Второй сын. Том 5

Глава 1

…Огромный бык с неестественно длинной и зубастой пастью разбил деревенский забор. С грохотом обломки бревен и щепки разлетелись во все стороны, заставляя вилы в руках Тедерика дрожать. Кровавые глаза монстра после уничтожения преграды мгновенно нашли мужчину.

— Пресвятые духи, спасите и сохраните! — прошептал Тедерик, медленно отступая назад. Хотя в глубине души понимал, что это бесполезно, и ситуация — хуже некуда. Как обычный крестьянин может остановить монстра первого ранга⁈

Бык шумно выдохнул, подняв пыль и мусор с земли. Немного опустил голову, так, что острые рога нацелились на тело мужчины. И превратился в смазанный силуэт, бросившись вперед. Последнее, что услышал несчастный Тедерик — это мерзкий хруст собственных костей. После чего все заволокла милосердная тьма…

Травяной дым окутывал пространство, медленно поднимаясь из бронзовой курильницы. Молодой парень, в промокшей насквозь одежде сидел в позе лотоса посреди комнаты:

— Ты сможешь, Рэйнер, почти у цели! Осталось совсем немного! И вот тогда… тогда они все пожалеют, что недооценивали меня!

Его тихое бормотание в почти пустой комнате звучало немного странно. Однако парня это не волновало. Все, что его заботило — это тяжелый, как гора, семейный долг. Никакой честный труд не способен добыть такие деньги. Пахать, как вол, десятки лет, чтобы к концу угробленной жизни расплатится? Нет уж! Только становление настоящим культиватором может позволить действительно вырваться из этого порочного круга!

— Ладно, просто сделать это. Сделать — и все! Сотни, тысячи, да миллионы людей стали культиваторами! Чем я хуже⁈

С каждым словом, парень укреплял собственную решимость. Ведь он поставил на это все. Неудача окончательно похоронит не только его. Она похоронит и его семейство. Зато удача позволит переродится, словно феникс. Превратится в того, кто сам определяет собственную судьбу! Рэйнер глубоко вздохнул, сосредоточившись на собственной ауре. Разноцветные, едва заметные прожилки энергии сплетались в фантастические узоры, повторяя контуры тела. «Зародыш» даньтяня чуть ниже пупка наполнен энергией. Тонкие, но уже полноценные меридианы проросли по всей ауре — от даньтяня до области кожи. Оставался лишь последний шаг…

Подавив волнения, Рэйнер потянул сквозь новообразованные энергоканалы внешнюю энергию, крохи которой всегда были в воздухе. В этот момент вокруг человеческой фигуры воздух исказился, и повеяло холодом.

Втянуть внешнюю энергию оказалось легко, очень легко. Но стоило ей добраться до даньтяня, как она начала мутировать, превращаясь в иную форму. Коснувшись стенок даньтяня, эта новообразовавшаяся энергия принялась разъедать их. Парень запаниковал, пытаясь все еще подконтрольной частью энергии изолировать новую от стенок даньтяня. Но ничего уже не выходило! Короткой заминки в первое мгновение хватило, чтобы все пошло в неправильном направлении. К этому моменту слабый контроль над внутренней энергией уже не был способен переломить ситуацию, и удержать мутировавшую энергию по центру. Она разрушила часть даньтяня. Волна боли от этого лишила Рэйнера остатков контроля. После чего неуправляемая, агрессивная энергия рванула во все стороны, проедая и корежа ауру.

Всего за мгновение парень потерял возможность ощущать ауру. Он открыл глаза. Руки, лежавшие на коленях, тряслись мелкой дрожью. Отросшие волосы, вечно лезшие в глаза, как-то поменялись. Рэйнер машинально провел пальцами… и пряди седых волос остались в руке. Сердце, еще недавно молодое и сильное, начало работать с перебоями. Будто маленький ребенок, изо всех сил пытающийся волочить по земле неподъемную тяжесть. Воздух… воздуха тоже стало не хватать.

— Что происходит? Это цена моей неудачи?

