Вторая попытка для попаданки

Глава 20. Защита

Комната, в которой нам предстояло защищать дипломные проекты, была именно такой, какой я её помнила из прошлой жизни. Справа, за столами, сидела приемная комиссия, на первом ряду располагались наши кураторы и преподаватели. Профессор Диксон занимал место за четвёртым столом, слева от профессора Леннокса. Куратор Люсиль, профессор Ада Мэй, которая начала работать в академии только два года назад, сидела предпоследней. За ними находились приглашённые эксперты-артефакторы, профессионалы, которые также оценивали наши приборы.

С противоположной от двери стороны стоял огромный открытый стеллаж, на полках которого находились многочисленные одинаковые ящички с нашими дипломными проектами. Эти ящики отличались от тех, в которых мы хранили артефакты в течение года: новые ящики пропускали магию, обеспечивая при этом безопасность приборов внутри.

Слева находились гости, приглашённые на защиту дипломов, но не участвующие в оценке работ. Среди них были представители крупнейших компаний, таких как «ТехноБриз», «АрканПро», «Артефакты Фуллагара» и других, менее известных предприятий. Я была уверена, что юрист Фуллагаров уже подготовил документы для моего артефакта.

В прошлой жизни мне нечего было ему предложить. Он просто вручил мне документы, подтверждающие, что артефакт для компании не был создан, и меня ждёт штраф в два миллиона золотых, который я могла отработать, трудясь в компании в течение пятидесяти лет. Я была настолько расстроена и шокирована, что подписала документы почти не глядя, даже немного радуясь, что ситуация завершилась цивилизованно и мне не нужно просить непомерную сумму у родителей.

Там же, среди представителей компаний, сидел Себастьян Торн, немного уставший, но всё такой же серьёзный и сосредоточенный. Профессор Лазарус представил его и сообщил, что командир будет присутствовать на защите дипломов артефакторов, стихийников, зельеваров и целителей как потенциальный работодатель. Увидев меня с повязкой на глазу и царапинами на лице, он нахмурился. Он даже привстал со своего места, но я покачала головой, давая понять, что мне не нужна помощь, что я намерена защищаться сегодня.

Люсиль, увидев командира, побледнела — наверняка она не ожидала его присутствия на защите дипломов. Я была уверена, что она не станет афишировать свой «статус женщины-ликвидатора». Себастьян Торн был единственным в академии, кто мог открыто заявить, что никаким ликвидатором Люсиль не являлась.

Студентов рассадили сбоку от входной двери в алфавитном порядке, и вскоре профессор Лазарус вызвал первого артефактора.

— Анабелла Приск.

Анабелла поднялась и неуверенно направилась к своему куратору, быстро что-то с ним обсудив. Скорее всего, спрашивала последние советы, что не было запрещено. Сегодня также истекал срок контракта, запрещавшего раскрывать наши дипломные работы.

Девушка вышла в центр комнаты, в зону демонстрации. Как только это произошло, дышать стало немного труднее — нас коснулось антимагическое поле, установленное для предотвращения случайного воздействия экспериментального артефакта на наблюдателей.

В самой середине комнаты стоял пьедестал с «Локатором Магии» — артефактом, отслеживающим магический след. Этот артефакт был большой редкостью и чаще всего использовался в криминалистике для отслеживания магического следа преступника. Схема артефакта была засекречена и находилась в реестре государственных артефактов. Однако у прибора были свои ограничения: он мог отслеживать только доминирующую магию, преобладающую в предмете или живом объекте. В будущем правительство вместе со специалистами «Артефактов Фуллагара» планировало создать артефакт, способный отслеживать более одного магического следа.

Ардонская академия первой начала использовать «локатор магии» и стала устанавливать год в качестве общего срока, который отслеживался, после нескольких случаев кражи артефактов. Особо громким был скандал, когда стипендиат с высоким уровнем попытался украсть артефакт у обычного студента, просто зарядив его на более высокий уровень накануне защиты. Борьба за интеллектуальную собственность в академии всегда была ожесточённой, особенно среди артефакторов и зельеваров.

