Второй контракт

Система Вуан. Синти

В систему «Арват» выскочил на нестандартной точке. Неизвестно, засекла ли его тройка кораблей Патруля, медленно и без особых успехов, пробивающаяся к населенной планете. На связь Джек сразу не выходил, решив на полную катушку использовать собственное удобное положение. Когда появление линкора и его стремительное движение к планете, стали достаточно очевидными для черных, ситуация резко переломилась. Если до того шесть кораблей черных достаточно эффективно сдерживали тройку Патруля, не давая подойти к планете, то сейчас они сами оказались связаны. Возле Вуана достойных противников для Джека не оказалось. Но только на первый взгляд. Удар первого калибра линкор черных принял достаточно спокойно. Отличные щиты у засранца.

— Старт абордажных катеров с транспорта.

— Вижу. Работают НО и жуки. Давлю линкор. Маневра не будет. Не сейчас.

Щиты на крупном корабле черных оказались слишком эффективными. Пространство, ограниченное планетой с одной стороны и ее спутником с другой, активно маневрировать не позволяло.

— Бл@дь, он, похоже встал на луч. Ну не бывает такого количества энергии в черных накопителях. Продолжаем. Пинасса заряжается пустотниками и собирает камни.

— Капитан, у нас две точки входа в корпус. Команды на месте. Похоже, гостей больше не будет.

— Принял. Авита, что мы можем сделать с магистралью?

— Ничего. Не наш уровень.

— Параметры щита, на планшет.

Плетение корабельного щита, это совсем не шутки. В отличие от собственных щитов «Арвата», этот был более гибким и очень похоже, что наращивал мощность в месте энергетического удара. К сожалению, «Арват» был совсем не в лучшем состоянии. Позволить себе одновременный выстрел трех орудий старших калибров, Джек не мог.

— Первый камень на подходе.

— Смотрим реакцию щитов.

Крупный астероид, разогнанный пинассой, проходил впритирку к правому краю щита. Удар первого калибра должен был упасть на левый. Два вторых, с минимальным промежутком — в центр.

— Капитан, вышло четыре камня.

— Пинасса уходит бить транспорт и орбиту. С одного из четырех, мы щит разбалансируем. Что с точками абордажа? Где доклад?

— Дикий, они прут такой толпой…

Джек быстро переключился. Мать. Жгут чужого перехода упирался в очень неудобное место. И этот жгут пульсировал, пропуская большое количество людей.

— Волновые перемещения третьих лиц на моей личной территории… не разрешаю.

Фух. Этот раз, вроде, легче. Что со жгутом? Пропал.

— Воган, работайте, портал я прикрыл. Авита, рассчитать смещения на гравах после объявления о точках входа. Маятник не менее ста метров. Либо вращение.

«Арват» вздрогнул. Параметры щита черного корабля разделились на три столбика с разными характеристиками. Против града мелких камней щит попытался отработать, выполняя заложенные его создателем параметры. И после мощного энергетического удара в противоположный край, не выдержал нагрузки. Второй калибр разорвал щит на части. Такое повреждение щит самостоятельно не восстанавливал. Корабль начал пятиться, но из зоны эффективного удара выйти не успел. Удар следующего второго калибра прошел в полную силу. Черного развернуло и выбросило из магистрального луча. Остатки щита жалко мигнули и разлетелись хлопьями. Арват сократил расстояние до боковой плоскости корпуса черного линкора и отработал третьим калибром. Дыры и фонтаны испаряющегося воздуха. Второй, затем зарядившийся первый. Точка.

— Воган.

— Осталось четыре группы. Опасности нет.

— Доклад с пинассы… вижу. Атмосферникам приготовиться к старту из основных слотов линкора. Приближаюсь. На перезарядку атмосферники подберет пинасса.

«Авита, работу со щитом передай на тройку кораблей Патруля».

«Выполнено. Принимаю сводку… на планшете».

Джек просмотрел ход боя. Схемы и графики, диаграммы, мелькнули длинной лентой. Кто бы сказал ему, раньше, что в такой абракадабре можно найти хоть какой-то смысл… посмеялся бы.

— Наши цели — пара по синему вектору. Модули?

— Наша группа — дома.

— Приготовиться к разгону.

— Туан, я на аварийный вызов вышел, так что компанию вам не составлю.

— Да ладно, ты и так хорошо отработал. Я сначала, чуть не огорчился, когда туша «Арвата» к планете рванула. Думал, что подкрепление к черным прибыло. Потом ВМ тебя по «горбу» опознал. Да и пинасса твоя выскочила.

— Считайте режим колебаний для абордажных моментов. У меня все медблоки забиты ранеными жуками. И черт его знает, как бы всё обернулось, если бы портал не сбросил. У них в штурмовой группе артефакты и оружие с керлитом. Очень напряжно. Автоматы на них не наводятся. Мелочь они принимают на щиты спокойно. Жесть. Имейте ввиду.

«Авита, заказ Тренну на абордажные комплекты с керлитом».

«Э… ты не хотел бы сходить в Бастард»?

«Не хотел бы. Ногами в то место я не дойду. А твоя тушка сейчас на длительные забеги не готова».

«Как говорил один мой знакомый… дорого, бл@дь».

«Бутылки сдадим. Пусть копают трофеи. Всех не обеспечим, но для своих должно хватить».

Жилой комплекс Лагос

— Дже-ек пришел!

— Привет, Викси…

— Гав!

Чертовски приятно видеть знакомые лица. Пусть со свежими шрамами и не совсем цветущие. Живые. Экипаж Моллза на разгрузку еще не ушел. Сам капитан второго ранга Дик Моллз, такой же сухой и подвижный, вытек из двери и стоял глядя на Джека. Но того прочно оккупировали «Щенки» и отпускать не собирались. Впрочем, торопиться было некуда. «Арват» уже сбросил пинассу и пристраивался в док. Работы с ним было более чем достаточно, так что у Джека появилось время на собственные дела. Правда, на которые из собственных дел, он еще не решил точно. Предстояло разобраться с одним весьма непростым вопросом по Волне. А уж в процессе станет понятно, что требует присутствия Джека, а что вполне обойдется без него.

— …А когда Дику ВМ заблочил полетать, он знаешь что сказал? Вот ни за что не поверишь, он ругался так, что жуки Ванци, краснели.

— Да брось, жуки краснеют исключительно от удовольствия.

— Да? Это ты Ванци расскажешь. Потом. Если захочешь. Дик! Топай к нам!

— О, я не понял, здесь что, никто не наливает?

— Неправильный вопрос, Дик. Здесь ЕЩЕ никто не наливает. Та-ак. Желающие за мясом сходить есть?

Еще бы. Ну просто масса желающих. Надо выбирать, а то сейчас добавится толпа с «Арвата» и вырвать кого-то станет совсем невозможно.

Через час, на Тунсуге, пятерка отобранных Джеком «добровольцев» вовсю жарила, пекла и укладывала в специальные контейнеры свежее мясо, а Джек выбирал из привезенной представителем Семьи машины, ящики с вином и напитками покрепче. Коллектив собирался очень немаленький. Что-то найдется на Лагосе, но свежепрожаренное мясо, фрукты и выпивку надо тащить отсюда. Сбегать бы за рыбкой на Синти… но там сейчас не сезон. А идти сперва за рыбой на Орми, потом в коптильню на Синти, это уже извращение. Стазис-контейнеры заполнялись готовым мясом и оставлялись в отдельную стопку. У самого Джека еле хватало терпения, чтобы не снять пробу. Запах вокруг жаровен стоял умопомрачительный. Он представил себе танец, который станцует экипаж «Арвата» вокруг вскрытых упаковок и довольно зажмурился.

Немного позднее к доставке подключился Тренн и всё ускорилось. За организацию зала и посадочных мест взялась Эрниль. И в ангаре Джеку, внезапно, стало тесно. Сейчас он забирал очередную партию продуктов.

— Мастер? Вы можете возвращаться. Маркер у вас очень хороший, мы доставим всё что надо. Да и жуков ваших забирайте, они скоро всё мясо испортят.

Джек испуганно оглянулся. Не услышали? Нет. Добровольцы увлеченно переворачивали на решетках истекающие соком куски. Налитый из-под полы «поощрительный приз» работал.

— Тс-с. Они важное дело делают. А мясо здесь отличное. Его ничем не испортишь. Ваши ребята пусть тоже подходят. Если накрывают в ангаре, то места хватит всем.

Лицо у подошедшего адепта было знакомое, но копаться в нейросети, вспоминая имя одного из спасенных из Лепестков, Джек не стал. Спросить у Грифона гораздо проще.

Бега закончились, когда Джек пытался выбить из терморегулятора пару лишних градусов, чтобы поднять температуру в ангаре до комфортного значения. На нейросеть упала фраза:

«Джек. Если ты сейчас не выйдешь, всё начнется без тебя».

«Спасибо Ави».

И, на прощанье терморегулятору.

— Будешь себя плохо вести, я выпью и вернусь. А я, когда выпью, к непослушным приборам… строг.

— Э…то что такое?

Джек со страхом смотрел через дверной проем. Людей было гораздо больше, чем он себе представлял. Черт, они в парадной форме, и отдельным углом черные мундиры Семьи… Мало того, что ангар полон, так еще и по бокам со всех сторон длинные балконы протянулись. Наивный албанец. Совсем не двести человек получилось. Далеко не двести.

— Привыкай. Скоро их станет еще больше.

— Ланнан? И ты здесь?

— И Фа. И все, кто находился в радиусе прыжка адептов Тренна. Они и на Ангу сейчас спокойно ходят. И на Лорад. Но такое массовое движение, пожалуй, первый раз.

— Так праздновать-то особо нечего? Или я ошибаюсь?

— Мы подумали, что ты не откажешься объявить официально о появлении в Цин семьи Грей. А то как-то неудобно получается.

Этот момент Джек действительно пропустил. Прятаться в Цин смысла уже никакого нет. Слишком часто корабли попадают в сводки. Да и представительства, скрытности не способствуют.

— Что мне требуется знать, кроме самой процедуры? Чтобы я уж совсем простаком не выглядел?

— Да ничего и не требуется. Простаком? Да ты можешь выглядеть как хочешь. Имеешь право.

Ну… сам Джек так не думал. В работе, да и вообще, момент с громким именем серьезно полезен. Или нет?

— Нет, Лан. Вот так, с бухты-барахты? А потом поспешно расхлебывать непонятные результаты? Найдите толкового специалиста. Пусть хорошенько посмотрит плюсы и минусы. И тогда будет пышная и громкая церемония. Тебе сейчас, кроме того, что имя станет звучать немного громче, это что-то даст?

— Эмм… пожалуй, что нет. Результаты видно всем.

— А полосу Фронтира мы сможем удержать собственными силами?

— …

— Вот тебе и ответ. Костюмчик где?

— Дверь за твоей спиной.

Грей отправился к указанной двери, на ходу бормоча:

— Но если вы изобразили для меня такое же безобразие, как в прошлый раз… я кого-то прибью. Точно.

Горло сжалось. На груди зашевелился дракончик, обжигая своим присутствием. Да, к черту…

— Кха…

Огромный ангар вздрогнул. С громкостью Джек явно переборщил. А настраивать плетение заново, времени нет. Придется говорить трагическим шепотом. Тишина установилась практически моментально.

— Я рад, что сегодня вижу здесь много знакомых лиц. И хорошо, что у нас есть чему радоваться и за что поднимать бокалы. Момент вполне подходящий для того, что раньше сделать было… слишком сложно. Итак…

Пауза получилась. Мух не было, но тонкий свист ближайшего работающего генератора был слышен вполне отчетливо.

— Думаю, что мы можем хорошенько выпить за то, что мы с вами у себя дома и вокруг нас знакомые лица. Стоп-стоп. Если вы думаете, что здесь нет полиции и патрулей орбитального… то да. Этого на Лагосе пока нет. Старшие, между делом, присмотрят, чтобы не было бардака.

Большинство присутствующих, начавших хихикать при словах «нет полиции», выдали разочарованный стон. С представителями Старших семей они уже были знакомы.

— Что-то я много говорю. Это место вы с полным правом можете считать своим домом…

И возмущенный шепот Ланнана за правым плечом, перекрывающий звон бокалов и смех.

— Черт, это еще одно представительство открывать… Джек, где я тебе столько людей возьму?

После того, как толпа утратила целостность и в зале началось оживленное бурление, Джек поймал Ланнана за рукав.

— Эй. Ну ка подробнее… про нехватку людей.

— …Восемь старших Семей. Девяносто два гражданских контракта на территории Синти, Бастарда, Ретанона. Сорок шесть кораблей первого класса. Нет у меня столько Старших.

Джек закашлялся. Хренассе, «бедные» детки. А он и то для Семьи и это… а у них теперь как бы не больше чем у него ресурсов и возможностей. Хотя… почему «у них»?

— Ланнан, откуда всё это добро?

Выяснилось, что грабить караваны и захватывать планеты никто не пытался. Просто в тех местах, где Джек за время пребывания в Синти и Бастарде помогал и уходил, отказываясь брать на себя все хлопоты, появлялись люди Семьи. У них было желание, время и возможности серьезно заниматься восстановлением, защитой и обучением тех, кому это было необходимо. Разговор с Авитой о том, как жаль Джеку, что такое хорошее место он не может прибрать к рукам, доходил до Ланнана. Через небольшой промежуток времени появлялся первый корабль Семьи. И… возможно, Ратху, в отличие от самого Джека, привыкли к тому, что вокруг них постоянно были те, кто нуждался в защите или помощи. И привыкли эту помощь оказывать. Нет, не бесплатно и не за чей-то счет. Практически все вложения начинали возвращаться достаточно быстро. В очередной раз Джек удивился тому, насколько легенды отличаются от действительности.

Контракты под Знак Семьи совершенно спокойно позволяли устанавливать нейросети. И сети устанавливались местным, работающим на Семью, без ограничений. А оборудование, собранное на Лагосе, и заливки, взятые у Авиты, дали возможность быстро обучать специалистов. Те же Куам, Белый и Мозг, без всяких лишних вопросов просчитывали, анализировали и выдавали техническую документацию на требуемые вопросы. Появились производства и устойчивые территории. Торговые площадки и транспортные ветки. Да, до имперских им пока было далеко. Но всё это жило и работало. И постоянно изменялось к лучшему.

— Ты ведь весьма доходчиво описал что именно надо делать. И дал более чем достаточно ресурсов для работы. Мы начали. И нам понравилось. Это было просто. И то, что ты передавал для Семьи, очень помогло добиться хороших результатов. А вообще, надо бы тебе чаще читать сводки Совета. Там это всё есть. Да-да. Приходи на Совет. Я думаю, что теперь резать старшую кровь тебе уже нет необходимости. Глупых у нас нет.

— Но у нас есть недовольные.

Ну вот. Чтобы на такое сборище и не попала Фа?

— Фанит, мне очень приятно тебя видеть.

— Лжец. Но… спасибо. И не напрягайся, прямо здесь от тебя никто ничего требовать не будет.

— Ненавижу людные мероприятия. Постоянно найдется разумный, который подкрадется и ухватит… за самое дорогое. Ну, кто здесь наливает?

Бокал в руке опустел совершенно незаметно.

Бурление в жилом комплексе верфи продолжалось почти неделю. Были соблюдены совершенно все традиции разгрузочных мероприятий. Безусловно, без развитой коммерческой структуры и всевозможных увеселительных заведений, гулянье получилось достаточно скромным. Но уже после того, как большинство экипажей ушло на планеты и в рейсы, к Джеку прибежал озадаченный Тренн и попросил просчитать расширение жилого комплекса и дать добро на установку дополнительных реакторов и оранжерей.

— Авита, после того, как встала в док, замкнула на себя все вычислительные мощности комплекса. Джек, это безобразие.

— Да ладно, ты думаешь, что ей развлечься не хочется? Мы отгулялись, вот и она себе праздник устроила.

Уже после просмотра планов нового комплекса, Джек слегка офигел и вышел в пустоту, посмотреть глазами на верфь. Его офигение слегка подросло, когда он увидел во что превратилась ремонтная площадка.

Дело в том, что на Лагос «Арват» приходил по навигационным маякам. Отметка такая-то пройдена, мы дома. Шаг и он уже в собственном блоке. Перестал капитан смотреть через окошко шаттла на окружающий пейзаж. А зря. Здесь явно было на что глянуть. Просматривая документацию на узловую базу Патруля, Джек с гордостью оценил ее размеры, как максимальные для области. Но теперь, через стекло изрядно обновившегося «тюбика», он с трудом нашел шар базы среди множества различных конструкций верфи.

Свалка вокруг ремонтного узла, растаяла, словно кусок сахара, оставив после себя огромный комплекс верфи. Вот и определилось то, чем Джек будет заниматься сразу после сбора стрим лент по Волне. Надо внимательно пересмотреть возможности собственных контрактов. И свое отношение к использованию таких возможностей. Это… уже совсем не смешно. Особенно, кода смотришь вот так. Глазами.

«Эрниль. Найди мне Тхора. И Серого вашего. Пусть подходят в мой блок».

Пора регулировать самодеятельность безопасников. Многие вещи изменились. Для того, чтобы дальше нужные вещи изменялись так, как надо Джеку, требуется прикладывать усилия.

— Сеайн? Рад познакомиться лично. То, что я о вашей работе с Тхором ничего не слышу, для меня самая хорошая оценка вашей деятельности. Но есть моменты, на которые требуется обратить внимание. Прямо сейчас. Ну и мне потребуется от вас именно то, для чего ваша служба предназначена в первую очередь. Информация.

Сеайн был действительно «серым». То есть, совершенно невыразительное лицо, средний рост. Ничего особенного во внешности. Весьма характерно для работников плаща и кинжала.

— Сразу планируйте немного задержаться на Лагосе. Мне потребуется ваша служба и хотелось бы, чтобы мы с вами точно представляли что именно происходит в Синти и вокруг. От вас потребуется точная обстановка по Бастарду и объективная — по всем контрактам Семьи. Потребуется пара групп для Батрунга и Биггаля. Ничего специального. Общая обстановка и торговые возможности. Думаю, что многое из того, о чем я сказал, так или иначе делается.

— Настроения и… рывки в самостоятельность — это хлеб Фанит.

— Она ожидает своей очереди. Итак. Что на сегодняшний день видите вы?

Первыми оказались вопросы, на которые сам Джек внимания почти не обращал. Окраина и то, что там происходило после ухода Ратху. Коалиция, которая уничтожила Семью, ожидаемо распалась и после нескольких крупных драк между ее участниками ослабла. Объединявшая их идея ушла вместе с остатками Семьи. Мощности, работавшие на войну, оказали плохую услугу. Через пару десятков лет на дальнем краю Лепестков у герцога Ирвина будет небольшой собственный огородик, примыкающий к его Лепесткам. В свое время Ратху оказались слишком сильны, чтобы уйти под его руку. Теперь Шестой и Восьмой Лепесток единственные сильные государственные образования в том регионе. И все блага цивилизации сейчас исходят от герцога Ирвина, он же — магистр Сойнан.

В Синти никаких движений против Ратху пока нет, кроме стандартного пресса на любое серьезное развитие промышленности.

— А чем занимаются остальные Лепестки?

— Они находятся между Ирвином и Батрунгом. Пока все действия направлены на стабильность и собственное развитие. Чемт вообще склонны к домоседству. Они производят военные корабли и технику для Окраины и Ирвина. Поставляют гражданскую всем, кто ее покупает. И у них это хорошо получается, несмотря на то, что класс выпускаемой техники гораздо ниже имперских образцов. С ресурсами у них не слишком хорошо. Но им самим вполне достаточно того, что есть. Очень крепкие связи с Сойнаном, говорят, что родственные, но точных данных нет. Для Цин они опасности не представляют, как и для Ратху. Кроме того, Шестой Лепесток находится достаточно близко к Глазам Хаоса. И там по-прежнему собраны все военные ресурсы Чемт. И с двумя областями Империи на верхнем внешнем краю у них полное согласие. Глубже копать пока нет ни ресурсов ни возможностей. Магистр Монан очень серьезный человек. Но сейчас у него выжидательная позиция. Думаю, что к стабилизации обстановки в Цин он отнесется положительно.

— Первые два Лепестка?

— Здесь, с одной стороны проще. Жего планомерно и вполне успешно поглощает территорию Первого. На втором теоретически, руководит генерал Рона, но она вояка и ресурсов, которые дает лепесток, ей явно не хватает. Для того, чтобы справиться с Жего, ей не мешало бы сотрудничать с Чемт. Но королева на такое сотрудничество не идет. И сама толком помочь Роне не может. Официально заявлено, что Второй, Третий и Пятый сейчас владения Неш. Но кроме здорового смеха, такое заявление никакой реакции не вызывает. Магистр Тралон, на которого были завязаны Третий и Пятый, пропал. До недавнего времени большое влияние на королевский Совет имел барон Зидо. Но его ресурсы и люди вошли в состав Волны. И сейчас у него достаточно сложный период. Информации о явных успехах Зидо Затейника у меня нет.

— Баронства?

— Здесь информации пока не слишком много. Возможно, когда вернется Тхор, он привезет что-то стоящее. Собственно за этим он в Бастард и поехал. Мои люди идут по Окраине. Но когда и как они попадут в Баронства… пока не прогнозируется.

С Иртаном, который тонкой прослойкой растянулся между Синти и Империей, особых вопросов не возникало. Как только у Синти появится достаточно ресурсов, Иртан сменит ориентацию. Сам по себе он ничего не представляет. Сейчас его подкармливает Ретанон, но явно, не слишком активно. Торговые пути в Империю, на которых Иртан жил, пока закрыты. Из Биггаля туда ничего не поступает. Гордая позиция Координатора, вкупе с отсутствием необходимых Биггалю ресурсов, очень мешает нахождению общего языка.

— Сеайн? Для вас выделят помещение с ВМ. Материалы по всему, что вы мне рассказали, уйдут на обработку к Авите. С ней оговорите что, как, и в каком виде, будет подаваться от вашей службы. У нее же получите результаты анализа. Возможно, некоторые вопросы, станут более прозрачными. Если вы оговорите блоки на поступающую информацию, то можете быть уверены, что именно так они и будут работать.

— Спасибо, у меня есть достаточно информации о Кристаллах.

— Тогда с вас приватная подборка по этой теме. Мне очень не мешало бы получить внешнюю точку зрения на Договор и на деятельность Кристаллов. Да-да. Достала меня эта фраза: «Договор это ты».

— Итак, Сеайн. Среди старших офицеров и адептов Волны, находятся носители Знаков. На Знаках построено все подчинение внутри структуры. То, что в лагерях военнопленных сейчас ничего нельзя сделать, это тоже работа Знаков. Почему этим будешь заниматься именно ты? Потому, что это необходимо лично мне. В целом, на политику Ретанона у меня собственный взгляд. Баронства былое влияние, в нашей половине Цин, потеряли. То, что так или иначе, но Виктор вернется к власти, я знаю. И сколько времени после его возвращения проживет первый координатор Улота или Минора… вопрос не принципиальный. Из этого я делаю вывод, что долговременные отношения с существующими структурами Империи и Треугольником, лишены смысла. Ретанон видит всё иначе и пытается установить прочные отношения. Поскольку нынешний бардак, отчасти, дело рук координаторов, то в его сохранении они заинтересованы. Значит. В любые договоренности с Ретаноном будут включаться пункты, которые помешают быстрому решению конфликта. И сохранение жизни носителям Знаков Армий — один из таких моментов. На СБ Узлового в этом случае рассчитывать нечего. Они получат приказ под Знак и будут его выполнять.

— А что личного для тебя в военнопленных?

— Кроме того, что это живые люди? Они отвлекают массу необходимых Синти ресурсов. Это неудобно. Их принципиальное противостояние не имеет смысла и мешает договариваться с Лепестками. Королева пока, пытается вертеть первой тройкой Лепестков, и у нее это очень плохо получается. Но к собственным гражданам у нее очень специфическое отношение, её ведь «черной мамочкой» не зря называют? Если мы сможем начать разговор до того, как там появится крепкий хозяин… то есть все шансы занять это место самим. И получить лояльных союзников.

— Это… большой объем.

Да что ты? Это только твоя часть всего объема. Да и не на пятилетку это всё выдается. Общие направления, однако. Джек кивнул Сеайну.

— Сейчас, определение и контроль носителей Знаков. Далее, направления на перспективу. Базовые точки в Лепестках. Основное внимание тройке Неш. Это не слишком сложно и большого числа таких точек не требуется. Далее… обстановка вокруг Первого Лепестка и внешний слой Окраины. Направления отрабатывать надо. Далее… Лагос, Лорад, Тунсуг, Орми, Синти. Постоянный контакт с Джеромом на Винате. Никаких рывков местных властей в самостоятельное плавание, в этих районах. Население и поддержка действий Патруля. Постарайтесь не конфликтовать с СБ Узлового. Листья и отставники. Ну и…

— Есть смысл внутреннюю часть Цин отдать Крови.

— Мне объявить на Совете о том, что общей координацией занимаешься ты?

— Незачем. Мы прекрасно ладим и так.

— Замечательно. К концу месяца у меня будет информация по персонам носителей Знаков. Люди в лагерях уже должны быть. Реально?

Кивок.

— Вопросы.

Да уж. Совсем не мелочится Сеайн. Корабли, персонал, деньги. Тренировочный комплекс и специалисты с Тирана. С Бриггсом разговорчик получится тот еще. А корабли…

— Выделю деньги на покупку верфи на Окраине. Кораблей производства Баронств для того края будет вполне достаточно. После замены на имперский стандарт и восстановления трофейных у нас, забирай старые. Рекомендую поторговать, поскольку государственные ограничения твою службу никогда особо не останавливали… и с деньгами у тебя станет проще.

— Верфь? Тогда уже планету, лучше. Крепкие корни пустить можно. И с людьми проблем будет меньше.

— Ты ведь ищешь оставшихся в живых Ратху? Я сам бы искал, так что не беспокойся. Мне хотелось бы знать о таких случаях.

В целом разговор получился очень дорогим… но перспективы были обрисованы и Джек получил реальную возможность слегка разгрузиться самому. По готовой информации ему будет гораздо проще и договариваться и избегать прежних… ошибок, в отношениях с Лепестками. Это стоит вложений. Да и в памяти всё еще обкатывались весьма удачные результаты работы Тхора в Бастарде. Это полезно и по нынешним временам скорее необходимо. После резкого повышения благосостояния в Синти, безусловно начнется брожение умов. И наверняка этим попытаются воспользоваться. Почему Джек так думает? Он бы воспользовался. Ведь свободы пока никто не даст? Потому, что рано. А свободы свежеобразовавшимся богатым людям захочется в первую очередь. Свободы от налогов и свободы смотаться со всеми накопленными деньгами. Туда, где красиво.

— Еще один момент. Твои люди занимаются вопросами снятия информационных лент. Без имперских контрактов. Специалистов у нас слишком мало, чтобы делить такие разработки. Договаривайтесь со всеми заинтересованными лицами и работайте вместе. По результатам — блоки под Знак. Попутные разработки пойдут в копилку Семьи. И их будет гораздо больше. И пользу для Семьи они принесут огромную. Этот момент считай принципиальным. Наберется коллектив, определятся направления. Я просмотрю по собственным базам. Этот результат меня интересует не меньше. Если будет такая необходимость, точнее. если я ее увижу, то соберу вас в кучку и обяжу сотрудничать в полном объеме. Учти, что объявляться будет только всем сразу. И обязанности будут, только взаимными.

Похожий разговор состоялся с Фанит. Несмотря на то, что она на время оставила свои шпильки, периодически приходилось спорить. Слишком резкую позицию, характерную для Патруля, Семья себе позволить не могла никак. И очень похоже, что к нормальной работе в таких условиях, Фанит особых талантов не имеет. Это было очень неудобно. Но факт оставался фактом. Спасало то, что во внутренних делах, позиция Семьи полностью совпадала с интересами Узлового. На текущий период такое положение было закреплено Знаком. Кровь недовольно фыркнула, но выбора ей никто не оставил.

Серая зона Четвертого Лепестка. Точка встречи флота Волны

Инициатива во все времена была наказуема. Самым неприятным было то, что капитан Грей был вынужден делать весь объем работы сам. Все более-менее свободные офицеры ушли к целевым планетам Волны. Те, кто остался, занимались сбором обломков и ремонтом кораблей. Джек с печальным вздохом снял корону Ратху со своей головы, протер тряпочкой, и спрятал в самый дальний ящик. Работать, бл@, иначе эта красивая штука превратится в никому не нужный кусок металла.

Сперва Джек, на попутном корабле выходил к нужному месту и ему пальцем показывали искомые останки лидеров флота. Изредка давали сопровождение. До обломков. Там он выходил из «такси» и дальше работал самостоятельно. Собирал предметы и оставлял маркер. Прыгал к «Арвату», считал ленты, корректировал, находил новые цели, если требовалось, то возвращался на место и находил предметы с недостающей информацией.

Прыгать в пустоте было… интересно. Решив не портить покрытие внутренних помещений острыми огрызками консолей, «разгрузил» один из пустых ангаров и возвращался с добычей в него. Выходил в центре помещения и через шлюз попадал уже в отсеки с нормальной силой тяжести. Или возвращался обратно на место, оставив пучок предметов болтаться в ангаре. Дежурная пятерка подбирала вещи, маркировала и отправляла в специально подготовленный бокс. Там же один из «добровольных» помощников снимал общий стрим и определял ключевые точки активности возле предмета. Выглядело это очень похоже на ленту самописца, регистрирующего землетрясения. Пики на ленте показывали, что именно в этот промежуток времени возле предмета происходили действия или находились люди. Соответственно, самыми полезными были стримы именно таких промежутков.

Идея поиска основных руководителей Волны, была несколько глубже, чем сообщалось адмиралу Ротайсу в Ретанон. Хотя, в принципе, всё было изложено верно. Сам Джек считал, что смысл целенаправленно охотиться, есть, но не за генералами, а только за носителями Служебных Знаков. При той форме организации Черной Волны, которая была использована. Пять Армий, пять Знаков. Причем носитель Знака Армии не являлся главнокомандующим. Странно, что такие люди вообще шли в составе волны. И вообще участвовали во всём процессе.

Очевидно, существовали какие-то ограничения для того типа копий Знака Черного, который был использован. И вообще, любая работающая структура замыкалась на конкретных разумных. Образцы всевозможных попыток создания полностью обезличенной структуры, работающей только на идее, тоже были. Но удачнее всего работали «короткие» варианты. Такие, в которых небольшая сеть исполнителей замыкалась на одного разумного, имеющего оптимальные данные. Тогда был результат и сама структура была гибкой и более результативной. При всеобщей погоне за эффективностью, выбор как таковой, отсутствовал.

Еще один нюанс был постоянным. Носитель Знака Армии обязательно был сильным волновиком. А весь, пока не слишком большой, опыт Джека, говорил о том, что активно практикующие магистры таскают с собой кучу разных действительно необходимых вещей. Это означает — корабль. Причем корабль постоянный, со специальными экранированными помещениями, потому, что накопители для черного, абы куда не поставишь. Значит, на текущий момент необходимо привязать конкретного человека к кораблю. Или кораблям. И отслеживать их местонахождение.

В принципе, такая работа была уже проведена. И Джек не совсем понимал, что еще от него требуется Ретанону. Сводки о местонахождении единичных выживших кораблей Черной Волны, составлялись и обновлялись постоянно. Действия предпринимались вялые и не слишком удачные. Опыта работы с магистром, пусть и оторванным от наземного источника, было явно недостаточно. И в пустоте такой корабль, если ему удавалось встать на магистральный луч, доставлял массу хлопот. Его даже просто задержать на месте не всегда удавалось. Прыгали магистры весьма необычно и практически без разгона. Блокирующее поле такого размера создать было физически нечем. Как и отследить прыжок.

О собственных возможностях Джек не распространялся. Его «случайные», но достаточно регулярные успехи по отлову убегающих кораблей, относили пока только на счет исключительной юстировки орудий и прыжкового комплекса. Что самого капитана вполне устраивало. Превращаться в ишака, который может всё, он не желал.

Но время шло и так или иначе, необходимый объем информации был собран и ушел в обработку. Тхор по-прежнему торчал в Бастарде. Три корабля, собранные из узлов «третьих производителей», отправились покорять Окраину. Тренн вывел несколько человек в Лепестки, для сбора первичной информации. Группы для Батрунга и Биггаля Джек сам переправил на свои маркеры в Батрунге. И оттуда сделал еще один целевой пробег по собственным меткам, изрядно добавив маркеров и расширив сеть доступных планет. Обратно возвращался с транспортом, забитым приобретениями.

Не сказать, что Урми был счастлив снова видеть Дикого, но расставались они довольными. Джек пообещал два места в доке, вне очереди, а Урми нашел возможность проводить транспорт до точки встречи.

На этот раз маршрут считал сам Джек. И точно понял. Расширяться ему очень надо. Мощности нейросети уже начинало ощутимо не хватать.

Район системы Рангона. Синти

Есть такое место. Дежурный курьер с Лагоса оказался удивительно удобной вещью. Очень хороший ход. Небольшой размер кораблика позволял Джеку экспериментировать с воздействием на прыжок. Он растягивал прыжок «вручную» до того момента, пока не появлялось чувство, что дальше — риск. И с улыбкой выслушивал стоны ВМ о том, что очередная ошибка прыжкового комплекса — критическая, но ничего страшного не произошло. Хулиганство чистой воды и злоупотреблять этим Джек опасался, но даже та пара «углов», которые он срезал, существенно уменьшила время на дорогу.

Верхняя часть района Рангон. Опять чертов Рангон? Но мысль о упрямой планете, с которой наземники никак не хотят нормально общаться, проскочила мимо. Джек увидел собственно отстойник, про который ему уже рассказывал Тренн. Кораблей немного, но видно, что ставили сюда их аккуратно. Состояние очень хорошее. Ну, относительно того хлама, который сейчас восстанавливался в Лагосе, так просто превосходное. Накопитель для ремонта? Отсюда пару туш уже вывез Тренн. Но сказал, что началось какое-то движение в волновой конструкции и он не стал рисковать. И место пока закрыл для отбора кораблей на восстановление.

Курьер тем временем, аккуратно встал возле первой туши и высыпал ораву мелких «пауков» для инвентаризации корабля. Джек, пока работает техника, вышел осмотреться. Глазами. В последнее время всё чаще оказывалось, что делать это — безусловно необходимо. Девятый Линейный, для которого собирали корабли, гостя не разочаровал.

Даже косточки этого монстра внушают почтение. Все комплексы верфи, при демонтаже, утянули целиком. Остались непонятные «руки», остатки пустотного узла, фермы, длинные металлические конструкции. И окна там, где раньше стояли промы и сборочные ангары. Пусто. Ничего подходящего даже для того, чтобы стримы снять. Разобрали аккуратно и вывезли. Ладно. Что у нас с энергети… ох и нихренассе. Вот это махина. Джек обалдело уставился на огромный клубок волновых конструкций.

На толстенном магистральном луче висит чрезвычайно плотный кокон. Что-то отдаленно похожее Джек пытался просчитать для перетяжки силового каркаса. Легкий пустотный модуль, скаф. Надо смотреть ближе.

Ну что. Умели строить в империи. Очень надежно и с гарантией. И волновики тоже не были исключением. Силовая рама конструкции увязана на магистральный луч, очень хорошо стабилизирована. Находится в состоянии ожидания. То есть, запитаны только несущие линии. Больше двадцати распределителей энергии в «холодном» состоянии. Питающие нити. Управление. И шло управление… вот отсюда. Красота. Не очень большой по меркам всей конструкции, но очень плотный узел. Вычислительный модуль? На «зеленом»? При попытке зайти вглубь шара на нейросеть выпадает сообщение: «Вы обладаете высокой личной энергетикой. Нахождение в пределах управляющего модуля нежелательно». И тоненькая сеточка границ модуля. Приходится отходить в сторону. На том же канале Джек оставил запрос на место для стоянки курьера. К чертям собачьим инвентаризацию. Тут такое… С Джека совершенно стандартно сняли личный идентификатор и квалификационный лист, контрактные данные. Часть структур кокона постепенно стала наполняться энергией. Сбоку от узла управления появился небольшой кокон с визуально отмеченными границами. Рабочее место оператора. Ничем другим это быть не может. Куем пока горячо?

«Арват»

«Внимание, производится активация комплекса управления». — Гостя аккуратно фиксируют силовые нити. Вокруг образуется непрозрачный шар. На записи не видно, но Джек тогда чуть ли не прыгал внутри скафандра от восторга. Как всё это реализовано, тогда ему было глубоко… до лампочки. ОНО работает! Долгая пауза и выпадает меню на рабочий слой импланта.

На сложные работы нужна высокая квалификация по управлению волновыми процессами. Про такую Джек даже не слышал. Так что… Для полной активации комплекса нужен ключ. Ломать нет времени, да и ни к чему ломать то, что починить потом не в состоянии. Что из доступных опций светит для неопытного оператора? Мало. Полное тестирование силовых конструкций корабля с автоматическим исправлением мелких погрешностей. Да? Это ограниченный режим? Что же тогда в полном? Время та тестовый прогон конструкции? Две недели. Доступ персонала в корпус корабля? Нежелательная опция. Слишком тонкие механизмы для тестирования энергетики. Что именно из энергетики тестируется? Это совсем не из любопытства вопрос. Каркас, энерговоды, привязка всего этого добра к каркасу, накопители, их оплетка, защитные экраны калибров… перечислять можно до полного удовлетворения. И очередной ступор. ВСЁ. Изготовленное по имперским стандартам. Отдельно и в комплексе. Крупные конструкции исправляются, на мелкие выдаются рекомендации.

