Второй обряд

ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ

Джулиан

― Это был… Обряд? ― спросил я сквозь стиснутые зубы. Тея обмякла в моих объятиях, и из нее вырвался почти истерический смех. Я бы тоже хотел найти это забавным. Вместо этого я сосредоточился на более важных вещах ― например, на том, кого из них убить первой.

― Присаживайтесь, пожалуйста, ― сказала Агата, вместо того чтобы ответить мне. Она подняла стоявший перед ней графин. ― Вы, должно быть, проголодались.

― Не особо, ― прорычал я, поднимая Тею на ноги. Я больше не приму никаких подношений от Совета. Я бы ни за что не выпил кровь, которую они предлагали.

Она обратила свой мягкий взгляд на мою пару. ― Тебе что-нибудь нужно? Вода? Что-нибудь покрепче?

Тея покачала головой. Я ждал, что она опустится в кресло, в котором я ее обнаружил, но она осталась стоять ― рядом со мной. Было ясно, что мы оба думаем об одном и том же. Ни один из нас не будет спокойно сидеть, пока Совет читает нам лекцию, что бы они ни планировали. Я обнял Тею за талию, оценивая всех присутствующих в комнате и их положение по отношению к моей паре.

― Я вижу, вы не собираетесь вести себя цивилизованно. ― Села фыркнула, глядя на пустые стулья.

― Они все еще в шоке, ― пробормотала Агата. ― Они пережили травму. ― Но Села закатила глаза, придвинувшись ближе к столу. Я сопротивлялся желанию встать между ней и Теей. Но мое напряжение, должно быть, было очевидно, потому что Тея положила ладонь на тыльную сторону моей руки и провела по ней большим пальцем, успокаивая.

Я чувствовал, что все взгляды в комнате устремлены на эту ничем не защищенную руку, касающуюся моей, но никто ничего не сказал по этому поводу.

― Катрефтис используется с тех пор, как начались Обряды, ― объяснила Села. В отличие от своей коллеги, она не выглядела ни капли сожалеющей о том, что нам пришлось пережить. Она определенно была первой, кого мне следовало убить. Советница изогнула бровь, словно знала, о чем я думаю, и бросила на меня слишком невинный взгляд. ― Вы приехали сюда, чтобы пройти Обряд?

Тея подняла на меня глаза и тяжело сглотнула, увидев яростное выражение моего лица. ― Да, ― ответила она за нас. ― Да.

― Тогда я не понимаю, в чем проблема, ― беззаботно сказала Села.

― Проблема в том, что мы не получили никакого предупреждения, ― сообщил я ей. ― А потом еще и одурманивание, или что вы там, черт возьми, сделали, чтобы мы поверили…

― Это простое заклинание, хранящееся в гримуаре моей семьи уже тысячелетие, ― перебила меня Агата, прежде чем я успел рассказать о том, что показало мне это Катрефтис. ― Заклинание создает зеркало этого мира, заставляя вас столкнуться с вашими самыми глубокими страхами. Для того, чтобы оно сработало, необходимо было держать вас в неведении, и среди членов Совета возникли некоторые вопросы относительно ваших отношений. Некоторые сомневались в законности ваших парных уз с тех пор, как ваш брат сообщил им радостную новость. ― К ее чести, она говорила так, будто верила, что это хорошие новости. ― То, как вы справились с Обрядом, говорит о том, что между вами очень сильная связь.

Села, напротив, сморщила нос, словно учуяла в воздухе что-то тухлое. ― Хотя это маловероятно. Скорее всего, ты находишься под действием привязанности. Ты была девственницей, когда спаривалась?

Тея поморщилась от бесцеремонности, с которой незнакомка задал столь интимный вопрос. Я не удивился. Я провел достаточно времени среди вампиров, чтобы ожидать прямоты, особенно среди сильных женщин, занимающих высшие ступени Совета. Однако оставался вопрос, откуда она знает такую личную информацию.

― Мой брат поделился и этим? ― Холодно спросил я. Бенедикту будет за что ответить, и ему повезет, если его голова все еще будет на месте, когда я закончу его допрашивать.

Рот Селы растянулся в клыкастой улыбке, и я понял, что попался в ее ловушку. ― Это выяснилось во время Первого Обряда, или твоя пара не сообщила тебе, что там произошло?

Это была еще одна проверка. Тея рассказала мне о ритуале, на котором просили благословения Дамии. Формально она не прошла Обряд, а значит, не была связана тайной, как другие посвященные. Совету все это было известно. Я не сомневался, что моя мать рассказала им. Прежде чем я успел донести до Теи свои мысли и предупредить ее об игре, которую затеяла Села, Тея ответила: ― Конечно, я сказала ему. У меня было несколько вопросов о привязанности после той ночи.

― Должно быть, он ответил на них так, что ты осталась удовлетворена, ― сказала Села своим змеиным голосом.

― Так и было. ― Тея подняла подбородок и посмотрела на обеих женщин так, словно собиралась бросить им вызов. ― У меня не было сомнений, когда я приняла его как свою пару.

Агата слегка вздохнула, и у меня сложилось впечатление, что она находит все это романтичным.

