Второй, третий... последний. Побочные истории

Рассказ первый. Белый Тигр: с другой стороны Обмена (дополнение к т.1 и т.2)

Время действия: через два дня после «попадания» Алекса.

Место действия: Солнечная система, Земля, наш Пузырь Вселенной.

Центральная фигура: Белый Тигр (тот на кого обменяли Алекса).

Причина пропуска эпизода: по времени это самое начало повествования. Запутает читателя ещё не выданной информацией, неизвестной главному герою.

Потенциальный интерес: объяснение, почему у Алекса такие развитые каналы; почему Морозная Ночь "морозная"; спойлер по более высокому уровню миров-матрёшек.

***

- Босс, кажется, есть проблемка,.. - студент-практикант выглядящий несколько неопрятно, протянул тощую папку с распечатанными фотографиями звёздного неба и парой листов с какими-то цифрами и графиками.

Одутловатый мужчина, брезгливо, будто ему протянули использованный сверх меры носовой платок, а не вполне чистую новую папку, принял её в жирную руку. Во всех смыслах «жирную» - он страдал лишним весом, да и молодой сотрудник застал его за поеданием пончика. Спустя годы, когда историки и следователи будут искать, кто скрыл информацию, эти пятна помогут выйти на этого начальника обсерватории.

По мере чтения, раздражение и брезгливость сменялись тревогой, а потом и ужасом. Лицо опытного бюрократа, обычно розовое, почти красное, приобрело неестественную бледность.

- Это подтверждается нашими коллегами? - прохрипел он.

- Я не знаю, что в папке. Хомилл мне не разрешил взглянуть... И, насколько я понял, он не решился запрашивать подтверждения без согласования с вами. За этим он меня и прислал... Ждёт вас в...

- Кто тут главный, сопляк?! - лицо шефа вновь стало красным, как ему и положено, а папка полетела в лицо стажёру. - Пусть малыш Майки сам придёт ко мне! И подробно обо всём доложит!

- Так это... Это не всё... Он хотел вам показать на экране... - стажёр всё ещё не сдавался, и только красноречивый взгляд маленьких поросячьих глазок, лучше любого крика подавил сопротивление.

Майк Хомилл пришёл только спустя сорок минут. Не то специально хотел позлить босса, который, по его мнению, занял место, предназначенное ему, как наиболее достойному, не то морально готовился к "битве". Что бы он о себе не думал, но субординацию никто не отменял.

- Кори, звал? - такое обращение к бывшему сокурснику напрочь перечеркнуло предположение босса о том, что его однокашник ещё помнит о том, кто главный в их организации. Но скандалить не стал, ибо чувствовал, что кресло под ним шатается. И не только буквально, из-за лишнего веса, но и фигурально, из-за потенциального обвинения в растратах миллиардов...

- Майки, как так могло случиться, что никто не заметил этого планетоида за всё время? - Кори решил общаться по-деловому, без хамства, а вот его давний знакомый совершенно бесцеремонно плюхнулся на стул, предварительно набулькав себе холодной водички из кулера.

- Оно не видно ни в оптическом, ни в радио диапазонах. Да и ни в каких других. Если бы не новый телескоп на орбите, работающий... Ну ты знаешь...

- Что за термин такой - "оно"? Ты вроде всегда был щепетилен? Помню, даже драку затеял из-за спора планета ли Плутон...

- Кори, эта хрень - не планета... Я не знаю что это за дерьмо летит в нашу сторону...

- Вот здесь ты прав! И мы в него вляпались! Ты хоть представляешь, какие деньжищи нам выделяют на проект по мониторингу внешних угроз из космоса? Как мне сказать боссам, - толстяк указал пальцем-сарделькой на потолок, - о том, что мы не заметили объект размером с Луну?

- Может, умолчим?

- Ты издеваешься?! - заорал собеседник.

- А чё? Никто не заметит, если мы не расскажем. Смотри сам, - ещё одна тоненькая папочка упала на стол.