Небольшая компания практически полностью поглощена записью. Тренн даже рот приоткрыл. Какие чувства испытывает Авита, можно только догадываться. Выходило, что достаточно выложить узлы первого калибра в «нитку», загнать корабль в такой кокон. И на выходе получить полностью провязанный первый, с балансировкой силового каркаса. Это было чрезвычайно трудоемким занятием для опытных адептов. А общая балансировка достигалась длительным отстоем на стабилизаторах.

Подготовка комплекса к тестовому прогону. Выход. Нити отпускают скафандр. На шлеме появляется схема свободных мест для стоянки кораблей и мерцающая красная зона отстойника. Транспортные векторы…

— Кстати, вопрос с изъятием двух кораблей из отстойника удалось закрыть. Но следующее такое событие недопустимо в отсутствие оператора. Там свои заморочки в комплексе. Надо разбираться.

Ожила застывшая статуя Эрниль.

— Джек, ты ведь займешься этим? Не откладывая?

— Нет. Слишком далеко от Лагоса. Таскать туда-сюда полуразобранные корабли никто не будет. Восстанавливать Девятый надо на месте. А там столько всего необходимо… сразу не соберем. Да и специалисты потребуются. Надежная база. Освоение района и безопасность. Сейчас нет смысла. Вот дотянуть ретрансляторы надо обязательно. Есть стандартные каналы связи. Авита свяжется и покопает. Ави? Аккуратно копать. Не хамить. Попытайся потянуть из него инструкции, описания, всё что даст. Полного внешнего канала у тебя не будет.

— Джек. Это просто пи-и-ип… пи-и-ип… Куам просто офигеет от этой записи.

Похоже, такое состояние было общим. А Куам? Подождет немного. Следующая запись — тестовый прогон. Здесь было интересно только адептам. Джек с Тренном аж охрипли, обсуждая способы реализации того, что происходило. Один из помощников Тренна просто сидел открыв рот и переводил взгляд с проектора на оживленно жестикулирующих старших. Он всё еще не привык к верфи. И в создании всех устройств участия не принимал. Но очень быстро учился.

— Хорошо у вас…

— Джек ты далеко собрался?

— Да не очень. На Анге надо посидеть. У Рощи тоже накопилось разных… моментов.

«Авита? Сбрось Эрниль слой по освоению района Рангон. Она сама определится, кто будет этим заниматься дальше. А пока, пусть составит списки и анализ на необходимое оборудование. И где его можем приобрести».

«Принято. Ты ВСЮ запись оставил»?

«Подтверждаю. В твоём распоряжении — ПОЛНЫЙ вариант записи».

«А исходник»?

«Эй, перестань компостировать мозг. Я ушел».

«Топай. Насяльника».

Джек даже не понял сначала, что именно Авита сказала. Совершенно автоматически ухватил смысл и ушел. И уже на подходе к Роще его догнало осознание. Растет, черт побери. Совсем как человек стала себя вести.

Дриада благосклонно позволила Джеку отдохнуть. Сколько он выдержал. Затем вывалила ворох новостей.

Джек вздохнул, поднялся с теплой лавочки, и отправился гулять по окрестностям. Местность вокруг Рощи изменилась очень заметно. Практически исчезла сухая степь. С Южной стороны вырос огромный холм, закрывший Рощу от горячего ветра. Сам холм и его подножье украсились россыпью разноцветных домиков и тонкой вязью дорожек и площадочек с перилами. Красиво сделано. Здесь тем самым казенным стилем, который так поразил Джека в первые посещения Анги, уже и не пахло.

Просторная посадочная площадка для атмосферников. Рядом — небольшой двухэтажный гостевой комплекс, от которого к Роще тянулась тонкая цепочка посетителей. Возле всех зданий обязательные полоски деревьев.

Так или иначе, но в Синти топать надо. Магистр Руолл не тот человек, которого стоит долго выдерживать в ожидании. Чем раньше он посмотрит обстановку и чем быстрее они с Джеком достигнут требуемых соглашений… тем быстрее начнется «перекачка» в Синти адептов. Безусловно, желание помогать — весьма похвальное. И Хранительнице зеленого обязательно надо передать благодарность за то, что запрет на легальное перемещение адептов снят. Вот только приедут в Цин они со своими привычками и традициями. Да и монастыри здесь пока никто не отменял. Есть такие в Цин. Сидят очень тихо, но то, что им необходимо, делают по-прежнему. И спорить с ними бесполезно. Стойкое убеждение, что адептов обучать надо в монастыре. И многие… слишком многие уверены, что ТОЛЬКО в монастыре. Сами адепты что? После первой же церемонии становятся довольны тем, что пришли к родне. И да, это способствует обучению адептов. Но мировоззрение людей изменяется слишком значительно. Себя без монастыря они уже не представляют ни в каком виде. И настоятель цепко держит краник зеленых благ, обеими руками. На этой планете оскорбляют монастырь. Они недостойны. Анафема. Неделя — две и адептов на планете нет. Первыми попадают под удар те, кто работает… лицом. Жены и дочери влиятельных людей. Артисты и публичные люди. Очень… взрослые, успешные бизнесмены. Продолжать?.. Так быть не должно.

Неделя на Анге пролетела быстро. Джек дождался очередного совета и убедился, что одного раза в год выслушивать это «многобукофф» ему больше чем достаточно. Ничего нового он не узнал и ничего, сверх уже сделанного не обнаружил. Одобрение Фа, дескать ты, своим присутствием, очень поднял дух Старших… пропустил мимо ушей. Но высказать общее одобрение не забыл. Очень общее. Как и положено в таких ситуациях. И весьма предметно вставил пилюлей за серьезные промахи. Вобщем делал то, что ему никогда не нравилось. Затем связался Бренн и к прибытию магистра добавилось прибытие очередного… корреспондента Тройки. Если вопросы настолько важны, то почему офицеры посылают совершенно третьих лиц? И постоянно разных? Да и движения по «песку» до сих пор нет. Несмотря на запущенную процедуру. Ладно, пока это не его головная боль.

А вот очередной небольшой прорывчик с пространственными карманами очень порадовал. Нашелся «пропавший» карман с пистолетом, к нему добавился карман под младшую пару. К сожалению, до старших клинков этот карман не удалось растянуть. Но уже стало гораздо веселее. И Джек заскочил в «Полигон» на серию тренировок, восстанавливающих работу с младшими клинками.

Ни перенести привязку дальше от тела ни увеличить карман, ни придать ему сколько нибудь устойчивые дополнительные свойства не удавалось. Но хорошая короткая пара с керлитовым напылением, это очень серьезное оружие. Для опытного бойца. Четыре года постоянных занятий… Черт, а как вчера было. На самом деле курс холодняка у Джека уже гораздо больше. Но это — Старшие клинки и абордажные варианты, в которых, помимо клинков работают и стены и броня и голова в шлеме. Техника… немного отличается.

Долго искал «костыли» для автоматической привязки рефлексов и связок. Нашел. Привязал сперва базовый комплекс, затем постепенно наработал на него всё, что потребовалось. Сравнил по записям, со старым вариантом, и очень удивился. Изменения были существенными, чего совсем не ожидалось. Впрочем и сама техника сильно изменилась. Гражданские варианты и спортивные танцы не отрабатывались совсем. Зато добавилось масса мелких волновых трюков с синим и с серебром. Возможно отсутствие реальной практики это плохо. Но еще раз выслушивать Вогана, который плавно перешел в личную охрану, Джеку не хотелось. При его последней совершенно непредумышленной попытке сходить… помочь абордажникам, Воган поднял такой крик, что капитану стало очень неудобно. И в самом деле, чего это он?

На текущий момент Джек уже точно знает, почему у некоторых из младших клинков, такие странные рукояти. Не менее удобные, чем стандарт, но с ненужными выступами и изгибами. Работать как надо такая рукоять не мешает, зато рука моментально «ловит» нужные рефлексы.

Вычислительный комплекс «Полигон». Орбита Синти

Представителя Тройки Джек ожидал на орбитальном. Ничего особенно хорошего ожидать от разговора не приходилось. Энтузиазм капитана в отношении неформальных лидеров Патруля сильно сдал. Скорее всего, на любую систему, удачно работавшую длительное время, найдется прием. Так красиво выглядевшее когда-то демократическое голосование, исказили до такой степени, что оно превратилось в еще один удобный инструмент управления. Не более. Недостаток информации и резкое избавление от такого недостатка, также быстро превратилось в завал мусорных куч. И далеко не у всех хватает терпения разгребать такие завалы в поисках действительно актуальной информации.

Соответственно и Тройка Патруля давно перестала работать, как идеальное средство борьбы с коррупцией или изменением взглядов руководства Патруля. И нынешняя позиция Узлового Ретанон, вдруг ставшего основным органом управления Цин, совсем не способствовала улучшению такой ситуации. Либо прикормили, либо «заинтересовали». А анонимность старшего офицера на службе… есть масса способов ее разрушить.

Что требовалось от Джека сейчас? Забивать себе голову прогнозами, для совершенно не интересных отношений? Увольте.

Джек считал стримы и составлял новые плетения в удобном месте на поверхности Синти. Общался с Белым. Несколько раз встречался с госпожой Такос, выбирая всё новые места для освоения ее командой. Таких ошеломляющих успехов, как в начале, уже не было, но была стойкая репутация. И постоянный небольшой доход с каждого такого места, что в сумме давало очень неплохой результат даже лично Джеку.

Сегодня с утра капитан залез в новый аттракцион вычислительного и топтал дорожки по свежему слою. Белый получил «толстый» канал в комплекс и балдел, собирая информацию о специфических приемах работы с пространством и энергиями. Слой был небольшим и удобен был тем, что основной упор шел на атмосферные сражения истребителей. Поверхность изображала девственный лес, в который Джек постоянно вводил собственные коррективы.

В небе рубились два звена. Очень грамотно и сердито рубились.

— Я что не в тот слой попал? Да нет. У меня стандартный выход «в длину», по диким местам.

«Джек, тут у пилотов спор на желание. Они тебе не мешают»?

«Фух. Я думал — глюки. Вот и хорошо. Создают атмосферу живого мира».

«Да и слой подтягивается потихоньку».

Кому что, а Кристаллу — качество слоя. Джека уже достали рыжие муравьи, а ведь еще и вирусы будут и вся гамма мелкой живности. Кстати, подходящая полянка для привала. Сразу и защитную «кожу» отработать можно и еще кое-чего в слой добавить. Быстренько уничтожен паек, поскольку условия реальности слоя — на максимуме. Начинают компоноваться блоки плетения.

Дах! С окружающих деревьев сыплется кора и мелкий мусор. Дах! Второй истребитель преодолевает над поляной звуковой барьер. Да что же это такое? Бедному… фокуснику спокойно работать не дают.

«Белый, что за безобразие»?

«Выигравшая группа ожидает следующих противников. Развлекаются».

«А я тут причем»?

«Засекли человека в лесу. Решили погонять таракана, чтобы не скучал сильно».

Засранцы. Кого погонять? Джека? Впрочем… волновые в этом слое работают, так что можно и побегать.

«Счас я им погоняю. Не выбрасывай их из слоя по запросу. Только после смерти. Если нужен приказ…»

«Всё ясно. Принято».

И Джек побежал по густому лесу, наматывая круги. Пилоты вовсю развлекаются, имитируя атаки. Появляется азарт, поскольку штатные примочки звено раскусывает моментально. Джек вешает самую мощную «сеть» и смотрит рисунок работы звена. Сейчас. Сложный синий щит убирает его с экранов радара атмосферников. Быстрый выход из рабочей зоны звена и тщательная маскировка.

«Зеленое звено запросило поддержку орбиты. Ух. Тут по местным условиям четверка. Давать им весь объем данных»?

«А потянешь имитацию»?

«Сек. Тут ведущий связь запрашивает».

«Зеленое крыло» предлагает одинокому волку спор на желание. Победишь, если продержишься в зоне больше двенадцати часов».

«Без секса и служебных вопросов».

«Принято».

«Обождите офицеры, я освобожу мощности». — Как радуется Белый, представить можно, не закрывая глаз.

«С текущей позиции»?

«Согласен. По сигналу ВМ».

«Старт».

Ай, чертовы асы, поиграть им? Одинокого путника по лесу погонять. Вечное противостояние крылышек и наземников. Но сегодня за наземников один из создателей этого слоя. Джек мечтательно задумался…. посбивать? Нет, слишком просто. Сбить и заставить побегать по земле. Ножками. Будут у местного шамана носильщики. Что носить? Найдется что носить. Обязательно тяжелое и обидное. И долго… хватит мечтать, в шамана сейчас явно полетит какая-то бяка. Сеть уже должна засечь энергетику. Черт, со щитами опять что-то выдумывать надо. Слишком неудобно играть в шахматы… фу-ух, мимо… с самим собой.

Высоко над кронами зависает один из звена. Нет. Смотреть на… шамана — это оччень вредно.

«Вариант ар98.017» — Имитация плетения отрабатывает и небольшой шарик энергии уносится вверх.

«Джек, напоминаю, ты в неэкранированном боксе».

«Помню. Только имитация волновых ударов и щитов по условным названиям. Тех, которые мы отработали в других слоях. Я контролирую себя».

Хлопок. Обломки истребителя кружась, разлетаются в стороны. Капсула планирует на поверхность. Уходит маркер к разумному, находящемуся в спаскапсуле. Жаль, что некоторые из плетений визуально не контролируются. А запрашивать результат у ВМ, неспортивно. Прошел ли маркер через броню капсулы, не известно. Пока пилот не встанет ногами на землю, маркер не будет работать. Сразу же уходит второй, уже для самой капсулы. Так надежнее. Точка появляется почти сразу. И сразу разделяется на две, причем вторая достаточно быстро уходит в сторону. Ага, пытается выйти из зоны. Испугался? На маркер отправляется черный «сын ночи». Пол часа поедания объекта. Больно не будет. Не те условия слоя. Будет… исключительно интересно. Сетка показывает заходящую в пике пару.

«Короткий черный переход на точку». — Выход в россыпь камней, закрывшись щитом. Пока поднимут данные с орбиты, пока орбита обработает спектр, у Джека есть несколько минут. Что там еще? Тепловой след. Биологическая активность. Движение. Энергетика. Блин, вспоминай шаман, быстрее, сам же проектировал вариант орбитальной сети, который здесь отрабатывает. Всё кроме энергетики гасится щитом и «кожей». Кстати, и вход-выход «черного пути» тоже видно. Побежали. Очень хорошая реакция у пилотов. Место выхода достаточно быстро накрывает залп кассетника. Но и Джек, совсем не зря в камни выходил, камни гасят удар, а осколки щит держит запросто. «Пакетов» у пары осталось… один и два. Очередной «черный переход», только туда-обратно. И десять минут бега в сторону большой каменной глыбы. Здесь есть удобная пещера. Чик-чирик, я в домике. Из пещеры, орбита выброс энергии при переходе не увидит. Двенадцать метров камня над головой. Зона покрытия сенсорного комплекса… граница должна быть вот в этом месте. В плохом случае Джек попадет на край пятна, а там плотность самого слоя меньше и существенно больше время обработки. Сколько «орлам» осталось времени? Больше чем достаточно.

«Джек, протест «Зеленого крыла» на применение недокументированных возможностей».

«Игровая ситуация. Дикий слой. В лесу жил одинокий шаман могучего бога Нунах. Им просто не повезло».

Пауза…

«Решили продолжать».

«Отлично. Внешность мне сгенеришь»?

«Запросто».

В прятки с оставшейся парой Джек играл около часа. Всё понятно, закономерности собрались в четкую схему работы. Не поймают. Слишком сложный рельеф.

«Первое поражение. Эффективное наземное оружие у них закончилось. Сутки или двое гоняться за мной они не будут, по условиям… половину времени мы потратили. Да и выпрыгнуть могу из зоны. Или спрятаться в карстовой пещере. Просто не найдут. Нет оборудования».

«Расчет подтверждает твои выкладки. Но это — ничья. Отпустишь»?

«Думаю нет. Тут у меня классная шутка образовалась».

Слой новый, без качественной обратной связи, работает на ускорении до семерки. Сутки здесь, в реальном времени превращаются в четыре часа, максимум. А если убрать лишнее, то и быстрее крутится… значит еще сутки до максимально допустимого нахождения в капсуле «Полигона». Ну что, пора придавать новому слою… очарование?

Уже вечером в кафетерии комплекса, Джек показывал Бренну материалы по волновой «пушке» для гашения артефактных предметов. Сволочь, развлекался, обсуждая с официанткой события дня. Потом решил, что одного слушателя слишком мало.

— Ты прикинь, Бренн, меня, старшего офицера, этот долбаный шаман заставил переть каменного идола за двенадцать километров по пересечёнке. Винту повезло, его сразу после приземления какая-то черная гадость схавала. Ну и что, что хавала пол-часа, пока сдох. Я сутки пер на себе эту дрянь.

— Риель вон, сразу застрелилась, мог бы тоже так. А ты, как наивный утюг, решил с пистолетом побегать. На наземную подготовку пойдешь?

— Нет, Бренн, я — ПИЛОТ. Хрен вам всем. Не сделаете из меня наземника… Я еще Белому выскажу. Откуда там шаманы взялись?

Тут уже удивился Джек.

— А кто там еще мог быть? Там же в описании ясно указано — заповедник, отсутствие узлов цивилизации. Про отсутствие разумных на территории ничего не было.

— Дикий, а ты откуда знаешь?

— Так весь орбитальный уже гудит. Вот я и поспрашивал у Белого, что да как… Туда народ обычно на шашлыки и в карстовые пещеры ходит. Красота такая…

С громким треском входной двери, в кафешку вычислительного комплекса врывается нечто жужжащее. Оглядывается и довольно комментирует:

— Успела. Я — первая.

Жидкие аплодисменты присутствующих подтверждают. Да, первая. Иначе наверняка начнутся стоны, что вот… самого полосатого пилота никто…

— Ну давай, Пчелка, выкладывай. Чего там стряслось?

— Сволочь, ты теперь самая популярная личность орбитального. На симулятор очередь из пилотов в километр выросла.

— Пчела, перестань свои байки рассказывать. Чего запыхалась то?

— Ты прикинь, захожу я в этот слой и прошу ВМ «Мне бы место боя Зеленого крыла посмотреть». Меня высаживают на какой-то полянке с серыми камнями…

— Ё-о-о.

— А чего ж ты не сказал, что ТРИ камня тащил? Скульптурная группа «Зеленое звено молится богу Нунаху». Всё почти пристойно, только Винт какой-то грустный получился. Оказывается у Риель грудь классная, но центр композиции — это ты, Сволочь. Немного стилизованный, но вполне. И веночек траурный на… Бренн, ты че ржешь? Ты же не видел еще.

— Счас и схожу. Старшего офицера области — без очереди пустят. Если что Нунаху помолюсь. Или… арестую всех нах.

А вот тут Сволочь начинает хмуриться и разминать кисти.

— Эта композиция на полянке была без меня. Но имя этого бога я как-то слышал от одного знакомого шамана…

Милая забегаловка превращается в арену для бега с препятствиями. В уголке на осколках табуретки, прислоненных к стене сидят Бренн с Пчелой и радостно комментируют забег.

— Эй, Пчела, а чего это Сволочь за Диким бегает? — В дверь осторожно заглядывает один из постоянных посетителей.

— Вопросы религии.

— И что в этом смешного?

— Да тут такая штука получилась…

Бог Нунах прочно вписался в пантеон орбитального и получил личико Сволочи. Своего рода достижение. Прошла церемония обновления пантеона. Затем народ пережил похмелье. Потом пришел очередной вызов и орбита Синти опустела на некоторое время. Затем, до капитана Грея добрался представитель Ретанона. И возня с Полигоном прекратилась.

Орбитальный Синти

Вот и причина визита озвучена внезапным посетителем. Вопрос до боли знакомый, но решение Джека, Ретанону не подойдет, хотя оно и самое простое. В Ретаноне обеспокоены тем, что гражданские контракты и прием на службу новых специалистов не проходят через имперский Знак гражданской администрации. Точно так же не становятся на Знак новые процедуры и протоколы сети связи, но уже для Патруля. А без этого, они к исполнению ВМ не принимаются. Джек вздохнул. Объяснять надо. И будет это совсем не просто.

— …Вот такая картинка выходит со связью. Не вяжется сеть на Знак Императора. Сеть должен взять либо ведущий координатор Патруля, либо первый гражданский сектора. Ни то ни другое не проходит, поскольку такую процедуру визирует либо сам координатор через прямой вопрос Знаку, либо носитель Знака. То есть — Виктор. Безусловно, вы можете, только для Патруля, найти человека, который будучи руководителем Патруля Цин, заставит работать Знак. Но тут вот какая штука… не принятые на такую работу претенденты, пожалуй, отказ Знака не переживут. Осознание текущей ситуации исключительно в рамках имперских законов и интересах сектора. Это, знаете ли… очень сложно точно определить. А Знак посмотрит и скажет — «нет, зовите уборщика». И его решение не оспоришь.

— Вы могли бы выступить посредником?

Джек обкатал мысль. Затем еще раз. И помотал головой.

— Бренн, к сожалению, на Первого не пойдет. А больше я ни для кого посредником не буду. Я просто не знаком с офицерами, в достаточной степени.

И Джек попытался объяснить свой взгляд на ситуацию. И почему на одного человека Знак перевязывать просто нельзя.

Что случилось с Императором — не важно. Почему изменил взгляды Первый Координатор Цин — тоже. Это всё — последствия. Причина развала одна: принцип концентрации власти в одних руках. Пусть человек всемогущ, как Виктор, или почти всемогущ, как К-1 Цин. Неизбежно, он теряет то, что привело его на эту должность. Желание договариваться. Желание, или возможность, видеть другие интересы, кроме своих. Да и интересы самого лидера изменяются. С желания достичь удобного для всех состояния государства, в начале карьеры, до совсем не банального поддержания работоспособности созданной структуры, на ее пике. И что самое неприятное, и то и другое желание — вполне конструктивно и понятно, но перемещает акцент внимания руководителя полярно. И меняет его методы управления. Очень часто, в ущерб идее.

Как такие интересы могут ужиться в одном человеке — Джек себе не представлял. Поскольку задачи эти совершенно разные. Зато прекрасно представлял, что концентрация всех нитей в одних руках — это очень неудачная попытка решения проблемы. И очень часто заканчивается глобальной невозможностью что либо делать после отставки этих самых, единственных рук.

Старшие Знаки дают лишь контроль. И то — в довольно ограниченном объеме. Они решают только одну из проблем. Проблему выборности и коррупции руководителей. Отчитается назначенный работник полностью по всем запрошенным пунктам. И на прямой вопрос — никогда не будет рассказывать сказку о золотых яйцах. И свою работу выполнит от и до. И как К-4 с Вината, не постесняется в пятак дать нерадивому исполнителю, не зависимо от титулов и должности последнего.

По факту, Первый Координатор Цин, это всего лишь наемный работник Императора. Как и любой координатор планетарного уровня, и любой координатор более низких ступеней. Но есть базовые принципы Золотого Века, на которых строились Знаки. Если ты занимаешь место — выполняешь ВСЕ обязанности. И ВСЕ законы. Недопустимо продвигание личных интересов за счет государственной должности. Одного этого на текущий момент более чем достаточно, чтобы Знак перестал подтверждаться. Никакой политики, основанной на волновых. А тем более — на религии. А вся пропаганда войны с черными построена именно на этом.

— Мое личное мнение. Оптимальный вариант на текущий момент — Тройка Патруля для контроля выполнения обязанностей и наёмный ведущий координатор на полноценном контракте под Знак. «Сухой песок» и смена носителя Знака Патруля Виктора, на конкретно объявленные интересы сектора Цин и сроки действия данного условия. Интересы выглядеть будут… где-то следующим образом: Восстановление управляющей структуры сектора. Восстановление границ. Восстановление условий жизни до уровня имперских. Восстановление законов до имперских, Золотого Века. Двадцать пять лет срок действия данных условий. Пересмотр по результатам. Безусловно, грамотные специалисты могут добавить или убрать условия. Только в рамках основных положений законов.

— И это будет работать?

— Знак немного изменится, но не критично. Сеть на Знак Сектора встанет. Здесь могут быть дополнения, но совершенно не принципиальные. И… да, на указанный точный срок влияние Виктора, если он вдруг объявится, снизится до мизерной величины.

Каким будет новый Знак, Джек при всем желании сказать не мог. Процедуру составить… в основных чертах. Только ключевые моменты. Такая же ситуация с гражданскими контрактами. Патруль по роду деятельности, не должен становиться веткой власти или коммерческой структурой. Он не должен бы и военной силой становиться, но здесь уж, как получится.

Имперские Знаки для Цин работать уже не будут. Никакие. Возможно, личный визит Императора решил бы этот вопрос, но уже всем понятно, что времени на ожидание нет.

— На текущий момент еще не завершена подготовка к введению режима.

— Замечательно. Вы дождетесь того, что какой-то резвый офицер, наплевав на все условности, сделает это за вас. Объявит начало режима под Знак. Поскольку Знаку… голосования проводить не требуется, то это может сработать.

— Капитан, я бы попросил вас этого не делать.

— Тогда скажите Тройке, что у них три месяца. Я побывал и в Биггале и в Улоте. Никаких оснований для восстановления отношений с Центром у Тройки нет. Цин расценивается как угодно, только не как часть Империи. И успокойтесь, пожалуйста. Если бы я хотел такое провернуть, то Знаки бы уже работали. Именно так, как требуется мне. И именно потому я трачу ваше и собственное время на объяснение того, почему этого делать нельзя.

— Должна быть законная процедура.

— Вот это и есть главная работа Тройки на сегодняшний день. Как единственного стабильного органа поддержания порядка и законности. Поверьте, после изменения Знака и нормализации работы гражданских контрактов, очень многие текущие проблемы перестанут вас беспокоить. Отчасти именно из-за восстановления нормальной работы служебных сетей Цин. Если вы беспокоитесь о тех, кто наворовался… то к чему все эти вопросы?

— Хорошо, с этим понятно. Вопросник для Знака?

— Да. Думаю, что этот раз — последний. Три вопроса на мой выбор. Я теряю смысл нашего сотрудничества. И это — очень серьезно.

Узловой Ретанон

— Наш человек говорит, что всё правда. Это означает, что при любом нашем действии по заказу Хората, этот кадр воскликнет: «Достали»! И мы поплывем пеплом по здешним сквознякам.

— У нас есть выбор? Я не понимаю смысл вопросов, которые нам передает Хорь. Но я точно знаю, что я ему не откажу. И если он скажет — договор заключать завтра…

Адмирал Ротайс с размаха опустил на столешницу ладонь.

— Хорош плакать. Первое. Ты свяжешься с Хоратом и обрисуешь ситуацию. К нам Грей ехать не хочет. В Синти мы ничего ему не сделаем физически. Пусть барон использует собственные возможности. И… время идет. Если он не объявит режим сам, будем считать, что нам повезло. А его активность вокруг Знаков Армий… он явно собирается покупать «мамочку». И шансы у него весьма хорошие. И испортить их — первый вопрос. Думаю, что хлопот ему наш шаг изрядно прибавит. Сливай материал от Зидо в служебную сеть. Отправь к нему Кариссу. У них личные связи, может она его удержит, хоть какое-то время?

Поскольку молчание затянулось сверх предела, собеседник адмирала кивнул в широкую спину и направился к двери.

— Стой. Ты уж скажи, пожалуйста нашему… патрону, что Грей уже совершенно спокойно по Улоту разгуливает. Вот порадуется человек… А если добавить, что у него и Знаки работают и служебная сеть в Синти восстановилась…

Орбитальный Синти

Джек, все еще занятый последним разговором, вяло топал по коридорам орбитального, пытаясь найти смысл в заданных Знаку Патруля вопросах. И не находил реального смысла. К чему это, интересно? Два дня отдыха после общения со Знаком, особо не помогли. О, Сволочь метется.

— Здравствуйте, барон.

— Ти? Это новая шутка?

— Какая нахрен, шутка, Дикий? У нас весь орбитальный уже сутки гудит. В очередном списке по выплатам, наш финансист читает: Джек Грей, барон Декро. Начинает копать, где же это самое Декро находится. И что он видит?

— Пустой пятак земли сразу за Серой полосой Второго Лепестка.

— Нихрена. Огромный особняк в столице Лепестков, ШЕСТЬ! лимонов кредов в банковской сети…

— Ну, че встал? Подробнее. Я не шучу. К шести лимонам, кредит королеве на гражданские проекты дошел… два месяца назад. Ты СБ или кто? Откуда хрень эта потекла? И откуда у меня до появления Волны девять магистров на счету взялось? Это должно было появиться тоже.

— Я не смотрел.

Сволочь действительно расстроился.

— Значит запрашивай у Авиты официальную сводку и публикуй. Иначе здесь действительно амбец начнется. Где гости?

— И про зеленых ты уже знаешь. Так не интересно, Дикий.

— Ти, вот честное слово, мне совсем не до игрушек. Это дерьмо вбросили слишком не вовремя. И толпа зеленых адептов, которая в Цин собирается… помогать нам, приедет меня убивать. Как черного, который закрыл в Империи лучи и инициировал смещение Хранителя. Да и про Поддар наверняка что-нибудь придумают. Ты о чем думаешь? Какие в пи-ип… шутки и танцы? И закрывайтесь для Тройки. Оттуда протекло. Ссуки. Я им по-человечески объяснил что и как делать надо… Уйди с глаз моих.

Ресторан Тоа. Орбитальный Синти

— О. Очередной офицер Патруля пожаловал. Офицер, ради Сола, перестаньте доставать магистра. Он рассердится и начнется…

Джек на сидевшего возле входа молодого парня внимания не обратил. Ему нужен был сам магистр и он его уже видел.

— Смотритель слоя, Джек Грей. — Знак вспыхнул над головой и сменился собственной младшей копией над ладонью.

— Также, капитан линкора «Арват», Патруль Синти, также… — отблески на панелях стали изумрудными…

— Мне достаточно первого.

— Дослушайте, пожалуйста, также барон Декро. — И черное кружево над ладонью. — И давайте все вопросы по именам рассмотрим с последнего.

— Да какая мне-то разница? А-а-а. Я понял. Зачтено. Я обращу внимание своих людей. Тихо сходил или с шумом?

Этому не надо ничего объяснять.

— Девять магистров из свиты Зидо. До прихода Волны.

— Это очень хорошо. Еще моменты?

— Остальное не так важно на текущий момент. Работать надо.

По поводу самого магистра Руолла у Джека сомнений не было. Если отработает Сволочь, то и с самой Синти вопросы отпадут. А вот что делать с Лепестками? Если это удар, то в обе стороны, точно.

«Спецканал рэм 82.22»

«Слушаю».

«Привет, Белый. Тут пошло снятие нолей с моей прогулки по Лепесткам. Глянь, пожалуйста, кто источник»?

Короткая пауза.

«Анонимно, но коды доступа из списка Тройки. Терминал на самом Ретаноне».

«Спасибо. Сводочку по источнику сбрось капитану Сангуру».

«С каких это пор Сволочь у тебя капитаном Сангуром стал»?

«Э… ну главное ты понял. Выполнять».

И после короткого бульканья, традиционное:

«Принял… господин барон».

Джек слегка оттянул пальцами ворот мундира и покрутил шеей. И этот… туда же. Вирус? И кто источник?

Но главный вопрос был в том, что именно и в каком виде сейчас польется из гражданской сети. Черный барон, противник объединения с Империей. Тьфу!

— …И после этого разговаривать с ними стало совсем невозможно. Так что, если вы покажете место, то через семь дней мы будем с семенем Рощи у вас.

— С местом вопросов не возникнет. Но… сколько адептов перейдет в Цин?

— У вас есть лимит?

Джек задумался. Лимита-то нет, только вот как с этой всей братией управляться?

— Есть некоторые сложности с обстановкой в секторе.

— Знакомый из монастыря Дуолл говорит, что у вас к зеленым относятся очень хорошо.

И как объяснить то, что самому Джеку стало очевидно далеко не сразу?

— Я лично вижу проведение принуждающих ритуалов и сбор зеленых адептов в монастыри — очень плохой практикой.

— Возразить здесь нечего. Но и альтернативы нет.

— Если её нет, значит, будем создавать. И это очень важно. Если избегать того, что получилось в Центре, то этот момент учитывать надо с самого начала. Ни каких стен и крепостей вокруг Рощ. Если обучение — то по имперским стандартам. Без религиозных моментов. Привычки и традиции надо ломать сразу. Какие именно? В этом вы мне и поможете.

— Нужна защита. Совместных церемоний избежать не получится никак. Влияние через зеленый Знак… это слишком опасно.

— Это и есть главная проблема. У нее на текущий момент есть работающее решение, но оно не универсально. О том, что это такое и как работает… вам расскажет Эвин. Вы очень опытный адепт и сможете оценить то, что сейчас есть. Возможно у вас появятся варианты. Эвин получит корабль и провезет вас по Синти и в те места, которые будут доступны. Вы сможете получить объяснения интересующих вас моментов от моих людей и поговорить с жителями планет. Зачем? Очень важно составить собственное мнение о том, что именно сейчас в Цин происходит. После вашего возвращения мы выработаем условия, на которых адепты смогут переехать. И до принятия такого решения я прошу вас ограничить общение с адептами Центра и обитателями монастырей в Цин. Нет. Ограничений под Знак, я накладывать не хочу. Мне нужны помощники, а не послушные исполнители. Именно в вас я вижу тех, кто может оказать помощь. Если просто привести адептов и дать им работу, то повторение Улота будет в Цин достаточно скоро. Мой личный интерес в том, чтобы не корчевать потом всю эту дрянь. Вы первый и вам будет гораздо труднее чем тем, кто приедет сюда после вас. Несмотря на всю помощь, которую вам окажут мои люди.

— Я уверен, что мы найдем с вами общий язык. У вас очень хорошие… рекомендатели. Сперва будем смотреть место.

— Дриады будет две. И места будет два. Смотрим оба. Одно будет подниматься по уровню источника, раньше, второе будет ожидать наполнения участка сети.

— Я понял. Второй будет… мы знакомы и я вполне могу оценить место и для второй Рощи.

Джек подумал… и о рекомендателях решил не спрашивать. Сначала познакомятся лично с магистром. А обсудить общих знакомых, при желании, можно всегда.

Очень умный и достаточно адекватный магистр зеленого. Если он не поймет, что выстраивать новую личную империю здесь никто не будет… то пойдет под Знак и будет выполнять инструкции. Но это будет крайней мерой, потому, что никакие инструкции живой ум магистра не заменят. Дриада очень не хочет отпускать Эвин. Но отказывать в приеме родственницы она не может. Условия такого приема, по решению Совета, озвучивает Джек. И за рост и стабильность участка зеленой сети в Цин отвечать будет тоже он. На текущем этапе, другого варианта нет.

Долина на Синти

Корабль Семьи пришел и ушел. Джек облегченно расположился в долине, переживая очередной приступ слабости после растяжки серебряной структуры. Слабый отблеск зеркальной поверхности и появление Сильвер, он заметил не сразу.

— Ну привет. Ты долго остаешься на одном месте, значит у тебя есть время заниматься. Балдеешь?

— Теперь — точно балдею. Сильвер, извини, что сидя встречаю. Отпрыгался на дальних, да после разговора со Знаком… Чем обязан?

— Сиди, страдалец. Смотрела я на твою работу. Ходишь ты уже хорошо. И с Рощами твои действия меня вполне удовлетворяют. Сейчас отдохнешь в Роще… сутки и поедешь учиться тому, ради чего тебе такие возможности прошиты. К Роще я тебя отведу сама. И свяжусь.

— Прорывы?

— Ну… да. Как находить, что делать и как при этом оставаться живым. Есть парочка мест, где латки ставить давно пора.

— А. Глаза Хаоса. Только там люди по круче меня работали. И как-то без результатов.

— Этто ты замахнулся… Так. Кажется меня сейчас арестовывать будут…

Джек удивленно поднял глаза, Сильвер шутит? А, это…

— Я бы с удовольствием посмеялся над теми, кто тебя арестовать попытается. Но это мои люди и мне их жалко. Счас.

«Воган. Убери людей. Не тот уровень».

«Это кто»?

«Одна из Хранителей Сети».

«Принял».

— Извини, Сильвер, может начнем с принципов?

— Именно так и будет. Есть один оччень опытный товарищ, которому уже надоело выполнять твою работу. Вот он тебе и расскажет. Думаю, что пора.

— Сек.

«Воган. У меня тут командировка срочная… и полезная. Уйду прямо отсюда. Работаете по месту».

«Принял. Надолго?»

«Как получится».

«Ясно».

Слой Риаталуонентуай

О-о. Тупой ублюдок Грей. Обрадовался, что учиться Силь его послала… в такую ж. пу, что едва не загнулся сразу же. Катастрофа. Вот настоящее имя, этому событию.

Другой слой, это место, где людям делать нечего. Тяжесть три с половиной. Пока Джек спешно изобретал себе «костыли», чтобы его хилое тельце не расплылось по поверхности, оказалось, что в этой долбаной дыре, банально нечем дышать. И очень хорошо, что для пустоты он себе аварийный набор составил загодя и автоматически задержал дыхание. Но аварийный, это значит поддержка на некоторое, весьма ограниченное время. Очень недолгое. А здесь Джеку предстояло сидеть весьма длительный период, насколько он себе представлял.

