Введение в человечность (СИ)

Кажется, это называется «Introduced»

Извините за такое неуверенное название, но уж очень хотелось выпендриться. Вы, люди, уважаемые мои человеки, тоже частенько выпендриваетесь. У вас, милые и любимые мною — как и я вами — хомо сапиенсы, есть заготовочки на каждый подходящий (и, что, воистину, ужасно — почти на каждый неподходящий) случай, но почему-то этого вы стесняетесь. Точнее, стесняетесь не этого, а того, что вас, краснеющие от стыда мои, постоянно уличают в неискренности. Зря. Неискренность ничем не хуже искренности. Я так думаю. И не тушуйтесь, пожалуйста. Лучше улыбнитесь. Хорошо?

Вот и договорились.

Стало быть, здравствуйте!

Я — колбаса. Но это не значит, что у меня нет ни роду, ни племени. Точнее, род свой я вам уже назвал, повторюсь для невнимательных лопухов — кажется, так у вас, людей, называют умственно заторможенных индивидуумов: я — урожденный колбаса. Зовут меня — Сервелант. Это чтобы с вами, людьми, ассимилироваться. Раньше имя мое попроще звучало — Сервелат. Видите, одна лишь буква добавлена, а какая громадная разница в менталитете, если можно так выразиться. Фамилия — Московский. Менять не стал. Правда, красивая фамилия? Дворянская. Прозвище — Большой Змей. Знаю, знаю, слишком уж литературно-индейское. Но мне все равно нравится. Да, про племя-то заикнулся, а назвать забыл. Сам, похоже, лопухом невнимательным с возрастом становлюсь. Из сырокопченых мы. Сырокопченые, или твердокопченые, как нас еще зовут — племя среди колбас самое малочисленное, но самое гордое и многими из вас наиболее почитаемое. А еще я мужчина, и не просто мужчина, а единственный в своем колбасьем роде. Родовое имя-то слыхали — Сервелат? Услышав его только — даже еще не увидав, — язык не повернется с бабой меня перепутать… с Краковской там какой-нибудь или с Докторской. Но о бабах мы, ребят, попозже поговорим, а сейчас я вам свою историю расскажу вплоть до сегодняшнего дня. Эх, как подумаю… Ладно, стоп, думать некогда.

Короче…

Короче, родился я в 1970-м, в год столетия вашего тогдашнего кумира — Ленина Владимира Ильича, прямо к столу в его честь, простите за каламбур. Благодаря оному замечательному человеку, можно сказать, и на свет-то белый появился. Ведь если б не Ильич, так и продолжали бы народ советский бабами травить… Краковскими там, Докторскими… Простите, эмоции меня съедают, одним им я по зубам оказался. Так вот, родился в 70-м, мать свою не помню, умерла еще до моего рождения, поэтому даже пола ее не знаю. У нас в роду это обычный случай, рядовой, если можно так выразиться. Могу сказать только одно: была (или был? Скорее всего, все-таки, был) моя мамочка порядочной свиньей, раз ее (его) пустили на колбасу.

А вот отец… О! Мой отец — настоящий человек! Да, да, не удивляйтесь, именно человек. Иначе стал бы я тут с вами беседы вести. Видели вы когда-нибудь говорящую колбасу? Нет? А про говорящее полено слыхали? Буратиной называется. Сказка? Возможно, но есть, друзья, такая наука — генетикой зовется, — которой не только в полено, но и в любую органику, да хоть в ваши же собственные экскременты жизнь вдуть, что два пальца облизать. Хотя, может, я и не прав. Но не зря же поговорка есть, что ничего невозможного нет.

Точно. Поговорка есть. А ничего невозможного — нет.

Да, о чем мы там? А, об отце. Спасибо, Леша. Леша — это мой друг, который после долгих уговоров решился-таки записать мою историю с моих же собственных слов, я то писать не умею. Нас, колбасных, как вы понимаете, в школах и университетах не учат, поэтому письменной грамотой мы, пардон, не владеем. Я — редкое исключение. Читать могу, а вот писать… Ладно, Леша, не будем пока еще благодарного читателя испытывать на жалость. Поехали дальше. Так вот, отец.

