Вторжение женихов

— Гундарева, ты теперь моя девушка, — уверенно сообщил мне Олег, первый красавец нашего университета и, по совместительству, сын ректора.

— Правда? — «обрадовалась» я. — А если я против?

— Университет закончить хочешь? — В его голосе прозвучала угроза.

Ага, пошел, значит, на крайние меры. До этого хотя бы ухаживать пробовал в своей идиотской манере. Ох, сколько изысканных комплиментов я услышала из серии: «Вот это попка!» и «О, детка, как ты горяча»! Не дождавшись ответных восторгов, кавалер разозлился и решил ходить с козырей.

— Пока не решила, — сломала ему схему я. — А ты?

— О, я-то закончу… я еще как закончу, — протянул он голосом киношного злодея.

— А потом догонишь и еще раз закончишь? — я хихикнула, хотя по спине пробежал холодок.

— Не играй с огнем, Гундарева! — Ого, кажется, гад не шутил. — Завтра чтобы пришла на свидание после пар!

— Завтра суббота и пар не будет, — сухо просветила я. — Впрочем, как и меня в городе. Я к бабуле еду на все выходные до понедельника.

— Значит, в понедельник после пар! — рявкнул Олег и быстро ушел, не давая мне шанса придумать достойный ответ. Его свита припустила за ним.

Как бы я не храбрилась, ситуация складывалась откровенно паршивая. Ректор сына обожал и смотрел сквозь пальцы на проказы отпрыска. Если за выходные не найду управу на наглого ухажера, придется бросать учебу или переводиться куда-нибудь. Одно я знала точно — встречаться с этим избалованным гадом я не буду ни при каких обстоятельствах.

От тяжких дум отвлек звонок Альки. Подруга, в отличие от меня, пребывала в восхитительном настроении.

— Ну что, Тоха, у нас на выходные все в силе, надеюсь? — завопила она в самое ухо. Я поморщилась и отодвинула трубку.

— В силе, — Олег, конечно, Олегом, но отменять из-за него веселье не буду принципиально. Даже если из универа вылечу, грех не кутнуть в последний раз. В воскресенье напьюсь рома до состояния пирата (ну, знаете, когда появляется хриплый басок, глаза моргают попеременке и ноги, как деревянные), а в понедельник даже краситься не буду, явлюсь на пары с похмелья и без косметики. Вот и посмотрим, насколько у Олежки нервы крепкие. А не поможет — брови сбрею. Если и это не отпугнет, то такого бесстрашного мужика я сама никому не отдам.

— Ух, зажжем! — мечтала тем временем Алька.

— Ты пыл-то поумерь, — чуть остудила восторги я. — Дом деревянный, так что зажигать там можно только в переносном смысле.

— Ты за кого меня принимаешь?!

— Я тебя, Алечка, принимаю за человека, который в прошлый раз с пьяных глаз показывал миниатюру «огнемет» с помощью спички и…

— Тихо! — вызверилась подруга. — Ты там голос-то приглуши, а то что обо мне люди подумают?

Вокруг простиралась пустынная стоянка университета. Но я, разумеется, не стала в этом признаваться.

— Люди в шоке. Я стою перед целой толпой, и все активно обсуждают, кто такая эта Аля, которая позволяет себе подобные непотребства. Что вы говорите? — Я притворилась, будто меня кто-то о чем-то спросил. — А, да, та самая Петрова.

— Эй, эй! — разволновалась на другом конце провода Алла Петрова. — Ты с кем там?!

— Да не волнуйся, тут только наш поток! — «успокоила» я. — Ну, может, еще и параллельный… так что, все свои, можно сказать.

Выдержав драматическую паузу, подруга перешла на ультразвук. Дав ей проораться, я расхохоталась как злобная ведьма над котлом с зельем, сказала: «Встретимся на вокзале» и быстро нажала отбой.

Бабушкин деревянный домик стоял на самой окраине деревни и прямо за ним начинался лес. С детства я исходила вдоль и поперек все окрестности в поисках ягод и грибов. А теперь вот наведалась сюда в компании трех отвязных подруг, чтобы от нашего энтузиазма не пострадал ни в чем не повинный город. Сама бабушка в это время была в отъезде и гостила у одной из своих дочерей, тети Светы. Дом она оставила нам на растерзанье, с условием, что мы после себя приберем.

— Ну, девчонки, чем займемся? — спросила Ларка, как только мы переоделись и набросали на стол. — В этот раз пойдем искать настоящих мужиков?

Мы переглянулись и заржали, вспомнив прошлый совместный приезд сюда. Дойдя тогда до кондиции, мы принялись разговаривать на самые острые женские темы и как-то незаметно пришли к выводу, что настоящих мужиков надо искать в глухих деревнях. Только здесь остались те, кто и гвоздь забьет, и дров нарубит, и двухэтажный коттедж своими руками возведет.

Идея вызвала интерес и жажду научных открытий. Мы, как-то почти не сговариваясь, решили провести исследование и отправились на ночь глядя ловить тех самых «настоящих мужиков». В итоге: Аля свалилась в овраг, Лара собрала все репьи в окрестностях, Маня подралась с местными алкашами за то, что ее обозвали лахудрой, а я отбилась от стада и добрый час ходила по деревне, заунывно вопя: «Мужика хочу-у-у». И, кажется, добилась своего, потому что на очередном витке мне навстречу выскочил кто-то рычащий, в семейных трусах, валенках и шапке-петушке. «Заткнись, мне завтра на работу!» — проревело чудище, потрясая землистой лопатой. Я не признала соседа дядю Борю и, пикнув: «Не хочу мужика, хочу к маме», зигзагами побежала прочь, спотыкаясь и завывая как сирена.

— Нет, в этот раз я приготовила кое-что особенное, — таинственно начала я. Глаза подруг загорелись. — Нас ждет самое, что ни на есть, подходящее занятие для юных дев ночью в деревне.

— Не томи! — простонала Маня.

— Мы будем… гадать на суженого! — театрально объявила я и замолкла, оценивая произведенный эффект.

Девочки застыли, обрабатывая полученную информацию. Постепенно лица просветлели.

— Круто! — протянула Аля. — Когда начнем?

— Как стемнеет окончательно, так и приступим. Разливай за встречу!

К моменту, как на улице воцарилась ночь, мы уже были румяны, оживлены и готовы к приключениям.

— Пора! — решила я.

Зыбкие тени, рожденные неустойчивым светом свечи, плясали на стенах, искажая предметы до неузнаваемости. На трезвую голову такое гадание проводить я бы не стала ни за что. Но сейчас хотелось острых ощущений, чтобы выгнать из головы мысли о противном ректорском сыне.

— Так? — почему-то шепотом спросила Маня, мощными руками устанавливая круглое зеркало напротив зеркального трельяжа.

— Сойдет, — махнула рукой я, выключая верхний свет. — Добровольцы есть?

Добровольцев не было. То ли мы еще недостаточно выпили, то ли мистический страх нечистой силы особенно обострился в потемках, разгоняемых одной худосочной свечой. Я презрительно хмыкнула, и совсем было собралась предложить свою кандидатуру, но внезапно тоже струсила.

— Давайте вместе! — наконец, решили мы и устроились втроем напротив одного из зеркал.

— Помните, что если кто-то увидит суженого, нельзя дать ему подойти слишком близко, — наставляла я, чувствуя неприятный холодок в районе спины. — Это нечистая сила его лицом прикрывается, так что важно вовремя сказать: «Чур меня, чур моего места!».

— Может, я в сторонке постою? — жалобно спросила Аля. — Что-то мне расхотелось на суженого смотреть.

— Не трусь! — зашипели «добрые» подруги, вцепившись в нее со всех сторон.

— Ну, все, начинаем! — постановила я, и мы пристально уставились вглубь зеркального коридора, выстроенного из отражений.

Минуты сразу потекли медленно, со скрипом. За окнами поднялся ветер, в одно из стекол прилетела ветка, заставив нас дружно вздрогнуть. Не знаю, как остальные, но я вдруг начала слышать множество звуков вокруг. На кухне скрипнула половица, тихо звякнула посуда, мыши заскреблись в стенах. Мне даже почудились легкие шаги на чердаке. Надеюсь, это соседский кот опять там прогуливается. Он давно приметил наш чердак для своих кошачьих свиданий.

Когда жутковатая атмосфера начала окончательно выдавливать из меня опьянение, я решила — хватит. Ведь у меня еще несколько забавных гаданий припасено. Именно в этот момент Лара внезапно завопила:

— Там кто-то есть!

Мы чуть не померли от страха, вылупившись в зеркальную глубину. Никого не было.

— Ты зачем так шутишь? — начала, было, Маня, но Лара ее перебила.

— Вон же он, вон! Вы что, не видите? Он приближается!

Подруга начала задыхаться. Нет, это уже не игра.

— Лара, Лара, тебе кажется! — дрожащим голосом увещевала ее Аля.

— Нет! Нет! — хрипела та. — Он все ближе! Боже, какой же он страшный…

Наконец она замолчала, глядя в зеркало, как загипнотизированная. Судя по тому, как запрокидывалась ее голова, некто приближался и вот-вот должен был миновать границу стекла.

Хорошо, что мы не взялись гадать на трезвую голову. Потому что алкоголь очень стимулировал веру в чудеса. Если бы не он, мы наверняка бы решили, что Лара свихнулась, и принялись бы убеждать ее в этом. Бог знает, до чего бы тогда дошло. А так я поверила и, поэтому, вспомнила единственно правильный выход.

— Лара, быстро повторяй: «Чур меня, чур моего места!» — рявкнула я. Она не реагировала.

Маня включилась в игру и со всей дури залепила ей по щеке.

— Повторяй сейчас же! Чур меня, чур моего места! — хором завопили мы.

— Чур меня, чур моего места, — прошептали, наконец, побелевшие губы Лары. Секунду висела абсолютная тишина, а потом подруга шумно выдохнула и обмякла.

— Исчез! — не сразу ответила на наш молчаливый вопрос она.

— Твою мать! — сердечно подытожила Маня. — Я едва не обос…

— Мне надо выпить! — перебила Аля, и мы ее дружно поддержали. Хватило нам, пожалуй, острых ощущений.

Однако чуть позже настроение опять повысилось (не само по себе, конечно), и пережитое стало казаться даже забавным. Нетрезвые дамы вновь возжаждали приключений.

— Что у тя — ик! — там еще припсено? — глотая буквы, спросила бесстрашная Маня. Остальные ее не поддержали, но и не остановили.

— Начнем с самого легкого, — я взяла с бабушкиной полки какую-то книгу. — Задайте вопрос и скажите страницу и номер строчки.

Девчонки оживились. Незамысловатое, конечно, гадание, но увлекает очень.

— Я, я первая! — затряслась Аля, едва не опрокинув стол. Да уж, книжка — это как раз по ней. Из нас она самая впечатлительная.

— Спрашивай! — сурово провыла я, входя в роль предсказателя судьбы.

— Как я узнаю своего суженого? Страница семнадцать, девятая строчка сверху.

Я быстро нашла искомую строку, прокашлялась и с выражением зачитала:

— Чтобы куст поскорее начал плодоносить, высаживать его лучше во время растущей луны!

Девчонки озадачились.

— Какой куст? — растерянно пискнула Аля, пытаясь своим пьяненьким мозгом хоть немного сопоставить полученную информацию с событиями реальной жизни. Не выходило.

Я царственно пожала плечами. Мол, предсказание изрекла, а что с ним делать, решайте сами.

— А что за книга-то, Тонечка? — ласково, как у буйной психопатки, уточнила у меня Маня.

Я впервые глянула на обложку.

— Советы огородникам, — объявила с таким видом, словно все спланировала заранее.

— Угу, — подруги переглянулись. — Может, на полке что-нибудь другое есть? Более, так сказать, гадальное?

— «Сказки народов мира» подойдут? — Прозвучало неодобрительно, словно я хотела подчеркнуть неравноценность замены.

— Да! — тут же согласилась Маня. — Моя очередь!

— Нет-нет, — заволновалась Аля. — Предыдущее не считается, давайте переигрывать.

В итоге, девчонки задали по вопросу и получили весьма туманные ответы, которые были еще менее осмысленные, чем строчка про куст и растущую луну. К примеру, Мане, которая интересовалась благосостоянием суженого, книга выдала строку: «Мед-пиво пил, по усам текло — в рот не попало». Аля же, желающая во что бы то ни стало выяснить характерные черты будущего жениха, получила еще более загадочное пророчество: «…три дня и три ночи. А на четвертый день встретилась ему…»

Пока они гадали, что это может значить, я украдкой кинула взгляд на Лару, но та сидела с отсутствующим видом и не выказывала ни малейшего желания узнать свое будущее. Кажется, подруга упилась до невменяемого состояния. Оно и неудивительно, если учесть зеркальные страсти. Хоть бы утром отошла.

— Ну, что там у нас дальше по программе? — выдернул меня из мыслей грубоватый Манькин басок. — Я только во вкус начала входить!

Я мысленно перебрала все более-менее безобидные гадания и предложила:

— Может, воск? Вроде ничего страшного — растопить, вылить и по получившейся фигуре угадать будущее асс… ик! ассоциативным, как грится, путем.

— Фуфло! — хамски отвергла предложение Маня. Она когда пьянела, в ней просыпался гусар. — Давай ядреное какое-нибудь. Я не Лара, меня и сам черт не испугает!

— Есть одно, — хихикнув, припомнила я. — Бабушка мне про него рассказывала. Надо в полночь пойти к бане и засунуть туда… эээ…

— Руку? — подсказала Аля.

— Нет, — чуть покраснев, мотнула головой я. — Не руку и не ногу.

— Голову?

— Как раз голова должна быть снаружи. А засунуть надо голую… голые ягодицы, короче.

— Прикалываешься?! — ахнула Маня и заржала, как лошадь.

— Отнюдь! — твердо сказала я. — Хотите при вас бабуле позвоню? Это, между прочим, старинное деревенское гадание. У любой местной старушки спросите.

Тут даже Лара вынырнула из прострации и недоверчиво уставилась на меня.

— Ну, допустим. Приду я к бане, засуну туда голую зад…

— Тихо! Сейчас все расскажу, — прервала я подругу. — Суть гадания в том, чтобы определить, бедный будет суженый или богатый.

— О! Это как раз по мне! — оживилась еще больше мадам гусар.