Первый час прошел на ускорении семь в физическом мире. Джек застыл статуей, едва шевеля пальцами. Плетения создавались и уходили в брак. Создавались и… временно применялись, создавались…и исправлялись… исправлялись… Шесть часов аврала. Причем такого, какого Джек еще не испытывал никогда. Одно радовало. Энергии здесь было столько, что совершенно никаких проблем с ее поступлением не намечалось.

Когда, наконец, Джек обеспечил себе, более-менее, выживание, его чуть не хватил кондратий. Здоровенная каменная глыба, возле которой его высадили, расплела все свои шесть конечностей и буркнула на синем волновом сайсе:

— Да чего ты так дергаешься, практикант?

Полный корабельный щит и всё самое убойное, что было у Джека, реализовалось практически моментально. И только после этого он посмотрел, кто же тут такой… большой? Дергаешься? Да тут с перепугу не обделался только потому, что… забыл.

— Да конечно. Мне… дышать… есть… жопа, кто этот чертов сайс придумал? Самых необходимых слов нет.

— Ты не мог бы разговаривать медленнее?

— Нет! Сколько у тебя здесь скорость?

— Стандарт. А у вас, в вашем муравейнике — до двойки. Не выше.

Речь была тягучей и медленной. Джек схватился за голову. Ма-ама!

— Я — Джек. Зовут тебя как?

— Ту-у-о-они-ин-го-о-оа-ала-ай.

— Бл@дь!

— Я тоже рад тебя видеть. Есть несколько полезных вещей, которые ты должен узнать сразу…

Самую полезную вещь Джек сразу понять не смог. И только к вечеру четвертого длиннющего дня увидел собственными глазами. И понял, что — да. Это действительно был очень дельный совет.

— Нет, Тоннингай. Эту дрянь я даже пробовать не буду. У меня при одном ее виде — тревога срабатывает.

— Странное существо ты. Лучшая выпивка Трейпан тебя не устраивает. Хлещешь какую-то самодельную дрянь. Ничего не нюхаешь. Постоянно куда-то торопишься.

— Угу. Не изображай тут. У меня и метаболизм другой и биоритмы. Хватит того, что я терплю твою медлительность. Я здесь целых ДВЕ НЕДЕЛИ торчу.

— Четыре стандартных оборота? А как ты собрался нору Змеи заклеивать? Там на пол года работы…

Обычный вечер обычного пятидесятичасового дня. Обычная забегаловка в обычном рабочем районе. Вот только… Это — соседний слой реальности. Долбаное полное погружение в изучаемую среду. А тройная сила тяжести? А спектр светила? Жесть. Причем здесь еще не самые плохие условия. Зато, какая волновая практика, класс.

Каждая секунда, каждый вдох — с помощью магии. Забыл обновить плетение — начинаются вырванные годы. Энергии здесь — залейся. Какой хочешь. Весь спектр. Очень насыщенный слой. И существа, в нем живущие — очень опытные операторы. Но… очень большие. Вопрос о боли в случае, если тебе наступили на ногу, несколько не корректен. Актуальнее спросить: там вообще осталось, хоть что-нибудь?

Накопители нейросети Джека, заполнены информацией под завязку. Места уже не осталось. Да и утомило всё это больше, чем до смерти. Собственная энергетика раздулась и ноет, как трещина в ребре. При каждом движении. При каждом вдохе.

— Знаешь, Тоннингай, я пожалуй пойду домой. Иначе никакие трюки меня не спасут. Сдохну.

— Странно вообще, что ты столько времени выдержал. Насчет дырки латать — это я пошутил Сильвер. Не торопись. Слабоват ты еще. Разбирай весь хлам, который тут насмотрел и раскачивай энергетику. Ну и мелочь у Сильвер бери на закрытие. Практика, знаешь ли. И к синему вашему сходи. Муон парень спокойный и очень умный. Я работал с ним пару раз. Не откажется поучить. Много не даст, но тебе много и не надо. Для начала.

Джек сидел, болтая ногами, на плече четырехрукого великана и слушал ме-едленную производственную сказку на сайсе. О хаосе и о том, почему к нему нельзя лезть, о красных змеях и о том, как они, гады такие, задолбали дырки в прослойке выгрызать. И шустрые, сволочи, ведь если бы смог ухватить — то просто раздавил бы. Тон изрядно выпил и поток его слов может прервать только… А вот и она. И самая полезная вещь, которую узнал Джек в первую очередь: «С Далариссанувар, не спорь». Джек посмотрел… и понял, что с этой горой камня он спорить не будет — точно. Никогда.

— Ну всё, Тонг, пошел я.

— Да, мой бесстрашный друг. И ты меня покидаешь? Далариссанувар, звездочка моя…

«Звездочка» размерами как три Тонга, пришла забирать пьяненького мужа из питейного заведения. Слова такие обычные, а вот то, что глаза видят… бр-р-р. Всякому терпению есть предел. Если не свалить сейчас — крыша съедет нафиг.

Договорились о следующем визите. Не раньше, чем через «стандартный» месяц. С хождением между слоями, хвала Солу, Джеку, тоже вопрос прояснили. Шаг… и крылья за спиной.

Роща на Анге

Всю следующую неделю Джек провалялся трупом прямо на зеленом луче. Пожалуй, такой адаптации у него еще не было. Он действительно пробыл у Тоннингая слишком долго. Чувство энергетического голода проходило очень медленно. Тира металась возле него, как мелкий мотылек. И, пожалуй, ее помощь, была очень полезной. После нескольких повреждений, полученных в слое Тонга, остались очень некрасивые шрамы. Раны заживали очень плохо, еще и Тири «успокоила», объяснив, что волновые повреждения такого типа, в стандартном медблоке лечить бесполезно. Только ручками, при постоянном контроле специалиста.

Хранительница серебра пришла проверить состояние своего адепта, чем весьма порадовала Джека. Дриада не подходила близко.

— Здравствуй, Сильвер.

— Жив и здоров. Молодец. Это было самой главной тренировкой. Очень сложное место.

— Насчет жив, я бы не торопился с выводами… а про здоров, я вообще молчу.

— Эй, ты кого обманывать собрался? Я ведь вижу немного глубже, чем требуется, чтобы сказать, что у тебя всё в порядке. Подрос хорошо. Лечишься сам… некоторое время будет ощущаться недостаток энергии, но это пройдет.

Джек вспомнил про переполненную нейросеть.

— Это была шутка. Мне бы с Муоном поговорить?

— А я тебе что? Взял… сам, и поговорил. Удачи.

И всё? Джеку снова поплохело. Но на этот раз не надолго. Приехала Фанит.

Безымянная планета. Дом

— Зидо, хватит бездельничать. Твой Грей сейчас ходит в Батрунг. Частоту мой человек видит, но сам переход — нет.

— Вот уж не знаю, насколько он мой, Хорь…

— Когда он начнет прибирать к рукам имущество Тралона, тогда поговорим еще раз. Думаешь, не начнет?

— Думаю, что твоих кукол в Цин он на Знак посадит раньше. Но… да, ловить его буду. И его сигнатуру полей заметно сейчас хорошо и издалека.

— Вот и хорошо. Подойдут мои бойцы и принесут… устройство. И если что не так пойдет — хлопнет очень сильно. Так что площадку, куда выдергивать клиента, выбирай с умом.

Зидо покривился, но спорить не стал. Ему, для того, чтобы гарантированно «взять» сильного адепта, требуются, чуть ли не годы аккуратного изучения привычек, любимых плетений, способов реализации стандартных конструкций… И вот так, на чужих бойцах, да еще и сходу, разве что бомба Хоря сработает. Да и то… сомнительно.

А вот сам Хорь, на все перечисленное, и не рассчитывал. Но знал одну вещь, которая сработает обязательно. А на бомбе, среди всевозможных устройств, был маркер, по которому реальный сюрприз приедет на место.

— Барон? В Батрунге я его брать не буду. У меня здесь одна заготовочка есть, затейка мелкая, так сказать… место я скажу. В Серой Полосе…

Солат. Биггаль. Империя

Гостиница со стандартными номерами. Набегался за день Джек весьма прилично. Главным результатом стали несколько очень удобных мест на подземных уровнях. Ну и пара накопителей с информацией по общим вопросам. Отдохнуть до утра и топать на орбитальный. Здесь не оказалось человека, с которым стоило поговорить. Куклы из местного представительства рекомендованной Семьи, Джеку совершенно не понравились. Но появилось еще две точки в области, куда имело смысл подойти.

Планетарные порталы для него слишком дорого встанут. Да и заметно будет, так что — ножками. Общаться с жителями, осматриваться. Помимо всего прочего, есть масса моментов, которые Джека интересуют не меньше закупок. Работа администрации, полиция, транспортные тоннели. Поставки продуктов и банальные детские садики. Организация перевозок между планетами. Масса всего интересного, что хотелось бы посмотреть. Это еще что такое?

Вызов. Чёрная сеть. И сколько у нас таких абонентов? Только один.

«Внимательно».

Щиты и атакующие плетения появились помимо желания. Корни расплелись на всю руку до плеча и приятно покалывали, набирая энергию.

«Привет, Джек. У меня служебный вопрос».

Сложно. С любым личным разговором, Джек этого абонента бы просто послал. Сходу и далеко. Но сейчас выбора нет.

«Слушаю вас, Хранитель».

«Есть огромная просьба. Недалеко от вас находится пара келон. Не могли бы вы за ними присмотреть»?

Присматривать за этими убийцами? Да она смеется? Вторая форма ее телохранительниц была всего лишь слабой тенью огромных кошек, называемых келон. Высокий резист к любым волновым воздействиям, и напротив, рефлекторные дополнения к физическому урону с помощью простых, но чрезвычайно мощных черных плетений. Телепатия, достаточно свободное перемещение вдоль черной сети… всё в сумме делало таких весьма разумных кошек очень опасными противниками.

«Уже есть жертвы»?

«Нет, опасность для самих келон».

То, что на каждого хитрого зверя есть свой ловец, сомнений не вызывало. Известны келон уже слишком давно для того, чтобы не было методик противостояния. Но команда, которая опасна для келон, не менее опасна и для самого Джека. Тем более что он, гораздо сильнее связан условностями и собственными планами. Постоянно держать статусную защиту… слишком тяжело, да и неудобно практически.

«Через… в течение суток я перейду к вам и вы мне подробно опишете причины. Затем будет решение. Свое текущее местонахождение и данные о моих перемещениях, закрываю для третьих лиц. Полный Знак серебра».

«Принято».

Однако красивая, стерва. Не отнять. Очень нестандартное лицо, черные, как смоль волосы и буквально завораживающая пластика движений. Впору блоки на служебные отношения ставить. Чтобы не плющили гормоны каждый раз при встрече.

Проблему с пленными она должна сама решать. Но прямо в лоб ей такое не скажешь. И находить контакт, несмотря на личную неприязнь, необходимо. В лагерях становится очень напряжно и с условиями и с питанием. Ретанон, словно в насмешку над всеми обоснованиями Синти, запретил разделять военнопленных. И к носителям Знаков Армий, находящимся в лагере… «никаких действий». Еще и требуют отправить этих самых носителей в Ретанон «для получения достоверной информации». Это уже слишком серьезно. И их политические намерения явно не главный аргумент. А что аргумент?

Чего они могут ожидать? Вот это — вопрос. И требуется очень хорошо над ним подумать. А с носителями Знаков надо заканчивать. Слишком опасно становится. Если их успеют спрятать, то миллион военнопленных превратится в кошмар. И… пожалуй, стоит поторопиться.

Лагос

Сеайн оказался слишком далеко. Пришлось разговаривать по связи.

— Сеайн, что с моими распоряжениями?

— Вчера поздно вечером пришел приказ о переводе наших… героев на корабль. Новый. Имперской постройки.

— И…

— Авария случилась. Нет, в поселке повалили одно из зданий. Толпа собралась моментально. Конвой из нашего участка выйти не успел. Ну и… попал под горячую руку. В перестрелке много погибших, но в самом поселке какое-то странное спокойствие. Вы не знаете почему?

Ну, слава труду! Серый человек, в который раз порадовал Джека. «Конвой выйти не успел», «странное спокойствие». Отработали. Это после, Джек, определенно поплачет, подсчитывая во что ему обошлась эта операция. Но деньги в этом случае, последний вопрос. Главное, что покончено с этой головной болью, которая не давала ничего сделать с пленными. Люди, совершенно нормальные и прекрасно осознающие, что миллион ртов в одном месте — это огромная проблема для полуразрушенной планеты, упорно вставали на дыбы при попытке дать им возможность самим улучшить собственные условия. Ничем другим, кроме воздействия Знаков такое не объясняется.

— Я хоть и считаюсь специалистом, но в данном случае ничего определенного не скажу. Успокоились люди в поселке? Вот и прекрасно. Личная благодарность за внимание к нашему вопросу. До связи.

Канал закрылся.

— Ну и что ТЕПЕРЬ господа сделают? Из того, о чем мне известно… только смена Знака. Демоны Ночи… господа теперь меня убивать будут… и появляется Неш? Вот как мне на такое реагировать прикажете?

Если действия Неш подстроены… то, в каком именно месте? В угрозе для келон? И точка операции в Батрунге. Или в необходимости визита? Тогда — королевский дворец. Или играет сам факт посещения? Кстати, связывалась она не из дворца. Что там говорил паренек Тренна?

«Авита. Найди мне Грифона. Срочно. И с ним должен быть адепт, описывающий мою волновую сигнатуру».

Еще во время празднования на Лагосе, шустрый парнишка умудрялся находить Джека в любом месте. Говорил, что его слишком хорошо видно. Тогда времени заниматься этим, не было.

Да, сходу этот вопрос не решить. Парень очень старался и описывал, как умел, но применить эти описания для расчета параметров видимой части личной энергетики Джека, не удавалось. Адепт оказался совсем молоденьким и нейросети у него не было. Картинку сбросить он не мог. Через обруч достаточного качества картинка не снималась. Слишком мало опыта у парня. От четырех до шести месяцев на адаптацию нейросети. Иначе результат не прогнозировался. Сам Трен такого не видел. И пара его более опытных сотрудников, так же безрезультатно попытались увидеть и описать структуру. Определить видимые спектры и проработать технику их приглушения, не удалась.

Перспективного адепта и нескольких специалистов выделили на отдельную тему. Джек уже ушел на Полигон отрабатывать варианты возможной стычки. Времени было не слишком много, вероятность ловушки становилась выше с каждым переходом и Джек стал готовиться. От простейших к самым сложным вариантам перехвата транспортного пути. Первый прогон показал, что выйти без потерь Джек вполне реально может из любого варианта. Но проработать пару раз каждый, не помешает. И с собственным оружием надо бы разобраться. Главное условие победы в таких стычках — постоянная готовность.

А келон? Несколько вариантов. Серьезная группа для захвата и хотят одним ударом решить два вопроса? Слишком сложно. Может не сработать. Это ведь не крик о помощи при, собственно, захвате? Угроза, как повод для Неш, связаться с Джеком? Более правдоподобно. Но пока, именно — правдоподобно. Актуально на текущий момент то, что готовится нападение в самый неудобный момент. Скорее всего — момент перехода.

С тем, кого придется спасать, надо будет познакомиться. Хотя бы заочно. Да и вживую хорошо бы. Телепаты, это очень интересно. Этой частью волновой истории Джек занимался мало.

«Неш. Я вас ожидаю в столице».

«Там не совсем удобно».

«Время. Описать ситуацию с келон вы мне сможете в любом случайном месте. Во дворец я вас провожу сам».

Нужна помощь? Приходи. Нет… Джеку здесь и без Неш, есть чем заняться. Да и просто посидеть в уютном ресторанчике с видом на реку, вполне приятно. И зря она так, ТУТ, вполне удобно.

— Раз уж я барон Декро, то и вести себя должен соответствующим образом. Хотели? Получите.

Деньги Джека, которые он оставил в Лепестках, были в порядке. За время, пока собирался материал для анализа, появились достаточно интересные связи, которые периодически контролировали люди Тренна. Деньги работали и кормили тех, кого требовалось. Управляющий оказался действительно толковым человеком. То, что сливалось на основной счет — было остатками. Джек еще раз пожалел, что засветил основные счета в казначействе Неш. В ее администрации удержать в тайне хоть какую-то информацию было невозможно.

Но пятилетний срок кредита закончился, и вывод средств на подставные организации уже пошел. Будут потери, но счета «светиться» перестанут. Безусловно, в Синти такие суммы пригодились бы гораздо больше. Но и так было хорошо. Джек не представлял себе, о чем думал Зидо, пытаясь занять место Тралона. Но в попытках как-то наладить внутреннее хозяйство Лепестков или собрать дополнительные опорные точки для собственных действий, Затейник замечен не был. А рвать на части кем-то созданное, бесконечно не удавалось никому.

Выходит королева. Без охраны.

— Добрый день, Хранитель черного. У вас пятнадцать минут.

— Ты выводишь деньги.

— Только служебные вопросы. На время моего присутствия в этом месте, переходы в нем — закрываю. Я под Знаком. Не теряйте время.

Джек целенаправленно закрепил служебный статус перед выходом к Неш. Теперь служебной защите не требовалось времени на активацию. Корни расплелись на половину тела. Во время служебной встречи ему точно мало что грозило. Да еще и резерв цокал от нетерпения на двух площадках. На аварийной точке ожидала во всеоружии группа Вогана.

Молодая пара келон отправилась в свадебное путешествие. Джеку удивляться не надоедало. Пара ЧЕРНЫХ элементалей отправилась через Батрунг к Центру Империи. В разгар самой настоящей войны с черными.

— С кем они говорили перед… отъездом?

— Заметила келон я случайно, возле твоей отметки. Есть… тревога об их благополучии. Объяснить ее я не могу. И поговорить с ними, как раньше, тоже. Отношения с этой ветвью у меня, после пропажи Тралона, резко ухудшились.

Вполне нормальная ситуация. Интуицию никто не отменял. Хранитель, так или иначе, берет информацию из курируемой сети. И если он чувствует опасность, то она существует.

— О ветви, подробнее.

— Старшие — келон, младшие — эртин. Два человека, которые сопровождали пару, на днях пропали. Без следов.

Мягкое движение… и без всякой связи.

— На следующем Совете твое имя наверняка попадет в Черную Десятку. Твой личный счет в боях с Волной… оказался слегка больше, чем я могла представить.

— Ради Кашалота. Координаты келон и где я могу поговорить с эртин?

— С эртин ты уже общался. В поместье у Роны. Келон… только сама показать могу.

— Принято. Ожидайте связи.

Джеку было интересно, по своей блокировке он ходить сможет? Да. Черный переход отработал, как положено. Уважение к Знаку серебра возросло еще на ступеньку. Просто закрыть и оставить проход для самого оператора, немного разные вещи. С этим необходимо поэкспериментировать. Очень интересные возможности.

Счет в боях с Волной? Да кому он интересен? БОльшая часть Волны до планет в Цин, не дошла. Жаль, что проблем Цин это не решило. И хорошо, что удалось предотвратить полное уничтожение сети Патруля в Синти. Это — несомненно результат.

Безымянная планета. Дом

— Есть точка предполагаемого старта для следующего длинного прыжка Грея.

Зидо Затейник лениво отмахнулся. Его энтузиазм по поводу этой операции был близок к нулю. Очередная возможность воздействовать на Неш через черную сеть, была использована. И не совсем для того, что озвучивалось Хорю.

— Обязательно потребуется запись. Посмотри, чтобы артефакты отработали в любом случае. Работайте.

Ближайшее заседание Совета сейчас, интересовало гораздо больше. Подавленное состояние Королевы открывало перспективные возможности для самого Зидо.

Вилья. Пятый Лепесток

Короткими черными переходами Джек прошел на Пятый и дальше по Лепестку, до знакомого городка, возле которого устроила себе дачу Рона Белая. По пути снял деньги в одном из банков и переоделся. Заодно слегка изменил внешность и приглушил энергетику до минимального уровня.

В городке уже вечерело и найти требуемого человека, который подскажет, где в такое время приобрести свежее молоко и хлеб, удалось далеко не сразу. Подвыпившие гуляки смотрели на не очень богато одетого аристократа с недоумением: молоко? Хлеб? В такое время?

— Господин, в такое время вы свежее молоко можете взять только у Риеми. А… судя по запаху, в булочной Вонку, это во-он там, только что очередную выпечку выложили.

Высокий и костлявый дедушка, явно ожидал кого-то, сидя на лавочке, возле одного из домов. Рядом с ним с тряпичной куклой возилась чумазая девочка лет пяти. После того, как подошел… чужой дядя, мелочь устроилась на коленках у деда и завернулась в его просторную куртку.

Дедушка оказался общительным и показал всё, что требовалось.

— Спасибо, отец. Купишь себе пива. Или конфету внучке.

Мелкая кукла перестала ерзать на коленях у деда и уставилась на круглую монету с розовым краем. Мельче монеты в кармане не оказалось, да и не жалко. Про себя Джек хихикнул, представив себе размер конфеты за сто кудо. А у доброжелательного старикана, глаза чуть из орбит не вылезли.

Гость хлопнул переходом и выскочил перед крыльцом у молочника. Без гостинцев появляться к старому знакомому он не хотел.

«Э-эй, я тут свежего молока принес».

Хлопок возле плеча и мокрый нос в щеку.

«Живой. Не забыл».

— Ладно, скромник ты наш. Забудешь тебя, как же.

Странное ожидательное… чувство. Нет, дружище. Если уж умеешь говорить, то говори. До уровня полунамеков отношения Джека с забавным пушистым комком еще не дошли.

«Озвучивай, Хриплый».

«Я поделюсь».

— Да, всё, что хочешь. Это всё — твоё.

Очередной хлопок и Джек, присев, выложил остатки свежей булки на платок, долил молока в блюдце. И присел в двух шагах, на камень. Стараясь занять максимально удобное, расслабленное положение. Сидеть так, возможно, потребуется долго, зарабатывая кредит доверия эртин.

Подружка Хриплого, как про себя назвал зверька Джек, подходила не торопясь. Особо не скрывалась, но и не шествовала к блюдцу. Подошла и аккуратно попробовала молоко, затем оторвала корочку от булки. Затем перетекла к ноге Джека, к руке. Стоически вытерпела легкое поглаживание по шерсти… и исчезла в кустах. Затем появилась троица мелких копий, которые совершенно по-хозяйски оприходовали молоко, порвали бедную булку на части, изрядно раскрошив ее по небольшой полянке. Испытали на прочность платок, превратив его в массу мелких тряпочек и выпив очередную порцию из блюдца, попытались отобрать у человека бутылку.

Джек, глядя на раздувшиеся тушки, бутылку отдавать, не захотел.

«Успеете. Никуда не денется».

И с удивлением услышал ответ: «Вкусно. Дай».

«Э-эй, хозяйка, наливать»?

«Наливать».

Странный разговор. Очень похоже на связь через нейросеть, но нет никаких панелей управления и масса дополнительных… спектров в звучании голосов. То, что отвечала мамочка, Джек был абсолютно уверен. Хотя, толком объяснить, почему именно, не мог. И после ее ответа он совершенно точно представлял себе, где она есть. Три метра за левым плечом, на уровне груди сидящего на камне Джека.

После того, как окончательно объевшиеся мелкие колбаски отвалили от блюдца, они были по одному телепортированы в одной Хозяйке известное место.

«Ты странный человек. Хриплый был прав».

«Возможно. Я — Джек. Твой парень — Хриплый, а сама ты…»

«Ты ведь сказал уже. Хозяйка я».

Если дружелюбное общение с эртин обоюдно доставляет приятные ощущения, то имя для эртин ни спрашивать, ни придумывать нет необходимости. Оно просто… становится очевидным.

«Хриплый охраняет»?

«Да, по-другому ему нельзя».

Общаться оказалось достаточно просто. И в то же время, достаточно сложно. Эртинал-Тоутин, полное название этого вида. С некоторых пор, начавшихся достаточно давно, Джек привык серьезно относиться к «домашнему заданию». Если есть возможность подготовиться к какой-либо встрече или событию, то это, безусловно, делалось. Материалы по эртин были перебраны и прочитаны, так же, как и доступные описания келон.

Об особенностях общения, психологии или поведения эртин, ничего написано не было. И если бы не самая первая встреча, то вряд ли Джек, вот так спокойно, пришел бы на небольшую полянку в поместье Роны.

Поскольку на эмпатию было прямо указано во всех описаниях, то и исходил Джек из своих собственных ощущений при первых встречах с Хриплым. Доброжелательное любопытство. Тревога о благополучии. При редких играх с предметами — удовольствие и радость от приятно проведенного времени. Ничего от опасности или недоверия. Злости или боязни. То, что каждый избегал наносить или получать ненужный ущерб, было вполне нормально.

Просто в общении было то, что не требовалось транслировать расположение и искать необходимые слова. Сложно было то, что искать слова приходилось. Чтобы мысли были предельно короткими и конкретными.

«Редко разговариваем с людьми. Тяжело понимать».

«Далеко живу. Здесь не слишком безопасно».

«Далеко — где»?

Джек попытался передать картинку звездной карты.

«Нет, я так не понимаю.»

И тут гостю опять пришлось удивляться. Разговорчивая Хозяйка показала ему вполне четкую картинку черной сети, с низкой деталировкой. Джек прикинул, где должна находиться Роща и поставил маленькую зеленую точечку.

«Это не далеко.»

«Вот уж не знаю, как для вас. Для меня — далеко.»

«Ты можешь ходить по нитям? Ходи.»

«Я пока не могу далеко ходить.»

«Некому показать?»

«Да.»

«Не страшно. Я покажу.»

И уселась на левое плечо.

«Только аккуратнее с усами, красивая.»

«Тебе не нравятся мои усы?»

«Нравятся, но это — щекотно.»

Спохватившись, попросил корешки сплести под эртин прочную площадку. Когти у них — те еще.

«Удобно?»

«Правильно. Теперь я могу за тебя держаться.»

Поскольку все объяснения производились исключительно на ощущениях, которые транслировались обеими сторонами, то прыгать в разные места черным переходом, пришлось несколько раз.

Прыгать с места, без обычного шага, было… странно. После десятка прыжков Джек понял, что именно надо чувствовать на каждой стадии: открытие пути, мягкий рывок точки назначения к себе, раздвигание черной ткани на выходе. С последним было сложнее всего. Вместо слабого «пах» у эртин, его выход вызывал громкий «дамц!», от которого осыпались листья с деревьев, а пушистая помощница забавно встряхивала узкой мордочкой. Но очень ценная информация была получена. Если удастся совместить всё, что у Джека накопилось по черным переходам… это будет очень серьезный прорыв по дальности и по скрытности самого перехода. Мелькание эртин Джек не видел, не смотря на все свои служебные возможности. А ведь они проходили через ткань слоя. Да, маленькие, но прыгала-то Хозяйка, перед самым носом.

Но вот прыгуны утомились, молоко оказалось выпито, кусочки булочки подчищены.

«Ты что-то не сказал».

«Хранитель беспокоится о паре келон».

«Хранитель — не интересно. Келон надо помогать».

«Не хочу искать через Хранителя».

«Никто не хочет. Она — это страх. Очень сильное чувство. Никому не нравится рядом. Где надо искать»?

Снова карта, затем схема черной сети и темный платочек области поиска. Яркая белая точка.

«Ты чувствуешь келон»?

«Теперь да. Это останется»?

Джек действительно чувствовал келон. Как определил? Да появилось совершенно четкое ощущение, что для того, чтобы увидеть келон глазами, надо просто потянуть эту яркую точку к себе.

«Теперь останется. Если надо — уходи».

«Страх. Чего боится Хранитель»?

«Нет образа. Сеть передает ей только чувство. Сильное».

Джек немного помолчал. Не может черная сеть передавать чистое чувство. Не связанное с конкретным событием. Она может выдавать только информацию. В ожидание или беспокойство всё превращает мозг разумного. Событие, вызывающее страх черной сети… это даже не прорыв слоя. Масштаб не тот. И о предпосылках к такому событию, да еще и в районе своего постоянного местонахождения, Джек знал бы точно. Очень странно.

«Для вас пятерых постоянное приглашение ко мне домой. Вам там будет безопасно. Дриада вашему появлению обрадуется».

«Спасибо».

Появилось легкое чувство недосказанности. Но тянуть за язык эртин, Джек не хотел. Оставил для следующей встречи.

Перед уходом пришлось переодеваться и заново развешивать плетения и поднимать статус Смотрителя. Уйти тихо было вполне возможно. Но оставить ложную информацию о собственных методах перехода, хлопнуть дверью и получить немного дополнительных вещей для снятия стримов, это гораздо лучше. Напрыгался вокруг этого места Джек вполне достаточно, чтобы быть уверенным, что его засекли те, кому это надо.

— Приятно было познакомиться. Уходи, сейчас будет опасно.

Пах. На месте стоявшего зверька остался лишь воздух.

Шаг… и сразу ожидаемый рывок вперед.

— Ну, привет… засранцы.

Странно, в этот раз совершенно никакого мандража Джек не испытывал. Поддался на рывок и, моментально оценив площадку перед собой и окружающие фигуры, упал с переворотом на спину, уже в полете выстрелив в стороны извивающимися серебряными жгутами.

— Переходы в эту область… закрываю.

Знакомое ощущение… работает. Странный цилиндрический предмет получает заготовленное перед выходом плетение на синем, в самую первую очередь. Все. Любые взрыватели, огнестрельное оружие, активаторы, устройства связи, заморожены в этом цилиндре на несколько минут, механические — на тридцать — сорок секунд. Помощи встречающим за это время не будет. Еще один удар «плетями», но уже на уровне колен. Помимо режущего серебра, в плетях достаточно мощный заряд на банальную кинетическую отдачу в любой предмет, который не разрезан. Крики и падающие тела в броне, отливающей розовыми рисунками керлита. Максимум ускорения и отработка собственной парой по сочленениям доспехов. Уколы очень короткие. Но все удары просчитаны. Похожий вариант встречи был, пусть и не вполне соответствовал реальному. Дальше отработали Корни. Договариваться с ними становилось легче с каждым разом. Основная цель — шея разумных. Тех, кто остался на ногах — валить. Никаких глобальных подвигов, забирающих массу энергии.

Когда ближняя пятерка бойцов была отработана клинками, в дальнюю, полетели злым пунктиром короткие стрелы чистой энергии, в которых разрушаться на керлитовых узорах, было нечему. Нейросеть, выполняя автономную программу, подсветила самого стойкого бойца, имевшего дополнительную защиту. Для него есть персональный «дождик» из совсем тонких серебряных нитей. Очень затратно, но любая броня прошивается насквозь, превращаясь в сито.

Время стремительно утекало. При таком уровне противодействия, время — основной параметр. Успел — жив, нет — труп. Корни сворачиваются. Энергии осталась половина, но и живых в видимом радиусе, плетения не показывают. Авоська из прочного пластика, клинок. Нейросеть подсвечивает тех, кого стоит «поспрашивать». Головы в авоську и уход на первую отметку. Со стороны, для обычного наблюдателя, движения Джека выглядели, как размытая серебристая лента. Успел.

Активация таймера, и уход дальше по цепочке заранее выложенных точек. Для прогулки по пустоте, Джеку, после похода в гости, скафандр не требуется. Остающиеся за спиной мелкие астероиды разлетаются щебнем. Трех таких точек, более чем достаточно, чтобы исключить отслеживание. Выход «по следу» далеко не такой точный, как собственно сам прыжок. А с пустого места много не возьмешь, да и след исчезает гораздо быстрее.

— О. Джек явно сходил… посмотреть.

Несмотря на шутливое приветствие, десяток, встречающий капитана, оружие не опускает. Пауза. Ткань слоя в этом месте спокойна и безмятежна.

— Всё чисто. Уходим.

Все события с момента перехвата, уложились менее чем в три минуты. Немного дольше, чем идеальный вариант.

Серая планета. Дом

Зидо несколько минут молчал. Затем еще раз просмотрел запись.

— Я так и не понял, Ваул, кто на кого здесь охотился? Вышел, блокировал переходы, порезал к чертям бойцов, собрал головы и ушел. И что там рвануло после его ухода, я тоже не понял. Дыра в поверхности такая, что… мне хочется самому заиметь пару таких игрушек. Явно Хорь постарался. Радиус блокировки перехода?

— На практике… получилась кратковременная блокировка видимой зоны. Пять километров и восемь, от точки выхода, оказались закрыты. Попытка резервной группы выйти на маркеры, не удалась. Когда блокировка отключилась, выходить на то место, стал бы только самоубийца. Сработало первое изделие, сразу за ним по переходу пришла эта… это… ну в общем, то самое, что отправили из Центра. И появилась дырка в планете.

— Параметры перехода?

— Обычный черный, что странно. И не слишком грамотный. Ирварт даже удивился, что так просто. Встали на направление, подождали… оп и наш клиент пошел на длинный. Вытаскивать было тяжеловато. У него, похоже, изрядно выросла структура.

— Помнишь, мы с тобой Хоря считали?

— Точно. Очень похоже. Но почему он ходит по черному? И так грязно? И для чего ему головы? Он, вроде, на этом не двинут? Но красиво отработал. Деги отдыхают. Серебристая лента со всплесками… и обезглавленные трупы на месте. И хваленые бойцы Хоря пролетели, как дети.

— Чертов имперец, потому что. Информацию снимет с голов… Но наших там не было. Давай поспорим, что встречающая группа удивилась гораздо больше, чем Ирварт?

— Очевидные варианты здесь работать не будут. Да и готов он теперь будет к перехвату.

— Теперь да. Но с черной мамочкой, его крепко поссорили. И погоди, еще Совет пройдет… и Демоны меня заберут, если я не найду ЕГО страх. Вот тогда мы и поговорим с нашим шустрым другом.

«Арват»

— Ты извращенец, Джек.

Собственное отражение в зеркале, кивнуло.

— А что было брать? Ну не перчатки же? Искать цепи или личные предметы, банально некогда. Только голова.

За спиной капитана всплыла визуализация Авиты.

— Капитан, вы не могли бы… не таскать в жилой комплекс эту… дрянь?

— Так я тут специально пластик постелил. Не запачкается. Сейчас, отдышусь немного и заберу в бокс, стримы снимать. Резковато работал, связки болят.

— Проверь свою добычу на вирусы или наноботов. И экранировать надо бы, тебе ведь кроме стримов ничего не надо? Отправь на полную обработку. Маркеры, маячки, модульные импланты… мало ли чего там у них?

Джек застыл на месте. И после короткой паузы кивнул.

— Я не подумал — дурак. Но, похоже, и они не подумали. Правда, я протащил добычу через вакуум. Так что половина проблем отпала. Они сейчас коркой покрылись, некоторое время ничего происходить не будет. Составь, пожалуйста, процедуру для приема такой… добычи. Слу-ушай, а бионов у нас нет? Может, зарядим парочку?

Авита с ответом не торопилась.

— Надо хорошо считать. И считать такие варианты будем. Но пока нет прецедентов, лучше такое самим не делать. В Баронствах слишком изощренная фантазия на подобные вещи. Да и мутации черных, тот еще подарок.

Джек вспомнил некоторые варианты из курса в Лепестках и брезгливо дернулся. Мир становится сложнее. И гораздо менее приятным. Нет. ТАКУЮ войну он первым не начнет.

Особых результатов Джек в этом месте не ожидал. И, к сожалению, не получил. Боевики, ноль информации о способах обнаружения, ноль по личностям инициаторов текущей акции. Но. Появилась небольшое число мест в Батрунге и в Центре, где эти бойцы побывали на работе, на тренировках и на отдыхе. Это уже кое-что. Особенности вооружения и подготовки. Слой с методами и применяемыми Хорем устройствами, значительно подрос. Если обратить внимание на практический ноль в начале.

Пока расширилась собственная энергетическая структура, Джеку требовалось постоянно грузиться волновыми упражнениями. Иначе все мучения в слое у каменных великанов пойдут коту под хвост. Да и от эртин Джек получил очень перспективные вещи, которые не мешало бы закрепить сразу.

Одна из ненаселенных планет. Не ближайшая к Лагосу и далеко не самая удобная. Около двадцати специальных маркеров, в разных энергетических и природных условиях. Комплекты оборудования и наблюдатели. Несколько серий прыжков, анализ и поправка результата. Еще серия, снова весь цикл просчета.

К шестому циклу определились основные закономерности. Седьмой цикл подтвердил найденные условия и ощущения. В восьмом Джек попробовал пройти именно так, как ему хотелось. От гулкого взрыва при появлении, до слабого «шших». После смены конфигурации и изменения расстояний, Джек уложил в карманы несколько кристаллов-накопителей. И повторил серию. Изменения были слишком резкими. Чертова энергетика.

К сожалению, механизировать процесс не удалось. Параметры менялись и… снова менялись. Чертова аналоговая техника, требующая ручной настройки на каждый переход. Сам то он уловил и разницу и закономерности, но без грамотного эмпата, объяснить тонкости ощущения пространства не смог даже Тренну. Не говоря уже о том, чтобы составить расширение для нейросети, просчитывающее прыжки.

Трое суток были потрачены совсем не зря. Часть маркеров была в пустоте, часть под водой. Ощущений Джек получил массу. Действия по компенсации условий точки приема, дошли до автоматизма. Джек с грустью посмотрел на совершенно пустые накопители… и ушел в Рощу с помощью Корней.

Сутки блаженного ничегонеделания. Резерв энергии на зеленом луче восстанавливался очень быстро. Зеленая сеть, так вообще, наполнилась моментально. Остальные медленнее, но гораздо быстрее, чем на пустом месте. Джек прокрутил в голове мысль о конвертации различных цветов, оставил пометочки в рабочем слое нейросети и с чувством выполненного долга… уснул.