Зовут его Николаем, жив он и поныне. Слава колбасному богу! Хороший человек, участливый. Фамилия его… думаете — Московский? Э, нет! Тут я вас решительно ввел в заблуждение. Отец он мне, как бы это точнее-то выразиться? Приемный, что ли? Ладно, пусть будет — не кровный, но люблю я его от этого не меньше, чем вы своих, а может и крепче во сто крат. Фамилия его — Чудов. Николай Чудов. Так его и зовут в институте — Чудотворец. А что? Звучит. Многие сразу скажут: «Ты, мол, Сервелант Николаич, не богохульствуй, неча наших святых поминать!», и будут в корне не правы, потому как ваши святые — это ваши святые, а мой отец — мой отец и есть, а что тезки, так никто в том не виноват. Верно, Леша?

Ну вот, вроде ничего не забыл: представился, как и полагается приличному челове… пардон, гуманоиду (будем так меня называть условно, а то вроде я и не совсем человек, хотя сходство вполне реальное), про родителей сказал, историографа своего не обидел, надеюсь, скромной своей благодарностью. Даже помечтал немного о разумности всего органического, простите, жизни ради на нашей цветущей планете Земля. Всё? Всё. Можно приступать к основной части моего удивительного, — но это лишь только на первый взгляд, — повествования.

Эх, вот прочитаете до последней строчки и невольно задумаетесь, кто из вас, настоящих человеков, прожил свои первые тридцать три года интереснее, чем я. Взять, вон, Лешу. Мы с ним ровесники, хоть я и выгляжу много старше. Но что его жизнь против моей?! Так, ерунда. Ты, Леш, не обижайся, это ж только в сравнении с моею судьбой. Правда-матушка — она, к сожалению, не всегда такая вкусная и изысканная, как деликатесная сырокопченая колбаса. Сервелат московский, например.

Ладно. Как говорит Шумахер, поехали.

Глава первая, в которой юный Сервелант является на свет, приобретает твердость тела, характера, определяет цель жизни и знакомится со склочной гражданкой Докторской и пожилой мадам Краковской

Ехал я недавно в метро, в почти пустом вагоне. Поздно вечером потому что. И, чтоб времени даром не терять, наблюдал за поведением двоих слегка подвыпивших хомосапиенсов. Молодой улыбчивый паренек безостановочно травил солидному мужчине в норковой шапке удивительно смешные истории из своего детства, а тот, даже не улыбнулся ни разу. Видать, проблемы в семье. Или на работе. Или проще все — полное и безоговорочное отсутствие чувства юмора.

У меня же от рассказов парня настроение поднялось здорово. Веселость какая-то накатила необузданная — настоящая русская веселость, когда и радоваться вроде бы нечему, а все равно на душе изумительно хорошо. А потом неожиданно я вдруг детство свое вспомнил. Самое раннее, когда еще и разговаривать толком не умел. И в такую глубокую меланхолию через мгновение впал, что чуть станцию свою не проехал.

Да… детство было тяжелым. Грязным и безрадостным, но, слава неравнодушию, недолгим. Вот каким мое детство раннее было. И судьбы счастливой, естественно, не предвещало.

Помню, лежу я на грязном металлическом столе в огромном помещении. Вонища, дышать нечем! Мухи вокруг стаями кружатся, тетки в грязных фартуках туда-сюда снуют, ржут, что твои лошади, матерятся, хватают моих сестер и братьев немытыми руками и в ящики какие-то складывают. А потом стихло все. Смотрю — никого нет, как ветром сдуло. Мясорубки замолчали, крики человеческие затихли, одно мушиное жужжание. Вот, думаю, передышка, а, может, совсем пронесло. Не тут-то было. Перерыв, наверное, у них был обеденный или технологический, или еще какой. Про перерыв это я сейчас додумываю, а тогда молодой, глупый, еще не копченый был. Что — не копченый, неразумный совсем. Логически мыслить не умел. Так, зачатки ума в теле моем мягком возникали. Гены, видимо, материнские еще не совсем скрючились. Они и ощущали все, гены эти самые. А иначе, какое объяснение придумать?! Так вот, лежу, значит, я на столе, наслаждаюсь почти исключительной тишиной, вдруг слышу писк какой-то неприятный. И препротивное такое шуршание. Нехорошо мне как-то стало, страшно. Предчувствие закралось ужасное, будто жить мне осталось последнее мгновение. А ведь я еще даже недоделанный. Обидно умирать не пожив, людей нормальных не встретив, удовольствия настоящего никому не доставив, магазинов настоящих не видев… Вот, думаю, судьба — злодейка безрадостная.

Одолели меня тяжкие думы, и ничего я вокруг уже не слышу и не вижу, дикой жалостью к себе упиваюсь…

Но, видимо, есть все-таки на свете бог колбасный.

