Все сюрпризы осени

Слова песенки из старого фильма так и прыгали в моей голове. Я поддевала носами потрепанных кед золотые монеты березовых листьев – в этом году осень накатила ранняя, рыжая, как лисий хвост. Москву окунули в охру: взъерошенный город щетинился и стряхивал с себя брызги листьев. Вот и мне жутко хотелось выкинуть что-нибудь эдакое! Все вокруг менялось, только я оставалась прежней: послушная девочка, отличница, помощница мамы, гордость отца. Но такое чувство, что сама где-то потерялась. И все это лишь маски, которые навесили на меня близкие.

Несколько дней назад мы всей семьей переехали в новый район. С тех пор мне все время кажется, что я забытая на старой квартире сумка. Не могу найти себя – и все тут!

Помню, как съезжали из дома. Папа и мама носились вокруг грузчиков озабоченные и нервные. Грузчики ползли по лестнице, как улитки – томно и медленно, выпучив глаза. Брат пытался руководить процессом, пока папа не отвесил ему подзатыльник:

– Давай, Денис, сам крутись!

И Дэн тоже закрутился: стал прыгать через улиток-грузчиков с тюками. А мы с мамой контролировали сохранность хрупких и ценных предметов.

– Осторожнее с картинами! – кричала мама.

– Книги не рассыпьте! – вторила я.

В это время где-то раздавался звон побитых бокалов.

Потом, помню, мы долго колесили по городу, застревая на светофорах и вдыхая выхлопные газы. Когда я вылезла из машины возле нашего нового дома, земля качалась подо мной, и казалось, что целый век я не смогу всунуть в рот ни крошки. Уже ночью, сидя на чемоданах, мы жадно лопали заказанную пиццу и смотрели в окно. Ночь на северо-западе Москвы казалась мне неотличимой от ночи на востоке. Все детство я провела рядом с Измайловским парком, теперь же возле дома раскинулся Серебряный бор.

Меня никто не спрашивал, хочу ли переезжать, менять школу, расставаться с одноклассниками. Но и это не самое страшное. Страшнее было то, что я сама вовсе не могла понять, рада ли этому переезду. Выходит, я дожила почти до пятнадцати лет (осталось-то всего ничего – меньше полугода) и до сих пор не знаю: кто же такая Алиса Лисицына.

– Алька, ты просто золото! – говорила обычно мама, понимая, что я иду на золотую медаль.

– Алька, ты чудо-хозяйка! – говорил папа после того, как я убиралась в квартире.

– Алька, ну ты даешь! – говорил Денис, проигрывая мне в теннис.

Я же теперь ничуточки не была уверена в том, что мне нужна эта золотая медаль, что хочу стать домохозяйкой, да и зачем мне спорт? Вот и зависла где-то между прошлой понятной жизнью и новой – где все было другое, и я старая в нее никак не вписывалась…

Желтые листья летели из-под ног, я бродила по незнакомым улицам, пытаясь разглядеть саму себя. Вот топает мое отражение в витрине – кеды, джинсы, майка, тугой хвост на затылке. Я остановилась и подошла ближе к стеклу: девчонка как девчонка, каких миллионы. Я приставила большой палец к носу и покрутила пятерней. Отражение показало мне язык.

– Чего обезьянничаешь? – грозно пробурчала сушеная старушка с сумкой на колесиках. – Приличная девушка – и такими вещами занимается!

Старушка, которая могла бы поместиться в своей сумке, недовольно потрясая головой, прошла мимо. А я так и стояла с высунутым языком, провожая ее взглядом. Как она сказала? «Приличная девушка»? Пожалуй, и правда, только бантика на хвосте не хватает – вылитая отличница. Я пошла дальше, искоса наблюдая за собой в витрине: «приличная девушка» топала смирно, лишь один раз, кажется, покрутила пальцем у виска. А вокруг моего отражения висели чьи-то портреты. Разные модные красотки надували губы и щурили глаза, а прически у всех были немыслимые – где начес с дом, где разноцветное сено копной. Только тут я поняла, что это витрина парикмахерской. Меня всегда стригла мама, в парикмахерской я не была ни разу. Да и что там стричь? Расчешет, подровняет на уровне лопаток – и вперед. Коса или хвосты с бантами. Сейчас хоть банты переросла, а так – все одно и то же, сколько себя помню.

Я несколько раз скрутила пальцами свой хвост жгутом, потом залезла в кошелек, пересчитать карманные деньги. Их было достаточно. Резинка с хвоста полетела в урну, а я открыла дверь парикмахерской.

В помещении пахло шампунями, гелями и мокрыми волосами. Симпатичная девушка с двухсантиметровыми ногтями вписала меня в какую-то тетрадь и проводила к свободному креслу. Там ко мне подскочила пожилая дама с молодежной стрижкой и серьгой в носу.

– Вечернюю укладку? – спросила она, перекидывая мои волосы из одной руки в другую.

– Стрижку! – отрезала я.

– Каскад? – насторожилась парикмахерша. – Лесенку?

– Короткую и модную.

Пока парикмахерша мыла мне голову, я выслушивала ее вздохи по поводу моих длинных волос: мол, не жалко ли расставаться? А я и не знала, жалко или нет. Знала лишь одно – мне надо это проверить во что бы то ни стало! Потом я наугад ткнула пальцем в какую-то стрижку из журнала и зажмурилась. Волосы падали на пол. Магнитофон пел голосом Петра Налича. Моей голове становилось все легче и легче.

– Можешь открывать глаза, трусиха! – услышала я минут через сорок. – Вроде даже ничего так вышло…

Я открыла глаза. Из зеркала на меня смотрел смущенный паренек, в котором я не сразу опознала себя. Длинная челка спадала на лоб, остальные же волосы были совсем короткие. Маленькие золотые сережки смотрелись теперь в ушах каким-то антиквариатом. Зато лицо приобрело задорное выражение. Я смахнула челку в сторону – и мне это понравилось! Волосы снова непослушно прикрыли один глаз. И я поняла, что обрела совершенно новое, абсолютно бесполезное, но при этом чудесное занятие – убирать челку с глаз.

– Не нравится? – с тревогой спросила парикмахерша.

– Очень нравится! – удивилась сама себе я. – Спасибо!

Из парикмахерской я выскочила легкая, как майский пух. Тугой хвост не сковывал затылок, жизнь казалась совершенно удивительной. Я посмотрела на свое обновленное отражение и скорчила ему смешную гримасу.

– Хулиганка! – бросил хмурый прохожий.

И мне впервые после переезда показалось, что все на своих местах!..

Домой я вернулась под вечер. Папы, как обычно, еще не было. Денис сидел в наушниках за компьютером. Мама рисовала. Я прокралась к себе незамеченной. Еще не все вещи были до конца разобраны, но шкатулку с украшениями я нашла сразу. Аккуратно вынула из ушей маленькие золотые сережки и убрала в коробочку. А затем достала крупные бижутерийные серьги, которые мне привезла из Индии одна мамина подруга. Серьги были красивые, яркие, только никак не вязались с моим прежним образом, поэтому лежали в глубине шкатулки новенькие, ни разу не надеванные. Пришло их время! Я покрутилась у зеркала – теперь оттуда выглядывал не смущенный паренек, а смешная девчонка. Определенно, мне она нравилась!

В комнату заглянула перепачканная акрилом мама, даже не посмотрев в мою сторону, она крикнула:

– Ужинать! – и резво отправилась на кухню.

Пришла пора выбираться из укрытия и выносить свой вид на семейный суд. Хорошо, что после переезда мне не приходилось делить комнату с Денисом, а мама заполучила долгожданную мастерскую. Но встречаться приходится даже в такой большой квартире – деваться некуда.

Когда я вошла на кухню, мама раскладывала по тарелкам домашний лососевый пирог. Денис уже успел откусить кусок от своей порции и, увидев меня, закашлялся. Я с невозмутимым видом сдула с глаза челку и стала ждать бурю.

– Алька, что ты с собой сделала! – мама не донесла очередной кусок пирога до тарелки. – Где твои волосы?

– В парикмахерской, – я осторожно села к столу.

А мама начала скакать вокруг меня, стараясь разглядеть каждую оставшуюся волосинку. В конце концов, потрепав мою челку, она резюмировала:

– А знаешь, неплохо! Свежо, молодежно, – и, немного помолчав, добавила: – Может, и мне такую стрижку сделать, а?

В этой семье никогда не знаешь, чего ждать. Была уверена – скандала не миновать. Мама так носилась с моими волосами, будто это был неприкосновенный семейный капитал. А выходит, отрезала, и вышло «свежо». Мама уже вынимала спицы из своего пучка и пыталась забросить волосы себе на лоб, чтобы вышла челка.

– Нет, мне уже поздно проводить такие эксперименты, – засмеялась она.

Волосы мягкими кудрями рассыпались по ее плечам, и я подумала – какая она у нас молодая и красивая! Даже лазурное пятно краски на носу удивительно шло к ее глазам.

– Прикольно выглядишь, Алька! – сказал Денис, справившись с куском пирога. – И не скажешь, что девочка-пай.

– Но что скажет папа? – мама нахмурилась. – Ну да ладно, что-нибудь придумаем. Сегодня он все равно придет поздно.

И мы втроем стали уплетать пирог – давно он не казался мне таким вкусным. И даже на секунду почудилось, что вечер на северо-западе чуть лучше, чем на юго-западе. Вдали за окнами качались деревья, где-то гудели машины, город вдыхал через форточку запахи нашего ужина и довольно урчал.

– Сегодня вам надо пораньше лечь спать! – встрепенулась мама. – Мы с папой все устроили, завтра вы идете в новую школу. И так уже первую неделю пропустили. Пора, братцы-кролики, браться за ум.

Мы с Дэном сосредоточенно отхлебывали чай. Не сказать, что школа была для нас чем-то страшным – проблем с этим никогда не было, но кто ж предпочтет гранит знаний беззаботному отдыху? Денису вот последний год остался, а мне в новой школе еще целых три трубить. Меня ждал незнакомый класс, но вся штука в том, что и прежняя школа так и не стала мне родной. По сути, я без сожаления рассталась с ней. Пятерки сыпались в журнал, я почти не отрывала глаз от учебников. Кого спросить, когда класс молчит? Лисицыну! Кого поставить всем в пример – Лисицыну! А как показывал опыт, с «примерами» обычно не дружат. Да и меня как-то не очень интересовали одноклассники с их глупыми обсуждениями сериалов, учителей и друг друга. А может, я убедила себя в том, что они глупые? Теперь уже не разберешь. Факт оставался фактом – друзей в старой школе у меня не было. Скорее всего, не будет их и в новой – так что бояться нечего…

Утром, накидывая ветровку, я по привычке попыталась убрать копну волос из-под воротника. Нет, теперь и я новая, а не только место жительства. Хотя квартира уже несколько дней казалась мне своей – будто я здесь всю жизнь провела. Бывает, приедешь на новое место, и все выглядит непонятным, странным. Но проходит ночь, и, проснувшись, ты ощущаешь себя дома. Видимо, во сне над нами колдуют домовые, не иначе!

– Я тут с одним парнем договорился возле школы встретиться, – сказал мне в лифте Дэн. – Мы во дворе на днях познакомились, оказывается, я буду учиться с ним в одном классе!

– Здорово, – сказала я.

Денис всегда легко сходился с людьми. Видимо, это у него от папы.

– Но если хочешь, провожу тебя до класса, а? – брат щелкнул меня по носу. – Ну и смешная же ты с этой стрижкой, умора!

– Сама дойду, – отмахнулась я.

Школа находилась совсем близко от дома, старое красное здание утопало в разноцветной листве, как роза в букете полевых цветов. Возле забора Дениса окликнул какой-то мальчишка, и брат, помахав мне рукой, отчалил.

Я двинулась к школе, отыскивать класс, где расположился мой восьмой «А». И так загляделась по сторонам, что не заметила, как налетела на какую-то девчонку.

– Парень, куда прешь! – прошипела она.

– Прости, – я попыталась поднять с земли папку, которую девчонка выронила при столкновении со мной. – Но я не парень.

– Буду еще разбираться, кто ты, – девчонка вырвала у меня из рук свою папку.

Листы бумаги разлетелись по школьному двору, как белые птицы.

– Хулиганка! – вопила хозяйка папки. – Глаз нет, руки кривые. Нет, она издевается надо мной!

Во второй раз за последние два дня меня окрестили «хулиганкой». Девчонка сверкала подведенными глазами, ее рыжая шевелюра развевалась вокруг головы, как львиная грива. Несомненно, она была красоткой, но такую красоту следует держать в клетке, подумала я. И мне как-то совсем расхотелось ей помогать. Пока рыжая подбирала очередной листок, я тихонечко посеменила к школе.

После этой неприятной истории я с испугу забрела не в тот коридор и нашла нужный мне класс уже после звонка.

– Это восьмой «А»? – спросила я, просовывая нос в дверь.

– Новенькая? – строго спросила учительница.

– Угу.

– Лисицына?

– Я.

– Нехорошо, в первый же день опаздываешь на урок, – учительница поманила меня в класс. – Ребята, это Алиса Лисицына. С этого года она учится с вами.

Я обвела класс осторожным взором, и моя челка чуть не встала дыбом, когда я увидела рыжую львицу, с которой только что столкнулась у школы. Она что-то рычала на ухо своей соседке, и та неодобрительно кивала в мою сторону.

– Выбирай свободное место, – сказала учительница.

– Ребята, осторожно! Это еще та штучка, – прошипела на весь класс львица, и ученики поежились.

Отрекомендованная таким теплым образом, я пробиралась между парт, как сквозь еловый лес: казалось, все так и колют меня глазами.

– Садись ко мне, если хочешь, – буркнул кто-то с последней парты.

Я благодарно посмотрела в ту сторону, откуда поступило предложение. И чуть не отпрыгнула назад. Девчонка за последней партой без преувеличения была похожа на кикимору, вылезшую из болота в дождливый день. Зеленоватые волосы сальными прядями спадали на бледное лицо, под глазами чернели тени туши, ногти с облезшим сиреневым лаком терзали обгрызенную ручку. Но делать было нечего, никто другой, очевидно, не хотел сидеть рядом со мной. Я поглубже вдохнула и решительно села рядом с кикиморой. Та больше не произнесла ни слова. До конца урока я пыталась вникнуть в речь учительницы и лишь перед звонком поняла, что это была литература.