В перерывах, Джек старательно повторял вариант взгляда на черную сеть, показанный Хозяйкой. Получалось откровенно плохо. Но то, что он видит именно сеть и именно черную, подтвердили несколько несложных экспериментов.

Если это врожденные способности волновых существ… то надо бы поговорить с Авитой. Интересно, какой она видит синюю сеть?

«Ролланд».

«Дело или поболтать»?

«В одном флаконе».

«Час. Свяжусь».

Ролланд, несмотря на то, что был зеленым, к Роще отнесся весьма спокойно. Хотя, похоже, что только самому Джеку многие волновые привычки казались странными и необъяснимыми. Вежливо поздоровался с дриадой и прошел за Джеком к первому его жилищу здесь. Небольшой комплекс в пещерах никто, кроме Джека так и не использовал. Накопители с информацией, автономный ВМ. Экранировка и отсутствие сети. Удобные для работы планшеты и масса необходимых материалов.

Гость явно был доволен результатами со стримов Джека. Ему они оказались куда как полезнее, чем самому Джеку. Большинство обнаруженных рабочих точек были в Империи. Да и личности, которые удалось четко снять со стримов, в Цин появиться могли, разве что случайно. Не та специфика. Очень похоже, что у них привязка к местным условиям и администрации области действия.

— То, что ты снял, относится к новой службе безопасности Императора. Ее так называют, но таковой она не является. Императора в этой службе нет. Ни Знаками, ни руководством. И задания у них… тухлые.

Обмен получился относительно равноценным. Ролланд проконсультировал Джека по специфике келон и того места, где эти кошки находились в текущий момент. Дал несколько дельных советов по переходам. И удивил.

— Ну и почему ты колеблешься? На Тройку наплюй. Они сейчас тебя будут привязывать к подготовке официальной процедуры, рассчитывая убрать до того. Результата достигнуть им явно не хочется. Вот собрать всех противников в одно место… пожалуй, что — да. Я занесу твоим людям накопитель. Ключ к нему… отдам дриаде. Хлопотно, но с гарантией. Там описания и характеристики некоторых вещей, которых тебе стоит бояться. И… полная процедура отделения Знака, которая очень желательна всем нам. Дело не в юридических моментах или легитимности. Пройдет очень сильный удар по волновым сетям и служебным. Знаки у руководителей высшего звена трепыхнутся зачетно. А уж как Виктора отколбасит… где бы он не находился, я ему… не завидую. Твоя схема придумана правильно. При отводе на условия, Знак не утратит подчиненные сети. И потеряет внешнее прямое управление сверху. Более того, он должен очистить внесенные в него дополнения до состояния оригинала.

— Насколько это порежет уже работающие контракты?

— Изменения, если ты понимаешь, относятся совсем не к этому слою управления. Кое-кто из планетарных, уйдет дымком. Кое-кого надо будет дополнительно подтверждать. Те, кто выше… как получится, но ничего хорошего их не ожидает. И всё это — только для Цин, где сам Знак вернется к исходному варианту. Тебе надо собирать тех, кто… подхватит упавшее знамя. Чтобы быстро заменить выбывших толковыми специалистами. Дальнейшее тебя пока беспокоить не должно. Я попрошу подготовить прогноз и рекомендации.

— Волновые дополнения для Кристаллов. С этим что?

— Это направление я, пожалуй, не могу осветить никак. Но с Муоном ты поговоришь и сам. И он, действительно, в этом вопросе лучший консультант. Еще один момент. Я бы на твоем месте, поработал со скафом. Вещь эта тебе скоро покажется совсем не лишней. Не кривись, я знаю, что советую.

— Да ты сам-то, почему сбросил в хлам… такую полезную вещь?

— Насколько тебе сейчас удобно работать с Авитой? Она ведь явно переросла уровень корабельного ВМ? И использовать ее в качестве боевого корабля, уже… как?

Ролланд в который раз оказался прав. «Арват» в качестве боевой единицы, Джек старался не рассматривать. Слишком велик риск.

— Специфика. И в чем специфика твоего скафа?

— В какой-то момент, у меня отпала необходимость раздумывать. Просчитывать и анализировать, находясь в скафандре. Мне потребовалось просто и мощно стукнуть, пару раз. А с этой моделью такие действия… немного неудобны. Я нашел более новый и более мощный костюм с простым управлением. А думать… я и сам научился. Для тебя основная ценность — в тех базах, которые ты сможешь извлечь из скафа. На текущем этапе — это совершенно определенно.

Ролланд ушел, оставив Джека разбираться с оставленной информацией. Сведения были не слишком связными, и пришлось подтягивать материал по каналу с Лагоса. В целом оказалось весьма полезно для сборки общей картины.

Лагос

После этого было несколько пробежек по базовым точкам. Обсуждение вариантов для отбора и охраны специалистов для основных управляющих должностей Синти и Бастарда. Варианты приведения их к Знаку и определения начальной задачи. Смена координаторов могла потребоваться практически в любой момент. И хорошо бы, чтоб специалисты оказались максимально готовы к новой работе.

Затем, контроль горячих точек. И подготовка к действиям в Бастарде. Эта задача оказалась сложнее. Определение лимита времени для спокойной работы групп Семьи в Бастарде. Определение состава групп, после того как просчитанный Авитой прогноз выдал первые неудовлетворительные результаты. У Семьи пока, для Империи нормальных команд, не было. Пришлось искать бойцов среди команд уже работающих кораблей. Очень хлопотный кусок. Но более или менее быстро всё было сделано. Тхора пришлось вытаскивать из Бастарда. С Синти пришел Ржавый. Он же посоветовал взять пару человек у Бриггса.

От Бриггса к Джеку приехал, точнее, был доставлен Тренном, только один человек.

— О… привет, Бим. И как это Тройка отпустила такого специалиста?

— К сожалению, Тройка Патруля, актуальность утратила. Если ты до сих пор не побывал в Ретаноне, значит, Тройка делает не то, что должна.

— А это к чему? И причем здесь я?

— То, что ты делаешь в Синти, очевидно и эффективно. И, на мой взгляд, у Тройки достаточно ресурсов, чтобы делать то же для Цин. Всего один простой вопрос. У тебя сейчас число ремонтируемых кораблей как разделяется? По областям?

— Число… получается вот такая картинка, Бим. Половина мощностей — область Синти. Двадцать, на текущий момент — обновление состава для Бастарда, они станут щитом от боевых групп Баронств. Маршруты патрулирования сместятся на соседние области, тут уже Бренн с Денакром договариваются. Двадцать процентов работает на Семью, она возьмет контроль Фронтира. Десять — корабли из областей Империи, работавшие и работающие над Черной Волной. Думаю, что те, кто потерял свои корабли в боях, останутся у нас. И получат вполне приличные из ремонта и восстановления.

— Ну и где здесь интерес Ретанона? Или у них нет денег и ресурсов? Или у них нет разбитых кораблей и сброшенных на планеты экипажей? Может, их не интересует восстановление числа активных боевых единиц?

— Это — да. Но ведь и мощности они вполне могут развернуть сами.

— Нет таких мощностей. И движения нет. Некоторым капитанам запретили выходить в Синти на замену кораблей. И вот здесь есть вопрос. Почему? Ведь эти корабли ОНИ сами будут использовать, после возвращения.

Джек серьезно задумался.

— Ну, ты думай. А я пока пойду с Тхором поговорю.

— Вы знакомы?

— Как ты говорил? Планета, вещь круглая. Разумные друг с другом на ней встречаются часто. А в нашей специфике эта планета, еще и маленькая до безобразия.

Полный ответ на такой, с виду не самый сложный, вопрос Бима, Джеку сразу не дался. Поскольку не был особо актуальным, то отправился в желтый сектор рабочего слоя. Дополняться фактами.

«Арват» ремонтировался медленно. Причина была проста. Появились новые узлы, изготовленные на собственных мощностях. Корпус линкора избавлялся от старья глобально и неторопливо.

«Джек, получается всё очень красиво. Только один вопрос».

«Реакторов новых пока нет. И взять неоткуда. Извини, Авита, но реактор ты будешь ожидать».

«Буду. Тебе корабль не горит. Вся команда в работе. Торопиться ни к чему».

Сети области постоянно доводились до оптимального состояния. Уже на текущий момент, канал связи с Синти и с Белым, прямо с Лагоса, был на максимуме теоретических возможностей сети. Ожидался выход на полный канал Мозга с Вината. Куам уже подключился и исправно поставлял и собирал данные по самым различным вопросам.

Но вот промежуточные результаты были достигнуты. К огромному удивлению Джека, в укомплектованных группах он нашел одного из зеленых адептов, прибывших с магистром Руоллом. И в каждой группе оказался черный транспортник из людей Тренна.

Тхор, Сеайн и… Бим. Джек не то, чтобы удивился последнему, но кое-какие мысли у него появились.

— Итак. Похоже, что мои изначальные выкладки не актуальны. Но вероятность нападения всё еще есть. Это — второе. Первое. У вас на руках информация о личностях, работающих в Батрунге под патронажем Хоря. Бим… я так понимаю, что ты более-менее в курсе?

Кивок.

— Три группы. Двадцать два человека. Это первая волна. У них прогнозируемое время засветки самое длительное. Все жили в Империи. Связи, обстановка. Сбор информации. Никаких резких движений. При обнаружении требуемых личностей — доклад. Судя по материалам, которые у вас уже есть, наши цели особо не скрываются, поскольку работают со службой безопасности Хоря. Легально. После завершения моей части, посмотрим, что есть и что мы можем сделать. По команде группы подтянут оружие и дополнительный состав, собственными силами. Еще три группы — силовая поддержка с опытом работы по имперскому вооружению. В готовности, находятся на Лагосе. Бим. Закончишь здесь, пойдешь на Синти. Готовимся к приему группы адептов из Империи. Ржавый уже там и всё что требуется ему известно.

После недолгого молчания, Тхор кивнул, а Сеайн задал вопрос.

— Как будем собирать бойцов под Знак? Здесь не совсем обычная боевая задача.

— Задание «экстра» под личный Знак Смотрителя. Пройдет без вопросов. Соответствие действий, законам Империи, есть.

Говорил Бим совершенно спокойно. Его опыту стоило верить. А Джеку подумалось, что теперь такое соответствие законам, будет точно. Набранные в команду люди, слишком долго прослужили под Знаками. Может это и к лучшему.

Риваста. Батрунг

Семь дней аккуратного гуляния Джека вокруг шапито, ничего, толком, не дали. Волновиков, интересующихся келон, Джек так и не нашел. Как и следов пары людей, которая келон сопровождала. Ну, надо же, дрессировщик и фокусник. И оба — волновики. И келон их в попутчики не приглашали. Возможно, что это были вообще, случайные люди.

На пустое место иллюзиониста Джек пришел совершенно спокойно. Как ни называй текущую специальность. а что именно будет делаться на самом деле, выяснится только в процессе.

— Динод Ротинг. Иллюзионист.

— Нихрена мы фокусника не вызывали.

Хмурый администратор был холоден, как ледник.

— Не колбасит, оплачено. Вот это, что такое? Приглашение это. И тащился я в вашу дерьмовую глухомань из Центра.

— Ну какой из тебя фокусник, с такой протокольной рожей? Из Центра? Сюда, на Ривасту Ха. Ха.

— Ай. Рожу нарисовать — минута времени. Кому ты рассказываешь?

И Джек запустил одно из заготовленных плетений. Лицо плавно превратилось в традиционную маску волшебника с цирковых плакатов.

— А отработать номер? А собрать публику?

— Не поверю, что чудеса уже никого не интересуют. Кроме того, оборудование у вас уже есть и отработано. Я смотрел список… там на самых простых иллюзиях, полгорода смотреть сбежится. А если добавить практического опыта… ну и где твоя подпись на контракте?

— Две недели. И будем смотреть.

Да-да. Частный бизнес вещь суровая. За две недели свое место в группе, Джек точно найдет.

В напарники Джеку, то есть фокуснику Дино, досталась Спица, тонкая и гибкая акробатка, работавшая с лошадьми, пока проза жизни не достала дрессировщика. Простота у напарницы, необыкновенная. Но работала красиво, и смотреть на ее номера народ сходился.

— Да ну нафиг, фокусник Дино. Ваша братия, через одного либо спецура зеленая, либо волновики. Ты вот, черный. Не говори, что своими способностями не пользуешься.

— Я очень слабый черный адепт. И очень неплохой спец по оборудованию. Это мне лично помогает жить. Только смазка стыков иллюзий. Размытие картинки на несколько мгновений, отвлечение внимания. Ну и визуальные понты. Искры, светящиеся шарики, хрень мелкая, в количестве. Основная работа — ВМ и эффекторы голопроектора у меня на костюме. Точная привязка и соответствие картинки. Гравы и очень точное совмещение проекций. А воевали в вашей шарашке, очень похоже, как бы не все. Артисты, бле. Из вас ударную группу собрать, самое то.

— А так и было. Тебе жмет?

— Да магистры вам в помощь. На любимые мозоли друг-другу не наступаем. Фантиками не меряемся. Остальное — поровну.

— Хочу видеть, что у тебя получается. Давай устроим прием на работу. Мелкота постоянно крутится рядом, такое шоу, лучше всякой рекламы. Гость… с Окраины.

— Корни Святые! Я тут во всю, гостя из Центра изображаю…

— Это было в прошлом сезоне. Скучно.

Спица тащила будущего напарника к фургону с барахлом иллюзиониста.

— А почему этот фургон закрыт?

Пара шла вдоль длинного ряда больших фургонов, выполняющих роль склада, гримерной и жилища для работающих в цирке людей.

— Дрессировщик у нас был.

— Да слышал я уже.

— Не перебивай. Парень вполне нормальный, вот только, сдуру, купил пару здоровенных кошек. Сперва, всё было очень красиво, но потом он нарвался и его одна из красоток лапой приложила…

Джек вздрогнул. Это — да. Наверняка за то, что «купил».

— …С пару месяцев уже не появляется. Думаю, вылечился и свалил. Зараза.

Вылечился? Да черта с два он здесь вылечится после серьезного волнового удара. Калекой теперь пару лет будет.

— Там два больших… как он говорил?… Алайских тигра. Хочешь глянуть?

— Конечно, хочу. В жизни алайских тигров не видел. Как интере-есно.

«Обманывать нехорошо».

«Да, кто бы говорил. Тигры. Алайские».

— Ну и нахрена вам фокусник, с такими красивыми кошками?

Огромный самец в своем углу ехидно фыркнул. Спица, не подозревавшая о том, какие «кошки» достались ее бывшему напарнику, особого внимания не обращала.

— Ты серьезно?

Джек спокойно зашел в фургон и попробовал пальцами решетку, отгораживающую секцию с кошками.

— Зачем их закрыли? У них же удар лапой эту сетку рвет, как бумагу? Только злить.

«И кто же вас тиграми назвал? Да еще и… алайскими».

«А какая разница, черный»?

— Уборщик есть?

— Сломали.

— Толстый, зачем полезную вещь поломал? Грязно ведь теперь. И запах.

— Мр-р-о…

— Железный? Ну конечно он железный. А какой же еще должен быть уборщик? Живой и вкусный?

Группа собралась возле входа на большую площадку, окруженную фургонами, и радостно скалится. Джек совершенно спокоен и делает то, что считает необходимым. Даже администратор, прибежавший, когда открыли решетку, расслабился и сидит со своим завтраком на перевернутом ящике.

Нового уборщика удалось раздобыть достаточно быстро. Джек тем временем, поставил загородку на улице, постелил толстый мат и пятнистая парочка с явным удовольствием, развалилась на солнышке. Ну, надо же? Алайские тигры.

— Дино, ну ты кадр. Сетку стальную они рвут, а твои ленточки?

— Эй, громкость прикрути. Что такое рабочая зона, объяснять? Вот зайди за ленточку и… Кант тебе объяснит, для чего ее поставили. Правда, толстый?

— Ар-р-р!

— О-о. Чувак, это точно не фокусы? Он тебя понимает? Убиться можно.

Уборщика запрограммировали, и он принялся вычищать освобожденный от лишних решеток фургон. Джек выдохнул и отправился к парочке… тигров. Договариваться.

— Ты у нас Зэда. Правильно? Нет, я бы рыкнул, но зачем? Значит так и будешь зваться.

— Стр-р-р…

— Вот и замечательно. Кант, хватит валяться. Иди сюда. Да, там пони. И нет, они несъедобны. Тебя плохо кормят? А откуда живот взялся? С мячом работаешь? Нет?

«Ну что, поработаем вместе»?

«Хоть сейчас».

«Зэда, есть момент. Мы с вами не враги. И людей я знаю лучше вас».

«Нам знать не надо. Мы видим ваши мысли. Не-ет. Джек, вот только не надо. Хранительница не за нас боится. Она боится собственного страха».

«Эртин мне уже сказали».

«Да. И ты не поверил»?

«Я знаю людей лучше вас, Зэда. И думаю, что вокруг вас что-то происходит».

«Значит всё же, не в Хранительнице дело»?

«Скорее, дело в вас. Вам ведь интересно посмотреть на мир? Вот и мне интересно с вами познакомиться».

«И… просто погулять тебе, тоже, очень захотелось».

«И ничего плохого в этом — нет».

«Точно. О чем договариваемся»?

Три дня Джек с «тиграми» развлекает разнокалиберную мелюзгу. Прикидывают, что получится и что можно красиво показать. Куда Канту выбивать большие разноцветные мячи из пластика. И насколько громко рычать на публику. После работы Джек балуется с кошками, изображая «бой до смерти». Сложно, это ведь не настоящая драка, всё должно быть медленно и торжественно, как в любимых боевиках публики. Тормозящие щиты, постоянное усиление собственного силуэта. Келон оказались на удивление тяжелыми. Без усиления, Джека бы уже давно помяли, как того самого железного уборщика.

— Всё Зэда. Поймала. Облизала, счас есть будешь. А довольная, как слон. Ну да. Маленьким надо быть шустрыми. А вот вы двигаетесь слишком быстро. На вас же смотреть будут. И увидеть должны. Вы у нас основным блюдом будете.

Кант играет с «бабочкой». Из бестолковой детской игрушки, на скорую руку, собрали это яркое недоразумение. Очень шустрое и радующее глаз своими финтами в воздухе. Движения хаотичные и очень быстрые, причем игрушка не покидает заданный ей объем пространства. Скорость бабочке пришлось добавить, иначе получилось бы совсем не интересно. Забава удалась. Даже серьезная Зэда иногда развлекается. Но Кант, безусловно — лидер в зрелищности.

«Кант, вот скажи, откуда в тебе такой вес»?

«Серьезный мужчина должен быть сильным».

«Это всё сказки. У тебя максимум в холке метр семьдесят. Ты не должен быть таким тяжелым».

Короткая серия показанных Джеку картинок… впечатлила. Скальные массивы с изломанными глыбами, дыры в поверхности, серьезно повышенное тяготение. И противники, которых страшно представить, а уж встретить вживую, так вообще… ну его. Родина келон. Вопросы отпали, но результат остался. Уморительные трюки с бабочками здоровенного кота, регулярно собирали зрителей.

Запасных декоративных крыльев у Джека целая стопка в фургоне, а тельце бабочки, бронированное. Детская ведь игрушка. Некоторые дети — хуже тигров.

Появился еще один источник для беспокойства. Вездесущий местный центр вселенной. Коверный. На самом деле — обычный клоун, заполняющий паузы. Но публика его любит. Да и работает он талантливо. Вот что сложного в ужимках раскрашенного человечка с красным носом и нелепыми шароварами, из которых постоянно что-то выпадает?

— Шед, не заходи в рабочую зону, пожалста.

— Я с краю. Мне же надо испугаться?

— Джинна вызови.

— Куда ты меня послал?

Результатом разговора стал небольшой номер с иллюзией джинна, являющегося из бутылки. Через некоторое время, Джек обеспечил коверного набором разнообразных картинок для проектора, упакованного в бутылку. И скоро, одним из свежих номеров программы, стал алкоголик, добывающий из своей бутылки, разнообразных чудовищ.

Стандартная сеть проекторов на манеже усложнилась, пока работал «воздух», под ним пара клоунов весело барахталась в бушующем мелком море, отлавливая забавных водных обитателей. Работники жаловались, что искать что-либо на манеже стало тяжело, но на них никто внимания не обращал. Выручка изрядно подросла.

Серьезной стычки в «стае», избежать не удалось. Кошки в загуле, да еще и такого размера… Раздраженный Кант приложил Джека лапой. Очень сильно. Спасли усиления и реакция. Джеку пришлось поднимать боевые щиты и пинать Канта вполне серьезными плетениями, стараясь не покалечить. И это было сложно. Полноценные боевые щиты, вылетали после одного удара. К моменту, когда на шум драки прибежала охрана… Джек бы посмеялся, конечно, глядя на шокеры и сети, но его самого, слегка порвали. Он ругаясь, зашивал длинные разрезы на собственном тельце. И радовался, что волновые удары через синий щит не прошли. Тушка Канта вяло шевелилась возле выгнутой металлической стены, остановившей его заключительный полет, Зэда, шипя, таращилась из угла фургона. Ей хватило «посмотреть».

Как ни странно, первым появился вездесущий Шед и осторожно выглянул из-за косяка двери.

— Ты как, Дино?

— У нас проверка на вшивость.

— Ага. Ну и кто победил?

— Кант, у тебя вопросы остались?

— Ум-м-м.

— Счас, зашьюсь сам и помогу тебе. Не дергайся пока.

А вот влетевшая в фургон Спица испугала келон, пожалуй, больше, чем Джек.

«Джек, забери женщину. Она неадекватна».

Про испуг, конечно — шутка, но оттаскивать Спицу от Канта пришлось. Один удар лапы… и привет. Оставаться спокойным и доброжелательным было сложно. Но что бы ни говорили о мстительных животных, Джек таким сказкам не верил. Если питомец копирует хозяина… причем здесь питомец? Реакция на негативное событие, эффективна, в пределах пятнадцати секунд. Дольше сливать эмоции бесполезно. И уже через день всё встало на свои места.

Пока келон находятся среди людей — правила устанавливает Джек. Это его дом и его люди. Не нравится? Возвращайтесь туда, откуда пришли. Об этом разговаривали в начале отношений. Собственную позицию защитить, Джек в состоянии. Кант в этом убедился. Обычно, именно так и происходит.

— Кант. И еще один момент. Коверный — несъедобен! Ты хорошо запомнил?

«Этого шустрого комика и трогать жалко. Сдохнет».

«Именно. А если ты его… откусишь, то явно отравишься».

— Рр-ат!

— А я говорю — отравишься!

Вечером кошки возвращаются в фургон. Дневное представление для детей, это кошмар. И этот кошмар всегда есть. Джек с огромным трудом уговорил охрану поставить сканеры. Дети-охотники это просто десяток килограмм еще живого мяса и маленький вагончик неприятностей, в виде папиного пистолета.

— Нет. Уважаемый, если вам страшно без оружия, то просто не приходите на площадку. Смотрите за силовым экраном. Никакого оружия на площадке. Охрана? То же самое. Это живые тигры, а не бионы. Я ведь просто заберу зверей и будете общаться с тупыми понями.

— Кант. Хватит бездельничать. Иди разговаривать, ленивый кот.

«Сам. Такой. Поню дашь пощупать? Нет. Вот с ней и говори».

После умных кошек эти понимя или понимю, Джека изрядно раздражают. Зато исправно пополняют кассу. Днем, когда нет выступления, Дино с Арти, маленькой девицей, наряженной в пацана, идут в город. Дино исправно глотает шпаги и выдувает огненные шары. Иногда работает с железками. Дарит парочкам бумажные цветы и поливает водой хулиганов. Арти звонким голоском расписывает чудеса, показываемые на представлениях группы.

После того, как народ привык к появлению артистов, начали кидать пластик. Дино уговорил Арти брать с собой одного поню. Желающих покататься на ряженой лошадке всегда находится немало. Пластик собирается в кучку. Жетоны и мелкие кредиты пластиковыми кругляшками. Хватает на обед в хорошем ресторане и на погулять по городу. Но собственно пластик, целью не является. Колоритная парочка, проходящая по городу, совсем как в старину, привлекает посетителей на основное представление.

Движется цирк вокруг большого города не очень быстро, и часто, бессистемно. Иногда возвращаясь, иногда, отходя в сторону от огромного города. Теперь Джек уже понял, что быстро отработать и свалить назад, не получится. И внимательнее посмотрел на карту.

Маршрут проходил через одну из точек, услужливо описанную одной из… приватизированных на месте засады голов. Пришлось подтягивать дополнительную группу. Несмотря на то, что собственных задач у группы не было, как и причин опасаться внимания полиции, ситуация стала весьма напряженной. Небольшой район недалеко от города был спокойным и… странным. Всё было слишком гладко. Внешне. И копаться во внутренних делах, там никому не позволяли.

Еще был совершенно авантюрный отскок с келон, на охоту, в заповедник. В самой охоте участвовать Джек не стал. И совсем не потому, что не хотелось. Кошки замыкались в собственную… командную сеть, Джек в нее не вписывался никак. Он раскинул собственные обнаруживающие плетения и следил за общей безопасностью территории.

Кошки с огромным удовольствием погоняли небольшое стадо оленей. Потом напугали медведя. Побегали друг за другом по саванне с высокой травой и, объевшись до полного удовлетворения какими-то зверьками, похожими на кроликов, валялись на красивой полянке, пока проголодавшийся сопровождающий, поджаривал себе собственную добычу, выловленную из красивой речки.

Судя по печальному взгляду, Кант с удовольствием бы и рыбки потрескал, вот только набитое до упора пузо, места для такой радости не оставило. Джек, заметив взгляды, вздохнул и принялся отлавливать рыбу «с собой».

«Мелких позовем»?

«Зови».

Уже ставшая привычной, размытая картинка сети. Яркая точечка представляемого в воображении, Хриплого.

«Привет, Хриплый. Рыбки хочешь»?

Тихий «пах» и смешная возня мелкого эртин, вокруг огромных кошек. Джек внимательно следил за настроением. Доброжелательность и удовольствие от встречи. Взаимные. Затем традиционное пополнение в компанию. Зэда откровенно балдела, выпасая мелких эртин. Аккуратно отлавливала исследователей и облизывала запачкавшихся. Вся кучка живности развлекалась, как могла. А Джек… напряженно контролировал окружающую территорию. Случаи бывают разные.

Принесенный мешок рыбы, к сожалению, почти полностью умяли артисты группы. Но пяток хвостов всё же дождались своей очереди и… были схрумканы Зэдой подчистую.

«Ну, Кант, не хмурься. Сходим еще раз. Только за рыбой».

«Может завтра»?

«Завтра выступление закончится поздно. Через день, я утром работаю в городе».

Договорились на четверг, который должен был произойти, через три дня.

Прогулка получилась великолепной и кошки всю неделю были шелковыми. Если бы не вычесывание травы и репейника из шкур, занозы и мелкие ранки кошек, то и Джек был бы вполне счастлив. Довольные келон не стеснялись делиться своей радостью с окружающими.

— Вот видишь, Зэда, все довольны. И я знаю, почему келон не станут хозяевами мира.

«Очень надо».

«Умная кошка, вот скажи, насколько уменьшится твоя радость жизни без моих рук, которые вычесывают колтухи и мусор из твоей роскошной шерсти»?

«К рукам еще и голову надо. Тупой Инер так дергал, что я не выдержала».

Джеку была показана коротенькая сценка. Судьба бывшего дрессировщика стала понятна. Бедняге не хватило терпения распутать колтух и он рванул. И что это за дрессировщик такой?

Этим вечером особенно довольна Зэда, после приличной миски свежего молока. Канту повезло меньше, но и он вполне доволен, лениво наблюдая за Джеком. Последний как всегда, доволен меньше всех. Кант опять влез в ведро с краской, и Джек аккуратно вычесывает произведение местных химиков. Краска — жесть. Еще час назад ее не было, а вот. Есть приличное пятно и застыло так, что хоть шерсть вырезай. Но вырезать шерсть келон… это проблема. Любые ножницы об нее тупятся моментально. Да и волновые конструкции разрушает очень быстро.

Смешно, но банальная краска к такой волшебной шерсти, прилипает намертво. Терпение, Джек.

— Видишь, Кант, как мало кошке для счастья надо. Маленькая мисочка молока — и вагон мурлыкания получаешь.

«Ты получаешь».

— Тебе тоже достается. Хорошее настроение — это для всех.

«А у этого урода, который идет к двери, оно плохое».

— Соблюдаем мое личное пространство. Если морду я набью — это норма. Если кто-то из вас его… приласкает, то это уже крупный скандал. Я ведь могу сам набить морду, Кант?

«Да. И я хочу. Скучно».

Данц! Дверь вздрогнула. Похоже, что настроение у пинавшего было действительно плохим.

— Аккуратнее, в фургоне крупные хищники.

«Хоть раз правильно себя назвал». — Зэда смеется. Кант недовольно топает в свой угол.

— Выходи. Разговор есть.

— Э… минутку.

Джек спокойно снимает грязный балахон и покидает жилище кошек, тщательно прикрыв дверь. Руки вытирать приходится на ходу. Влажное полотенце вполне заменит оружие. При случае.

Картина Репина. Три богатыря. Местного разлива.

— Скажи свое сучке, чтобы с территории цирка не выходила. К ней с уважением, а она — по морде.

Это еще что за номера? С каких это пор Спица стала его сучкой? По морде? Джек спокойно осмотрел лицо гостя.

— Ничего не заметно. В чем дело-то? — Да уж. К Спице очередь поклонников не уменьшается. И далеко не все довольствуются разговором.

— Всем известно, что цирковые девки — б…, а она носом крутит.

— Здесь немного по-другому всё. В нашей группе проституток нет. За деньги никто трахаться не будет.

— Да нихренассе, какие переборчивые. Жизнь вас еще не учила?

— Чувак, мозг у тебя на месте? Отойдем в сторонку, полцирка слушает.

По поводу половины цирка, Джек загнул, но хмурое лицо Шеда уже маячило в отдалении.

— Сказал бы сразу, что с тобой договариваться надо.

Упитанный «клиент» и пара охранников, отходят за фургон.

— Сколько?

— Объясняю один раз. В группе четыре человека с боевым опытом. Планетарные операции. Фронтир. Абордажные на Черной Волне. На любые угрозы нам насрать. Ты внимательно слушаешь? Если будет не правильное движение с вашей стороны, этот поселочек мы по камню разберем. Вот так.

— Красивые пустые слова. Мино. Объясни человеку, что это нас надо просто слушать. Развелось тут… ветеранов.

Громила явно напичкан модификаторами по самые уши. Болевые точки прикрыты имплантированными щитками. Очень приличная скорость. Только… зря всё это. Полотенце он не порвет при всём желании. Не будет рычага. Короткий танец и пациент плотно и качественно увязан. Второму — два удара. Дешевый щиток раскалывается под кожей, доставляя массу приятных ощущений. А вот и пистолет появился. Хорошая машинка у гостя. Пригодится. Пока хозяин в шоке, он также лишается и боеприпасов к пистолету. Разница между дракой и отработкой боевой ситуации, слишком велика. И если бы не необходимость оставлять живыми клиентов, то вообще, проблем бы не было.

— Если документы на пистолет есть, заберешь завтра у охраны. Если нет — до свидания. И подумай над тем, что тебе сказали. Это не шутка.

Из-за фургона уже спокойно смотрит «борец» Морин. Вот у него характерная планетарная мод пять и размерами он не особо уступает громилам. Про навыки можно не упоминать. По дорожке неторопливо идут охранники из местных. Убирать «хлам».

— Дино, может сходить к ним? Шед вот мается, на и я бы размялся…

Да, коверный оказался тем еще подарком. Джек как-то устроился в тихом месте, побросать железки. Обычная тренировка превратилась в целый спектакль с Шедом. Джеку бы никогда не пришло в голову танцевать между летящих на приличной скорости ножей. А этот кадр еще и обзываться успевал. И ловить на лету ножи. Специалист, однако. После той тренировки, Джек за него беспокоиться перестал совершенно.

— Да нет. Вроде этот, у которого пистолет я забрал, не глупый, должен понять. Спицу попроси…

— Нет. Это — сам. Она хрен кого слушает.

До вечернего выступления еще час. Приходится выяснять, что именно произошло. Точно Спица. Тоненькая, в блестящем трико. Она уже разминается.

— Красивая, ты бы осторожнее с этими… желающими.

— Вот хрен вам. Задолбали уже, веришь? Ни… — Дальнейшее можно было смело заносить в словарь эксклюзивных выражений. Сказать бы, что задницей надо меньше крутить… но отчасти из-за этого и ходят зрители на ее номера смотреть.

— …Может, изобразим парный номер? С жарким поцелуем. Ди-ино, ты куда смотришь?

— Чтобы они сразу ко мне шли, без отсылания по адресу? А номер… маловероятно. Я тебя не удержу. В смысле не будет того контраста. На фоне Морина ты смотришься потрясающе. А с моей «семеркой» выйдет не айс.

Общая модификация — вещь очень удобная и очень специальная. Наземная «пятерка» это сила и выносливость, мод «семь» позволяет очень прилично работать клинками в узких корабельных коридорах, выдерживать значительные перегрузки, но абсолютно не смотрится рядом с большими мальчиками. Пилоту, даже универсалу, мышечная масса особо не нужна.

— А верхом на одном из твоих «котят»?

— Если придумаем как, то ради бога.

Лучше бы Джек не соглашался. Свободного времени стало еще меньше, но через неделю Спица уже делала красивое сальто со спины Канта в объятия Джека. Несколько показательных тренировок «на люди» с клинками. Парочка «танцев» с Шедом. Зрители прониклись, и на время, вопрос о посетителях сняли. Зато возник вопрос о размерах жилого помещения самого дрессировщика. Напарница вселилась к Джеку вместе со своими тараканами. У каждого человека есть привычки и странности, про которые, собственно и говорят — «тараканы в голове». Но плотность этого населения у Спицы… была впечатляющей.

Это не прогулка, это натуральная каторга. Номера получились слишком удачно. Джеку доводилось слышать, конечно, что работа в цирке — то еще удовольствие. Но такого он совсем не ожидал. Два выступления в день. И этот чертов ежедневный выход в город. И большая куча работы вокруг кошек, которую никому не доверишь.

Отличные зверюги. Очень теплые и ласковые. И как этот урод дрессировщик, умудрился поругаться с Зэдой? Кант вообще, как ручной котенок. И не важно, что в нем полторы тонны веса. Мдя. Не маленькие ребята. Зато у Джека теперь охрана, как у короля.

«Зэда, умная кошка, скажи мне, почему люди не понимают очевидных вещей? Отдал то, что можешь и получил больше, чем хотел».

Джек откровенно балдел, лежа на теплой и мягкой туше келон. Качественно выгулянные, накормленные, в чистом фургоне, келон создавали вокруг себя исключительно комфортное пространство для Джека. Для него — точно.

«Ну… ты ведь еще что-то хочешь»?

«Это я могу и сам найти. Прыгаете по сети вы очень красиво».

«Да и ты ходишь хорошо. Вот только вход и выход у тебя… не очень».

«Эртин мне основы показали, но у них нет решения для большого веса. Кстати, с мелкими вы не часто общаетесь».

Тепло, сухо и мягко. И ничего ближайшие восемь часов делать не надо. Спица оккупировала фургон Джека. Сразу после выступления она обычно уставшая и злая, как собака. Проще не трогать вообще.

«Джек, к нам гости».

Расширение нейросети, очень удобная вещь. Вполне прилично определяет даже тип оружия. Не километр, конечно, но даже максимальный радиус в сто пятьдесят метров сейчас не нужен. Тридцать, вполне достаточно для собственной безопасности. А тридцать у Джека висит постоянно.

«Вижу».

От входа послышалось:

— Этот фургон? Ждите здесь.

Шаги снаружи и голос из приоткрытой двери:

— Здоров. Собирайся.

— Куда?

Ни желания, ни сил спорить, нет. Очередной клиент. Чертовы деньги. Джек встал и начал вяло стирать грим. Вечернее выступление совсем недавно закончилось, и он еще не отмылся.

— Эй, морду не смывай. Счас свадебное шествие у Ледона младшего. Бери кошек и поехали.

— Фургон в город не пустят. Намордников нет. Не пройдем. Ты — не первый.

— Невеста — дочь начальника службы порядка. Фургон пропустят. И кошкам ничего никто не скажет.

Начальник полиции? Круто. А в этом месте начальник полиции… сурпрайз, однако. Тот самый странный райончик. Но разговор продолжался, как, ни в чем ни бывало.

— Петард много?

— Нам сказали. Будет один салют, поздно ночью. Никакой стрельбы. Пьяных не пропустим. Чувак, очень надо.

— Кто берет риск?

— Я. Старший службы охраны невесты, Тимс Ранье.

Джек, наконец, осмотрел посетителя и кивнул. И с трудом удержал усталое выражение лица. Сам пришел. Честное слово. Внешность и мощная энергетика. И вероятное место появления. Всё совпадает. И нифига ты не Ранье. Ты у нас самый что ни на есть, настоящий, барон Мирко. Младший сын известного деятеля «Детей Ночи». Одна из доверенных «рук» самого Зидо. В процессе подготовки, Джек успел связаться с группой поддержки и теперь «разговаривал» напарницу.

«Спица, ты не поверишь».

«Не шути со мной сейчас. Сил нет совсем».

«Нихрена не шутка. Ни разу. Нам с кошками работа пришла. Сама. Свадебное шествие».