Когда через некоторое время тетки в фартуках вернулись и мясорубки снова зашумели, огляделся я по сторонам: ба, слева и справа никого нет, а ведь братья мои, близнецы, можно сказать, рядышком лежали. Один совсем исчез, а от другого лишь рваная половина осталась. Как после боя в кинофильме про войну. Слышу, женщины материться пуще прежнего стали, крыс каких-то ругают. Я с детства умный, сразу догадался, что крысы — это те, которые своим писком во мне первобытный страх досель дремавший разбудили. Ну, решил, повезло тебе парень гораздо больше, чем братьям твоим. Теперь, может, и закоптят. И, как будто в ответ на мысли мои чувствую, берут меня скользкими руками, вешают за веревочку на крючок и еду я медленно и волнующе рядом с теми из наших, кто жив после крысиного набега остался. Эх, в коптильню! Сердцем чую, в коптильню!

Бывал ли кто-нибудь из вас в настоящей русской бане?! Нет, не в гаражной электросауне со счетчиками всякими, хамоватыми стобаксовыми девочками и кафельным бассейном, а в простой деревенской парной, где трещат в обмазанной глиной печке сухие березовые угольки, легко тянет дымком и голову кружит терпкий аромат вымоченных в кипятке веточек? А как замечательно вырваться оттуда на волю, в прохладу предбанничка, тяпнуть стопарик беленькой, закусить хрустящим огурчиком, вылететь голышом во двор, толкнув плечом скрипучую дощатую дверь и со всей дури бухнуться в хрустящий, словно чипсы, сугроб! А потом в обратном порядке. И так раз несколько, а то и больше. Вот где настоящий кайф! Меня друг мой, Сергей Коновалов, приучил. Но о нем позже.

Коптильня для нас, сырокопченых, все равно, что для вас русская баня. Удачное, на мой взгляд, сравнение, правда, Леша? Ты пиши, пиши. Не надо про саунный антураж вычеркивать. Это, так сказать, непреложный атрибут современной светской жизни типичного представителя среднего класса. Таково селяви, как говорится. Что, бассейн кафельный тебе не нравится? Нет? А что? А? Хамоватые стобаксовые девочки? Ну, кто ж виноват, что они Пушкину и Толстому краткое чтиво на банкнотах предпочитают. Полагают, наивные, что накупят шмотья в бутиках и станут еще симпатичнее. Дороже, значит. Ты тоже так считаешь? Нет? А, ну да, какой же ты средний класс?! Ты у нас, Лешенька, типичный представитель вшивой интеллигенции. Люмпен творческого труда. Что с тебя взять, кроме мыслей твоих бредовых да идей сумасшедших? А идеями, как говорится, задницу не прикроешь, мыслями сыт не будешь. Трутень ты, Леша, присосавшийся к натруженной пуповине честного менеджера. Ты и не отрицаешь? Ну конечно, конечно! Если б не менеджеры, кто б вас тогда кормил? Кто? Фермеры? А они кто — не менеджеры? Ты лучше не смейся! Ну и что, что на тракторе, ну и что, что навоз по полям развозит. Кормит — значит, менеджер. Был бы колхозник — самогонку бы варил. Понял? Еще бы, логика у меня железная. Чай, не пальцем деланный. Чем-чем?! Не придирайся, твоя забота — записывать. Как, не будешь? Я ж не умею! Мои проблемы? Да, ты прав, мои. Мои — и больше ничьи! И я их решу! А я говорю — решу! Что? Кто словоизлияния надутой колбасы слушать будет? Да кто угодно! Эй, постой, какой еще надутой колбасы? Это ты меня так назвал? Ну…

Ладно, мир. Ты тоже нужен. Не прав я, не прав! Доволен? Ах, извиниться? Я сейчас так извинюсь, нет, ты гляди сюда, я так извинюсь!.. Ладно, извини, пожалуйста. Я больше не буду. Прости, эмоции прут. Не каждый день книги сочиняю. Нам, гуманоидам, тоже эмоции свойственны. Мы, гуманоиды, тоже, можно сказать, чувства разные имеем. Прости, пожалуйста. Пиши, пожалуйста, дальше.

