Второгодник

Глава 1

– А вот и наш отмороженный!

Заречнева передернуло, как от удара электрическим током. Однако он промолчал, только неприязненно глянул в лицо звездного рекрута – новобранца, нервно бросившего в его сторону обидную фразу, выпрямился, насколько позволяли его одеревеневшие члены, падающе шагнул через дверь к ближайшему ряду кресел.

Успел поймать руками ускользавшие куда-то вверх и в стороны ручки кресел, неуклюже плюхнулся на «пятую точку». Осмотрелся.

За время его отсутствия в Звездной Академии в конференц-зале Центра подготовки звездных рекрутов почти ничего не изменилось.

Пять десятков кресел неровным полукругом обрамляли небольшую сцену, или – возвышение, на котором, по углам, диковинными инопланетными грибами зловеще высились полукруглые наросты. Сашка знал – в них скрыты динамики, а интуитивно-инстинктивное чувство страха вызвано агрессивным дизайном «грибов».

Пятьдесят молодых землян – парней и девушек, одетых в одинаковые комбинезоны традиционного небесно-голубого цвета, один за другим проникали в конференц-зал, рассаживались на свободные места…. Отовсюду доносился веселый гам и легкий девичий смех.

Общая атмосфера сегодняшнего первого собрания звездных рекрутов разительно отличалась от той, какая была всего несколько лет.

У Заречнева возникло стойкое впечатление, что за время его отсутствия в учебке звездных рекрутов произошли какие-то существенные изменения. Интересно – какие?

Александр наклонил голову, помассировал пальцами рук виски; насколько смог, «навел резкость» в своих глазах, начал присматриваться к своим будущим сокурсникам более внимательно.

Первое, что сразу же бросилось ему в глаза – это поколение рекрутов одето было иначе, не так, как его прежние однополчане. Форма у этих была уже иного, более приятного для глаз покроя, и сидела она на каждом их курсантов словно влитая.

Одно только это уже говорило о многом. Например, о том, что каждому из курсантов форму шили по его личным параметрам, а не общим лекалам, как прежде. И вообще – эти даже двигались как-то не так, как его.

«Моторика другая»! – нашел нужное слово землянин, подытоживая свои наблюдения. – «Интересно, чем это вызвано? Те, наши, первые дни после прибытия ходили, словно полузомби…. Примерно, как я – сейчас. А эти…. Эти – словно живчики….. Интересно, чем их накачали? Или….» Додумать его мысль Сашке помешали громкие звуки из наростов. Звездные рекруты замолчали, дружно перенесли свое внимание на сцену. На невысоком плоском возвышении перед ними стояли двое.

Александр вновь попытался «разогнать» туман перед глазами, близоруко прищурился…. Напряжение глазных мышц понемногу уходило. Заречнев узнал обоих.

Высокий седой мужчина, в белоснежном мундире звездного рейнджера, без знаков отличия – это, несомненно, был Николай Платонович, бессменный руководитель Центра подготовки звездных рекрутов; ну, а саму хозяйку Звездной Академии Александр узнал бы, наверно, даже с закрытыми глазами. Например, по походке; или по запаху….

Сашка по-привычке стрельнул язычком, поиграл им, уточняя, чем пахнет окружающий его воздух, однако почти сразу спохватился, опомнился, немедленно спрятал свой орган вкуса обратно…. К счастью, никто из звездных рекрутов не обратил внимания на странное поведение Александра Запрягаева – такую теперь фамилию носил Заречнев.

Зачем именно ему поменяли фамилию – Сашка заморачиваться не стал. Наверное, из соображений конспирации….

Дита приказала, он молча кивнул головой в знак того, что приказ им расслышан и понят. А чем именно вызвано столь скоропалительное переименование его из Заречнева в Запрягаева, он утонять не стал. Придет время – все объясниться само собой.

Теперь, после того, как он несколько месяцев провел в теле существа, абсолютно не похожего на хомо сапиенс, он стал значительно спокойнее (точнее – безразличнее!) относиться к такого рода формальностям, как фамилия, или имя организма, которое он в это момент занимал.

Жизнь симбиота, длительное обитание в теле женщины-змеи значительно изменили не просто его представление об окружающем мире, они полностью «перелопатили» душу человека. Александр чувствовал, что он теперь совсем не похож на того, прежнего Заречнева…. Однако в чем именно заключалась эта непохожесть, точно сказать пока не смог бы никто, включая самого Запрягаева-Заречнева.

Собственно, очевидно, именно это обстоятельство вынудило бессмертных принять это, как сказали бы на Гее – непопулярное решение – заставить курсанта Звездной Академии повторно проходить обучение по программе первого курса «учебки» звездных рекрутов.

Сашка облегченно закрыл глаза, занывшие от напряжения, чрезмерного для их теперешнего состояния, вслушался в слова Николая Платоновича….

– Земляне! – торжественно обратился к парням и девушкам многолетний руководитель Центра подготовки Звездной Академии. – Я знаю, что у вас есть много вопросов, ответ на которые вы хотели бы узнать. Я постараюсь сегодня прояснить ситуацию, в которой вы оказались, и постараюсь ответить, по возможности, на некоторые из ваших вопросов….

Сашка удовлетворенно кивнул головой. Это обращение, слово в слово, он уже слышал в прошлый раз. Значит, пока все идет «по плану».

– Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Николай Платонович, я руководитель Центра подготовки Звездной Академии. Рядом со мной – создательница Академии Звездных рекрутов и её бессменная руководительница. Её зовут Дита!