С каждой прочитанной строчкой настроение Кори улучшалось.

- А оно не рванёт?

- Ты комиксы сынишки почитываешь? - хмыкнул Майкл, но шутка зашла, босс больше не злился. - По сравнению с Солнцем - это песчинка. Хиленький протуберанец содержит вещества больше чем... Да кому я рассказываю!

- Молодец, что помнишь, кто сделал для науки больше, - не удержался от укола Кори, а Хомилл предпочёл не заметить:

- Я перепроверил несколько раз - "оно" летит прямиком в Солнце. Да, даже если не попадёт в звезду - нам-то какая разница? Пролетит мимо и, тю-тю, - за пределами Солнечной системы.

- Да, вижу, оно даже не в плоскости эклиптики... Вроде даже близко ни к чему не пролетит, - Кори ещё раз пролистал папку. - А точно, никто кроме нас не заметит?

- Ты забыл, кто главный по наводке нашего "большого ока"? А кроме него никто не видит этот объект! Он же тебе должен...

- Так! А вот эту тайну ты унесёшь в могилу! Заткнись и даже не намекай! - босс погрозил кулаком, при этом тщательно зажёвываю улыбку.

Майки исполнил пантомиму, будто застёгивает рот и выбрасывает ключик.

- Да... Было времечко...

- Точно... Что время с людьми делает - ты тогда на нашем факультете первым красавчиком был, не то что теперь... - голос Хомилла становился всё тише и тише, а окончание фразы "боров" он просто прошлёпал губами без звука.

К его счастью, босс, когда-то бывший университетским товарищем, уже названивал ещё одному знакомцу по студенчеству и не обратил внимания на эту ремарку.

***

Тёмный объект, вошедший в окрестности Солнечной системы, всё-таки смогли заметить. В этом не было ничего сверхъестественного хотя бы потому, что он не имел цели прятаться. Напротив, те, кому нужно, могут в любой момент определить его положение на просторах галактики. И, как не удивительно, такие существа преследовали его на небольшом (по астрономическим меркам) расстоянии.

Самый настоящий космический корабль, внешне похожий на арабскую букву "син" (س), земляне не могли бы заметить даже если им укажут, где искать. В отличие от "объекта", он маскируется.

Ковчег преследует "объект" уже несколько сотен тысяч лет. По земным циклам. Для людей - это долгий срок. Впрочем, с точки зрения моли-однодневки люди чуть ли не вечные существа. Как человек смотрит на насекомых, примерно так же эти "вечные" преследователи смотрели бы на людей, если встретили бы их раньше. Хотя, их опыт позволяет классифицировать практически все организмы галактики довольно быстро. Действительно, с людьми они встретились впервые, но похожие виды им известны.

- С третьей планеты распространяется модулированное излучение. Наличие проявлений разума подтверждено, - прощёлкало с «аккомпанементом» из гудения одно из существ, по форме похожее на спутанный клочок ниток, но гораздо большего размера, не менее десяти метров в высоту.

Среда внутри ковчега заметно отличается от земной атмосферы. Люди сравнили бы её с тем, как они представляют себе недра Юпитера или Сатурна, и оказались бы почти правы. "Почти" - потому что химически состав отличается, но в плане давления и температуры сходства есть, ведь существа эти родом с газового гиганта. Как и на Земле в результате деятельности живых организмов с иной химией, атмосфера кардинально изменилась: наличие кислорода на Земле - это не данность, а приобретённое свойство благодаря деятельности первых живых организмов. Так и внутри родной планеты цкоков (авт.: так их самоназвание слышится большинству других иномирян) химический состав изменился до неузнаваемости. Да, существа химически и морфологически полностью отличаются от земных, но свойство живого менять среду обитания продуктами своей жизнедеятельности - это закон.

- Жизнь в основном симметричная, - дополнил доклад едва ли не самый мелкий "моток ниток".