Анабелла взяла артефакт в руки. Он представлял собой плоский цилиндр с ровным круглым основанием и маленьким шипом в середине. Девушка аккуратно проколола палец и положила «локатор магии» обратно на пьедестал. Через минуту из артефакта вырвался клубящийся тёмный след, который сразу же устремился к одному из ящиков на стеллаже. Дежурный лаборант, мистер Росенбург, снял с полки ящичек, на который указывал магический след, и перенёс его на стол, который стоял рядом с пьедесталом. Анабелла, не теряя секунды, открыла крышку и вытащила на свет то же самое, что и в прошлой жизни — артефакт по привлечению насекомых.

— Позвольте представить «Приманку» — артефакт для привлечения насекомых. Вы можете установить три разных радиуса действия, меньший радиус будет расходовать меньше энергии, — девушка слегка нервничала, но её голос звучал всё увереннее с каждым словом. — В артефакте установлена эффективная система сохранения энергии: в неактивированном состоянии он тратит всего полмикробронна в час. Таким образом, его нужно заряжать всего раз в год.

Пока девушка рассказывала о своем артефакте, все смотрели на неё с добродушными, но скучающими улыбками. Причина была проста — точно так же привлекать насекомых можно было зельями, за одну десятую цены этого артефакта. Однако, такой артефакт мог быть полезен на больших территориях с разнообразными видами насекомых, так как каждому типу насекомых требовалось своё зелье, и зелья быстро портились.

Представители компаний понимали это и делали заметки в своих журналах, некоторые из них выглядели заинтересованнее других. Для демонстрации Анабелла приготовила пластиковый контейнер с различными насекомыми, и эксперимент прошёл успешно — артефакт действительно привлёк насекомых к «приманке», хотя я заметила, что на некоторые виды он действовал хуже, чем на другие.

Сегодня Анабелле даже не нужно было использовать магию — достаточно было просто продемонстрировать работу прибора, нажав на несколько рычагов и объяснив характеристики. Она была типичной представительницей факультета артефакторов в этой академии — магом четвёртого уровня, умной, работящей, старающейся. Не гением, но той, кто принесёт этой стране очень много пользы подобными изобретениями.

Артефакт отправили на оценку уровня, результаты которой записывались на большой доске рядом с нами. Через десять минут, пока Анабелле задавали вопросы, было установлено, что её артефакт соответствует четвёртому уровню, и девушка выглядела очень довольной такой оценкой. Уровень контроля, для официальной регистрации мага, будут выявлять позднее, отдельно, по тому, насколько стабилен наш поток, но на него и не ставят ограничение.

Билли был четвёртым, и я почти привстала на своём месте, когда наступила его очередь. Стыдно признаться, но я не помнила, что он создал в академии в прошлой жизни; мы тогда не общались, и на всю Астурию он был известен именно как ликвидатор, а не изобретатель.

— Я представляю вашему вниманию «Тестер», артефакт, предназначенный для проведения комплексных диагностических анализов на широкий спектр заболеваний в домашних условиях. Это опытный образец, и на данный момент артефакт поддерживает диагностику двенадцати различных заболеваний. Я планирую продолжить работу над «Тестером», и список заболеваний будет дополняться.

Я была озадачена. Что бы ни создал Билли в прошлой жизни, его нынешнее изобретение сильно отличалось — такой артефакт я бы точно запомнила.

Представители компаний сразу оживились, понимая, что происходит нечто важное и что им придётся конкурировать за право выкупить этот артефакт.

Почему… прошлое снова изменилось?

Последнее, чего я ожидала, так это того, что Билли создаст медицинский прибор. Могло ли это быть влиянием Эммы, которая являлась целительницей? Девушка начала дружить со мной из-за желания находиться поближе к единственной представительнице слабого пола среди ликвидаторов-студентов, а вместе со мной она начала общаться и с Билли.

Друг детально описал систему хранения образцов и реактивов, включая инновационные методы заморозки и разогрева. Прибор уже сейчас мог диагностировать множество заболеваний, таких как диабет и даже некоторые формы рака.