– А какое у неё воинское звание? – раздался звонкий мальчишеский голос, откуда-то из первых рядов. Рекрут, кажется, был тот же самый, который назвал Заречнева обидным словом «отмороженный».

Николай Платонович снисходительно улыбнулся, обменялся взглядами со своей патронессой; но ответил:

– Никаких воинских и других специальных званий у Диты нет. Если вас интересует, как к ней обращаться, то отвечу – по имени! Если ситуация военная, то можно просто – командир! Однако мы отвлеклись.

Первое, с чего мне хотелось бы начать нашу сегодняшнюю встречу – это причина, по которой вы оказались здесь.

Причин – несколько. Одна из них – в Галактике идут войны. Большие и малые…. Открытые и тайные…. Идут почти всегда.

Второе… Думаю, для многих из вас не станет большим открытием то, что во Вселенной – множество обитаемых миров. Почти на всех из них присутствуют различные формы разумной жизни.

Большинство разумных обитателей этой части Вселенной похожи на нас с вами. Но есть миры, где разумные обитатели весьма отличаются от нас с вами. Один из таких миров – наш с вами противник.

Наша планета – лакомый кусок для многих цивилизаций, превосходящих землян по уровню своего развития. Но есть галактические правила, которые не может нарушать никто. Один из таких законов – ни одна раса не может колонизировать планету, на которой есть хотя бы один вид разумных существ, достигших уровня каменного топора, то есть орудий, изготавливаемых своими руками.

Земляне, как всем давно известно, этого уровня достигли. И не только его….

Однако нашу планету смогут колонизировать другие цивилизации, в том случае, если на ней не останется ни одного разумного существа. Не смотря на кажущуюся сложность задачи, она выполнима.

После нас на нашей планете наше место хотели бы занять богомолы – раса разумных жуков.

Звездные рекруты насторожились, прекратили вертеть головами, все свое внимание окончательно обратили на пару в центре зала.

– На самом деле они именуют себя совершенно иначе, – продолжил Николай Платонович, – но человеческому языку невозможно воспроизвести звуки, издаваемые представителями жучинной цивилизации, поэтому мы их называем богомолами – на изрядное внешнее сходство с жуками, обитающими на Земле. Размеры, конечно, у них не такие, как у наших….

– А какие они? – вновь прервал седого мужчину все тот же мальчишечий голос.

– Какие? – вздохнул Николай Платонович, помрачнев. – Да – разные! Есть небольшие, такие, как ты (в зале прошелестел смешок), есть и побольше, с меня, например. Со временем вы все узнаете…. Наберитесь терпения, хорошо? А сейчас, с вашего позволения, молодой человек, я все-таки закончу, хорошо?!

Поскольку непосредственное вторжение на планету Земля (здесь мы чаще называем её Гея) пока маловероятно, а в новых условия – исключено вовсе, для достижения своей цели жуки избрали весьма странный, с нашей точки зрения, метод. Суть этого метода заключается в том, что, что они постоянно забрасывают на нашу планету контейнеры с различными смертоносными вирусами, поражающими только людей. Примеры? Пожалуйста!

Бубонная чума! Тиф! Сибирская язва! Из современных – СПИД. Лихорадка Эбола. Примеров, думаю, можно привести еще много!

Ваши ученые – ученые Земли – бьются над разгадкой происхождения смертоносных вирусов; а они имеют космическое происхождение. Причем – искусственное космическое происхождение.

Количество смертоносных микроорганизмов, забрасываемых жуками на нашу планету, давно подошло к опасной черте….

Чтобы цивилизация людей не погибла, нам, а теперь – и вам, приходится сражаться.

Должен сказать вам, что в этой битве мы не одни. У нас всегда находились сторонники и союзники, но в последнее время, с учетом недавно произошедших событий, мы обрели настолько могучего союзника, что вправе рассчитывать на полное избавление нашей с вами родной планеты от атак космической заразы.

Теперь нам помогают. Очень хорошо помогают! С недавнего времени в нашем распоряжении – практически неограниченные ресурсы одной из богатейших звездных систем. Система включает в себя аж десять обитаемых планет! Для полноценной подготовки звездных рекрутов – то есть вас – у нас есть теперь практически все!

Новейшее авиационное и космическое оружие, лучшие технологии, самые последние средства защиты.

Но самое главное – на одной из планет нашего нового союзника для вас строится новая База подготовки Звездных рекрутов, которая будет располагать всеми, в том числе и самым современными средствами подготовки космических воинов. То есть вас. Я сейчас поясню, о чем именно идет речь.

Ответьте мне на один вопрос: сколько времени вы добирались от Земли до этой базы?

– Три дня! – раздался чей-то голос. – А потом еще две недели парились в карантинной! Все заулыбались.

– Все верно! В том числе и с карантином! Так вот, я хочу сказать вам, что всего несколько лет назад очередная группа рекрутов добиралась от Геи до нашей базы не менее полугода!

– И чем они все это время занимались? – поинтересовался все тот же звонкоголосый паренек.

– Чем? А – ничем! Весь путь от Геи до Звездной Академии ваши предшественники находились в анабиозе, то есть в пограничном состоянии между жизнью и смертью. Соответственно, после полугода вынужденной спячки они чувствовали себя примерно так же, как сегодня чувствует себя наш отмороженный второгодник! – Николай Платонович поверх голов посмотрел на Заречнева. Кое-кто из звездных рекрутов начал поворачивать голову, стремясь рассмотреть того, кого сам начальник Центра подготовки при всех называл не самым лестным прозвищем. Сашка опустил голову, тяжело вздохнул.