Во время перемены учительница подозвала меня к себе. Оказалось, что это была моя новая классная руководительница Марина Борисовна. Она же вела у нас русский и литературу.

– Алиса, если хочешь, я тебя пересажу к кому-нибудь другому, – сочувствующим тоном предложила она.

– Все в порядке, Марина Борисовна, не надо, – храбрилась я.

– Как знаешь, – она пожала плечами и стала готовить доску к следующему уроку.

Когда на уроке русского языка моя соседка-кикимора поняла, что я не пересела на другое место, на ее бледном лице отразилось подобие доброжелательной ухмылки. Мне даже показалось, что она рада моему обществу.

– Жвачку хочешь? – сквозь зубы процедила она.

Я отрицательно замотала головой, но жвачку взяла. Через пару минут кикимора толкнула меня в бок, чтобы продемонстрировать надутый из жвачки пузырь. Пузырь, надо сказать, был знатный и смешно упирался кикиморе в нос. Я захихикала.

– Девочки! Караваева, Лисицына, в чем дело? – цыкнула на нас Марина Борисовна.

Затаившись, я вынашивала планы выдуть пузырь крупнее, чем у кикиморы. (Значит, ее фамилия Караваева, буду знать.) К концу урока мне наконец удался на редкость пузатый пузырь, и я радостно пихнула Караваеву-кикимору в бок.

– Лисицына, чем ты занята? – подошла ко мне Марина Борисовна. – Встань!

Я встала, и мой с таким трудом надутый пузырь с хрустом лопнул на глазах у всего класса. Все начали гоготать, а я стояла с пузырем на лице, который скрывал мои пунцовые щеки.

– Эх, Лисицына, – вздохнула Марина Борисовна. – Мне тебя иначе рекомендовали. Ребята, тихо!

Но зазвенел звонок, и все, не думая затихать, бурной рекой ударились в распахнутую дверь.

В столовой я достала из сумки остатки маминого пирога и попыталась засунуть в себя кусок – школьный завтрак меня совсем не привлекал. Дениса нигде не было видно, скорее всего, он отправился за компанию с мальчишками курить возле школы. Зато грива рыжей львицы возвышалась неподалеку. Вокруг красотки хихикали несколько ребят. Я была уверена – они смеются именно надо мной. Кто бы мог подумать, что мой первый день в новой школе будет таким?! Не успев как следует обдумать все происходящее, я услышала рядом уже знакомый голос.

– Тебя ведь Алисой зовут? – кикимора села рядом.

– Алькой, – поправила я. – Так привычнее.

– А я Жанна, – она попыталась улыбнуться.

Неужели у меня появилась первая подруга? Да еще какая – умереть не встать! Я окончательно перестала что-либо понимать и просто доверилась течению жизни.

– Не обращай внимания на Ритку, – Жанна кивнула в сторону рыжей львицы. – Не любит она тех, кто выделяется. Выделяться позволено только ей – Рите Зябликовой.

– Хорошо, постараюсь не обращать, – согласилась я. – Спасибо!

– Сейчас будет два урока физкультуры на улице. Прогуляем?

Прогулять уроки – со мной такого еще ни разу не было! Но потом можно будет всегда сослаться на «женское», смекнула я. И согласилась.

Сентябрь стоял теплый, солнечный. Но из города уже ушла та летняя духота, от которой не скрыться даже в тенистом парке. Мы с Жанной беззаботно шлялись по улицам, в лицах пересказывая сами себе историю со жвачным пузырем. А затем хохотали, как ненормальные. И всякие сварливые старушки, и недовольные прохожие, завидев Жанну, обходили нас стороной. Видимо, думали – такие и ответить могут.

– Вообще Марина Борисовна ничего так, – отсмеявшись, сказала Жанна. – Морали часто читает, с принципами у нее все сложно. Но добрая она на самом деле. Мне всегда тройки по русскому и литературе натягивает. А я ведь ни бум-бум!

– Угу-гу-гы, – пыталась ответить я, все еще вспоминая удивленно-растерянное лицо Марины Борисовны, когда перед ее носом лопнул пузырь.

– А почему ты из прошлой школы ушла? Переехали? – спросила вдруг Жанна.

И тут ветер дунул мне в лицо с такой силой, что я схватилась за свою драгоценную челку, боясь, что ее вовсе унесет. Но снесло у меня что-то другое. Сама не знаю почему, но я вдруг ляпнула:

– Выгнали! – и, вытряхивая несколько желтых листьев из волос, воодушевленно продолжила: – Ага, выгнали напрочь из прошлой школы. Хулиганила напропалую! Весь район не знал, куда от меня деваться. Пришлось вот переезжать. Всю семью с места сорвала, а что делать? Там участковый у нас на лестничной клетке буквально поселился. Чуть я из дома – он за мной шасть. Невыносимо!

Пока я несла всю эту ахинею, глаза Жанны вылезали из орбит все с большим и большим восторгом, от чего она стала походить уже не на кикимору, а на окуня из рыбного отдела.

– А так и не скажешь, – выдохнула наконец она. – Ну, видно, конечно, девчонка ты не промах. Но чтоб так…

Распалившись после первого успеха, я еще долго что-то плела о своих былых деяниях. Пришлось призвать на помощь весь литературный дар и налить столько воды вокруг своих несуществующих подвигов, что к концу моей тирады Жанна была окончательно покорена. И смотрела мне в рот, как будто оттуда ежесекундно вылетали райские птицы.

– Только без фанатизма, – добила я ее контрольным.

И чуть не упала замертво прямо посреди усыпанной листвой парковой аллеи. Столько вранья мне (еще вчера «приличной девушке») было не вынести. Заметив, что я сильно побледнела, Жанна буквально дотащила меня до ближайшей лавки и бережно усадила на свой плащ.

– Утром накурилась всякой дряни, – пыталась оправдаться я. – Никогда не кури всякую дрянь…

– Ага, ага! – для пущей схожести с окунем Жанна хватала ртом воздух.

Неужели поверила? Как же просто оказалось врать! И главное, чем неправдоподобнее все звучит, тем скорее тебе поверят – вот ведь штука! Мне тут же захотелось объяснить Жанне, что все это шутка – ну какая из меня гроза района? Я открыла было рот для оправданий, но, увидев лицо Жанны, испугалась, что это станет крушением ее идеала. Вероятно, первого в жизни… И не смогла… промолчала…

«Как-нибудь потом, – подумала я, – может, завтра или послезавтра…»

Жанна провожала меня до дома, как хозяин собаку на выставку – стряхивая пылинки и чуть ли не утирая слезы счастья, глядя на «питомца». Как назло, возле подъезда мы нос к носу столкнулись с Денисом. Он вылупился на мою спутницу, точно увидел страшную девочку из ужастика «Звонок».

– Алька, я тебя искал после уроков, где болталась? – спросил он, справившись с первым испугом.

– Да так, – я перевела разговор на другую тему. – А это Жанна, моя одноклассница.

Денис как-то затравленно кивнул и стремглав заскочил в подъезд.

– Не буду вам мешать, – послышалось из-за двери.

– Эт-кто? – заикнулась Жанна.

– Братец, – отмахнулась я. – Он у нас в семье удачный вышел, в отличие от меня. Видела, каков?

– Ага!..

Жанна продолжала смотреть на хлопнувшую за спиной Дениса дверь, от ее утренней бледности не осталось и следа. Видимо, она разрумянилась после прогулки на свежем воздухе, а может, еще от чего… Мне некогда было в этом разбираться. Хотелось побыстрее попасть домой, чтобы стать наконец самой собой. Или подумать – кто же я теперь на самом деле?..

Дома я сразу попала в цепкие лапы Дениса. Он буквально поймал меня в охапку на пути в свою комнату.

– Слушай, Алька, и как только тебя угораздило с такой мымрой связаться?

Испуг явно уже покинул братца, и он демонстрировал отменное жизнелюбие, гогоча почище любого гуся.

– Не смешно, – я обиженно надула губы, одновременно пытаясь заехать пяткой Дэну под коленку. – Жанна – нормальная девчонка… где-то внутри… глубоко…

– Оставим ее внутренности в безмятежном покое, – Денис умело уворачивался от моих пинков, но хватку не ослаблял. – О себе рассказывай! Как вляпалась в такое чудо-юдо?

И тут я сдалась. Носить груз лжи в одиночку – непосильная обуза. Тем более если у тебя есть такой замечательный брат, который готов выжимать из сестры правду до реберного хруста. Я рассказала ему все про свою нелепую ложь. Пожалуй, мне надо было попросить у него за это выступление часть карманных денег – свои я почти все потратила на стрижку. Моя история так развеселила Дениса, что были бы у него цветы или чепчик – он благодарно забросал бы меня к концу монолога букетами по самую макушку. И смеялся Дэн уже не как гусь, а точно настоящий жеребец, только что копытом не бил.

– Ну ты даешь! – вытирал слезы он. – Участковый, говоришь, за тобой по пятам ходил? Из школы вытурили? Да ты у нас просто бомба!

Я выдохлась и, грустно уставившись в пол, уселась на кровать. Вот так жди поддержки от близких – поднимут на смех, и все дела!

– Дэн, я же влипла, – всхлипнула я. – А ты ржешь, как конь!

– Да брось ты, что такого? Ну наврала, велика беда! – как и утром, Дэн щелкнул меня по носу: была у него такая дурацкая привычка. – Как надоест изображать из себя крутую оторву, признаешься, и делу конец. В чем проблема-то?

Я пожала плечами – как это все у него просто выходило. Или я сама привыкла усложнять? Возможно, Денис прав – никакой проблемы и нет вовсе. Есть просто шутка, легенда. И я ее главная героиня. Легендарная личность! Я даже как-то загордилась собой.

– Ладно, выкладывай, что там у тебя сегодня произошло? – я примирительно толкнула Дэна плечом.

– По сравнению с твоими «успехами» мой день прошел на редкость заурядно…

– Как девчонки в классе? – подмигнула я. – Симпатичные?

Денис почему-то уставился на мою новую люстру, попытавшись игнорировать вопрос. Но не тут-то было! Я оседлала этого «коня» и начала прыгать, принуждая его к ответу.

– Да нормальные девчонки, ничего особенного. – Денис вдруг состроил мечтательную гримасу, и она вышла вполне искренней. – Видел там одну, ничего себе так, но она не в моем классе…

– С этого места поподробнее! Кто такая?

Денис вздохнул и вовсе перестал сопротивляться. А мне перехотелось прыгать на нем, как на коне.

– Она такая, такая… – мямлил он. – Рыжая, как осень. Красивая, как весна. Холодная, как зима. И от нее в жар кидает, как летом…

Да уж, Дэн явно влип. Чуть ли не стихами заговорил. Такую пылкость и склонность к поэтическим формам речи я замечала у него лишь классе в третьем-четвертом, когда он писал своей учительнице послания на полях тетради: «Я на вас смотрю опять, заработать хочу пять!» Но в сегодняшней истории меня очень насторожил один примечательный факт, к которому я тут же и прицепилась.

– Рыжая, говоришь? – прищурилась я. – Столкнулась я сегодня с одной рыжей. Та еще стерва!

– Не знаю, с кем ты там сегодня толкалась. Но эта рыжая красотка от тебя мокрого места не оставила бы. Рост – во! Грудь – во! Шевелюра – во!

И Денис жестами обрисовал точь-в-точь Ритку Зябликову. Даже выражение лица на миг из мечтательного превратилось в надменно-капризное. Ну точно она!

– Дэн, похоже, ты втюрился в моего злейшего врага! – понуро констатировала я.

– Алька, когда ты только все успеваешь? За день подружилась с чудовищем и поссорилась с красавицей?!

И мне пришлось описать Денису всю утреннюю сцену, начиная со столкновения с львицей Зябликовой и заканчивая лопнувшим пузырем. В этот раз Денис почти не хихикал, при каждом упоминании Риты его взгляд затуманивался, и на довольную физиономию вылезала дурацкая улыбочка.

– Рита… – рычал он себе под нос. – Рита-Рита-Маргарита… Нет, скорее всего, это не она, – в конце концов заявил он. – Моя красотка на первый взгляд постарше тебя будет.

– Ага, дылда, – заныла я. – И чтобы ты у меня с ней ни-ни! Обещаешь?

– Вот еще! – фыркнул Денис. – Я тебе дружить с мымрами не запрещаю, и ты уж будь добра…

И тут мы покатились по комнате, сцепившись, как две собаки. Я пыталась укусить брата за руку, а он ущипнуть меня за мягкое место. Кто бы посмотрел сейчас на нас – два отличника, гордость родителей и пример для подражания, подвывали и скалились друг на друга, точно гиены. Нашу идиллию прервал звонок в дверь. И вдогонку мамин крик:

– Откройте дверь, братцы кролики! Папа пришел…

Когда папа посмотрел на меня, глаза у него выскочили над очками, точно две фасолины. И тут я сообразила, что он еще не видел меня в новом образе. Моя стрижка, очевидно, произвела на него неизгладимое впечатление.

– Что это такое? – прохрипел он! – Дуся, что это? – Он поискал фасолинами над очками маму.

Мама, как всегда по локти перепачканная в краске, состроила ангельское выражение лица.

– Павлуша, успокойся. Волосы отрастут…

– Отрастут? – взревел отец. – Я до этого не доживу! Я на вредной работе!

Мама, которая только что подскочила к папе с тапками, вдруг изменилась в лице и начала размахивать шлепанцами прямо перед его носом.

– Это у тебя-то вредная работа? Детей по несколько дней в глаза не видишь! Весь дом на мне. А он заявляется из своего глянцевого офиса, где вокруг секретарши галопом скачут, и притворяется, будто был на «вредной работе»?!

Мы с Денисом поняли – затевается очередная семейная перепалка. К родителям в ближайшие полчаса лучше не подходить. Зато через час-другой они выдохнутся и станут шелковые, как шейные платки.

Надо сказать, родители ссорились так часто, что я не могла припомнить и дня без очередной перепалки. А если в доме водворялись тишина и покой, значит, кто-то из них заболевал. Поэтому подобные конфликты в нашей семье были, можно сказать, признаком здоровой атмосферы.

