Вторая попытка для попаданки

Глава 17. Свидание

Отказать в такой ситуации я не могла, не после того, как он спас меня и Алфи. Да и не особо хотела отказывать — у меня было свободное время, и учиться сейчас я всё равно не могла, я была слишком нервной и тревожной.

Что-то внутри меня втайне радовалось тому, что он не поверил историям Люсиль и что он, судя по всему, по-прежнему был заинтересован во мне. Никто никогда не пытался так настойчиво быть со мной. Мои единственные отношения с Робертом развивались очень быстро — я сразу растаяла от внимания более взрослого, умудрённого опытом, красивого мужчины, которого считала своим героем.

— Хорошо, Макс. Но только одно свидание, — сказала я, стараясь скрыть волнение и смущение.

Фуллагар расцвёл в довольной и счастливой улыбке. Он жестом пригласил меня войти в салон, и я последовала внутрь. Макс зашёл за мной, и я сразу почувствовала, насколько внутри тесно — запах его одеколона заполнил пространство.

Я всячески пыталась делать вид, что не смущена и не взволнована.

Салон машины был отделён от водителя тёмной перегородкой, которую можно было опустить, но сейчас она была полностью поднята. В тесноте кожаного салона наши колени соприкасались, и я почувствовала, как дыхание становится тяжелее от волнения, а сердце начинает гулко и тревожно стучать. Облизала пересохшие губы и сразу же поймала взгляд Макса.

Он ничего не сказал, но его рука легла поверх моей, которая покоилась на кожаном сиденье. Пальцы осторожно согнулись, касаясь моей ладони снизу, и это невинное прикосновение прожигало меня насквозь. Я ожидала, что Макс попробует пойти дальше, начнёт соблазнять меня, как прежде, но этого не произошло. Напротив, он отвернулся, глядя в окно, давая мне возможность успокоиться и не смущаться, всё так же не убирая руку с моей ладони.

Я была благодарна за эту передышку и сама не убирала свою ладонь. Что-то в его невинном прикосновении волновало меня, делало уязвимой, заставляло смотреть на него по-другому. Словно он боялся сделать следующее движение, зная, что я могу его оттолкнуть.

Я наконец смогла осмотреть маг-мобиль изнутри, но, как артефактора, меня куда больше интересовало то, что спрятано от глаз большинства, то, что скрыто за блестящим корпусом. Салон машины кричал о богатстве её владельца: внутри пахло одеколоном Макса и кожей, которой были обиты сиденья. Ручки на дверях и многие покрытия были выполнены из тонкого полированного дерева. Внутри даже был маленький столик, и я не сомневалась, что где-то в машине было хранилище для вина и бокалов.

— Нравится? — тихо спросил Макс, следя за моей реакцией.

— Мне было бы интереснее посмотреть, как всё работает изнутри, включая двигатель, — хмыкнула я. — Красиво, примерно как я и ожидала.

— Знаешь, другие девушки реагировали по-другому.

— Может, потому что они не были артефакторами? — усмехнулась я. Интересно, понимает ли Макс, что упоминание других девушек, сначала в кафе, а теперь в машине, не помогает его попыткам меня соблазнить? Вряд ли, для этого кто-то должен был честно ему об этом сказать.

Когда мы прибыли, Макс быстро обошёл машину и открыл для меня дверь, что немного меня смутило. Похоже, он не врал, говоря, что сегодня у нас будет полноценное свидание.

Он предложил мне свой локоть, ожидая, пока я положу на него руку, а затем провёл меня внутрь многоэтажного кирпичного здания, украшенного красивыми живыми цветами на каждом окне. У входа стояла длинная очередь, но Макс проигнорировал её, пройдя прямо внутрь. За дверью нас встретил метрдотель, который узнал Макса, назвал его по имени и провёл нас по шикарной лестнице на крышу здания.

Я знала это место, точнее, слышала о нём. Это был очень популярный коктейль-бар ночью и чайная днём. Заведение открылось недавно, и забронировать время здесь было непросто. Многие студенты говорили, что записывались за месяц. Вряд ли Макс планировал это заранее; скорее всего, для него существовали особые правила, позволявшие получить столик быстрее.