Наверное, ему не скоро удастся «смыть» с себя клеймо «отмороженного» и «второгодника». Во всяком случае, сделать это удастся не здесь и не сейчас.

– Изменение, точнее – значительное сокращение времени вашего путешествия от Земли до этой планетной системы стало возможным в результате обретения нами новых космических технологий. Новые космические аппараты, которые строили и строят для нас наши союзники, способны донести любого из вас до практически любой точки нашей Галактики в срок, не превышающий сорока восьми земных часов.

– А почему раньше не могли? – голос был, разумеется, все тот же.

– Технологии, о которых я говорю, стали доступны нам всего несколько месяцев назад. Кстати, их добыл для всех нас один из наших бывших курсантов.

– А кто именно? – уточнил неуёмный паренек.

– Увы, но эта информация – секретнейшая! Её не знаю даже я! К сожалению! – добавил седой, мельком глянув на патронессу Звездной Академии.

«Вот и отлично»! – подумал Заречнев, тоже стараясь не смотреть в сторону Диты. – «А то за «утечку» такой технологии могут и отомстить»!

– Есть и другие весьма полезные открытия, которые сделали наши выпускники, выполнявшие задания в различных уголках Вселенной.

Сашка обратил внимание, как заблестели глаза у соседа по ряду при последних словах Николая Платоновича. «Тоже, наверное, космический романтик»! – с легкой неприязнью, замешанной на зависти, подумал он о соседе-новобранце.

– Одно из таких открытий я вам сейчас продемонстрирую! «Опять, наверное, будут крутить запись моего падения»! – решил Заречнев. Но он ошибся. По знаку седого на помост из приоткрытой двери вышел парень. Все его тело покрывали «средневековые» доспехи черного цвета.

Сашка насторожился. Материал, из которого сей доспех был сделан, кажется, ему был уже знаком….

Николай Платонович и Дита синхронно вытянули свое личное оружие, взяли бластеры на изготовку и, спустя секунду, убедившись, что парень к одеянии из черных полукруглых пластин вполне подготовился к тому, что сейчас произойдет, открыли беглый огонь по нему. В тесном зале запахло озоном, жареным хитином….

Мужчина и женщина прекратили огонь, Дита жестом заставила подойти к себе курсанта.

– Несколько лет назад! – услышали новобранцы её приятный низкий голос. – На одной из отдаленных планет нам повстречалось существо, естественные покровы которого легко выдерживали прямое попадание наших бластеров.

Перед вами – результат исследований этих покровов. Наши ученые тщательно изучили их структуру и на их основе изготовили вот это самое защитное снаряжение. Его главная особенность состоит не только в том, что оно выдерживает прямое попадание бластерного луча или выстрела из оружия, дульная энергия которого примерно равного энергии выстрела хорошо известного вам автомата Калашникова. Его важнейшее преимущество – это его вес! Посмотрите сами!

Подчиняясь кивку её головы, курсант снял с себя одну из пластин, передал её кому-то из новобранцев, в первом ряду. Земляне зашушукались, рассматривая кусочек «доспеха Бога».

– А вас бластеры-то хоть – настоящие? – звонкий мальчишечий голос вызвал в зале всеобщее оживление.

– А это легко проверить! – тон, которым Дита ответила неизвестному весельчаку-новобранцу, очень не понравился Заречневу.

Но, кажется – только ему. Потому что большинство этих рекрутов охватило неожиданное веселье.

– Иди сюда! – спокойно сказала Дита. И было в её голосе столько власти и столько силы, что все сразу вдруг замолчали, понимая, что сейчас может произойти нечто особенное…. Александр внутренне сжался.

Он хорошо помнил, в каких случаях Дита разговаривала со своими курсантами таким тоном.

«Может, обойдется? Может, только попугает»? – думал он, пытаясь представить себе, что именно испытывает сейчас очередной «непутевый» выскочка – чересчур любознательный, либо просто не очень выдержанный паренек. Между полукружьем рядов и сценой промелькнуло голубое пятно комбинезона.

– Ну, вот, я – здесь! – в голосе парнишки было больше дерзости, чем страха. Наверняка он не осознавал, чем именно может ему грозить публичное сомнение в правдивости своей патронессы. – Зачем я тебе нужен?

Громкий хохот пятидесяти возбужденных глоток скрыл бы ответ Диты, если бы она что-то и ответила.

Но хозяйка Звездной Академии не сказала ничего. Она жестом попросила вернуть ей ту самую пластину, которая пошла «в люди», передала её дерзкому рекруту.

– Держи вертикально! – негромко посоветовала она пареньку. Смех в зале мгновенно стих.

Дита подняла ствол своего бластера, выстрелила – точно в центр черной «мишени. В зале вновь завоняло паленым хитином.

«А щас пальнет по нему»! – подумал Сашка. Он приподнялся над сиденьем, насколько смог, попытался крикнуть: «не надо»! В его горле что-то заклокотало, захрипело.

Из бластера хозяйки Звездной Академии вырвался луч, соприкоснулся с грудью новобранца в районе сердца…. Паренек повалился назад, гулко ударился головой о дерево сцены. В зале повисла мертвая тишина.

– А-а-а-а-а! – громко завизжала какая-то девушка, все курсанты дружно вскочили со своих мест, бросились к дверям.