- Надеюсь, не лучевые? - "нити" дёрнулись. В интерпретации людей это могло бы стать признаком брезгливости.

- Лучевые тоже есть, но мало. В основном симметрия осевая, да и то только внешняя. Полной симметрии почти нет, - щёлканье докладчика приобрело оправдательный оттенок, хотя он, вроде бы, не имеет отношения к земной эволюции.

- Прямой контакт, я так понимаю, невозможен?

- Да, низкая плотность. Углеродный базис.

- Траектории пересекаются?

- Отрицательно.

На этом выяснение обстоятельств пришлось прервать так как "объект" преподнёс сюрприз:

- Выброс спор! - прощёлкал кто-то, едва сдерживая радость (впрочем, другим расам это показалось бы скорее проявлением агрессии).

- Почему сейчас?!

- Необычная активность на поверхности планеты. Потенциальный носитель спор привлёк внимание к себе! По расчётам, планета с разумной жизнью попадёт в это облако через полтора цикла её вращения вокруг звезды!

- Входим в облако! Жрецам быть готовыми... - распорядился командующий, существо самого высокого уровня развития на корабле. А может и в Солнечной системе.

- ...через сутки, - негромко подсказал ассистент. Конечно же, имелись ввиду сутки родины цкоков. По земным меркам это около 12 часов.

В сверхплотной атмосфере корабля, эквивалентной родной среде для цкоков, эти "клубки щупалец" не обзавелись в конечностями для хождения. Да и на рыбье плаванье в воде их способ передвижения мало похож. Скорее, они как кроты или черви проталкивают себя в нужном направлении.

Ритуальный зал в подготовке не нуждается. Точнее, он всегда поддерживается готовым, и никакие особые приготовления не потребовались. Весь экипаж собрался в просторном шарообразном помещении в центре которого располагался алтарь из непрозрачного чёрного кристалла, по форме близкий к шару. Все существа собрались вокруг него - так как они не привязаны к опорной поверхности, то под "вокруг" имеется ввиду со всех сторон, а не в плоскости.

Ближе к алтарю расположились Жрецы, за ними - высокопоставленные члены экипажа, а остальные - по мере важности. Невооружённым взглядом видно, что чем дальше от алтаря, тем меньше размер существ, хотя все они - развитые взрослые особи.

Когда Жрецы начали мелодично щёлкать и гудеть, распевая священные тексты, голограммы стали изображать, как алтарь, являющийся моделью "объекта", выпускает чёрные облака. Облако расходилось, и, естественно, плотность его становилось меньше по мере удаления от "объекта", становясь всё более и более разряженным. То есть чем дальше существо от алтаря, тем меньше тумана благословения оно получит.

А пока проходил молебен, син-образный корабль уже вошёл в облако, выпущенное планетоидом. Реальным, не алтарём-копией.

Этот туман и не заметил оболочки корабля, проник сквозь неё, будто она не была материальной. Цкоки встретили это событие с радостью, принялись вдыхать (всё живое дышит). Естественно, это скорее символический, ритуальный жест. На это есть две причины: нельзя вдохнуть то, что не встречает преград в материальном мире. А вторая причина: почти все присутствующие уже благословлены (хотя некоторые несознательные расы используют иные термины, вроде "заражены" или даже "осквернены"). Кроме нескольких избранных, отобранных специально с помощью изнурительных ритуалов.

Если внимательно присмотреться, то можно заметить, что участники ритуала группируются в нескольких секторах, соответствующих судьбе, дарованной семенем. А если присмотреться ещё пристальнее, то можно отметить, что не все сектора заполнены одинаково - кое-где существ гораздо больше. И уж только избранные заметят, что в них нет семени. Причина этому есть. Она объясняется в щёлкающе-хрюкающе-гудящем песнопении, основанном на священных писаниях. Ритм, заставляющий реальность дрожать, напрочь лишён мелодичности с точки зрения человеческого уха, но это не помешало бы свидетелю (если бы он мог выжить в условиях глубин газового гиганта, поддерживаемой внутри корабля) впасть в транс и проникнуться мистическим трепетом. Если разум более высокого порядка попадает в плен божественных гармоний, то что говорить о таком незрелом разуме, едва начавшем формироваться у представителей Земли?