На крыше здания были установлены мощные артефакты, излучающие тепло, а широкая терраса была украшена живыми цветами и растениями, настолько большими, что они помогали скрывать столики друг от друга. Отсюда открывался прекрасный вид на центр города, променад, широкую реку, пересекающую город, и мосты через неё.

Нам указали на столик в самом углу, с обзором на две стороны. Я по-настоящему восхитилась видом. Меня трудно впечатлить едой или ресторанами — Роберт в прошлом не жалел на меня свиданий, — но здесь я никогда не была и теперь жалела об этом. Большая часть столиков была занята парами: девушки восторженно оглядывались, а мужчины выглядели довольными, явно радуясь, что сумели произвести впечатление.

И на лице Макса было точно такое же довольное выражение, когда он увидел мою реакцию.

Макс отодвинул для меня стул, чтобы я могла присесть, а затем занял своё место напротив. Никто не подошёл к нам по поводу заказа, и я поняла, что меню было обговорено заранее: вскоре нам принесли тарталетки с красной рыбой. Здесь подавали только закуски, в определённом порядке, и подходящие к ним напитки. Я видела, что за соседними столиками подавали игристое вино, но Макс выбрал безалкогольный вариант, и я вновь была благодарна ему за это.

— Удивил, — произнесла я, после чего Фуллагар расцвел в ещё большей улыбке, словно не слышал лучшей похвалы.

— И очень этому рад, — сказал он, а затем передвинул свой стул так, чтобы мы сидели не напротив друг друга, а рядом, и теперь смотрели в одну сторону.

Макса не особенно интересовала еда, он постоянно смотрел на меня, и сидел настолько близко, что наши плечи и бедра соприкасались. Его поведение совершенно точно не оставляло меня равнодушной, мое сердце не желало успокаиваться и я чувствовала, что румянец не сходил с моих щек. Я видела, что нравлюсь ему. Он на самом деле старался, очень хотел понравиться мне.

Но я всё равно не готова была вступать с ним ни в какие отношения, особенно в те, которые он предлагал — без обязательств.

— Готова к диплому? — спросил он после того, как я расправилась с первой тарталеткой. — Все в академии так волнуются.

— А ты нет? — спросила я в ответ. — В конце концов, потом на нас наложат ограничение. Что если мы потеряем часть своих способностей?

Макс улыбнулся безмятежно, словно его это не волновало, хотя я знала, что экзамены у стихийников очень тяжёлые и требуют резерва именно в день самого диплома, который будет через несколько дней после нашей защиты. В это же время артефакторам, например, разрешали заряжать их приборы заранее. А ведь волнение и расстройство очень сказываются на резерве.

— Не особо, если честно. Я чувствую свою магию как часть себя, мы с ней одно целое. Я даже не понимаю, как ваша магия работает. Если бы я был на твоём факультете, мне точно наступил бы конец, у вас из всех самая неблагодарная работа. Хотя нет, зельеварам тоже не повезло.

Я рассмеялась, понимая, что Макс повторяет то, о чём думают все, а потом заметила, что Фуллагар не сводит с меня взгляда.

— Что? — спросила я, думая, что у меня застряла еда между зубов.

— Ничего, — покачал головой стихийник. — Просто… ты очень красивая, особенно когда улыбаешься.

Мои щеки покраснели еще больше от его комплимента и жаркого взгляда и я поспешила вернуть разговор в прежнее русло.

— Ты же понимаешь, что мой дар означает не только то, что я отдаю магию в артефакт, но и то, что у нас в крови желание экспериментировать и комбинировать? То, что вам кажется сложным, для нас так же естественно, как для тебя вызывать огненные сферы.

— Конечно понимаю. Мой отец артефактор. И моя мать… тоже была артефактором.

Я очень удивилась, услышав это. Я ничего не знала о маме Макса, вся информация о ней была скрыта. Знала лишь, что Джулиан был рождён от другой женщины, с которой Тед Фуллагар тоже развёлся вскоре после рождения сына.