– Назад! Это – приказ! Всем вернутся на место! – голос Диты, усиленный динамиками, проникал, казалось, до самого мозга.

Молодые земляне замедлили движение, самые сообразительные поспешили к своим «насиженным» местам.

– Жаль, что течение первого собрания пошло не по запланированному сценарию! – произнесла патронесса Звездной Академии, не дожидаясь, когда самые медлительные займут свои места. – Однако, все, что не делается, не делается к лучшему!

Думаю, того, что только что произошло на ваших глазах, достаточно для понимания того, кто вы такие, и где вы теперь находитесь?!

Ответом ей было гробовое молчание.

– Пап и мам рядом больше нет! Это – понятно?!

И вновь в зале никто не проронил ни звука. Земляне быстро усваивали полученные уроки.

– Нравится вам это, или нет, но вы теперь – курсанты Звездной Академии! Вы призваны для обороны Земли и вы будете защищать вашу планету, хотите вы этого, или нет. Другими словами, ваша служба в Звездной Академии началась вот с этого самого момента! Надеюсь, это вы хорошо уяснили? Теперь – том, что здесь произошло….

Самый главный урок, который вы должны вынести из случившегося – приказы ваших командиров не обсуждаются, не подвергаются сомнениям; они выполняются буквально и точно!

В реальном бою, в схватке все решают даже не секунды, а доли секунды. И если кто-то из вас в критической ситуации даже не спросит; нет, просто задумается о целесообразности того или иного распоряжения, то, скорее всего, погибнете и вы, и ваш командир. Как вариант – все ваше подразделение.

Сегодня, на нашей первой с вами встрече я хотела сказать вам, что вы – избранные! Что вас отобрали по специальной методике, что большинство из вас в перспективе способны решать задачи, которые большинству из ваших сверстников не по силам. Однако, я вижу, что я ошиблась!

Никакие вы не избранные, вам; точнее – некоторым из вас, только предстоит стать ими…. В будущем. А пока – вы сборище недисциплинированных, избалованных комфортом, ни к чему непригодных людишек! Имеющих мало представления о том, что такое настоящая дисциплина! Однако это, как вы уже догадываетесь – поправимо.

И сначала вашу уникальность и избранность мы поместим в жесткие рамки дисциплины!

Вы все будете разбиты на подразделения, во главе которого будет находиться назначенный мною сержант, из числа курсантов более ранних призывов! Теперь – о главном! Как такие, как вы, становятся звездными рекрутами?

Пока путь – один. Русских парней и девчат, то есть вас, тайно отбирают на Земле по специальной методике и доставляют к местам подготовки, в том числе и сюда. Мы не размещаем объявления в газете, или в Интернете, что набираем кандидатов в звездные рекруты. Наша миссия носит конфиденциальный характер, хотя многие лидеры ведущих стран Земли о ней знают, или догадываются.

Для ваших близких вы потеряны навсегда. Для них и для вашего государства вы – пропавшие без вести! И – точка! Больше на эту тему мы с вами разговаривать не будем никогда!

Однако, как и всякого дела, оборотная сторона есть и у вашего насильственного изъятия с Геи.

Вам, курсантам моей Звездной Академии выпала уникальная возможность совершенно иначе посмотреть на Вселенную, увидеть другие планеты, овладеть техникой, которая появится на Земле через десятилетия, или даже через века; либо не появится вообще никогда.

О том, какая подготовка вам предстоит, для чего она, какова программа обучения звездных рекрутов, вы узнаете чуточку позже. Сейчас я считаю важным сказать для вас вот что.

Люди, как вид – едва ли не самое слабой существо в нашей Галактике. Вы медленно бегаете, у нас плохая реакция, слабые мышцы и хрупкие кости. Однако мы это поправим.

Большинство из вас уже слышали, что есть так называемые нано-технологии. Это такие технологии, которые, например, позволяют ввести в организм любого существа роботов размером в несколько нанометров. Биороботы такого размера свободно могут перемещаться между клеткам. Перемещаться и перестраивать ваши организмы в соответствии с теми задачами, которые теперь мы перед вами поставим. Процесс этот небыстрый, занимает примерно полгода….

После завершения «процесса» вы станете другими, не такими, какие вы сейчас. И это тоже одна из причин, почему вы никогда не сможете вернуться обратно, на Гею, к своим родным и близким.

Единственное, чего не могут пока нано-роботы – это научить вас думать, другими словами – сделать вас умнее, чем вы есть на самом деле. Но этого по силам добиться вам самим. Нужны только труд и терпение…..

«Все, как по-писанному»! – подумал Сашка, исподтишка рассматривая все еще шокированных своих новых однополчан. – «Интересно, сколько раз Николай Платонович и Дита произносили эту речь? Наверное, перед каждым набором…. А наборов было много. По идее, должны были свою речь выучить наизусть»! – он едва заметно, одними уголками губ, улыбнулся, закрыл глаза. – «А вот интересно, кто-нибудь из них двоих скажет, что в завтрашнем кроссе расстреляют всех отставших? Или все будет как в прошлый раз – бежали, бежали и – сюрпрайз! В виде горсти крупнокалиберного раскаленного свинца в спину»?

Однако он вновь ошибся. Вопреки его ожиданиям, Дита об этом тоже сказала.

– Курсанты! – услышали её новобранцы. – Учеба в моей Звездной Академии – это не только большая ответственность, но и большая честь! Рекруты, закончившие Академию, получают все права, коими наделены другие обитатели Галактического Содружества. Не буду сегодня тратить время на расшифровку этих прав, однако прошу поверить на слово – статус гражданина Галактического Содружества – это очень высокий статус.