— Подожди с выводами. Слушай дальше. Засунула филейную часть за дверь и ждешь. В теории тебя должна схватить рука за ягодицу. Вот тут-то ты и не плошай — коли голая рука, бедный жених будет. А коли мохнатая — богатый.

Под конец я заговорила, дословно цитируя бабулю, которая именно такими словами описывала мне это, во всех смыслах восхитительное, действо.

Девки выпали в осадок и некоторое время смотрели на меня, хлопая глазами.

— Ну что, достаточно ли ядреное для тебя гадание или, все-таки, воском займемся? — подколола я, уверенная, что даже оторва Маня не рискнет рыбачить попой на мохнатые руки. По мне, так это гадание годилось только для того, чтобы байки травить. Однако я не учла такой важный фактор, как жажда приключений подвыпившей девицы.

— А давайте! — гаркнула Манька и подленько так добавила: — Только Тоха первая пойдет, чтобы доказать, что она не выдумала только что это гадание. И фонарик не забудь, мы по нему из окна твое местоположение будем отслеживать.

Я едва со стула не упала.

— Вы что, серьезно? Ну, нет… мне не до такой степени интересно благосостояние жениха. Я, может, вообще независимой бизнес-леди планирую — ик! — стать.

— Ты гадания затеяла, тебе и первопроходцем быть, — вдруг сказала Лара, перед которой я, почему-то, чувствовала вину. Все-таки, именно с моей подачи она натерпелась страху.

Может, алкоголь ударил в голову, но внезапно мне показалось, что отказываться будет несправедливо по отношению к ней. Вроде как, ее я напугала, а сама сейчас в кустах пытаюсь отсидеться.

— Ладно! — решила я. — Схожу до бани. Или давайте вместе?

— Я пас, — тут же взяла самоотвод Аля.

Лару я спросить не осмелилась. А Маня…

— Ну, нет! — завопила наша боевая подруга. — Какой же это экстрим — толпой ходить? Никакого адреналина.

В итоге я пожала плечами, взяла фонарик и обреченно вышла на улицу. Баня находилась рядом с домом, но не вплотную прилегала к нему, а стояла отдельной избушкой.

Мне вдруг стало жутковато. Здесь, на окраине деревни, фонарей не было, а свет из окон выхватывал только небольшие квадраты-островки вблизи дома. Моя же цель лежала дальше, за этой границей психологической безопасности. Я сделала несколько шагов к потемневшему от времени строению, стараясь умерить фантазию, которая рисовала мне монстров среди близлежащих елок. Даже баня вдруг показалась какой-то зловещей. Она чернела непроглядным пятном, а приоткрытая дверь жутковато поскрипывала на ветру. Нет. Хватит с меня приключений. Не дойдя до цели каких-то два шага, развернулась, чтобы идти назад и едва не скончалась на месте, услышав рядом чей-то голос.

— Привет, Антонина, — темный силуэт маячил на расстоянии пары метров от меня. Судя по голосу и низенькой сгорбленной фигуре — это был мужчина преклонных лет. Проще говоря, дед. Дед, знающий мое имя.

— Вы бабушкин знакомый?

— Живу рядом, — ответил он. Я испытала облегчение. Во-первых, потому что в компании не так страшно. Во-вторых, появился отличный повод отвертеться от гадания. Мол, не могла же я творить непотребства при пожилом человеке?! Что бы он сказал потом обо мне бабушке и всей округе?

— Ясно… а мы с подругами решили отдохнуть вот, — первый раз вела светскую беседу во тьме, неподалеку от леса.

— Баню собралась истопить? — В голосе деда мне померещилась насмешка.

— Нет, просто… гадаем мы на суженого! — наконец, отчаялась я придумать благозвучную ложь. Ну а чего? Гадаем и гадаем, нормальное занятие для незамужних девок. Вполне себе укладывается в мировоззрение деревенского деда.

— Ты разве не знаешь, что с банником шутки плохи?

— Кто такой банник?

— Кто-то вроде старого черта, — уже открыто ухмыльнулся собеседник. — А зачем ты гадать решила?

— Хочу узнать, какой жених будет — бедный или богатый.

— А какого хочешь?

— Богатого!

— Так почему бы не попросить банника сразу богатого привлечь? Для этого только и надо, что его обыграть.

— Во что?

— Да хоть во что. В карты, в шахматы али шашки. Сама выбирай. А как выберешь, приходи в баню в полночь, да разложи игру на двоих. Опосля свое желание вслух озвучь и первый ход сделай. Потом домой иди. На следующую ночь вернешься и увидишь, как он сходил. Так и делай еженощно, пока игру не закончите. А как выиграешь — можешь любое желанье ему загадать, он исполнит.

— А если проиграю? — Дурацкий диалог, почему-то, увлек меня. Ну а что, интересно же!

— Он с тобой пошутит. Желание твое извратит и наружу вывернет. Оно так исполнится, что век не забудешь. Но, с другой стороны, бывало, ежели игрок баннику понравится, то он желание исполняет после проигрыша еще даже лучше, чем сам человек изначально планировал.

Этот разговор звучал у меня в ушах против воли. Страх, что интересно, схлынул, и сейчас я вполне могла закончить гадание, но, разумеется, не стала попой перед дедом светить. Попрощалась задумчиво и домой ушла. Пьяные подруги там уже вовсю подушками дрались, напрочь забыв про отправленную во тьму меня, предательницы… Я некоторое время понаблюдала за ними, подбирая максимально обидные слова, дабы выразить всю глубину моего недовольства, а потом махнула рукой и тоже кинулась в битву.

Дальше все смешалось. Мы снова пили, потом орали песни, танцевали, громко разговаривали ни о чем и хохотали над какой-то ерундой… к гаданиям так и не вернулись. Разве что под утро, когда мы уже расползались по койкам, я заплетающимся языком предложила расчесаться и расчески положить под подушки, чтобы суженый привиделся. Значительно прорядив непослушными руками собственные встрепанные шевелюры, мы пристроили волосатые расчески куда положено и, наконец, уснули.

На следующий день я очнулась раньше всех. Как ни странно, никаких последствий вчерашней гулянки организмом не ощущалось. Голова была ясной, мысли текли размеренно. Вот только я так и не смогла вспомнить — снился мне суженый или нет. Зато вчерашний разговор с дедком сохранился в памяти во всех деталях. Внезапно пришла авантюрная мысль — а почему бы не попробовать? Почему бы не сыграть с банником в… да хоть в карты в дурака, а? Обычно мне в них везло. Поймав себя на том, что всерьез прикидываю, как бы так выделить недельку, а то и больше на еженощную игру, я здорово удивилась. Не сказать, чтобы я была такой уж бесстрашной. Вчерашняя смелость объяснялась наличием внушительной доли алкоголя в организме. А на трезвую голову ходить в старую баню по ночам будет наверняка очень-очень жутко. Однако, по неизвестной причине, собственный здравый довод на меня не подействовал. Хотя нет, причина известная. Я не хотела возвращаться в университет, пока не придуман план противостояния избалованному ректорскому сынку. А что — прикинусь больной и оттяну немного срок нашего, что б его, свидания. Хотя бы на пару дней. Ведь — не стоит обманываться — даже если я в первую ночь разложу в бане карты и не скончаюсь при этом от суеверного ужаса, то, скорее всего, утром обнаружу, что карты лежат в прежнем положении и ничего не изменилось. Глупо рассчитывать на чудеса. Однако попробовать стоит хотя бы потому, что вся эта затея поможет отвлечься от тревог по поводу гадкого Олега.

Когда очнулись подруги, я уже была на ногах и чувствовала себя на удивление бодро. Однако увидев меня, они испугались не на шутку.

— Тошааааааа, — ахнула Аля и схватилась за стенку. Маня смачно выматерилась, Лара прикрыла рукой рот. — Ты… тебе совсем плохо, да?

— Да нет, наоборот, — довольно ответила я, обрадовавшись реакции подруг. Не зря, значит, битый час с косметичкой сидела, тени под глаза накладывала. — Это все грим. Вы меня сфотографируете, как доказательство для ректорского сына. Скажете — я очень заболела и просила передать, что свидание откладывается. Даже лучше видео снять, где я сама ему все скажу.

Меня сначала обругали за то, что напугала зря, а потом похвалили за находчивость. Выпив крепчайшего кофе и немного оклемавшись, девчонки дружно взялись за работу. В такие моменты я понимала, почему именно этих особ выбрала себе в подруги. К делу подошли со всем возможным вдохновением: меня снова уложили в кровать, под спину натолкали подушек, горло обмотали шарфом, в руку сунули мятый и влажный носовой платок, а рядом на табурете разместили живописный натюрморт из всевозможных средств от простуды. Думаете, просто наставили пузырьков? Ну, нет… исходящая паром кружка (неполная, будто бы я уже отпила часть жидкости), кружок выжатого лимона, испачканная в меду ложечка на блюдце, открытый бальзам «Звездочка» и так далее. Каждая деталь была выверена, чтобы даже самый критичный зритель не заподозрил обмана.

Потом мы с третьей попытки записали видео (первые две провалились из-за несвоевременного ржача якобы больной), в котором я трагично сиплю, то и дело громко и противно сморкаясь в платок, что, мол, так и так, Олег, свидание придется отложить по независящим от меня обстоятельствам. Получилось очень правдоподобно.

— Кстати, суженые-то вам приснились? — полюбопытствовала я, как только видео было отснято.

— Мне приснился какой-то хлюпик, худой, как скелет. И волосы светлые, — поделилась широкоплечая и коренастая Маня. — Совсем не в моем вкусе.

— А меня всю ночь кошмары мучили, — передернула плечами Лара. — Про зеркала. Надо же было вчера допиться до галиков!

Я с облегчением улыбнулась. К счастью, подруга оправилась и списала произошедшее на пьяные галлюцинации. Да это, собственно, они и были. Ведь из нас только ей явилось чудное видение.

Потом девчонки начали собираться на электричку. Новость о том, что я не еду, оказалась для них сюрпризом.

— Боишься, что Олежка к тебе в городскую квартиру заявится? — прозорливо уточнила Лара.

— Ага, — соврала я. — Мало ли, вдруг не поверит в нашу маленькую постановку. Но вы ему лучше сами скажите, что я у бабушки в деревне. Он в курсе, что я на выходные сюда собиралась, так что все будет выглядеть достоверно.

— А когда вернуться планируешь?

— Не знаю пока, — беззаботно ответила я. — Но на пару дней точно задержусь.

На том и распрощались. Следующим этапом я вызвонила бабушку и елейным голоском уточнила, когда она собирается домой.

— Через недельку примерно, Тонечка, — отозвалась она. — Света уговаривает, конечно, еще погостить, а я уж по свежему воздуху соскучилась, да по лесу за окном. Здесь, в городе, стены давят…

Я охотно поддержала разговор о прелестях деревенской жизни, радуясь про себя, что все так удачно складывается. А то мне было бы довольно трудно объяснить бабуле, почему я пропускаю учебу и с какой целью посещаю старую баню по ночам.

Начало лета — чудная пора, особенно в деревне. Короткие теплые ночи насыщены запахами буйно цветущих растений и стрекотом кузнечиков, а бесконечный шатер звездного неба над головой затрагивает внутри какие-то особые струны, вызывая необъяснимую тоску от невозможности взмыть туда, в безграничную и полную загадок глубину, где понятие свободы обретает совершенно иной смысл… Впрочем, мне было не до красот. Все мысли занимало предстоящее мероприятие. Правда, я себе пообещала — если станет совсем жутко, то развернусь и уйду домой. То ли благодаря этому обещанию, то ли еще по какой-то причине, но стоило выйти на улицу, как всяческий страх пропал. Словно отрезало. Даже баня уже не казалась зловещей.

Я постояла еще пару секунд, а потом решительно двинулась вперед. Вошла в предбанник и, подсвечивая себе телефоном, нашла включатель. Вспыхнул свет, унося остатки тревоги. Баня встретила меня совершенно особенным запахом, в котором смешались ароматы мыла, отсыревших досок, перепревших веников и еще чего-то неуловимого. Помещение для мытья было тесным и довольно опасным, так как большую часть его занимала большая металлическая печь, о которую мы чудом не обжигались. Помимо печи присутствовал полок и целых две лавки. На одной полагалось сидеть, а на другой стояла оцинкованная ванна с холодной водой и плавающим в ней ковшом. Я подумала-подумала и решила разложить партию на полке. Чувствуя себя редкостной дурищей, раздала карты на двоих, а потом сказала вслух:

— Играем в простого дурака, — это было не обязательно озвучивать, но мне показалось правильным, во избежание неверных толкований. — А насчет желания… хочу парня хорошего, влиятельного, красивого, обеспеченного, любящего. И… ну… в общем, он должен иметь такое сочетание качеств, чтобы мне было с ним настолько комфортно, что даже придраться не к чему. Да!

Я аж обрадовалась подобранной формулировке. Описывать качества идеального жениха ведь можно до второго пришествия. Но главное-то результат. Нам должно быть хорошо вместе и точка.

В предбаннике вдруг что-то глухо стукнуло. Я вздрогнула от неожиданности. В узкой печной трубе завыл ветер. Боковым глазом я различила движение. Резко повернулась, вновь поддаваясь тревоге. И так же резко успокоилась. Жук. Огромный, черный, усатый. В простонародье его называют стригун или стриж балда. Наверное, принесли вместе с охапкой дров. А может, сам заполз в какую-нибудь щель. Обычное дело.

Видимо, из-за остаточного напряжения, свои карты я схватила, пожалуй, слишком поспешно, даже нервно. Почти не раздумывая, сделала первый ход. И тут же обругала себя. Не та карта! Надо было другую положить! Интересно, можно ли поменять? Хотя, что это я? Конечно, можно! Ведь я же не верю на самом деле в потусторонние силы. Вот сейчас возьму и поменяю… В этот момент жук с басовитым гудением взмыл в воздух и резко шлепнулся на голую руку, неприятно вцепившись в нее жесткими лапками. Я взвизгнула и начала панически трясти конечностью, пытаясь скинуть его. Получилось не сразу. Сердце бухало, как ненормальное. Ну, их, эти игры. Хватит с меня на сегодня! Пойду домой, пожалуй. Собрав рассыпавшиеся карты, швырнула их на полок и ушла.

На улице ко мне вернулось спокойствие, а собственные реакции показались даже забавными. Как все-таки ночью все обрастает мистической таинственностью! Самые простые вещи начинают казаться проявлением нечистой силы.