Я не знала, насколько тема матери была тяжёлой для обсуждения, и не хотела лезть в душу человека, если он меня не приглашал. Поэтому выбрала нейтральный ответ:

— Каким образом ты родился стихийником? — спросила я, и Макс неловко провёл рукой по своей шее.

— Они оба были очень высокого уровня. Сама знаешь, высокий уровень любит стихийников, поэтому такие, как ты или мой отец, большая редкость. И такие, как женщина-ликвидатор. Неудивительно, что я родился стихийником, хотя я знаю, что отец надеялся, что я смогу продолжить его дело, — в глазах Макса мелькнула грусть.

Зная, что в будущем он найдёт своё собственное предназначение, я решила приободрить его:

— Тебе не обязательно следовать по стопам отца. Ты вправе выбирать свой собственный путь, тот, который подходит тебе, — сказала я, втайне надеясь, что он присоединится к ликвидаторам. Его сила очень понадобится в Колвилле, особенно если он будет уже натренирован к тому моменту.

Макс усмехнулся, но смотрел на меня с благодарностью, которую пытался скрыть. Его отношения с отцом явно были непростой для него темой.

— Знаешь, моя мама была стипендиаткой. Такой же, как ты: талантливой, гордой, недоступной.

Я молчала, неуверенная, что можно ответить. Макс явно готов был раскрыться чуть больше, словно знал, что я не расскажу другим и не воспользуюсь этим.

— Что с ней случилось? Ты не обязан рассказывать, если не хочешь, — сразу сказала я, не желая лезть в его душу, если он не готов делиться подобным.

— Нет, я не против, — он неловко усмехнулся. — Тогда ещё государство спонсировало талантливых студентов, а не компании, и моя мама попала в программу. Так же как и ты, хотя ты спонсируешься отцом. Они познакомились в академии, оба были честолюбивыми, пробивными, учились вместе. Но когда мне исполнилось шесть, мама бросила нас, бросила меня, переехала в Истрэй, а после попыталась отсудить у отца половину компании и пожизненные алименты. Я только знаю, что она выдала множество изобретений отца за свои и сдала их правительству Истрэй.

Я не сводила взгляда с Фуллагара, то, чем он делился, было очень личным. Этого не было в газетах, и Максу явно было больно говорить о подобном.

— Я не слышал о ней ничего после этого. Она не пыталась связаться с нами, — Макс закрыл глаза, а когда открыл, вся тревожность из них исчезла. Сейчас они лучились лукавой усмешкой. — Не нужно меня жалеть, это было давно, и я почти не помню эту женщину. Я не хочу, чтобы ты видела меня как расстроенного мальчишку, которому не хватает материнской любви.

На самом деле, я думала совсем о другом. Я размышляла о том, что тогда, в прошлой жизни, когда он говорил мне все те ужасные слова, которые привели к моей травле, он, наверное, частично выплескивал ту обиду и гнев, что испытывал к своей матери.

— И как же ты хочешь, чтобы я видела тебя? — попыталась отвлечься, наслаждаясь принесённым миниатюрным клаб-сэндвичем.

Макс по-прежнему даже не прикасался к своей еде, полностью сосредотачивая своё внимание на мне.

— Как самого сексуального, харизматичного, храброго и умного мужчину на свете, — усмехнулся Макс, а после наклонился ко мне и поцеловал, неглубоко, проходясь по моим губам своим языком и посылая горячую волну по моему телу.

Я не успела даже отреагировать, он отстранился, а я судорожно заозиралась по сторонам — нас частично скрывало растение с крупными листьями. Сердце билось как сумасшедшее, и я сердилась на себя за то, что так наслаждаюсь этим свиданием.

— Мы же не будем возвращаться к этому разговору в пятый раз, Макс? — спросила я, взяв себя в руки. — Уверена, множество девушек в академии с радостью примут твои условия.

Но Макс перебил меня, накрыв мою руку своей, не отрывая взгляда:

— Я не хочу других, Айви. Что если я скажу тебе, что готов?

Молчала, не понимая, о чём он говорит.

— Что если я готов к отношениям? К отношениям с тобой? Я не встречал таких женщин, как ты, до этого. Таких честных и сильных, тех, кто не предаёт себя, кто видит меня. Я хочу попробовать дать нам шанс и хочу, чтобы ты попробовала дать шанс… мне.