«Мир родился, когда Хаш-Кта, - среди гудения органов речи тварей, Имя прозвучало инородно, но правильно: первая часть произнесена на вдохе, будто не то храп, не то хрюканье, а вторая - на резком выдохе, со щелчком, - осквернил Пустоту, уронив в неё своё семя. Пытаясь избавится от него, Пустота отрыгивала и испражнялась материей и энергией, до тех пор, пока не смогла, наконец, очиститься. Из этих нечистот и образовалось то, что существа, наказанные обретением разума, называют "Вселенной".

А что с Семенем? Оно, не имея другого места, кроме вновь сотворённого, до сих пор летает по Мирозданию, делясь спорами, способными осквернить всё и вся...» (авт.: Книга Утерянных Добродетелей).

Священное чтение закончилось, и Жрецы в полутрансе перешли к молитвам:

"О, Хаш-Тка! Мы пережили тёмные времена всех семи греховных эонов (авт.: их мудрецы так посчитали)! Поделись мудростью и приблизь наступление эонов добродетелей! Разумные глупы и не могут полностью принять истинной справедливости. Мы слабы и желаем справедливости только к другим, но не к себе. Здесь мы собрали тех, кто не запятнан попранием правосудия! Они готовы принять семя во имя наступления нового эона!

О, Хаш-Тка! Пусть след твоего разума заметит нашу мольбу! Не смеем просить о прощении, но уповаем лишь на милосердие твое! Мы признаём вину в попрании Правосудия и Справедливости, но мольба наша искренняя! Пусть наконец появится последователь этой добродетели!"

Если бы какой-нибудь землянин увидел происходящее, то без сомнения провёл бы параллели с религиозным или магическим (что по сути одно и то же) действом. Только вот предположение это несколько странно: цивилизация, освоившая межзвёздные перелёты не может быть религиозной. Как говорили в одной стране той самой Земли, "Гагарин в космос летал и бога не видал". Нет, понятно, что в любом обществе будут не особо развитые личности, которые разделяют те же страхи, которые привели к возникновению первых форм религиозных верований у их едва обретших зачатки разума предков. Только вот то, что происходит в данный момент - это не какая-то бездоказательная вера. Всё более чем реально. А среди собравшихся вокруг алтаря существ, большая часть посвящена в Таинство. Они не верят, а видят. Не молятся, а беседуют. Не просят высшую сущность сотворить что-то, а являются прямыми проводниками этой силы и самостоятельно могут менять материю.

***

- Глава, мы не первые! - просвистела тварь, похожая на прямоходящего ящера со слишком плоской, тарелкообразной головой, и с кожей, представляющей собой ужас трипофоба.

- Кто?! - свистнул в ответ Глава.

- "Щелкуны", - докладчик склонил голову.

- Не худший вариант. Эти нас не заметят, а если увидят, то проигнорируют.

- Осмелюсь высказать полное согласие. Высокомернее цкоков нет среди известных нам разумных... - возможно, кому-то покажется странным, то что расы, живущие в мягких условиях знают о существовании обитателей глубин газовых гигантов. Так бы и было, если бы не общее обстоятельство, заставившее прибыть таких непохожих существ в одну и ту же систему. Не они одни следуют за "объектом" по просторам галактики, и именно благодаря ему связь между отдельными избранными больше чем кажется. Она способна преодолеть разность способов мышления и общения, не говоря уже о такой мелочи, как условия обитания.

- Но и сильнее тоже нет. Хоть сейчас и перемирие, эти могут и случайно нас уничтожить, а мы их ковчег даже поцарапать не сможем, - из всех пор на кожных покровах Главы вылетели феромоны, дающие понять низшим в иерархии, что он раздражён.