Я немного постояла на свежем воздухе, разглядывая чистое глубокое небо, густо усыпанное звездами. Представив, как по возвращению в красках расскажу девчонкам о своих ночных приключениях, хохотнула и вошла в дом.

Спала, признаться, не очень хорошо. Уснула, вроде, быстро и даже, поначалу, крепко, но ненадолго. Проснулась от того, что кто-то довольно сильно дернул меня за волосы. Я подскочила на кровати и попыталась сфокусировать зрение на окружающей обстановке. Неужели такой реалистичный сон? Темная изба выглядела, признаться, жутковато. Зеленоватый лунный свет лился в окна и отражался в зеркальном трельяже, перед которым мы с девчонками вчера гадали. Откуда-то издалека слышался одинокий лай собаки. Старые стены бабушкиного деревянного дома не особенно хорошо отгораживали от уличных звуков. На чердаке снова скрипнули доски, будто бы от осторожного шага. Я принялась горячо убеждать себя, что всему есть рациональное объяснение и проснулась я, на самом деле, без всякой внешней помощи, сама по себе. Получалось плохо. Как назло, еще и приспичило по малой нужде.

Я с некоторым страхом выбралась из-под защиты одеяла и спустила ноги с высокой кровати, заскрипев пружинами. Ступня наткнулась на что-то твердое и продолговатое. Оказалось, мелок. Что он тут делает? Может, бабуля от тараканов купила? Тогда он очень эффективен, ведь тараканов я здесь сроду не видела.

Устроив находку на комод, я сделала свои дела и снова легла спать. До утра ворочалась с боку на бок. Подремать удалось совсем немного. Постоянно мерещились какие-то шорохи, скрипы и постукивания. Только когда за окном рассвело, я успокоилась и уснула по-настоящему.

Проснулась уже ближе к обеду. Немного повалялась, потом схватила телефон и прочитала в соцсетях сообщение от подруг по поводу того, как они демонстрировали видео недовольному Олежке. Кажется, он купился. Порадовалась. Встала. Умылась. Накинула легкий сарафан и пошла в баню, дабы удостовериться в том, что нечистой силы нет и быть не может. А там… нет, ничего особенного. Просто колода с картами исчезла, словно ее и не было. И этот факт, почему-то, здорово меня впечатлил. На всякий случай тщательно обыскала баню и предбанник. Ничего. Мозг тут же начал предлагать рациональные объяснения — кто-то зашел и взял колоду. Но зачем? Если хотели что-то украсть, то забрали бы новенькие ведра или, хотя бы, тазики. А может, давешний дедок — любитель гулять по ночам снова заметил, как я в баню крадусь, и решил пошутить? Желая удостовериться, я обогнула дом и постучала в окно к соседям. Из огорода тут же залаял их пес с гордым именем Урал.

— Тихо, Уралко! — выругалась тетя Надя, появляясь у забора. — Тонечка, ты?

— Да. У нас, кажется, кто-то в баню ночью залез, — взяла я быка за рога. Соседка ахнула. — А вчера я возле нее дедульку какого-то видела, он сказал, что поблизости живет. Не знаете, кто это мог быть?

— Украли что-то? — первым делом уточнила она.

— Да так, по мелочи, — уклончиво ответила я.

— Даже не знаю, Тоня, — почесала затылок женщина. — Дедков у нас тут рядом нет вроде, разве что в начале улицы живет один. Ну так это далече от тебя… Наверное, Воробей к вам влез, ты ж его знаешь? Правда, он шибко-то не ворует, разве что дрова зимой подтаскивает.

Воробьем прозвали одного местного пьяницу. Не знаю уж, почему. Но ему было от силы лет сорок, если не меньше. Бабушка иногда его привлекала к каким-нибудь хозяйственным работам. Он брал весьма недорого, а иногда и еду принимал в качестве оплаты услуг. Вот только я очень сомневаюсь, что пропавшая колода — его рук дело…

Обменявшись с тетей Надей еще парой слов, я, совсем не успокоенная, побрела домой. Только после яичницы и крепкого кофе получилось убедить себя, что произошедшее наверняка имеет какое-то простое объяснение. Однако ближе к вечеру тревога вернулась. Идти или не идти в баню в полночь? Раз карты пропали, смысла в этом нет. Хотя… неужели я действительно допускаю, что это проделки нечистой силы? В конце концов, решила пойти и удостовериться, что колоды как не было, так и нет, а назавтра с чистой совестью ехать в город. Хрен с ним, с Олегом. Небось в квартиру не заявится, если поверил в болезнь. А заявится — не пущу. Если надо — к ректору пойду, все ему честно расскажу. Может, поможет справиться с сыном. Или, по крайней мере, пообещает не отчислять меня, если я дам вышеупомянутому отпрыску от ворот поворот.

Сказано — сделано. С трудом дождавшись полуночи, я выскочила из дома и рванула к бане. Мне не терпелось быстрее закончить со всем этим и доказать самой себе, что все страхи беспочвенны и надуманны. Рывком распахнула скрипучую дверь, включила свет, в два шага пересекла предбанник и замерла на пороге. На полке виднелась разложенная колода. Изменилось только одно — поверх той карты, которой я сходила в прошлый раз, лежала другая.

Я в растерянности прошла внутрь, села на лавку и принялась гипнотизировать взглядом игру.

«Вот сейчас мне должно быть очень страшно», — мелькнула мимолетная мысль, и тут же пришло осознание — никакого страха нет и в помине. Странно. Недоумение, удивление, легкая нервозность. Но не страх. Может, это хозяин бани подшаманил, чтобы пугливая городская девка не свинтила раньше срока? А что, логично. Я даже усмехнулась. И тут же, с некоторым запозданием сообразила еще кое-что. Игра в дурака не такая уж короткая, если делать один ход за одну ночь. А у меня столько времени нет! Неделю я еще могла бы выкроить с натугой, не больше. Но что-то мне подсказывало, что уехать, не закончив игру — очень-очень плохая идея. Может, конечно, я надумываю, да и вообще все это розыгрыш какого-то шутника, но…

— Послушайте, уважаемый банник, — кашлянув, сказала я вслух. — А не могли бы мы с вами ускорить как-то игру?

Дальше началось такое… по всем законам жанра я должна была заорать или поседеть в одночасье, но странное состояние сверхъестественного спокойствия не покидало меня. Уже потом, много позже, анализируя произошедшее, я утвердилась в мысли, что банник нарочно как-то воздействовал на мои эмоции. Ведь в любой другой ситуации, увидь я самопроизвольно парящие в воздухе предметы, убежала бы прочь, непрерывно визжа. Но не сейчас. Я только слегка оробела, не более того.

А случилось следующее. Веер карт, которыми играл хозяин бани, вдруг приподнялся и замер, словно удерживаемый невидимой рукой. Немного подумав, я также взяла свои карты и… продолжила игру, благо следующий ход был за мной. Мою шестерку покрыла его семерка, затем я не менее успешно отбилась от атаки какой-то мелочью… впрочем, в начале игры мы не особо старались подгадить друг другу. Скорее, приноравливались, стремясь подстроиться к чужой тактике и выработать свою. Когда осталась одна треть колоды, мне достался козырный червовый туз. Я мысленно возликовала. Это, конечно, еще не гарантия выигрыша, но существенное преимущество в финальной битве!

И вот, наконец, финал. Я забрала последние карты, присоединила к своим, глянула на них и почувствовала что-то вроде озноба — вышеупомянутый туз, козырная шестерка, пиковая дама и три жалкие восьмерки. Негусто. В голову впервые закрались мысли о поражении, которые я со злостью отогнала. Рано сдаваться!

Следующий ход был за мной. Восьмерки невидимый соперник щедро покрыл королями, а вот когда пришла его очередь, передо мной опустилась козырная десятка. Черт! Это значило только одно — либо он так блефует, либо, что более вероятно, это самая мелкая карта, которая у него имеется. Значит, остальные… о, нет! К сожалению, жуткая догадка подтвердилась. За этот и два последующих хода у меня вытянули заветного туза, красиво парировали атаку червовым валетом, а в конце с обидной легкостью добили козырными дамой и королем. Я проиграла!

И очнулась. Вот как только на полок опустилась последняя карта, странноватое состояние схлынуло и на меня свалилось осознание происходящего. Боже… баня вдруг показалась огромной, пустой и гулкой. В углах зашевелилась тьма. Откуда-то раздался тихий смех.

— Проиграла, проиграла… — заладил тоненький противный голосок. Я хотела кинуться прочь, но ноги словно одеревенели. Раскрыла рот, но из него не вырвалось ни звука.

Пока тонкий голосок продолжал глумливо повторять «Проиграла!», уже другой, очень знакомый старческий голос проскрипел в ухо:

— Ну что ж ты, Тонечка… надо было игру посложнее выбрать… а в дурака тебе меня не переиграть. И никому не переиграть.

— Вы? Это вы были там, в темноте? — то ли подумала, то ли прошептала я. — Вы — тот самый дедок?

— Я, милая, я, — хохотнул он. — Понравилась ты мне, Тонечка. Исполню я, пожалуй, твое желание. Да только — не обессудь. Пошутить мне тоже надо, на то я и нечистый дух.

Тоненький голосок захохотал, а я вдруг почувствовала, как отмерли ноги. Банник больше не держал меня. Как добралась до дома — не помню. Все было как в тумане. И лишь когда порог переступила — очнулась. Но вместо нарастающей паники вдруг ощутила невероятную усталость. Тело стало тяжелым-тяжелым. С трудом добралась до кровати, бухнулась на нее прямо в одежде и мгновенно отключилась.

Спала я плохо. Тревожно. Сначала все голос какой-то сочувственно повторял: «Что ж ты не очертилась-то, дурочка?» Я, вроде бы, не выдержала и спросила:

— Что значит — не очертилась?

— Коли с нечистой силой идешь дела делать, надо круг очертить обязательно, да в центр встать. Чему вас, девки, учат только? — добродушно пояснил голос. — Повезло еще, что банник тебя живой выпустил… коварства ему не занимать…

А дальше все смешалось, и сон перешел в какой-то жуткий кошмар. Проснулась я с облегчением и долго приходила в себя. Видимо, снилось что-то очень страшное. По лбу стекали капельки пота, и внутри липким клубком свернулся остаточный ужас. Однако вспомнить детали видения никак не получалось. Голова раскалывалась. Я с трудом поднялась с кровати и принялась собирать вещи, желая успеть на самую раннюю электричку. Ни минуты больше не хочу находиться в этом доме! В сумке отыскалось обезболивающее. Приняв таблетку, я запила ее водой, а когда вернулась в комнату, вдруг заметила на столе колечко. Странно… раньше я, вроде бы, его не видела, а ведь мы сидели здесь с девчонками… может, кто-то из них оставил?

Колечко было одновременно простым и затейливым. Золотое, с цветочком, в серединке которого лежал кроваво-красный камень. Неужели, рубин? От цветка в стороны расходились крошечные ажурные листики, выполненные с большим умением. Хорошенько их разглядев, я признала папоротник или что-то весьма похожее. Но, как известно, папоротник цветет только в народных поверьях…

Не знаю, почему, но колечко приглянулось мне. Руки сами к нему так и тянулись. Я решила — возьму украшение с собой, поспрашиваю у девчонок. Хотела положить его в кармашек сумки, но вместо этого надела на палец. Село, как влитое.

До электрички добралась быстро и без приключений. По дороге под мерный стук колес размышляла обо всем произошедшем. Однако теперь игра с банником вспоминалась как-то смутно. Я даже не была уверена — взаправду это случилось, или я просто увидела живой сон. И чем ближе становился город, тем больше я склонялась ко второму варианту. Ну не могло же в самом деле произойти нечто подобное? Не знаю, то ли это защитная реакция мозга, то ли нечистая сила нарочно повлияла на мой разум, но к тому моменту, как я добралась до квартиры, у меня не осталось ни малейших сомнений, что игра в карты была частью увиденного мной кошмара.

В университет я явилась только через пару дней. О, эти пара чудесных дней, наполненные отдыхом, чтением интересных книг и блаженным бездельем! Ближе к вечеру в гости заваливались подруги и рассказывали последние новости. К примеру, о том, что к нам в группу перевелся новый парень (обычно на этом моменте они томно вздыхали), редкостный красавчик. Или о том, что на Олега вешается блондинистая Наташка из параллельной группы, но он «хранит мне верность» и на ее уловки не поддается. Лучше бы поддался! Наташка как раз ему под стать — девица недалекого ума, но модельной внешности. Уж им-то легко будет найти общие темы для бесед.

К сожалению, достойного плана борьбы с Олегом я так и не придумала. В итоге решила — пойду на пары и будь, что будет. В самом крайнем случае действительно попробую к ректору наведаться, но, вполне возможно, Олег блефовал и не собирался воплощать свои угрозы в жизнь. Ведь если я покину универ, то он навсегда лишится возможности меня доставать…

Так и поступила. К первой паре нарочно немного опоздала, дабы не торчать в коридоре, давая Олегу возможность напомнить мне о свидании. Заглянула в кабинет, извинилась перед преподавателем и шмыгнула за одну из свободных парт, не глядя по сторонам. Неторопливо достала тетрадь, ручку и только тогда подняла голову. Подруги корчили мне рожи из другого конца аудитории, а Олег… отсутствовал! Я тут, понимаешь, настраивалась на противостояние, а его величество даже к первой паре не явилось. Зато кое-кто другой демонстрировал ко мне живой интерес. Незнакомый, но определенно красивый парень смотрел так, что впору было покраснеть. Он буквально пожирал меня взглядом! Видимо, это тот самый новичок, по которому пускали слюни подруги. Я с одобрением рассмотрела его породистое лицо, высокие скулы, широкие плечи. Блондин. Судя по одежде и часам — явно не бедствует. И это чудесное видение улыбалось. Мне! И я улыбнулась ему в ответ.

Как только преподаватель объявил перерыв, красавчик тут же оказался возле моего стола, проигнорировав жаждущих общения одногруппниц.

— Привет, — ммм, и голос приятный. Какой экземпляр! Жаль, что при такой внешности он, скорее всего, неисправимый бабник.

— Привет, — ответила я, тревожно косясь на дверь.

— Даже не надейся, — огорошил блондинчик.

— Чего? — нахмурилась я, пытаясь уловить полет его мыслей.