На лицах студентов, преподавателей, приглашённых экспертов и представителей компаний отразилось необычайное оживление — я понимала, что Билли не дадут прохода после защиты. Для демонстрации он использовал заранее заготовленные виалы с образцами крови из королевского госпиталя Ардона, впечатлив комиссию ещё больше, на этот раз, своим профессионализмом.

Я искренне радовалась за друга, но между тем эгоистично надеялась, что успех его артефакта не будет означать, что он бросит работу ликвидатором. Что если ему предложат пожизненные выплаты, как это было с Люсиль?

Билли задали множество вопросов, и он уверенно ответил на все, почти не показывая волнения. Трудно было поверить, что полгода назад его считали забитым, неуверенным ботаником.

А затем… Билли оценили на шестой уровень силы. Среди студентов послышались удивлённые возгласы и поздравления.

Для артефакторов такой уровень был большой редкостью, но никто точно не знал, каким был потенциал Билли при поступлении… никто, кроме меня и Себастьяна Торна. И если я была удивлена, то командир выглядел довольным, словно ожидал такого результата.

Изменение уровня случалось редко, на него влияло множество факторов, таких как ощущение своего дара, единение с ним, контроль, комфорт в использовании, но главную роль играла, конечно, генетика. В большинстве случаев маги к восемнадцати годам имели установившийся уровень, и редко что-то его меняло.

Очевидно, генетический потенциал Билли был выше пятого уровня, но что-то его ограничивало. И сейчас это «что-то» исчезло.

Могла ли работа ликвидатором на него повлиять?

Может ли она повлиять на мой уровень?

— Айви Браун, — вызвал меня профессор Лазарус. Как только я вышла из-за спин сокурсников, в приёмной комиссии зазвучали шепотки. — Как это понимать? Что с вами случилось?

Вид у меня был тот ещё, огромная повязка на глазу впечатляла больше всего. Я усмехнулась и ответила, честно. Пора профессорам перестать закрывать глаза на то, что происходит в академии. А те, кто думает продолжать издеваться надо мной, такие как Джаред и Марта, должны понять, что молчать я не собираюсь.

— Это последствия травли в академии, профессор Лазарус. Двое студентов закрыли меня в уборной и…

Профессор Лазарус побледнел. Несмотря на то что та или иная травля имела место во всех академиях, редко кто опускался до физического насилия.

— Я думаю, что ваш случай попадает под особую категорию, и для вас, мисс Браун, организуют повторную защиту через две недели. Коллеги, с учётом обстоятельств… — начал профессор Лазарус, но я его перебила.

— Со всем уважением, профессор, я полностью готова к защите и желаю продолжить.

Преподаватели растерянно молчали, пока профессор Леннокс не разрешил ситуацию:

— Если студентка говорит, что готова, мы должны ей доверять. Но нам следует разобрать этот вопрос после защиты — подобное непозволительно в стенах нашей академии.

— Благодарю, профессор Леннокс. У меня есть копия медицинского заключения, и завтра я отправлюсь на станцию городской стражи, дать показания, — уверенно улыбнулась я.

Я оглянулась на своих сокурсников. Марта и Джаред побледнели, явно не желая быть вовлечёнными в расследование. Вряд ли они, молодые, избалованные, из обеспеченных семейств, на самом деле понимали, какие последствия может иметь травля, которая началась достаточно невинно — с насмешек и шуточек. Билли почти незаметно показал мне большой палец, но больше всего меня порадовало выражение лица Люсиль.

Она выглядела так, будто решалась её судьба, и это было недалеко от истины. Я вряд ли смогу доказать её причастность к моей травле, но её это не особенно волновало. Присутствие Себастьяна Торна вселяло в неё ужас. Однако, если никто не упомянет ликвидаторов, то и разговора об этом не будет — думаю, на это рассчитывала Люсиль. В худшем случае она всегда могла сказать, что все неправильно поняли и она никогда не утверждала, что является ликвидатором.