Рэйнер поднял перед собой трясущиеся руки. На них начали появляться пигментные пятна, словно он вдруг превратился в старика. Внезапное чувство пустоты в сердце поразило его. Мир вокруг расплывался, а ощущения тела сменились холодом, и потусторонним спокойствием…

… В воздухе витал запах гари и дыма. Обломки зданий, варварски уничтоженная декоративная зелень, валявшиеся тут и там тела в салатовых одеждах… И кровь, которая, казалось, забрызгала каждый уголок этого места.

— Ха! Слабак! Съешь мой удар!

Бух!

— Сволочи! Я заберу вас с собой! Зеленая секта будет жить вечно!

Ба-бах!

Облако взрыва расшвыряло группу сражавшихся культиваторов. Выжил из них только мужчина, одетый в форменный салатовый халат и стоявший дальше всех от взрыва. Однако, когда он поднимался с земли, острая боль прострелила правую сторону тела. Опустив взгляд вниз, он увидел острый обломок меча, торчавший из-под ребер. Вокруг быстро расплывалось темное пятно.

— Нет, я не могу погибнуть! Я еще даже не выяснил, где заперт клан Двуликого Лотоса! Выжить! Мне надо выжить!!!

Мужчина выудил из кармана какую-то пилюлю, и быстро проглотил ее. Только после этого, сжав зубы, вытащил обломок из своего тела.

— А-а-а-а!

Сдавленно застонав, мужчина проглотил еще одну таблетку. После чего боль потихоньку начала отступать.

— Так. С Зеленой сектой, похоже, покончено. Эх, если бы не эти ублюдки… Ладно, нужно попытаться прорваться. Пока бои еще не закончились, у меня есть шанс сбежать!

В этот момент из клубов дыма слева выбежали еще трое. У каждого из них на правой щеке можно было заметить татуировку головы волка.

— Смотри-ка, тут еще кто-то выжил. Эй, зеленый слизняк, сдавайся! Тогда мы не больно убьем тебя!

Троица слаженно разделилась, и принялась окружать раненого. Очевидно, что враги не отпустят его ни за что. Надеяться на подмогу тоже не стоило — ведь сопротивление всей секты уже сломлено. Остались лишь редкие выжившие.

— Проклятье! Мне не повезло… Но и вам тоже!

С этими словами он вытащил из крохотного нагрудного кармана невзрачный артефакт в виде камня.

— Осторожно! Не дайте ему…

Крик одного из нападавших прервался мощным взрывом.

…В темной хижине, освещенной тусклым огоньком лампы, лежал старик. Длинные седые волосы, руки дрожат от старости, а дыхание постепенно становится всё более слабым. Вокруг него стояла многочисленная родня — двое сыновей и их семьи.

— Жаль, — сказал он, едва шевеля губами. — Жаль, что я так и не стал культиватором. Вся жизнь прошла мимо. Но… получилось как получилось.

В юности, когда был шанс пробудить ауру, у него не было денег на эликсир. Да и позже едва хватало на жизнь и семью. Но внутри всегда жила непонятная тоска, странное чувство, что ему нужно стать культиватором. Кто знает, кем бы он сейчас был, если бы его мечта сбылась⁈

Члены семьи переглянулись, в их глазах была грусть и жалость. Маленькая девочка положила свою руку на холодную ладонь старика:

— Дедушка, ты все равно самый хороший и самый сильный!

Старик слегка улыбнулся.

— Хе-хе-хе, ладно. Не слушайте бредни старого человека. Как мог такой жалкий крестьянин, как я, чего-то хотеть? Главное, чтобы у вас все было хорошо. А я…

Так и не договорив, его глаза закрылись. Где-то далеко, послышался женский плач. А мозг зациклился на одной и той же мысли: «что-то в моей жизни пошло не так…»

Эрвин очнулся. Сила и энергия, казалось, переполняли его. Пусть разница между третьим и четвертым рангом была не такая впечатляющая, как между вторым и третьим, но все же это было мощное, всестороннее улучшение. Сила, скорость реакции, запас энергии… как минимум удвоились!

Но все это проходило фоном. Сейчас разум юноши все еще был полон воспоминаний, всплывших, пока он спал. Яркие, сочные, никак не сравнимые с обычными снами. Каждое воспоминание несло огромное количество эмоций.