— Я говорю — даже не надейся от меня сбежать, — насмешливо пояснил он, намекая на взгляды в сторону выхода.

— Да вроде и не собиралась, — хмыкнула я. — Просто не хочу пропустить появление… кое-кого.

— Твоего молодого человека? — быстро уточнил красавец.

— Нет! Хотя он, кажется, считает иначе. И даже угрожал, что выкинет меня из университета в случае отказа, — призналась неожиданно для себя.

— Видимо, ты имеешь в виду сына ректора? — нахмурился парень.

— Ага, его.

В этот момент к нам подкатили подруги. Им не хватило терпения и деликатности подождать в сторонке окончания диалога.

— Денис, вижу, ты уже познакомился с нашей Антониной, — прощебетала Аля, пристраиваясь к нему сбоку.

— Приятно познакомиться, Антонина, — улыбнулся он, не сводя с меня ярких голубых глаз.

— И мне… — Я с неодобрением взглянула на девчонок. Маня подмигнула и нахально уселась прямо на стол. Лара осуждающе прищелкнула языком и встала позади меня, притворившись, что воспылала желанием сделать дружеский массаж плеч.

— А Денис у нас новичок, — сообщила очевидное Алла.

Я кивнула, придержав язвительное замечание о ее редкостной наблюдательности. Несмотря на внешнюю бесцеремонность, поведение моих девчонок имело веские основания. Хоть сам Олег отсутствовал, его свита была здесь. И кое-кто уже собирался вмешаться в диалог, когда Аля, Маня и Лара заняли свои стратегически продуманные позиции. Теперь пристроиться рядом было затруднительно. Кроме того, парни в группе побаивались Мани. Она могла и крепким словцом опустить так, что не отмоешься, и в нос долбануть, если доведут.

Пятиминутный перерыв быстро закончился. Однако когда все расползлись по местам и преподаватель снова начал вещать, Денис быстро подхватил свои вещи и пересел ко мне за стол, шикнув: «Двигайся!» Я так удивилась, что даже не сделала попытки воспротивиться.

На нас косились, и это еще мягко сказано. О нашем эпическом противостоянии с ректорским сыном знали все. К тому же, одногруппницы явно положили глаз на блондинчика и теперь страшно досадовали из-за его внимания ко мне.

— Наглости тебе не занимать, — шепнула я, делая вид, что конспектирую лекцию.

— А ты любишь робких мальчиков? — насмешливо уточнил он.

— Нет, — признала вынужденно. — Но бабников люблю еще меньше.

— С чего вдруг такие обвинения? — оторопел Денис.

— Ты слишком красив для нормального парня.

— Хочешь, отращу огромный прыщ на носу? — на полном серьезе предложил он. — Тогда тебе будет легче со мной общаться?

Я прыснула от смеха, поймала взгляд преподавателя и притворилась, что закашлялась.

Сколько я не увещевала себя, к концу пары с ужасом поняла, что парень мне нравится. И сильно. Не так, как просто симпатичный человек, который приглянулся лишь внешне, а именно характером, повадками, жестами, запахом и даже мимикой. Все в нем располагало.

На обед он пошел вместе с нами в университетское кафе, удивительно быстро влившись в компанию. Девчонки хохотали над его шутками и, в целом, время мы провели замечательно.

Единственно, ближе к концу обеда к нашему столику подошел Паша, верный приспешник ректорского сынка.

— Гундарева, а ты предупредила молодого человека, что у тебя есть парень? — с лисьими интонациями престарелой сплетницы осведомился он.

— У меня? Парень? — изумленно переспросила я, делая вид, что не понимаю намека. — Вот это поворот!

— Да, Гундарева, — вдруг включился в игру Денис, — обязательно предупреди всех молодых людей, которые претендуют на твое внимание, что теперь у тебя есть парень.

Он подмигнул мне и сжал мою руку, лежащую на столе. Я хотела возразить, но передумала.

— Обязательно Денчик, — проворковала я медовым голоском. — А тебе, Пашенька, спасибо, что так печешься о моей личной жизни. Надеюсь, и у тебя с твоим парнем все будет так же замечательно, как у меня с моим. Привет Олежке, и берегите друг друга, шалунишки.

Мои девчонки обидно заржали. Денис широко улыбнулся. Паша замер, медленно осмысляя, что его только что назвали голубым и сосватали с ректорским сыном. Учитывая, что они, действительно, много времени проводили вместе, оскорбление задело за живое.

— Ты что, овца… — начал заводиться он, но замолк.

Денис с угрожающим видом поднялся из-за стола и воззрился на грубияна сверху вниз. Сравнив разницу в комплекциях, Пашка прошипел что-то себе под нос и поспешил удалиться. К сожалению, вряд ли надолго.

— Спасибо, конечно, — искренне поблагодарила я Дениса. — Вот только объявлять себя моим парнем ты, пожалуй, поспешил. Во-первых, у тебя могут быть неприятности, учитывая, что ректор отличается нездоровой любовью к своему единственному отпрыску. Во-вторых, сначала неплохо бы спросить согласия у меня.

— Прости, — без особого раскаяния пожал плечами Денис. А потом добавил уже серьезно: — Мне показалось, что тебе нужна помощь. Но я прекрасно понимаю, что симпатию сначала надо заслужить и не собираюсь надувать щеки, требуя, чтобы ты в благодарность или по еще какой-то причине, кроме искреннего желания, отвечала мне взаимностью.

— Ты мне нравишься! — гаркнула Маня и от души лупанула Дениса по плечу. К его чести он даже не поморщился. И правильно, ведь заслужить от моей подруги подобное признание отнюдь не просто.

Перед началом пары девчонки под благовидным предлогом утащили меня в дамскую комнату и принялись пытать на предмет чувств к Денису.

— Что ты о нем думаешь, только честно? — спросила Аля, уперев руки в бока.

— Слишком идеален, — подумав, выдала я свое главное сомнение. — Это напрягает. У меня есть какое-то внутреннее убеждение, что чем более совершенным выглядит парень, тем изощреннее у него тараканы.

— Имеешь в виду, что не бывает людей без недостатков?

— Ага. Я подсознательно начинаю считать, что потом обязательно откроется темная сторона личности. И тем она темнее, чем тщательнее ее скрывают. Говорят, маньяки были весьма милыми людьми на первый взгляд.

— По-моему, ты все усложняешь, — сказала Лара, подкрашивая губы. — Просто наслаждайся… ой! Вы это видели?

— Что? — встрепенулись мы.

— Кажется, в зеркале что-то мелькнуло, — неуверенно пробормотала подруга. — Наверное, показалось.

Однако, несмотря на последнюю фразу, она сразу как-то потухла и потом почти не участвовала в разговоре, то и дело тревожно косясь на зеркало.

Олег до конца занятий так ни разу и не появился. Я малодушно порадовалась отсрочке. Значит, до понедельника можно расслабиться. Денис пригласил меня прогуляться после пар, но я посчитала, что события развиваются слишком быстро и мягко отказалась, честно объяснив причину своих сомнений. Он понял. По крайней мере, мне так показалось.

Вечер мы с девчонками провели весьма приятно — забурились в новый кинотеатр на неплохой боевичок, а потом гуляли по улицам, ели мороженое и болтали обо всем на свете. Когда я уже распрощалась с ними и отправилась домой, неподалеку от квартиры на меня налетела неопрятная черноволосая женщина пожилых лет.

— Извините, — сказала я рассеянно. Но она цепко ухватила меня за руку и принялась визгливо выкрикивать:

— Ты уже встретила суженого? Не упусти его! Не упусти!

Я еле вырвалась и поскорее пошла прочь, слыша за спиной: «Не упусти! Не упусти!» Ну ее, сумасшедшая какая-то. Или пьяная. Правда, запаха алкоголя, кажется, не было.

Как-то так получилось, что в понедельник в университет я пришла задолго до начала пар. Наверное, подсознательно хотела поскорее увидеть Дениса. Не зря же все выходные посвятила уходу за кожей и волосами, сладко обманываясь, что делаю это исключительно для себя.

Немного постояла на улице, общаясь со знакомыми и с удовольствием глядя на пышно цветущие клумбы перед университетом. Раньше, вроде бы, они выглядели чахлыми и изможденными, несмотря на постоянный уход. А сейчас, надо же, буйно заколосились. Наверное, местный завхоз какую-нибудь импортную подкормку выписал.

Затем я направилась к кофейному автомату и взяла стаканчик зернового кофе, против воли ощущая нарастающую тревогу. Предстоящая встреча с ректорским сынком угнетала, несмотря на несгибаемую внутреннюю решимость стоять до конца. Очевидно, от расстройства я утратила внимательность и повернулась слишком резко. Стаканчик с кофе врезался в неожиданную преграду в виде стоящего рядом парня, и напиток расплескался прямо на него.

— Твою ж мать! — зашипел он, отпрыгнув. Кофе был горячий. — Смотри, куда прешь!

— Прости, — виновато сказала я, безуспешно пытаясь стряхнуть с его толстовки остывающую жидкость. Так себе помощь, но правила вежливости требуют в таких ситуациях хотя бы продемонстрировать видимость раскаяния.

— Прости, — гадко передразнил он, отталкивая мои руки. — Ошпарила кипятком и надеешься отделаться простыми извинениями? Как минимум, ты должна купить мне напиток.

Я возмущенно вскинула на нахала глаза. Высокий сутулый парень с нечесаными черными волосами ответил мне хмурым взглядом. Ну, ясно. Знаю этот тип мужчин: наверняка он отлично разбирается в компьютерах, но совсем не разбирается в людях. Проще говоря, нелюдимый ботан, который терпеть не может себе подобных.

— Иди ты со своим кофе в… — последнее слово я выговорила особенно четко.

— Влас, идем, — из-за его спины выскочила худенькая бледнолицая девочка. — Я тебе конспекты принесла…

Я хмыкнула, глядя, как она безуспешно старается сдвинуть его с места, дергая за локоть. Парень словно и не замечал ее усилий. Сразу видно — они нашли друг друга. Девочка выглядела типичной заучкой: лицо без малейших признаков косметики и собранные в низкий пучок волосы мышиного цвета.

— Иди, Влас. Тебя подруга ждет, — насмешливо кинула я ему и гордо удалилась, не желая тратить время на пустые препирательства.

В аудитории народу было мало. Подруги еще не пришли, однако Денис уже сидел за нашей партой. Не удовлетворившись этим весьма прозрачным намеком, он поманил меня пальцем и кивнул на место рядом с собой. Я не стала упорствовать. Сегодня парень выглядел еще более привлекательным, чем вчера. Строгая рубашка сексуально обтягивала развитые мышцы, а широкая пряжка ремня подчеркивала мужественность. Я почувствовала себя озабоченным подростком, который пускает слюни на горячую топ-модель в глянцевом журнале.

— Рад тебя видеть, — искренне сказал он. И мне было жутко приятно это слышать.

— Я тоже рада, — ответила со вздохом. — Жаль только, что это, скорее всего, последний день нашего общения.

— Что за пессимистичный настрой? — хмыкнул он. — Неужели ты думаешь, что я позволю кому-то или чему-то встать между мной и понравившейся девушкой?

В этот момент дверь распахнулась так резко, что ударилась об стену и отскочила. Не иначе как пинком открывали. В аудиторию ввалился Олег, злющий, как сатана. За ним гордо шествовала его свита, во главе с мстительным Пашкой. Ну, понятно. Доложили уже своему предводителю о моих «шашнях» с новичком.

— Гундарева! — прошипел ректорский сын, оскорбленный в лучших чувствах. От его срывающегося от злости голоса у меня мороз прошел по коже. Кажется, мое упорное нежелание отвечать ему взаимностью задевает мальчика гораздо больше, чем я предполагала. Признаться честно, я струхнула не на шутку. — Гундарева, ты что творишь, а?! Захотела вылететь из вуза?!

— Она никуда не вылетит, — расслабленно заявил Денис, улыбаясь во весь рот. И я, и ректорский сын с прихвостнями посмотрели на него с изумлением.

— Ты… да я тебя… я тебя… — начал, было, Олег, но тут блондинчик поднялся и гибким кошачьим движением скользнул к нему.

— Продолжай, — лениво велел он. — Мне очень интересно узнать, что ты со мной хочешь сделать. Но не обещаю, шалунишка, что выполню все твои желания. Я больше по девушкам.

И он с намеком глянул на Пашу, а потом обратно на Олега. Оба покраснели от злости, правильно распознав очередной намек на их якобы нетрадиционные отношения. Было видно, что ректорский сын искренне планировал врезать конкуренту по морде и возможно даже успел оповестить о данном намерении свою свору, но вот сейчас, стоя перед противником и сильно проигрывая ему в росте и развороте плеч, он не торопился пускать в ход кулаки. Несмотря на численный перевес, сам Олег и его друзья принадлежали к категории золотой молодежи. Обычно они добивались своего не драками, а влиянием и угрозами. Поэтому в деле грязной уличной потасовки, мягко говоря, не особо поднаторели. При взгляде же на Дениса как-то сразу становилось понятно, что противник он опасный. Слишком бесстрашный, слишком быстрый, слишком уверенный… и еще много всего слишком. Однако у Олега был один козырь. Всего один. Но какой!

— Еще до конца этой пары ты навсегда покинешь универ! — четко сказал он Денису, послал мне пылающий взгляд и вышел из аудитории. Преподаватель, который уже успел появиться за время разборки, не сказал ему ни единого слова. Даже в тот момент, когда от яростного хлопка двери от стены отвалился кусок штукатурки.

Ко мне подбежали Маня с Алей. Надо же, я их и не заметила. Впрочем, сейчас не до них.

— Денис, зря ты вмешался, — тихо сказала я. — Не думаю, что он вынудил бы меня бросить учебу. Я ему зачем-то нужна. А вот ты… боюсь, он разобьется в лепешку, но заставит отца выгнать тебя отсюда.

Вместо ответа блондин чуть снисходительно посмотрел на меня и жестковато усмехнулся, так и не проявив должной обеспокоенности.

— Рассаживаемся, молодые люди, — строго сказал Кирилл Сергеевич. — Пара начинается.

Девчонки устроились поблизости от нас с Денисом. Кстати, Лара так и не появилась. Приболела, что ли?

Одногруппники то и дело с любопытством косились на нашу компашку. Все слышали угрозы Олега и с напряжением ожидали развязки. Даже преподаватель нет-нет, да и поглядывал на моего соседа по парте со странным выражением лица.