Не о проститутках речь, не о менеджерах, а о коптильне. Значит, коптильня для нас, сырокопченых, что для вас — русская баня. Семь потов с тебя сойдет, грязь вся с лишним жиром выйдет, и как-то твердеешь сразу, мужаешь, я бы сказал. Никакого, братцы, целлюлита. После коптильни, если положенное время там провел, технологию, так сказать, выдержал, протухнуть очень сложно, невозможно практически. Да и вид приобретаешь солидный, зрелый такой вид, искусительный. Настоящим мачо становишься. И все тебя сразу хотят. Как Бандераса. Почему Бандераса? Объясню. Ты, Леш, прямо, как с Луны свалился. Кино не смотришь? Ну, мужчины хотят стать как он, а женщины его просто так желают, по-женски. Ты не хочешь? Так, ты ж не женщина, ну ты уморил! А, как он стать не хочешь? Понятно. Все с тобой ясно. Ты ж не менеджер. А каждый менеджер в душе — настоящий Бандерас, то есть этот, как его? Мачо! В душе, говорю, в мечтах, значит. А ты — не видно! Приглядываться надо… Ладно, молчу. Ты прав, спорить будем — никогда историю не закончим, а история… м-м-м… слюной захлебнешься!

Так вот, висю я… нет, вишу… Короче, болтаюсь на крючке в коптильне. Тепло. Дымком ароматным тянет и шума не слышно. Кайф, одним словом, беспредельный. Неземной, Леша ты мой дорогой и уважаемый, кайф! Ну, ты меня понимаешь? В бане-то был? А говоришь: не понять! Понять, братец, понять! Так я в баню, то есть, в эту, коптильню, тоже только один раз ходил. И тоже в детстве. Совпадение? А ты говоришь, ничего общего у нас с тобой нет и быть не может. Может, оказывается. Вот уже и первое отыскали. Дальше, как говорится, больше.

Болтаюсь, я, короче, в коптильне под самым потолком и кайфую. Кайфую и мужаю одновременно. Твердею не только телом, значит, но и характером. И чувствую, что пройдет еще немного времени, и стану я не мальчиком мягким, аморфным, а мужем. Причем, мужем таким обаятельным и привлекательным. Таким, что одного вашего взгляда на меня хватит (да простят меня вегетарианцы) для вызова обильного слюнотечения. Ой, елки-палки, прямо как академик Павлов со своею собакой подопытной Белкой (или Стрелкой? Плевать, не суть важно). И чувствую я себя таким волшебно сильным, что даже не думаю о своем истинном предназначении — оказаться нарезанным на тонкие колечки и разложенным на фарфоровые тарелочки. Точнее, думаю, но чувствую, что не будет этого. Иная мне судьба предначертана. А какая — неведомо. Знаю только, что не быть мне рассеченным и съеденным. Твердо знаю. А если знания твердые проявились, значит, характер возник. И не просто характер, а твердый такой, настоящий мужской, в общем. Харизма, короче. И так мне, братцы, захотелось быть человеком! Так захотелось… что понял я — цель в жизни появилась. Ну а уж коли цель есть — пиши: «пропало». Воля, говорят, чудеса творит. Если чего-либо очень хочешь — непременно случится. Не-пре-мен-но! Вы уж мне поверьте на слово, я то знаю. Да и свидетели существуют. Николай, например, батя мой приемный. Да и Лешка, вон, похоже, не сомневается, смеется. Леш, почему, кстати, ты не сомневаешься? Когда закончим, ответишь? Ну, ладно, идет!

Дальше, значит. Продолжаю.

Характер мой затвердел, и тут дверь открылась (точнее, шторки распахнулись) передо мной в большой мир. В ваш мир, людской. Выехал я из коптильни, гордо покачиваясь на транспортере, чистый весь такой, ароматный, самодостаточный, с единственной целью в жизни — стать человеком, таким же сильным и красивым, как тот, что нежно снял меня с крючка и бережно уложил в ящик поверх моих братьев, таких же чистых и ароматных, как я, но бесцельных, а, потому, предназначенных на съедение вашему брату. За своими думами я и не заметил, как поставили наш ящик с десятком таких же впритирочку в крытый фургон, захлопнули глухую дверь, и враз стемнело. А потом… Потом нас начало трясти. Это я сейчас понимаю, что машина с места тронулась и поехала, а тогда напугался. И сильнее, пожалуй, чем когда крысы вокруг бегали. Спаси меня, бог колбасный, не дай во тьме трясучей навеки пропасть из родного ящика! Спаси и сохрани, ладно? Я не, поверь, забуду…

И вот тут-то, братья мои и, естественно, сестры по разуму, последовала цепочка тех знаменательных для меня событий, которые, с одной стороны, крепко пошатнули мою уверенность в собственных силах, а с другой — дали понять, что если не хочешь, колбаса ты этакая, быть съеденным, съешь кого-нибудь сам. Или заставь кого-то съесть не тебя, а ближнего твоего. Подставь, короче. Или, на худой конец, наблюдай молча, не высовывайся. А произошло следующее.