— Получается, это не первое мое перерождение? Были и другие, далеко не столь удачные? Если это так… то сколько раз я на самом деле перерождался? Десять? Двадцать? Сто? Сколько жизней я уже прожил, в попытках добраться до запертого клана? Сколько раз я умирал?

Эрвин сжал голову руками.

— Получается, я бессмертный? Хотя нет, нельзя так сказать… В тех, других жизнях, я был совершенно иным. Меня, как Эрвина, не существовало! Это были другие люди, ведь я про них почти ничего не помню. Может быть и к лучшему. Помнить сотни разных близких людей, которые умерли. Бр-р-р-р-р!

Странное состояние овладело юношей. Он только что прорвался на следующий ранг. Кто знает сколько людей застряли всю жизнь на третьем ранге, не в силах продвинутся вперед? Любой из них прыгал бы от счастья до небес, если бы смог сделать то же, что сделал Эрвин! Беспробудный кутеж? Загул на несколько месяцев? Безудержное хвастовство всем знакомым? Все это было практически нормой для любого, кто прорывался в следующий ранг. И чем выше — тем чаще срабатывало это правило. Первым рангом никого не удивишь. Вторым — тоже. Третий — посерьезнее, но тоже встречаются. А четвертый ранг уже относится к достаточно влиятельным среди культиваторов. Это серьезная заявка на то, что потенциал еще не исчерпан. Лишь один из сотни, а может и из тысячи культиваторов достигает его. В крупных сектах или кланах такие люди, если хотели, могли занимать должность наставника, или малого старейшины. А какой-нибудь мелкий семейный клан в небольшом городке вообще мог целиком держаться на авторитете культиватора четвертого ранга. Тем не менее, Эрвин сидел и грустил. Воспоминания о гибели в прошлых жизнях все еще мучили его сознание. Почему-то именно эти части памяти унаследовал юноша. Зарезали, отравили, взорвали, скинули со скалы, погиб от голода, умер от старости… Каждый, чье воспоминание всплыло, так и не достиг главной цели — освободить клан Двуликого Лотоса. Потому оказался слишком слаб, проиграв реальности вокруг. Да что там! Они даже не достигли той силы, при которой появлялась сама возможность начать поиски запертого в стазисе клана! Они даже свои жизни не могли защитить! Словно молодой саженец, который срезали раз за разом злые руки, не давая дорасти до зрелости.

К этому времени ночная тьма рассеялась. За горизонтом поднимался яркий диск солнца, касаясь теплыми лучами. В этот момент Эрвин бездумно созерцал окружающий мир. Постепенно его сознание оправлялось от множества смертей.

— А почему я так проникся этим⁈ — спросил он сам себя. — Это ведь они, а не я! Я — жив и здоров. И могу приступать к поискам. Какая разница, как они умерли? Почему это меня должно волновать⁈ Плевать! У меня свой путь!

Оттолкнувшись от куска здания, на котором он сидел, Эрвин спрыгнул на землю, пролетев метров десять по воздуху. Упруго приземлившись, юноша машинально оглянулся на треск за спиной. Оказалось что толчок, вызванный прыжком, стал «последней каплей». Остатки здания, в котором он провел пару дней, рухнули вниз, обдав пылью окружающее пространство.

— Старое неминуемо рассыпается, рано или поздно, да? Наверное, так и мне нужно отбросит всю эту ерунду. Сейчас меня зовут Эрвин. И я не сдамся, пока не освобожу свой клан! Кстати об этом…

Решившись, юноша направился в сторону отделения Братства. И через некоторое время шагал по знакомому коридору. Узкий вход, перекрытый толстой металлической дверью, корявая надпись «библиотека» над нею, и волосатое лицо, скучающее в окошке рядом. Ничего не изменилось. Такое ощущение, что Братство наемников с презрением относится к библиотеке, оттого она так непрезентабельно выглядит.

Библиотекарь оживился, стоило увидеть Эрвина:

— О! Посетитель! Неплохо, неплохо… Опять ты, малец⁈ Зачем на этот раз пришел?