В помещение, отдалённо напоминающее кабинет, проник очередной помощник с новостями. Хоть удалённая связь и развита у расы фисешу, но обычай требовал докладывать Главе только лично - феромоны являются важным средством общения, позволяющим уловить малейшие оттенки настроения лидера. Обычная внутрикорабельная удалённая связь не позволяет этого делать, потому допустима только при общении среди низших членов общества.

- Глава, ещё три ковчега вошли в систему, - доложил вновь прибывший.

- Значит, больше. Скорее всего, остальных мы просто не видим, - позволил себе комментарий Советник, который так и не покинул кабинет. Впрочем, кому как не Главе понимать, что их раса далеко не самая развитая с точки зрения техники перемещения в пространстве.

- Кто? - поры выпустили запах страха и ярости.

- Небольшая группа "аквариумов"...

- Моллюски и полипы?

- И черви с ними...

А вот это плохо. Аквариумами фисешу называли звездолёты представителей водных разумных, потому что они для поддержания комфортной среды заполнены водой. Весьма неприятный противник, ведь даже при уничтожении их средств передвижения, к осколкам оболочки добавляются горы льда, в который мгновенно превращается жидкость в условиях космической пустоты. "Моллюски", "полипы" и "черви" все три расы из разных мест галактики, а "полипы", скорее всего, вообще откуда-то из соседнего извне, поскольку прилетели вместе со звездой-скитальцем, сохранившей планетарную систему. Самые непонятные из разумных, встреченных ящерами - непонятно, зачем Вселенная наказала разумом этих простейших. Они живут колониями, а отдельная особь - что-то вроде сперматозоида. Но когда они собираются (или отращивают) множество членов колонии, похожих на земные кораллы, то это образование тем "умнее", чем больше в нём составляющих элементов. Их родная планета и вовсе превратилась в единый разумный организм, подчинивший себе другие виды, ставшие их "руками" - они строят для них новые "аквариумы", выращивают еду (полипы - фильтраторы, питаются планктонообразной мелочью).

Для того, чтобы снарядить новый "аквариум", от огромного коралла отделяется веточка, она и становится управляющим центром нового ковчега. Этот коллективный разум чем-то напоминает кластер вычислительных машин - чем больше в нём элементов, тем выше мощность. И если отделить от него небольшую группу, то она останется работоспособной, но менее производительной. Между частями даже сохранится связь, но она подчиняется закону предельной скорости (она же "скорость света"). То есть, удаляясь друг от друга, обмен информацией замедляется.

Хотя, аналогия с машинами не совсем корректна, ведь элементарный, минимальный элемент - полип - не обладает разумом вовсе. Скорее, он как нейрон в мозге. Тем удивительней то, что они пришли за небесным посевом - вряд ли семя сочтёт эти полипы разумными. По крайней мере ничего неизвестно о благословенных, принадлежащих к этой форме жизни. Может быть именно поэтому они вступили в союз с другими водными видами?

Вообще, эти существа, обычно, неохотно контактируют с другими мыслящими формами жизни, вплоть до того, что отказываются от колонизации планет, если на них есть хоть примитивный, но всё-таки разумный вид. Поэтому есть подозрения, что моллюски и черви под их контролем, порабощены для выполнения какой-то задачи, с которой сам "полипы" не могут справиться. А это заставляет Главу нервничать!

- Только что сообщили: четыре прокола пространства. Что из них вышло, наши приборы не засекают. Видимо кто-то из старых рас...

- Если мы ещё живы, то, значит, и дальше не тронут! - Глава выпустил феромоны, передавшие подчинённым его же чувство уверенности в своей правоте и решимости выполнить задание Большого Совета. - План не меняется. Соблюдайте дистанцию с коллегами, которые посчитают нужным показать себя. Курс на облако спор!