― Связанная пара ― это интересно, ― задумчиво отметила Села, прежде чем продолжить пренебрежительным тоном. ― Воспитанная как человек, ты не могла понять, какой опасности подвергаешься, привязывая себя к вампиру. Подчинение себя мужчине может показаться романтичным, но это создает плохой прецедент. Было время, когда некоторые семьи считали, что связанные браки укрепляют союзы. Теперь мы знаем лучше.

Я не был уверен, говорила ли она это для моей пары или ее мечтательной коллеги. Но я не упустил тонкого обвинения в ее словах. Моя семья принадлежала к этой кровной линии, и мы возглавили движение за отмену этой практики.

― Я полностью доверяю Джулиану, ― спокойно сказала Тея.

Невозможно передать словами, как сильно я любил эту женщину в своих объятиях. Она доверила мне не только свое сердце, но и всю себя. И даже сейчас, столкнувшись с невообразимым, она не дрогнула.

― Значит, ты дура. ― Села покачала головой. ― Функция мужчины-вампира ― производить наследников, защищать свою семью и удовлетворять все потребности своей супруги. Вместо этого ты дала ему власть над собой. Это противоречит всему, во что верит наше общество, ― давать такую власть!

― Но он вернул ее мне, ― без обиняков заявила Тея, фактически заставив ее замолчать.

― Я не уверена, что понимаю, ― мягко сказала Агата.

Прежде чем я успел что-то сказать, Тея начала объяснять, как мы это сделали. К тому времени как она закончила, обе женщины уставились на меня так, словно никогда раньше не видели мужчину.

― И как ты могла быть уверена, что это сработает? ― прошипела Села на мою пару.

― Я не была. ― Тея улыбнулась, когда женщина сделала шаг назад, словно дала ей пощечину. ― Но даже если бы это не сработало, Джулиан никогда бы не злоупотребил этой властью.

― Никогда ― это очень долго. ― Эти слова прозвучали из уст Агаты, которая оставалась очень тихой во время рассказа Теи. ― Особенно когда в этом участвует неизвестная магия.

― Но это так, ― вмешался я, воспользовавшись возможностью сменить тему на что-то более важное, чем их дурацкие тесты. ― Учитывая это, Совет признает, что Тея имеет полное право участвовать в светском сезоне и выйти за меня замуж.

Села моргнула и посмотрела на руку Теи, словно ожидая найти кольцо. ― Я не слышала, что уместны поздравления.

― Это пока не формализовано, ― сказал я, тщательно подбирая слова. Мне следовало спросить Тею несколько недель назад. Я должен был надеть кольцо ей на палец, к черту романтику, и сделать все официальным. Не сочтут ли они наше отсутствие помолвки слабостью, которой можно воспользоваться?

― Простите за непонимание, но ты говорил с такой уверенностью, ― извинилась Села. Она посмотрела на Тею. ― Я полагаю, твоя семья будет в восторге от приданого, которое может принести Руссо.

На щеках Теи вспыхнул пунцовый румянец. ― Я не… то есть приданое для меня не имеет значения.

― А твоя семья? Конечно, им не все равно. Скажи, из какого магического рода они происходят? ― спросила Села.

Отвечай осторожно. Она может укусить. Но не лги. Моя пара наклонила голову, чтобы дать мне понять, что она меня услышала.

― Понятия не имею, ― честно призналась Тея. ― Я только недавно узнала о своей магии.

― До или после того, как ты разделила парные узы с лордом Руссо?

― До, ― ответила она.

― Не понимаю, почему это имеет значение, ― вмешался я, ― приданое получит Тея.

― Твоя мать, должно быть, в восторге от перспективы того, что какое-то неизвестное существо без гроша в кармане станет ее дочерью, ― мрачно сказал Села.

― Так и будет. ― Я посмотрел ей прямо в глаза.

Она ухмыльнулась, словно сомневаясь в этом, но больше ничего не сказала.

― Почему мы должны были встретиться со своими страхами во время Обряда? ― задумчиво спросила Тея, и я напрягся.

Я никогда не хотел снова думать о том, что произошло, что я сделал, но, глядя на свою пару, я видел, как это тяготило ее. Плечи Теи слегка опустились, а большой палец продолжал поглаживать мою руку, словно ей требовалось доказательство того, что я рядом.

― Потому что большинство существ никогда этого не делают, ― объяснила Агата. ― Но ты не можешь познать себя, пока не столкнешься со своими страхами. И никто не должен принимать партнера, не понимая до конца своего собственного сердца и разума. Так что тех, кто не готов взять на себя обязательства, которых требуют заключительные Обряды, это может разубедить.

― Значит, вы просто пытаетесь разлучить пары? ― Тея вздрогнула, и я притянул ее ближе.

― Это только Второй Обряд, ― напомнила ей Агата. ― Большинство вампиров и фамильяров проходят Обряд, не имея пары. Они сталкиваются со страхами, которые носили в себе всю жизнь. Мы не знали, чего ожидать от вас двоих. Интересно, что ваши страхи вращаются вокруг друг друга. Я думаю, это признак необычайно сильных парных уз.