Юноша собрался с мыслями:

— Когда-то был великий клан — Двуликий Лотос. Я хочу узнать, где сейчас находится территория, на которой он жил.

Когда Эрвин это сказал, сердце в его груди застучало сильнее. А в голове проносились сотни мыслей…

— Конечно, один подобный запрос — двести алых камней.

— Сколько⁈

Юноша поперхнулся. Хорошо, что это можно выяснить. Но такая цена… это за пределами разумного. Да найм пары отрядов культиваторов пятого ранга будет стоить, наверное, дешевле!

— Проклятье, почему так дорого⁈ Вы что, будете сражаться с монстром-императором ради этого запроса⁈ Разрушите какую-нибудь секту? Захватите четверть домена? Или у вас библиотекари получают больше, чем глава отделения⁈ Какого хрена?

Эрвин возмущенно сжал кулаки. Цена за такой запрос оказалась просто запредельной! Ну не может простое копание в бумагах столько стоить! Это что же получается, ему нужно будет несколько лет выполнять задания ради оплаты? Да за это время можно успеть добраться до пятого ранга, и стать приглашенным старейшиной крупной секты, которая найдет нужную ему информацию бесплатно!

— Ха-ха-ха, у тебя хорошее воображение, малец! Но нет. Все проще. Ты вообще понимаешь, что такое Братство наемников? По сути, мы секта. Братство есть в каждом домене. Или почти в каждом. Библиотека с техниками, и всем прочим, необходимым для развития культиваторов есть в каждом отделении. Плюс карты, немного по медицине, алхимия, азы артефакторики, добыча ископаемых… в общем, много чего полезного прямо тут. А главная библиотека, где собрано все то же самое, и вдобавок вообще любая информация, которую притащили со всех доменов — это другая ситуация. И запрос туда стоит двести алых камней. Любой запрос. Если они не смогут ничего найти — вернут сотню камней. По времени тоже не быстро. Как минимум, рассчитывай на месяц. Обычно такие запросы делают на редкие техники, или еще что-то в похожем духе. А мощная техника и сама по себе стоит немало…

Юноша решительно покачал головой.

— Все равно слишком дорого. Я пока не могу позволить себе это.

— Все так сразу говорят. А потом обязательно возвращаются…

Домен льда Зун, область трех великих источников стихии:

Белоснежный, холодный, безжизненный мир. В месте максимальной концентрации стихии льда всегда царили всего два цвета — белый и синеватый. Изредка можно было заметить немного черного — это глубокая пещера, или разлом в вековых льдах. Над всем возвышались три великих источника, дававших более девяносто процентов энергии стихии в домене. За тысячи лет существования вокруг них образовались ледяные горы. Если смотреть сверху, с высоты птичьего полета, то это были три величественные горы, располагавшиеся треугольником.

А вершине каждой из них сиял на многие десятки километров источник стихии. На склонах гор можно найти особые ледяные кристаллы, стоившие немало. В глубоких трещинах, там, где царил лютый мороз, порой цвели прекрасные белоснежные цветы. За ними охотились монстры, стремясь поглотить их и увеличить собственную силу. Эти крохотные растения, способные жить в невероятно суровых условиях, порой становились причинами настоящих «королевских» битв, а алая кровь разливалась на сотни метров. Ледяной Жемчуг, Костяной Лед, Слезы Северного Ветра, Серебряный Снегопад… множество природных сокровищ тут можно найти. Или собственную смерть. Ведь несмотря на неприветливую природу, здесь обитало удивительно много монстров, которые хорошо умели маскироваться.

Однако любой, знакомый с ситуацией тут, взглянув сейчас сильно удивился бы изменениям. Два из трех источников больше не светились синеватым светом. Они чернели, словно первозданная тьма. По горам теперь вились темные прожилки. В царстве льда и белого цвета появилась стихия тьмы, стремительно захватывая пространство. Третий, последний источник стихии льда стал нестабильным. Черные полоски тьмы появлялись и исчезали. Источник то тух, то разгорался, увеличиваясь в несколько раз. В конце концов он невероятно раздулся.

Ба-ба-х-х-х!