Поняв, что я смотрю на неё, Люсиль подняла голову, встретила мой взгляд и внезапно улыбнулась. Изображала уверенность? Верила, что её монстр-артефакт сейчас отзовется на меня?

Я отвернулась и подошла к преподавательским столам, остановившись перед профессором Диксоном. Он выглядел бледным, явно не ожидая, что моя ситуация с травлей настолько серьёзна. В его глазах читалась вина.

— С накопителем всё в порядке, профессор? — спросила я почти бесполезный вопрос. Редко кто из студентов общался со своими кураторами прямо перед демонстрацией, и если это происходило, вопросы всегда был по делу.

— Да, Айви, — неуверенно, почти вопросительно, ответил он, отвлекаясь на шум со стороны студентов. Билли зашёлся громким кашлем, как мы и договаривались, и я использовала этот момент, чтобы уронить крохотный комочек бумаги рядом с профессором, около его ног.

Мужчина явно был на нервах и сразу заметил это, его глаза расширились, и он наступил на записку, а потом почти незаметно подобрал её и спрятал под столом.

Выйдя в середину комнаты, я подошла к пьедесталу с «локатором магии» и прикоснулась к шипу в его середине. Клубящийся полупрозрачный тёмный след образовался в сердцевине артефакта и устремился к самому левому ящику в третьем ряду стеллажа.

Пока мистер Росенбург нёс мой ящичек к столу, я наблюдала за реакцией Люсиль. Она привстала, чтобы лучше меня видеть; напряжение было очевидно — ее лицо и шея покраснели от волнения.

Обернувшись на профессора Диксона, я утонула в отчаянии и безумном страхе в его глазах. На мужчине не было лица, он постоянно переводил взгляд с меня на записку, которую я ему передала, и обратно. В какой-то степени его преступление было даже хуже, чем то, что делала Люсиль: он пользовался своим служебным положением, уничтожая своего же студента, помогая красть чужую работу.

Такой человек не имеет права быть преподавателем, его ни в коем случае нельзя допускать к студентам. Но как же обидно: ведь до меня он выпустил десятки студентов, в основном стипендиатов, которые после смогли принести в мир столько хорошего. И сам профессор Диксон был выдающимся изобретателем.

Стоило ли это того? Пятнадцати лет карьеры?

Мистер Росенбург наконец поставил ящичек передо мной на стол, и я потянулась к его крышке. Сердце билось как сумасшедшее, но я старалась не показывать волнения, хотя меня почти трясло.

Я вспомнила прошлую жизнь — тот момент, когда я, ничего не подозревая, открыла крышку. За день до этого я заряжала усилитель, и резерва во мне почти не оставалось, но это было нормально, мне нужно было только немного, для демонстрации.

Но внутри оказался почти разваливающийся квадратный корпус монстра-артефакта Люсиль. Я растерянно смотрела на прибор, который не был заряжен и который я совсем не узнавала.

Тогда я говорила всем, что это не мой артефакт, и мистер Росенбург предложил мне повторно пройти процедуру определения магического следа. Я верила, что это ошибка, что мой артефакт потерялся где-то в хранилище, и произошло чудовищное недоразумение.

Я пробовала снова и снова, утопая в отчаянии и еле сдерживая слёзы, но после пятой попытки «Локатор магии» всё так же указывал на развалюху передо мной. Среди студентов слышались смешки и тихие комментарии, и то, что это происходило со мной на глазах у всех, только вселяло в меня дополнительное отчаяние.

Профессор Лазарус тогда сказал, что, возможно, я переволновалась и не смогла закончить артефакт вовремя, такое случалось.

— Мисс Браун, вы можете оспорить результаты после окончания защиты, и если подтвердится, что произошла ошибка, вам дадут возможность пересдать. Но сегодня мы должны поставить вам ограничение по вашему артефакту. В противном случае вас ограничат до нуля в конце недели, — сказал профессор.