Высокие права подразумевают высочайшую требовательность к тем, кто этими правами может воспользоваться. Со временем, разумеется….

Для вас лично это означает следующее: всем вам предстоит пройти через жесточайшее сито многочисленных и смертельно опасных отборов, потребующих от вас максимального напряжения всех ваших сил и мобилизации всех ваших возможностей, включая интеллектуальные…..

Другими словами – вы регулярно будете проходить испытания, наказанием в которых за проигрыш является смерть, а выигрышем является ваша собственная жизнь. Первое такое испытание состоится завтра, утром.

Вы все, как и другие новобранцы, побежите кросс, примерно пятнадцать километров. В кроссе установлен лимит времени. Какой именно – я вам сейчас говорить не буду! Однако всех, кто в лимит не уложиться, убьют! Так уж у нас заведено! Так было всегда, так будет и завтра!

На этом сегодняшнее собрание объявляется закрытым. Идите в свои комнаты, готовьтесь к завтрашнему испытанию!

Надеюсь, завтра вечером, на очередной брифинг мы соберемся в том же составе, что и сейчас!

В зале повисла пауза. Потом кто-то из парней-новобранцев – самый смелый, или самый сообразительный – встал со своего места, медленно двинулся к выходу. Вслед за ним потянулись и остальные….

Сашка вышел последним, где-то в глубине души надеясь, что Дита его сейчас остановит и в приватной беседе разрешит ему завтрашний смертельный кросс не бежать. Но он снова ошибся – уже в который раз за сегодняшний день.

«Интересно, почему она не хочет избавить меня от смертельного испытания? – думал он, неспешно направляясь в комнату, отведенную ему на пару с каким-то парнем.

Заречнев заглянул в свою новую «келью», его соседа по-прежнему не было, а о его наличии говорила только сумка средних размеров, небрежно брошенная на дальнюю от входа кровать. Он сел на кровать, подтянул по себя ноги, оперся ладонями на колени, закрыл глаза….

«Дита же прекрасно знает, что в моем теперешнем состоянии я наверняка первым не прибегу. И вторым – тоже! В лучшем случае – последним! – думал он. – Если вообще смогу закончить дистанцию кросса за отведенное время. Но убить меня она тоже не хочет! Хотела, давно пристрелила бы! И это тоже факт бесспорный. Тогда – чего? Что именно она проверяет? Зачем ей нужно, чтобы я заново и полностью прошел весь путь новичка – от смертельного кросса до Дня Патруля. Кстати, о Дне Патруля. Если следовать логике сегодняшнего собрания, то Дита должна была сказать и о нем тоже. Однако она промолчала. Что это может значить? Скажет позже, или звездные рекруты в Дне Патруля больше не участвуют»?

– А можно, свое мнение скажет одна старая и больная женщина-змея? – голос Ташши возник в его голове именно в то время, когда Сашка, наконец, «созрел» для диалога.

– Послушай! – мысленно взъярился человек. – Мы же, кажется, обо всем с тобой договорились?! Ты не мешаешь мне жить и вообще – делаешь вид, что тебя нет!

– Ага! Точно так же, как ты «не мешал» мне и «делал вид», что тебя нет, когда обитал в моей душе!

– И – что? Ты теперь решила мстить мне? И будешь мстить до тех пор, пока я не сдохну в очередной раз? Так?!

– Нет, не так! Я почему-то решила, что кое-какие мои советы могут быть полезными тебе, как твои подсказки помогали мне!

– Там было совершенное другое! На Шаа я выполнял специальное задание! А какое поручение выполняешь здесь ты? Убить меня?

– Поверь, я не хочу твоей гибели! Не смотря на то, что ты все-таки обвел меня, старую и мудрую женщину, вокруг пальца, заставил испытать перед смертью невыносимые страдания! Скажи – а меня тебе не жалко? Ладно, ты – солдат и ты выполнял свой долг. А почему за твой долг свою жизнь пришлось отдать и мне? Я что – тоже солдат вашей Звездной Академии? Или – что?

– Не ерничай! – уже чуть спокойнее ответил ей Заречнев. – И не передергивай! Ты и сама отлично знаешь ответы на свои вопросы!

– Я-то знаю! Но я хочу, чтобы на них ответил мне ты!

– А если не отвечу?

– Если не ответишь, я продолжу приставать к тебе с вопросами, как ты догадываешься, в самый неподходящий для этого момент.

– Это, что – очередной змеиный шантаж?

– Нет! Это обычное принуждение к сотрудничеству. Типа того, каким было твое – мне, когда ты обитал в моем теле!

– Вот блядь! Никогда не думал, что так попаду с тобой!

– И не сквернословь! Мы женщины-змеи, очень не любим бранных слов! И вообще…. Ты помнишь, чтобы на Шаа хоть кто-то матерился?

– Помню…. Не помню….. Какая теперь разница? Ты лучше скажи мне – чего ты хочешь; что нужно сделать, чтобы ты перестала приставать ко мне со своими советами, в самое неподходящее для этого время?

– А в подходящее, значит, можно?

– Ну…. Если совет – это совет мудрой женщины-змеи, то почему – нет?

– Ох, и хитрец же ты, человек!

– Чем богаты…. Так что у тебя за соображения по поводу отношения ко мне моей командирши?

– Нет, давай я тебе сначала скажу, чего я хочу от тебя!

– Ну…. Давай….