Я зажмурил глаза от такого откровения. Значит, страхи Теи касались меня. Нападал ли я на нее? Пытался ли я убить ее? Этого она боялась больше всего? Когда я открыл их, то обнаружил, что она изучает мое лицо, словно желая понять, с каким страхом столкнулся я.

Позже.

Но мог ли я сказать ей? Могу ли я признаться, что мой самый глубокий страх ― это то, что я не смогу защитить ее, особенно от самого себя?

― Как бы то ни было, прохождение Второго Обряда почти ничего не значит. Дальше вопросов к вам будет еще больше, ― сказала нам Села.

― Но ты признаешь, что мы спарены? ― Голос Теи дрогнул, когда она задала этот вопрос. Этого ли она боялась? Если да, то я напомню ей, насколько мы спарены, как только мы останемся наедине.

― Это не имеет значения. Спаривание и брак ― две разные вещи, ― сказала Села, не обращая внимания на протестующий писк Теи. ― Совет вампиров хотел бы знать, с какой магией мы имеем дело, прежде чем дать вам разрешение на брак.

― Разрешение? ― прорычал я, окончательно потеряв последние остатки сдержанности. ― Нам не нужно ваше разрешение. Она владеет магией, а это все, что вас, черт возьми, должно волновать, и все это знают.

― На самом деле, ― холодно сказала Села, ― нужно. Обряды призваны обеспечить укрепление кровных линий. Не зная, откуда она родом и что за магия течет в ее жилах, мы не можем быть уверены, что она сможет продолжить родословную ― особенно в браке с Руссо.

― Ее магия сильна, ― тихо сказал я, уже понимая, что моего слова недостаточно. Нет, если они были полны решимости выяснить этот вопрос. Я надеялся избежать этого. Не то чтобы Тея не знала, почему вампиры женятся на фамильярах или других чистокровных вампирах. Я ясно дал понять это с первой ночи нашего знакомства. Но с тех пор мы не часто обсуждали этот вопрос. У меня были свои собственные чувства по этому поводу. Это тоже было понятно. Но все изменилось, и я не мог вечно избегать правды. ― Это не является главным фактором.

― Возможно, ты считаешь именно так. Но наш образ жизни находится под угрозой. ― В ее словах прозвучал гнев. ― Мы не можем позволить себе игнорировать наш долг. Неважно, насколько сильны парные узы.

Было ясно, что Села ни за что не одобрит этот союз. Не то чтобы я хотел видеть ее в качестве союзника. Но было бы полезно иметь больше союзников в Совете.

― А ты? ― Я переключил внимание на Агату. Будучи фамильяром, ее мнение не имело большого значения, но она могла стать ключом к тому, чтобы убедить их в том, что Тея обладает необходимой магией, чтобы стать моей женой. ― Какова позиция ведьм по этому вопросу?

Агата нервно перевела взгляд на Селу. ― К сожалению, она права. Есть ситуации, о которых вы не знаете. Возможно, если бы ты поговорил со своей матерью…

― Достаточно, ― оборвала ее Села. ― Совету предстоит решить, подходит ли она тебе в жены.

― Это зависит от меня, ― прорычал я, ― и она подходит во всех отношениях.

― Трогательно, ― Села практически выплюнула это слово в мой адрес.

― Я докажу это, ― громко вмешалась Тея. Она отстранилась и шагнула к женщинам. ― Только скажите мне как.

Они переглянулись. Агата казалась впечатленной смелостью моей пары, но Села выглядела так, словно поймала ее в ловушку.

― Готова ли ты занять свое место в самой могущественной вампирской семье в истории? ― В голосе Селы звучали нотки презрения, словно она играла со своей жертвой. ― Думаешь ли ты, что сможешь соответствовать уровню Сабины Руссо?

Тея фыркнула, и глаза Селы сузились до щелей.

― Я прощу тебе только одну ошибку, ― предупредила она. Я сделал шаг к своей паре, готовый в случае необходимости встать между двумя женщинами. ― Позволь мне внести ясность. Если бы у вампиров была королева, ею бы стала она.

Тея повернула голову в мою сторону, ее шок был очевиден, когда она ждала подтверждения. Я поморщился, зная, что мне это вернется, и кивнул. Ее глаза расширились, превратившись в полные луны.

И она никогда не позволит никому забыть об этом.

Эта шутка вызвала у нее слабую улыбку. Через мгновение она глубоко вздохнула и снова повернулась к ним. ― Думаю, я справлюсь. Это все?

― Едва ли, ― огрызнулась Села. ― Это только начало списка того, что от тебя ожидается. Есть кое-что гораздо более сложное. Как ты думаешь, сможешь ли ты выполнить самый важный долг для любой дочери семьи Руссо?

Тея расправила плечи и непоколебимо уставилась на своего дознавателя. ― Скажи мне, что я должна сделать.

Тея, предостерегающе произнес я ее имя, но останавливать ее было уже поздно. Ей предстояло узнать правду.

Улыбка Селы расползлась по ее лицу, как медленный яд, когда она ответила: ― Роди Джулиану наследника.