Родители могли ссориться по любому поводу и совершенно без повода, на ровном месте и во все остальные моменты. Вдруг зажигалась между ними какая-то искра, и все – тушите свет! Касалось ли дело политики, искусства, воспитания детей, порядка в доме или беспорядка в голове – они сыпали упреками, точно гравием на дорогу. Одно время я честно пыталась разбираться: кто прав, а кто виноват. И в конце концов поняла – мыслящий человек может вырасти только в той семье, где родители находятся в регулярном противостоянии. Так что, по сути, нам с Дэном повезло. Всегда есть возможность выбора. Должно ли все в доме лежать на своих местах или предпочтительнее творческий беспорядок? Что лучше: наваристый борщ или вегетарианский свекольник? Кто страшнее: рьяный сторонник или рьяный противник?..

Но самая махровая петрушка начиналась, если кто-то из сочувствующих поддерживал позицию одного из родителей! Мы-то с Дэном давно просекли, что так лучше не делать. А вот друзья семьи разобрались не сразу. Вот, бывало, посреди застолья возьмут и встанут на чью-то сторону. Например, папин друг начнет маму поддерживать или мамина подруга – папу. Вот тогда папа и мама сию же минуту находили общий язык и ополчались против обидчика! Папа сразу признавал богемную атмосферу творческого беспорядка уютной, а мама – вкусовые качества наваристого борща традиционными. И защитник одной из позиций тут же оставался в дураках. Мама с папой начинали ворковать как голубки и неодобрительно поглядывать на гостя – мол, как можно было так заблуждаться?

Да, папа с мамой у нас очень разные. Только вот любят друг друга крепко – это надо признать. Папа работает как вол. Но в выходные дни всегда с нами на теннисный корт выбирается или на лыжах покататься. А мама, наоборот, целыми сутками дома. Даже в выходные, когда мы на корте или в парке – она драит квартиру. Мама у нас художник, как иронизирует папа – «творческая интеллигенция». Ее картинами увешан весь дом. Они у нее смешные, мне нравятся. А так – мама иллюстрирует детские книжки. Когда надо сдать работу – не вылезает из мастерской днями и ночами. Тогда мы даже готовим сами и убираемся сами. И папа временно перестает ругаться по поводу «творческого беспорядка» в доме.

Так что у нас обычная, немного сумасшедшая семья. И на самом деле мы любим друг друга до чертиков. Хотя кто-нибудь посторонний может подумать иначе. Но это именно что посторонний, а посторонних у нас дома практически не бывает. Одно время захаживал папин сослуживец с женой. И так они однажды разнервничались после очередного родительского скандала, что тихонько ушли, взявшись за руки, и шепотом осуждали родителей – как это неприлично! А через несколько месяцев папин стыдливый сослуживец ушел от своей примерной жены к любовнице, от которой у него была шестилетняя дочь. С тех пор я совсем перестала переживать по поводу наших семейных передряг.

Теперь я беззастенчиво могу кусать Дениса за руку и целиться пяткой ему под коленку. Но все это я делаю любя – честно-честно! И он на меня почти не обижается. А я позволяю ему щелкать меня по носу. В любой семье должны быть компромиссы.

И, видимо, наш сегодняшний компромисс сводился к тому, что я могла дружить с Жанной Караваевой, а Денис между тем начнет ухаживать за Риткой Зябликовой. И придется с этим как-то жить…

Пока я размышляла над всем этим – папа с мамой помирились, и мы дружно отправились ужинать. Выдохшиеся родители возлежали на стульях, как шейные платки. И моя стрижка их больше не интересовала. А мы с Денисом вовсю размышляли над завтрашним днем. То ли еще будет… Ой-ой-ой!..

По пути в школу прямо возле подъезда я с удивлением обнаружила застывшую столбом Жанну. Видимо, она давно ждала моего появления. Дэн сразу припустил побыстрее вперед, кинув через плечо:

– Красавицы, ну я поскакал. Чао!

Я усмехнулась, понимающе кивнув спине братца, а Жанна с недоумением изрекла:

– Он назвал меня красавицей?

– Не обращай внимания, – машинально отмазала Дэна я. – Он так ко всем девушкам обращается.

– У-у-у, – протянула Жанна. – Типа культурный?

– Типа того.

Подходя к классу, я сразу увидела Риту Зябликову. Сегодня она заколола свою гриву множеством ярких заколок, и надо признать, даже эта безвкусица ей очень шла. Рядом с ней ошивался какой-то парень, вчера я его не заметила, а сегодня так и прилипла взглядом. Кажется, ничего особенного в нем не было – парень как парень. Смуглый, высокий, плечистый. Но голос у него был не такой, как у других мальчишек, – низкий, бархатный. Будто бы этот плечистый громила был лет на пять старше своих одноклассников. Я так и застыла, заслушавшись, а потом уже до меня дошел смысл его слов.

– Не обращай внимания, Ритуль, – обволакивал он своим тенором. – Ну не повезло с новенькой, что с того. Какое тебе до нее дело? Их с Караваевой место – последняя парта…

И тут мне почему-то захотелось плакать. Как будто я вошла в море и обожгла ногу о медузу.

– К-кто это? – хрипло кашлянула я.

– Это? Тимур Юсупов, – Жанна кинула в сторону смуглого тенора безразличный взгляд. – Увивается за Зябликовой, как хвост за собакой. Они с седьмого класса типа встречаются. Плюнь на них и разотри – задаваки!

Я не успела толком оценить степень ожога от «медузы», как прозвенел звонок. На уроке Ритка сама вызвалась к доске и что-то с блеском вещала классу. Я видела, с каким обожанием Тимур ловит каждое ее слово. И мне почему-то становилось тяжело дышать, будто легкие напрочь заполнены и вдыхать воздух просто некуда.

– Вот заливает, – уже привычно пнула меня в бок Жанна, кивая на Зябликову.

– И не говори, – неожиданно громко пропищала я.

– Лисицына, есть что дополнить? – на меня грозно воззрился историк.

После чего я произнесла несколько гласных звуков и ни одного согласного. По классу понесся смешок, а Тимур даже не посмотрел в мою сторону – чему, честно говоря, я была рада.

И тут в класс неожиданно заглянула голова Дениса.

– Можно на минуту Алису Лисицыну? – серьезно спросил он.

Денису отказать было сложно. Историк позволительно махнул мне рукой – мол, выметайся. Я вышла в коридор.

– Точно! Моя красавица в твоем классе учится! – добил меня братец. – У доски стоит – хоть картины с нее пиши!

– А что звал-то? – нервно спросила я.

– Так это, навожу мосты, – подмигнул Дэн. – У нас «окно» – биологичка заболела. Дай, думаю, загляну к сестрице, у нее ли в классе моя рыжая бестия? А какой у вас сегодня последний урок?

– Пятый. Черчение.

– Так я там нарисуюсь!

– Вот дурак! – Я вернулась в класс.

– Извините, – ангельская физиономия Дэна кивнула учителю или все еще стоявшей у доски Зябликовой.

Ритка запнулась и сбилась с мысли. Но ей на помощь тут же пришел Тимур, попросившись отвечать дальше. Я села на место. Жанна мечтательно уставилась на дверь, грызя свою многострадальную ручку.

– Культурный, – выдохнула она.

На перемене Зябликова и Юсупов будто нарочно встали рядом со мной и начали громко разговаривать. Точнее, это Ритка трубила вовсю, а Тимур все больше многозначительно поддакивал. Вокруг этой колоритной парочки выросла целая свита – несколько парней и девчонок. Подруга Зябликовой, та, что сидела с ней за одной партой и вечно кивала, как болванчик, и сейчас стояла рядом. Когда Ритке становилось мало поддакиваний Тимура, она обращалась к ней: «Правда, Тань? Скажи, Тань…» А эта Таня даже не успевала рот раскрыть, лишь глазами давая понять, что все слова Зябликовой – истина в первой и единственной инстанции. Видимо, Ритка пожертвовала подруге несколько своих заколок, и они смотрелись на Танькиных тонких волосах как прищепки.

– Да, а что это за парень к новенькой заходил? – выдала вдруг громогласно Зябликова. – И не думала, что этой Лисичкиной могут человекообразные интересоваться.

Тут моя Жанна вдруг надулась, как жаба, а потом выпалила:

– Да какое тебе дело? Сиди со своим Юсупчиком и помалкивай!

– Ой-ой-ой, как страшно! – Ритка сделала в нашу сторону козу указательным и средним пальцами.

– Вот-вот! – раздухарилась Жанна. – Лучше не связывайся, хуже будет! Правда, Альк?

И я невольно стала центром внимания. Все уставились на меня: и Ритка, и ее подпевала Танька, и сама Жанна, а главное – Тимур, остальные были уже как в тумане. Я отчаянно попыталась придать себе бравый вид. Засунула руки в карманы, потом вынула и протянула:

– А то! – Коленки у меня задрожали, и, чтобы скрыть это, я как-то неловко перескочила с ноги на ногу. – И я не Лисичкина, а Лисицына…

Неожиданно вышло очень по-хулигански, как-то задорно и живо. Я поймала восхищенный взгляд Жанны.

– Слышь, кузнечик, прыгай отсюда, – снизошел до меня Тимур. – Не засоряй атмосферу.

И тут, совершенно внезапно, у меня внутри поднялась буря – откуда что взялось? Я подлетела к Юсупову, уперлась ладонями ему в грудь, отчего он завалился спиной на стену, и прошипела:

– Не смей так со мной разговаривать, понял! – Я чувствовала, как под моими пальцами стучит его сердце. – Пожалеешь…

Затем отпрыгнула, схватила Жанку за руку и отправилась куда подальше. Пока никто не заметил, что на ресницах предательски повисла слеза…

С того момента я стала для Жанны безоговорочным героем на все времена.

– Нет, ты видела его ошалевшую физиономию? – вспоминала она лицо Тимура. – А Ритка вся прямо посерела от злости. Ишь, на кого замахнулась, на твоего брата! Да он таких напыщенных гордячек за километр, наверное, обходит. Что, не так?

А я не знала, что ответить. Все вокруг летело кувырком, и я никак не могла понять, за что можно зацепиться, чтобы самой встать с головы на ноги. К тому же за мной по пятам стал таскаться какой-то смурной тип. Его присутствие определялось молниеносно по тяжелому дыханию мне в лопатки. Обычно он тихонько подкрадывался сзади и громко дышал. Наверно, у него были аденоиды или что-то типа того. А может, виновата тучная комплекция, которая и вызывала одышку. Так или иначе, этот маленький толстячок с круглым лицом, глазками-пуговками и тяжелым дыханием теперь все время ошивался где-то рядом.

– Да что тебе надо? – не выдержала я на перемене перед пятым урокам.

– Ты крутая, – промямлил он, раскрасневшись. – Видел, как Юсупова отшила – жесть!

– Филиппок, вали отсюда, а? – Жанна угрожающе нависла над ним.

И толстяк безропотно сделал несколько шагов назад, но из виду нас не выпускал. Так и буравил своими пуговицами – этого еще не хватало! Очевидно, вокруг меня собиралась некая «армия тьмы» – весь сброд из восьмого «А» класса.

Стоило ученикам высыпать из класса после черчения, как в коридоре мы наткнулись на Дениса. Он явно поджидал Зябликову. И та, в свою очередь, одарила его пламенным взором.

– Помогите несчастному! – Дэн со страдальческим видом преградил Ритке дорогу. – Сегодня днем я был сражен вашей красотой наповал. С тех пор не ведаю покоя.

Братец из шкуры вон лез, чтобы произвести впечатление. И ему это явно удалось. Зябликова начала улыбаться, как блаженная, а Юсупов, наоборот, насупился.

– Чего тебе надо, пижон? – Тимур влез между Риткой и Денисом, как начинка в пирог. – Гулял бы отсюда…

– Тим, ну что ты, – надула губки Зябликова. – Человек просит о помощи. Разве в этом есть что-то плохое, а, Тань?

Таня закивала всеми своими прищепками и настороженно глянула на Тимура.

– Не понял! – Тимур отодвинул Таню в сторону. – Рит, тебе интересен этот напыщенный тип?

Рита смотрела куда угодно, только не на Тимура, и слегка передернула плечами. Денис самодовольно помалкивал, выжидая, что ситуация сама разрешится в его пользу. Я же чувствовала себя зрителем на чужом бенефисе, Жанка хмуро взирала на происходящее, а в спину мне дышал толстяк Филипп.

– Денис, надеюсь, ты запасся противоядием? – Я прошла мимо братца. – Учти, эта змея кусается…

– Спасибо за заботу, сестричка, – кинул мне вслед Денис. – Я живучий!

– Сестричка? – переспросила Рита, все еще игнорируя молнии взоров Тимура.

– Готов поведать тебе все свои семейные тайны…

Я уходила все дальше, и заигрывающие речи брата затерялись в школьных коридорах. Жанна все время молчала и явно была не в настроении. Филипп еле поспевал за нами и дышал громче обычного. И тут мне впервые в жизни захотелось сделать что-нибудь плохое! Как будто я зашла в инфекционный изолятор и надышалась там микробов, только заразилась не простудой, а каким-то безобразием. Так и тянуло на пакости. Я пинала ногами каштаны, и они пинг-понговыми шариками разлетались в разные стороны. В компании дураков я всегда чувствовала себя очень глупо – не знала, что говорить и как реагировать на их бестактные вопросы. Сейчас же, оказавшись среди тех, кого раньше не замечала, – двоечников и неудачников, – я захотела выкинуть что-то такое… из ряда вон. Но опыта в таких вещах у меня не было вовсе. За всю свою жизнь я не могла припомнить ни одного даже самого захудалого злодейства – прав был Денис, я всегда была девочкой-пай.

И я сделала то, что первое пришло мне в голову или попалось на глаза… В общем, я подняла несколько каштанов и запустила их куда-то в направлении школы. Казалось бы, что может быть безобиднее? Но фортуна улыбается новичкам. В ту же секунду я услышала громкое завывание. А потом увидела крепкого мужчину в спортивном костюме. Один глаз он прикрывал ладонью, другим же высматривал обидчика.

– Ты с ума сошла? – восторженно выдохнул Филипп.

– Бежим! – Жанна схватила меня за руку и поволокла куда-то в кусты.

Уже в кустах я узнала, что засандалила каштаном в глаз учителю физкультуры Роману Эдуардовичу. И что мужик он мировой, к тому же ведет секцию вольной борьбы. Оставалось надеяться, что он не применяет приемы борьбы против своих учениц. Роман Эдуардович долго носился по школьному двору, демонстрируя отличную спортивную подготовку и вокальные данные – кричал так, что наши кусты дрожали.