Перерыв, а потом и окончание пары ясности не внесли. Олег не появлялся, видимо, переговоры отца с сыном продолжались. Это внушало надежду. Возможно, ректор пытается образумить своего не в меру горячего отпрыска?

Следующей парой в расписании значилась практика по философии. Мне идти было не обязательно, благо у меня уже стоял зачет автоматом. Денис по-рыцарски вызвался прогулять пару за компанию со мной, но я не согласилась. Наплела ему с три короба, что собираюсь пока сдать хвосты другому преподавателю, с которым у меня якобы договоренность на это время. А на самом деле я хотела в одиночестве, без отвлекающих факторов, хорошенько обмозговать сложившуюся ситуацию. Мне предстояло решить важнейший вопрос — оставаться в университете и держаться за учебу до последнего или плюнуть на все. К гадалке ведь не ходи — даже если сейчас получится отбить атаку Олега, он не сдастся и сделает все, чтобы испортить мне жизнь. Отвергнутые парни могут быть очень неприятными. Особенно такие, как Олег. С болезненным самолюбием и доступом к высшей власти.

Думать решила на одном из удобных широких подоконников в главном учебном корпусе. Излюбленное место студентов, прогуливающих пару или пережидающих окно между занятиями. Выбрала себе укромный уголок возле пышной пальмы в ведре, устроилась, прислонила голову к прохладной деревянной поверхности и прикрыла глаза. Но, как это обычно бывает, полезные мысли приходить не спешили. Эти робкие ребята не терпят комфорта и специальной подготовки. Они, как партизаны из кустов, любят выскакивать в самые неподходящие моменты.

Зато сразу же появились отвлекающие факторы, вроде внезапно зачесавшегося носа, желания съесть что-то сладкое и вредное, а также разговоров, ведущихся поблизости. Специально я не подслушивала, но постепенно чужой диалог завладел моим вниманием. Беседовали двое — девушка и парень. Девушка говорила с улыбкой и явно всячески старалась понравиться. Парень же отвечал чуть устало, словно общался с неразумным ребенком, но прекратить разговор не мог, не обидев малыша.

— Ну почему ты так плохо думаешь о людях? Неужели у каждого есть какие-то грешки? — кокетливо спросила девушка.

— У каждого, — равнодушно подтвердил тот. — Если покопаться, то можно нарыть компромат даже на святошу.

— И на тебя?

— На меня особенно. Я тот еще грешник, — усмехнулся он. Вот ведь показушник!

— Ну и ладно, — в тон ему хихикнула девушка. — Мне нравятся плохие мальчики.

— Значит, по-настоящему плохих ты не встречала, — был ей серьезный ответ.

В конце концов, я не выдержала и повернулась. Ну, ясно. Мой давешний знакомец, облитый кофе, и его подружка-скромняшка с конспектами. Сразу стали понятны и человеконенавистнические высказывания, и его стремление показаться обаятельным негодяем, и даже слова про компромат. Умелому хакеру действительно не так уж и трудно раскопать информацию на кого угодно. К примеру, взломать чужие аккаунты в социальных сетях или еще что-то в этом роде… внезапно меня настигло озарение.

Ведь забрать документы и отчислиться я сумею всегда. А что, если… рискнуть и пободаться, а? Нарыть компромат можно на каждого…

Я решительно встала, схватила свою сумку, чудом не рассыпав содержимое, и двинулась к сладкой парочке, по пути вспоминая имя патлатого парня. Какое-то оригинальное и подходящее ему… Влас!

Мое приближение заметили. Парень посмотрел с интересом, даже и не подумав сменить позу на более… напряженную, что ли. Ишь, развалился тут на весь подоконник! А вот стоящая рядом девушка глянула, как мне показалось, с обидой.

— Влас, мне срочно нужно с тобой поговорить, — выпалила я. — Наедине. Дело важное и не терпит отлагательств. Отойдем?

К моему возмущению, вскакивать и бежать на помощь великой и неповторимой мне он не спешил. Лениво оглядев меня с ног до головы, он устроился еще удобнее и заметил:

— Для кого?

— Не поняла?

— Я спрашиваю — дело важное для кого? — раздельно и четко повторил он под злорадное хмыканье своей ботанистой поклонницы. — Если для тебя, то я не вижу никаких причин мне подрываться и куда-то бежать.

Тут я растерялась. Почему-то до этого внутри царила абсолютная уверенность, что ботаник рванет на помощь, теряя тапки по пути. Самоуверенно, конечно, но… видимо, настойчивый сын ректора и красавчик Денис до безобразия раскормили мое самомнение. Впрочем, на этом ботанике свет клином не сошелся…

Я уже почти приняла решение уйти по-английски в поисках другого помощника, как Влас произнес:

— Ладно, считай, что ты меня заинтриговала… слегка. Вика, иди в кафе без меня, ладно? Я присоединюсь позже.

— Хорошо, Влас, буду ждать. Не задерживайся, — она постаралась произнести эту фразу уверенно, добавив в голос соблазнительной хрипотцы. Получилось не очень. Усугубляя эффект, девица с хозяйским видом коснулась его коленки, кинув на меня выразительный взгляд. Однако я заметила, что парень при этом слегка поморщился.

— Рассказывай, — позволил он, как только Вика ушла. Именно позволил, а не предложил. И эта интонация меня добила. Внутри оскалился чертенок.

— Я передумала, — невозмутимо сообщила я, развернулась и пошла прочь, оставив гада в весьма неприятной компании — наедине с собственным мерзким характером. Кажется, у Лары двоюродный брат неплохо шарит в компьютерах, лучше обращусь к нему. Или еще к кому-то.

В этот момент я поняла, что рядом маячит темная фигура. Резко повернулась и встала, как вкопанная, глядя снизу вверх. Этот странный Влас невозмутимо шагал рядом! Когда успел подкрасться? И, главное, зачем? Видимо, все-таки, моя привлекательность оказала на задрота свое магическое воздействие…

— Ну, так ты расскажешь, в чем дело? — спросил он так спокойно, словно продолжал ненадолго прерванный диалог. Я глубоко вдохнула и выдохнула, уперев руки в бока. А, впрочем, какого черта? Изложу ему суть проблемы, а там посмотрим. Сменить помощника никогда не поздно.

— Расскажу. Только пойдем, присядем куда-нибудь. Хочу, чтобы наши лица были на одном уровне, а то шея устает, — проворчала я. Как ни странно, он не стал спорить. Хотя я откровенно напрашивалась, пытаясь понять, стоит ли вообще начинать какое-то взаимодействие с этим человеком. Как бы не пожалеть потом.

Для общения мы устроились на одной из скамеек неподалеку от главного входа. От посторонних глаз нас скрывали тщательно подстриженные квадратные кусты. Влас покосился на них с ненавистью.

— Обкорнали живое растение и рады, — проворчал он. — Привели естественную красоту в соответствие со своими квадратными мозгами. Тьфу!

Я была с ним согласна, но промолчала. Мы не друзья, чтобы обсуждать посторонние темы. И, сдается мне, вряд ли ими станем.

Некоторое время мы сидели молча. Он не торопил, а я старалась подобрать слова, чтобы без особых подробностей изложить суть проблемы. А заодно рассматривала своего потенциального помощника. И чем больше рассматривала, тем более занятным казался мне парень. К примеру, я обнаружила, что из-за патлатых волос не сразу бросается в глаза, что лицо у обладателя бесформенной толстовки вполне симметричное и даже было бы, пожалуй, довольно миловидным, поработай над ботаном толковый стилист. Но парень будто нарочно стремился себя изуродовать: помимо неаккуратной прически, он постоянно морщил лоб и по-дурацки оттопыривал верхнюю губу. А ведь какой потенциал у этого необработанного алмаза! Одни только зеленые глазищи чего стоят. Переодеть бы, заставить выпрямить спину, причесать как следует, привить манеры… Впрочем, это не первый человек в моей жизни, который всячески пытается испоганить грандиозные природные данные. Либо по незнанию, либо, напротив, вполне осознанно.

— Нравлюсь? — вдруг спросил он, поймав меня на разглядывании.

— Нисколько, — честно ответила я. — Но, кажется, ты нарочно сделал все возможное, чтобы производить отталкивающее впечатление. Впрочем, ты нравишься Вике, а мое мнение для тебя не должно иметь никакого веса.

— Между мной и Викой ничего нет! — В голосе прозвучал металл.

— Эй, успокойся, — я миролюбиво подняла руки вверх. — Есть или нет — меня это не касается.

— Вот именно, — проворчал он, раздраженно запуская пятерню в волосы.

Рукав задрался, и на запястье мелькнула часть татуировки. Что-то вроде затейливо переплетенных узоров. Я про себя усмехнулась. Наверняка сделал, чтобы казаться крутым. Некоторые думают, что татуировка сама по себе может изменить отношение окружающих в лучшую сторону. Сделать ее ведь гораздо проще, чем прилагать силы и кропотливо работать над собой. Да, мысли злые и отвратительные. По правде говоря, я даже устыдилась, что навешиваю ярлыки на случайного знакомого. Вот, к примеру, разве приятно мне было бы сидеть напротив какого-нибудь высокомерного красавчика и видеть, с каким пренебрежением он на меня смотрит? Нет, конечно, нет…

— Итак, к делу, — сказала я решительно. — Ты ведь можешь узнать о людях то, что они скрывают от других?

— С чего ты взяла? — быстро спросил он, поглядывая на меня с подозрением. Ну да, это ведь вряд ли законно.

— Случайно подслушала ваш разговор с Викусей, — нечаянно фраза получилась ехидной. — Ты утверждал, что на любого можно найти компромат.

— И? — подтолкнул он.

— И мне… нужны эти услуги! — выпалила я, так и не придумав благозвучной формулировки, которая сполна объяснила бы, что именно я хочу от него получить. Но, несмотря на это, парень, кажется, ухватил суть вопроса.

— Тебе нужны мои услуги, — медленно принялся подводить итог он, — для того, чтобы разузнать чужие секретики?

— Ага.

— Кто цель? — уточнил коротко.

— Ты согласен? — Прежде чем раскрывать информацию, хотелось бы, все же, удостовериться.

— Возможно. Сначала изложи факты. В подробностях.

Я поморщилась от его повелительного тона. Но спорить не стала.

— Ну, хорошо, слушай…

Рассказ закончился незадолго до начала следующей пары. Бедная Вика напрасно ждала своего парня в кафе, о ней, кажется, просто-напросто забыли. Я распиналась почти час, в красках расписывая приставания и ультиматумы ректорского сына, а чертов Влас, не перебивая, все внимательно выслушал и… обещал подумать! Так и сказал:

— Я подумаю. Найду тебя завтра.

После чего встал и ушел, не оглядываясь. Несколько минут я с возмущением пялилась нахалу в спину, не находя слов. А потом махнула рукой и поплелась на пару.

Возле закрытого кабинета еще никого не было. Видимо, преподаватель по философии задержал группу после звонка. Оно и неудивительно. Со следующего понедельника начиналась зачетная неделя, после которой будет целых два с половиной месяца каникул.

Первым показался Денис, за ним, стараясь не отстать, с трудом поспевали мои подруги. И другие одногруппники, которые делали вид, что спешат на пару, а на самом деле горели желанием посмаковать наши с Денисом отношения и боялись пропустить развязку истории с ректорским сыном. Мда, в другое время и я была бы в их рядах… не будь я главным действующим лицом.

Блондин подошел вплотную и замер, глядя на меня так, словно не видел пару недель, а не полтора часа. Этот взгляд обжигал. Стало трудно дышать.

— Как ты? — тихо спросил он.

— Нор… нормально, — невольно сглотнув, сказала я глубоким и чистым, как лесное озеро, глазам.

— Отойдем? — Он с усмешкой кивнул на греющих с самым невинным видом уши одногруппников.

Я не стала сопротивляться и позволила за руку увести себя в сторону лестничного пролета, подальше от любителей мыльных опер. Там, в укромном закутке, он порывисто прижал меня к стене. Я ахнула. События развивались слишком быстро, но возражать, почему-то, не хотелось.

— Тоня, мне сейчас нужно будет уйти… по делам, — выдохнул он, жадно рассматривая мое лицо, словно старался запечатлеть его в памяти. Взгляд то и дело соскальзывал к губам.

— Что? — Я слышала, но не понимала, растерявшись от его напора.

— Мне очень трудно сдерживать себя рядом с тобой, — внезапно признался он. — Внутри поднимается что-то звериное. Хочется схватить тебя и унести в пещеру, — он через силу усмехнулся. — Ты такая красивая… я едва не ослеп, когда впервые увидел тебя вчера. Сейчас мне надо уйти, но завтра… ты пойдешь со мной на свидание после занятий?

— Но как же… ректор с сыном? — не без труда вспомнила я. — Ты уйдешь, а они…

— Тебя никто не тронет, — его взгляд вдруг снова стал жестким и даже… режущим. Я невольно сглотнула. Не знала, что он умеет быть настолько пугающим. — И это не пустые слова.

Он протянул руку, медленно провел пальцами по щеке, потом коснулся губ. Со стоном отстранился.

— Я должен идти, малышка. Надеюсь, мы договорились насчет свидания. Учти, если откажешься, я тебя украду, — он улыбнулся, заправил мне прядку волос за ухо и с величайшей неохотой удалился, оставив меня в растрепанных чувствах.

Обратно я возвращалась, паря на крыльях любви. Жизнь казалась прекрасной и удивительной. Не раздражали ни жаждущие сплетен взгляды, ни замечания строгого преподавателя, ни душная аудитория с чахлыми полузасохшими растениями на облупленных подоконниках.

Стоило устроиться за партой, как изнывающие от любопытства подруги взялись за меня всерьез.

— Ну! Что скажешь?! — изо всей силы ткнула меня в бок Маня.

— Ты о чем? — зашипела я, возвращаясь с небес на землю. Тычок был весьма болезненным.

— Не придуривайся! — строго оборвала она.

— Ждем грязных подробностей, — раздался сзади Алин голос. — Что у вас с Денисом?! Неужели так быстро спелись? Еще и дня не прошло!

— Ничего ты не понимаешь! — закатила глаза Мария. — Это любовь с первого взгляда!

— Ну, он… милый, — неохотно выдавила я. Давно заметила — когда симпатия не показушная, а настоящая, обсуждать ее не хочется.