«Ясно. Сопровождение, или что надо»?

«Свадьба у них, я же говорю, расслабься, поеду, покатаю невесту. Это быстро».

Интересно только, кого с кем свадьба, если Мирко охранника играет? Если старший его братец там, сразу и работать придется. Он очень опытный товарисч. Не пропустит. Даже одних келон. Слишком жирный кусок. А если еще и папочка на свадьбу пожаловал… Похоже, это и есть та самая опасность, о которой беспокоилась Неш. Но откуда она могла знать? Маршрут шапито, вещь совсем не постоянная.

Душ за ширмой закутка для дрессировщика обжег спину горячей водой. Помещений в фургоне, всего два. Второе Джек собрал после начала постоянных выступлений. Номер быстрый, звери тяжелые. После выступления Джек вываливался в фургон, мокрый как тряпка. И с соответствующим запахом.

— Чувак, пошевелись немного, а?

— Уже почти готов. Только проход, посидеть невесте. Клыки-когти. В смысле красиво порычать на толпу. Пойдет? Отлично. Кого играем?

— Да ничего особого не надо. Кочевник — пойдет. Главное — кошек приведи.

— Угу.

— А чего у тебя здесь ножей столько?

— Фокусник — тоже я. Да и кочевника изображать… Места во втором фургоне нет. Оборудование. А клинки ухода требуют. Да и охрана тут… всегда на месте.

— Это — да. Я вот, точно не сунусь. А чего они без привязи и клетки открыты?

— Не требуется. Договорился. Умные ребята.

Тимс завистливо хмыкает. Договориться с келон все хотят. Но далеко не у всех даже поговорить получается. Почему? Да всё просто. Большинству ведь, не сами келон нужны. А из меньшей части, многим не хватает собственной силы, чтобы стать партнером или другом. Возможностей, чтобы стать союзником. Выдержки, чтобы просто приятно проводить время вместе.

Кожаный чехол с рабочими клинками сворачивается в рулон. Это надо забрать. Если начнется работа на месте, то сюда возвращаться уже будет некогда. Больше ничего ценного в фургоне нет.

— Ну да. А клинками ты хорошо работаешь. Я смотрел твои выступления. Где учился?

— Сото.

— Емать. Насекомые?

Ну да. Этого удовольствия там в количестве. Наконец все приготовления сделаны. Теперь надо оговорить процесс. Джек выдохнул и обернулся к клиенту.

— Ранье, я правильно сказал? Давай еще раз повторим. Идешь первым. Предупреди своих, оружие на тигров не направлять. Они это понимают. Никакой стрельбы, никаких пьяных подростков, флаеров и шумной техники рядом. Один тигр — полторы тонны. Удара лапой для человека — слишком много. Работают на четверке, хрен поймаешь. Главное условие — мирно, весело, без неожиданностей и резких событий. Невеста нервная?

— Нет. Любит кошек. Не пьет. Наркота — мимо. Гимнастка. До вашей Спицы ей далеко, но не слишком.

— Хорошо. Еще… как человеку опытному говорю: пока я в сознании — никаких мер по тиграм. Последствия ты себе даже представить не можешь. Только если отключусь или прибьют, упаси Сол.

— Я тебя видел. Очень сильно подозреваю, что сдохнешь ты последним. И они тебя действительно слушают. Жесть.

— Опыт не пропьешь. Опять же — фокусник я.

Вслед за нанимателем Джек с келон не торопясь двигаются по стоянке к главному выходу. Транспорт — заказчика. Красивый фургон.

— Дино, ты куда?

Спица соизволила выбраться из фургона.

— Нони сказал, что все оговорено. Невесту покатаю и вернусь.

— Эй, я ревновать буду. Поздно вернешься — набью морду. И тигры не спасут.

— Спица, у меня нет сил, с тобой спорить. Веди себя прилично тут. Зэда на тебя давно облизывается. Говорит — слишком быстро мелькаешь. Как моль.

— Старый козел. Там у Шеда есть вопрос.

Тимс продолжал идти к выходу.

— Дино. Ты клинки забрал. Мне беспокоиться?

Нейросеть, идентификатор, квалиф. Как и предполагалось. «Душа коллектива», егерь.

— Скорее всего, да. Мы с кошками нарвались. Спокойно это всё не закончится. И вариантов у меня нет.

— Помощь?

— Не требуется. Вот… этот человек. Здесь врядли поможет. Но даст возможность уйти в Синти. Тем, кто выберет такой вариант. Группа, к сожалению, хоть и не имеет отношения к кошкам, но под раздачу попадет. Только кипишь раньше времени не поднимай. Наши деньги делите смело. И… удачи.

— Будем жить.

Процессия прошла к воротам. Клиент дернул плечом.

— Ух. Характер у вашей дивы, однако.

Зашли в фургон, на полу чистая толстая синтетика. Стены мягкие. Нормально. Тигры «посмотрели» и разошлись по сторонам. Джек остался у входа.

— А что, бывают другие дивы? Не такая уж страшная она.

— Ну да. Тройку местных «мальчиков» в больницу отправила моментом. Я запись видел.

— Да. Спица та еще девочка. У нее в штурмовой группе такие… мальчики летали на цыпочках по первому слову.

Легенда группы артистов — бывшие вояки. Нони сказал, что так меньше проблем с местной администрацией. Впрочем, те, кто не служил, достаточно быстро набирались характерных привычек от костяка группы. Для Джека изображать жука, труда никакого не составило. Как, собственно, и любого спеца из экипажа линкора. Но сейчас эти вопросы его не сильно беспокоили.

— А сам что?

— Я тогда уже в техподдержку перешел. Мне до конца второго контракта крохи оставались. Нихрена уже во мне не работало нормально. Битые кости, рваные связки, ребра, да… тем еще красавчиком был. Сидел, железо перебирал. Тогда и к фокусам пристрастился.

— Мдя. Мне меньше досталось. У меня… типа талант. Я город хорошо чувствую. После первой ротации перевели в планетарку. И до сих пор. Сначала охрана, потом полиция, теперь вот снова.

Странно, но у него явно определяется нейросеть. И Знак есть. Странный Знак, но весьма похож на стандартный. Если бы Джек не знал, кто именно перед ним, то и сомнения бы не появилось.

— Знакомо.

— Конечно. Три полных намотал?

— Не успел. Первая Волна мне третий обрезала. Сам чудом уцелел. Вот эта самая Спица и вытащила из аварийного «сундука», думал, уже отбегался. Им корабль там же убили. Решили в Цин не возвращаться. С попутным добрались до Батрунга. И пошло-поехало. Поругались, помирились, поругались. Лет пять не виделись. Нашла и позвала. Про фокусы мои вспомнила. А тут Инер, как последний дурак, под лапу Зэды попал. Урод. Ему теперь всё похрен, а кошечек жалко.

Кант всегда реагирует, когда о нем говорят. Поднимается, потягивается и устраивается своей огромной головой у Джека на коленях. Чесать, человек. Мелко и нежно.

— Разгильдяй толстый.

— Мня-о…

— Нет, милый, ты мне только не порви костюмчик, а то перед невестой неудобно будет.

— Ву.. — Голова Зэды разворачивается.

— Нет-нет, Зэда. Чужая девочка. Праздник сегодня. Надо покатать.

— А-мр-р…

— А я ведь не верил. Точно. И они понимают?

Кант очень аккуратно прижимает соседа толстой мягкой лапой к стене фургона.

— Всё-всё, Кант, я пошутил.

— Ми-ир-р-р… — Джек удачно подражает Канту. Зэда улыбается. Толстая лапа нехотя возвращается на место.

— Чувак, ну тебя, с твоими фокусами.

— Скучно ехать и Кант меня, своим пыхтением усыпляет. Ё-о. Важный момент. Охрана постоянная или по случаю?

— Есть тут нюансы. Пока — тихо, но…

— Ясно и ты в такой ситуации про тигров думаешь. Очешуеть.

— Чувак, у меня четыре группы, этот городок я знаю хорошо. Имплант у меня с расширенной тактикой. Что случится? Разве что, черные прямо сюда нагрянут?

Это ты, предположим, загнул, про свою тактику, но имплант у тебя действительно хороший. И отзыв дает почти натуральный. А на самом деле, пользуешься ты черными плетениями. И очень красиво пользуешься, впору уроки брать.

— Вот и замечательно. На резервную веточку связи меня подсадишь? В толпе я до тебя не докричусь.

— Кидай код… Получается, что я салага, майор? А я тебя «чувак, чувак».

Нейросеть Джека выдала подготовленный левый идентификатор. Но соответствие звания — квалификации, особо не скроешь. Да и общий объем сети, специалист увидит. А такая проверка в Центре, в порядке вещей.

— Да забей. Насрать мне на такие мелочи. И уже очень давно. Ты ведь не мой подчиненный? Так. Сейчас выходить будем?

Фургон остановился, хлопнула дверца кабины. Кошки оживляются и начинают чистить шкуру.

— Далеко идти?

— Прямо до сквера, через сквер, и до эстрады за зданием.

— Вижу.

— Ниче себе. Это сто пятьдесят метров. Что у тебя в башке?

— Расширение, тактическая сеть, горная сто пятьдесят. Спутник я тоже… ловлю. Коды мои… еще работают. Пользуюсь.

— Чувак, а у нас остаться не хочешь? Экстру по… здесь. Пара месяцев, пока устаканятся некоторые… вопросы?

— Не Тимс. Есть коллектив, есть программа. Есть обязательные номера. Ладно. Мы сейчас порычим малость и изобразим свир-р-репых диких тигров.

Комик Кант демонстративно прокашливается. У Джека появляется голосовой канал от Тимса. Теперь сам Джек аккуратно отряхивается, развешивает клинки, изображает художественный беспорядок в одежде кочевника. И наконец, нежно берет пару за декоративные ошейники. Выход… последние метры до празднично одетой толпы… сейчас.

— Ва-а-ау! Ар-р-р-р! — О-очень убедительно. Всем нравится. И дергают келон за руки не очень сильно. Первый раз у Канта ошейник треснул. Джек армировался плетениями, а вот Зэда красивую шипастую игрушку, порвала к чертям. О свою нежную шейку.

Да ты только глянь, кто у нас невеста. Злая девочка из Семьи Ортан. Прямо праздник какой-то. Но знакомы только заочно, так что… Поприветствуем красавицу? Слабый хлопок. С рук кочевника Дино срываются два белых голубя. Кочевники так делают.

А вот голуби, делают красивый пируэт и садятся невесте на руки. Толпа в трансе. Детки попискивают от восторга.

«Тимс, хрен расплатишься».

«Точно».

«Идем дальше. Всё, невеста моя».

— Какие кошечки, просто прелесть. Где таких бионов берешь?

— Осторожно. Живые и не очень спокойные. Толпа тут.

— Куда садиться?

Традиционный вопрос.

— Кто повезет девочку?

Спицу на представлениях, всегда возит Кант. Но к удивлению, Кант отходит влево. Зэда выходит из под правой руки и спокойно обнюхивает красавицу в белом платье. Самый кончик хвоста Канта дрожит. Вот как?

«Кант, спокойно. Сейчас ничего не будет».

«Тяжело притворяться».

«Зато полезно».

— Зэда, девочка должна быть рядом с моей правой рукой. Милая спокойно садись на кошку и держись двумя руками за загривок. Не за ошейник. И старайся за ошейник не хватать. Умничка. Ну и где у нас этот самый жених?

Лицо у невесты напряжено. Радуйся, сучка, на келон перед смертью покатаешься. Но «сучка» не дергается и изображает смущение.

— Ну и свадьба у меня. Жесть. Мамочка, она ведь и вправду живая. Это — счастье, чувак. А жених — дело пятое.

А вот Джек бы так не сказал. Очень хочется на жениха посмотреть. Старший? Старший Мирко. А вот хозяин поместья… папа. Радость у нас. Вся семейка Мирко здесь. И довесочек в белом платье.

«Она не невеста. Имя другой женщины».

«Спасибо, Зэда».

Изображают чью-то свадьбу? Значит, настоящих родственников невесты здесь нет. И это хорошо. И что Мирко хотят в результате получить? Эту семейку Джек снял со стримов еще при первом посещении Лепестков. И всё это время пытался отыскать, где же они спрятались. А эти деятели, совершенно спокойно живут в Батрунге. У…дивительно.

Невесту привезли к жениху, постояли на официальной церемонии. Прогулялись между гостей, обошли вокруг особняка и отправились за кем-то из охраны к группе хозяйственных строений в глубине парка.

Одного Джека не оставляли.

— Ну и что? Уважаемый офицер полиции. Личное оружие — привилегия, которой я не перестану пользоваться из-за вашего недовольства. До второго класса, только по результатам моих контрактов, личное оружие носится без каких-либо разрешений. Так что оно мне, это самое недовольство, ниже пряжки.

Выступление окончено и артистам выделили место для отдыха. Один из полицейских заметил пистолет и пытается объяснить… циркачу Дино, почему так много возражений против ношения отставниками оружия. Но это всё лирика.

«Так. Собрались и закрыли энергетику. Хозяин пожаловал».

— Майор, куда ты… Гленд, срыл отсюда. И я тебя до конца мероприятия не вижу.

— Принял.

— Не обращай внимания. Дино ведь, да? Молоко свежее привезли. Десять литров хватит?

— Эй, котята, у нас тоже праздник. Нам привезли десять литров молока. Настоящего.

«Жаль, но пить молоко не рекомендую. Я выйду в особняк и вам лучше бы уходить отсюда. Опасно. Даже для вас».

«Опасно? Значит у нас — тоже праздник».

«Кант, вот нифига ты в радостях жизни не разбираешься».

— Теплое еще. Пейте… котята. Чувак, я тебя просто так не отпущу. Здесь кошкам нормально будет? Мясо привезут утром. Вашему администратору я позвонил. Утреннюю программу отработают без тебя.

Знал бы ты насколько прав… чувак. Вот только кто кого будет отпускать…

Парк в поместье нехилый. И хозяйственный двор ему подстать. Просторный бокс со свежим сеном. Да Джек и сам бы тут повалялся с удовольствием. Но. В следующий раз.

— Главное чтобы ни одна бл@дь сюда не сунулась. Иначе будут проблемы. У всех. Там в углу свежая кровь была, а это очень нехорошо.

— Всё в порядке, майор. Перед свадьбой повар тут похозяйничал. Я людей Тимса поставлю. Никого не пропустят.

Ну да. Кровь человеческая, келон в этом разбираются без дополнительных приборов. Повар у тебя — затейник, однако. На хозяйственном дворе пара маркеров, но на них уже никто не выйдет. Не сейчас. Сломать незаметно, гораздо проще, чем построить. Благодаря прыгающим абордажникам Волны, Джек изучил всевозможных вариантов, более чем достаточно. Вдоль дома, тоже несколько постоянных транспортных меток. На вид — вполне рабочие. На вид. Маркеры самого Джека, топают пешком, попутно фиксируя охрану. Да и самой охраны маловато. Спокойный и мирный городок — сателлит мегаполиса. Империя. Мирная и культурная область Батрунг. Ну что здесь может угрожать руководителям Черной Волны?

В парке совсем стемнело. Абсолютно автоматически Джек поднял небольшой огонек. И только потом стал соображать, это волновой или иллюзия? Какая иллюзия, если оборудование в фургоне? Черное снаружи у него заметно. Особо он не скрывался. С его нынешним «военным билетом» это совершенно никого не беспокоило. Так что и играть будет того самого слабого черного адепта. До полной готовности групп.

— О чем задумался, майор?

— Да черт бы эти фокусы побрал. Уже не контролирую. На автомате выскакивают.

— Тебе проще, всегда можно сказать, что фокус. А вот мне что делать?

Да. Его структуру черный заметит запросто. Зеленый… может почувствовать, но зеленые все по монастырям нынче. Свободных адептов и в Империи почти нет.

— Ты тут начальник. Что за проблемы с цветом? Хочешь, научу паре фокусов?

— Не. С зелеными шутки плохи. Зажарят к чертям.

— Вот так прямо и зажарят?

Этот вопрос хозяин дома оставил без ответа. Хотя, было бы интересно послушать его версию.

— Невесту почистишь? Совсем психованная стала.

— Невесту? Так она ведь нормальная, пока? К ней мусор еще не скоро прилипнет.

— Так ты видишь мусор? Принимающий боль?

Это Джек совершенно зря сказал. Но теперь уж, надо держать марку. По нынешним временам адепты, способные чистить других, точнее те, кто способен проводить массовые церемонии «Круга», весьма ценный материал. Мало келон… хотя, мирно здесь разойтись никак не выйдет. А сколько претензий к Джеку… хоть сотня, результат будет один.

«Зэда, что он про меня знает»?

«Ничего. Искал нас. Думает, что нашел».

«Потерпите немного, мои люди подойдут».

— Мягкий женишок у вас. Продавят его родственники. Не сейчас, так через год. Поставлю вам чистку. Посмотришь. Не Круг, конечно, но имперцы много чего интересного придумали.

— Это да. А что ты здесь делаешь?

— Да то же самое, что и ты. Живу. Дышу, радуюсь. Устал воевать.

— Плохо здесь черным.

Ну да, рассказывайте мне, барон Мирко. Вон и охранники ваши подтвердят. Аж двое бедного черного барона охраняют. От невзгод местной жизни.

— В Лепестках меня просто убьют. Один вопрос под Знак — и писец котенку. Со всеми моими фокусами.

— Волна?

— Она самая. Где тут еще воюют?

— Покурим? Счас принесут выпить и закуску.

«Твои люди уже рядом».

«Кант, очень аккуратно. Не попадите под моих бойцов. Это будет неправильно».

«Ну… ты ведь не заставишь меня сидеть в этом бетонном ящике»?

«Аккуратно, по краю рабочей зоны. Предупреждаешь ближайшего моего бойца».

Беседка перед входом в павильон с праздничным столом. Из-за здания выплывает разряженный лакей с тележкой. В доме шумно и весело. А вот в темном парке совершенно тихо и безлюдно. Впрочем, не совсем. От парка появляются точки. Если силовик у них Тимс, то он не слишком профессионален. Джек ведь про свою тактическую сетку достаточно рассказал. А вот связь включать нельзя. Ни артефактную, ни стандартную. И это плохо. Остается мирно общаться с хозяином всего этого бардака. Тимс с начала церемонии пропал с глаз. Его точечка мельтешит то в доме, то возле него.

— Давай, хозяин, по глотку и девочку твою, на предмет мусора, посмотрим.

— С Кругом работал?

— Смеешься? Где такое удовольствие сейчас есть? Но я ведь механиком прилично оттрубил. Вот и придумал… конструкцию.

— А работает хоть?

— Попробуешь. Вполне ничего. Жестковато сначала. Но уже второй раз будет терпимо.

— Это не сложно. Ну, будем жить.

Джек маленькими глоточками смаковал привезенный на тележке напиток. Намешал… чувак дряни, прилично, но хоть вкус не испортил. Наны лишнюю химию быстро прикроют, но вкус-то останется. А вкус очень и очень.

— Чувак. Вот нехорошо с твоей стороны так поступать. Такой напиток испортил.

— Ты ведь не зеленый.

— Глаза разуй. У меня просто новые наны. Мешок кредитов отвалил. И не зря. И к чему сей марш?

— И не черный.

— Я тебе помощь, а ты меня в угол хочешь поставить? Чувак, если твои орлы чего кошкам в молоко насыпали, тебя никакая охрана не спасет. Это я тебе гарантирую.

— Нет, с молоком чисто.

А вот твоя аура совсем другое говорит, и она не врет, точно.

— Ты чувак… самый обычный, штопаный презерватив. С твоими дерьмовыми методами.

Все уже на местах, так что пора. И если уж так хочется сказать правду… то самое время. Взмах руки с блестящим предметом… мимо. Звяк. Тук. Тело хозяина сползает по стене. Очухается, порадуется бланжу. В досках столика торчит нож. Очень нехилый артефакт, между прочим. Дерьмовый день. Бух.

— Стоп. Никому не стрелять! Это — эртин?

Зря охранник так сказал. Через несколько секунд стрелять возле беседки было уже некому. Стрелка из рукава и тот самый эртин.

«Тупые люди пошли, правда, Хриплый? Посмотри на кошек пожалуйста».

«Они уже здесь. Это не кошки».

«Знаю. Это что-то меняет»?

«Наверное, нет. Для тебя. А эти вокруг — уже трупы. Просто еще не знают».

— Эй, Тимс! Канал связи включи.

«Это не кошки, парень. Это без понтов — ваша смерть».

«Ты не туда попал».

«У тебя всего восемь рыл. Это не смешно».

«Ты вообще один, а на кошек у нас..».

«Шесть рыл. Тимс, может, остановимся? Это не кошки, мозг включи»!

«Жаль, что так».

В щите завис пяток пуль. Ни звуков, ни вспышек выстрелов. Эртин уже давно хозяйничает в парке. Последнего бойца Тимса, Хриплый порвал в двух метрах от Джека. Комок меха возле лица, мгновение… и фонтан крови из разорванного горла, вместо лица — кровавая маска. Сам эртин тут же пропал и только Джек точно знает, где он есть в текущий момент. И то, что происходит вокруг самого Джека, эртин видит его же глазами. Связь пока молчит. Келон разошлись по парку. То, до чего успели добраться… испортили. Ждут.

На сетке мерцает только огонек Тимса. Хлопок из пустого места и этот огонек гаснет. У женщин терпения маловато. Зэда тоже глянула через Джека. И решила не затягивать.

— Зэда, красавица, подержи хозяина. Резкий он не по делу. Ему можете не представляться.

«По-другому нельзя».

— Вам нельзя и это плохо. Здесь. И эртин нельзя, и им плохо. Правда, Хриплый?

— Нихренассе. Мы с ног сбились, а он тут развлекается. Ну и что это было? Кто мне все уши прожужжал: «Аккуратненько»?

Дитри и двое ребят. Очень хорошо подошли.

— Тихо. Хотела на магистра посмотреть? Смотри.

— Этот?

— Спокойно. Нувим Мирко, не дергайся, это келон, да ты и сам понял, правда? Хорошо историю учил? Фотка твоя у меня на гвоздике над столом висела. Долго. И своим скажи, чтобы не лезли. Хочешь ведь жить?

— Не уверен. Вот обмен… Но и это — врядли. Зидо не согласится.

Правильно. Сбоку от беседки стоит «невеста», закрылась плетениями и дрожит.

— Выходи Сло. Вариантов нет. Ты там уже с минуту стоишь.

— Ручной пес Неш пожаловал. Ну, надо же. И что будем делать? Гавкать?

— Вы? Уже ничего не будете делать. И насчет Неш… я пока не уверен.

Миг и два замороженных тела.

— А это — Словин то Ортан. Тоже черный магистр. Везет мне на них.

— Дочка?

— Нифига у него нет дочки. Два сына. — Кивок на тело Тимса. — второй, это жених. Но как красиво всех сыграли? Я думал проскочить, но не получилось. Малой, хороший парень… по своему. Старший — просто жесть. Даром, что такой мягкий на вид.

— Динар Мирко?

— Умничка.

— Джек, у меня руки чешутся. Как мы хорошо сходили. Только вот они все — долбаные магистры.

— Не страшно. Нам двоих хватит. Третьего Кант возле сарая приложил.

«Очень опасный. Нельзя рисковать».

— Умничка Кант. Ну и как вам брачное путешествие?

«Очень познавательно. И людей интересных встретили. Ты действительно гавкаешь»?

— А если потребуется еще и крякаю. Нифига это не меняет. Аж обидно. Очень веселые вы котята. И гуляли мы хорошо.

«И работать с тобой… спокойно. И мы работать будем. Но договор будет другим».

— Я понимаю… секунду подожди? Я людей отправлю. Дитри. Этих, замороженных, эвакуировать. Дом штурмуйте. Если я правильно понимаю, то чужих там нет.

— А если есть?

— Значит, им крупно не повезло.

«Джек, и люди у тебя хорошие».

Глаза у Дитри становятся круглыми.

— Джек. Мне вас слышно.

— Это очень хорошо. Тебе доверяют. Это очень ценная вещь, Дитри, доверие.

— Да.

Тем временем точки на сети собрались вокруг дома. Связь встанет после шума и работать группа будет под «черных», потому, что орбитальная сеть третьего класса запишет и расшифрует разговоры, наверняка.

Хозяина быстро избавили от артефактов и заморозили. Через минуту тела уже ушли к Тренну. Короткий звон стекла с обратной стороны дома… и громкие крики внутри. Выстрелов нет. Связь пока молчит. На площадке около дома толпа продолжает танцевать под громкую музыку.

— Кошки в помещение не идут. Хриплый. Смотришь. Если потребуется помощь… вот такой значок. Видишь?

«Отлично».

— Джек, мне приказали тебя в дом не пускать. Там достаточно людей. А ты у нас один.

Джек не выдержал. Опустился на лавочку и засмеялся. До слез. Зэда расчувствовалась и… решила окончательно испортить потекший полосками грим. Языком.

— Однако. Самое вкусное начинается, а меня не пускают? Сирота я бедная, деревенская. Нигде мне не рады. Спасибо Зэда. Тебе мой грим нравится? Я подозревал, но не был уверен.

«Очень интересный вкус».

И очередной проход терки, но уже по другой щеке. Гриму капец. Точно.

— Интересно, кто у него старшая дочь? В смысле, кого он Словин поставил подменять?

— Это важно?

— Некоторое время назад я оччень интересную историю прочитал. Заложники, пленники. Политика, бл@дь. Кант, ты хоть голову старшему сынку Мирко не сильно покоцал? Очень дорогая вещь.

— Ну, у тебя и замашечки, Джек. Головы ему.

«Зэда, вы уже можете уходить. Будет ненужный шум и спокойное путешествие у вас уже закончилось».

«Мы бы остались столько же, сколько и ты».

«В этом месте соберутся разные люди. Им вас видеть — совсем никчему. Да и работать они не привыкли со… спутниками».

«Хорошо. Мы уйдем. До свидания».

«Деток покажете»?

«Странно, но тебе действительно хочется поиграть с котятами. Позовем».

Тихий хлопок длинного перехода. Праздник закончился. Котята ушли туда, где у них будет дом.

Хриплый остался на плече.

— У меня молока не хватит. Рассчитываться.

«В Роще всё есть. Мы уже там. Хорошо и спокойно. Детям есть с кем учиться. Разговаривать они будут лучше нас».

— Да, там точно есть кому охранять.

«А тебя охранять некому».

— Ты уже работал с боевыми группами?

«Нет. Работал отец. Он показывал, что надо делать».

И вот первая серия громких выстрелов в доме. Всё, тишина закончилась. С открытой площадки раздался визг и музыка прервалась.

— У меня дело образовалось. Срочное. Кто со мной?

Гибкий боец в штурмовом костюме.

— Илтан.

— Наш второй этаж дома. Глянем, кто у них там… двери догрызает. Хриплый, работаешь отсюда. Удар — отход.

«Слышу».

— Командная сеть… есть, связь… есть, наша рабочая зона… начали.

Пара секунд и двойка уже в подсобном помещении особняка. Охранник возле входа на лестницу, падает с разорванным горлом. Пауза. Грохот тела на верхней площадке. На радаре чисто. Коридор верхнего этажа. И сразу пара разбегается по коридору в разные стороны. Цели на сетке есть, искать живых не надо. Метки охраны заметно отличаются, даже на радаре.

А вот девочка, которую играла на свадьбе Словин, действительно «догрызала дверь». Зеленая, причем очень сильная. Охранник уже обмяк в уголке. А вот пленница… надо говорить. Ну и что ей сказать? И успеет ли Джек вообще что-то сказать при таком положении вещей?

Джек терпеливо дождался перерывчика на «заточку зубов» и прошел прямо сквозь дверь. Аккуратно отжал пленницу к стене. Знак Патруля.

— Капитан Джакил Моним, Патруль. Успокойся, пожалуйста. Вдох… выдох. В коридор мы не пойдем, мои люди штурмуют дом. Есть проблема. Группа… закрытая совсем. А тебя будут спрашивать. Спим? Или заморозка?

— Третий вариант есть?

— В гости. Ко мне. Этот хуже, потому что ничего не могу сказать о сроках.

— Третий вариант. Меня здесь просто убьют. Эти все мертвы или в процессе?

Ух, как хищно оскалилась.

— К сожалению, я их… того. И Словин тоже.

— Ух, сука, всю душу мне вымотала. Ты?

— Медицинские подробности и вопросы — по окончанию операции. С черным у тебя как?

— В смысле отношения? Да никак. Разницы не вижу, потому тут и сижу, как дура. Убери Знак. О, Глаза Хаоса, у тебя Корни. И уже совсем не «перчатка». И я точно знаю, что ни разу ты не Моним. Но Знак… делает то, что ты хочешь. Полностью подчиняюсь.

— Отлично. Прыжок по черному, гостевой бокс на пустотном комплексе. Будешь ожидать, пока закончится этот компот.

— Замечательно. Я Бинала то Хросн. Пойдем.

Бум.

«Авита, у нас гостья. Ограничения. Опытный и сильный адепт зеленого».

И такую ситуацию специально прорабатывали. Именно для этого гостевого бокса.

— ВМ зовут Авита. Общайся.

Бум.

Не так всё и плохо. Три — пять. Сильно побиты люди из первой команды, не успевшие заиметь броню, но они уже плавают в медблоке «Арвата», так же, как и двое из штурмовиков. Вся компания успешно потрошила особняк целый час, после короткой схватки с охраной. Потери были только возле входа в подвальное помещение. Там оказалась пятерка уже знакомых высококлассных спецов.

Вынести успели много, пока не появился сигнал «Тревога по планетарной сети» и на радарах появились отметки десантных катеров. Давно не тренировались в Империи?

Блок специальных операций. Тунсуг

— Тренн. Я чего-то не знаю?

Людей в помещении было гораздо больше, чем предполагалось. Ну как… людей. Блоки с замороженными пленниками заняли приличное пространство.

— Ну что, опознали кого-то? И почему их так много?

— Где-то треть опознали, не больше. Еще треть не из Лепестков, точно. Есть люди из Империи. Громкие люди.

С морожеными разобрались быстро. Часть — заложники из разных семей Лепестков. Несколько человек из союзников Королевы. Несколько человек не опознали, но, по энергетике было очевидно. Ткань Лепестков оставляет слишком характерный след.

В помещении было людно. Люди Тренна продолжали осматривать фигуры. Рабочий слой, в котором собиралась информация по доставленным персонам, постоянно рос.

Скоро у Джека прибавится постоянных жителей. Что делать с имперцами? Их даже размораживать здесь нежелательно. Половина из них адепты. Эти, точно поймут, где находятся, и ограничить им связь будет очень проблематично.

Похоже, что все адепты соберутся в Синти. Координатор Узлового, будет счастлив такому подарку. Любое другое место пока… слишком хлопотно. Эта база на Тунсуге, промежуточная. Отдельный блок в пустынном месте, на случай маркеров в грузах или меток на пленниках. Тут ничего ценного нет. Минимум оборудования. Минимум охраны. Проблемы? Охрана уходит порталом. Удар с орбиты. Один из кораблей Семьи находится на Тунсуге постоянно. Никаких проблем. А развалин вокруг, и так, более чем достаточно. До этого участка поверхности руки дойдут еще очень не скоро.

Хлопот существенно прибавилось. Операцию в Батрунге, в таком плане, никто не рассматривал. Чертова куча людей, с которыми совершенно не понятно, что делать. И врагов среди них практически нет, хотя вероятность того, что семейка решала и свои вопросы попутно, всё еще актуальна.

— Тренн, что с заморозкой?

— Технических проблем нет. Провязано всё грамотно. Конструкции стандартные. Освобождать надо. Но не срочно. Очень сильные адепты есть. Я себе не представляю, как их захватывали. Есть пара человек, которых мы можем разморозить. Практически без риска.

То, что в разговорах между адептами именовалось «заморозкой», ко льду или низкой температуре, отношение имело весьма отдаленное. Зоны стазиса и поддерживающие жизнь ветви, щиты, предотвращающие разрушение или изменение внешних покровов… различных эффектов замешано в этом плетении было более чем достаточно. Нельзя сказать, что работало всё совсем уж безболезненно, и после снятия, не оставляло повреждений. Но использовалось достаточно широко и все последствия были хорошо изучены, а значит, устранялись.

— А у них среди… остальных пациентов, есть знакомые, друзья, враги?

— Наверняка.

— И что у нас получится? Бардак получится. Пока нет определенного плана, пусть стоят. Торопиться ни к чему, Тренн. Они ведь потерпят пару месяцев, пока мы соберем в Лепестках побольше информации? Вот пусть и стоят. Нет. Пока будет так. Я не представляю, что с ними делать после освобождения. Мы ведь их не удержим?

— Почему? Джек, ты ведь можешь…

— Да я-то могу многое, Тренн. Но работать система должна без меня. Так и настраивайся сразу. Проверяйте на маркеры, экранируйте и… в защищенное хранилище. Тех, кто из Лепестков. Имперцев заберу на Синти. Там администрация области, ресурсы. Туда же соберем группу. Вильми и… Ржавый там уже сидит. Пусть занимаются планетарными делами. Скоро появятся первые адепты от Руолла. Они и помогут всё это переварить. Кто сможет проконсультировать по личностям из Лепестков?

— Джек, ты с чего это так на Руолла надеешься?

— Я не рассказал? Имя Руолл тебе, возможно ни о чем не скажет. А вот имя магистр Тиналь…

— Это один человек? Представитель Императора? Джек, надо бы пораньше такие вещи рассказывать. И ты с ним договорился?

— У него «Рука Императора». Мне даже договариваться не надо. Он увидел то, что здесь происходит. У меня есть ресурсы и возможности. У него, огромный опыт и желание работать. То, что мы делаем, ему понравилось, так что… Что с черными делать будем?

— Спроси у Неш, Джек.

— Не пойдет. Там весьма странная история у нее. Черт бы побрал этих магистров, всё не как у людей. Ты ведь видел ее? Нормальный человек, вполне адекватный. А вот келон с ней общаться не хотят. Говорят, что она страх транслирует. Очень сильный и не конкретный. Что за ерунда, Тренн?

— Я бы… с келон поговорил?

— О-о. Пожалуй, сейчас и не получится. Пока сами не пригласят, к ним ходить нельзя. Ты ведь познакомился с эртин?

— Джек, если ты думаешь, что у меня было время заниматься прогулками…

— Вот. Келон тебе не особо нужны. И гулять никуда тебе не надо.

Джек подумал, что лично ему общение с эртин дало слишком много. Но если получится вспомнить и возродить хорошую традицию, то и Тренну, и некоторым из молодых адептов, возможно, удастся также поработать с эртин. И это будет очень полезно для эртин, да и для адептов, очень хорошо.

«Хриплый, подскочи, если не занят»?

Бух. И уже привычная площадочка из корней на плече.

— Мы разговариваем вслух. Ты. Хриплый, как умеешь. Тренн, это — Хриплый. Его семья живет в Роще.

Лицо у Тренна обмякло.

— Джек. Я его слышу.

— Замечательно. Есть старый добрый церемониал выбора спутника. Посмотри, пожалуйста, и обсуди с эртин. Подберете хорошее место для Игры. Пусть адепты общаются. Очень аккуратно и добровольно. Да ты и сам разберешься. В процессе. Хриплый ответит на те вопросы, на которые сможет ответить. Келон около года будут недоступны вообще.

Келон, безусловно, куда более интересны в этом плане. Но там… вот где Джек возьмет королевскую кровь Лепестков? Впрочем, такие условности, могут быть и пропагандистского толка. Но если договариваться с келон сейчас, то скандал будет… слишком неудобный. Намерение упорядочить хаос в Лепестках, только крепло.

Сама церемония выбора спутника для молодого эртин, восходила ко времени образования Лепестков. Администраторы и командиры, адепты или специалисты Короля, приходили на специальное место, где собирались те из эртин, кто соглашался сотрудничать.

Гости приносили угощение — традиционные мясные шарики. Эртин пробовали, и играли с людьми. Затем вместе охотились. Затем… Результатом таких отношений был обмен знаниями и создание устойчивых рабочих пар. Иметь в паре сильного эмпата и достаточно сильного телепата, это очень удобно для человека. Для эртин — охраняемая площадь. Изменение рельефа, помощь с пропитанием и необходимыми для развития продуктами и витаминами. Флора Лепестков весьма специфична, да и потребности эртин были немного больше, чем то, что они спокойно собирали на своей территории. Даже дриада, только удивленно хмыкала, описывая химические элементы и соединения, которые ей приходилось… организовывать, для нормального питания малышей.

Зато родители были очень довольны. Во всех подобных случаях, слишком много зависит от качественного питания детей. Да и постоянное мысленное общение с разными собеседниками более высокого уровня, серьезно сказывалось на развитии эртин.

Пока Грифон общался с Хриплым, Джек просмотрел еще раз списки. Шестеро переведены живьем, без заморозки. С ними уже разговаривают специалисты Тхора. Эти, хотя и потрепаны, но вполне адекватны. Тоже работа. Что, как, откуда, куда… содержание, захват, гости поместья.

Один из сотрудников, работавших со спасенными, принес первые новости.

— Джек, одна из девочек — дочка Кариссы. Что будем делать?

Вот вам и рычаг для Тройки. И причина непонятной медлительности.

— Она в порядке?

— Здорова, но с ней… не очень корректно обходились.

— Ну, с этим мы уже ничего не сделаем. Отдавать матери будем, что еще с ней делать?

Связь.

«Бренн, мне нужен личный канал с Кариссой. Это в ее интересах.»

