то! - моя ухмылка отразилась в стекле.

– Обман как основа культа себя исчерпал, - задумчиво продолжал Бокур.

– Мне пора идти, - сказал я. - Жена ждет… Да, все-таки жаль Морозова! Хотя, может, сейчас он успокоится, поймет, что быть одному плохо…

Бокур назидательно поднял палец.

– Мститель не знает одиночества! - торжественно сказал он. - Идея мести - очень богатая идея. Месть превыше обмана. Я вижу пути, которыми мы еще не следовали. Ныне принесу своему народу добрую весть.

И он ушел.

А я глядел ему вслед, и смутное подозрение, что наступают новые времена, долго не покидало меня.

Журнал «Если», №4, 1998