— Еще бы, — хмыкнула Аля. — Милый. А еще богатый. И красивый, как бог.

— Скажешь тоже!

— А что? У него даже имя божественное происхождение имеет! — красиво парировала начитанная Аля. — Денис происходит от Дионис! Ты не знала? А Дионис — это бог виноделия, плодородия, вдохновения и еще каких-то сил природы.

Маня не поверила и полезла гуглить.

— Наша умняшка права, — признала она через некоторое время. — По крайней мере, большинство источников с ней согласны. Так что у тебя, подруга, появился личный бог. А мне, представляете, парень опять приснился. Тот самый, который суженый.

— Что за парень? — рассеянно переспросила я.

— Ну, белобрысый дрищ. Помнишь, мы гадали у тебя в деревне? Я тогда еще расческу под подушку положила и во сне увидела его.

— Гундарева, Соколова! — над самым ухом вдруг рявкнул голос преподавательницы. — Хватит обсуждать свои дела во время пары! Я женщина злопамятная и на зачете непременно отомщу всем, кто доставлял мне неудобства!

— Простите, Нина Павловна, — баском покаялась Маня. — Вы же знаете нас, девушек. Нас хлебом не корми, дай о любви поболтать. Мозгов-то не нажили еще, одни гормоны…

От такой непосредственности та заметно озадачилась, а потом хмыкнула и подобрела.

— После пары поболтаете, — проворчала, отходя.

До конца дня ректорский сын так и не объявился. Признаться, неизвестность угнетала. По дороге домой я подумала про Лару. Подумала и устыдилась. Она ведь, наверное, болеет. Может, помощь какая-то нужна? Позвонила. Подруга схватила трубку еще до первого гудка.

— Антошка, — выдохнула она, — со мной какая-то чертовщина происходит! Приезжай!

— Да, конечно, — растерянно отозвалась я, не зная, как реагировать на странное заявление. — Девчонок подтягивать?

— Нет! Только ты. — И она отключилась.

Родители Лары были заядлыми путешественниками и в настоящее время отдыхали в Италии, оставив квартиру в полное распоряжение единственной дочурки. Я устроилась на высоком стуле возле деревянной барной стойки. Лара, ничего не спрашивая, поставила передо мной кружку кофе. На простуженную она не походила, хоть и выглядела не ахти.

— Ночь не спала, — призналась подруга, поймав мой выразительный взгляд.

— Ясно… расскажешь, в чем дело? И почему, кстати, ты не позвала всю нашу команду?

— Хороший вопрос, — она почесала взлохмаченный затылок. — Логичного ответа у меня пока нет. Просто показалось, что ты поймешь меня, а они… нет.

— Интрига, — польщенно хмыкнула я.

— Ага. Дело вот в чем. Помнишь, мы в деревне гадали, и я увидела в зеркале фигуру?

— Помню… но ведь это было просто следствием обильной выпивки и хорошей фантазии, разве нет? — спросила со скрытой надеждой.

— И я так думала. Почти убедила себя… пока он не явился снова.

— Кто?! — Против воли по спине поползли мерзкие мурашки.

— Мужик из зеркала, — призналась Лара. — Он меня преследует.

И как на это реагировать?! Я, признаться, растерялась. Доселе Лара отличалась редким здравомыслием и здоровым скептицизмом по отношению ко всему сверхъестественному.

— Может, я и чокнулась, — самокритично заметила она, увидев мои терзания. — Но своим глазам верю.

— А как он тебя преследует? — неожиданно для себя спросила я.

Она кинула затравленный взгляд на завешанную полотенцем зеркальную дверцу шкафа и сглотнула.

— В… зеркалах. Появляется и исчезает. Ходит по зазеркальному дому, — она нервно хмыкнула. — Иногда его глаз торчит из приоткрытых дверей в отражениях.

— Жуть какая! — содрогнулась я вдруг поняла, что верю подруге. Действительно верю. Кажется, она была права насчет меня. Девчонки наверняка начали бы подкалывать ее на предмет галлюцинаций или, еще хуже, заподозрили бы помешательство. — И что ты предлагаешь делать?

— Не знаю. Но предыдущей ночи мне хватило сполна. Может, останешься ночевать здесь?

— Давай, лучше ты ко мне, — подумав, решила я. — Собирай вещи и пойдем. У меня квартирка маленькая и зеркальных поверхностей меньше.

Лара охотно кивнула и безропотно принялась собираться.

Мы занесли вещи домой, немного перекусили, а потом я, желая расшевелить и отвлечь Лару, вытащила ее в кафе недалеко от моего дома. В окружении людей она немного расслабилась. Мы просидели там до ранних сумерек.

Кажется, жуткие рассказы подруги оказали на меня какое-то влияние. Вечерний город стал выглядеть подозрительно. Мазнув взглядом по ближайшей подворотне, я вздрогнула. Мне померещилось, что оттуда на меня смотрят светящиеся красные глаза. Я резко повернулась и вперилась во тьму, но наваждение уже рассеялось. Следующий приступ тревожности случился почти у самого подъезда. На столбе, заклеенном в несколько слоев объявлениями, я внезапно увидела мятую бумажку с рваными краями, на которой красовалась надпись от руки: «Внимание! Лесная нечисть пытается прорваться в город! Барьер почти пал! Надо срочно найти и устранить невесту!» И снова, стоило вглядеться, надпись сменилась обычным объявлением: «Куплю квартиру в вашем районе…»

Оказавшись дома, мы переоделись, по очереди приняли душ и уселись перед ноутбуком с намерением посмотреть какой-нибудь фильм. Сначала все шло хорошо. Выбранная комедия оказалась замечательной, и страхи временно отошли на задний план.

— Знаешь, здесь, с тобой, мне все больше кажется, что никакого чудовища не было, — задумчиво проговорила Лара.

— Пациент идет на поправку? — улыбаясь, заметила я, и тут это случилось. Подруга уставилась куда-то мне за спину, и ее взгляд окаменел. Я резко обернулась и почувствовала, что задыхаюсь.

В оконном стекле отражалась чья-то фигура! Учитывая, что моя квартира находилась на пятом этаже, варианты со случайными прохожими отпадали. Да и не походила фигура на прохожего. Некоторое время она стояла неподвижно и пялилась на нас черными провалами глаз. А потом незнакомец не спеша, словно издеваясь, удалился. Лара посмотрела на меня с отчаянием раненого зверя. Она была близка к тому, чтобы признать собственное помешательство, когда я хрипло заявила:

— Я тоже его видела.

Подруга изумилась и… обрадовалась. Могу ее понять. До этого она несла свою ношу в одиночку, а тут переложила часть на мои хрупкие плечи.

— И что же делать?

Стоило прозвучать вопросу, как у меня в мозгу что-то перемкнуло, и он выдал странную фразу-воспоминание.

— Где-то в письменном столе есть мел… надо очертить им круг, — сказала я. — Говорят, это помогает от нечистой силы.

Лара отнеслась к заявлению со скепсисом, но ничего лучше предложить не смогла. Спать мы легли много позже на одну кровать, предварительно заключив ее в меловой круг. Свет в комнате не выключали, а все отражающие поверхности завесили. То ли круг сработал, то ли еще что-то, но нам довольно быстро удалось уснуть и проспать без приключений до самого утра. Правда, побочный эффект, все же, имелся. Меня мучили кошмары. Сквозь сон пару раз мерещилось легкое постукивание в стекло и приглушенное царапанье.

Разбудил меня запах кофе. Над кроватью стояла Лара с кружкой. Оказывается, она проснулась раньше и решила скрасить мое утро дружеской заботой.

— Привет, — улыбнулась она.

— Как ты? — первым делом спросила я, принимая горячую кружку. Подруга присела рядом.

— На удивление неплохо, — признала она. — Спала, как убитая. И еще, теперь я убедилась, что моя крыша на месте, раз ты тоже видишь монстра.

— Либо мы обе чокнутые, — хмыкнула я.

— Вдвоем сходить с ума веселее, — философски пожала плечами моя непостижимая подруга. — В универ идешь?

— Да. Во-первых, сидеть здесь целый день и накручивать себя мне совсем не хочется. Во-вторых, меня, может, уже отчислили, а я не в курсе. В-третьих, я договорилась с одним хакером, чтобы он помог найти компромат на ректора и его сынка. И, в-четвертых, хочется увидеть Дениса.

— Тогда я с тобой. Нам сейчас лучше держаться вместе, — решительно сказала Лара. — И… ты ведь не возражаешь, если я пока поживу здесь? А взамен беру на себя готовку. Я знаю, что ты с плитой не особо дружишь.

— Конечно, оставайся, пока со всем не разберемся, — с напускной бодростью подтвердила я, не имея ни малейшего представления о том, как разгребать навалившуюся кучу проблем, которую яркой новогодней звездой венчало появление жуткого потустороннего монстра из отражений.

Пока Лара готовила яичницу с помидорами, я обошла квартиру, проверяя, не появилось ли за ночь каких-то следов нечистой силы. В одном месте за границей мелового круга на полу обнаружились царапины. Я не смогла вспомнить, были они тут раньше или же появились недавно. С некоторой внутренней робостью отдернула занавеску и выглянула в то самое окно, где вчера возник незнакомец. Ничего мистического. Вот только форточка оказалась приоткрыта. По спине пополз холодок. Этого точно не могло быть. Две напуганные девчонки, которыми мы вчера являлись, никак не могли оставить хоть малейший доступ неизвестному чудовищу. Я потянулась, чтобы закрыть створку на завертку и с внутренней дрожью обнаружила, что завертка сломана. Взгляд упал на внешний металлический подоконник-водоотлив. Точнее на то, что раньше было подоконником. Тонкий металл был располосован в лохмотья. Глубокие борозды больше всего походили на следы огромных когтей.

Неизвестно сколько я простояла на одном месте, глядя в пустоту. В конце концов, меня обнаружила Лара и, недолго думая, отвесила пощечину. Увидев сломанную завертку и остатки подоконника, она помрачнела. Но через несколько минут лицо ее снова прояснилось, и подруга сказала:

— Как бы там ни было, даже если монстр проник в комнату, он не смог миновать круг. Кажется, мел действительно помогает.

Девчонкам мы пока решили ничего не рассказывать. Во-первых, не поверят. Во-вторых, если и поверят, то зачем их впутывать во все это? Пусть хоть кто-то из нас пребывает в блаженном неведении относительно существования нечистой силы.

Возле аудитории собралась почти вся группа, когда в начале коридора показался Олег. Я наблюдала его приближение с усталой обреченностью. Он шел и смотрел только на меня. Учитывая отсутствие Дениса, кажется, его диалог с отцом вчера был весьма результативным. Плохо. Влюбленный красавчик рядом мог существенно скрасить мою жизнь. С другой стороны, если он действительно влюблен, то разные места учебы нам явно не помешают. К тому же, вполне возможно, что я не сегодня-завтра отправлюсь за ним, если Олег продолжит свои омерзительные подкаты. Как видите, после ночных событий к неурядицам обычной жизни я начала относиться вполне философски.

По правде говоря, ректорский сын отнюдь не выглядел победителем. Бросившегося к нему Пашку он оттолкнул. Тот озадаченно замер. К слову, до этого верный прихвостень Олега стоял и метал в меня злорадные улыбки, уверенный в победе своего приятеля над женским упрямством.

Дальше ситуация развивалась еще загадочнее. Не сказав мне ни слова, назойливый поклонник прошел мимо и замер возле стены! Просто стоял и смотрел. Молча! Что за чудеса?

Я хотела поделиться впечатлениями с Ларой, но передумала, увидев ее отрешенное лицо. Если так и дальше пойдет, то Аля с Маней заподозрят неладное. Однако, переживала я зря. Первой явилась Маня, и ей было совсем не до подозрений. Гораздо больше нашу амазонку интересовал собственный синяк в поллица!

— Что с тобой случилось?! — ахнула я. — Неужели подралась с кем-то?

— Нет, — скупо ответила та.

— А что тогда?

— Не… помню, — с задержкой ответила Маня, словно сама не верила в то, что говорит. — Кажется, я стукнулась обо что-то… Сегодня утром проснулась, и обнаружила это.

Она аккуратно потрогала больное место указательным пальцем.

— Небось, спала беспокойно. Сражалась с кем-то во сне? — полюбопытствовала незаметно подошедшая Аля.

— С суженым, — неожиданно для всех вяло подтвердила Маня.

— С белобрысым дрищом? — уточнила я, ощущая нехорошее предчувствие.

— Ага.

— Он что, вторую ночь к тебе является? — Мы с Ларой тревожно переглянулись.

— Ага, — снова кивнула подруга. — Только в этот раз он был совсем не добрым. Даже, как бы это выразиться… страшненьким.

Учитывая Манины крепкие нервы, «страшненький» — это значило ужасный до дрожи в коленках.

Прода от 10.11.2018, 19:48

Преподаватель пришел с небольшим опозданием. Рядом с ним невозмутимо шагал Денис. Я думала, что при виде ректорского сына он начнет злиться, но нет. Равнодушно мазнув недавнего соперника взглядом, блондин подмигнул мне и первым прошел в аудиторию. Кажется, он знал что-то, чего не знаю я. По крайней мере, удивленным не выглядел.

Всю пару я думала то о странном поведении Олега, то о чертовщине, творящейся с подругами. Сидящий рядом Денис, как ни странно, не делал попыток втянуть меня в разговор, словно чувствовал мое состояние. Зато он делал именно то, что мне было более всего необходимо — демонстрировал ненавязчивую поддержку. К примеру, стоило нам расположиться за партой, как он молча вручил мне плитку отличнейшего шоколада. Не припомню случая, когда шоколад был более уместен. Я тут же разломила его на дольки, закинула одну в рот и наткнулась на теплую улыбку блондина. Он последовал моему примеру и мы, к моему величайшему восторгу, всю пару тайком от преподавателя жевали шоколад. Только иногда, оборачиваясь на тяжеловесно серьезную Лару и слегка похожую на панду побитую Маню, я чувствовала уколы совести и на некоторое время прекращала радоваться жизни из уважения к их страданиям. Сама же я, как ни странно, оправилась от ночных событий даже чересчур быстро. Смутно представляя, что должна по идее чувствовать, я смотрела внутрь себя, но не видела там истинного глубинного ужаса. Поэтому уже неоднократно ощущала себя лгуньей, которая не особо убедительно играет роль испуганной девушки.