***

- От этого голубого шарика пахнет прародиной, - словно в самом деле нюхая, втянул воздух в ноздри гуманоид. Отдалённо он напоминал человека, но определённо таковым не являлся: чего стоит множество органов, чувствительных к свету (глаз), расположенных кольцом на лысой голове, будто тиара с крупными бусинами. Волос нет не только на голове, но и вообще нигде. Зубы тоже отсутствуют, вместо них за вполне человеческими, но узкими губами прячется подобие клюва - кости выступают из дёсен сплошной пластиной. Половой диморфизм отсутствует напрочь, а вместе с ним и вторичные половые признаки (о первичных речи вовсе нет). Раса искусственная и размножается искусственным же образом. Относительно молодая, не более нескольких десятков тысяч лет по земному календарю.

Предания и догадки говорят о том, что это завоевавшие себе свободу экспериментальные образцы, похищенные с какой-то планеты "старшими братьями". Именно это определяет цели расы на глобальном уровне - у них есть культ поиска прародины, и каждый мир, где они могли бы существовать без защитного костюма, рассматривается ими пристально именно с этой точки зрения.

- Нужно развернуть защиту! Если это Прародина, то когда "объект" войдёт в звезду, боюсь всплеск натворит на планете дел! - подхватило мысль другое существо, неотличимое от первого.

- Возражаю. Возражаю... - эхом ответили такие же клоны, а один пояснил решение, хотя всем и так было понятно: - Семена будут посеяны раньше. Заберём благословлённых и этого достаточно.

- Поддерживаю. Поддерживаю... - очередное эхо подписало приговор жизни на Земле.

- Конкуренты?

- Никто не заявил прав. Только мы. Мир слишком дикий.

- Как и мы, по их мнению...

Решив что-то, существа разбрелись по своим делам - вступает в силу один из сценариев, прописанный заранее. Обсуждать нечего, всем известны их роли. Нужно просто действовать.

Редкими моментами перемирия нужно пользоваться. Относительно скоро "объект" врежется в звезду и пропадёт из системы. И тогда начнётся обратный отсчёт до того момента, когда все те, кто сейчас работает сообща, не вернутся к сложным взаимоотношениям: союзы и вражда не только по видовому признаку, но и по типу благословения. Опасный момент, когда внутри небольшой скорлупки, отделяющей тебя от пустоты (не той Великой Пустоты, а относительной, заполненной скверной), возобновится древнейшее из противостояний. Это не какая-то обида или месть, а то, что приходит вместе с благословением. Нельзя пересмотреть свои взгляды, примириться, сохранять нейтралитет или не обращать внимание на тех, кто другой на глубинном уровне. Благословение и проклятие, поражающие только носителей разума. Их руками и будет осуществляться противостояние.

***

Белый тигр уже три дня сидел в позе полулотоса, не желая общаться с аборигенами. Экономил силы. А правильнее сказать, запас тонкой энергии, накопленной в теле в родном мире.

Здесь её просто-напросто нет! Вообще! Есть что-то маслянисто-тяжёлое (не физически, конечно, а по ощущению того, как оно течёт по каналам). Даже его пикового уровня этапа Заложения Основания (2) не хватает, чтобы прокачивать этот «гель» по энергосистеме. Очень скоро он почувствовал что-то вроде отравления этой чужеродной тяжёлой силой.

А суетливые аборигены натянули вокруг него шатёр из прозрачной ткани, а сами обрядились в смешные костюмы из непонятного материала. Самого Белого Тигра накрыли ещё одним, меньшим куполом, а потом ещё и натянули такой же костюм, заметив, что тот не возражает. Но обустроили систему циркуляции воздуха. Зачем? Дышать этой дрянью практик не собирался. По крайней мере, пока не оправится от отравления.

Да и вообще, лучше уж и вовсе не дышать, пока не найдёт способ сбежать с этой планеты смертных. Это место даже хуже, чем его родной мир! Говорят, что его мир - это ссылка для провинившихся. А ещё есть легенды о настоящем Аде для отъявленных грешников. Неужели это оно? Любой практик искалечит здесь себя в считанные дни!