Я взволнованно смотрела на Макса, который не отпускал мою руку и выглядел очень серьёзным. Его честность всегда подкупала меня, и глупо было врать себе — мне было очень приятно, что он хотел ухаживать за мной. Он явно не хотел серьезных отношений, но готов был изменить свое мнение, только ради меня.

Вот только… я не была уверена, что готова к отношениям — ни психологически, ни физически. Брак с Робертом оставил огромный шрам на моей душе, и несмотря на то, что прошло много месяцев, я не была уверена, что не принесу свои обиды и боль в новые отношения. Да и время было неподходящее: за пару недель до дипломной работы, когда мне нужно полностью сосредоточиться на том, чтобы мой проект не украли. Я ещё не знала, грозят ли мне новые проблемы из-за того, что Люсиль выдает себя за женщину-ликвидатора.

Макс прочитал всё по моим глазам.

— Ты собираешься сказать мне «нет»? Опять? Айви…

Я закрыла глаза, не выдержав его прямого взгляда, в котором была только решительность.

— Макс, сейчас просто не время. У меня диплом совсем скоро. Дело не в тебе, — я покачала головой, жалея, что, возможно, заставила его думать, что если он предложит мне отношения, я сразу на них соглашусь.

Но с другой стороны, я никогда ему ничего не обещала.

Макс слегка отстранился, но не давил, не продолжил, а вместо этого быстро съел свою тарталетку с красной рыбой, желая сделать вид что ничего не происходит. Ему был неприятен очередной мой отказ, особенно сейчас. Я отказалась даже попробовать отношения.

— Прости, на самом деле ты мне нравишься. И… очень привлекаешь меня. Я просто не могу сейчас, дело правда не в тебе, — осторожно ответила я, желая сгладить впечатление.

— Всё в порядке, — Макс улыбнулся, словно беззаботно, но улыбка не коснулась его глаз. — Давай лучше я расскажу тебе про то, что случилось с вашим Джаредом в компании. Ты же, наверное, даже не знаешь, чем всё закончилось.

Я хотела отказаться от обратной поездки в маг-мобиле, но не смогла — просто не смогла сказать очередное «нет», когда Макс смотрел на меня с грустной улыбкой, держа дверь открытой. Перед тем как оказаться внутри машины, я обернулась и увидела в очереди в чайную знакомое лицо — там находилась Присцилла, и она смотрела на меня глазами, полными ненависти.

Её взгляд почти напугал меня, и Макс это заметил.

— Всё в порядке? — спросил он когда мы оказались внутри машины, и я кивнула.

— Скажи… после того первого разговора между нами, ты добавил меня в этот ваш лист неприкосновенных? Почему Присцилла и её брат отстали от меня?

Макс смутился от таких слов.

— Да. Как такового листа нет, это просто оборот слов, означающий, что я заступлюсь за тебя, если тебя кто-то обидит. Я просто сказал об этом широкому кругу людей и всё.

А я подумала о том, что обратное тоже работает — когда он открыто обвиняет меня в мошенничестве и несколькими словами превращает в изгоя в академии, как это случилось в прошлой жизни.

— Я тогда не подумал, как отвратительно это выглядит, что я предлагаю тебе свою защиту в обмен на… секс. При том, что проблемы у тебя были как раз из-за моего внимания, — голос Макса вытащил меня из моих мыслей. Я открыла глаза и увидела его лицо прямо перед собой.

Фуллагар смотрел на меня с лёгкой улыбкой. Его взгляд был мягким, но, как и всегда, в нем не было и тени сомнения. Он не сводил своих глаз с моих губ, а затем снял мои очки и наклонился для поцелуя.

Прикосновение было горячим, влажным, но очень лёгким, словно он давал мне шанс отстраниться. Сердце сразу же гулко застучало, и я закрыла глаза, отвечая на мягкий поцелуй. Некоторое время Макс нежил мои губы своими, затем провел по ним языком, и я открыла рот, впуская его.