В перерыв я решила отлучиться в дамскую комнату, и Маня отправилась со мной. Как выяснилось, из аудитории ее вытолкнула вовсе не физиологическая потребность. Она хотела поговорить.

— Тоха, слушай, — нерешительно начала подруга, без труда подстраиваясь под мой быстрый шаг, — ты веришь… в потусторонние силы?

— А что? — насторожилась я, уже примерно понимая, чего следует ожидать.

— Тут такое дело… сама удариться я никак не могла. Но во сне этот суженый действительно напал на меня и треснул в глаз. А точнее, в то самое место, где обнаружился синяк. Я чувствовала резкую вспышку боли.

— Ты же говорила, что он щуплый и мелкий…

— Это да. А силища — нечеловеческая. И зубы… треугольные, — Маня непроизвольно сглотнула.

— Черт, плохо, — задумчиво проговорила я, вспоминая вчерашнюю темную фигуру в окне.

— Ты мне веришь?

— Верю. Только не пойму, почему ты не стала рассказывать этого при девчонках.

— Да понимаешь, — замялась подруга, — они же наверняка засмеют меня. А ты… ты другая.

После такого невольно задумаешься, кем же на самом деле видят тебя близкие люди. Может, до всех этих событий я представлялась им слегка… чудаковатой?

Одна пара сменялась другой, а ректорский сын так и продолжал кидать на меня странные взгляды, не делая никаких попыток приблизиться. В итоге я, устав от неизвестности, решила действовать сама. Улучив минутку, поймала Олега в коридоре и прямо спросила:

— Я правильно поняла, что ты решил, наконец, оставить меня в покое?

Однако реакция была совсем не такая, на которую я надеялась. Парень отшатнулся в сторону и судорожно дернул головой. Кажется, он хотел что-то сказать. Но не мог. На лбу вздулись вены, лицо покраснело, словно Олег боролся сам с собой. Ответа я так и не дождалась. Сзади неслышно подошел Денис и, насмешливо глядя на ректорского сына, произнес:

— Что, язык проглотил?

Тот, молча снес и это. Только яростно потер шею. Мне показалось, что я заметила на его коже прилипший крошечный листочек от какого-то дерева.

— Идем, — Денис взял меня за руку и увлек прочь.

Через некоторое время я заметила, что блондин ведет меня в противоположную сторону от места, где мы с подругами обычно обедали. На большой перемене народ распределился по кафешкам и столовкам, часть тусовалась на улице. Мы миновали один коридор, затем другой, и, наконец, оказались вдалеке от толпы. Вокруг никого не было. Не успела я уточнить, что, собственно, происходит, как Денис втолкнул меня в одну из пустующих аудиторий и начал целовать. Жестко, страстно, до головокружения. От такого напора мозг временно ушел в отпуск и уступил место чему-то другому, дикому, животному, тому, что темной волной поднималось изнутри, комкая и сминая правила приличия, как бумагу. Я нетерпеливо дернула его рубашку, заставляя полы выскользнуть из-под ремня, и тут же запустила под нее свои руки. Денис зарычал и, грубовато приподняв меня за ягодицы, усадил на парту. О, как он хорош… да что там! Идеален… идеален?! Именно сейчас, в состоянии некого транса, когда оковы разума ослабели, перед внутренним вздором вдруг вспыхнула картинка-воспоминание. Старая баня, разбросанные на полке карты и скрипучий голос банника: «Исполню я, пожалуй, твое желание. Да только — не обессудь. Пошутить мне тоже надо, на то я и нечистый дух».

— Прости, малышка, — выдохнул Денис, с большим трудом отстраняясь. Видимо, почувствовал мое напряжение. — Я сам не свой. С тех пор как увидел тебя, ни о чем не могу думать.

— Ничего, — я встала и принялась поправлять одежду, стараясь смотреть куда угодно, только не на него. Иначе сорвусь. Кстати, аудитория оказалась той самой, с чахлыми растениями. Кажется, теперь она перестанет меня раздражать и намертво срастется с воспоминанием о нашем междусобойчике. — Это было… горячо. Но давай, все-таки, не будем спешить.

— Ты права. Представляю, как все это выглядит со стороны. Наверняка тебе кажется, что я только и горю желанием затащить тебя в постель. Это не так. Поверь, одной постели мне мало.

Он одарил меня такой улыбкой, что я еле удержалась на ногах.

— Так… ага… — Я судорожно искала, что ответить и чувствовала, как неуклонно заливаюсь краской от его жгучего взгляда. — Может, тогда… пойдем в кафе, к девчонкам?

— Иди. А я должен заглянуть в ректорат… не волнуйся! — опередил он мое возражение. — Никто меня не вызывал, просто хочу кое-что выяснить относительно дальнейшей учебы.

Честно говоря, отпускать его в одиночку было страшновато. Вдруг ситуация с отчислением еще не улажена? С другой стороны, жить в неопределенности еще хуже. По крайней мере, если он оттуда вернется, я получу окончательное подтверждение, что опасаться нечего.

Мы вышли из аудитории и разошлись в разные стороны. Однако по дороге в кафе случилась еще одна непредвиденная задержка. За углом меня отловил Влас. Ну как отловил? Он просто стоял там в самой непринужденной позе, а я на него наткнулась и едва не упала. Реакция у парня оказалась неожиданно хорошая, так что меня успели подхватить.

— Может, перестанешь распускать руки? — недовольно сказала я.

— Сначала встань вертикально, иначе нос расквасишь, — невозмутимо парировал нахал. К сожалению, он был прав.

— И кого ты тут караулишь в засаде? — с подозрением спросила я, как только перестала заваливаться.

— Тебя. Забыла, что ли?

— Нет, не забыла, — я глубоко вздохнула. — Но только дело уже, кажется, разрешилось и без крайних мер. Извини, что отняла время.

— Значит, в моих услугах ты больше не нуждаешься?

— Нет.

— Ладно, — он пожал плечами, а потом рассеянно уточнил: — Последний вопрос — где ты взяла колечко? Уж очень необычное. Я как раз что-то подобное ищу… для подарка.

— Что? — Я опустила глаза и только сейчас поняла, что все время после приезда носила на пальце найденное в деревне кольцо с цветком и папоротниковыми листочками. — А… у бабушки. Ну ладно, мне пора.

Надо же, про кольцо-то я и забыла. Хотела ведь у девчонок уточнить, не они ли оставили. С другой стороны, они ведь наверняка признали бы свою собственность, учитывая, как давно я с ним таскаюсь. Наверное, оно действительно бабушкино. Странно, что она его еще не хватилась.

После пар появился Денис, успокоил, что ректор и не помышляет его отчислять, а затем напомнил мне о свидании. Я согласилась. Лара, конечно, была не очень довольна, но препятствовать не стала. Забрала у меня ключ и попросила вернуться в квартиру до темноты.

Оказалось, что у красавчика был расписан грандиозный план свидания, включающий кино, ресторан и прогулку. Но я, прикинув, что в этом случае до темноты точно не уложимся, попросила его для первого раза ограничиться только прогулкой. Он не сразу, но согласился. Видимо, подумал, что я испугалась его напора, и решил снизить обороты.

Сначала мы просто бродили по улицам и разговаривали обо всем на свете, а потом завернули в дендрарий. Под сенью деревьев жара чувствовалась не так остро. Денис уверенно вел меня вглубь парка. Наверняка хотел найти укромное местечко и… на этом этапе рассуждений щеки опалило жаром. Тот поцелуй в аудитории был лучшим в моей жизни. И словами не передать, как сильно я желала продолжения.

Наконец, мы забрели так далеко, что дорожка перешла в землистую тропинку с углублениями, покрытыми подсохшей грязью. Когда идет дождь, тут наверняка все размывает. Денис остановился и повернулся ко мне. Внутри толкнулось сладкое предвкушение, но в этот момент нам помешали.

— Эй, голубки! — насмешливо крикнул бритый детина с откровенно бандитским лицом. Он приближался к нам, лавируя между часто стоящими деревьями и без особого трепета ломая попадающиеся на пути ветки. Я почувствовала навязчивую потребность припустить прочь.

— Не бойся, — Денис даже и не подумал напрягаться. Напротив, ободряюще улыбнулся мне и слегка зловеще заметил: — Он к тебе даже не притронется.

Я сглотнула и вновь уставилась туда, откуда шел тип. В настоящий момент его скрывал высокий куст. Вряд ли надолго. Внезапно треск веток стих. Готова поклясться, что услышала то ли легкий вскрик, то ли стон. И еще какой-то чавкающий звук.

Тревожное ожидание болезненно натянулось, как резинка от рогатки. Минула секунда, другая, третья. Никого. Тип словно исчез.

— Я же говорил, — спокойно сказал красавчик.

— Наверное, с ним что-то случилось! — Мой голос больше напоминал простуженное сипение. — Сердечный приступ… давай проверим…

— Ты беспокоишься об отморозке, который хотел невесть что с нами сделать? — удивился Денис, но, все же, сходил и проверил. Я осталась на месте, опасаясь увидеть мертвое тело.

— Там никого. Наверное, одумался и ушел.

Версия так себе, но другой я предложить не смогла. В итоге, Денис попытался меня расшевелить, однако тяга к поцелуям резко схлынула. Я выдавила улыбку и сказала, что хочу домой.

— Быстро ты, — баском отметила Маня, открывая дверь.

— Ма… Маня?!

— Какая я тебе маманя, — хмыкнула подруга. — Твоя маманя в Невьянске живет, а я-то больше на сестру тяну.

— Или на брата, — поправила Лара, появляясь из комнаты. — Такая же прямолинейная и бесцеремонная.

— Вы чего это здесь? — опомнилась я, входя в собственную квартиру, как в гости.

— А того. Я к тебе пришла, хотела попроситься ночевать. Страшно, понимаешь, спать одной после ночных свиданий с драчуном-суженым. И вдруг обнаруживаю тут Лару, которая начинает лепетать оправдания.

— Ты бы на себя посмотрела, когда я тебя спросила о цели визита, — хмыкнула наша красавица-блондинка, скрещивая руки.

— Ну да, ну да… короче, после долгих расшаркиваний мы, наконец, выяснили, что к чему.

— И? — осторожно уточнила я.

— Ты же не против, если я тут немного поживу, а? Раз меловой круг вам помог, значит и моего «хахаля» отгонит, — непосредственно выдала Маня, почесывая коротко стриженую голову. — Але ничего говорить не будем. Пусть пребывает в блаженном неведении…

Мда. Кажется, теперь наш закрытый клуб свидетелей непознанного вырос на еще одного участника.

Спать втроем на двуспальной кровати — удовольствие, прямо скажем, ниже среднего. Зато мистические силы не тревожили. Может, какие-то звуки и были, но я не слышала — отрубилась. Наверное, сказалась усталость и нервное перенапряжение. Подозреваю, у девчонок был похожий диагноз.

Утром мы пошли проверять, не появилось ли чего нового, вроде давешних следов когтей. Тщательно осмотрели квартиру и окна. Все осталось по-прежнему. Уже хорошо. Видимо, нечистая сила спасовала перед нашей дружной командой. А что? Любое уважающее себя привидение знает, что поодиночке народ запугивать проще.

Первой парой в расписании значились основы менеджмента. Стоя вместе с группой возле закрытой пока аудитории, я слегка улыбалась — именно здесь мы с Денисом вчера едва не предались греху. Сам он появился чуть позже, над чем-то напряженно раздумывая. Рассеянно поздоровался с девчонками, подошел ко мне, и только тогда заметил выражение моего лица. Приподнял брови в молчаливом вопросе. Я кивнула на дверь. Он уже более осмысленно уперся в нее взглядом. Лицо разгладилось. На губах заиграла ужасно сексуальная ухмылка. Я замерла от восхищения, любуясь этим Аполлоном.

Лекция была потоковая, поэтому пространство возле аудитории постепенно заполнялось народом. Вскоре узкий коридор так забился студентами, что преподавателю пришлось хорошенько поработать локтями и голосовыми связками, чтобы пробиться к двери и открыть ее ключом. Пока он возился, народ начал подтягиваться ближе, желая занять лучшие места. Возникла толкучка. Меня толпой прибило к ректорскому сыну. Прямо перед собой я увидела его затылок. Прилипший листок по-прежнему украшал шею. Ни о чем особенно не думая, я подняла руку, взяла за оттопырившийся край кончиками пальцев и рванула. Лист поддался. Олег охнул и прихлопнул это место рукой, словно хотел убить комара. Однако я успела заметить выступившую капельку крови. Это что, получается, лист рос из шеи?

Наконец, раздался щелчок, преподаватель распахнул дверь и… его слабый «ох» утонул в воплях студенческих глоток. Желая увидеть причину столь острой реакции, народ стал пробиваться вперед еще активнее.

В аудитории же творилось черт-те что. Чахлые растения за одну ночь успели вымахать впятеро! Горшки лопнули под напором мощных корней. Да что там! Зазеленели даже трещины в стенах. Теперь их покрывал мелкий мох. В целом, казалось, будто внутри что-то взорвалось, основательно заляпав поверхности.

— Химическое оружие? Вирус? — предположил кто-то «умный». Его слова не остались незамеченными.

— Быстро все наружу! — взревел преподаватель. — Аудитория закрывается на карантин!

Потом начался полный хаос. Всех, кто хотя бы в теории «подвергся» заражению, отвели в другое крыло. Было понятно, что никто не знает, что делать. Нас несколько раз спросили о самочувствии, потом привели замыленного местного медика. Он бегло осмотрел желающих, которые успели убедить себя, что их самочувствие после посещения аудитории ухудшилось. Однако ничего странного обнаружено им не было, и администрация на свой страх и риск махнула рукой. Всех выпустили, строго наказав обратиться в медпункт при малейших симптомах заболевания.

Денис во время всего этого безумства никакого беспокойства не проявлял. Он постоянно находился рядом, держал меня за руку, смешил подруг и периодически шептал на ухо ужасно приятные непристойности. Я улыбалась, но при этом никак не могла отогнать мысль о том, что аудитория преобразилась на другой день после наших обжиманий там.

Возможно, поэтому после пар я ускользнула от него под предлогом, что у нас с подругами намечается вечеринка для девочек. Он не поверил, но мои девчонки, не моргнув и глазом, единодушно подтвердили, что все так и есть.