– Да что на тебя нашло? – шептала Жанна. – Теперь до вечера придется здесь отсиживаться.

А мне сейчас не хватало только музыки, что обычно идет в кино за кадром, – ощущение было такое, будто я – это вовсе не я, а какая-то актриса, героиня неизвестного фильма. Найти бы режиссера или сценариста… Спросить бы – что творится с моей жизнью? Но вместо ответа со школьного двора доносилось обнадеживающее:

– Найду – все уши оборву!.. Око за око!..

Напялив рыжий клоунский колпак, осень смеялась надо мной, шутила, подстраивала ловушки. К пущей радости, вечером сияющий, как золотая медаль, Денис сообщил мне, что проводил Зябликову до дома.

– Рита сказала, ты кидаешься на людей посреди бела дня? – хихикал он. – Ну я, не будь дурак, подтвердил твою легенду. Порассказал там всякого – и про участкового, и еще, кажется, чего-то приукрасил…

Я схватилась за голову, и челка благодарно закрыла глаза.

– Денис, ну зачем? Мне же надо кончать с этой ложью, а она укутывает меня, как гусеницу в кокон.

– Ничего, подождем, когда ты превратишься в бабочку! – Денис обнял меня за плечи. – А в обиду я свою гусеницу не дам, не переживай! Рита обещала взять над тобой шефство…

– Что? – У меня даже дыхание перехватило от негодования. – Ну уж нет! Обойдусь без львиного шефства!

Денис пожал плечами и о чем-то задумался. А я начала прикидывать: что, если Зябликова и правда не так плоха, как мне показалось? Мало ли, может, просто задавака – это еще не самое страшное. Ну и обстоятельства так сложились, что она против меня. Может, стоит переметнуться в ее лагерь, пока не поздно?

– Слушай, а что это за парень охраняет Риту, как свою собственность? – спросил вдруг Денис.

– Это Тимур Юсупов, – очнулась от размышлений я. – Они с Ритой с седьмого класса встречаются. Мерзкий тип!

– И я так думаю, – потер ладонью кулак Дэн.

На следующий день перед первым же уроком Рита позвала меня на разговор. Я жестом отрезала Жанне и Филиппу возможность следовать за собой – пора было с ними кончать.

– Я вчера с твоим братом пообщалась, – Зябликова непринужденно накручивала локон на палец. – Много чего интересного о тебе узнала. Денис просил меня за тобой последить. Помочь социализироваться в классе и все такое. Но ты учти, детка, я тебе ротик после завтрака вытирать не намерена и за ручку водить тоже не стану!..

Все слова примирения, которые я тщательно подбирала для этого разговора, так и застряли у меня в горле. А Зябликова надменно продолжала:

– Так что, будь добра, просто лишний раз не попадайся мне на глаза. Тогда все у тебя будет нормально. Но если скажешь брату о нашем разговоре – берегись! В семье не без урода, я все понимаю, и готова тебя терпеть, но дружить – извините! А для Дениса будет лучше думать, что мы с тобой неплохо ладим. Все понятно, кузнечик?

У меня не было сил даже кивнуть или начать сопротивляться. Я замерла, как каменное изваяние, беззвучно, с открытым ртом. Зябликова окинула меня победоносным взором и удалилась с величием королевы.

– Что она тебе сказала? – Жанна участливо заглядывала в мои выпученные глаза.

И тут мне впервые захотелось обнять ее.

– Война, – твердо изрекла я, вновь обретая дар речи.

Филипп из солидарности задышал чаще. Жанна без слов кивнула. Я понимала лишь одно – Денис вляпался по самую макушку. Зябликова – натуральная стерва. И я сделаю все, чтобы спасти брата, который впервые в жизни нуждается в моей помощи, а вовсе не наоборот. Я критично оглядела свои войска. Жанна и Филипп даже как-то расправили плечи под моим взором. Придется вступать в неравный бой…

Первым уроком была литература. Войдя в класс, мы сразу обратили внимание на крупные буквы через всю доску. Кажется, это были стихи. Вот такие странные строки:

Перечитав всю эту ахинею несколько раз, я так и не поняла сути.

– Опять наш Ромео упражняется в рифмах! – хихикнула Танька. – Вот горе-влюбленный!

Я непонимающе уставилась на Жанну – мол, разъясни, что к чему.

– Ромео – это наш физрук Роман Эдуардович, – Жанна тоже заулыбалась. – Ну тот, которому ты вчера каштаном в глаз засвистела. Он в нашу Марину Борисовну влюблен. А она ни в какую. Я же говорила – высокой морали и нравственности человек. Считает, что физрук ей не пара. А тот из кожи вон лезет. Вот, стихи пишет. В этот раз что-то мудреное удумал. Раньше на спортивную тематику были. Сейчас припомню:

И подпись:

Ваш служебный Роман.

Только тогда все это не на доске было, а просто подкинул письмецо в журнал. Марина Борисовна почитала, смяла листок и в мусорное ведро кинула. А потом уже Ритка подсуетилась, достала, и оно по рукам пошло.

Тут в класс вошла сама Марина Борисовна. Она взглянула на доску, вздохнула и занесла над странными стихами тряпку.

– Марина Борисовна, что за непонятные рифмы? – подала голос Рита. – И никаких знаков препинания…

Марина Борисовна так и замерла с тряпкой, а потом в глаза ее пробрались лукавые искорки, отчего на миг она стала даже миленькой.

– А вот со знаками препинания вы сами разберетесь! – сказала вдруг она. – У нас сейчас литература. Так вот, в качестве отступления от программы поговорим с вами о творчестве английского поэта Уолтера Де Ла Мэра, подражание которому явно прослеживается в этом стихотворении. Слышали о таком поэте?

Класс отрицательно загудел.

– Вот-вот, я так и думала, – Марина Борисовна отложила тряпку. – Доставайте тетради и переписывайте в них то, что видите на доске. А знаки препинания – за вами. Вот потом и поговорим о том, что у кого получилось.

Я послушно переписала строки Ромео в тетрадь и только тут поняла, что запятые-то следует расставлять не в конце каждой строки, а посередине. Тогда и смысл появлялся. И не осталось никакого «образа в четыре угла». Оказывается, в «четыре угла» был «конверт». А «с водою звенящей» был вовсе не костер, а «ручей». Выходит, наш физрук ничего так – голова у него варит!

Потом мы всем классом разобрали этот стих. А Марина Борисовна рассказала о творчестве поэта, которого любит с детства. И мы уже под диктовку записали одно из стихотворений Уолтера Де Ла Мэра с такой же занятной структурой.

Если при чтении мысленно расставлять запятые в конце строк – тоже ничего не понятно. А если посередине – все встает на свои места. Де Ла Мэр в свое время умышленно не проставил в стихотворении знаков препинания. А Роман Эдуардович, судя по всему, знал про увлечение Марины Борисовны этим поэтом и попытался повторить его опыт. Кажется, вполне удачно. Во всяком случае, урок у нас прошел весело и познавательно.

На перемене я заметила, что Тимур уже не ошивается возле Зябликовой. Он сидел на корточках около стены и изображал полнейшую увлеченность разгадыванием кроссворда. Возле него караулом торчала парочка ребят. Того, что покоренастее, как я поняла, звали Федей, а худощавого – Глебом. Они призывались на помощь в сложных случаях, и разгадывание шло как по маслу. Вдруг Тимур как-то нахохлился и произнес громче обычного:

– А как называется человек, который изменяет интересам своей страны, общества, друзей? – Он метнул взор в сторону Риты и ответил сам себе: – Предателем он называется, вот как! Пре-да-тель! Подходит!

Рита нервно передернула плечами и как бы невзначай кинула Тане:

– Только дураки могут тратить время на разгадывание кроссвордов: так они кажутся себе умнее!

Таня смотрела то на Тимура, то на Риту и не могла выбрать тактику поведения. Поэтому просто промолчала, а Зябликова никогда и не ждала ее ответов.

– Никак рассорилась наша сладкая парочка? – шепнула мне Жанна. – С чего бы это?

Я, кажется, прекрасно знала причину ссоры Риты и Тимура. Можно сказать, я с этой причиной с рождения жила в одной квартире. Но что-то мне подсказывало: не стоит сейчас говорить об этом Жанне – расстроится. Вдруг мне еще удастся развести Дениса и Риту без кровопролитий. Может, он прислушается ко мне, поймет, что за человек эта Зябликова?

– Даже не представляю, как они могли встречаться столько времени подряд, – шепнула я в ответ Жанне, кивая в сторону Риты и Тимура. – Оба себе на уме!

Видимо, мой шепот оказался не так тих, как мне бы хотелось. Зябликова и Юсупов уставились на меня с нескрываемой злобой.

– Помалкивала бы, – усмехнулся Федя.

– Раз у самой ума нет, – подтвердил Глеб.

– Вот-вот, – наконец позволила себе высказаться Таня, пригрозив мне маленьким кулачком.

Тимур и Рита что-то грозно пробурчали себе под носы, видимо, сочли ниже своего достоинства доходчиво высказываться по поводу друг друга. А мне захотелось проглотить свой язык. Но вместо этого я вдруг ляпнула:

– А вы, свора собак, не тявкайте! – потом показала всем язык и дала деру.

За мной припустил Тимур. Видимо, остальные не сильно обиделись на «собак», скорее это было для них комплиментом. Я летала по школьным коридорам, как шальная пуля, а Юсупов почти что наступал мне на пятки. В конце концов схватил чуть ли не за шкирку и приподнял над полом. Я взглянула ему в лицо и готова была тут же отдать концы со страху. Ноздри Тимура раздувались, брови сошлись в одну, желваки ходили туда-сюда, как заведенные. Поначалу он просто шипел, а я затаила дыхание в ожидании расплаты.

– Это все из-за вас, Лисицыны! – сквозь зубы выдавил Юсупов. – Мерзкая семейка. Ненавижу…

Некоторое время Тимур так и держал меня в нескольких сантиметрах от пола, не зная, что со мной делать. А потом отпустил и, больше не посмотрев, отошел в сторону, поморщившись, будто от падали. Тут подоспели Федя с Глебом, но, поняв, что битва позади, просто похлопали Тимура по спине – мол, не нервничай по пустяковым поводам, старина! А я так и стояла, пошатываясь, на месте, пока не почувствовала привычное дыхание Филиппа.

– Живая! – ощупывала меня Жанна. – Ну ты, подруга, даешь!..

У меня же на душе было так противно, точно я наелась сырых улиток и они теперь болтались внутри – склизкие, липкие. Мне захотелось выйти на улицу и как следует продышаться, чтобы голова наконец заработала.

Осень брала свое, небо хмурилось, шел дождь. Погода была под стать моему настроению. Не раскрывая зонта, я потопала в дождь. Отмахнувшись от Жанны и Филиппа, я шла все дальше и дальше от школы, с каждым шагом упираясь в стену дождя. Вот бы он смог смыть с меня весь этот налет бравады, смелости и лжи. Позади оставались пропущенные уроки. Но я не представляла, как зайду сейчас в один класс со всеми этими Тимурами, Ритами, Таньками, Федями и Глебами… Только не сегодня!

Через несколько дней, поняв, что ситуация сама собой никак не разрешается, я надумала поговорить с Денисом. О том, что мой брат начал встречаться с Зябликовой, знала, кажется, уже вся школа. И это была моя первая робкая попытка разлучить их, но я делала на нее неоправданно высокие ставки. Думала, вот сейчас расскажу Дэну правду про Ритку, и брат сразу все поймет. Станет меня благодарить и все такое. «Ты раскрыла мне глаза на истину, – он начнет стучать ладонью по лбу. – А я, дурак, и не догадывался, с кем связался!»

Но вышло все вовсе не так.

Как-то вечером Денис слушал музыку у себя в комнате. Мордаха у него была, как у кота, поймавшего с дюжину мышей.

– Что слушаешь? – я уселась в крутящееся кресло.

– Pomplamoose…

Денис запрыгал по комнате, изображая сумасшедшего, сбежавшего из клиники. На мониторе компьютера какой-то лысеющий мужик занимался ровно тем же. А потом возникла девчонка, по виду немногим старше нас. Она пела что-то про сентябрь.

– Ничего так, – я миролюбиво кивнула на экран. – Живенько.

– Ага, симпатичные и веселые ребята. Молодцы! – и Денис начал подпевать под нос: – Па-дуду, па-дуду, па-дуда…

Я долго смотрела на него, собираясь с духом и не зная, с чего начать. А начала почему-то с этого странного вопроса:

– Дэн, а о чем ты мечтаешь?

– Ну, не знаю, – Денис сделал музыку потише. – В институт поступить.

Я не выдержала и рассмеялась:

– Ну что это за мечта, сам подумай? С твоим-то умом и папиными связями поступление в институт, считай, – решенный факт! Придумай что-нибудь стоящее.

И тут взгляд Дениса устремился к потолку, уголки губ поползли в стороны. «Что-нибудь стоящее» явно пришло ему на ум, но, взглянув на меня, братец будто осекся и сказал:

– Не знаю, что стоящее? – И, ухмыльнувшись, предложил: – О миллионе мечтать?

Вечно он все в шутку переводил, мне даже стало обидно.

– Эх ты, – вздохнула я. – А мне вот хочется, чтобы все были счастливы!

– Глупая.

– Почему глупая?

– Ну, сама подумай, – Денис присел на подлокотник дивана. – Мало ли кому что для счастья надо. Какой-нибудь злодей спит и видит кучу трупов, а вору снятся ограбленные им банки. Вот тебе и счастье для всех…

– Да, не получается, – пришлось признать правоту Дениса. – Так о чем же мечтать?

– О малом и достижимом, – подмигнул Денис. – И глядишь, мало-помалу притопаешь к большому счастью. В масштабах отдельно взятой личности, конечно. Остальное – утопия.

Да, Денис умел наворотить умных слов так, что и не поспоришь. Хотя мне всегда приятнее было мечтать о чем-то недостижимом. То, чего можно добиться самой, вроде как не мечта, а желание. Мечта же, по сути, и должна быть утопией. Ее не надо достигать, она просто должна направлять… хотя мне всегда сложно выражать словами такие вещи. Поэтому я ничего не ответила Денису. Зато вспомнила о причине своего прихода. Пора было брать быка за рога.