Находиться рядом с ним было настоящим испытанием, слишком много… всего. Жар расползался по телу, и мне некуда было деться от запаха кожи дорогого салона и одеколона Макса.

Широкая ладонь легла на мое горло, вызывая мурашки, а вторая рука опустилась на мою спину, на уровне талии. Макс начал укладывать меня на сиденье, наклоняясь ко мне. Когда ему это удалось, он сделал тяжелый удовлетворенный вздох, оторвавшись от моих губ и перейдя на мою шею, нежно целуя ее и вдыхая мой запах.

Его руки осторожно скользили по моему телу, а я ощущала, как сгораю в этом тесном пространстве, остро чувствуя нехватку воздуха. Открыла глаза, надеясь, что способность видеть вернет мне способность мыслить, вытащит из безумия, в котором я утопала.

Внезапно меня обожгло куда более интимное прикосновение: рука Макса пробралась под мою блузку и теперь двигалась вверх, почти касаясь груди. Я застонала от возбуждения, не сдержавшись, и Макс, словно потеряв контроль, вновь набросился на мои губы, почти полностью ложась на меня. Его горячая ладонь под одеждой теперь была на талии, то гладя, то сжимая меня с неожиданной силой.

— Какая же у тебя потрясающая фигура… — хрипло пробормотал он между поцелуями. — С тех пор, как я впервые тебя по настоящему увидел, не могу думать ни о чем другом. — Его рука прошлась от изгиба талии ниже, пробралась под эластичный пояс юбки, не без труда оттянув юбку вниз, и он слегка сжал мое бедро.

— Нет, — тихо сказала я, найдя в себе силы попытаться прекратить это безумие.

Что я здесь делаю? Только усложняю ситуацию.

Нужно прекратить все это. Макс явно не умеет принимать отказ или считает, что если продолжать давить, то «нет» превратится в «да». А я… Разумом я понимаю, что нужно держаться от него подальше, но он слишком привлекает меня физически.

Макс, услышав это, навис надо мной, не сводя с меня темных глаз. Мне хотелось убрать его растрепанную челку, которая закрывала половину его левого глаза, но я заставила себя не шевелиться. Мы оба замерли, в сантиметрах друг от друга, тяжело дыша. Его горячая ладонь все еще лежала на моем бедре.

— Хорошо… хорошо, — он пробормотал, уронив голову рядом с моей шеей, а затем нежно поцеловал меня в место, где шея переходит в плечо. В последний раз шумно вдохнув мой запах, он отстранился и отсел.

Я попыталась привести свою одежду в порядок. Меня слегка трясло, и я была очень возбуждена.

Я не могла позволить себе слабости, не сейчас. Нужно держаться друг от друга подальше, если все заканчивается подобным образом. Возможно, я могла бы задуматься об отношениях с Максом, но не сейчас, когда в моей голове столько сомнений. В таком состоянии я буду только терзать себя и мучить его.

Машина остановилась, и я поняла, что мы вернулись в соседний с академией квартал. Макс, казалось, вернул себе часть самообладания, и вновь положил свою ладонь поверх моей руки.

— Спасибо за сегодняшний день. Прости, иногда меня уносит. Я слишком много нафантазировал о тебе на сегодня.

Я только кивнула, почти неспособная найти слова, и вышла на свежий воздух, глубоко вдыхая прохладный осенний ветер, пытаясь вернуть ясность своим мыслям.

Попрощавшись, я направилась к торговому кварталу и не поскупилась на самую дорогую дорожную сумку-артефакт. Конечно, носить её с собой всю неделю будет неудобно, но лучше так, чем рисковать. Эта сумка, как и её меньшая версия, была устойчива к порезам, огню и другим повреждениям, а также имела дополнительную систему безопасности. С помощью ключа можно было активировать прибор, издающий громкий сигнал, но всего один раз. Таким образом, даже если кто-то украдет сумку, у меня будет шанс найти её, но я не собиралась выпускать её из рук.

Жаль, что нам нельзя было пользоваться магией вне учебных целей, я могла бы создать несколько таких сигналов. Хотелось бы поставить что-то подобное на ящик для усилителя, но нам не разрешалось изменять его или воздействовать на него магически — ящик сам по себе был артефактом.