Если бы он попал сюда вместе с женщиной-практиком... Да пусть даже не с женщиной, а с монстром - знает он несколько методик парной медитации и сними. Тогда можно было бы запустить ритуал, преобразующий любой вид энергии в пригодный для развития.

Только откуда бы им взяться в этом смертном мире?

Вон, с недавнего времени сидят рядом с ним, меняются периодически, делают вид, что тоже медитируют. Вроде бы даже дышат правильно? Только какая польза от простого сидения с ногами, завязанными узлом? Видно же, что энергия через них не течёт!

Вот он и сидит, вспоминает, как попал сюда. Ищет способ если не вернуться, то хотя бы связаться с кем-то вовне. Пока так получается, что нужен маяк. То есть то, что ушло на обмен на ту сторону. Разумный отпадает, его уже давно сожрали звери или убил Тоскливые Кудри. А вот растения и почва - тоже вполне могут подойти. То, что растёт в округе может стать образцами. Да, определённо! Так и поступит.

Белый Тигр принял решение и немедленно встал, зашагал к своей цели, по счастью, очень близкой. Костюм, напяленный на него и купол, противно завоняли испустив чёрный дым. Это было неожиданно и Тигру совсем не понравилось, что его одежды заляпались странноватой копотью непонятного происхождения.

Смертные, окружающие его, запаниковали, забегали, как муравьи перед дождём. То есть стали суетливо разбегаться и закрывать за собой норки.

Но смертных Белый Тигр привык не обращать внимания. Он просто шёл к ближайшей окраине, чтобы собрать образцы. А она должна быть ровно за куполом, натянутым вокруг куска инородной флоры и фауны.

Мимоходом он отметил, что не ошибся, отказавшись от дыхания: всё зверьё, имеющее статус монстров, погибло, впитав с воздухом местную тягучую силу. И зачем эти смертные собирают их трупы? Они что, голодают? Только жрать такое не стоит! Ну, это их беда.

Хм... А вот обычные звери - выжили. Частью разбежались и их теперь ловят смешными сачками.

- Постойте! - наглый смертный в костюме, немного отличающемся от остальных, встал перед Белым Тигром, вытянув вперёд ладонь. Универсальный жест, ничего не скажешь. - Вам туда нельзя! Вы на карантине! Нельзя допустить обмена патогенными микроорганизмами!

А говорит-то как смешно. Варварская речь, как крик Колючих Обезьян. Смешно.

Улыбающийся практик взмахнул рукой, выпустив толику силы. Обычно, этого хватало, чтобы смертного разорвало на куски, но его тонкая энергия, едва колыхнула местный густой кисель. Тем не менее, человек хоть и не погиб, но с ног его снесло, отбросило на пару метров. Тоже не плохо: путь свободен и не придётся прикасаться руками к этой смертной мерзости.

Привыкший не замечать простецов практик не сразу понял, что стучит по его телу. Какие-то металлические предметы в руках некоторых из аборигенов со страшной силой выплёвывали в него кусочки металла.

Одежду измочалило, но тело, в котором ещё очень много энергии Неба и Земли, абсолютно не пострадало. Тычок пальцем от другого практика опаснее на порядок.

Он даже не рассердился за порчу одежды: обляпанную, он её и сам хотел выбросить. Очень уж неприятны эта сажа от сгоревшего купола и изолирующего костюма. Только вот вопрос всё-таки остался: как оружие смертных могло повредить одежду бессмертного? Появились некоторые подозрения.

Иномирец поймал несколько летящих в него пуль, оценил материалы, и понял, что вокруг него собрались настоящие богачи: это не просто металл, а очень ценный... хм... нет, вовсе не ценный, а Бесценный Материал. Небесный!

Ещё какое-то время Белый тигр потратил на сбор сокровищ. Отобрать их у смертных оказалось очень легко, ведь ничего кроме этих трубок-плевалок у них нет. Один попытался уколоть его ножом, тоже из очень дорогого материала, но сделан он был бездарно: ни одного управляющего символа не нанесено, а, значит, таким практика не ранить. Да и чего ждать от смертных-то?!