Последний великий источник стихии льда схлопнулся, породив громовой воздушный взрыв, и разметав верхушку горы. Пара рядом находившихся источников тьмы разгорелись сильнее, понемногу затапливая окружающее пространство новой стихией. Окрестности трех гор наполнились шумом сражений. Монстры, лишившись привычного влияния стихии, впали в ярость, атакуя друг друга.

…Тем временем большая группа людей продвигалась в сторону Границы домена. Все они были культиваторами, и на каждом красовалась приметная нашивка в виде двух вытянутых синих треугольников. Люди шли не очень быстро, так что можно было услышать их болтовню:

— Как думаете, что сейчас там творится?

— Я слышал, наш глава собрал почти весь домен. Будут как-то противостоять этому безумию! Монстры по всему домену сошли с ума, атакуя друг друга и людей.

— Ага. Но большая часть старейшин, плюс мы — самое молодое поколение, тут. Так как думаешь, что на самом деле происходит?

— Мне это не нравится! Почему мы бежим? Наш клан Ледяных Шипов никогда не убегал от опасности! Мы должны вернуться! — гордо вскинул голову совсем молодой подросток, с длинной, ухоженной косой.

Шедший рядом с группой молодежи старик ускорился, и неуловимым движением отвесил оплеуху возмутившемуся подростку. Так, что бедняга пропахал носом изрядный кусок земли.

— Когда глава клана отдает приказ, ты, сопля, должен его исполнять, и не сомневаться в его решениях! А тем, кто немного поумнее… можете попробовать догадаться, почему так.

— Старейшина Адалрик, расскажите нам, пожалуйста! — умудрившись поклонится прямо на ходу, попросила девушка-культиватор. В это же время невезучий подросток отплевывался от земли. Но не рискнул возмутиться.

— Могли бы и сами догадаться, — пробурчал старик. — Все очень, очень плохо! Или, думаете, нас просто так послали в другой домен?

— Так что все-таки происходит?

— Помните, что такое «великая катастрофа»?

— Разделение мировой энергии по стихиям. Тогда появились домены, — оттарабанила заученную фразу девушка.

— Все так. Только есть еще кое-что — в это время погибло множество людей. Миллионы! Выжил, дай духи, один из сотни. Можете считать, что в нашем домене наступила еще одна, похожая катастрофа. Даже сильнейшие культиваторы не знают, что будет завтра. И уцелеют ли они. Поэтому наша задача — сохранить ядро клана в любом случае. Если будет все хорошо — мы вернемся домой.

— А если нет?

Новый подзатыльник нашел свою «жертву».

— Эй! Не каркай!

… На вершине одной из трех гор, рядом с источником стихии тьмы, воздух начал колыхаться. На такой высоте и так всегда был сильный ветер. Но в этот раз воздух вел себя совершенно неестественно. Образовывались микро-вихри, или наоборот — замирал неподвижно, хотя даже в метре от этого места ветер уносил вдаль редкие снежинки…

Из незаметной, почти невидимой черной точки начала разворачиваться антрацитово-черная энергетическая пленка. Она развернулась в огромное «полотнище». Первым из него вылетел краснокожий бес, словно его пнул кто-то. Оглядевшись, он нырнул обратно. А еще через несколько секунд оттуда стали появляться демоны, один за другим. Мелко семенили бесы, шустро выбегали гончие. Разнообразные многоликие выходили более спокойно. Целый поток демонов выплеснулся из портала, и темной змеей устремился вниз. Чуть дрогнув, сквозь пленку портала протиснулась массивная туша темного дракона. Раскрыв крылья, он стрелой взмыл вверх.

— Р-р-ро-о-о-а-а-ар-р-р!

Подавляющий рев возвестил о приходе нового повелителя неба.

За ним еще четверо драконов протиснулись сквозь узкий портал. А дальше на потемневший лед шагнула трехметровая, гуманоидного вида фигура, слабо различимая из-за потоков стихии тьмы, вившихся вокруг нее. Несколько многоликих, остававшихся рядом с порталом в человеческой форме, низко поклонились. Демон-лорд, соответствующий силам культиватора седьмого ранга, появился в этом домене. С его приходом можно сказать, что любое сопротивление бессмысленно…