Я чувствовала, как во мне просыпается азарт — все то, к чему я готовилась последние полгода, вот-вот должно было произойти. Но по возвращении в академию меня ждал неожиданный сюрприз: система из ниточек, которую я прикрепляла к двери, оказалась разорвана. Я не заметила никаких изменений внутри комнаты, ящик с артефактом все так же стоял на моем рабочем столе, но я знала, что здесь кто-то был.

Люсиль…

Похоже, её новый «статус» женщины-ликвидатора открыл для неё новые возможности. Она смогла повлиять на кого-то из администрации общежития, чтобы её впустили в мою комнату.

Я размышляла о том, как Люсиль могла узнать о моем отсутствии в академии — возможно, кто-то донес ей об этом. Затем я вспомнила Присциллу, её тёмный взгляд и то, как она видела, что я сажусь в маг-мобиль Макса. Могли ли они видеть меня с ним около ворот академии?

Люсиль каким-то образом уговорила администрацию общежития открыть мою дверь. И что потом? Неужели мистер Марш впустил её в мастерские в дневное время? Я кипела от гнева и немного тревожилась. Люсиль снова крала мою жизнь, присваивая не только мой проект, но и мой статус ликвидатора. Выставляла мои достижения и уровень как свои собственные, и сейчас использовала их против меня же.

Однако я поняла, что она сама дала мне в руки оружие против неё. Теперь ей приходилось вторгаться в мою комнату днём, что давало мне шанс её подловить. У меня было два варианта: устроить большой скандал, если я замечу пропажу ящика, или попытаться сфотографировать их. К счастью, мне больше не нужна была заметная вспышка, а дневной шум помог бы остаться незамеченной и заглушил бы звук фотоаппарата.

На занятиях на следующий день я была рассеянной и неуверенной. Иногда я спрашивала себя: правильно ли я поступаю? Возможно, если бы я была менее заметной, такой же тихой, как в прошлой жизни, Люсиль не пошла бы на такие действия? Но тогда у меня не было бы шансов найти доказательства её поступков. Значит, нужно бороться и собирать улики против неё, я была уверена — на дипломной работе она не будет тихой.

Она умела быстро адаптироваться и мне тоже пора было научится.

Выходя из аудитории, я оказалась прямо за спиной своей бывшей соседки.

— Как ты поддерживаешь резерв, Люсиль? Тот поток, который видели в Моранаре, был таким полным, золотым, очень красивым, — рассыпался в комплиментах стихийник со второго курса, с которым мы вместе посещали занятия по контролю потока.

Рыжеволосая «подруга» смутилась, а затем ответила, не отрицая ничего о Моранаре:

— Я просто хорошо сплю, правильно питаюсь и занимаюсь спортом. Стараюсь поддерживать себя в форме.

— Ты в прекрасной форме. В нашем общежитии говорят только о тебе, о твоей храбрости и силе.

Люсиль показательно смутилась, а затем увидела меня, идущую прямо за ней. Она прекрасно знала, что я осведомлена о её недостаточно высоком уровне для создания такого потока. Многие студенты не желают рассказывать о своем уровне другим, и потенциал никогда не упоминается преподавателями официально, чтобы избежать дискриминации по уровню. Да и в целом, преподаватели редко запоминают уровень каждого студента, за исключением особых случаев. Большинство поступивших имели четвёртый уровень, и занятия были рассчитаны именно на это. В остальном, мы не были детьми, и сдача дипломной работы в соответствии с нашим потенциалом была в наших собственных интересах, а академия лишь предоставляла нам ресурсы.

Вот только мы прожили в одной комнате больше года. Я помогала ей на занятиях, с домашней работой, и прекрасно знала на что она способна. И на что она не способна. На секунду в глазах Люсиль мелькнуло волнение, но оно тут же сменилось превосходством и ненавистью.

— Айви, я так рада тебя видеть! У меня в последнее время совсем нет времени ни на что, мы давно не общались, но я уверена, что ты поддерживаешь меня и переживаешь за меня, — она ангельски улыбнулась мне.