– Хорошо, давай о малом и достижимом, – якобы смирилась я. – Заботясь о счастье ближнего, я не могу молчать! Твоя Ритка – стерва и гадина. И если ты сам еще не разобрался в этом, то спешу доложить…

Затем я в лицах пересказала Денису весь наш недавний разговор с Зябликовой. Я была уверена, что теперь Денис разочаруется в Ритке, поняв, какая она двуличная особа. Но не тут-то было! Братец выслушал меня внимательно, но с ответом не спешил.

– Надеюсь, теперь ты перестанешь с ней общаться? – насела на него я.

– Алька, пойми, не уверен я в том, что ты правду говоришь…

– Что? – это был удар под дых.

– Ритка предупреждала, что ты можешь о ней вот так, – вздохнул Денис. – Но я не верил, а теперь вижу, что она была права. И мне это очень неприятно.

– В чем права? – я ровным счетом ничего не понимала. – О чем ты?

– Рита все рассказала мне о причинах твоего к ней отношения, – Денис уклонялся от моего взгляда. – Ну, что ты в Тимура Юсупова втрескалась. А он Ритку любит и все такое. Вот ты и держишь на нее зуб…

– Какие глупости! Мне плевать на этого урода Юсупова, – я буквально задыхалась от гнева. – И ты думаешь, я все выдумываю про Зябликову?

– Ну, Юсупов далеко не урод. Это следует признать, – нахмурился Денис. – А по поводу того, врешь ли ты. Сказали бы мне это пару месяцев назад, ни за что бы не поверил, будто ты можешь соврать. Но сейчас… извини…

Денис стоял посреди комнаты растерянный, но явно не сломленный – расставаться с Зябликовой из-за моих слов он вовсе не собирался.

Я вылетела из его комнаты как ошпаренная. Боялась дальнейших расспросов о Тимуре. Несмотря на то что я терпеть не могла этого напыщенного типа, когда речь заходила о нем, мои щеки почему-то пунцовели, а язык вел себя совершенно непредсказуемо и развязно.

Поплотнее прикрыв дверь в свою комнату, я раскрыла окно и высунулась на улицу. Сентябрь полностью вступил в свои права. Холодная осенняя ночь проглатывала прозрачный пар из моего рта, растворяя его в темноте. А внизу город переливался огнями, как новогодняя елка. И в тот момент, головою в осень, все проблемы показались мне маленькими и несущественными. Я поежилась, закрыла окно и вновь осталась наедине сама с собой…

Первым уроком в тот день была физкультура, и сбежать с него было бы уже полной наглостью. Женская раздевалка гудела, как пчелиный улей. Девчонки жаловались на лишние килограммы и одновременно – на необходимость физкультурных занятий.

– А я бы на месте Марины Борисовны, не раздумывая, сиганула замуж за Ромео, – вздыхала Танька. – Уж так он ее любит…

– Ничего ты не понимаешь, – Рита закалывала свою непослушную гриву в пучок, который тоже очень ей шел. – Ну что такое учитель физкультуры, сама посуди! Копеечная зарплата, воспаленные мениски и никаких высоких стремлений.

– Ничего себе, никаких высоких стремлений, – пробурчала Жанна. – Вон как через перекладину сигает – словно птица!

Рита не одарила Караваеву ни взглядом, ни ответом. Зато гордо, на всю раздевалку изрекла:

– А мне папа из Франции такой браслет привез – закачаетесь! – Она охотно продемонстрировала девочкам чудо зарубежной ювелирной работы.

– На физкультуру-то с ним зачем? – Танька восторженно рассматривала украшение.

– И правда, сниму…

Прозвенел звонок, и мы без энтузиазма устремились в зал. На перекличке Роман Эдуардович смотрел на меня очень пристально, особенно левым подбитым глазом. Но я состроила невинную физиономию, что мне, судя по всему, удалось. А потом мы накручивали круги по залу. Я стучала кедами по полу, и этот процесс отвлекал меня от грустных мыслей. Почти весь класс, находящийся под влиянием неформальных лидеров Зябликовой и Юсупова, меня ненавидел. И в этих условиях мне надо было каким-то образом вывести Ритку на чистую воду. А затем реабилитироваться в глазах учителей. Как-никак первая четверть приближалась к середине, а оценки еще никто не отменял. В спину мне уже привычно дышал Филипп. Жанна плелась где-то в конце. Тимур так и играл лопатками в первых рядах, за ним Федя и Глеб. Рита, не напрягаясь, бежала легко, словно плыла по залу. А за ней пыхтела Танька.

Вдруг пучок волос Зябликовой, на который она потратила столько усилий, рассыпался по ее плечам. Казалось, что в физкультурном зале вспыхнуло зарево костра.

– Роман Эдуардович, – смущенно попросила Рита. – Можно я резинку возьму?

Через минуту Зябликова вернулась из раздевалки с шикарным конским хвостом. Юсупов так и замер на месте. А я почувствовала внутри тень зависти, от чего мне стало так стыдно, что я наскочила на Глеба. Он не удержался на ногах и встал на четвереньки. Я накрыла его в позе ласточки. Сверху с сопением ежа в нас вписался Филипп. Таким бутербродом мы возвышались посреди тарелки-зала под дружный хохот одноклассников.

– Что за куча мала? – Ромео, облизываясь, подошел к нашему бутерброду.

– Это все Лисицына! – завыл из-под меня Глеб.

– Лисицына, что за безобразие? – физрук выдернул меня из бутерброда, и Глеб с Филиппом попадали на пол. – И все-таки, где же я тебя раньше видел?..

Меня спас звонок с урока. В раздевалку я неслась с такой скоростью, которая даже не снилась мастерам спорта. Кто же знал, что там меня ждет страшная расправа…

– Девочки! – кричала Зябликова. – Мой браслет пропал! Таня, ты помнишь мой браслет?

Таня уверенно закивала, и все остальные девчонки кинулись копошиться в Риткиной сумке – браслета, судя по всему, там не было.

– Кто заходил в раздевалку на уроке? – Танька обвела всех взглядом судьи, выносящего смертный приговор.

Все молчали.

– Я сама заходила, – Рита всхлипнула. – Тут никого не было.

Она задумалась.

– Лисицына первая в раздевалку прибежала! – Танька сглатывала слюну от нетерпения. – Это она стащила! Точно!

Я даже оторопела от такой наглости.

– Нужны мне чужие браслеты! Не говори вздора!

– А ты сумочку покажи, – ласково попросила Зябликова. – Тогда и вопросов не останется.

– Она легко покажет! – Жанна схватила мою сумку. – Смотрите, пожалуйста!..

Караваева воодушевленно начала вытряхивать содержимое моей сумки, среди которого вдруг блеснула лента браслета.

– Ой, – сказала Жанна, от неожиданности присев на лавку.

– Вот тебе и «ой», – Танька выхватила браслет. – Я все Марине Борисовне расскажу! Лисицына – воровка!

– Да ладно, Тань, сами разберемся, – хитро блеснула глазами Рита.

Но Таня была непреклонна – так и светилась правдолюбием и жаждой расправы надо мной. Практически под конвоем меня привели к классной руководительнице. Там-то Танька и выложила все свои подозрения и доказательства. Рита же помалкивала с ангельским видом, словно история не касалась ее вовсе. Выслушав все очень внимательно, Марина Борисовна попросила всех выйти из класса, а меня, конечно же, остаться.

– Я не крала браслет! – голос мой срывался от волнения. – Клянусь!

Марина Борисовна посмотрела на меня так серьезно, что я показалась себе теоремой Ферма.

– Значит, так, – сказала она. – Раз браслет счастливо нашел хозяйку, твоих родителей я вызывать не стану. Но учти, если подобная ситуация повторится, наказания тебе не избежать…

– Но я не крала…

Марина Борисовна, не ответив, указала на дверь. Всем своим видом она давала понять, что не готова разбираться в этом вопросе, а поручиться за меня не может. Я понуро вышла из класса. Вот так обзовут воровкой, и невольно начнешь ощущать себя запятнанной. Теперь хоть докажи, что не виновата, а кто-нибудь все равно не поверит. И глядишь, лет через десять скажут: «А помните Лисицыну?» – «Это ту, что браслет украла? Помним, помним…» Одного я не могла понять – как этот чертов браслет оказался в моей сумке? Возле класса меня ждали Филипп и Жанна. Объяснять им то, что я чиста, как совесть младенца, у меня не было сил.

– Мы знаем, ты не виновата! – накинулась на меня Жанна.

– Это все Зябликова подстроила, я уверен! – перебил ее Филипп.

– Не зря она браслетом перед всеми хвалилась, – вновь затараторила Жанна. – Это она специально, чтобы потом подстроить эту штуку. Хитрая, гадина!

– Помнишь, она с физкультуры в раздевалку отпрашивалась, якобы волосы заколоть, – захлебывался Филипп. – Вот тогда она тебе в сумку браслет и подкинула! Точно!

Вот тут-то у меня в голове весь пазл и сложился. Ребята были правы. Кроме самой Риты, в раздевалке никого и не было, а потом ей повезло с тем, что я первая туда прискакала. Иначе пришлось бы еще подождать с моим «разоблачением». Я готова была расцеловать Жанну и Филиппа – а они оказались ничего, с мозгами порядок, и главное – доверяли мне, поддерживали. А такие вещи в наше время – на вес золота!

– Спасибо, ребят!

Я неловко обняла их, отчего Жанна расплылась в гордой улыбке, а Филипп раскраснелся и засопел пуще прежнего.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Жанна.

– Мы отомстим! – поддакнул Филипп.

На уроке истории Рита кинула мне записку. «Надеюсь, ты больше не станешь разговаривать обо мне с братом? Не советую, кузнечик». Я тупо уставилась на невозмутимый затылок Зябликовой. Значит, эта история с браслетом была местью за мою беседу с Денисом. Видимо, этот влюбленный олух проболтался… Ну что же, первая битва проиграна, но война – нет!

На следующий день после уроков мы с Жанной и Филиппом стояли под школьным навесом, пережидая ливень и размышляя, где устроить штаб для нашей троицы. Там мы могли бы как следует обдумать план мести Зябликовой, без посторонних ушей и глаз.

– У меня дома куча народа, – вздохнул Филипп. – Мама с папой работают, зато бабушка с дедом весь день сериалы смотрят. Достанут расспросами…

– А у меня только мама. Можно ко мне, – предложила я. – Правда, Денис будет рядом ошиваться…

– Нет! – провозгласила Жанна. – Штаб будет у меня. Там самое место!

Она сказала это таким уверенным тоном, что нам с Филиппом стало боязно сопротивляться ее инициативе. Хотя перспектива оказаться дома у такой своеобразной особы пугала не меньше. Между тем ливень стих, мы накинули плащи и потопали за Жанной. Она уверенно вела нас маленькими угрюмыми двориками в свое логово.

Страшно было представить, как выглядит жилище Караваевой. Если судить по ее виду, то я бы не удивилась, узнав, что она спит в гробу. Мне представлялись обшарпанные стены, перегоревшие лампочки, полумрак и запах мертвечины. Хотя я ее никогда не нюхала. Пожалуй, такое место и правда было самым подходящим для построения злодейских планов.

– А у тебя есть кто дома? – заикнулся Филипп.

– Бабушка, – махнула рукой Жанна. – Считайте, никого нет. Она ко мне не лезет.

Теперь все вставало на свои места. Скорее всего, Жанна сирота, и ее воспитывает слепая старуха. Кто же еще выпустит на улицу девушку в таком жутком виде? Квартира Караваевой представилась мне теперь пропахшим нафталином сундуком, где старое тряпье утопало в паутине и порастало плесенью. Между тем мы подошли к новому, окруженному цветниками, кирпичному дому. Жанна уверенно набрала код домофона.

– Это твой дом? – удивленно переспросила я.

– Ага, проходите.

Мы зашли в светлый подъезд, всюду сверкала плитка, на окнах стояли цветы. Жанна кивнула консьержке, та продолжила дремать. Неужели среди этого благолепия находится склеп Караваевых? Мы поднялись на лифте, и Жанна достала увесистую связку ключей. Когда она справилась со всеми замками и открыла дверь своей квартиры, мы с Филиппом испуганно сунули носы в коридор. Огромный холл с новомодной прихожей, зеркалами во всю стену и уютными кушетками встречал гостей чистотой и простором.

– Вот это да, – присвистнул Филипп.

– Что мнетесь, вперед! – скомандовала Жанна и крикнула в глубину квартиры: – Ба, я пришла!

– Борщ на плите, котлеты в холодильнике, – донеслось эхо из дальней комнаты. – Мне не мешай, я занимаюсь.

– Занимается? – переспросила я, скидывая промокшие сапожки.

– Ну да, она у меня йог, – Жанна развешивала наши плащи на блестящие вешалки.

– Крутая старушка, – протянул Филипп.

– Типа того, – усмехнулась Жанна. – Есть хотите?

По нашим голодным лицам Жанна поняла, что отказываемся мы из вежливости, и повела нас на кухню. Ну, если это можно было назвать кухней. Большое помещение с эркером и окнами от пола до потолка – такими, что, смотря в них, ты чувствовал себя хозяином мира. Диваны с пышными подушками, домашний кинотеатр, ковер, на который мне страшно было наступить, чтобы не испачкать. Барная стойка, круглый, судя по всему дубовый, стол с резными стульями и по дальней стене – деревянный расписной кухонный гарнитур под старину, весь напичканный техническими новинками, как шампур мясом.

– Вау, – выдохнул Филипп. – Ты здесь живешь?

– Ну, у меня своя комната, потом покажу, здесь я ем, если лень тащить к себе тарелку.

– А что, далеко тащить? – опасливо спросила я, пытаясь уложить в голове масштабы квартиры.

– Да нет, третья дверь по коридору. После родительской спальни и гостевой, – она полезла в холодильник. – Котлеты греть?

Мы уплетали котлеты и борщ, понимая, что бабушка Жанны не только йог, но и отменный кулинар.

– А родители когда вернутся? – спросил Филипп, доедая третью котлету.

– Летом, – Жанна сделала вид, что по уши увлечена борщом.

– Как летом, а где они? – робко спросила я.

– Они в Африке работают, уже второй год, – Жанна старалась показать, что ее этот факт совсем не волнует. – В ЮАР среднее образование для посольских – дрянь, вот я и сижу здесь, набираюсь ума-разума.

– А как твои родители относятся к тому, что ты, – Филипп замялся, подбирая слово помягче, – ну, к тому, что ты так своеобразно выглядишь?