Они, кстати, перестали атаковать, и с вытаращенными глазами наблюдали, как он убирает их вещи в пространственное хранилище. Кажется, они пришли в восторг, а вот Белый Тигр не очень-то и рад: хоть потратил и мизер, но мизер-то невосполнимый!

Едва практик вышел из «шатра», как вздрогнул всем телом и уставился в небо, чуть в сторону от местного светила. Там только что что-то случилось. Необъяснимое, мистическое, сравнимое с рождением и смертью мира. Он почему-то уверовал в то, что причиной этого происшествия стал он сам. Какая-то Великая Сила безграничной мощи заметила его! Пометила его! Помазала его на царствие.

А ещё через три декады по местному времени Белый Тигр, скрывшийся в горах (низеньких, по сравнению с родными) ощутил тонкий свежий ручеёк энергии Неба и Земли. Она струится от местного светила уже несколько дней, но раньше практик считал, что выдаёт желаемое за действительное. Но нет, плотность её становилась всё выше и выше, пока не стала такой, что уже не с чем не спутать. Благо, Белый Тигр - старейшина на вершине травников. Немного понимает в алхимии. Потому у него будет время, чтобы придумать способ отделения чистой тонкой энергии от местной грязи.

План сложился в голове мгновенно: ему нужно либо завести крупное животное и сделать его монстром, чтобы практиковаться по техникам Звероловов - секты Приручателей, с которой у Горного Ручья неплохие отношения.

Либо есть вариант найти девицу из местных, способную к развитию. Обязательно девицу, чтобы истинный Инь был ещё при ней. Взять её в ученицы, продвинуть на несколько уровней, насколько позволит плотность энергии Неба и Земли в этом месте - большие сомнения, что она когда-нибудь будет приличной, рост её силы стремительно замедляется и её насыщенность скоро достигнет предела.

Практиковать с ученицей много приятнее, чем с монстром. Есть сомневающиеся? И сам себе ответил: есть! Морозная Ночь, его ученица, настолько обозлилась на него за «похищение» истинного Инь, что возненавидела не только его, но всех мужчин сразу. Превратилась в гневливую ведьму.

Как ни странно, эта мысль всколыхнула в нём надежду вернуться: есть ещё один способ! Он может связаться с ней! Он же поглотил её Инь! То есть есть мистическая связь с ней, а, значит, с сектой и родным миром!

Огромное количество планов начало формироваться в голове. Он не станет выбирать, а пойдёт сразу по многим из них. Даже вопрос о возвращении кажется сомнительным, хоть и стоит иметь путь для бегства.

Основной же план такой: стать владыкой этого мира, в котором даже нет техник практики. Он даст их, соберёт вокруг себя учеников. Кто самое сильное существо в этом мире? С такой плотностью энергии, вряд ли кто-то догонит его в ближайшие тысячелетия! Ему и править новой сектой Белого Тигра. А секта будет править миром!

И опять он вздрогнул, почувствовав, что не всё так просто. Издалека, от со стороны, где не так давно произошло Мистическое Событие, принижается группа практиков. Сильных, но не слишком. Их полётный артефакт очень заинтересовал Белого Тигра: таких кораблей, способных летать настолько далеко от поверхности, не было даже у секты Горной Реки!

Быстро взвесив все «за» и «против», практик решил: битве быть! Не жалко потратить немного энергии, ведь она теперь появилась в этом мире!

От автора.

Прошёл по тексту первым кругом редактуры, и подумал: а может сделать из этого рассказа полную историю? Отложить жизнь Алекса на потом? Есть желающие такое читать? Культиватор в мире космофэнтези, где магия соседствует с технологиями на уровне этой самой магии? Не фанфик. Идеи уже есть, хоть на полновесную книгу пока мало.