– Ты помнишь, что обещал мне, что спасешь не только свой мир, но и мой?

– Помню! Разумеется, помню! А разве мы не спасли его?! Если бы Шц включил тот механизм, на Шаа наступила бы всеобщая зима!

– Это, конечно, все так. Но… Корабль-то вернулся обратно! И кто даст гарантию, что этот Шц не найдет себе нового капитана-стажера и не запустит что-нибудь другое, что тоже сможет привести к гибели всего живого на моей планете? Ты? Не-ет! Ты мне такой гарантии не дашь! А знаешь, почему? Потому что я вижу, что ты сейчас чувствуешь то же, что чувствую я!

– И что же я чувствую?

– Тревогу! Тревогу, мой дорогой симбиот! Твои опасения о судьбе Шаа передаются и мне! Ты лучше объясни мне – а теперь-то они чем вызваны?

– Хм-м…. От тебя, как обычно, ничего не укроется…. Действительно, в последнее время я много думал о твоей планете. Понимаешь, в чем дело…. У меня есть опасения – интуитивные, конечно, что процесс обледенения Шаа – он необратим. На твоей планете осталась настолько узкая полосочка жизни, что она может «захлопнуться» сама собой, даже без вмешательства посторонних сил. Какое-нибудь ничтожное колебание активности вашего Солнца – и все! Баста! Конец разумной жизни!

– Но ты же говорил, что если Око Сата слегка подогреть…

– Оно будет давать больше тепла и льды растают! Помню! Разумеется, помню! Но вот в чем проблема – у меня нет доступа к аппаратуре, которая могла бы сделать это! А в теперешнем моем состоянии, боюсь, мне не скоро удастся узнать хоть что-то полезное! Пока передо мной одна задача – выжить! А для начала было бы неплохо понять, с чего это вдруг мой командир, многократно убедившаяся в моей верности, вдруг решила вновь проверить меня? Так что у тебя за соображения были на этот счет?

– А ведь ты так и не ответил на мой вопрос! Хорошо, я змея – не гордая, я могу спросить еще раз – ты спасешь мой мир от гибели, как обещал мне?

– Зачем тебе мое обещание?

– Ну, как же…. Ты же всегда свои обещания сдерживаешь! Или это распространяется только на таких, как ты?

– Я…. Я могу тебе дать такое обещание. Но оно будет нечестным! У меня нет пока даже намека на путь, каким нужно пройти, чтобы добиться того, чего ты хочешь!

– А ты – уже не хочешь?!

– Не цепляйся к словам! Хорошо! Если тебя это устроит – мы хотим! У меня нет намека на путь и все такое, которым нужно пройти, чтобы добиться того, чего хотим мы оба! Довольна?!

– Довольна! А зачем тебе этот, как ты говоришь, путь?

– Любая задача, если она сложная, или очень сложная, как правило, разбивается на несколько частей, этапов, мини-задач. Если их решать их последовательно, то проблему, как правило, все же решить можно….

– А ты не находишь, что такой подход – он слишком прост, я бы сказала даже – примитивен!

– Нет, не нахожу! Я всегда поступал в соответствии с этими моими принципами, и пока они не подвели меня еще ни разу!

– Я не критикую твои принципы! Я о другом! О методах решения одной-единственной задачи!

– Поясни!

– Насколько я понимаю в людях (благодаря тебе, разумеется!), задачу – разогреть наше светило – в одиночку разрешить не сможет никто из людей. Но среди таких, как ты, есть и другие…. Вы называете их бессмертными, вечными….

Среди них есть Правители, которым по силам в одиночку решить задачу спасения моего мира?

– Среди них? Я думаю, что – есть! Например, сенатор….

– Стоп! Не беги впереди своих собственных мыслей! Лучше ответь мне на такой вопрос: если такой Правитель имеется, то что нужно сделать, чем заинтересовать его, чтобы он выполнил твою просьбу?

– Хм-м…. Мне, если честно, пока никогда не приходила в голову мысль заставить или убедить сделать мою работу за меня кого-то другого, паче того – намного более могущественного, чем я!

– А я здесь – зачем? Не приходила; теперь, с моей помощью, – пришла!

– Но…. Я не знаю пока, как это сделать! Я не знаю, чего именно может захотеть тот же Джаддафф, и смогу ли я это исполнить!

– Если не знаешь – значит, нужно просто взять, и спросить!

– Но – как? Вечные живут в Городе Богов, а нам, простым смертным, доступ в него нет!

– А у кого есть?

– Как – у кого? У бессмертных, разумеется!

– Но они есть даже на этой базе! Ты можешь попросить кого-нибудь из них помочь тебе попасть в Город Богов?

– Да попросить-то можно вообще чего угодно. Но не факт, что просьбы будет удовлетворена. Тем более – в сложившихся обстоятельствах!

– Кстати, об обстоятельствах! Ты спрашивал – к чему твоя Правительница устроила тебе внеочередное испытание? Мне кажется, я догадываюсь – почему!

– И почему?

– Она хочет проверить – в твоем теле ты, или кто-то другой, замаскированный под тебя!

– Но кто мог бы….?

– Я, например!

– Хм-м! Я о таком варианте даже как-то и не подумал!

– А твои Правители – думают!

– И что ты предлагаешь мне делать?

– А ничего! Я тебе не буду предлагать ничего! Твои собственные решения – это и есть единственная возможность тебе реабилитироваться перед твоими руководителями! Или ты считаешь иначе?

– Нет! Нет! Разумеется, ты права!