– Да плевать им, как я выгляжу, – Жанна стукнула ложкой по борщу, так что капли разлетелись во все стороны. – Главное, чтобы училась в Москве и питалась хорошо…

– А бабушка как? – осторожно поинтересовалась я. – Одобряет такой вид?

– Бабушка у меня философ, она считает, что я сама перебешусь и лучше меня не ломать. Да что она понимает? Ее философии грош цена! Мой образ полностью отражает внутренний мир, и менять его я не собираюсь. Так проще жить, даже собаки обходят стороной, не то что люди. И никто не причинит мне зла. – Жанна пристально уставилась на меня. – Думаю, и тебе надо как-то тщательнее подойти к имиджу, чтобы Ритка отвязалась…

– Может, не надо, – шепнул Филипп.

Я подавилась борщом и закашлялась так, что ребятам пришлось минут десять стучать мне по спине. За этим занятием все забыли менять мне имидж, чему, признаться, я была очень рада!

Через полчаса мы сидели на ковре, в окружении подушек. Теперь, когда я была сытая, обогретая и высохшая после дождя, этот ковер вовсе не пугал меня своей чистотой и глубоким ворсом.

– Так каков будет наш план? – Филипп всматривался в наши лица, готовый считывать мысли прямо со лба.

– Надо во что бы то ни стало развести Ритку с Денисом, – твердо сказала я. – Убьем сразу двух зайцев – отомстим Зябликовой и спасем моего брата!

– Да, – раздухарилась Жанна, – Дениса надо спасать!

Филипп хихикнул, но я осекла его строгим взглядом – не хватало того, чтобы Караваева обиделась на нас. Натура она ранимая, теперь в этом не было никаких сомнений!

Сколько мы ни думали, как вывести Ритку на чистую воду, ничего толкового на ум не приходило.

– С Денисом говорить бессмысленно, – констатировала я. – С Зябликовой – и подавно. Надо вынудить ее саму отказаться от моего брата. Вы давно ее знаете, может, есть какой-то компромат?

Жанна и Филипп задумались.

– Есть! – вдруг воскликнула Жанна и вскочила с ковра, как ошпаренная. – У меня есть!

Караваева выбежала из комнаты, оставив нас с Филиппом в радостном предвкушении. Вернулась она минут через пять-семь, пряча за спиной какой-то листок.

– Что у меня есть! Закачаетесь!

Пожалуй, впервые я видела на лице Жанны человеческое выражение восторга. Даже Филипп перестал на миг тяжело дышать.

– Филиппок, помнишь, как нас в прошлом году фотографировали? – Жанна хитро прищурилась.

Я пока ничего не понимала, зато лицо Филиппа просветлело.

– Помню, ага! Тогда на классной фотографии Зябликова чихнула – ну и рожа у нее была! – Он захрюкал от радости, вспоминая ее, но потом насторожился. – Только Ритка потом у всего класса эту фотку либо выпросила, либо выкупила. Уничтожила этот страх подчистую.

– А вот и нет! – Жанна предвкушала свой триумф. – Я ей фотку не отдала и не продала. Она ко мне и подойти побоялась, может, думала, я и не брала себе экземпляр – не слишком-то дорожу физиономиями коллектива.

Тут Жанна достала листок из-за спины. Это была та самая фотография, о которой они только что говорили. Я выхватила ее и сразу начала искать среди класса нашу красавицу. То, что я увидела, превзошло все мои ожидания! Лицо Риты на снимке было сморщено, как инжир. Глаза сощурены, вместо носа – две дырки, а рот раззявлен так, будто она готова слопать тебя со всеми потрохами. Истинная львица, завидевшая суслика. Я так и прыснула со смеху, зрелище было уморительное. А уж когда я представила, как Рита бесилась, увидев на снимке вместо своей очаровательной мордашки такую зверскую морду, начала кататься по полу, как ненормальная. Не все готовы смеяться над собой, уверена, Зябликовой самоирония чужда, как обезьяне Северный полюс. Конечно, она приложила все возможные усилия, чтобы не войти в историю с таким лицом. Мы валялись на ковре, как коты на солнце – кверху пузом. И хохотали до хрипоты, глядя на это безобразие.

– Мы можем увеличить и размножить этот снимок! – отсмеявшись, предложил Филипп.

– И расклеить по всей школе – пусть любуются! – хлопнула ладонью по полу Жанна.

– Нет, – сказала я. – Мы пригрозим ей этим, если она не расстанется с Денисом. И еще пусть признается перед всем классом, что подставила меня с браслетом!

– Точно!

– Верняк!

Поддержали меня друзья. Таким образом, план мести был разработан. Осталось его осуществить. Воодушевленные, мы с Филиппом разошлись по домам, оставив Жанну в ее хоромах. Кто бы мог подумать, что она дочка богатеев…

Войдя следующим утром в класс, мы обнаружили на столе Марины Борисовны пышный букет цветов. В него была вставлена записка: «Раз рифмы Вам не по нутру, дарю цветочки поутру!» Но даже этот факт не смог развеять моего боевого настроя. Вооруженная фотографией перекошенной Риты, я чувствовала себя как разведчик, завладевший секретными документами в стане врага. Зябликова же, наоборот, была в крайне благодушном настроении, даже похвалила Таню за новый цвет лака для ногтей. Отчего Танька пол-урока сидела, гордо растопырив пальцы, как лягушка свои перепончатые лапки. Марина Борисовна, как ни старалась скрыть смущение и удовольствие по поводу полученного букета, все равно то и дело кидала на него мечтательный взор или поправляла головки цветков, которые казались ей поникшими.

На перемене между русским и литературой я отправила Филиппа гонцом к Зябликовой. И выжидающе наблюдала за тем, как он манит ее в мою сторону. Ритка сначала отмахивалась, но потом настороженно потопала за ним, Жанна блокировала метнувшуюся следом Таньку.

– Что тебе надо, кузнечик? – еле размыкая губы, процедила Ритка. – Говорила же, лучше не лезь!

И тогда я выложила Зябликовой все, что о ней думаю. А потом потребовала добровольно отказаться от моего брата и признать перед всем классом, что она подстроила всю эту грязную историю с мнимым воровством.

– С чего это? – криво ухмыльнулась Зябликова. – Девочка, ты белены объелась?

Тогда я сунула ей под нос свой трофей, и Ритка уставилась на себя с нескрываемым омерзением в бешеном взоре. Некоторое время она краснела, но потом вдруг выдохнула с такой силой, что меня чудом не унесло за километр, а затем побелела и рыкнула:

– Только попробуй покажи кому! – И, выхватив у меня фотографию, порвала ее.

– Это копия, – пыталась храбриться я.

– Плевать, – Ритка смерила меня уничижительным взором. – Ну, держись…

И кометой улетела куда-то по школьным коридорам.

– Ну что, – спросила подоспевшая Жанна. – Испугалась Зябликова? Вон как метнулась!

– Что-то я ничего не поняла. – Я стояла как прибитая ветром трава.

Рядом тревожно дышал Филипп.

После урока литературы Марина Борисовна попросила меня остаться. По ее виду я поняла – сейчас грянет буря. И приготовилась к худшему, совершенно не представляя, за что мне влетит. Может, Ромео все-таки узнал во мне метательницу каштанов?

– Лисицына, мне все же придется вызвать в школу твоих родителей! – на удивление тихо сказала Марина Борисовна. – Так дальше продолжаться не может.

– А что случилось? – робко спросила я.

– Что-что? На тебя опять жалуются. Будто ты шантажом занимаешься, – Марина Борисовна покачала головой. – Нехорошо, Алиса. Некрасиво!

– Я? Шантажом?..

И тут я осеклась, поняв, куда метнулась Ритка после нашего с ней разговора – конечно, в учительскую! И подала мою историю мести как шантаж. С чем трудно было поспорить. Но кто же мог подумать, что она привлечет к нашей войне учителей!

– Все вовсе не так, как вы думаете, – пыталась оправдаться я. – Зябликова строит из себя невинную жертву…

– Я не стану с тобой обсуждать, кто из себя кого строит, – перебила меня Марина Борисовна. – Предпочту для этого разговора твою мать. Тебе давались совсем иные характеристики. Не знаю, переменила ли тебя новая обстановка или родители не знают своей дочери. Думаю, нужно разобраться с этим как можно скорее. На благо всем!..

Войдя в педагогический раж, Марина Борисовна совсем потеряла связь с реальностью, и я поняла, рассказывать ей все перипетии последних недель бессмысленно – не поймет и не оценит.

Возле класса меня ждали верные Жанна и Филипп.

– За что она тебя? – сочувствующе спросила Жанна.

– Сильно ругала? – добавил Филипп.

– Родителей вызывает, – вздохнула я.

– Ну, тебе не привыкать, – махнула рукой Жанна. – А по какому поводу?

И мне пришлось рассказать все про наш провалившийся план мести. Планы всегда красиво выглядят на бумаге или в уме, а как доходит до воплощения – начинает твориться полный бардак. В моем воображении Ритка, дрожа от страха, падала мне в ноги с мольбами не распространять снимок по школе и обещала незамедлительно выполнить все мои требования. На самом же деле все вышло вовсе не так. Зябликова сгоняла к классной руководительнице и, состроив ханжескую мину, слезно рассказала, как злодейка Лисицына невзлюбила ее и теперь шантажирует направо и налево…

– Ну дела! – вздохнула Жанна.

– Просчитались, – подтвердил Филипп.

И они воодушевленно начали обсуждать возможные варианты дальнейшего поведения. Вызов моих родителей в школу их определенно не волновал. Да и мне грех было жаловаться. С тем послужным списком, который я тут расписала, беседа с родителями в школе была детским лепетом. Кажется, только заявление в милицию с возможным последующим арестом и пожизненным заключением произвели бы сейчас на Жанну и Филиппа достойное впечатление. Для меня же эта ситуация была невероятной, немыслимой, и как дальше быть, я не имела ни малейшего понятия…

Сообщение о вызове в школу мама восприняла с воинствующим настроем. Они как раз давно не ссорились с папой по причине навалившейся на него работы. Маму явно так и распирало желание повыяснять с кем-нибудь отношения. Но поскольку я наотрез отказывалась комментировать причины вызова в школу, чтобы не ляпнуть лишнего, ей пришлось беречь запал вплоть до общения с Мариной Борисовной.

– За что вызывают-то? – участливо заглянул ко мне Денис.

– Все из-за твоей доносчицы Зябликовой! – огрызнулась я.

– С тобой все ясно, – братец потерял интерес к обсуждению этого вопроса. – Зациклилась ты на ней, Алька. Зря!

Я кинулась к двери, чтобы разорвать Дениса на части, но он вовремя ее захлопнул, и я билась в нее, как мотылек в абажур светящейся лампы.

– Видел бы тебя сейчас Юсупов, – Денис использовал из-за двери запрещенный прием.

И у меня сразу же иссякли силы для дальнейшего сражения.

– Дурак, – фыркнула я, а затем залезла с ногами в кресло, обняла подушку и просидела так, наверное, битый час.

На следующий день после уроков мама ждала меня возле класса.

– А мамаша у новенькой ничего так, – присвистнул Федя.

– Высший класс, – шепнул ему Глеб.

– Шагайте, мальчики, – усмехнулась мама. – Но за комплименты спасибо.

Федя и Глеб старались не показать вида, что смущены.

– Хватит языками молоть, пошли! – крикнул Тимур, сухо кивнув моей маме.

– Здравствуйте, Лидия Сергеевна, – раскланялась Ритка.

А за ней Танька поздоровалась с мамой, кажется, два раза подряд.

– Кто это? – спросила мама.

– У Дениса спроси, – огрызнулась я.

И тут маму поманила в класс Марина Борисовна. И только я ринулась следом, как дверь захлопнулась. Видимо, разговор предполагался без свидетелей. Я осталась подпирать стену. Некоторое время Филипп и Жанна покорно бродили рядом, пытались прикладывать уши к двери, но оттуда ровным счетом ничего не доносилось. Говорила Марина Борисовна тихо, это следовало признать. Через пятнадцать минут я отправила друзей по домам. Пользы от них не было никакой, только лишняя нервотрепка. А домой мне все равно предстояло идти с мамой. Когда ребята послушно удалились, взяв обещание позвонить, как только все закончится, я сама прилипла к двери. Но оттуда по-прежнему не доносилось ни звука. Еще через десять минут я наконец услышала мамин голос. Но разобрать толком, о чем она говорит, возможности все равно не было. По тону я поняла, что она взволнована и боевита – значит, не в обмороке, уже хорошо!

Через пять минут мама вылетела из класса и, схватив меня за руку, потащила из школы.

– Это что же такое! – возмущалась она. – Кто дал право этой Марине Борисовне говорить такое про мою дочь!

– Мама, успокойся, – тормозила ее я, – что она сказала?

Мама вышла из школы, достала сигарету и с наслаждением затянулась.

– Я думала, ты давно бросила курить, – удивилась я.

– А я думала, что моя дочь – отличница и тихоня, – мама выпустила несколько колец. – А оказывается, ты воровка и шантажистка!

Я пыталась собраться с мыслями и духом, чтобы выложить наконец всю правду, но мама опять затараторила:

– Нет, вы подумайте! Какая-то учительница делает вид, что знает мою дочь лучше меня! Это вопиющее безобразие! Надо пойти к директору! Надо перевести тебя из этого ужасного класса!

– Мама, стой! – Я буквально повисла у нее на руке. – Марина Борисовна – хороший человек, просто и хорошие люди могут ошибаться. Ее ввели в заблуждение. Я все сама разрешу, только не переводи меня в другой класс!

Мама хитро уставилась на меня.

– Значит, не переводить? – переспросила она.

Я отрицательно замотала головой. Мама немного успокоилась на свежем воздухе и, выпустив еще немного дыма, сказала:

– Ваша Марина Борисовна мне не понравилась! Типичная старая дева – уверена, что у нее нет мужа.

– Как ты догадалась?

– Настолько интересоваться личной жизнью своих учеников – это ненормально! Не удивлюсь, если она шпионит за вами!

– Мама, ну ты что! Марина Борисовна очень нравственная. За ней наш физрук бегает – уже сбился с ног, а она ни в какую.

– Неужели? – удивилась мама. – Это еще раз доказывает то, что она живет не своей жизнью. А что это за мальчик – Тимур Юсупов?

Этого вопроса я никак не ожидала. С чего это вдруг мама заинтересовалась Юсуповым?