Я молчала, разглядывая свою бывшую соседку, наклонив голову, что вызвало у неё прилив напускной обиды.

— Неужели ты не найдёшь для меня тёплых слов? У нас были разногласия в последнее время, но ты так быстро забыла всё, что я для тебя сделала… — прошептала она, но не слишком тихо, так, что окружающие нас услышали.

— И что же ты для меня сделала, Люсиль? Я ведь тебе очень много отдавала. Помогала тебе с занятиями, с домашней работой, с лекциями, но ты даже не остановила своих друзей от того, чтобы они оскорбляли меня, — я решила перебить её, прежде чем она придумает ещё больше своих достижений.

Нужно было говорить открыто, пусть другие слышат и у них зарождаются сомнения. За меня говорили мои дела — моя успеваемость и победа на выставке. А за Люсиль — только слухи о том, что она ликвидатор, хотя это и было очень сильное оружие. Мало того, успеваемость Люсиль в последнее время сильно упала и она уже не была в десятке сильнейших артефакторов третьего года.

Люсиль смутилась, потому что на самом деле ничего для меня не сделала, кроме как соглашалась жить с такой «убогой».

— У всех случаются разногласия… у меня сейчас такой тяжёлый период времени, — её голос дрогнул, а молодой человек рядом с ней сочувственно посмотрел на неё.

— Уверена, ты со всем справишься, — холодно ответила я. Мы наконец миновали узкий коридор и разошлись в разных направлениях.

Слухи о том, что Люсиль является женщиной-ликвидатором не утихали, и мы подозревали что кто-то вновь видел ее со значком. В то же время, от мастера Мэдлина не поступило никаких указаний.

Через день я вернулась в торговую галерею. Покупать фотоаппарат не было смысла, но я собиралась арендовать последнюю модель на несколько дней, и к сожалению, она по-прежнему была очень громоздкой. Система состояла из деревянного корпуса, из которого торчал крупный объектив и треноги которая не отделялась.

Позднее я с волнением бродила около пустых мастерских. В конце коридора, с противоположной стороны от прохода, ведущего в общежития, находился большой шкаф для хозяйственных принадлежностей. Этот угол был почти не освещён, и я теоретически могла спрятаться внутри даже с фотоаппаратом. Но нужно установить фотоаппарат на треногу и, видимо, держать шкаф приоткрытым, пока я буду делать фотографии. Желательно, чтобы они не двигались, иначе изображение получится размытым.

Скорее всего, мне придется заняться вандализмом и вырезать отверстие в двери для объектива. Ну что ж, если придётся оплатить штраф, я готова. Я только надеялась, что никто не заметит этого в ближайшее время.

Первая возможность оказаться с фотоаппаратом в шкафу появилась через четыре дня — по расписанию у меня была консультация с профессором Диксоном на несколько часов, и я не сомневалась, что Люсиль воспользуется этим моментом.

Отпросившись у куратора в уборную в самом начале занятия, я бросилась в сторону мастерских, надеясь перехватить Люсиль и мистера Марша до их появления в коридоре. В теории, у меня было достаточно времени — Люсиль должна сначала открыть мою комнату, забрать ящик с артефактом, а после прийти сюда. Тяжелая дорожная сумка с фотоаппаратом била меня по бедру, но я успела — в коридоре никого не было, и я спряталась в шкафу, начав доставать громоздкий прибор. Отверстие, которое я вырезала в двери шкафа ранее, оставалось незамеченным, и я умудрилась установить туда объектив фотоаппарата, одновременно, не без труда, выпрямляя треногу внутри шкафа.

Теперь оставалось только ждать. Профессор Диксон вряд ли начнёт всерьёз волноваться о моём отсутствии раньше чем через полчаса — я была девушкой, мало ли какие проблемы могли возникнуть, требующие срочного посещения уборной. Удача была на моей стороне: через десять минут Люсиль появилась из-за угла с большой сумкой в руках. Рыжеволосая «подруга» огляделась и трижды постучала по двери мастерской. Мистер Марш вышел из комнаты и тоже осмотрелся, выглядя намного более взволнованным и нервным, чем во время ночных встреч с Люсиль.