«В чем дело?»

«…»

«Понятно. Ожидай.»

Представитель Тройки появилась в канале связи на удивление быстро. Кариссу отправили договариваться с Джеком об… очередной затяжке времени, очевидно. И она уже была на Винате.

«Слушаю.»

«Приходи на Синти. Это… только для тебя. Тройке не сообщай».

«Я быстро, Джек.»

— Мама уже мчится. Приедет Карисса, доставите на Узловой, в офис. У меня тут незаконченные дела.

— Судя по выражению лица, дела не слишком приятные?

— Не все обязательные разговоры приятны. Только и выбор в таких случаях, отсутствует.

Тут, к сожалению, не только разговоры. Джек ушел в свой отсек на Лагосе и стал смотреть документацию по действию устава и правил Патруля. Если это именно тот аргумент, который заставлял Кариссу сотрудничать с Треугольником, то вполне возможно, что лично для нее, выход из-под Знака есть. Иллюзий о результате смены Знака у Джека не было. Головы полетят. И кое-какие, он лично, заинтересован спасти.

— Тук-тук.

— Войдите.

— Бинала, привет. Сильно скучаешь? Ну… раз двери не погрызены, значит всё в порядке.

— Да ни разу не скучаю. У тебя здесь очень прилично, для военного корабля. А про библиотеку я вообще молчу. Маловато материала из Центра и внешней верхней части, но в целом — мне очень интересно. Сюда бы еще лучик маленький… но и так нормально. Порадуешь?

— Видишь ли…

— … пятачок. Классное начало. И анекдот ничего. Мне уже Авита рассказала. Да и сам Пятачок, вполне приятный персонаж. Не мнитесь, капитан, вам это не идет.

— Первое. Мы в Цин. Второе. Отпустить тебя… я не могу. Третье. Есть пленники того же места, с которыми надо разбираться. Лечить и опрашивать. У меня есть люди, но профиль у них не совсем подходит. И у меня, на текущий момент очень напряженные отношения с зелеными Империи.

— Да уж. Если это ты лучи прикрыл, то я их понимаю. Капитан… Джакил Моним. Ха-ха. Но я лично, не одобряю то, что делают церковники.

Гостья выставила ладони отгораживаясь.

— Лучи прикрыла сама Хранительница. Думаю, что постановление Сильвер ты видела.

— Ты ведь был на Совете Хранителей? Покажешь? Жутко интересно.

— Не интересно. Обычное судебное заседание. Об этом после. Случай такой, что доверять тебе, вот так просто, я не могу.

— Не страшно. Это Империя. У нас масса процедур для таких случаев. У тебя очень сильные Корни, значит, есть Роща. О людях ты беспокоишься, значит и меня, просто так не прибьешь. Ничего страшного или странного в такой ситуации нет. Новые места, новые люди. Работа та же. Домой меня пока не тянет. Так что проводи требуемые процедуры, начальник. И побыстрее на открытое пространство. А одежду я потерплю. Насколько мне известно, Синти — центр области. Значит, найдем всё, что надо.

— Блоки на информацию. Условия сотрудничества под Знак серебра. Ограничения на связь по текущим условиям. Тексты…

Бинала достаточно быстро прогнала Договор, задала несколько весьма грамотных вопросов… и улыбнулась.

— Нормально. Готова.

Процедура прошла быстро и без каких-либо эксцессов.

— Встало. Бр-р-р. Эк ты, глобально озадачил.

— И есть некоторые вопросы, которые не мешало бы обсудить прямо сейчас.

Всех ответов Джек не получил. На его взгляд, и половины Бинала не объяснила. Но на том, что удалось из нее вытянуть, уже можно делать определенные выводы.

Область Слакс, верхняя часть Империи. После столкновения с Глазами Хаоса, эта область, в союзе с Семьей Чемт, создала достаточно мощную военную группировку. Интересы магистров Ирвина и Монана, он же Чемт, здесь явно учитывались. Стычки на границе красной области происходят регулярно. У Семьи Хросн две верфи, выпускающие новые корабли.

— Распоряжения об отмене приоритетов распределения военных кораблей, Семья выполнять отказалась. Знаки не подтвердили. Все новые корабли по-прежнему уходят на Внешний Край. Патруль и военные. У нас в Семье, воевали все. И отношение к Знаку Патруля очень уважительное. Последние изменения в политике Императора… не принимаются.

— Очень жаль, что вы так далеко от Цин. У нас вполне нашлось бы о чем поговорить.

— Так у вас Биггаль под боком. Там Сковар пищат уже. У них порезали всё, что только возможно в пользу Улота.

— Семья Сковар большая. А договариваться надо с конкретным человеком.

— Джек. Я не занимаюсь бизнесом Семьи. И заниматься… в ближайшее время не планирую. И в Империю у меня возвращаться, пока, нет никакого желания. Взяли меня в городе, как малолетку сопливую. Нет уж.

Бинала глотнула из бокала и поморщилась.

— А покрепче ничего нет?

— Не сейчас. Извини. Биггаль. Семья Сковар. Кто, где, и что им надо? Я могу известить твою Семью.

— Надо, наверное.

— Если возможность есть, то надо. И дело даже не в том, что МНЕ надо. Могу просто передать пакет информации от тебя. Я уверен, что о твоем отсутствии там беспокоятся.

— Только не надо мне еще одного папочки. Хотя… Семья Грей, это ведь твои… детки?

Тема была не слишком удобной. Тем не менее, запись сообщения для родителей была произведена и поселилась на отдельном носителе. А Джек думал, что еще удастся извлечь из такого знакомства. Возможно, стоит поговорить о встрече с Чемт. Области интересов, так или иначе, пересекаются. И когда Джек доберется до гадюшника, именуемого Королевским Советом Лепестков, то хорошо бы иметь пусть не союзника, так хоть какие-то рабочие контакты. Но по гражданской связи об этом Джек разговаривать не будет. И с кем попало — тоже не будет. Будет ждать, пока один из людей Тхора отвезет маркер перехода в Слакс.

— Бинала, думаю, что по этой теме, пока всё. На Синти идем? Как у тебя со снегом отношения?

— Отлично у меня со снегом. Гораздо лучше, чем с закрытыми помещениями.

— К сожалению, одежда на тебя здесь только военная.

— Так и я не совсем гражданский человек. Пятерку честно отслужила. Возле Глаз Хаоса. Минуту, я выберу чего одеть. Тут у меня тако-о-ой выбор.

— К сожалению, всего не предусмотришь.

— И крайними как всегда оказываются бедные женщины, которым нечего одеть. Впрочем… фигня. Вот как ты через дверь проскочил? Я чуть не обделалась.

Объяснять зеленой, как работает обычный черный переход? Это… после.

— И об этом поговорим. Готова? Держись.

— Пфу-у-у. И где мы? Нифига не вижу. Кстати, ты шел без маркера и не по лучу.

— Девушка, записывайте вопросы на бумажечку. После концерта поговорим.

— На чем играешь? Это хоть, не секрет?

— Играл. Давно очень. Покажу.

До основного здания еще топать ножками надо. Поздний вечер, темно, да и метель не на шутку разошлась. Это да. Это он не подумал.

Добирались почти пол-часа. Большой дом персонала и россыпь темных и холодных домиков для отдыхающих. Долина, в которой Джек впервые познакомился с дизайнером Ти, сильно изменилась. И менялась она несколько раз, в угоду капризам текущей моды. В конце-концов появились более удобные и близкие к цивилизации места отдыха. Удобные транспортные ветки в эту глухомань дойдут еще не скоро. В лагере только охрана, дом для постоянно проживающих работников теплый, со всеми благами цивилизации. Места хватит всем, да и медблок здесь и связь тоже.

Персонал лагеря заменили полностью. Люди Ржавого уже осмотрели ближний радиус и вышли на внешний круг района. Там несколько поселков и пара отдельных избушек в горах. Ребята Тхора осваивают само здание. В комнате, примыкающей к медблоку, стоит первая серия замороженных пленников. Двое детей, изрядно порезанный мужчина, две женщины, доставшиеся в бессознательном состоянии. Несколько молодых адептов зеленого.

Грызунья с чашкой горячего чая в руке, ходит между блоками и цокает языком, периодически отхлебывая исходящую ароматным паром жидкость. Возле молодых ребят задерживается… и маркирует один и два. Просто пальцем. Яркий красный цвет, как от хорошего маркера. И крепко держится. Ерунда, известная любому адепту, прошедшему стандартный курс.

— Марк и Телла. Я их хорошо знаю. Будут помогать. Это ведь не все люди?

— Часть в подвале.

— Показывай, может там, кого еще найду. Тебе же будет легче общаться после совместной работы.

В подвале, выбор Биналы оказался… странным.

— Ух, ты. Представляю вам, Джек, магистр зеленого Чанир. Отличный спец, но как человек — дерьмо. Э… в моем отношении. Пытался меня поиметь, старый козел. Три раза отбивалась буквально ногами. Разговаривать не буду. Если запряжешь — будет очень здорово. Ну что, старикашка, и тебя в ледышку засунули? Как приятно смотреть, Джек, ты себе представить не можешь. Та-ак. Это дочка одного из церковников. Эта, если не ошибаюсь, жена одного из координаторов в Батрунге. Точно не помню кого и что там случилось, но по сети была передача о ее гибели. Хренассе, у тебя коллекция собралась. Этот человек, один из самых ярых противников церкви в Биггале. Лет пять о нем ничего не слышно.

Нельзя сказать, что Джек сильно удивился. Чего-то в таком духе и ожидалось. Обсудили процесс разморозки. В этом Бинала разбиралась хорошо. С ходу определила преимущества черного и разбила всё на этапы. Это — черное, а вот это — зеленым будет быстрее и лучше для пациента. Первую пару вытащили, как по нотам. Третьим разморозили порезанного мужчину и сразу определили в медблок. Парочка адептов, тем временем, уже переоделась и пила чай на кушетке, прозревая.

Потом Джек уволок блок с магистром в отдельное помещение. Разморозил клиента, и около часа потратил на разговор. Вполне нормальный человек, не понятно, из-за чего Бинала так ядом плевалась. Из всей своей… команды, он остался один. У него банально забрали его собственный источник. Хорошую тройку. И передали своему человеку. Кто всё это сделал? Нет достоверной информации. Пока прочухались от нападения — всё уже закончилось. Покинуть место им не дали. Шума никакого не было. Власти всё замяли. Поместье, лаборатория, библиотека… Людей своих магистру очень жаль, но… жизнь продолжается.

Обсудили и приняли ряд соглашений. Под полный Знак серебра. Вышли из комнаты сотрудниками. Если магистру нечего делать, то у Джека, масса интересных предложений. И достаточно ресурсов для их реализации. Пусть слегка отойдет после всех треволнений.

Первоначальные действия по разморозке пленников, Чанир раскритиковал в пух и прах. И тут же убедительно доказал, что имел на это полное право. У него ледышки приходили в себя почти сразу. Сухими, а после нескольких пассов магистра — здоровыми. То, что они были голодными и худыми, только к лучшему. Однако у него опыт. Практически не тратит время на размышления. И энергетика очень впечатляющая.

За сутки вытащили почти всех. Дня через два Бинала сказала, что пора начинать опрос. К Синти пришел корабль Семьи и Ланнан выделил отдельную команду для работы с гражданскими. Люди, имеющие подготовку и опыт, но по разным причинам не работающие с ним лично. Группа перешла в подчинение… Анны Вильми.

Тхор, глядя в сторону, пробормотал, что с Бимом очень тяжело разговаривать. Но опыта у него на троих Тхоров хватит. И очень конструктивный подход. Джеку ничего не оставалось, как принимать новое положение дел.

К исходу недели Чанир сказал, что ему скучно. Работы больше нет.

— Господин магистр, работа есть. Даже есть выбор. Насколько вам должно быть известно, в Цин катастрофическая нехватка преподавателей для адептов. Не перебивайте. Более того, отсутствуют грамотные методики и базовые программы. Очень мало общей информации о волновых структурах и истории их использования. Это работа номер раз. Вторая часть сложнее. Есть оборудование и есть исходные материалы. Требуется грамотный специалист. Нанокомплексы, импланты и расходники для медицинского оборудования. И здесь же обязательное описание и теория по всем направлениям. Третий ломоть — исследования и теория волнового зеленого. Есть базовые разработки и отдельные, уже проработанные эффекты, информации о которых я не нашел. Вам в любом случае не помешало бы подкрепить имплант и сменить нанокомплекс. Практически, вся работа значительно облегчится, если у вас будет стабильный полный канал с ВМ.

Есть еще один момент. Если вы обратили внимание, опрос спасенных преследует еще одну цель: сбор информации о реальном состоянии дел в Империи. У нас в Цин такая информация недоступна. Так же интересуют источники для закупки оборудования. И любая техническая и технологическая информация. Легальные источники для Цин закрыты.

— Та-а-ак. Это работа не для Патруля. Почему ей занимаетесь вы?

Два дня ушло на прояснение обстановки. Магистр не жался и рассказывал всё, что мог вспомнить по Империи. Попутно спрашивал о ситуации в Цин. И Джек, как мог подробно, описывал моменты, о которых он спрашивал. Потом решили, что основную массу вопросов прошли. И… утонули в дебрях волновых взаимоотношений.

Поднимались традиции и вспоминались тексты правил. Перебирались и заново открывались сборники законов. В конце концов, пришли к выводу, что ни одна из существующих структур для Цин, в имеющейся ситуации, не подходит. Чтобы нормально построить процесс обучения, потребуется четкая иерархия и правила. Только такой подход позволит избежать хотя бы некоторых распространенных проблем. Об этом магистр знал явно не с чужих слов. Вот и нашлось больное место магистра. И определилась область его интересов. Еще через два дня составили формулу, и магистр стал личным консультантом Смотрителя по вопросам зеленой сети. С постоянной резиденцией на Синти.

С новой Хранительницей зеленого договорились быстро. Отчасти, создание устойчивого Кодекса и в ее интересах. Договорились о канале связи для консультации с хранителем Синего. Он потребовал, чтобы в разработке официально участвовал один из Старших Кристаллов и был весьма удивлен тем, что ему сходу предложили выбор. Джек в его выборе не сомневался. Куам. И угадал. Осталось самое сложное.

— Доброго времени, Хранительница. Требуется ваша консультация по вопросам, прямо касающимся сети слоя.

— Слушаю.

— Консультант Смотрителя, магистр Чанир.

— Мы знакомы.

Вот и хорошо, что знакомы.

— Речь идет о рассмотрении волнового кодекса Цин. К обсуждению привлечены оба Хранителя. Будут консультанты и будут Советники. На текущий момент магистр приступает к работе над вопросом. Нужен канал связи для него. И ваше согласие на работу с проблемой.

— Моё согласие у вас есть. И я прошу уделить время для разговора, касающегося вашей последней… прогулки. Желательно не по лучу.

— Принял. В течение суток я свяжусь с вами.

Артефакт перестал светиться.

Чанир на Неш отреагировал… специфически. Только теперь Джек стал понимать Биналу. Тот еще… козлик. Впрочем, зеленый магистр, полжизни проводящий на достаточно сильном луче, физически не может оставаться равнодушным к противоположному полу. Специфика.

— Ух, как она на вас смотрит, Джек. И со мной она так не разговаривает. Честно говоря, я вам завидую.

— Поверьте, на текущий момент, завидовать совершенно нечему.

— Это всё проходящее. Выработаете правила, и все наладится.

Да-да. Женщины и правила. Обычное заблуждение. Но обсуждать эту тему с Чаниром Джеку не хотелось.

— Основные вопросы мы решили?

— Я хотел бы привлечь еще некоторых разумных, но это будет на следующем этапе. Когда я начну серьезно бояться.

— Тогда начните с составления подробного списка ваших страхов. В Цин у меня пока нет оптимально защищенного места для вашей работы. Кроме того, скоро здесь появятся люди Руолла.

Чанир потер ручки.

— Не знаю, чем вы Руолла зацепили, но он очень полезный человек. А в нашей специфике — практически незаменимый. И знаете, я уже… боюсь меньше.

А вот Джек, начинает бояться больше. Надо Руолла поторопить немного. Слишком серьезную помощь окажет его присутствие.

Образование надежной СБ на Синти, как и всегда, начиналось с игры в «царя горы». То, что делал Ржавый до приезда Анны Вильми, снимало мелкие очаги сопротивления, добавляло пригодных к использованию территорий на планете. Изрядно уменьшилось давление криминала и Семей на руководство планеты. Анна подходила более глобально. И явно вторгалась в зону ответственности гражданского координатора.

— Джек, твой первый координатор — упрямый осел.

— Анна, давай обойдемся без окончательных диагнозов. Есть замечательный специалист с громкой фамилией Такос. Слышала?

Кивок.

— Госпожа Такос прекрасно находит общий язык и с гражданским первым и с Бренном то Утарн.

— У нее железный аргумент. «Приедет Джек, объяснит, что именно я хотела сказать».

— Ну и…

— Я так не работаю.

Джек постепенно начал от недоумения переходить к злости.

— Сейчас ты что делаешь? То же самое. Только сейчас мое вмешательство, вызовет волну. Первый работает для Синти. Вы выполняете свою часть задачи. И СОТРУДНИЧАЕТЕ! Пальцем никому и ничего показывать не буду. У тебя ведь есть опыт гражданской безопасности по Винату?

— Там всё по-другому.

— Везде всё по-другому. И… с какой это стати он МОЙ координатор? У него гражданский контракт на Знаке Патруля. У тебя — военный на том же Знаке. Законы и интересы планеты. Бренн отслеживает интересы области. Если он плохо справляется с гражданкой… купите ему Первого Гражданского. В Бастарде это всё работает.

Проблемы были достаточно стандартными. Распределение ресурсов, контроль территорий. Военные очень часто с трудом осознают тот факт, что все эти ресурсы и блага, производит гражданский сектор. И чем выше уровень жизни, тем больше ресурсов, в итоге, достанется тем же военным.

Джек собрал всех вместе.

— Сейчас главный интерес области в гражданском секторе. Работающем и спокойном. К сожалению, все наши ресурсы добываются здесь. «Мне больше надо, я взял». Такой принцип работать не будет. Договаривайтесь. И учтите, что сейчас вам, еще очень спокойно. Здесь скоро соберется более пятисот адептов разного цвета.

— Это катастрофа.

Ну, то, что скажет Бренн, было известно заранее, так что Джек не удивился.

— Нет, не катастрофа. Вам придется учитывать интересы еще и этой части населения. И помогать господам Руоллу, Чаниру и Тренну. Пока не стабилизируется структура взаимоотношений внутри волновой части населения. И следить за тем, чтобы не было попыток нарушить ее стабилизацию. Тервар, скажите, пожалуйста, каковы коммерческие перспективы у присутствия на планете полного набора квалифицированных адептов?

Первый Гражданский координатор планеты, совершенно спокойно принялся объяснять.

— Вопроса здесь нет никакого. Присутствующим великолепно известно, что в Цин такого нигде нет, точно. Через некоторое время Синти в муравейник превратится. И денег сюда придет более чем достаточно. Какова плановая часть гражданских работ для новой структуры? Сколько адептов мы сможем привлечь к гражданским проектам?

— Этими вопросами будет заниматься Руолл. Чанир и Тренн пока занимаются технологиями и теорией. Возможно, состав изменится. Тренн необходим на Лагосе. Королевства адептов на Синти не будет. Общие законы для всех.

— А получится?

— Если мы постараемся, то обязательно получится.

«Дин-нь», значок Неш переместился в желтую зону рабочего слоя. Джеку в полный объем этой части даже заглядывать было страшно. А надо.

— Итак, господа, еще два места для поселков. Магистр Чанир даст консультантов. Он же выделит адептов для ваших проектов. Ищите Первого Гражданского для области Синти. Бренн, извини, но…

— Топайте, капитан. Без вас как-то спокойнее. И… человек продолжает ожидать на орбитальном.

О-о. Карисса. Многовато того, что делать надо самому. Этот этап надо просто пережить. И сделать максимум для того, чтобы завершился он удачно. А отдохнуть… это уже потом, когда всё срастется.

На орбитальный комплекс добирался шаттлом. Надо бы немного обкатать ситуацию. И с Кариссой и с Неш. Да и в Слакс надо бы сходить. Маркер уже на месте и о встрече договорено. С орбитального Джеку, почему-то, проще уходить в длинные прыжки.

Встреча оказалась проще, чем представлялось Джеку. Карисса поблагодарила… и стала рассказывать. Джеку пришлось перебить.

— Извини. Карисса, я не могу принять от тебя информацию. Меня назовут в суде заинтересованным лицом. И будут правы. Я понимаю, что будет сложнее описать всё постороннему человеку, но делать будем именно так. Говорить будешь с Анной Вильми. Гражданский СБ Синти. Она же обеспечит проживание и защиту. Распоряжение… уже ушло. И я рад, что ситуация разрешилась именно так. Следующая встреча будет более неформальной. Сейчас у меня слишком… напряженный график.

Анна появилась быстро. Слушать квохтание двух тетушек, вокруг спасенной девочки, Джек не стал. Шаг…

Возможно, в другое время, Джек с удовольствием повалялся на солнышке или поплавал в теплой воде роскошной лагуны на Орлите, одной из планет — троек области Слокс. Сейчас он третий час изображал курортника и только вяло поругивал, про себя, выбранное представителем Хросн место. Чертовы параноики. С его оружием в пространственных карманах, он и в плавках способен удивить противников. Вот только… в плавках, Джек чувствовал себя слишком непривычно. Вся одежда лежала в мягкой сумке, купленной на одном из лотков возле пляжа.

— Это вы договаривались о встрече?

— Папа римский договаривался. Присаживайтесь. К сожалению, в этом месте я ни Знак показать, ни представиться нормально не смогу.

— А это необходимо? Мой друг вполне точно определил, кто вы. И даже выразил желание познакомится.

— И кто у нас друг?

— Его зовут… Ирвин. Не беспокойтесь. Наши гарантии вас вполне устроят. И у вас очень хорошие рекомендации, господин… Дикий.

— Тогда и тянуть не будем. Я на текущий момент… не совсем волен в собственных планах. Мой человек слишком долго сюда добирался. Вот это… и это.

На хлипкий пластиковый столик под разноцветным тентом, легли накопитель и брусок маркера.

— Первое, сообщение для семьи Хросн, второе, мой личный маркер для перехода. Поскольку господин Ирвин имеет желание встретиться, то я очень надеюсь, что и господин… его сосед и друг, не откажется составить ему компанию. И если рекомендатель имеет возможность со мной связаться, то я бы попросил у вас надежный контакт со Сковар, в Биггале. Круг моих интересов вы вполне должны представлять. Если есть смысл разговаривать на подобную тематику с вами… он есть?

Представитель Семьи Хросн странно хрюкнул.

— Безусловно, есть. Поставки вашего концентрата тому самому… соседу и другу, вещь очень нужная. Да и некоторые ваши действия… пошли на пользу всем.

На столике появился еще один брусок с ярко-зеленым торцом.

— Это лично для вас. В ближайшее время я свяжусь с вами, и мы поговорим о следующей встрече. Сегодня у меня уже не получится. И… нехорошо вот так дразниться.

— А это к чему?

— Солнышко, море, девочки… и совершенно нет времени, как следует этим попользоваться. Если не возражаете, то я бы вернулся домой.

— Семья благодарна вам за спасение Биналы. Мы готовы выкупить у вас одну из трех голов. Или все три оптом.

— Вас сами головы интересуют или информация?

— Ну что вы, безусловно, второе.

— Исходники стрим-лент с двух. Хорошо бы равноценный обмен.

— Возражений нет. Но… сразу мы такой вопрос не решим.

— Вот и хорошо. Будет заготовка для следующей встречи. Передайте господину… Ирвину мои извинения. До свидания.

Бум. И вяло трепыхающаяся панамка на пустом шезлонге.

— Красиво ходит молодежь, Мон.

Подошедший мужчина в темных очках и ярких шортах, отряхнул со спины песок и плюхнулся в пустой шезлонг.

— А как же, Ирвин. Ему сам Сол велел, с его Знаком. Но я не завидую.

— Ты и Виктору не завидовал.

— Большой кусок, если точно знаешь, чем он оборачивается, никого не радует. А вот Би, зараза мелкая… могла бы и связаться.

— Вот она и связалась. И весточку передала, и на вопросы папочки отвечать не будет.

— Она и живьем не слишком любила общаться. Ну, окунемся… сосед и друг? Это что, настолько очевидно, что даже в чертовой дыре Синти, знают?

Пара очень похожих мужчин, не торопясь, отправилась к воде. Магистры Золотого Века, существа чрезвычайно живучие. И от мелких радостей жизни отказываться не собирались. Плетение на торце бруска с маркером, выполнив свою функцию, разрушилось.

Джек, полностью одетый, стоял в пляжной кабинке, на другой стороне лагуны и щурился на солнечный свет.

— Значит Бинала то Хросн? Конспираторы. Но… направление встречи будем считать конструктивным. Пора мне в мою… чертову дыру, однако. Ну надо же…

Медленно. Стримы считались слишком медленно. Если учесть, что еще и анализ, и дополнение, то встречу с Неш Джеку придется проводить как есть. Может именно потому она так и торопится? Или есть что-то, кроме самой информации со стримов? Очень неудобно, что Тренн на Синти. Но пока, кроме него у Джека, представлять черное, некому.

— Жевар? Ты ведь разбирал вещи из особняка? Что там было?

— Извините, капитан, всё надо смотреть специалистам. Здесь сейчас никого нет. Маловато у нас пока адептов черного.

Возможно, раньше Джек, без колебаний назвал бы офицера адьютантом. Но Жевар был именно координатором связи Джека в Лагосе. Он достаточно грамотно определял кто и какими вопросами должен заниматься, где именно искать самого Джека. И был в курсе текущих событий, чтобы в двух словах описать ситуацию с большинством активных тем Лагоса.

— Маловато, это понятно, но чтобы совсем никого не было?

— Тройка из постоянного резерва Лагоса, сейчас возле лагеря с военнопленными. Рабочая группа верфи… на Девятом. Резервная пара с Тунсуга… полностью выложилась при транспортировке в Батрунг и сейчас на паузе. Пару недель они будут отдыхать. Люди, которые отправлены к Тхору… отметок у меня нет, значит они в Лепестках. Всех, кого было можно выдернуть, без обрушения тем, забрал Тренн. Свежее пополнение… пока в отработке. Ближайшие пару месяцев никого из пополнения не будет. Через пять дней один человек вернется с Девятого и один из Лорада. Еще двое, закончат срочную работу в Бастарде. Может освободится пара на Винате… но маловероятно. На них Руолл уже дал заявку.

Джек кивнул координатору связи и прошел из собственного блока в хранилище. Раз уж специалистов нет, так хоть сам посмотрит. На крайний случай, будет точно представлять, что именно взяли. И матрицы для иллюзий сделать с замороженных пленников. Неш показывать не стОит, а вот с деги поговорить, вполне. Консультация, блоки на информацию, и толковый специалист будет действительно толковым.

Визит в хранилище ничем не озарил. Цепи. Кольца. Комплекты клинков. Книги и расписки из сейфов. Кристаллы, для работы с которыми, требовался специалист. В экранированных боксах, артефакты связи… да чертова куча всего. Джек даже не ожидал такого хомячества от подчиненных. А керлит-то зачем сюда тащили? Несколько стандартных кейсов с банковскими стержнями. Впрочем, со всего будут браться стримы. И только потом добыча разделится по заинтересованным лицам. Процесс этот небыстрый, но очень урожайный на ценные моменты, которые с самих голов не снимешь по разным причинам. Стрим, это не мысли. Если человек читает с листа, то с черепных костей этого не снимешь. Активные действия только самого источника.

Как бы то ни было, результат для практического применения, на текущий момент, был нулевым.

«Здравствуйте, Неш».

«Джек, тебе так нравится столица Лепестков»?

Джеку и сама Неш нравилась. Вот только ее необъяснимые задвиги… не нравились совсем.

«Разговор по прогулке с келон».

«Я скоро буду».

Время на визит к посреднику деги и деньги, весьма приличные по меркам даже Синти, были потрачены не зря. Практически полный список имен и комментарии к ним. Пленники из Лепестков были опознаны. Но до полной обработки информации, Неш ничего не узнает. Времена доверия, к сожалению, прошли. Даже если отыщется действительная причина происходящих с королевой странностей, отношения прежними уже не будут. Очень хрупкая вещь, доверие…

— Добрый день, барон.

— Добрый.

Цепь на груди видно, место достаточно людное. Посторонний человек? Активных плетений, сильных адептов, артефактного оружия… поблизости нет. Так что… очередной глоток из бокала и тонкая струйка дыма из ноздрей. Табак здесь весьма удачный.

— Я поставлю «купол»? — Кивок. Жизнь становилась интересной. — Королева раньше чем минут через двадцать не появится. Извините, но мне надо было с вами поговорить. У магистра Тралона я был начальником службы безопасности. К сожалению, его выходы мы не обеспечивали. Так же, как и ваши люди, вовсю копающие Лепестки, ваши встречи не прикрывают.

— Это весьма познавательно. Что-то еще?

Пока не названо ни имен ни причин. Пустышка.

— Мое имя Ровайл Ненкилл. Я хотел бы, чтобы вы могли рассчитывать на меня и на остатки моих сотрудников.

Это… хорошее имя. И Джеку об этом человеке известно. Как и о том, что он подал в отставку, и многие из его Службы ушли за ним. Ничего плохого про него, знающие люди не говорят. И если это действительно он… «Купол» у службиста очень качественный. Аура показывает соответствие слов. Но… этого мало. Есть у Джека… вот такой человек в коллекции. Ненкилл с удивлением разглядывал появившуюся над рукой Джека иллюзию.

— Правый профиль крупнее, пожалуйста. Кто заморозил?

— Вы первый отвечаете. Человек вам знаком?

— Младший барон Борат. Йови Борат. Один из моих сотрудников. Пропал… более десяти лет назад.

— Одиннадцать, по счетчику. Кто накладывал стандартное плетение мне неизвестно. Очевидно, его так и не допросили, хотя гарантий нет.

— У нас очень хорошие блоки на информацию. Если жив, значит, не допрашивали.

— От вас кодовый сигнал, чтобы он не дергался после разморозки. От меня — доставка его… ну вот сюда же. Извините, в таком виде, как он есть. И он же озвучит мне под Знак ваши предложения… скажем, через три дня после своего прибытия. На набережной Люной, за мостом барона Костан. Ресторанчик… не помню названия, но он на набережной один. На моих людей не выходите. Они не имеют никаких полномочий на подобные контакты.

— Нам уже сообщили. Вот такая конструкция будет кодовым знаком…

— Еще один оборот, пожалуйста… вижу. Остальное передаст Борат. Мне требуется время. Деги?

— Да, они мне сообщили, что с вами есть смысл разговаривать… сегодня. Остальное сделали мои люди.

— Надеюсь, что так. Спасибо за встречу.

Гость ушел так же незаметно, как и появился. Сперва пропала мутная сфера защитного поля, затем сам человек. Джек зевнул, показывая окружающим, как ему скучно. И заказал очередной бокал. Время за осмысливанием всей кучи, свалившейся на него в последнее время, полетело незаметно.

— Привет, Джек. Я не знала, что ты куришь.

— А еще я пью и… коллекционирую головы врагов. Да, варварство, но так уж сложилось. Итак?

Неш явно старалась произвести впечатление. И украшения у нее… те самые. Жаль, что на текущий момент это всё бесполезно. Хотя, скорее это образ жизни. Особенным себя Джек не считал. И причин для… долой лирику.

— Как прошла ваша прогулка, Джек? Келон по сети я уже я не вижу. Вы заключили Договор?

— Нет. Но встреча была очень познавательной. Опасность возле келон тоже была. И ее больше нет. Вы нашли специалистов для работы над Кодексом?

— У меня слишком мало тех, кому я доверяю. Я оплачу услуги деги. Если вы договоритесь о найме.

— Принято. Что-то еще?

Пауза. Джек заказал еще один бокал. Курить вредно. Кивок собственной мысли… и очередная тонкая сигарета.

— Из поместья Роны ушли эртин. И еще из двух известных мне мест.

— Я никому не приказываю.

— Ты встречался с Ирвином?

— Неш. Если что-то надо, то говори. Если нет…

Опять пауза. Пальцы королевы, нервно теребящие полуоторванную пуговицу. Надо посмотреть на ауру. И связь с черной сетью. Если есть дым, значит и огонь есть. Где?

— Я на тебя посмотрю внимательно?

— Да.

Зрелище то еще, увиденного вот так сходу вполне достаточно для диагноза. Твою дивизию, какой еще диагноз, да ее просто колотит от страха. Обычно, пристально рассматривать ауру адепта, считается неприличным. И вежливые люди стараются это правило соблюдать. И темный, размазанный шлейф… всё правильно ему сказали, и зря он не поверил. Черная сеть выдает поток эмоций. Очешуеть можно. Впрочем, скорее кто-то или что-то просто транслирует через сеть очень сильный страх. Для совершенно определенного человека. Хранителя сети.

— Охрана здесь? — Кивок. — Попроси не дергаться, я Знак подниму. Если моя идея отработает, скажешь сразу. Я надолго после такой демонстрации, в этом месте, оставаться не буду. — Еще один кивок. Безусловно, разумный, с полным Знаком серебра, в этих местах только один. К сожелению именно Грею здесь и сейчас, совсем не рады.

Вкусный коньяк. Последние капли из бокала. Коробку с сигаретами в карман. Официант… доволен, а вот Джек… доволен ли? Впрочем, вопрос риторический. Полный Знак серебра, ожидаемый ажиотаж окружающих.

— Эмоциональное воздействие на Хранителя через черную сеть, равно как источник такого воздействия… не разрешаю.

Нагрузка есть. Значит, что-то произошло. Медленно розовеющие щеки Неш. И откровенно враждебные взгляды окружающих посетителей. Засветился Джек сегодня, конкретно. Опять рожу менять надо.

«Спасибо за понимание».

Интересно, что за насмешка Джеку почудилась, в холодном блеске Знака серебра? Это к тому, что он сделал, или к слову «понимание»? Нет, с полным Знаком он общаться не будет. Мал исчо.

Громкий хлопок перехода.

Возвращение на Лагос было прервано перехватом. Планы мирно пройтись по Лепесткам были нарушены, и, уходя из засвеченного места, можно было ожидать всего, чего угодно. Осознал, что собственно произошло, Джек, только на четвертом дополнительном маркере, во время технической паузы. Запись с нейросети подтвердила. Он выглянул и отработал засаду, практически на ходу. Добыча на этот раз, Джека не интересовала. Точнее, было слишком поздно что-либо менять. Состав встречающих серьезно не изменился. Ничего особенного.

Но после этого была еще одна засада из характерных бойцов, но уже в Биггале, куда он совершенно спокойно отправился, получив долгожданный контакт от Ролланда. Стычка на выходе ничем от первых двух, не отличалась. Но принципиально означала, что и вектор и прыжковые маркеры самого Джека, достаточно хорошо отслеживаются. И его явно заставляли сократить собственную активность в этой области.

Второй маркер оказался чистым. Но без приключений пройти в требуемое место, не удалось. Да и вообще не получилось даже добраться до транспортного узла.

Поскольку в Центральных областях стандартная форма Патруля, выглядит, как диагноз, то переодеваться требовалось. Форму — долой. Потом обмяться — обтереться в новой одежде, да и просто погулять. Красота ведь. Третий класс, да в мирной области, это очень хорошо.

Город, действительно был красивым. Джек попытался вспомнить, когда в последний раз он вот так бродил по городу. Да и слишком уж не похож этот город, на что бы то ни было. И явно не привычный Фронтир. И не суровые будни серых границ…

— Стой, щегол. Раздевай брас и карты.

Это… что такое? Грабят. Честное слово, Джека, вот так, прямо среди бела дня, на улице. Наверняка, эта дурацкая одежда. Или слишком вжился в роль растяпы-туриста.

— Так сильно видно, что не местный? Руки убрал. — Что там про оружие здесь говорят? Впрочем, парочку «работников» законы явно не беспокоили. Ножик выглядел… наверное, страшно. Но думать стало резко некогда. Парень с ножом, попытался уколоть.

— Че, резкий? Бл… — Хрип первого, потом шлеп его напарника об стену, звяк ножа по плитке тротуара.

Рефлексы у Джека в порядке, на тараканах отрабатывал. Два тела. Надо что-то делать. Мдя… Полицейский появился, как-то слишком быстро. Ну и ладно. Полицейские — тоже люди. Теоретически. Руки — вот они. Обыск? Не имеешь права. Дашь по морде — получишь экскурсию в медблок. Палку тебе сломал? Скажи спасибо, что палку. Да. И у меня — тоже пистолет. Да. Вот он. Я? Да я-то спокоен. Нах ты мне сдался, в заложники? Сними стрим — сразу всё увидишь. Как — не умеешь? Как это нафиг надо? Я — точно на имперской тройке? Мож провалился не туда? Это — не хамство. Да жду я. Ну и где твой лейтенант ходит?

Возня с дотошной женщиной-лейтенантом на месте, затем, Джека доставили в участок. Беспокоиться ему особо было нечего. Действия законны. А вот познакомиться с людьми, виделось, очень не лишним.

— Дас Вормал? Нихрена ты не техник связи, что ты мне мозг выносишь? Ща запру в камеру с… Хотя нет.

И правильно. Джек сейчас далеко не в самом хорошем настроении. И тому, с кем его запрут в камеру… лейтенант полиции это поняла.