– Просто одноклассник, а что? – насторожилась я.

– Ничего, – улыбнулась мама. – Но мой тебе совет. Держи свои личные отношения подальше от ушей и глаз Марины Борисовны. Подобные доброжелатели могут испортить жизнь даже такой симпатичной девочке, как ты.

И мама щелкнула меня по носу.

– Значит, ты не сердишься? – спросила я.

– Сержусь! На вашу классную! – к маме вернулось чувство юмора. – Слишком глубоко копает и не в том месте. Клада не найдет, а могилу своему здоровью выкопать может.

– Ну, могила – это ты махнула, – робко улыбнулась я. – Выходит, ты не веришь тому, что она порассказала?

– Вот еще глупости, – и мама обняла меня.

А я так обрадовалась, что чуть не разревелась от счастья.

Наступил октябрь. Осень покраснела, побурела, укрылась шоколадной крошкой. День сузился, как сощуренный глаз. Зато ночь раскинулась густая, широкая. По утрам все труднее было вставать, а тучи и моросящие дожди отбивали всякую охоту к прогулкам.

Как-то вечером я бежала из магазина, вжав голову в воротник куртки. Ветер казался мне колючим, в воздухе висел туман. Этим вечером не шел дождь, но влажность была такая, что казалось, ты вдыхаешь воду, а не кислород. Коробки домов подрагивали, будто проплывая в серой дымке, и все вокруг выглядело немножко нереальным. Вдруг навстречу мне из тумана выбежал пес. Пятнистый бигль гулял без поводка, но с ошейником. Он начал носиться вокруг меня с такой радостью, словно я походила на мозговую косточку. Я присела на корточки и, не удержавшись, потрепала его по голове, чем вызвала еще большее оживление. И тут из мглы послышалось настойчивое:

– Алька, Алька!

Я оторопела, зато пес мигом смылся, лишь вильнув на прощание из тумана хвостом. Мне бы в этот момент поскорее встать и сделать ноги, но не тут-то было – я так и застыла на корточках, зорко всматриваясь в даль. Кто же меня звал? Пока я размышляла в такой своеобразной позе, пес вернулся и начал крутиться вокруг с прежним восторгом.

– Алька, да куда же ты! – хозяин был совсем рядом.

И я узнала этот голос. Наверное, узнала еще с первого раза, поэтому и не смогла двигаться. Только в первый момент узнала не головой, а чем-то другим – там, внутри, где у меня уже застрял комок. Тимур вырос из тумана, как в фильме, – из ниоткуда, но как будто все только его и ждали. Пес отбежал от меня и весело приветствовал хозяина. Юсупов тоже присел на корточки, чтобы пристегнуть собаке поводок, и тут-то заметил меня. Выражение любви и радости сменилось маской безразличия.

– Почему ты звал меня? – спросила я.

Пес вырвался из рук отвлекшегося Тимура и снова ринулся ко мне.

– Я звал не тебя, а своего пса.

Щенок утвердительно тявкнул.

– Твоего пса зовут Алькой? – засомневалась я.

– Александром, по паспорту. Не мы его так назвали – он с родословной, им имена дают заводчики. – И, поняв, что слишком разговорился со мной, Тимур отрезал: – Тебе-то какое дело?

– Я думала, это меня зовут, – неуверенно ответила я. – Меня тоже Алькой зовут…

– Лисицына, отвали, а? – Тимур встал, развернулся и наполовину утоп в тумане. – Алька, ко мне!

Пес заметался в нерешительности. Зато я, как всегда в обществе Тимура, неожиданно даже для самой себя выдала:

– Юсупов, постой, дело есть.

Тимур нехотя развернулся.

– Что надо? – он сделал пару шагов в мою сторону, заодно снова пытаясь посадить Александра-Альку на поводок.

И все его движения казались мне такими мужественными, умелыми и ловкими, что я невольно залюбовалась.

– Говори, или я пошел! – вырвал меня из пучины восторга Юсупов.

Я подошла еще ближе, задрала голову, пытаясь заглянуть в его глаза цвета ночи, и решительно заявила:

– Нам надо объединиться!

И сама испугалась такого нахальства. А уж Тимур посмотрел на меня, как на исчадье ада, тянущее к нему свои поганые лапы.

– Э-э-э? – только и смог выжать он, невольно попятившись.

– Ты ведь хочешь Зябликову вернуть? – тут же нашлась я. – Так вот. Я тоже против того, чтобы она с моим братом встречалась. Выходит – у нас общий интерес.

Тимур заметно успокоился, видимо, осмысливая резон моего предложения. Я между тем наседала:

– Одной мне эту махину не одолеть, прости, что я так о твоей возлюбленной. – Мы с Тимуром одновременно поморщились. – Жанна и Филипп не слишком-то большая сила, особенно если говорить о силе ума. А тут именно ум и нужен! За этим я и обратилась к тебе. Ты очень умный!

На этих словах Юсупов подобрел, в его взоре даже мелькнула тень удовольствия. Что еще мужикам надо! Наговоришь комплиментов с три короба – они и тают. А все думают, будто это женщинам нужны слова обожания, – ничего подобного, женщины всегда ценят поступки. Между тем Тимура надо было брать, пока тепленький, как-никак умом он и правда был не обделен. А уж нарциссизм и завышенная самооценка – это вещи в наше время настолько распространенные, что редкий человек не преуспевает в них. Это как пройти между луж в дождливый день – нужна редчайшая сноровка.

– Так вот, – я погладила Альку, который воспринимал нашу беседу с максимальным оптимизмом. – Нам нужно объединить усилия и придумать, как развести Дениса с Ритой. Я со своей стороны гарантирую любое содействие. И тебя больше трогать не стану.

– Ой, будто кто-то боялся, – беззлобно фыркнул Тимур и деловито продолжил: – Ладно, в этом что-то есть. По рукам, кузнечик!

И прозвучало это вовсе не обидно, а даже как-то ласково, что ли. Я протянула свою ладошку к его внушительной пятерне. Рука Юсупова оказалась какой-то удобной, надежной. Так бы и не прекращала этого рукопожатия. На минуту мне почудилось, что и Юсупову не так уж противно сжимать мою кисть. Посмотрев друг другу в глаза, мы отдернули руки, но договор наш остался нерушимым.

– Ладно, ты пока подумай, что можно сделать, – почему-то зашептала я. – Завтра обговорим.

И рванула к дому. Хорошо, в темноте не видно было моих красных щек.

– Эй, Лисицына, тебя проводить? – крикнул вслед Тимур. – Темно все же. А ты вон какая маленькая.

– Не надо! Я уже большая!

Продлись наш разговор еще минуту, и я разнежилась бы до костей. Чего доброго, начала бы с ним заигрывать. От этих мыслей я зарделась, наверное, до кончиков ушей.

– Алька! Алька, ко мне! – донеслось из тумана.

Я долго готовилась к тому, чтобы рассказать Жанне и Филиппу о своем перемирии с Тимуром. Чего доброго, подумают, что я от них отказываюсь. А этого у меня даже и в мыслях не было. Ребята они оказались мировые, верные. Но медлить тоже было нельзя. Как-никак нам предстояла коллективная работа, и я очень надеялась, что они оценят мой трофей.

– Юсупчика переманила? – восторженно воззрилась на меня Жанна. – Даешь! Что ни говори, а парень он с интеллектом. Пригодится!

– Ну, не знаю, как у него с интеллектом, по мне, так ничего особенного, – помрачнел Филипп. – Но раз для дела надо… Куда деваться… Хотя я был бы с ним поаккуратнее. Мало ли, еще ухлестывать за кем-нибудь из вас начнет. Он такой…

Жанка от души захохотала. А я попыталась состроить невозмутимый вид. Поскольку каждый был увлечен своими мыслями, меня не разоблачили. А рисковала я сильно. Приходилось признать, что к Тимуру я испытывала что-то странное, не поддающееся ни моему контролю, ни полному осознанию. Произнести даже мысленно слово «влюбилась» я не смела. Юсупов не хотел замечать во мне особу противоположного пола, не говоря уже о его влюбленности в Ритку. И в этом плане мне с ней тягаться было совершенно бессмысленно. Поставь нас рядом – меня и не заметят. Как Таньку никто не замечал в тени Зябликовой. В такой тени и сам себя потеряешь, останется только кивать головой по любому поводу. Но, так или иначе, я понимала, что в ближайшие дни мне предстоит тесное общение с Тимуром. И это будет крутым испытанием моего характера и воли. Показать свое истинное к нему отношение было бы полным позором и унижением.

В этот день Роман Эдуардович пребывал в особенно приподнятом настроении. Вместо урока физкультуры в спортивном зале были собраны все старшие классы. Для нас готовилось какое-то сообщение. Кроме Ромео, сюда пришли директор, завуч и все классные руководители.

– Ребята, мне доверили сделать важное объявление, – откашлявшись, выдал Ромео, встав посреди зала. – Точнее, дать старт спортивным соревнованиям!

Ученики загудели. Кто-то радостно, кто-то уныло, но в рядах преобладал ажиотаж.

– Что за соревнования? – пропищал какой-то шкет из восьмого «Б».

– Терпение, граждане учащиеся, сейчас все расскажу. – Ромео глянул на Марину Борисовну и еще более пылко продолжил: – В оставшиеся до конца первой четверти недели у нас будут проходить соревнования по настольному теннису. Школой были закуплены замечательные столы, ракетки и эти… шарики. Все новое, можно сказать, еще теплое – подогревает спортивный азарт! Сегодня же мы вывесим расписание игр: отборочных, полуфинала и финала. Победителями выйдут лучший теннисист из мальчиков и лучшая теннисистка из девочек. Проще говоря, Марат Сафин и Анна Курникова настольного масштаба. Эти два чемпиона получат памятные призы и звание лучшей спортивной пары школы. А также всенародную любовь и славу, конечно же!..

По рядам учеников пошел смешок.

– Что за призы? – высунулся все тот же пронырливый шкет.

– Гири! – ответил ему Глеб.

– Десятикилограммовые! – заржал Федя. – Чтобы далеко не унесли.

– Нет, нет! – выскочила какая-то тощая шпала из девятого «А». – Призом будет свадебное путешествие для пары победителей!

Все радостно захрюкали, в головах заиграл марш Мендельсона.

– Тише, – прервал балаган директор.

Седобородый важный старикан вышел к Роману Эдуардовичу и начал переминаться с ноги на ногу. Тут же завуч одним прыжком оказалась рядом и взяла инициативу на себя.

– Призы будут от спонсоров! – затрясла овечьими кудряшками она. – Уверена, они вам понравятся! Но пока это секрет.

И завуч почему-то пригрозила нам пальцем. Директор в это время, кажется, безмятежно занимался поиском крошек в своей бороде.

– Итак, с завтрашнего дня ежедневно будут проходить как тренировочные игры, так и первые отборочные соревнования, финальные игры планируются в конце четверти, – продолжил Роман Эдуардович. – Девочки соревнуются только с девочками, мальчики только с мальчиками. Это понятно. Чтобы образовалась разнополая пара победителей. Вопросы есть?

Вопросов не оказалось.

– Ну что же, даю старт соревнованиям! – торжественно изрек физрук и тут же зачем-то добавил: – Да пребудет с вами сила!

Ромео торжественно подул в свисток, отчего по залу разнесся звук садящегося со скрипом самолета. Все притихли. Роман Эдуардович явно счел это соревновательным трепетом и остался вполне доволен собой.

Когда мы вышли из зала, я услышала елейный голосок нашей Зябликовой:

– Я выиграю эти соревнования, правда, Тань?

– Никакого сомнения, – кивала Танька. – Ты у нас во всем первая!

И тут я решила, что Зябликова ни в коем случае не должна выиграть соревнования. В большой теннис я играла с детства, да и настольный тоже всегда любила. На даче каждое лето мы выносили стол и стучали в пинг-понг с утра до вечера. Как солнечный день – так мы с Денисом у стола. Иногда к нам и родители присоединялись, и мы играли пара на пару. Загореть успевали до цвета густого какао. Дениса и папу я вечно обыгрывала, только мама иногда брала верх. Да и то в последние год-два это были разовые случаи. Я безоговорочно признавалась чемпионом в семейном масштабе. А наша семья была неплохо спортивно подготовлена. Так что я дала себе слово во что бы то ни стало обойти Зябликову хотя бы в пинг-понге.

После завтрака меня подкараулил Тимур.

– Есть тут одна идея, – сказал он. – Не уверен, что ваша команда сможет мне в чем-то помочь, но, раз договорились сотрудничать, расскажу как есть.

– Хорошо, после школы обсудим в нашем штабе. – Кажется, я даже встала на цыпочки, чтобы быть ближе к прекрасному. То есть к лицу Юсупова.

– В штабе? – хохотнул Тимур.

– После уроков встречаемся у школьных ворот. Там все расскажем.

И тут рядом нарисовалась Рита.

– Ой, смотри-ка, Тань. У нашего Тимочки проснулся интерес к насекомым, в частности к кузнечикам. Думаю, биологичка это оценит.

Таня затравленно хихикнула. Ей явно было неловко перед Юсуповым.

– Да, страсть к хищникам, в частности к львицам, – пагубная привычка, – я гордо отошла от Тимура.

– Тебя мои интересы с некоторых пор не должны волновать, – пробурчал Юсупов и побрел в другую сторону.

Сразу после уроков вся наша бравая четверка собралась у школьных ворот. Когда я гордо сообщила Тимуру о местонахождении штаба, его чуть не разбил паралич. Он так и застыл на месте. А я вспомнила свои мысли и чувства, когда мы впервые шли к дому Караваевой, и посмеялась где-то в глубине души. До самой двери квартиры Жанны мы с Филиппом хитро переглядывались, но хранили молчание. Лицо Тимура было белым, как молоко, видимо, фантазия рисовала ужасающие картины быта семейства монстров Караваевых. Но как только он увидел Жанкины хоромы, на его физиономию вылезла гримаса крайнего удивления. Мы втроем так и прыснули.

– Ну ничего себе! – пропел своим тенором Тимур. – Живут же люди!

Подкрепившись рассольником с пампушками и отдав должное кулинарным талантам бабушки-йога, мы снова сидели на пушистом ковре. Тимур был совсем близко, и, если бы не каким-то образом просочившийся между нами Филипп, я могла бы касаться его локтем. Думать о мести сейчас совсем не хотелось. Но дело есть дело.