Тряска неожиданно закончилась, дверь фургона распахнулась, и в нашу тесную каюту хлынул солнечный свет. Спас-таки, бог колбасный, спас меня! Обещание свое помню, постараюсь не забыть. Хотя… Как там у вас говорится? Обещать — не значит жениться? Так, кажется?

Значит, дверь распахнулась, свет хлынул, и услышал я голоса. Два голоса — мужской, мягкий и глубокий, и женский — твердый, но ласковый. Первый принадлежал экспедитору, мужику с волосатыми руками (я еще тогда подумал, что у меня скоро такие же будут), который привез товар, то есть нас с братьями и сестрами, а второй — товароведу, миловидной (на мой колбасный взгляд) даме с нежными ладошками. Боже, как эротично она меня погладила!

— Здравствуйте, Мария Станиславовна!

— Добро пожаловать, Мишенька! Тебе мы всегда рады. Чем сегодня порадуешь?

— Вот, короче, — Миша стеснительно отвел глаза, — ящичек сервелату московского, и, это, как его… как обычно, в общем. Докторская там, Краковская, Прима и эта… Ну, как обычно, короче… по накладной… Посчитайте, Мария Станиславовна, все ль правильно.

Экспедитор отвалил в сторонку и закурил беломорину. И ты представляешь, Леша, эта нимфа, нет, скорее, богиня подошла к нам и протянула свою изумительную руку прямо ко мне… Я хотел поздороваться, но онемел от внезапно нахлынувшего на меня ощущения счастья. Знак. Знак судьбы — она выбрала меня. Именно меня! Эх, вот стану человеком, обязательно женюсь на ней. Какие руки! Господи, какие у нее руки!

— Что ты, Михаил! Ты человек у нас практически свой. Давай накладную, подпишу, — обладательница эротичных рук протянула одну из них (в смысле, рук) экспедитору. Я подумал — для поцелуя, а тот олух… Нет, вы только послушайте! Этот недотепа достал из-за пазухи и отдал ей какую-то грязную мятую бумажку, которой, я сейчас думаю, подтираться-то приличный человек не станет. Вот мудак, честное слово! Такой момент упустил!

— Спасибо, Мария Станиславовна… Я, это самое… того…

— Возьми, Миша, возьми колбаски. Давно, небось, сервелатику не ел. Бери, не стесняйся, заработал. На комбинате-то, небось, строго?

Как это так, думаю, заработал! За что это ему меня? За то, что тряс всю дорогу? А магазин, а нежные руки? Но и на этот раз повезло мне. Ф-фу… Бедный мой сосед… Эх, не подфартило тебе, брат. Пошел, как говорится, по сокращенной программе, минуя витрину, сразу на стол. А может, и на стол не попадешь. Сожрут тебя прямо в кабине или закусят телом твоим бренным гадость какую-нибудь в подворотне темной и сырой. Этот Мишенька только с виду робкий. Я-то слышал, как он при погрузке матерился, видел, как теток в фартуках по жопам шлепал. Скотина скотиной. И голос у него обманчивый… Держись, брат! Смирись, против судьбы теперь уже не попрешь. Поздняк.

Тем временем, начиналось для меня тогда еще непонятное и ошарашивающее нечто. Мария Станиславовна на минуту скрылась за дверью помещения и вышла оттуда с двумя неандертальцами в кепках — молодым и старым. Я, конечно, в те дни не знал слов таких мудреных, это я сейчас понимаю, что те в кепках являлись натуральными неандертальцами, а тогда они мне просто не понравились.

— Товар на склад, — в голосе Данаи моей звякнули металлические нотки. — Так, стоп, Борисыч. Вот этот ящичек ко мне в кабинет… Нет, лучше к Ольге Павловне.

Это как же понимать, граждане? Всех на склад, а нас, московских сырокопченых, к какой-то Ольге Павловне? Несправедливо! Мы тоже на склад хотим! Чем мы хуже других?! Но старый неандерталец уже тащил наш ящик по мрачному коридору. Вот, елки-палки, а я то размечтался о витрине, наивный. Это сейчас любая колбаса в магазине есть, а тогда… Но я ж того не знал. Думал, надеялся, верил. Хотя, во что мне было верить, на что надеяться? Тем не менее.