Тогда это так меня напугало, что я заявила, что заряжу этот артефакт, и принялась делать это прямо при комиссии, теми крохами резерва, что у меня оставались. Я помнила удивленные лица студентов и преподавателей, и тогда не обратила внимания на то, что мой куратор почти не смотрел на меня. Люсиль тоже оставалась в образе — смотрела сочувственно.

Я была настолько встревожена и шокирована происходящим, что поток, обычно послушно льнущий к моим рукам, тогда поддавался куда сложнее. Монстр-артефакт передо мной почти не принимал магию: он был сделан очень грубо, провода были перекручены, и никаких дополнительных стабилизаторов не имелось, некоторые элементы вообще существовали вне системы. Я тогда смогла зарядить артефакт только до второго уровня, и, понимая это, едва сдерживала слёзы.

Встряхнула головой, прогнав воспоминания, и наконец-то подняла крышку.

Внутри лежал мой усилитель.

Полированный корпус, идеально собранный, удобно лёг в мою руку, хотя я знала, что размер этого артефакта мог быть значительно улучшен. Усилитель выглядел дорого и резонировал со мной; мой дар отчётливо ощущал высокоуровневый заряд внутри, магия переполняла артефакт.

— Позвольте представить вам «Усилитель Браун», — начала я, демонстрируя артефакт на ладони.

Некоторые представители компаний поморщились, включая законника из «Артефактов Фуллагара». То, что у моего прибора появилась моя фамилия, означало, что они не смогут налепить на него название своей компании.

— Цель этого артефакта — усилить естественный магический поток так, чтобы даже сила мага второго уровня могла зарядить высокоуровневый артефакт, — продолжила я, внимательно следя за реакцией аудитории.

Изначально лица присутствующих выражали недоумение, словно они не расслышали меня, но затем оно сменилось недоверием, так как все считали, что создание такого прибора невозможно.

В любом случае, они были заинтересованы — впереди их ожидала демонстрация, и она обещала быть захватывающей — и в случае успеха, и в случае провала. Все студенты смотрели на меня с похожими выражениями лица.

Все, кроме Люсиль.

Моя «подруга» не сводила с меня совершенно дикого взгляда, она не моргала, сидела невероятно бледная, с идеально прямой спиной. Люсиль не видела окружающих, не видела Джареда и Марту, которые вопросительно оглянулись на неё, не понимая, что так встревожило мою бывшую соседку. Она даже не смотрела на своего помощника, профессора Диксона.

Люсиль видела только артефакт в моих руках — крепкий, блестящий, идеальный. Так не похожий на тот монстр-артефакт, который она готовила для меня.

— Позвольте рассказать вам о характеристиках артефакта… — начала я.

Но долго рассказывать о том, как нужно заряжать сам усилитель и какой у него расход энергии, я не смогла. Люсиль нервно встала и неуверенно, но громко произнесла:

— Я… я протестую!

Почти все уставились на Люсиль с удивлением, даже Марта. Редко кто из студентов позволяет себе перебивать презентующих — все волнуются, думают о своих артефактах и испытывают любопытство по поводу результатов других.

— Мисс Бэксли, вы можете оспорить свои и, в редких случаях, даже чужие результаты в конце защиты, — холодно отрезал профессор Лазарус.

— Нет, я не замолчу! Она украла мой артефакт! — Люсиль продолжала устраивать скандал, а я вспоминала, как пыталась сделать в прошлом то же самое, но куда менее уверенно. Тогда мой голос дрожал, и я была на грани нервного срыва, без резерва, чудовищно расстроенная. Не понимающая, почему мой артефакт отозвался на «подругу» и почему она выдает его за свой.

Профессор Лазарус нахмурился. С тех пор как в практику ввели использование «Локатора Магии» и договоров, запрещающих обсуждать дипломные работы, кражи стали практически невозможными. Тем не менее, иногда кто-то все же пытался подглядывать и подслушивать, и в результате несколько студентов приходили на защиту с похожими артефактами.

— Мисс Бэксли, повторяю, любые запросы будут рассмотрены после окончания защиты. Пожалуйста, вернитесь на своё место.