– Так какая у тебя идея? – спросила я Юсупова как можно более деловым тоном. – Выкладывай.

– Я хочу победить на соревнованиях по настольному теннису! – торжественно изрек он.

– И что это нам дает? – Жанна явно была разочарована.

– Хочет он, – пробурчал Филипп. – Может, я тоже хочу. Вот выиграй – тогда и говори.

Все посмотрели на Филиппа с таким удивлением, как будто победа Тимура была неоспоримым фактом.

– Так зачем тебе побеждать? – повторила я вопрос Жанны.

– Рита любит победителей, – мечтательно изрек он. – Уверен, если я выиграю соревнования, она точно вернется ко мне.

Я невольно состроила кислую морду. А Тимур между тем продолжал:

– Играю я очень неплохо, шансы хорошие. Тем более, думаю, Рита победит среди девочек. Она очень ловкая, многие спортивные соревнования выигрывала. Тогда мы станем парой! Снова…

И тут я не выдержала.

– Знаешь, я тоже неплохо играю в пинг-понг. Может, выиграю я, а вовсе не Зябликова!

Тут все посмотрели на меня с тем же нескрываемым удивлением, что недавно на Филиппа.

– Ну, попробуй, – усмехнулся Тимур, явно не доверявший моим словам.

– И еще, – не унималась я. – Мой брат тоже неплохо играет. Так что у тебя не так уж много шансов его обойти.

– А вот тут-то ты мне и поможешь, – нашелся Тимур. – Если твой брат и правда так хорош в теннисе, расскажешь мне о его слабых местах.

Крыть мне было нечем. В том, что Рита падка на победителей, скорее всего, Тимур был прав. Амбиции у нее – что надо! Таким образом, ситуация с Денисом могла бы счастливо разрешиться. Хотя очень уж все было рассчитано на удачу… Но других идей все равно пока ни у кого не было. Видимо, никудышные мы оказались злодеи.

– Меня в этом плане не удовлетворяет одно, – перебила мои размышления Жанна. – Зябликова остается снова при своей выгоде. Даже обидно, что стервам так везет с парнями!

Тимур тоже вынырнул из воздушных замков, которые уже строил в своем воображении.

– Ребят, хоть сейчас я с вами и заодно, но молчать не стану, – взгляд его стал твердым. – Зря вы так о Рите. Она хорошая. Просто задается иногда. И всегда выбирает лучших, в чем-то ее можно понять…

– Да она же подставила Альку несколько раз, – вспыхнула Жанна. – Ничего себе «хорошая»! Чуть под статьи о воровстве и шантаже не подвела. Это из-за нее Алькину маму в школу вызывали.

– Мне-то могли бы и не врать, – пожал плечами Тимур. – Я прошлым попрекать не стану. Ну украла Лисицына браслет…

– Она не крала! – Филипп даже вскочил на ноги. – Это все Зябликова подстроила! И еще, я вот возьму и выиграю эти соревнования вместо тебя! И уйдет Зябликова ко мне, а не к тебе. А я ее тут же и брошу, ясно! Она Альке и в подметки не годится…

– Тоже мне, герой-любовник, – усмехнулась Жанна, но посмотрела на Филиппа с гордостью.

– Нет, Рита не могла так поступить, – с сомнением бурчал себе под нос Тимур, вовсе игнорируя угрозы Филиппа выиграть соревнования.

– Не хочет верить, что я не крала, пусть! – я тоже встала. – Мне даже родной брат не верит, что уж тут…

С досады я выскочила от Жанны на лестничную клетку. За мной припустил Филипп.

– Спасибо тебе, Филь, но сейчас я хочу побыть одна, – убежала вниз по ступеням я.

– Алька, не обижайся на него, – кричал мне вслед Филипп. – Он того не стоит…

Вечером мама позвала меня к телефону.

– Алька, тебе какой-то мальчик звонит, – и, когда я взяла трубку, хитро добавила: – Не Филипп.

– Да, – сказала я трубке.

И, услышав голос Тимура, чуть не умерла на месте – горло перехватило, а сердце забилось так сильно, что казалось, это могут услышать на том конце провода.

– Мне тут Караваева твой номер дала, – сказал Тимур. – А я сейчас с Алькой иду гулять. Выйди, а? Разговор есть.

Я только и смогла, что промычать что-то нечленораздельное. А потом положила трубку. После чего начала носиться по квартире, как зажженная петарда, пока мама не спросила меня:

– Кто это был?

– Я выйду ненадолго, – невпопад ответила я.

Перемерив пять кепок, я несколько раз смахнула челку в сторону и вышла на улицу вовсе без головного убора. Сразу возле подъезда меня настиг четвероногий Алька. Начал прыгать и радостно вилять хвостом.

– Вышла все-таки, – Тимур слез с лавки. – А то я ничего не понял из твоих слов. Согласна или нет…

– Что ты хотел? – осипшим голосом проговорила я.

Тимур будто бы немного смутился и начал гладить Альку.

– Ну и поклонничек у тебя, – наконец сказал он. – На зависть…

– Не смей, – отрезала я.

– Да я так, – стушевался Тимур. – Слушай, у нас все как-то по-глупому выходит. На самом деле зла я на тебя не держу и за руку с краденым браслетом не ловил. А обвинять людей без доказательств не привык. Кто знает, что там произошло. Не думаю, что виновата Рита, но, может, кто-то другой из твоих недоброжелателей? Судя по всему, у тебя их должно хватать. Удивляюсь, как такая малявка умудряется нажить себе целую кучу врагов…

– Сама удивляюсь, – пробурчала я себе под нос.

Я шла, смотря под ноги, и вдруг мне показалось, будто странная темная тень метнулась по дороге, мне чудом удалось не споткнуться. Алька залаял, а я завизжала, пытаясь ухватиться за все подряд. Тимур обхватил меня, как тростинку, и я зарылась лицом в его свитер под расстегнутой курткой.

– Не бойся, дуреха. Это кошка! – шептал мне в макушку Тимур.

А я стояла, жутко испуганная и невозможно счастливая. Свитер Тимура пах как-то по-особенному, и я почему-то одновременно вспомнила теплое какао, жасмин и шерстяные носки.

– Извини, – шепнула я в грудь Тимура и нехотя отстранилась.

Вокруг нас прыгал и тявкал раззадоренный бездомной кошкой Алька, а виновница переполоха взобралась на крупную рябину. Тимур явно был смущен таким поворотом событий и незамедлительно ринулся спасать кошку. Я же тем временем пристегнула Альку на поводок и покорно ждала разрешения кошачье-собачьего конфликта. Когда кошка была снята с дерева и отпущена восвояси, мы уже немного забыли о нечаянном объятье.

– А ты и правда хорошо играешь в настольный теннис? – спросил Тимур.

– Есть такое дело…

– А победить брата поможешь? – Тимур, кажется, впервые заглянул мне в глаза.

Я кивнула. Раз Денис не захотел решать этот вопрос миром, пойдем другим путем.

– В школе вывесили расписание отборочных игр, – продолжал Тимур. – А для тренировочных можно самим выбирать соперников. Сразимся завтра после уроков?

– Сразимся! – неожиданно лихо ответила я.

К моему дому мы шли молча, но как-то спокойно, даже радостно. Это молчание не тяготило нас, а будто б позволяло спокойнее вслушиваться в осень. Она шуршала листьями, поскрипывала стволами старых деревьев и насвистывала ветром тихие мелодии октября.

Дома, уже перед сном, я поняла, что влюбилась по уши – скрывать от самой себя этот факт дальше стало бессмысленным. Стоя перед окном, я дышала на стекло и выводила пальцем имя – «Тимур». Буквы какое-то время висели, точно в облаке, а потом оно растворялось, унося с собой мою любовь. Но я дышала снова и снова чуть поскрипывала пальцем по запотевшему стеклу.

За этим занятием меня и застал Денис.

– Слушай, я видел в окно, как тебя сегодня Юсупов провожал, – брат давно не заговаривал со мной о личном. – А чем это ты занята?

Я поспешно размазала ладонью по стеклу заветные буквы.

– Думаю, тебя не должно интересовать, кто меня провожает, – огрызнулась я. – Но с Юсуповым у меня ничего нет. Так, обсуждали соревнования и наши шансы на победу…

– Думаешь, у Юсупова есть шанс меня переплюнуть? – весело спросил Денис, но в голосе его проступила тревога.

– Уверена! – я показала брату язык.

И тут мы сцепились, как в старые добрые времена. Я лягалась с такой любовью, что только пятки сверкали. А Дэн заламывал мне руки чуть ли не со слезами на глазах. Да, соскучились мы друг по другу знатно…

Незаметно пролетела неделя. Отборочные соревнования шли полным ходом. На переменах и после уроков отъявленные спортсмены наскакивали на теннисные столы, как саранча на урожай – жадно и беспощадно. Остальные же тесными рядами болельщиков выстраивались вокруг. Тренировочные игры учителя не контролировали, стучать шариками по столам в свободное время дозволялось всем. Сами же соревнования проходили лишь на уроках физкультуры под зорким оком Романа Эдуардовича и вездесущего завуча. Директор лишь иногда наведывался в спортивный зал, больше для порядка, чем из интереса.

Для начала нужно было отобрать лучших игроков из каждого старшего класса. Тогда уже эти сильнейшие допускались до полуфинала. Потихоньку начали определяться лидеры. Для этого на стене спортивного зала была вывешена большая сетка игр, куда вносился каждый ученик, количество сыгранных им партий, а также счет побед и поражений. Любой мог ознакомиться с этими результатами. Ежедневно Роман Эдуардович под диктовку овцекудрой завучихи вносил новые результаты, красным закрашивая квадратики побед, синим – поражений. Таким образом, графы некоторых учеников синели грустным укором, у других же преобладал победный красный.

Из каждого класса к полуфиналу допускались две девочки и два мальчика. В нашем классе уже сейчас было очевидно преимущество Тимура и Глеба, а также Риткино и… мое. В десятом «А» гордо краснела графа Дениса, в чем я и не сомневалась. Может, в семейном масштабе он и не чемпион, а на школьном уровне – очень даже.

– Мы с Дэном выйдем лучшей парой! Никаких сомнений, правда, Тань? – горделиво окидывала взглядом турнирную таблицу Ритка.

Таня лишь кивала, глядя на синий ручей напротив своей фамилии. А потом вдруг выдала:

– А что, если выиграет Тимур? – и, кажется, даже зажмурилась от страха.

– Тимур? – Рита замешкалась, вглядываясь в его результаты. – Даже не знаю. Ну, если он обойдет Дэна, будет умницей! Кажется, мы неплохо смотрелись, правда, Тань?

– Здорово смотрелись! – улыбнулась она.

И тут между ними влез Филипп.

– А если выиграю я? Что тогда? – Он нахально приобнял Зябликову. – Мы ведь чудесно смотримся вместе, правда, Тань?

– Плохо вы смотритесь! – почему-то обиженно фыркнула Танька.

– Я с тобой полностью согласен! – улыбнулся Филипп.

Танька зачем-то тоже улыбнулась.

– Что ты лепишь! – Ритка злобно отбросила руку Филиппа. – Филя, ты в своем уме?

– Рит, глянь, а результаты Филиппа очень неплохие, – Танька уперлась пальчиком в турнирную таблицу. – Он на третьем месте из мальчишек в нашем классе. Чуть-чуть от Глеба отстает.

– И, как вы знаете, отборочные соревнования еще не закончились, – гордо сообщил Филипп. – У меня есть все шансы его обойти! Правда, Алька?

Поскольку мне не удалось остаться незамеченной, я шагнула ближе и подключилась к разговору.

– Думаю, Глеба ты обыграешь, – кивнула я. – Он угловые плохо берет, имей это в виду.

– А у тебя, Алька, без труда выйдет Зябликову обыграть! – хорохорился Филипп. – Она крученые брать толком не умеет, а еще ты здорово гасишь!

– Да я Зябликовой даже фору готова дать! – совсем распоясалась я.

– Доживи сначала до финала, кузнечик! – фыркнула Ритка.

Затем подхватила погрустневшую Таньку и ринулась прочь. Но очевидным было то, что она действительно забеспокоилась. Не думаю, что по поводу Филиппа: обойти Глеба он и правда мог. Но вот тягаться с Тимуром или Денисом – вряд ли. Зато мои результаты не уступали Риткиным, и таблица была тому подтверждением. Мы были безоговорочными лидерами класса из девочек, даже играть друг с другом ни разу не пришлось: просто сделали всех остальных.

– Я дойду до финала, обещаю! – подмигнул мне Филипп. – Может, станем с тобой парой, а?

И тут мне захотелось провалиться под пол. Без сомнения, Филя был хорошим парнем, но его намеки на возможные отношения повергали меня в смятение и ужас. Конечно, он все это видел и понимал, что ничуть не привлекает меня. Но все же знают, что надежда умирает последней. Даже я это знала, каждый раз с замиранием сердца смотря на Тимура.

– Ну что же, поглядим, – я обнадеживающе похлопала Филиппа по плечу. – Во всяком случае, ты молодчина. Не ожидала!

И Филипп зарделся от счастья.

Тем временем мы с Юсуповым оставались играть в пинг-понг после уроков чуть ли не каждый день. И ему пришлось оценить мое мастерство по заслугам. Иногда, кажется, он даже начинал сомневаться в безоговорочной победе Риты. Правда, в это же время я начинала бояться, что он откажется от своей идеи выиграть соревнования – зачем ему нужна пара со мной? Поэтому я специально начинала мазать, тем самым продляя удовольствие своих с ним встреч. Тимур тоже играл неплохо. Сложно сказать, кто был сильнее – он или Денис. Скорее все здесь решал случай. Я подсказывала Тимуру, где у брата слабые места. Но их мог заметить любой наблюдательный человек – все игры проходили в открытую: смотри – не хочу! Так что скорее мы прикрывали наши встречи этой мнимой деловой необходимостью. На самом-то деле выходило, что мы неплохо ладим. Нам нравилось стучать по шарику после уроков, шутить, гулять вечерами с Алькой. И пусть со стороны Тимура это была лишь дружеская привязанность, меня и от этого кидало в жар. Я просто радовалась тому, что могу быть рядом. Что он смеется, когда я шучу. А иногда смотрит внимательно и серьезно, будто понимая, что я не просто друг, а еще и девушка. Но, наверное, мне это лишь казалось… Люди всегда видят лишь то, что хотят видеть…