Они не могли находиться вдвоём в мастерской, за исключением случаев когда кому-то грозила опасность, поэтому мистер Марш вышел и открыл ящики, которые Люсиль достала из сумки. Этого момента я и ждала: хотя Люсиль стояла ко мне спиной, лицо мистера Марша и его действия были отчётливо видны.

С другого конца коридора, скрытого от мистера Марша и Люсиль поворотом, проходило несколько студентов, громко разговаривающих, и я надеялась, что никакого шума от меня не слышно, звук затвора был достаточно громким. Судя по отсутствию реакции со стороны Люсиль и мистера Марша, всё пока шло хорошо.

А после, через несколько минут, мне невероятно повезло: я увидела, как Люсиль передает мистеру Маршу тяжелый кошель, и она была лицом ко мне. Щелкнула камерой и с ужасом услышала звук затвора.

Мистер Марш и Люсиль резко обернулись в мою сторону, услышав шум. Они ничего не сказали, лишь с ужасом взглянули друг на друга, а я замерла, осознавая, что выдала себя.

Бывшая подруга тут же скрылась в мастерской, не желая быть обнаруженной вместе с лаборантом, а мистер Марш медленно двинулся ко мне. Я судорожно начала убирать фотоаппарат в сумку, стараясь действовать как можно тише.

Мужчина оглянулся назад, убедившись, что Люсиль не видно. Шаги мужчины звучали глухо и словно совпадали с ударами моего сердца. Я почти не дышала, наблюдая за тем, как он приближался к шкафу.

— Мистер Марш! Что вы здесь делаете? — услышала я голос другого лаборанта. — Разве вы не должны помогать сегодня на втором этаже?

Сидя в шкафу, я выдохнула, меня слегка потрясывало, пока другой лаборант уводил мистера Марша на второй этаж. Конечно, при других он не откроет шкаф, но я была уверена, что как только они удалятся, мистер Марш найдёт причину вернуться.

Поэтому, как только они скрылись, я вылезла из шкафа и побежала в другую сторону, тяжело дыша. Сердце бешено стучало, пока я возвращалась к профессору Диксону.

Теперь у меня были доказательства. И я собиралась их использовать.

Возможность проявить фотографии и вернуть фотоаппарат представилась на следующий день, когда один из преподавателей отменил свои занятия из-за болезни. Я решила не терять ни минуты — свободного времени оставалось не так много, через несколько дней нужно было собирать мой настоящий усилитель.

Недалеко от класса меня неожиданно задержал Макс, и я заметила, что лицо стихийника было непривычно взволнованным. Я редко видела его таким, привыкнув к его постоянной уверенности.

Наш диалог получился очень коротким.

— Айви… Скажи, ты хоть кому-нибудь рассказывала о наших разговорах?

Я отрицательно покачала головой:

— Что? Конечно нет, я бы никогда этого не выдала. Надеюсь, ты тоже, — улыбнулась я, но он отреагировал не так, как я ожидала.

Макс слегка отстранился, всё ещё выглядя растерянным. Попрощавшись, он ушёл, и я озадаченно проводила его взглядом — я привыкла к тому, что Фуллагар всегда старался оставаться рядом со мной подольше, всегда пытался коснуться меня.

Но, вероятно, не получив того, что хотел, Макс начал терять интерес. Это вызвало у меня неожиданную боль; я бы хотела попробовать строить с ним отношения, но не сейчас, а позже, когда буду в более подходящем психологическом состоянии. Макс привлекал меня как мужчина, и я знала, что в будущем он станет настоящим героем, спасшим множество жизней. Более того, я интересовала его такой, какая есть; мне не нужно было быть слабой и беспомощной, как это было с Робертом, он принимал меня настоящую.

Но что я могу изменить? Если он потерял интерес, я не могу его заставить. Хотя в глубине души я почувствовала сожаление, что отказывала ему постоянно. Возможно, стоило попробовать…

Нет, лучше даже не думать об этом. Я должна полностью сосредоточиться на деле, а Фуллагар только отвлекал меня, вносил в моё сердце смуту и волнение.