Борисыч остановился перед какой-то дверью в тупике. Все, думаю, приехали. Не тут-то было! Знаешь, Алексей, что гад этот в кепке с картонным якорем удумал? Нет, ты только вслушайся, Леша! Вслушайся!!! Он, не выпуская ящика из одной клешни, приперев его своим хребтом, торчащим сквозь впалый живот и грязный халат, к стенке, другой клешней схватил меня и засунул за пазуху. Я даже опомниться не успел. Помогите, люди добрые, расхищают социалистическую собственность! Что же это творится-то? Куда ОБХСС смотрит? (Про ОБХСС я чуть позже узнал, вот уж спасибо настоящим человекам, которые там работали, иначе не попал бы я на витрину ни в жизнь. Но давай, Леша, по порядку, не будем вперед лезть.)

Таким гадским образом очутился я за пазухой гнусного вора Борисыча. А потом этот негодяй толкнул дверь локтем (не видел я, нет, но почувствовал) и услышал я голос властный.

— Ты почему не стучишься, бездельник? — видимо, пресловутая Ольга Павловна, догадался я. Так тебе, гад. Бездельник, да еще и жулик. Ух, дал бы по уху, кабы руки были!

— Я… эта самая… колбаски… э-э-э… Мария Станиславовна к вам велела тащить.

— А-а, Маша! Ставь сюда. Сейчас посмотрим, что за колбаска, — в переменившейся интонации Ольги Павловны почувствовал я заинтересованность весьма явную, — ух, ты! Московский! Давно не привозили. Вот так сюрприз! Чего встал, свободен… Ну-к-ка стой! Это чего у тебя за пазухой?

Ура, меня сейчас освободят! Только я не «чего», а «кто», скорее. Но откуда им знать?

— Я… эта… — мямлил тем временем Борисыч, но со мной расставаться не торопился, — …Ольга Пална, может…

— Не может, — сказала, как отрезала. — Давай сюда свой трофей. Это ж если каждый грузчик… Пошел вон! Еще раз замечу, вылетишь отсюда со свистом, пулей. Понял?

— Я… эта самая…

Здравствуйте, братья мои, снова я с вами. Изгнан злоумышленник, наказан по заслугам. Господи, жить-то как хорошо. Мне тогда на мгновение показалось, Леша, что счастливее меня на всем белом свете нет никого. Ты сам посмотри, как все замечательно вышло: крысы не съели — это первое, от тряски в фургоне не свихнулся — второе, значит, Мише с Борисычем, паразитам этим на теле государства, не достался — третье, получается, так? Так! Фортуна, Лешенька, фор-ту-на! И, если раньше я лишь надеялся на судьбу, то теперь точно знал, что дальше все будет хорошо. Видит меня бог наш колбасный, видит и защищает. Эх, знать бы, как он выглядит. А, впрочем, не важно это. Главное, помогает.

Между тем, Ольга Павловна села за стол, сняла телефонную трубку и давай названивать.

— Антон Саныч, здравствуйте. Леонтьева… У нас тут сервелат московский появился… Палочку?… Две?… Хорошо, две, до встречи.

— Елена Викторовна?… Не узнали? Богатой буду, Леонтьева из Елисеевского… Московский сервелат привезли… Нет, две палки не могу, ограниченное количество… Жду…

— Анатолий Владимирович?…

— Здравствуйте…

— Добрый день…

— Передайте Андрею Фомичу, чтобы Леонтьевой перезвонил…

— Алло… Да… И вам того же…

…Я лежал и слушал, делать-то все равно нечего. Слушал и думал — это ж надо, каким один человек может быть разным, Леша. Даже по телефону. С одними — нежная сосисочка, с другими — этакая колбаса деловая, с третьими — вяленый балык пересушенный (простите за сравнения). И интонации меняются, и характер отношений, должно быть, вместе с ними, для каждого свой предназначен. А ты, Алексей, говоришь про искренность. Вот, не сойти мне с этого самого места! Все, что слышал тогда, повторить могу дословно, все! Но искренности в голосе не учуял. Прямо, школа актерского мастерства Натальи Крачковской!

Но и другая мысль посетила меня и поразила до глубины души. Что же это получается — ведь она нас с братьями не выходя из кабинета продает?! А как же магазин? А шикарная витрина? А благодарные покупатели, желающие отметить под хорошую закусь юбилей любимого вождя? Не по-о-о-нял… Правда где, я спрашиваю? Правды хочется, люди! Куда смотрит общественность в лице правоохранительных органов?

И тут раздался стук в дверь.