— Не хмурьтесь лейтенант, вам не идет. Вы на Флегме не были?

— Что это за хрень?

— Обычная мирная планета возле Серой зоны Второго. — Непонимающий взгляд. — Второго Лепестка.

— А. — Равнодушно. И с внезапным интересом: — А как там?

— Там — спокойно. Отвоевались и живем. Детки бегают. Витрины без решетки появляются.

— И все там такие? Как ты?

— Нет. Только те, кто выжил. И, — форма тебе идет. — Бледная улыбочка. — Знаю.

— А вот связь у тебя — дрянь. И рухлядь, на которой ты меня сюда везла — в утиль пора. Решайся, и пойдем где — нибудь поговорим. Здесь… запах.

— И как мне всё это оформлять?

— Да просто. Запись с регистратора примешь, посмотришь, там вторжение в личную зону, попытка насильного отторжения личного имущества, второму — нападение, холодняк там видно хорошо и сразу, намерения сомнений не вызывают, да в чем проблема-то? Раз уж стримами не пользуетесь…

— По инструкциям…

— Да причем тут ваши инструкции? Есть стандартные имперские законы для третьего класса. В суде изменения — не зафиксированы, я проверял. Значит все законы — работают. Запись со стандартного регистратора — какое тебе еще необходимо обоснование? Там отдельной строкой прописано мое текущее состояние и статус.

— Вот. Шпаришь, как по писаному. А говоришь — тех…

— Сначала — лейтенант, потом — активный военный контракт Патруля, и только потом техник и медик. Ведь не думаешь же ты в самом деле, что я всё время пинаю тупых уродов? Сижу себе, примуса починяю… Ну, пострелять иногда приходится. Не без этого. Но подготовка — стандартная. И нейросеть с очень удобными дополнениями, и заливка по законодательству Империи. И это законодательство я нарушать, на активном контракте — не могу физически. Не знала?

— Так ты ведь этих двоих разделал так, что они теперь…

— Да. И даже гражданских прав не нарушил. Напали они. Знали, что у меня есть право на адекватную защиту? Наверняка. А вот, что реализовать его захочу, и главное — смогу, не ожидали. И на их тяжелое детство мне насрать.

— Хорошо. Жди. Не свалишь ведь?

— Я теперь не свалю — точно. Да и ты от меня так просто не избавишься.

Джек уже точно нашел, с кем поговорить о том, что и как здесь происходит.

Жизнерадостный крепыш, с характерным военным ёжиком седых волос, появился через сорок минут. Полицейский был спокоен и вел себя, как дома. Возможно кто-то, назвал бы его постоянную улыбку, добродушной. Но не Джек. Он уже четко представлял себе, что выражение лица у этого человека, старательно нарабатывалось. И с такой довольной физиономией он всадит Джеку пулю. И продолжит улыбаться.

— Ну, привет Рани! Где этот… правдолюбец?

Нормально. Говорилось явно для самого гостя. Хотя торчать в участке, гостю уже начинало не нравиться.

— Тю. Вот этот? Да никак он не тянет на… — И уже к Джеку, — Здесь что делаешь?

— Ранение, оставили в меде. Полгода отпуск. На обратном пути корабль заберет на Ритте 18095. Полтора контракта. Деньги есть. Отдыхаю. На третьем классе, разрешены все гражданские зоны, кроме особых. Гражданство и индекс позволяют. Что не так?

— Проблему ты создал. Вот что не так.

— Договариваетесь с криминалом — это понятно, но где здесь ВАША проблема — не вижу.

— У нас так — не работают. Будет скандал. Неформальный, но не менее неприятный.

— Да в чем скандал-то? Отчет на свой узел я уже скинул. Подтвердился. Судья тут ничего не изменит. Я — чужой. Взбалтывать и кричать на всю планету ничего не буду.

— Люди попались тебе — не те. А проблема… — Кивок в сторону мрачной женщины. — Вон сидит. Ладно. Оформлю — я. Не дергайся, Рани. Поговорим потом.

— Если не жмет — оформляй гражданку. Нах вам очередной убийца с неба?

— Что, прямо вот так и говорят — зверье? Самодовольные ублюдки? Убийцы? — Похоже, если и не разорались сразу, то после судебного заседания — точно шум попрет по гражданским сетям. Тихо, мимо центральных сайтов и новостных каналов. Еще одно подтверждение того, что Патруль — сборище всяких таких — сяких…

— Слушай, а давай я тебе сейчас материальчик сброшу. Целиком. Чистый стрим на два часа. Мелкий, в смысле объем не брали, только картинку. И проектор найду, если что. У меня таких материалов накопилось за время службы. Дохренище. Оборона, захват рабов и имущества, ошейники — трюмы — освобождение. По быстрячку. Да нет. Даже не баронства. Свои. Из бывшей империи. И ребятам покажешь, если хочешь.

Довольный кивнул. Зовут его так. Апрас Кри, «Довольный». Уже не кривится. После оформления, Довольный завел Джека в забегаловку, через дорогу от полицейского участка. Ждали Рани. Ей до конца смены еще час. Кри подергался, было, потом куда-то звонил и что-то говорил. Потом вышел, переставил приличный наземник за угол на стоянку участка, и заказал понку. Крепко. На любителя. Он — явно был любителем.

Объяснять, что за проблема с Джеком, не пришлось. Проблема приехала сама.

— Все они? — Мотнул головой в группу приближающихся людей.

— Что?

— Проблема твоя.

Довольный выдал очередную фирменную улыбочку.

— Да нет, ну что ты, Дас. Все они — твоя проблема. — Смешок. — Моя, точнее, большая проблема для Рани, их шишка.

— Если моя проблема, отошел бы. Сразу начнут?

— Нет. Будут говорить. Здесь начинать не будут.

— И то хлеб. — Джек убрал боевые плетения и немного ослабил щиты. — Апрас, ближе двух шагов не подходи, долбанет.

Улыбка с лица собеседника исчезла. Всего на миг.

Хозяева жизни. Вальяжный паренек с перебитым носом и пара подручных.

— Довольный. Твою девку предупреждали? Нам не позвонила? А ты — не дергайся. Поедешь с нами.

А ведь и поедет Джек с этими ребятами. Наверняка в тихое место повезут. Там и пошуметь можно будет. Раз уж, так или иначе, работать мясником… эффективность, блин. Черт бы ее побрал. Явно влияние Авиты.

— Спокойно, сам поеду. Тихо. — Джек снял кобуру с пистолетом и браслет коммуникатора, бумажник из кармана добавился к небольшой кучке на столе перед Довольным. Изобразив мучительные колебания, добавил брусок дополнительного устройства коммуникатора из кармана брюк. Главное не переиграть. На улице прохладно, но лето. В глаза бросаться не будет.

— Довольный, пусть полежит у тебя. Поговорим, заберу.

Один из громил, даже рассмеялся. После разговора с такими… добрыми и отзывчивыми господами, Джеку светит только одно место. Морг.

Очевидно, мода на пластиковые «браслеты», универсальна и вечна. Точно, собственными руками пластиковую ленточку не порвать. Но есть хорошее и достаточно простое плетение — «Руки Мни», даже стальные тросы режутся запросто. Шлема для блокировки нейросети у них быть не должно. На гражданский блокирующий обруч, наплевать. Джек усиленно вспоминал свой последний свой забег по коридорам «кочевника». Там было действительно страшно. Есть. По виску пошла капля. Кожа на лице частично теряет чувствительность.

На оставшегося за спиной полицейского не оборачивался. Не маленький и про нейросеть знает. Вяло топал вперед, за ведущим. Переулок с глухими стенами. Сильный толчок в спину. Не упал и ладно. Пластик на запястьях резанул, матерчатый мешок на голову. Блин, привольно им здесь. Вон как на улице-то работают. Камеры наблюдения хорошо знают. Только-только из зоны охвата вышли. Люди на противоположной стороне даже остановились посмотреть. Живое кино, блин. Как всё плохо.

Багажник. Даже не салон. Но нейросеть узел связи, видит постоянно.

Местного папу звали Тротон, смотреть на… хулигана он не захотел. Да кто Джек такой? По точке на карте уже ясно, что на этот раз «сбычи мечт» не произойдет, только троица из салона. Склады…. дальше… Свалка. Комбинат утилизации — это не свалка с восьмерки, но запах есть. Картинка с орбитальной сети показала, что больше никого не предвидится. Машина одна. Трое в салоне, один в багажнике. Скрип тормозов. Всё, пора работать. Руки уже свободны. «Толчок», багажник автомобиля вскрывается причудливым бутоном, разбрасывая обломки и обрывки металла в стороны. Техно, б… этот вид искусства не всякому под силу.

Снял ленточку стрима с бригадира. Аппаратуры нет, но и интересовало Джека только одно. Номер «шишки», а такую мелочь, зная точное время последней связи, и без аппаратуры поднять не сложно. Есть номер. Код на военную сеть, минута. Точка местонахождения владельца номера, есть. Потопали. «Не дергайся. Будешь доволен.» — Текстовое сообщение на номер полицейского. Видеть бы еще его личико…

Как-то слишком просто получилось. Хотя… если принять во внимание полностью уничтоженную собственную одежду, то поработать Джеку по-прежнему есть над чем.

Пока шел, тянул информацию из сети. Как именно здесь, традиционно оформляют криминальные разборки? Снайпер. Опция отсутствует. Взрыв — мимо. О, это уже — ближе. Кроксы. Клан с границы Серого. Похоже… да деги это, вот уж не ожидал Джек обнаружить знакомых в такой дали от Лепестков. Вампирский наборчик способностей весьма характерен, не с чем путать. Очень редко выполняют заказы, и очень, говорят, дорого. Специально под деги Джек не работал, но видел их в деле. И что здесь можно достоверно изобразить? Первым делом местный ломбард. Добрые спутники снабдили Джека достаточным количеством пластиковых купюр.

— Муто, рубашку темную и вон ту куртку… — «Муто» — братишка, не сказать, чтоб метнулся, но достаточно быстро нашел требуемое, мрачно осмотрев посетителя.

— Да уж. Отоварили тебя. — Полосы от пластиковых браслетов и полосы царапин на лице — это хорошо. Мокрый и хлюпающий от крови рукав, притягивает взгляд «муто» как магнит. Туда и смотри, милый. Так всё и должно быть.

— Наши? — Джек помотал головой.

— Долбаные крысы.

— О этим сукам давно пора мозги выбить.

Правильно. И свои крысы тут есть и мозги им выбить некому.

Ножи здесь дерьмо. Кистень — убожество. Надо глянуть на хлам в подсобке. Них… себе — лук. Она родимая, очень прочная и дорогая, нить тетивы.

— Сколько стрел есть?

Продавец, проводив странного покупателя, облегченно выдохнул. К черту этих придурков с их постоянными разборками. И подумал про себя, что утренний выпуск новостей он посмотрит обязательно. Трупы со стрелами… это ново.

Но уже в ближайшей подворотне сам лук и стрелы, рассыпались в пыль «уборщиком». Никчемное плетение и вязать долго, но для такого случая… А вот тетива… зачет. Остатки блоков удобно ложатся в ладонь, длину нити немного убрать… Пробный взмах… сойдет. Порезать, при удачном ударе, сможет именно так, как требуется. И ТАК, никто кроме Кроксов здесь не работает. Интересно, а что скажет спокойный посредник в столице Лепестков, если его Кроксом назвать? Наверняка отложит один прейскурант и достанет другой. Жесть.

Четыре квартала, на перекрестке полупьяный работяга в относительно приличной куртке тормозит такси. Место назначения, спальный район. За небольшим сквером, качественный забор и дорогие дома. Требуемый человек проживает в одном из них.

Получилось всё, как Джек и хотел. И даже ушел тихо. И шум начался далеко не сразу, шуметь там особо некому было. Еще раз глянул на картинку с нейросети… Сойдет. Если стримов местные полицейские не берут, то «туман» и поверх него темный чулок, лицо не дадут высчитать. Перчатки. И слоеная нить на шее одного единственного трупа. Лучше уже ничего не получится. Хе, убийцей поработать, что ли? Знак Патруля вполне ощутимо трепыхнулся. А вот поведение Знака, Джек так и не понял. Сейчас-то чего трепыхаться? Надо будет покопаться в полном полицейском варианте Закона Империи. Похоже, что в Империи у Патруля есть и другое применение. Интересуют скелеты в шкафах? В данном случае — очень.

Дверь указанного Довольным дома, против ожидания, открыла совсем не Рани, а мелкая и шустрая женщина, существенно постарше. Называла она Довольного — Апом. Быстро окинула Джека оценивающим взглядом и куда-то исчезла, бросив напоследок в пространство:

— Пол часа тебе, на помыться, потом топай на кухню. Одежду возьмешь на столике возле ванной. Ап, ты тоже пошевелись…

На замену маме выскочила не такая мелкая, но такая же шустрая, барышня:

— Пап, что там с этим ублюдком Тротоном приключилось? Неужто наши молитвы кто-то услышал? Ты представляешь, Рани уже зазвонила насмерть — тебя требует, счас опять звонить будет, что сказать? Так дело Тротона, точно ты поведешь? Это правда, были Кроксы? А что говорит семья Баргон?… — Да уж. Шансов ответить у Довольного не предвиделось. Тарахтение пулемета всё продолжалось и продолжалось.

— Ванную покажи человеку. Позвоню — сам. — И дверь за спиной Джека хлопнула. Убежал гад. Теперь вполне ясно, почему он такой довольный ВНЕ дома… Гость старательно начал надуваться букой. Может пронесет… Пока дошли до ванной в голове уже звенело… Все гримасы оказались бесполезны. Мелкая видела только уши.

Стоя с внутренней стороны двери в ванной, уже чистый и в одном белье гость нервно хихикал, уткнувшись головой в косяк. Боюсь. А снаружи вслух оценивали браслет коммуникатора, ключи, и уже дошли до пистолета. И вдруг спокойный голос:

— Ладно. Не стой. Одежда уже здесь. — И шаги. И тишина. — Какое блаженство!

Довольного не было достаточно долго. Сразу после возвращения, он забрал Джека и они уехали в какое-то странное место на окраине города.

— У нас тут такое случилось…

— Да что тут такого? Обычная дележка. Шлепнули неудобного папу. Выберут нового. Как там с вашей проблемой?

Апрас Кри запнулся и забыл изобразить привычный оскал.

— Б… А я, как дурак мечусь, голову себе ломаю, кто ж это так рассердился на нашего пупа местного, что не пожалел хорошей яхты на Кроксов.

— Почистить бы в одном месте. У тебя граната есть?

Джек рассказал о… странном случае с тремя бойцами Тротона, объяснил, где машина.

— Там вроде никто не нарисовался. Еще часа полтора есть, Дас. Уберусь сам. Береженого…

— Гранату подкинь в багажник. Убирать не надо.

— Гранату-то зачем?

— Увидишь — сам поймешь.

— Вот теперь и не поверь тому, что Патруль — убийцы. Отрезанная рука с пистолетом у охранника. Раскинувшие руки куклы у служебного входа. — И дальше-дальше…

— И что, — Джек завозился. устраиваясь поудобнее на заднем сидении невзрачной машинки. — Много положил наглухо?

— Да нет. Только одного.

— Во-от. Вези, давай. Так есть граната?

Но уже на следующий день стало понятно, что в заварившейся каше, гулять по городу у Джека, точнее у Даса Вормала, уже не получится. Его объявили в розыск. Причем, по совершенно левым обвинениям. Даже попрощаться толком с Довольным не удалось.

Попытка сходить в Биггаль, оказалась на удивление неудачной. На трех ближайших к нужному месту маркерах можно ставить крест. Очень похоже, что в Империю коротким путем Джеку уже ходить нельзя вообще. Это было… неудобно.

Джек побегал по слоям Полигона в Лагосе, послушал очередные песни Авиты про задержку с реакторами и сел просматривать сводки по области. И опять обнаружил весьма неприятные вещи.

«Моллза. Освободите его от текущих задач. Профилактика, меды и разгрузка для команды».

Моллз появился быстро.

— Случилось что-то, Джек?

— Да. Дик, мне нужен ты. И еще пара кораблей, которые ты выберешь. У нас нет данных о движении кораблей в Первом Лепестке. Тихо и без шума. Прошли, сбросили модули сети и регистраторы. Составили прыжковые карты. Дай задание Белому, он выдаст полный расклад, что и куда. Проконсультируйся с Сеайном. Боевой контакт только при условии… невозможности других решений.

Нападения на планеты, к сожалению, продолжались. Бастард перекрывал одни маршруты, появлялись другие. Закрыли угол с Баронствами и подчистили рейдовые группы? Баронства достаточно быстро наклепали новых кораблей и стали заходить из Первого Лепестка. По собственному следу рейдеры возвращаться перестали.

И это еще не всё. Корабли Баронств стали существенно лучше. И бороться с караванами стало сложнее. Они лучше прыгали и получили более мощное оружие. Маршруты для рейдеров выдавались отдельными блоками. После использования, предыдущий блок уничтожался. Информации, снятой со стримов меньше не стало, вот только полезного в ней осталось мало. А к практическому применению… и вовсе — крохи. Быстро Баронства учатся. И смотреть надо вперед. Что они МОГУТ сделать дальше?

Вопрос был серьезным. Давление прекращать никто не будет. Если представить себе, сколько ресурсов и технологий ушло из Империи в Баронства то… Джеку стало страшно. То, что для Баронств, фактически являлось развлечением, Синти выматывало до донышка. Надо двигаться вперед. И изменять собственное оружие так, чтобы компенсировать потерю разницы в классе.

И транспортные диски. Теория по процессам уже собралась. И по вариантам применения новых прыжковых двигателей были очень серьезные объемы. Вот только некоторые моменты, никак не давались. Возможно, самому Джеку стоило бы этим плотно заняться, но… не сейчас. И не потому, что не надо или не хочется. Война будет всегда. С теми или с этими. За то или за это. А вот упустить возможность создания серьезного научного центра на собственной территории, это гораздо страшнее потери нескольких кораблей или разграбленных планет. Это означает отказ от возможного лидирования по технологиям, которое, безусловно, решит массу проблем.

Да, волновики на Синти прибывали… эксклюзивные. Уже третий месяц сам Джек и весь ведущий состав Кодекса, сбивались с ног. Вроде и прибыли первыми очень спокойные и сильные адепты, которым ничего не требовалось объяснять. Но у них образовалась такая загрузка, что на поддержание порядка отвлекать их никто и не думал. А за ними прибывали молодые адепты. Те, кому предстояло учиться и доучиваться в Синти. Это была… жесть.

Теввон. Синти

— Абалдеть! Это… — Ж-жих, и конвоиры только руками разводят возле пустого места. А рука худенького хулигана, хватает воздух над плечом Джека, где мгновение назад сидел эртин.

— Парень, ты из какого леса выпал?

— Да иди ты… дядя. Итак, наш зверь прыгает. По низкому слою оболочки. Значит, требуется… э… ну ка отпустил!

Да-да. То самое пресловутое полное неуважение к авторитетам, законам, правилам. Рэволюсионэры.

— Смотри внимательно. Что видишь?

— Знак. Серебро?

— Нет, это всё фигня. А вот не фигня, что этот Знак тебя сейчас оставит без волновых способностей.

— Еще раз, я не понял.

— За неподчинение законам местонахождения, адепт синего, лишается на месяц волновых способностей.

Поворот Знака Патруля. И дикий вопль:

— Да что я такого сделал-то? Я ведь пошутил!

— За неуважение к офицеру Патруля прошу добавить…

— Нет-нет. Извините. Афице-ер.

— … еще месяц. Следующего предупреждения не будет. Один финт ушами и ты без синего, навсегда.

Мелкий начал трепыхаться, как воробей, попавший в стеклянную банку.

— Да Муон с тебя шкуру спустит за своего адепта.

— Я поговорю с Муоном. Но произойдет это только тогда, когда буду передавать ему твой труп. Условия были одинаковыми для всех. Ты прочитал и согласился. К правилам привыкать необходимо. То, что для адепта, шутка, для неадепта — жизнь.

— Ай, кого это волнует?

— Сейчас это волнует… тебя. Потому, что за нарушение такого условия, ты просто сдохнешь.

— Это действительно Империя? Что за тюрьма у вас здесь?

Главный корпус Волнового Университета. Синти

Таких случаев была масса. Гайки закрутили один раз. Затем еще немного. Но бесконечно такое продолжаться не могло. Студенты вели себя, как захватчики, совершенно наплевательски относясь к правилам и к жителям планеты.

— Чанир, что с начальным пакетом правил для Университета?

— Тридцать процентов готово. Объемы в работе, Джек, с этим торопиться нельзя.

— Бл@. Достали. Собирай всех на площадку.

Да не так и много оказалось адептов. Несмотря на всеобщий шум и суету, людей было чуть больше сотни.

— Внимание. — Ноль реакции.

— Во время официальных мероприятий, применение волновых способностей на этой площадке, только для официальных лиц проекта.

Поворот полного Знака серебра и… мгновенная тишина.

— Присутствующим здесь адептам, до завершения церемонии, покидать площадку… запрещаю.

И первое, нелепо застывшее тело, на границе аккуратно выложенной из красного камня центральной площади нового комплекса.

— Итак, мое имя Джек Грей. Я хочу, чтобы вы точно знали, если ваши выходки достанут меня лично, домой ехать будет некому. Первый лист Законов Золотого Века. Он будет зачитан под мой личный Знак. Вы будете ОБЯЗАНЫ его выполнять. Второе. После принятия первого листа вы будете разбиты на группы, по три-пять человек. Старший группы будет нести личную ответственность за выполнение законов и требований администрации. Молчать! Вы находитесь в моей личной зоне ответственности и правила здесь, устанавливаю я. Все группы пройдут короткую практику в «красных» точках. Да, я хочу, чтобы вы посмотрели собственными глазами, какой ценой заплачено за то, чтобы вы здесь спокойно… развлекались.

«Джек, слишком резко».

«Чанир, у тебя будет возможность сыграть доброго полицейского. Потерпи».

Одними словами, к сожалению, дело не ограничилось. Спустя сутки особо независимых, уже восстанавливали медблоки. Но требуемое впечатление было произведено. Стадо становилось управляемым. Джек стал похож на смерть, но успевал практически везде. И ломал. Совершенно спокойно, зачитывая нарушенные пункты. Затем адепта восстанавливали в медблоке и добренький Чанир проводил душесчипательную беседу. И штрафовал на дикие суммы. С отработкой по месту, в случае, если денег для уплаты нет.

Мелкие случаи купировались людьми Ржавого, которые достаточно успешно учились применять возможности Знака Патруля. К всеобщему удивлению, таковых оказалось более, чем достаточно. Причем именно в отношении адептов. Поспешно собирались на подготовку наземные гражданские команды. Совершенно неожиданно, наземный Узловой Патруля области стал восстанавливаться в размерах. Тиран и Флокс получили полную загрузку. Подготовку оперативных групп проводили по методикам Бима. Это очень помогало при работе с адептами. Да и всем планетарным подразделениям пришлось проходить доподготовку и практику. Планетарная полиция стала вопеть и терять кадры. Впрочем, это было только к лучшему. Уходили те, кто работать правильно не мог. Но их было слишком много. Сняли часть наземных групп с ротации. После этого начал вопеть криминал. А за ним и «мирные граждане». Бренн смотрел на капитана Грея, как на одного из Демонов Ночи. И не только он один.

А сам Джек молча сидел на краю кушетки и смотрел на внушительных размеров артефакт связи. Сегодня было тихо. И это настораживало.

— Джек, про тебя уже ходят ужасные истории. Ты… мог бы работать с детьми… аккуратнее?

— Это хорошо. Не хотят думать? Будут бояться. Если эти твари начнут гадить в штаны при моем появлении, я буду только рад. О. Чанир, у меня здесь коллекция голов образовалась. Может, выставку устроим? Или запись из Поддара, с деревянными фигурами церковников, в сеть выложить?

— У тебя… есть всё это?

— Ой, да ладно тебе. Может, у тебя скелетов в шкафу нет?

— Джек… — Чанир говорил как-то тихо и глухо. — Я в Империи вырос. И прожил в ней долгую жизнь. Я умею очень много. Но я НЕ ЛЮБЛЮ убивать людей.

— А кто говорит о любви? Сегодня я шлепну одного. Если не шлепну сегодня, завтра убивать надо будет двоих за то, что они убили сотню. Или завтра сам трупом стану от рук того, которого пожалел. Тебе ЭТО поможет? А если я стану трупом здесь, то через три дня в этом месте будет дыра до ядра планеты. Это будет хорошо? Да НЕТ другого выхода.

— Может тебе стоит отдохнуть пару недель вдали от Синти?

— А вы справитесь?

— Ну… в сложных случаях мы обратимся к тебе. И давай ка просмотрим твою историю. Головы, это, конечно слишком, а вот процесс разбирательства дела о смещении зеленой сети, был бы полезен.

— И материалы о Черной Волне. Это тоже надо. Там результат действия процедур принуждения. Я попрошу Авиту отобрать материалы. Кстати. Я скоро сдохну. Да не дергайся ты так. Годик, полтора, надо уйти с горизонтов. Задолбали меня желающие крови попить. У меня еще один перехват и засада на моем маркере в Биггале. Похоже, я слишком нашумел. И заняться чертовыми реакторами надо. Не смог я в Биггале добраться до нужного человека. Их сейчас слишком плотно контролируют. Прозрели… чтоб им жилось хорошо. Это значит, что поставок в ближайшее время не будет. Необходимо что-то делать уже сейчас.

— Так что?

— Материалы получишь по сети. Обработаешь на орбитальном. Чанир, будет утечка, я из тебя… ну ты понял?

— Ну что ты Джек, только самое необходимое.

Еще одна маленькая слабость магистра Чанира. Т тоже, совершенно понятная. У человека всегда есть выбор, либо смотреть ужастики в сети, либо самому их делать в реальной жизни. И если хочется смотреть фильмы про войну, значит, вокруг тебя войны нет. Так что, про войну лучше смотреть неуклюжие постановки и смеяться над их картонной нелепостью. Да, есть ограничения и по объему и по накалу страстей. Но это уже второй вопрос.

— Джек, ну тебя к демонам.

— Площадку так тяжело отремонтировать?

— Да причем здесь площадка? Ты чуть магистра, на глазах у дочери, не прибил.

— Да ладно. Это даже хорошо, что такая глупая тетка попалась. Как подарок.

Чанир перевел взгляд на рабочих, восстанавливающих каменный узор площадки.

Красивый выход полного магистра во всей красе, надменные жесты и унизительные фразы… а затем банальная растерянность от того, что на площадке, пользоваться своими способностями, мог только тот самый… который выпустив коричневые плети корней, вскрывшие камень на площадке, раздумывал. Да или нет? Но глаза студентки сказали нет. И пожеванная мамаша с изрядно поседевшей копной волос, была выпущена на свободу. Хотя, оторвать голову ей явно стоило.

— Не глупая она, Джек.

— Умная вот так, перед всей толпой, не полезет. И не результат ей был нужен, а сам процесс. Сильная и могущественная леди ставит на место тупого провинциала. Звучит? У нее и папочка, небось соответствующий? И муж при высокой должности? И бле, в нашем глухом захолустье… А господам студентам не помешает знать, что чем выше положение в волновой иерархии, тем страшнее последствия нарушения Законов и Договоров. Кто к такому не готов… я помогу. После официального начала занятий, выбора у вас не будет. Он есть сейчас. Мои наказания… слабая тень того, что делает с нарушителем Знак.

— Вояка ты. Воякой и останешься.

— Чанир, вот сколько раз тебе на Синти сказали… предположим, «нет денег»? Или…

— Я понял.

— Да нихрена ты не понял. Это ведь так просто: «живешь сам, дай жить другому». И имперские законы говорят то же самое. Смотрите вокруг себя. Вы не одни в этом мире. И те, кто оказывается с вами рядом, так же хотят жить, как и вы. И объяснять эти простые правила надо сразу и навсегда.

Джек поднял сводку по области. Есть место. И… корабль Семьи там есть.

— Давай сходим вместе. Ненадолго. Там уже не стреляют.

— Джек, я несколько…

— Руку дайте, магистр.

Шаг.

Орбита Кеватор. Синти

Транспорт разгрузили, но еще не чистили. Трюм… вонял. И трупы по-прежнему оставались там, где их застигла смерть. Чанир обзавелся волновыми масками, щитами и прочими средствами выживания и ошеломленно брел по грязи через коридор из сетчатых клеток.

— Это черные сделали?

— Таких случаев, в области сейчас, один-два в месяц. Да погоди, мы в рубку зайдем еще. А до Волны столько же каждую неделю было. От того же… автора. А еще, мы с тобой сходим на Свенту. Посмотрим на лагерь военнопленных. Картинки по сети, Чанир, показывают то, что надо показывать. И совсем не передают вот эту вонь и тот ужас, которым пронизан каждый взгляд в трюме. Из тех, кого освободили давным-давно на Винате, процентов десять, по сей день не могут адаптироваться к нормальной жизни. Но там только десять. Как-то мне удалось вырвать с Лепестков около сотни рабов. Тех, кто постоянно, долгое время, носил ошейники. Знаешь, чего я ожидал?

— Ну, конечно, свобода, это очень большая ценность, Джек.

— Из этих людей, едва половина сейчас делает то, чем вполне может заниматься. Очень хорошие специалисты, адепты черного с весьма приличным опытом и возможностями… это стадо, Чанир. Самое обычное стадо. Есть пастух, и есть сторожевые псы. Вот что они видят до сих пор. Пальцем показал, делает. Не показал — валяется кверху пузом на солнышке. Забывают люди, для чего им нужна свобода. И нужна ли вообще.

— А студенты здесь причем?

— Они должны совершенно точно представлять, как чувствует себя человек, которого принуждают. Костным мозгом понимать, что твоя свобода, вот она, Чанир. И если у тебя ее много, значит у того, кто живет рядом — ее практически нет. Если студент Пувал, весь такой красивый, своей шуткой, закрывает на сутки движение и нормальную работу в городе, значит, за его свободу шутить, шесть человек, не получившие лекарств, заплатят жизнью. У кого-то сорвутся сделки. Кто-то не сможет встретиться с девушкой. В театре на холме Четтоу, сорвется первый показ нового спектакля и актрису, которая ожидала своей роли в этом спектакле, всю жизнь, с трудом откачают врачи… Чем в Империи платят за убийство?

— Ну, так и расскажи всё это.

— Эти разгильдяи слушать будут, только если их за я. ца держать тисками. И то, ехидно комментировать при этом, не перестанут. Круто ведь? Вот эта бирочка. Разговорный туваль… ты знаешь. Что написано?

— «Транспорт Чегот, собственность барона…» да ерунда всё это, Джек. Я достаточно общался с людьми из Баронств. Очень культурные и умные люди. И они, как раз, очень хорошо понимают всё то, что ты рассказываешь сейчас.

— Показывай пальцем любую каюту. Познакомимся с твоими культурными людьми.

Через три часа усталый Чанир, просмотрев первый слой стримов с вещей одного из офицеров транспорта, сдался.

— Да, но я так и не понял, почему ты ТАК сравниваешь? Вот… этих, со студентами?

Фрагмент записи.

— Смотри, этот взрослый, умный и очень… культурный офицер сейчас поступает точно так же, как многие из студентов. Ему хочется — он берет. Вот: «Да кто они такие? Быдло тупое. Сдохнет, так мамки местные, новых нарожают».

Джеку очень хотелось ПОКАЗАТЬ. Чтобы Чанир почувствовал так же, как и он. И Чанир понял. По-своему, но саму идею он точно, понял.

Результат оказался весьма неожиданным. Для самого Джека. Несколько подборок в собственной сети, из его материалов. Он бы сам, конечно, собрал всё по-другому, но… возможно, Чанир прав. Именно так и надо всё показывать. Ритуал усиления луча, карта сети. Точки напряжения. Врезка из речи Зидо на выпуске Первой Волны. «Бедные граждане империи, которые и представить себе не могут… но они — люди, живые и мы им будем помогать». И тут же возмущенный вопль настоятеля монастыря, у которого порезали луч: «Какая, к демонам, Синти, у моей планеты только что шестнадцать лимонов в год отобрали». Бледное лицо капитана одного из кораблей Патруля: «Им же прямо сказали, что все проблемы устранены, почему они не останавливаются»? И до боли знакомая россыпь выходящих из прыжка соединений Первой Волны. Интересно, где он откопал такое? Речь Барона Хортер в Империи: «Наша свобода, это то, что мы ценим больше всего…» и за кадром, длинная вереница рабов. Подборок было много, и их число постепенно увеличивалось.

В конце концов, Джек решил, что раз уж процесс пошел, то мешать он не будет. В административном здании мелькнул знакомый специалист из СБ и подборки начали упорядочиваться и немного изменяться. Появилось название «Начальный курс волновой истории Университета Синти».

Потом из командировок вернулись первые адепты Руолла. И Джек почувствовал, наконец, что механизм Университета начал работать.

Из Четтоу пришел судебный ордер. Того самого шутника, судили. По суду, он полностью лишился волновых способностей. И перестал кого-либо интересовать. В принципе. И, пожалуй, именно это сработало куда лучше, чем личные «подвиги» Джека. Но то, чего он добился, его вполне устроило. Магистры поняли, что проще и дешевле следить за порядком, чем получать калек и трупы адептов. И постепенно налаживали жизнь.

— О, привет, магистр… ой, ты еще не магистр, Джек.

В собственном доме Джека, где он практически не появлялся, поселилось наглое привидение. Оно среди бела дня использовало роскошный банный комплекс дома. Еще и издевалось над хозяином.

— Ты представляешь, на Тонгаре такая жуткая грязища, да и холодно, как в морге. А тут целый дом с классной купальней простаивает. Вот я и тяпнула ключ у коменданта.

— Ты на Тонгаре была?

Джек так и остался стоять возле входа, опершись на теплое дерево обивки плечом. Бинала вела себя, как ни в чем не бывало. Зрелище было исключительно приятным.

— Смотришь?

— Ну… ты ведь не изображаешь пожар в бане? А смотреть на тебя исключительно приятно. Подтверждаю.

— Ну… так и быть. Слушай, а режутся ваши черные, как звери. На Окраине уже давно так не воюют.

Поворот… и еще один.

— Ты ведь в госпитале работала, откуда такие сведения?

— Да счас. С моей абордажкой, кто меня в госпиталь отпустит? Да и портальные метки чистить у меня лучше всех получается. Подготовку в монастыре пока никто не отменял.

— Погоди, ты ведь зеленая?

— Ну да. Транспортное направление. Самое интересное, что есть, во всей монастырской нудятине. Ты так и думаешь стоять?

Джек решил, что думать он ничего не будет. Опасно.

— А мадам «чесалку» ты зря не прибил. Очень многие бы тебе спасибо сказали.

— Да хватит уже. Я лично вполне могу понять, что она за дочку беспокоилась. Ты ведь случай на парадном плаце имеешь в виду?

Парочка отдыхала после парной в бассейне, вяло болтая ногами в теплой воде. Бинала весело смеялась, хлюпая водой на Джека.

— Нет, ты всю идею так опошлишь. «Парадный плац Университета». Расскажу Роулу, обхохочется.

— А как еще это место назвать?

— При твоих построениях? Да никак не надо называть. Плац и есть.

Все умные. И никто ничего не делает. Работают только дураки. Настроение у Джека резко пропало.

— Эй, ты что обиделся?

— Не знаю как ты, а я есть хочу. Сейчас сезон у Финна, надо за рыбкой свежей сходить.

Бух. Хлоп-п.

— Ну с Хриплым всё ясно. А вот ты, Кант, что забыл на Синти?

«Рыба, это хорошо. У нас не всё есть из еды».

— У дриады спрашивал?

«Море. Там должно быть».

— Это называется витамины, Кант.

— Вур-р-р…

— Это мой гость. Спокойно. Бинала, только не шарахайся. Ребята совершенно адекватные. Убери щиты, это мой дом. Кант, я правильно сказал?

— Амр-р…

И здоровенная башка ткнула Джека в пятую точку.

«Ты сказал рыба. И это, ты правильно сказал».

Появление троицы посреди виноградника, вызвало фуррор. Рабочие забегали, женщины ударились в крик.

— Эй, всё в порядке. Я к Финну за рыбой пришел. А с местом… случайно получилось.

Первая попытка ходить по слепку с памяти. Ну, кто виноват, что лучше всего Джеку запомнилось именно это место на винограднике?

— Это ты, Джек?

— Кто-то еще ходит к вам за рыбой?

— Неспокойно нынче на Синти. И говорят, что всю эту хрень, ты придумал.

Джек подумал… и не стал ничего объяснять.

— Всё уже успокоилось. Новые вещи всегда… неспокойно приходят. Финн вернулся?

— Дым из коптильни видишь? Значит вернулся. Только ты не торопись. Сейчас малого отправлю людей предупредить.

Да уж. На Синти явно пришли чудеса. И людей об этом предупредить, явно надо.

На пристани традиционно воняло… рыбой. Горы чешуи и корыта со свежим уловом. Джек сходу направился к корытам.

«Нет, вон тот сверток надо развернуть. Это шеварт. Очень полезно».

— Финн, а есть у тебя еще… такие чудовища?

Громадный краб вяло шевелился в сети.

— Джек, у меня есть готовый панцирь, почищенный и покрытый лаком.

«Сомневаюсь, что лак это вкусно».

— Нет уж. Нужен живой.

— Э… а что ты с ним будешь делать?

Кант плюхнулся на попу и стал смеяться. По-своему.

— Друг вот, говорит, что это очень вкусно.