— Нет… нет! Это мой артефакт! — Люсиль не сдавалась, растерянно оглядываясь по сторонам. В конце концов, она уставилась на профессора Диксона, словно он должен был что-то предпринять.

Но он не собирался ей помогать, хотя моя бывшая подруга пока этого не понимала. Мой куратор смотрел на клочок бумаги в своих руках, читая мою записку.

«Я знаю все о вас и Эстер. Сегодняшний день закончится для вас и Эстер либо плохо, либо очень плохо. Выбирайте слова осторожно, и, возможно, к концу дня, Эстер всё ещё будет студенткой Ардонской Академии».

Я вспомнила, как несколько месяцев назад, перед тем как Алфина вновь появилась в моей жизни, я узнала правду о своем кураторе.

Я забыла у него учебник по компонентам и, постучавшись в дверь кабинета профессора Диксона, не получила ответа. Заглянув внутрь, я обнаружила, что кабинет был пуст, но дышать там было тяжело — работал артефакт-глушилка.

Профессор Диксон никогда не использовал его со мной.

Я подозревала, что он передавал информацию Люсиль с самого первого дня, поэтому внимательно осмотрелась. Возможно, он общался с моей «подругой» именно сейчас? Для обычного человека обнаружить источник воздействия было бы почти невозможно, но я была артефактором и знала, что он должен быть в середине комнаты, на полу. И действительно, маленький излучатель находился под столом в центре кабинета. Обычно его не оставляли без присмотра и он всегда находился рядом с говорившими. Но сейчас, по какой-то причине, профессора Диксона рядом не было.

Не придумав ничего лучше, я накрыла излучатель своей сумкой-артефактом, не уверенная, что это сработает, и комната тут же наполнилась звуками.

Тихими разговорами, поцелуями.

— Девочка моя, маленькая моя, я так тебя люблю. Я умираю, не имея возможность быть с тобой постоянно. Я сделаю для тебя что угодно, — слышался страстный голос профессора Диксона, прерывающийся поцелуями и вздохами.

Я замерла, почти не двигаясь. Его голос звучал из хранилища, где он, судя по всему, закрылся с неизвестной девушкой, чтобы их не обнаружили в кабинете.

— Пол, я боюсь. Что если кто-нибудь узнает? Меня исключат, и мне не справиться без тебя. Вся моя жизнь, моё будущее, без тебя всё это невозможно, — ангельский голос Эстер отвечал профессору Диксону, иногда прерываясь на тихие сладострастные вздохи, а потом прервался звуком поцелуя.

— Я пошёл на преступление ради тебя и сделаю это ещё раз, сотни раз, если понадобится. Ты же знаешь. Навсегда, мы всегда будем вместе…

Я вынырнула из воспоминаний, думая о том, что вместе они не долго продержались. Как только Эстер закончила академию, она вышла замуж за молодого, симпатичного и невероятно успешного Билли. Люсиль каким-то образом узнала о романе моего куратора и его студентки и начала их шантажировать, а профессор Диксон рассказал ей о моем артефакте.

Потому что их отношения были запретны. Только за это он должен был быть немедленно уволен. Но всё было ещё хуже — он участвовал в судьбе Эстер с самого начала, помогал ей с поступлением и даже выбил для неё стипендию, в обход других кандидатов.

Профессор нарушил договор, рассказав о моем артефакте, и получил за это откат, но в академии он выполнял преподавательскую роль, вел теоретические лекции и давал советы своим студентам, в итоге никто и не заметил, что какое-то время он не использовал магию. Это развязало ему руки: теперь он мог объяснять Люсиль, как работал мой артефакт, по крайней мере, в теории. И этого оказалось достаточно — Люсиль смогла продемонстрировать усилитель и объяснить принцип его работы. На дополнительные вопросы она не ответила, но это списали на волнение.

— Мисс Бэксли, повторяю, любые вопросы должны решаться после защиты. Пожалуйста, вернитесь на своё место, иначе нам придётся закончить вашу защиту здесь и сейчас с неудовлетворительным результатом.