Что дальше произошло, помню смутно, испугался я тогда не на шутку. Но запомнились мне слова, произнесенные большим человеком в темно-сером пиджаке, который назвался странным именем — Следователь Шмагин-Обэхаэс (сейчас-то я понимаю, что не имя это, а должность): «Давно мы за вами, гражданка Леонтьева, наблюдаем и вывод в свете последних событий сделали — на покой вам пора, на дачу в Мордовию».

Только недавно я узнал, Леша, что это за место такое — дача в Мордовии, а тогда пригрезилась сказка настоящая про вечный покой среди гор и лесов (с чего бы это? Ведь ни гор, ни лесов я в жизни не видал! Гены, должно быть, знать дали). Представляешь, до сих пор мне моя сказочная Мордовия иногда снится. И колбасит меня при этом не по-детски…

А потом… Что, кстати, было потом? Не помню, представляешь? Провал в памяти. Видимо, долбанули меня хорошенько при очередной транспортировке, сознание потерял. Неправдой, Лешенька, выражение о колбасе безмозглой является, чистейшей воды вымыслом. Ведь, если нет мозгов, то не может быть и потери памяти. Память-то где находится?! То-то! В мозгах, где ж ей, болезной, еще размещаться?! Не в заднице же?! Хотя… Как знать, как знать… Ты же рассказывал, что зад твой до сих пор отцовский ремень помнит, а сколько лет прошло. Эх, много еще загадок современной науке решить придется, тысячи белых пятен, если так можно выразиться, раскрасить во все цвета радуги и их многочисленные и разнообразнейшие оттенки.

Короче, очнулся я, Леша, на витрине. Покоюсь под прозрачным стеклом в окружении женщин. Ты чего смеешься? А, над женщинами! Прости, привычка. Это для вас, рожденных людьми, женщинами называются только ваши, человеческие особи иной половой принадлежности. Для меня ж и колбаса любая до сих пор — баба бабой. Естественно, кроме сервелата… Ладно, не отвлекай!

В общем, слева — гражданка Докторская, справа — мадам Краковская. Так они представились. И черт дернул этих продавщиц меня рядом с Докторской положить, вот она и орет через мою голову. А чего несет, Господи, чего несет! Вот уж мозгов-то у кого нет, одна задница. Фамилия, кстати, очень даже подходящая — любого нормального мужика до психического расстройства залечит одним своим видом, а уж если послушать ее, вообще умом тронешься. Как говорится, ни ума, ни мяса — горох ядреный плюс шпик вареный.

— Послушай, — говорит, — подруга (это она Краковской, значит), мальчик-то наш проснулся. Смотри, какой симпатичный! А пахнет как! Молодой человек (ко мне уже обращается), вы каким парфюмом пользуетесь — чесночным или папричным?

— Чего? — говорю.

— Ну, для запаху более аппетитного, в вас какие ароматизаторы добавлены?

— Мясо, — отвечаю, — сало, соль…

— Нет, вы, — кокетливо возмущаться начала, — глупый какой-то. Мясо, сало и соль — это основные ваши ингредиенты, а для аромату такого чудесного в вас чего положили?

— Это в вас, — говорю, — положили для аромату. А я сам по себе такой замечательный, натурально копченый, усекли?

— Вот дела! И что, не варили ни минуточки?

Тут Краковская за меня вступилась:

— Ты чего к парню прицепилась со своими отдушками? На ценник его посмотри, а потом спрашивай! В таких, как он, одно мясо. Это мы с тобой помоями набиты — я наполовину, а ты на все сто процентов.

— Что ты сказала, кривуля стервозная?

— Ладно, не обижайся, на семьдесят. А про стервозность ты права. Лучше быть стервой, чем дурой.

— Ой-ой-ой! Можно подумать, все, как ты, умные!

— Не все. А за комплимент спасибо, — и многозначительно так на меня посмотрела.

Мол, Докторская как раз тот случай, когда и стерва и дура одновременно. Я не выдержал — рассмеялся. Слава колбасному богу, эта идиотка вареная заснула, а то бы я выслушал приветственный адрес в свою честь. Краковская мне определенно начинала нравиться, вот пахло бы от нее получше, а то протухшая, вроде как…

— А скажите, — обратился я к ней, — мадам Краковская, каким таким образом наше происхождение на ценность влияет.

— Э, парень, незачем тебе мозги пудрить. Ты здесь долго не залежишься. Ты — редкий экземпляр, гастрономический экстаз, можно сказать. Влет уйдешь, поэтому не парься.

— Это как, — удивился я, — экстаз? Это что за слово такое непонятное?