— У твоего друга очень странный вкус. Как он собирается добывать из панциря мясо?

— Кант?… И панцирь вкусный? Витамины?

Рыбак был в шоке. Его младший сын, наблюдавший за картиной, уже ползал от смеха.

— Готал, вот что смешного в том, что панцирь вкусный?

— О-о… Джек, да ты его попробуй разбить сначала.

Через полчаса уже никто не смеялся. Выпутанный из сети краб, прожил считанные секунды. А его панцирь оставался целым… чуть дольше. Куски панциря и изрядно разжеванные конечности, аккуратной кучкой, лежали в стороне.

— Так есть еще?

— Я Мергу скажу. Минут через двадцать подвезет. И… много еще надо таких?

«Два».

— Пару возьмем.

— И друг твой, пятнистый, не треснет?

— Слу-ушай. А давай мы с тобой договоримся…

«Кант, с кем из них будешь говорить»?

«Готал».

— Мелкий, спроси Канта, сколько ему таких крабов в неделю надо?

Выбор был правильным. Младший сын Финна, уже через пару минут разговора, закопался в густую шерсть с головой. Нравятся парню большие кошки.

— Успокойтесь, папаша. Пока разговаривают, ничего плохого не случится. Да и хорошо у вас. Если найдете общий язык, то кроме хорошего, ничего не будет. Очень умные кошки. И им самим очень надо разговаривать с людьми. Если что-то будет не так, или я появлюсь, или Кант — ПРОСТО УЙДЕТ.

«Я понял».

Хриплый уже таскал увесистые рыбьи тушки в Рощу. Ему оказалось достаточно трех в неделю. Пока.

— Финн. Включи в поставку. Вот… этот адрес. Десяток свежих и десяток копченых. Если что, тебе перезвонят и дополнят заказ. Мелкий тоже разговаривает. Спросите, и он постарается ответить. То, что будут забирать мои друзья, просто добавишь к очередному заказу. Вам бухту надо удобнее сделать? Или посадочную посадку в стороне от поселка? Дороги? У меня здесь лентяев некоторое количество образовалось. С избытком силы.

Вобщем прогулялись на славу. К следующему визиту Джеку пообещали сделать транспортную площадку. И подумать, что именно поселку надо.

Бинала, объевшись, свежей рыбой, висела в кресле, лениво поглаживая источник удовольствия. У зеленого адепта проблем с пищеварением быть не могло.

— Джек, я с тобой дружу.

— Теперь раз в неделю, рыбу будут доставлять коменданту.

— И что он с ней будет делать? Магистр Бабур ненавидит рыбу, Джек.

— Думаю, что и тех, кто ее любит, будет достаточно. Вот ты, например.

Вечер был более чем приятный. Сегодня Джеку не пришлось ругаться ни с полицией, ни со студентами. Он отлично прогулялся с Кантом…

— Что ты спросила, Бинала?

— Я спросила, почему ты не подтверждаешься?

— Куда? Это что еще за… новости?

Оказалось, что это совсем не новости. Это очень весомый аргумент в спорах со студентами и прочими обитателями… свежесозданного города.

Да. Долина не просто росла. Постройки появлялись совершенно волшебным образом. От внешнего края обрыва, которым заканчивалась долина, уже стал прорисовываться костяк огромной конструкции, которая доведет прямую транспортную ветку до ближайшего узла. Появился очень красивый водопад и замечательное озеро. Часть долины быстро зарастала совершенно необычными и очень интересными деревьями. Территория городка уже стала «замывать» одно из ущелий, которое, очень похоже, скоро вообще исчезнет.

Дом Джека и площадь вокруг него, были неприкасаемыми. То есть, здесь ничего не изменялось. И такая площадка была на удивление большой. Джек еще раз посмотрел с балкончика… и набрал уже знакомый номер.

«Мина Такос»?

«Не может быть. Джек Ужасный собственной персоной».

«Ти свободен? У меня тут личный заказ образовался».

«Оставь распоряжение, чтобы его пропустили в Университет. Твоя змея здесь скоро совсем кислород перекроет».

«Я проверял утреннюю сводку, но конфликтных моментов не увидел. Значит, вы договорились. Это не так»?

Голос Такос слегка утратил ехидность.

«Да всё в порядке, Джек. Наверное… привыкнуть сложно».

Очень хотелось сказать что-то типа, «смотрите сами, не то я посмотрю», но это всё уже достало.

«Завтра утром. Сколько рыл приедет»?

«Одно, худенькое… рыльце Ти. На первый раз, достаточно».

Фух. Ти придумает, а Такос или ее люди все организуют. К этому Джек уже успел привыкнуть.

«Сама в гости не подскочишь? Чтобы убедиться в моей… адекватности»?

Гражданский сектор здесь пока свободен. Надо исправлять. Еще и это…

— Бинала, ты надолго сюда?

— Руолл сказал, что опытные адепты, от мастера и выше, будут работать здесь. И уходить только по его прямому распоряжению. Прикинь? Мне троих двоечников повесили.

— Не сегодня. Про двоечников. Кто займется гражданским сектором? Ну что ты смотришь? Банки, представительства Семей, Гражданский Контракт, офис Патруля… вся обычная городская структура. Рестораны, бары, гостиницы. Нет. Отдельно жить плохо. И привыкать к этому не надо. Отделить территорию Университета. И всё. Сам город изначально будет смешанным.

— Ну… это Руолла надо спрашивать. Чанир занимается собственно Университетом, у него сейчас хлопот, мама дорогая. Да, кому я рассказываю.

Из этого случая образовался торжественный обед в доме у Джека. К следующему вечеру многочисленные гости успели выпить, как следует, потанцевать, слегка подраться и, главное, обсудить базовые моменты и определить, кто именно и чем будет заниматься. По крайней мере, распоряжение о создании городской структуры, неожиданностью уже не станет.

— Хорошо. На текущий момент, мое постоянное присутствие на Синти необходимым… не вижу. Здесь будут работать от моего имени, Руолл, Чанир и представитель Семьи. И мне бы очень хотелось, чтобы всё было в порядке.

Следующим утром шатающийся от недосыпа Ти, буркнул: «Да, нормальное состояние», и выложил свои наметки. Пришлось объяснять, показывать и доказывать. И ждать следующего варианта, гуляя по территории будущего города. Результатом стало еще одно место, на котором Джек решил собрать слоты для собственного транспорта. Атмосферники на Винате получались очень хорошо. Причем гражданские — гораздо лучше. И проблема опять была в реакторах.

Пора в Лагос. Распрямить механизм взаимоотношений между теоретиками из различных служб, обеспечить практически моментальные консультации и материалы из собственных закрытых баз. Пусть Авита перебросит на тему больше собственных ресурсов. Только этого, вполне должно быть достаточно для ускорения процесса.

Джек хотел свалить на Лагос, но пошли гости. И пришлось ждать. Улыбаться и кивать, делать умный вид и обсуждать совершенно неинтересные подробности.

— Воган?

— А кого Анна первым в опасную дыру засунет?

— Ты будешь у нас — городское СБ?

— Я-я. Осмотрюсь вот только.

— Тебя представлять?

— Кому надо, те уже в курсе. В сводке птичку поставишь, «замечаний нет» и покатит. Черт, Джек, как здесь красиво!

— Стоит ради такого мучатся, Воган? И Синти такой станет. И в область всё это пойдет, обязательно. И ты присмотришь, чтобы шло, так как надо. Я угадал?

Бурчание Вогана, вполне можно было принять за согласие, тем более что вопрос был риторический. Затем доехала-таки госпожа куратор гражданских проектов. И тоже… охи, вздохи, красота… и неожиданно трезвые замечания по планировке самого города.

— С повышением тебя, Мина. Рыбки хочешь?

Подозрительный взгляд.

— Ну-ка, озвучивай мне, куда это ты меня повысил? Рыбу не трогай. Она невкусная и ее… мало.

— Представитель… меня лично. Строительство и инфраструктура.

— Не расплатишься.

— Не будет нормального города, добавишься к коллекции.

— Это что, правда?

— Будешь стоять слева от самого магистра Мирко-старшего. Гордись. Или пугайся.

— А посмотреть? Ты у нас, сказочник известный.

Проектор исправно выдал серию картинок. А Джек с интересом смотрел на реакцию Такос.

— Бр-р. Авоська с головами… это да. Думаю, что и деревянные фигуры, тоже, правда.

— Многое, правда. Вопрос только в одном. Как на это смотреть, Мина.

— Если смотреть на результат… и считать результатом появление этого города, то меня вполне устраивает. А в Четтоу у меня подруга чуть не умерла, когда при отключении энергии в кабине лифта застряла. Так что я бы этого придурка, точно в живых не оставила.

— Смерть, это слишком просто. Я бы его здесь, дворником заставил работать. Чтобы остальные показывали пальцами и… но это к делу не относится. Трескай рыбку. Очень свежая и вкусная.

И уже поздно ночью, просмотрев отметки, Джек понял. Если не уйти прямо сейчас, то выбраться из этого котла он не сможет долго. Оставил в служебном слое пометку для администрации и ушел на Лагос.

Лагос. Синти

В одну группу разработчики реакторов собрались, совсем не сразу. Сперва определились с тем, на какой срок они соберутся из различных предприятий, контролируемых Семьей. Точнее, что именно считать целью данного консилиума. Таковой целью было признано создание актуального проекта для собственного производства реакторов.

— Уважаемые… Эй!

Шум в конференц-зале, наполненном специалистами, понемногу стихал.

— Пока вы тут спорили, я посмотрел материалы по разработкам. И должен сказать, что странное у вас основное направление. А между тем, есть очень интересные вещи в последних захваченных кораблях Баронств, на которые вы совершенно не обратили внимание.

Вступление Джека было встречено недоуменными возгласами. Несмотря на то, что именно он собирал и упорядочивал данные по производству, особенным специалистом быть не мог по определению. Но ему этого и не требовалось. Он точно знал, что именно это собрание должно получить. Очень часто, узкому специалисту, не хватает общего видения вопроса. И сейчас был именно такой случай.

— Что у них может быть интересного?

— Реакторы, конечно. Или вы чем-то другим занимаетесь? Вот скажите, Девалл, почему у них такие низкие показатели, в целом?

Девалл, не так давно завербованный в Ретаноне, спокойно стал перечислять.

— Первое — крошка…

— Стоп. Почему, крошка, это первое?

— Доступная топливная смесь. Что в этом не понятного?

— А для нас, самые доступные… стержни первого размера? Я чего-то не знаю?

Повисла недоуменная тишина. Все предложения касались именно имперской классики — моноблок с топливным источником первого размера.

— По имеющимся сводкам, самыми доступными из «тяжелых» стержней для нас будут… четвертый размер. Теперь вернемся к баронцам. Сборка реакторов в общий блок. Но потери у них очень велики, потому, что они… правильно, не интегрируют энергетические элементы в силовой каркас. И, тем не менее, они на крошке, фактически, имперскую единицу, уже получили. Но есть еще одна очень интересная находка. На этот раз с Окраины. Скорг, есть такая верфь. Там, при объединении двух реакторов в один корпус, получили очень интересный эффект. Потери упали слишком резко. Они не просчитали ни принципы, ни условия, но сам эффект — вполне удачно используют по сей день. Если хорошо обсчитать и сделать сборки в две и три пары, то результат, судя по предварительному анализу, будет весьма хорош. Даже четыре четвертых стержня уже дадут нужную мощность отдачи, а шесть четверок, нам единицу перекроют при стандартной сборке. И даже дадут существенный плюс по отдаче и снизят нагрузку на сами стержни.

— Но у нас уже готовый проект по единице.

— Ничего страшного. Вот запустим собственное производство первых стержней… или не запустим?

Народ вяло захихикал. На стандартный комплекс по производству топливных стержней, у Синти еще не скоро наберется ресурсов.

— И сразу требуется пересмотреть подачу энергии на блоки двигателя. Их три и питание они берут по одному энерговоду, что изрядно напрягает и материал и узлы-распределители. Да, с единицей это был самый оптимальный вариант.

Джек вспомнил стоны с Вината и добавил.

— И для мелочи, пробуйте подобную сборку с крошкой. Винат уже давно перекрыл возможности реакторов собственного производства. То, что есть, для боевых вариантов, подходит очень плохо. Между тем, сборка по такому же принципу… да вы уже и сами всё поняли.

К сожалению, готовая идея очень редко начинает воплощаться мгновенно. Пока собрали стержни для экспериментальной серии, пока расплели энерговоды от стендов. Суммы, потраченные на обеспечение эффективной работы, были совсем не смешными и Эрниль решила использовать планируемые громадные объемы энергии для необходимых Лагосу работ.

А Джек решил порадовать келон. Крабов в Синти оказалось маловато. Да и Кант высказывал сомнение в своей первоначальной оценке их гастрономических качеств. Без сомнения, что-то там было. Но.

Не так давно, Кант сказал Джеку, что есть интересное место. Но ходить туда надо стаей. А сейчас стаю никто собрать не может.

«Кант, мы с тобой за стаю сойдем»?

«Да. С тобой хорошо охотиться».

«Ну, тогда приходи и забирай меня туда, где находится это самое… интересное место».

Первый раз Джек перемещался в связке с келон. Ведомым. Это было нечто. То, как Кант видел пространство и то, как он по нему перемещался, было очень познавательно. Спектр зрения у келон был существенно шире, чем у маленького братца Хриплого. После выхода на место, Джек даже взял тайм-аут, чтобы по свежим следам просмотреть последний переход. Очень полезно. Но… только на уровне чувств. Ничего не сосчитаешь и не запишешь. И опять — только для личного использования.

Безымянная планета

Новое место охоты очень напомнило Джеку показанные раньше картинки, про родину келон. Такие же изломанные скалы и такие же…

И тут Джек встал столбом. Вдоль обреза воды по скале достаточно шустро передвигалось… НЕЧТО. Громадные клешни размеренно мелькали, таская из линии прибоя какую-то мелочь.

— Это что такое?

«Это? Это взрослый шерт. Большая куча вкусного и очень полезного мяса».

Джек посмотрел на громадного ракообразного… потом перевел взгляд на Канта. И начал хихикать.

— Кант, может лучше… вернемся к маленьким?

«Боишься»?

Вопрос встал ребром. Огромный кошак транслировал такую обиду, что Джек решил попробовать. Ладно. Посмотрим, с чем едят ЭТОГО шерта. Ну не бессмертный же он?

Через полтора часа, усталый и мокрый до нитки Джек, вынес диагноз. ЭТИХ шертов, могут есть, только герои. Чертова бронированная многоножка была поистине неубиваемой. И это был совсем не игровой слой Полигона, а суровая реальность. Условия на планете были каторжными. После двух серьезных травм, Кант был отправлен лечиться, а лишенного половины ног уродца, Джек уже из принципа добивал. Сам.

Аттракцион получился незабываемый. Изломанное каменное плато, повышенное тяготение, ледяная вода и мечущийся как кузнечик, безногий обрубок шерта. Длинными волновыми плетями, постоянно приходилось оттаскивать тушу подальше от воды. Джек совершенно не горел желанием упустить наполовину убитого шерта. Слишком хорошо запомнилось ему, какие чудеса ловкости проявляют в воде ракообразные.

Ближе трех метров, Джек к обрубку не подходил. Опыт Канта был слишком показательным. Даже при отсутствии всех мелких конечностей и изуродованном зрительном центре, шерт умудрялся отбивать огромными клешнями самые мелкие камни, которые бросал в него Джек. Чем он их видел, оставалось загадкой.

Окончательно добить шерта удалось только после того, как одна клешня застряла в разломе, а само тело удалось вывернуть синей «лапой» на спину. И, честно говоря, Джек уже подумывал свалить ко всем чертям. И даже не знал, повезло ли ему, что шерт застрял. Сил оставалось маловато.

Два огромных валуна пробили нижние сегменты панциря и очень похоже, повредили нервную систему. Волновые «инструменты» Джека, перед панцирем твари, были бессильны. Держать панцирь за внешнюю поверхность удавалось очень недолго. А пробить — так и вовсе, не удалось ни разу. И с чего это вдруг такая устойчивость? Джек поморщился, глядя на раздавленную мякоть внутренностей. Противно, конечно, но надо забирать этот хлам на Лагос. Пусть в лаборатории поколдуют, мало ли. Да и материал на конечностях был весьма интересен. Исключительно прочный металл клинков, уплотненный и провязанный черными плетениями, просто тупился, даже от ударов по сочленениям ног. В этом Джек убедился почти сразу.

«Кант, как ты себя чувствуешь»?

«Лучше, но… извини, помочь я не смогу».

«И что, теперь мне одному всю эту гору мяса и тяжеленной скорлупы таскать»?

«Ты убил шерта»?

Бум.

Рядом с Джеком стояла Зэда и, встопорщив дыбом шерсть, смотрела на обломки панциря. Её хвост бил по бокам, как плеть.

— Он уже не двигается, Зэда, даже не представляю, как вы на них охотились.

«Никак. Это взрослая самка. От нее мы держались подальше».

— Ну… на этот раз не получилось. В смысле — подальше. Она хоть съедобна? Или я зря старался?

«Это твоя добыча».

— Да ради кашалота. Есть ее, я — точно не собираюсь. Так что, угощайся.

Зэда успокоилась и стала аккуратно обнюхивать тушу.

«Удачно. У нее много икры. Мы… можем поделиться»?

— Она не испортится?

«Нет. Но делиться надо совсем свежей. Тогда традиции будут соблюдены».

— Мы можем собрать икру в стазис-контейнеры. Будет храниться очень долго. И — да, мы разделим ЭТО со всеми, кому потребуется. На ваше усмотрение.

Затем Зэда рвала когтями толстый хвост, а Джек набирал в два прихваченных на охоту контейнера, достаточно крупные шарики икры. Когда оба контейнера были наполнены, Зэда объелась сама, затем поменялась местами с Кантом. А вот после этого, стали приходить гости. По одному и парами. Вежливо благодарили Джека и трескали угощение.

— Кант, ты очень доволен.

Это был не вопрос. Удовольствие израненного кота выплескивалось бушующим потоком.

«В этом году у келон будут очень здоровые и сильные котята».

Угоститься успели все желающие. А вот утащить удалось только панцирь и самые крупные сегменты хвоста. К разбитой туше приполз целый рой какой-то мелкой дряни, которая хлынула волной на оставшиеся фрагменты и растворила их без остатка за считанные минуты. Воевать с целым муравейником, Джек не собирался. Довольные охотники разбежались по домам, уходя от навязчивого интереса прожорливых санитаров.

Лагос

Через неделю на четырех десятках стендов были запущены опытные сборки различных конфигураций. К концу месяца выделились и просчитались заново перспективные типы реакторов. И опять многоярусный испытательный комплекс стал сбрасывать в общую систему Лагоса массу энергии, обеспечивая весь многочисленный спектр потребителей. Параллельно работало несколько особо энергоемких процессов, запускать которые при обычном снабжении было весьма проблематично. Были полностью утилизированы накопившиеся горы всевозможных некондиционных обрезков и остатков, разрезаны и сформированы заново, несущие каркасы… Лагос купался в энергии. Экспорт концентрата временно приостановился. На складе накапливались бруски свежего металла собственной выделки.

Джек, смотрел на цифры и… плакал. Чертова куча денег ушла, практически, на ветер. Совсем не зря перекрыли ему подходы к Биггалю. Хорь, явно умеет считать. Но на то, что у Джека есть ресурсы и деньги на такие разработки, и он решится их вложить, явно никто не рассчитывал.

Параллельно Авита и Куам, да и все Кристаллы, работавшие в общей сети, считали и анализировали получаемые данные. Около двух десятков специалистов Лагоса, постоянно запрашивали и получали прогнозы и подробный анализ отдельных процессов. Изрядно добавилось тем во всех слоях, связанных с энергетикой. Мигнула пара эффектов, отнесенных к КС. К сожалению, Красный Список оставался неизменным. И многое из того, что Джек с удовольствием бы использовал, оставалось под запретом.

«Джек, у нас результаты по твоей добыче».

«Отлично. Скажи мне, Авита, что там за ерунда в панцире»?

«Только не смейся. Содержание керлита в самом панцире и основных броневых пластинах, порядка десяти процентов. Материал на конечностях слишком сложная органика. Структура почти полностью просчитана, но каким образом возможно создание такой структуры, совершенно не ясно. По весу, ты приволок почти восемьдесят килограмм керлита, Джек».

Вот только… второй раз на такую охоту идти, Джеку пока, совсем не хотелось. На скорую руку созданный слой в Полигоне, показал, что вероятность успешного исхода такой охоты, слишком мала. А при появлении второй особи, Джеку приходилось просто убегать изо всех ног.

Кроме того, керлит, который Джеку удалось извлечь из обломков скорлупы, не был банковским. Для того. чтобы он стал деньгами, его требовалось продать, или обменять на стандартные стержни с метками банка-изготовителя. Сделать это в Цин, оказалось не так просто.

Работа с реакторами продвигалась медленно, но, так или иначе, а окончательные рабочие проекты появились. И прогнозируемые характеристики у них были, весьма и весьма приятными. параллельно полученные данные, также были использованы. Несколько подросла дальность у нового первого калибра, и уменьшилось время накачки для накопителей младших калибров. Проблема с энерговодами и накопителями большой производительности, всё еще оставалась актуальной. В этом направлении материала было слишком мало и работать над изготовлением собственного образца сейчас было слишком дорого.

Несколько раз поднимался вопрос стоимости и актуального ресурса изделий. Пришлось пересматривать некоторые принципиальные моменты. До появления возможности запуска более глобальных и дешевых производственных процессов, концепция многих узлов была изменена. При фактической отработке боевых кораблей, в десяток лет, закладывать ресурс на несколько сотен… было невыгодно. Если учесть, что некоторые боевые модули у наземников и атмосферы, жили меньше года… то вообще становилось смешно. Безусловно, менялось не всё и далеко не всегда. Но тем не менее.

И еще один момент был неожиданным. Все новые разработки были оформлены, как собственность Джека. Третья часть, стала доступной только для его предприятий. Теоретические выкладки были обрезаны наполовину. Только базовые исследования и расчеты остались доступными для пользователей сети. Для обучения достаточно. А вот для создания новой продукции, уже — нет. Число тех, кто мог дорабатывать полученные из сети теоретические сведения, традиционно, большим не было.

И еще один результат требовалось учитывать. На Лагосе появилось новое производство. Изготавливать реакторы прямо здесь, оказалось гораздо дешевле, чем возить комплектующие куда-то. Общая стоимость Лагоса еще раз существенно подросла.

К моменту запуска в производство первой партии реакторов для тяжелых кораблей, Джека на Лагосе уже не было. Он утащил к Девятому собранные блоки-лаборатории. Пока есть время, требовалось запустить серийное выращивание кристаллов, точнее… наращивание, потому, что в специальных боксах, кристаллы восстанавливали структуру и увеличивали размер. Второй и третий размер, с мелкими повреждениями, восстановятся достаточно быстро. Мало времени отнимет наращивание стандартной структуры из обломков. Поврежденных кристаллов и обломков набралось более чем достаточно. Так что пора готовить специалистов. И потихоньку группировать мощности для производства собственных ВМ. Разработок и комплектующих, изготавливаемых в области, было достаточно. Значит и база для полного изготовления, почти собралась. Дело, как всегда, за малым. Собрать всё в кучку и запустить.

Волновой комплекс «Девятый». Синти

— Доброго времени, Девятый.

— Приветствую вас, капитан Грей.

Голос был настолько естественным, что у Джека совершенно автоматически вырвалась фраза:

— Как дела?

— В целом, приемлемо. Вот только уровень подготовки у ваших операторов весьма низкий.

— Материалы для обучения мы собирали по вашим инструкциям.

— Очевидно, недостаток базовых знаний.

— Если вы сообщите Авите конкретные моменты, то мы это будем устранять.

— Принято. С чем пожаловали?

— Возникла необходимость в создании специальной конструкции на синем. У меня боксы для восстановления кристаллов ВМ. Требуется создать специфические условия. Почему к вам пришел? У вас очень мощные синие элементы в структуре. Возможно, вы подскажете конструкции для преобразователей. Транзитных синих в этом районе слишком мало.

— Если вы покажете, что вам требуется, то я запитаю рабочую секцию из собственных мощностей. Ресурсов у меня вполне достаточно.

— Вот… четыре блока по двадцать мест. Вот такая схема… параметры понятны?

— А почему вы не используете стандартные устройства?

— Устройства, их описание и технологии, утеряны. Всё в процессе восстановления. Кстати, скоро мы заменим реакторы… вот такие образцы. У нас сложности со стандартными размерами топливных стержней.

— Да. Знакомая конструкция. Более дешевый вариант военных моделей. Что вполне согласуется с вашими данными по повреждениям кораблей. Компоновка и провязка проблемы не составит.

— К сожалению, эти варианты, также рассчитывались с нуля.

— В Хранилище Императора есть всё, что вам может потребоваться.

— Император Виктор недоступен физически. Как и большинство служебных структур Империи.

— Сухой Песок?

Джек замолчал. Уровень информированности Девятого был немного больше, чем ему представлялось. Да и сам он был… весьма и весьма. Интересно, как классифицируется разум возникший в волновых конструкциях?

— В процессе объявления. Там есть условности, на которых настаивают многие разумные.

— Это вполне понятные требования. Приходите еще раз, после объявления режима, капитан. Думаю, что разговор у нас будет более интересным. Вот место для установки ваших секций. Для включения, вернетесь в управляющий кокон.

Как следует осмыслить разговор, не удалось. Запуск блоков, регулировка параметров… и час времени на наблюдение за круговоротом фиолетовой пыли в капсулах с кристаллами. На этот раз Джек точно знал, что ее там не было до запуска. Она приходила по синей сети. И появлялась уже в самой камере, возле кристалла.

«Капитан Грей, для вас сообщение с Узлового».

«Слушаю».

«Кинога. Сейчас. Если желаешь. Бренн».

Так-так. Пора официально погибнуть. Надо.

Поверхность Киноги. Синти

Мдя… Джек уже почти забыл, как это выглядит на поверхности, когда тучи мусора постоянно смещаются от ударов с орбиты. Связь на орбиту, Правый выбросил. Всё работает штатно. У Джека собственный канал и сейчас он старательно приближается к тому месту, про которое так эмоционально рассказывает сам капитан Парвейн.

«Правый, перестань гнать пургу. Ты ведь на боевых не нюхаешь ничего»…

«Дикий, да ты послушай, говорю тебе — там черный магистр. Долбаный ублюдок, моего Сетана щелчком пальцев ссадил. Ты прикинь только, показал на штурмовик пальцем, эдак картинно прищелкнул — и амбец новому штурмовику-четверке. А модуль так и не подобрали — он весь в дерьме каком-то, и уже разлагаться в пыль начал. Ты прикинь, штурмовик-четверка и в кучу дерьма!.. Наземники Котла, когда увидели — просто на землю сели и сказали, что хрен они туда пойдут. И я их понимаю. Я по этому кадру третьим калибром отработал с орбиты, так у него только плёночка вокруг радугой сверкнула».

Вот это номер. Чувак, на собственных ресурсах, третий калибр выдержал. Правый, безусловно, погорячился с третьим, но зато никаких сомнений не осталось. Наш клиент. Как бы к нему еще подобраться… У «Детей Ночи» по сводке, таких спецов — только два должно оставаться. Всего два. Джек точно знает, что свободно ходит магистр черного… пожалуй, что в пределах сектора, при необходимой подкачке из источника энергии «родного» цвета. Это очень заметно, потому и используется не так уж часто. И размышлениями о том, откуда взялся такой редкий зверь, здесь, на Киноге, голову себе не забивал.

«Эй, офицер. Закройся, и слушай. Отчет по захвату Го читал? Давай, раздупляйся быстрее»!

«Сколько требуется рабочих четверок»? — Вот чем хорош Правый. Не Бренн конечно. Но в работу впрягается моментом. Бренн бы — первым предложил вариант с силовым подавлением.

Да, был такой случай, с самим генералом Го. Неизвестно, что там у него не срослось с планетарным источником, только продавили магистра. Дали постоянную нагрузку на щит, чтобы не дергался. Потом нашли противофазу в излучениях орудийных комплексов двух кораблей и «сломали». Отключился бедняга, не выдержав нагрузки. Не успевал перестроить структуру щита под разную частоту орудий. А блокировать все частоты — оказалось слишком. Перегрузился.

«Вот. Правый, когда ты работаешь нормально, другим человеком становишься. Три орудийных комплекса четвертого калибра с «Джекса», вычислительная сеть — твоя. С тебя — два орудия, в общую сеть. У меня тут есть еще… информация, с Авитой посчитали недавно. Вот и проверите, как наша идея будет на магистре работать. Сам прыгну на захват. Не дергайся. Если правильно придавите — ничего мне не будет. И давите постоянно, хоть четверками, хоть чем хотите. Ни секунды не ослабляйте. Убежит».

И очень хорошо, что Джек упаковался в заготовленную для такого случая броню. Клинки, сеть, и бегом к точке. Время уходит…

Блин, ну какой же классный кусок! И совсем не важно, что именно планировал для этого выхода, сам Джек. Фокусы, описанные Правым, под силу только магистру. То, что атмосферник сбил — ерунда, а вот третий калибр сам Джек, в таком размере персонального силового щита, ни за что не принимал бы. Такой купол — явно для магистра работа. Именно под такой случай у Джека и костюмчик есть, и пара абордажная, и сеть с напылением из керлита. Жесть. Ему самому в такую сеть попасть не хотелось. Она даже на ощупь заставляет дергаться, хотя не первый день уже с волновыми энергиями знаком.

Одна из «рук» Го. Очень вкусно. Жаль самого генерала Го, Бренн не разрешил Джеку «пощупать». Так бы и знали о методике побольше и вариантов дополнительных, хоть пара, но была бы. С чужого стрима не возьмешь то, что нужно. Неадепт просто не поймет моменты активности управления волновыми сетями. Соответственно — и извлечь из информационного поля не сможет.

Ну, на чем вы у нас стоите, господин магистр? Ничего не видно. В смысле — ничего под ним нет. Го — тот на луче стоял. Место Джеку показывали с орбиты. Точно, луч планетарного источника энергии, третьего размера. Очень прилично. Странно, что смогли задавить вообще. С такого луча магистр запросто второй калибр по орбитальным объектам изобразит, если каналы… Тьфу. У магистра-то, точно энергетические каналы личной структуры такое позволяют. Главное — устойчивое основание и фокусировку правильно дать. А под генералом тогда болото было. Похоже, потому и продавили. Вода под ногами — вообще не есть гут.

Здесь… основа отличная. Монолит. А вот луча-то и нет. Что это получается? Этот дядька — сильнее Го? Джек на мгновение завис. Тогда это именно тот, кто Го приказы отдавал? В волновой иерархии черных всё просто: кто сильнее, тот и начальник.

«Правый, изменения. Считай этого, как Го плюс четверть мощности. Этот индивидуум, по волновой иерархии, старше генерала Го».

Джек уже смотрел на защитный купол собственными глазами. Красиво. Счас, милый, «Джекс» частоту сменит — получишь массу удовольствия.

Магистр черного Зидо Затейник ругался. Ну, надо же так глупо влипнуть. Сходил за свежим материальчиком для опытов. Ухватил десяток пленников, и вали лесом, нет, выпендриваться стал. Ну, летал себе этот атмосферник…

Как же быстро имперцы отреагировали! Есть ведь прецедент, задавили Го парой кораблей. Нет. Сильный Зидо и умный. Очередной удар с орбиты. Дрянь! Луча рядом нет, жаль. Хорошо хоть плита каменная под ногами. Щит, проседая под ударом, резко упал в размерах. Волонтеры Волны, оказавшиеся под открытым небом, начали превращаться в угли, попадая под стекающую со щита энергию. Давно списали в потери солдат, еще до отправки в сектор Цин. Да хрен с ними. Тут своя шкура дымится.

Давление на силовой щит с пяти точек. Сгустки энергии прилетают постоянно, по одному, промежутков пока достаточно, чтоб Зидо успевал перестраивать щит. Но. Постоянно лишь одно соотношение — расстояние между приходящими сгустками. Далековато точки одна от другой, не хватает времени, чтобы просто сдвинуть щит максимальной плотностью под удар, приходится изменять структуру. Причем делать это приходится быстро. Но параметры приходящих ударов постоянно меняются. Еще минут пять, и он просто перестанет успевать. Да что же за хрень такая?! Свойства части прилетающих выстрелов в очередной раз поменялись. Адаптировать шит под разные структуры, требуется время, а ему не дают времени. И по внутренней поверхности щита ползут первые огненные капли.

Долбаные звери ночи! Хрипящий от напряжения черный магистр, уплотняет щит вдвое и начинает понимать, похоже, приплыл Магистр Зидо. Против него не человек работает. На таком расстоянии от собственных ресурсов, против механизмов, да еще и так четко согласованных, предпринять ничего он не может. А орудия успевают набраться энергии и спокойно, как на учениях, вдалбливают его в землю, не давая, не то что уйти, даже передохнуть и встряхнуть затекшие руки. Чуть отвлекся — щиту хана, и тут же следующим ударом — хана Затейнику. Четко по часам. Тик — и амбец. И безразмерный резерв магистра, оказывается — совсем не безразмерным. Минута, полторы. Останется последняя надежда на активацию плетения «последнего шанса». Личный щит и экстренная эвакуация. Это работало всегда. Сработает и сейчас.

Ну и монстр, этот чувак. Вот честное слово, достоин уважения. На личных ресурсах так долго удерживать «симфонию для Го»? Да там же такой разброс спектров, что стандартный черный щит надо втрое уплотнять, даже и на таком малом размере. И все равно травить будет. Внутри щита, наверное, уже как в духовке. Оппа. Еще треть метра в диаметре потерял. Похоже, приплыл ты, магистр. Надо бы поближе подойти. Земля под ногами черного уже просела до каменной плиты, да и сам камень. наверняка нагрелся. Но штурмовой костюм выдержит, точно. И как бы у такого специалиста, не нашлось в рукаве чего нибудь особо противного, предсмертным «подарком». Живьем его надо взять. И ведь есть такая возможность. Не напрасно тренировался Джек, совсем не напрасно.

Всё. Пора. Поверх штурмового костюма возникает тоненькая светло-голубая плёночка. Почти прозрачная. Вот черный удивится. Хе-хе. Из третьего класса — условный синий имеет самую мощную энергетику. Относительно третьего класса, конечно. На этом цвете и армирование двигателей кораблей имперских технологий построено, и накопители старших калибров… Много чего. Вот оттуда и копировал Джек элементы щита. Вспотел, конечно, неоднократно. Но есть чем гордиться.

Сеть готова. Керлит для… волшебника — капец как неприятно. Иногда — до смерти. Ну, а если не будет складываться с сетью — клинки. Очень качественная у Джека сейчас пара. Голова долой, никакой магистр не восстановится. Сигнал по связи, щит вот-вот упадет. Сейчас. Рывок к магистру, ожидающему следующего выстрела. Сеть с напылением уже долетела. Джек вцепляется в ячейки сети, плотнее стягивая ее вокруг тела жертвы. Что за долбаная хрень? Сеть резко дергает за руки, ух как сильно тащит. Куда это ты, друг, собрался? Серая тряпка вокруг. Какой странный транспортный портал, таких Джек пожалуй, еще не видел…

Серое марево обрывается внезапно. Плохо быть ведомым, абсолютно отсутствует ощущение перехода. Джек споткнулся и упал прямо на тело, запутанное в сеть. Быстро огляделся… Дворик какого-то городского дома. Людей нет, зверей — тоже. Эй, да подарочек распутывается, похоже! Точно. С одной стороны сеть на магистре уже разорвана, мерцает какое-то защитное поле. В поднявшегося на ноги Джека, летит плетение, разворачивающееся в зеленый дождик. Похоже, у опытных магов всегда есть свои финты в рукаве. В глубине здания четко чувствуется источник энергии. Мощный.

Ну и хрен с тобой, Красная шапочка. На чужой территории воюют только самоубийцы. Старший клинок, младший клинок. Неприятный хруст по сети, и припаленная лысина добычи укатывается в сторону, перерубленный ударом младшего клинка позвоночник, уже лишнее. Точнее запасное.

Что он за дрянь кинул? По синему щиту, постепенно уменьшаясь, стекают крупные зеленые капли. Вот откуда Джеку знать, что это за дрянь такая? Шаг из дымящейся лужицы, поворот.

Ну конечно, портальный переход, закрылся. И где Джека носит, СЕЙЧАС? Рука в перчатке осторожно поднимает отрубленную голову. И после смерти нагадил, урод. За нос придется держать, поскольку волос нет совсем. Неудобно. И как отсюда выбираться? Труп опять начинает мерцать. Ерш твою девять.

— Да что за дрянь такая? Это МОЯ сеть, чувак! Куда? Ты ведь труп уже, куда тащишь? Долбаный ты магистр. Даже после смерти успокоиться не можешь. Опять порталишься?

Безымянная планета в Серой Полосе. Дом

Да, порталится. Еще одна смена декораций. И так же пусто вокруг. Джек от души пнул безголовую тушку.

— Вот расскажу Чаниру, обхохочется. Кто бы мне самому рассказал раньше — хрен бы поверил. Труп меня прокатил. Совершенно бэсплатно.

Тут и сам Джек виноват, конечно. Не хотелось отпускать такой трофей. Голова с выпученными глазами аккуратно водружается на тело. А ниче так выглядит. Когда отдельно. И это у нас… твою мать!

— Я, похоже, Зидо Затейника прибил. О-о.