В глазах Люсиль было отчаяние, но она не могла больше жаловаться — её бы просто выгнали из комнаты. Девушка стояла растерянная, открывала и закрывала рот, словно пытаясь что-то сказать. Она привлекала всеобщее внимание, и взгляды из удивлённых сменились раздражёнными, так как она отнимала время других, а все и так были на взводе — нам ещё предстояло защищаться.

В итоге Люсиль вернулась на своё место, села, всё такая же прямая, как палка, и продолжала смотреть на меня неверящим взглядом.

Хотела бы я знать, что происходит в её голове.

— Продолжайте, мисс Браун.

— Благодарю, профессор Лазарус. Как я и говорила ранее, сам усилитель должен быть заряжен стандартным методом…

Я быстро прошлась по характеристикам усилителя и объяснила, что его всё ещё должен заряжать высокоуровневый маг, после чего попросила начать демонстрацию. Мистер Росенбург выставил на стол тяжёлый традиционный накопитель.

— Как вы видите, накопитель совершенно пуст, — указала я на прибор. Мистер Росенбург кивнул, как артефактор, он чувствовал, что прибор пустой. — Пожалуйста, обратите внимание на плотность и интенсивность потока, который я направлю в усилитель. Ресивер используется и для заряда усилителя, и для его использования; режим можно изменить обычным переключателем.

Я установила свой артефакт на столе, повернув отдающим модулем в сторону накопителя, но на значительном расстоянии, и сама отошла на несколько шагов. Затем направила очень тонкий стабильный поток второго уровня на ресивер усилителя — такой поток я могла держать очень долго. Все присутствующие чуть наклонились вперёд, не до конца веря, что моё изобретение работает. Тонкий, полупрозрачный золотой поток коснулся ресивера и исчез внутри конусообразного корпуса прибора, а затем со стороны отдающего модуля появился мощный, широкий поток, который устремился к накопителю, быстро заряжая его.

Я широко улыбалась.

Я и не сомневалась, что усилитель будет прекрасно работать. Демонстрация была идеальной — каждый из присутствующих отчётливо видел разницу между потоком, который входил в усилитель, и тем, что появлялся из отдающего модуля.

Закончив, я обратилась к присутствующим:

— Почти все в этой комнате артефакторы, я предлагаю вам самим оценить результат. Мистер Росенбург?

Лаборант кивнул, исследовал накопитель и прощупал его своей магией.

— Я чувствую заряд седьмого уровня, — сказал он после долгой паузы, выглядя шокированным.

— Этого не может быть! Такой технологии не существует! — воскликнул представитель «ТехноБриз».

— Все наши артефакты когда-то не существовали, — ответила я. — Усилитель может быть интегрирован в другие артефакты перед ресивером, в накопители и даже в купола Фуллагара. Важно понимать, что я не первая, кто пытался создать этот артефакт. Ранние исследования в этой области датируются одиннадцатым веком и были проведены в Федерации Дабри. Думаю, многие из вас знакомы с работами Гинтера и Хейла, которые обнаружили, что разрушение потока в первые секунды приводит к увеличению общей энергии. Именно их теоретические наработки легли в основу моей работы, и, как вы можете наблюдать, мне удалось стабилизировать реакцию.

Профессор Лазарус выглядел так, будто о чём-то сожалел. Думаю, он очень хотел прибрать к рукам мой проект, уж не знаю, как он понял, что именно я изобретаю.

— Я всё равно не верю, — продолжал представитель «ТехноБриз». — Эта технология бесценна, исследования займут годы, как вы могли изобрести её в пределах академии? Судя по всему, у вас высокий уровень, возможно, это какая-то шутка, и вы научились контролировать поток в процессе движения, хотя и это будет невероятно.

Подобные вопросы также сыпались на Люсиль в прошлом, но она не могла на них ответить, однако артефакт говорил сам за себя, и в итоге несколько людей вышли в зону испытаний, убедиться.

— Простите, мистер… — начала я.