— Прогуляемся? — предложила Аля, как только мы оказались на улице. И хихикнула: — А то Антошка скоро все вечера начнет посвящать возлюбленному…

— Подколола, зараза рыжая, — ухмыльнулась я. — Но уж вечерок-то в месяц я для вас оставлю. При условии предварительной записи, разумеется.

— Угу. А если серьезно, почему ты сейчас с нами, а не с ним?

— По мне, так Тоха все правильно делает, — торопливо вмешалась Лара. — Подогревает чувства. Пусть мальчик не думает, что она слишком доступная.

Я, помедлив, кивнула. Лучше им пока не знать об истинных причинах. Сначала сама разберусь.

Во время прогулки я почти забыла о проблемах и даже расслабилась. Ровно до тех пор, пока не заметила, как странно Аля рассматривает рекламный флаер, который ей сунул какой-то мальчишка. На всякий случай я тоже вчиталась в содержимое, но не заметила там ничего подозрительного. Так почему же на мечтательном лице подруги подрагивает легкая полуулыбка, словно перед ней письмо возлюбленного? Для проверки я обратилась к ней с каким-то вопросом, но услышала она меня не сразу. Впрочем, подозрительность было проявлять рановато. Мало ли, просто человек задумался. Однако интуиция бунтовала, упорно настаивая, что дело тут нечисто. Уступив ее настойчивости, я мысленно пообещала себе не спускать с Али глаз. И только поэтому заметила другие, почти незначительные странности. Аля внимательно читала все попадающиеся на глаза тексты. Рассматривала рекламные щиты, вывески, растяжки. Один раз я точно услышала, как она, стоя у доски с объявлениями что-то быстро прошептала, пока Маня с Ларой спорили о качествах идеального мужчины. Разговаривает с доской? Или просто напевает песенку себе под нос?

Однако после этого Аля, как ни в чем не бывало, вступила в беседу и принялась легкомысленно болтать, не проявляя никаких признаков человека, приобщившегося к сверхъестественному. В какой-то момент я даже почувствовала себя параноиком. Хотя в свете последних событий неудивительно, что я пытаюсь разглядеть во всем подвох и происки злых сил. Устыдившись своих беспочвенных подозрений, заставила себя наслаждаться прогулкой. Именно заставила. Купила в первом попавшемся киоске мороженое, слопала его, абсолютно не ощущая вкуса, и едва не подавилась от Алиного непринужденного вопроса:

— Слушайте, а скоро ли будет растущая луна?

Растущая луна… почему словосочетание кажется таким знакомым? Ну, конечно…

Я попросила девчонок подождать секунду, быстро подошла к газетному ларьку и купила там первую попавшуюся газету. Сунула ее в руки Але и распорядилась:

— Прочитай заголовок на первой странице!

Маня с Ларой глянули на меня, как на дуру, а вот Аля… как я и предполагала, она застыла, намертво залипнув в текст. Прошло не меньше трех минут, прежде чем она подняла голову и рассеянно переспросила:

— Что ты говоришь?

— Я говорю — мы немедленно едем ко мне домой.

Сказать, что девчонки были заинтригованы — это ничего не сказать. Ситуацию усугублял мой таинственный вид и обещание по приезду рассказать им тако-о-ое… Кроме того, Лара и Маня несколько раз делали попытки напомнить мне на ухо о нашей договоренности оградить Алю от потусторонних сил. Я им скупо отвечала одним словом: «Поздно».

Стоит ли удивляться, что когда мы добрались до дома, все были напряжены до предела и изнывали от любопытства?

— Итак, объявляю военный совет, — официально провозгласила я под тремя непонимающими взглядами. — Знаю, у вас много вопросов, главный из которых: «Какого хрена?!», но прошу придержать их до конца моего выступления.

Мы сидели в кухне за накрытым к чаю столом. К слову, пока я его накрывала, меня едва не убили покусанные интригой подруги. Но разговор предстоял непростой, так что возможность по ходу подкрепить силы лишней точно не была.

— Антоха, что ты задумала? Не томи уже! Это касается вас с Денисом? — наивно предположила Аля.

— Нет, Аллочка. Это касается нас всех. Со всеми нами сразу после возвращения из деревни начали происходить странные вещи. И эти вещи так или иначе связаны с гаданиями на суженого, которыми мы так опрометчиво развлекались. Лару преследует странный тип в зеркалах. Мане снится белобрысый чудик с враждебными намерениями. А вот что у тебя, Аля? Смею предположить, что-то связанное с текстами.

— Вы… ты… вы с ума тут все посходили! — неубедительно воскликнула Аля. — Я нормальный человек, без психических отклонений!

— Ладно, — спокойно кивнула я. — Ты нормальный человек. Тогда я предлагаю тебе нам это доказать. Я попрошу тебя сделать совершенно обычную для нормального человека вещь. Если сможешь, то я искренне извинюсь. И больше не потревожу тебя с разными возмутительными домыслами.

— Какую вещь? — подозрительно спросила она. Лара с Маней тоже посмотрели на меня с недоумением. Кажется, они считали, что я поторопилась с обвинениями. Но пока молчали.

Я сходила в комнату и схватила первую попавшуюся книгу. Принесла. Открыла перед Алей и мягко попросила:

— Прочитай первый абзац, пожалуйста.

— Бред какой-то! — сказала Аля и уставилась в текст. Нервно облизнула губы. Снова подняла голову. Теперь уже Лара и Маня разглядывали ее с интересом ученых, проводящих эксперимент. Поняли, что дело нечисто.

— Я… я… не хочу читать! — наконец, рявкнула Аля, захлопывая книгу.

— И вот что необычно, — как ни в чем не бывало, продолжила я. — Как только каждая из нас троих осознала, что у остальных тоже в жизни творится чертовщина — мы объединились для борьбы с ней. Но не ты. Даже сейчас, припертая к стене фактами, ты пытаешься скрыть происходящее. Из чего я делаю вывод — с тобой происходит что-то приятное. Или, что гораздо более вероятно, тебе так кажется. Однако ты должна кое-что знать. Все «суженые», явившиеся после гадания, так или иначе опасны. Манин худыш поначалу просто посещал ее во снах. Теперь же он начал наносить физические травмы. Если не желаешь делить с кем-то свое чудо и искренне веришь, что в результате будет все хорошо — мы тебя не держим.

Наступила тишина. Аля сидела на месте. И молчала. Мы не мешали ей думать. По правде говоря, я немного сердилась. Одно дело — не рассказывать подругам правду потому, что тебя могут счесть сумасшедшей. Другое — пытаться обвинить их в помешательстве, когда точно знаешь, что они правы. Могла же просто сказать: «Да, со мной происходят странности. И мне нравится. Я не хочу избавляться от них. Но если вам нужна помощь — только скажите». Зачем юлить?

— Ты права, — наконец, сквозь силу выдавила Аля. — Мы разговариваем… через надписи.

— И ты молчала! — эмоционально выдала Маня. Очевидно, она разделяла мои чувства.

— Да молчала! Молчала! Потому что не хотела казаться сумасшедшей! Кроме того, мой суженый не такой, как ваши! Он хороший! Не пытайтесь меня переубедить!

— А что, кто-то пытается? — вдруг очень жестко сказала Лара. Мы удивились. Нашей нежной блондинке не был свойственен такой тон. Даже когда она злилась, серебристый голосок звучал как пение утренней пташки. Но не сейчас. — Мы просто наивно полагали, что вправе рассчитывать на откровенность, если нет веских причин хранить тайну. Но раз ты другого мнения… пожалуй, тебе лучше уйти. Только если в итоге все обернется плохо, то справляйся с последствиями сама.

Гордая Аля не стала унижаться и снисходить до спора. Она зло хмыкнула, встала, дошла до двери, обулась, а затем… с тем же независимым видом снова сняла ботинки и вернулась на кухню.

— Да, я была неправа. Но прежде чем я все расскажу подробно, мне хотелось бы выяснить еще кое-что. У Мани сны, у Лары зеркала, у меня тексты… а что у тебя, Тоня?

Вопрос оказался интересен всем. Про обиды тут же забыли, уставившись на меня в ожидании пояснений. Я глубоко вздохнула.

— Именно поэтому я вас и собрала. Думаю, происходящее с вами — исключительно моя вина. В свое оправдание скажу — я не нарочно. Да что там, до определенного момента я вообще была уверена, что увидела все во сне. Проклятый банник как-то повлиял на мое сознание…

— Кто такой банник? — перебила Маня.

— Кто-то вроде старого черта, — усмехнулась я. — По крайней мере, это он сам так о себе сказал при первой встрече…

И я поведала им обо всем, закончив повествование словами банника, что желание он исполнит, но в довесок сделает какую-то пакость.

— Думаешь, пакость — это жутковатые суженые? Мда, удружил нам твой новый приятель… — почесала затылок Мари.

— Боюсь, появление суженых — это далеко не все, — вздохнула я. — Именно поэтому в выходные я снова поеду в деревню. Попробую вызвать банника на диалог и как-то умилостивить. Кроме него никто не в силах прекратить творящуюся бесовщину.

— Может, мы поедем с тобой? — мягко предложила Лара.

— Нет, девочки, спасибо. Я кашу заварила, мне и расхлебывать. Кроме того, до сих пор он показывался только мне. А теперь, Аля, твоя очередь рассказывать. Что там у тебя за суженый?

Алина история отличалась от наших. Началось с того, что с ней заговорили надписи. Первый диалог случился через пару дней после моего возвращения. На улице царил глубокий вечер. Она сидела дома, на подоконнике и читала книгу. То, что книга обращается к ней, стало ясно не сразу.

— Привет, красавица. Скучаешь? — на этом месте Аля нахмурилась, не в силах найти логическую связь высказывания с предыдущими событиями в повествовании. Что ж, может дальше все станет ясно? И она снова углубилась в чтение.

— Ты отличаешься от других. Более сложная, более вдумчивая. Давно наблюдаю за тобой. Твои рыжие волосы словно огонь — их полыхание видно даже из потустороннего мира. Однако душа горит еще ярче.

«Странно, — подумала Аля. — Вроде бы роман не фантастический. Причем тут потусторонний мир?»

— Почему ты молчишь, Алла? Молю, поговори со мной.

В этот момент она, наконец, испугалась. Закралась первая робкая мысль: «Может, книга обращается ко мне?!», которую разумная и вдумчивая Аля сразу отвергла. В самом деле, не может же такого быть! Однако текст не унимался.

— Пожалуйста, не бойся! Я чувствую твой страх. Но я не собираюсь причинять тебе боль. Только не тебе. Прости за дерзость, но с тех пор, как я тебя увидел, вечность утратила свою прелесть. Я наблюдал за тобой и влюблялся все больше. Случилось небывалое — я возжелал вновь променять безграничную свободу на клетку из плоти и крови, только бы быть с тобой.

Аля, готовая уже захлопнуть книгу и выбросить ее в окно, замешкалась. Страх из-за того, что к ней, возможно, обращается жуткий призрак отошел на второй план, когда стало известно, что призрак мужского пола, и он питает к ней чувства.

— Ты не сошла с ума, — заверил ее книжный текст. — Прикоснись на секунду к этой странице. Я сконцентрирую всю свою силу и попробую вступить с тобой в контакт.

Помедлив, Аля решила рискнуть. В ее мозгу тут же вспыхнул яркий образ — удивительно привлекательный мужчина, который смотрел на нее с непередаваемой нежностью. К сожалению, картинка ушла так же стремительно, как и появилась.

— Прости. Мне пока трудно долго поддерживать прямую связь с реальным миром… — буквы плясали, словно дух действительно был утомлен.

После этого первого контакта они стали общаться при любом удобном случае. Аля таяла от изысканных комплиментов призрака, изливала ему душу и находила редкое понимание. Вскоре ей стало ясно — они созданы друг для друга.

— Есть ли хоть малейшая возможность нам быть вместе? — как-то спросила она и испугалась. Вдруг дух напишет, что для этого ей придется умереть? Но нет. Невидимый собеседник попросил время, чтобы подумать и пробить информацию по своим незримым призрачным линиям. И вот, наконец, он дал ей ответ.

— Я могу вернуться в мир живых. Но для этого мне понадобится тело, — сообщил он.

— Ты хочешь вселиться в кого-то? — испугалась Аля.

— Ну что ты. Я никогда не сделал бы подобного. Ты можешь воспользоваться опытом древних, провести ритуал и вырастить гомункула — искусственного человека. Он будет лишен разума и души. Просто заготовка, в которую я вселюсь и которой придам свои черты.

Вот тут я не выдержала и вмешалась в ее рассказ.

— И ритуал непременно должен проходить на растущую луну?

— Да, — кивнула Аля. — Надо собрать определенные ингредиенты для зелья и замочить в этом зелье любое живое семечко, а затем посадить его в землю. Из него взойдет колдовское растение, которое даст плод. Пока растет луна, будет расти и плод. К полнолунию он достигнет размеров человека, потом кожица лопнет и оттуда выпадет гомункул.

Мы замолчали, не зная, как комментировать услышанное. Насколько же сладкоречивым должен быть дух, чтобы Аля решилась на подобную ведьмовщину? Ладно бы она не пользовалась успехом у парней, и это был ее единственный шанс, так нет! Яркая рыжеволосая красотка, гибкая и спортивная, она сразу привлекала внимание мужского пола, где бы ни появлялась.

— И ты… собираешься сделать это? — осторожно спросила Лара.

— Собираюсь… собиралась, — поправилась Аля. — Не знаю. После того, что услышала здесь…

— У меня к тебе предложение, — решительно встряхнулась я. — Повремени до понедельника, а? Дождись, пока я вернусь из деревни. Если удастся наладить контакт с банником, то я попробую выведать, его ли это рук дело.

— Хорошо, — сразу согласилась Аля. Дурой она, все-таки, не была. — Проблема только одна. Я не могу читать. Везде вижу либо слова Даниэля, либо пустоту. Буквы размываются.

— А Даниэль, это…

— Так себя назвал призрак.

— И имя-то подобрал красивое, — покачала головой Маня. — Назовись он Агафоном, к примеру, очарование уменьшилось бы минимум вдвое…

Аля скорчила ей рожу. Я порадовалась тому, что адекватность понемногу возвращается к ней.

В итоге, ночевать она ушла к себе домой. Мы ее не держали. А смысл? Судя по всему, ее призрачный суженый очень заинтересован в обряде и до тех пор вряд ли будет проявлять агрессию, дабы не вспугнуть свой единственный шанс на новое тело.