– А коли права, думай, что сделал бы ты, «старый», прежний, в сложившейся ситуации?

– Ну-у…. Зная, что точно не уложусь в лимит времени, и что завтра в меня будут стрелять с самолета? Придумал бы какую-нибудь маскировку! Чтобы не сразу нашли! Или вообще не нашли!

– Вот! И в чем проблема? Иди, занимайся своей маскировкой!

– А ты?

– А что – я? Я никуда от тебя теперь не денусь!

– Я не о том! Ты опять будешь во все вмешиваться, лезть со своими советами?

– А что, разве ты на моем месте поступал иначе? Ты тоже во все лез, и не всегда удачно!

– Мне просто было все интересно!

– Вот и мне интересно!

– Ты все-таки постарайся сильно не напрягать меня, лады? В конце концов, если я не докажу, что я – это только я, а не мы вместе, меня казнят, как неблагонадежный элемент! Соответственно, помрешь и ты! Поверь, на этот раз нашу душу ловить уж точно никто не станет!

– Ну, хорошо…. Хорошо….. Я постараюсь! Мне умирать, если честно, не очень понравилось! К тому же твой цветной мир такой интересный и мне хотелось бы еще очень многое узнать о нем!

– Хочется надеяться, что наконец-то мы поняли друг друга! Так что давай так – сидишь тихо и не жужжишь!

– Это как? Ты вообще – как это ты себе представляешь – жужжащую женщину-змею?

– Ох, господи! Это выражение такое! Короче – сидишь и не высовываешься!

– Уговорил…. Но я все равно буду на все смотреть!

– Да смотри…. Смотри…. Только руками ничего не трогай! Сашка открыл глаза. Напротив него стоял незнакомый парнишка с и ужасом смотрел на него.

– Ты… Это…. Чё с тобой? – со страхом в голосе спросил он, незаметно, как ему казалось, оглядываясь на дверь.

– А что? Что-то не так?

– Да ты…. Это…. Ты щас так шипел…. Как горячая сковородка, в которую плеснули воды!

– А… Это! – равнодушно ответил Александр. – Это последствия глубокого анабиоза. Судорога языка и гортани!

– А-а! Судорога! Ага! Тогда понятно! – рассеянно произнес парень, направляясь к двери. – Я пойду пока, погуляю! Там у ребят….

Что именно «там у ребят…», Заречнев не услышал – конец фразы соседа по комнате поглотил громкий хлопок закрывающееся двери.

Александр вздохнул, тяжело встал с одра. Он скинул одежду, наскоро ополоснул лицо и тело под холодной струей воды, энергично растерся полотенцем.

После прохладного душа Сашка неожиданно почувствовал прилив аппетита. Это было что-то новенькое для его «отмороженного» состояния – после криоконсервирования он кушал всегда с большим трудом, по сути, насильно «запихивал» в себя продукты и напитки. Да и перистальтика кишечника оставляла желать много лучшего.

– М-да! – довольно сказал Сашка, натягивая на себя форменную синюю курточку. – А дело-то, оказывается, не столь безнадежно, как мне казалось! Со временем, возможно, в этом теле восстановится не только аппетит!

Теперь, когда со времени его возвращения прошло изрядное время, Александр вновь научился дорожить своим телом. Причин было несколько.

Первая и, пожалуй, главная – он привык себя внешне видеть именно таким, каким он был сейчас. Вторая, не менее важная – его теперешнее тело содержало в себе уникальную для смертных способность восстанавливать поврежденные ткани, органы и даже части тела даже после их катастрофического травмирования, либо ампутации.

Звездный рекрут вытянул вперед руки, несколько раз с усилием сжал и разжал пальцы. Левая рука заметно подрагивала, и она была заметно тоньше правой.

Заречнева это открытие почти не огорчило. Все время, пока он пребывал в чужом теле, он подспудно ждал от своего оставленного «на хранение» организма какого-то подвоха. И дождался.

Его левое предплечье после релаксации, казалось, почти полностью восстановило свои функции, однако длительный криопериод, словно опытный провокатор, без колебаний обнажил самое уязвимое место организма, вновь вернул Сашкину руку к состоянию, в коем она пребывала в самом начале своего периода восстановления.

– Ничего! Время у нас есть! – пробормотал себе под нос Александр. – А дополнительные тренировки еще никому лишними не были! Думаю, после завтрашнего кросса….

Звонко хлопнула дверь «кубрика», являя Заречневу того, кто стол бесцеремонно вторгся в его «владения». На пороге стоял незнакомый паренек.

– Слышь, как там тебя, Запрягаев! – запыхавшись, произнес он. – Там это…. Женщина… Командир…. Тебя к себе требует! Немедленно!

– А чё так срочно-то? – буркнул Сашка, дернув плечом. – Зачем я ей нужен? Парнишка вздрогнул всем телом, покраснел, недоуменно поджал плечами.

– Я не знаю! Она…. Она подозвала меня и приказала привести тебя к ней в командирскую!

– Ну, приказала, так веди…. Чё стоишь?

– А… Как?

– Не знаю…. Может, ты должен мне руки связать? Или вообще – тащить на себе?

– Я не знаю….

– Хорошо! Давай разбираться вместе. Приказ какой был?

– Привести тебя к ней!

– Вот и отлично! Веди!

– Пошли!

– А я не хочу! Или нет…. Не могу! Ноги у меня не идут!

– П-почему?