— Мастер Эггерли. Я и сам артефактор, правда, низкоуровневый, — отозвался законник из «ТехноБриз» — компании, которая была главным конкурентом Фуллагаров.

— Тогда вы прекрасно подходите! Какой у вас уровень, мастер Эггерли? Второй? Именно на него и рассчитан усилитель. Почему бы вам не выйти сюда и не попробовать самому?

Вообще-то подобное не поощрялось академией и считалось опасным для зрителей, но все были слишком взволнованы и полны сомнений, поэтому закрыли глаза на то, что посторонний человек оказался в зоне демонстрации. Мистер Росенбург на всякий случай стоял неподалеку, готовый подстраховать.

Мастер Эггерли встал рядом со мной и направил свой тонкий и очень нестабильный поток в усилитель. Сразу чувствовалось, что у него долгое время не было практики. А затем он охнул — с другого конца моего артефакта вновь начал исходить плотный и мощный поток, на который мастер Эггерли физически не был способен.

— Невероятно, — прошептал он, смотря на меня с неверием. Я только широко улыбнулась ему в ответ.

— Простите, у нас ещё осталась половина студентов и время поджимает. Пожалуйста, мастер Эггерли, вернитесь на своё место. У вас будет возможность поговорить с мисс Браун завтра. Следующий сегмент отведён на вопросы, пока комиссия будет оценивать уровень артефакта, — сказал профессор Лазарус, кивнув мистеру Росенбургу, чтобы тот унёс артефакт на оценку.

Но компании были слишком заинтересованы в артефакте, так же как и в прошлой жизни.

— Профессор Лазарус, вы же понимаете, что такое изобретение может изменить всё. Я считаю, что должен присутствовать при оценке, иначе я боюсь, изобретение украдут или разберут, чтобы узнать схему, — вновь подал голос мастер Эггерли. Его тут же поддержали представители «Артефактов Фуллагара» и «АрканПро». Я заметила, что законник из «МагиТек» тоже хотел что-то сказать, но, увидев сколько людей уже поднялись, сел обратно.

— За кого вы нас принимаете? — возмутился профессор Лазарус. — Ардонская академия имеет безупречную репутацию, и мы никогда бы не позволили подобному произойти. Вы можете проследить за оценкой артефакта.

Я только устало вздохнула. Хотелось уже закончить со всем этим и вернуться на своё место, хоть я и знала, что всё не закончено и впереди меня ждут проблемы, когда Люсиль попытается оспорить моё авторство, после защиты.

В итоге трое законников ушли вместе с мистером Росенбургом, а я осталась отвечать на вопросы профессоров и приглашённых экспертов. Отвечала уверенно, я знала о своём усилителе всё. Один из приглашенных экспертов даже удостоил меня комплиментом:

— Потрясающе, мисс Браун, я поражён. Уверен, вас ждёт великое будущее изобретательницы.

А я про себя подумала о том, что собиралась продолжать работу ликвидатором, а не изобретателем. Именно ликвидаторов я видела своей семьёй вдали от дома, в то время как академия или компании вроде «Артефактов Фуллагара» вызывали во мне отторжение. Наконец, мастер Росенбург вернулся и посовещался с профессором Лазарусом. Видимо, у них были сомнения насчёт моего уровня.

А после, он направился к доске, где выписал мой результат.

Восьмой уровень.

Мой уровень, как и уровень Билли, повысился, и результат вызвал небольшой ажиотаж — Билли даже захлопал, а я почувствовала, что вот-вот расплачусь от счастья. Мне всё ещё трудно было поверить, что пока всё идёт именно так, как я и планировала. Мой уровень не ограничили.

Я буду жить жизнью полноценного мага.

Вернувшись на своё место, я поймала взгляд Люсиль, полный ярости, непонимания и ненависти. Но она сидела слишком далеко, чтобы что-то сказать. Я только удивлённо подняла брови, делая вид, что не понимаю причины её злобы.

Впереди была «защита» Люсиль, и в первый раз за долгое время я почувствовала… предвкушение.