– А страшно мне! Видишь, как поджилки у меня трясутся? Нет? А они вибрируют, не сомневайся! Так что будешь делать, если я идти отказываюсь подчиняться, или просто не могу двигаться самостоятельно?

– Ну…. Не знаю. Пойду, доложу, что ты отказался выполнить распоряжение….

– Я не отказался! Я – не могу! Твои действия?

– Пойду, доложу….

– Ага. И за то, что ты не выполнил приказ командира, тебя расстреляют! Или ты не веришь в такую возможность?

– Ну почему – же… – парнишка окончательно сбился. – А ты…. Хорош стебаться! Лучше скажи прямо, чего ты от меня добиваешься-то?

– А того, – вздохнул Сашка, – чтобы ты с первого дня учился думать самостоятельно!

– И как бы ты поступил, если бы тебе приказали кого-то привести, а он отказывался?

– Как? Да просто. Дал бы в челюсть, взвалил на загривок…

Хрясь!

Александр почувствовал, что пол из-под ног улетел куда-то вверх, поднялся и больно стукнул его по голове. А потом на голову словно кто-то надел черный мешок. ….

– Спасибо за совет! – словно через толстый слой ваты расслышал он слова посыльного. Сашка почувствовал, что его куда-то несут, спустя какое-то время его довольно бесцеремонно плюхнули на пол; послышался удивленный голос Диты:

– Кто это?

– Курсант Запрягаев, командир! Как вы приказывали – доставлен!

– А что, он не мог сам прийти, обязательно нужно было вот так – с мешком на голове? И кто тебя надоумил на подобное деяние?

– Он!

– Кто – он?

– Курсант Запрягаев, командир!

– И как же это произошло? – в голосе Диты веселья было все больше и больше.

– Я, как вы приказали, добежал до его комнаты и сказал, что он обязан немедленно явиться к вам. А он…. Курсант Запрягаев, сказал, что не пойдет!

– Вот как? И почему же?

– Не хочет! И ноги у него не работают…. Короче, стал отмазываться!

– И что же было дальше?

– Он стал поучать меня, что приказы нужно выполнять и сказал, что он на моем месте просто дал бы в челюсть и принес к вам….

– Ну и ты – дал?

– Да, командир! Врезал от души! А почему не врезать, если человек сам этого просит….

Сашка лежал на полу, с облегчением слушал заливистый смех патронессы Звездной Академии и думал о том, что синяк на его челюсти, в сущности, не слишком высокая цена за смех бессмертной женщины, которую он любит.

– Хорошо! – сказала Дита, вытирая слезы. – Молодец! Приказ ты выполнил! Объявляю тебе устную благодарность! Можешь идти!

Паренек змеей выскользнул в дверь.

Александр расслышал, как бессмертная подошла к нему и довольно долго стояла рядом с ним, очевидно, размышляя, как ей поступить в столь необычной ситуации. Наконец, Сашка почувствовал, как сильные руки поднимают его с пола, в глазах появился свет. Где-то в тумане блеснуло лезвие ножа, холодное острие клинка ненадолго соприкоснулось с его руками. Путы упали на пол….

– Ну, и что с тобой опять случилось? Почему барагозишь? Решил в первый же день доказать, что ты – это ты? Ну и что, доказал?

Заречнев перехватил взгляд патронессы, потер ссадину на скуле.

– Да кто ж знал, что он меня так звезданет-то? Я ж хотел все на шутку перевести. А он…

– А он – врезал! И правильно сделал! В следующий раз так издеваться уже не над кем не будешь!

– Где ж вы их набрали-то таких?

– Каких – таких?

– Резких, сообразительных!

– Как где?! Там же, где и тебя – на Гее! Просто методика поменялась. Немного.

– Ага, я вижу, как немного…. Я и глазом моргнуть не успел, как на полу оказался.

– Ну, дело наверное, все-таки не в нем, а в тебе! Твои физические кондиции пока еще весьма далеки от оптимальных! Собственно, по этой причине я и хотела видеть тебя! Что ты думаешь по поводу завтрашнего кросса?

– Я? Я ничего не думаю!

– Вот и плохо! Самолет, как ты понимаешь, все-таки будет…. Со всеми вытекающими.

– Ну и что? Ты думаешь, мне не уложиться в норматив?

– Я не думаю, я это точно знаю! Ты не просто не уложишься в отведенное время, ты вообще не сможешь преодолеть всю дистанцию! Ты новый маршрут видел?

– Новый? А что со старым?

– Прежний маршрут был предназначен для тех, кто полгода провел в анабиозных капсулах. Новый набор этой участи был лишен. Соответственно, и задание будет намного сложнее. Тот, прежний кросс покажется легкой прогулкой по сравнению с тем, что вас ожидает завтра. Но ты можешь избежать участия в завтрашнем испытании.

– Это как?

– Если ты сам попросишь меня об этом!

Заречнев задумался. Соблазн был велик. И все же что-то в интонациях, в позе, в поведении Диты говорило о том, что она не вполне искренна. Что-то скрывает….

«А как бы поступил на моем месте «прежний» Заречнев? – вновь подумал Сашка. – Разумеется, отказался бы от привилегии. Значит, это, скорее всего, очередная проверка.

– Хорошо! – услышала Дита его хрипловатый голос. – Я попрошу тебя кое о чем! Но не сейчас, а завтра, после того, как я вместе со всеми пройду первое испытание! Он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Дита мгновенно сменилась в лице, положила руку на рукоять бластера, тотчас же ставшую горячей, долго смотрела ему вслед. Но из рубки так не вышла.