— А вот на стол попадешь, узнаешь. Мне такая слава не грозит. В лучшем случае, алкаши на закуску возьмут, а так, скорее всего, на корм каким-нибудь собакам мордатым отправлюсь. Нормальные люди жалуют меня меньше, чем толстуху Докторскую. Говорят, мол, я — переходный вариант от нее к тебе, точнее, от тебя к ней. Мяса во мне уже почти нет, а нежности — еще…

Я задумался. Значит, Докторская, несмотря на свой скверный характер, все-таки нежная. Интересно получается! Как же я такой факт проглядел? В каком это таком месте она нежная?

— А ни в каком, — словно прочитала мои мысли Краковская. — Ни в каком! Дешевая она просто. Так мир, братец, устроен. Любая дешевка находит в себе одно какое-нибудь достоинство, липовое, как правило, а потом кичится им всю жизнь. Да только не помогает это.

— Почему?

— Да потому, что долго на одном китче не продержишься, все равно дерьмо рано или поздно наружу вылезет. У нее, между прочим, срок хранения — три дня, за которые вся ее хваленая нежность превратится в несусветную вонизму. Никакими отдушками не замаскируешь. Три дня, понимаешь?

— А что, мало?

— Не то слово! Я, для сравнения, уже второй месяц здесь лежу и только пару дней назад тухнуть начала. А эту сегодня-завтра не съешь, можно смело на помойку тащить — даже вороны клевать не станут.

— А я?

— А что, ты? — вроде, как с завистью проговорила, — тебе-то что будет? Засохнешь, в худшем случае. Ты ж копченый. Но не бойся, тебе испортиться не грозит. Вообще странно, что на витрине оказался. Обычно, таких как ты из кабинета заведующей черным ходом выносят.

Ничего себе, думаю, возраст! Уже целый месяц на витрине лежит. Я про такую долгую, почти человеческую, жизнь еще ни разу не слыхивал. Вот откуда мудрости-то столько. Да, интеллект — он может и врожденным бывает, как у меня, например, а жизненная-то мудрость только со временем приходит.

— И ничего странного, — Докторская проснулась и сразу встряла в нашу беседу, беспардонщина, — ОБХСС в гастрономе работает. Я слышала от продавщицы, что этому ОБХСС'у план к какому-то юбилею какого-то Ильича перевыполнить надобно, за магазины взялись, метут всех подряд. Ты, подруга, не знаешь, кто такой этот ОБХСС и что за Ильич такой, у которого юбилей, и как это — метут?

Тут уж я встрял, гордым и осведомленным первоисточником решил выступить, показать информированность в глобальных вопросах:

— О, Ильич — это великий человеческий старец, которому сто лет на днях исполнится. Меня тоже к его юбилею сделали. Так на комбинате люди говорили. Обэхаэс — это мужик в сером костюме, мы с ним в кабинете Ольги Павловны виделись, а вот про «метут» ничего не знаю — врать не буду.

— Вот тебе и ответ. Довольна? — мадам Краковская презрительно адресовала реплику «подруге». — Устала я, вздремну часок. А вы потише тут, молодежь, если можно.

Впрочем, заснули обе, и я оказался в относительной тишине. Лежал я, Леша, в шикарной прохладной витрине красивейшего гастронома славного нашего города Ленинграда и мучился вопросом о своей исключительности. Ведь чувствовал еще на комбинате, что не такой я, как все окружающие, что судьба моя не будет похожа на судьбу братьев моих колбасных и, тем более, сестер. Но даже если человеком стану, все равно многого не пойму или не приму. Казалось так раньше, понимаешь? А теперь во мнении своем утвердился. И чем дольше я лежал и рассуждал, чем больше я вглядывался в снующие человеческие фигурки за стеклом, тем сильнее опять погружался в меланхолию. Жизнь — штука, безусловно, хорошая, но не такая уж и радостная. Вон, мадам Краковская, второй месяц на витрине обитает, и только мудреть начала, а уже протухла. Или взять эту дуру Докторскую — зачем она вообще на свет появилась, коли больше трех дней ей все равно не жить. А Ольга Павловна? Была королева королевой, а появился в ее кабинете какой-то Обэхаэс и метет ее по полной программе то ли на покой, то ли на дачу в Мордовии. Понял я тогда (а теперь и на собственном опыте убедился), что кем бы ты на свет ни явился — колбасой или человеком, жизнь твоя — набор случайностей, которые и есть — судьба. Так то, Лешенька. Так то…

Глава вторая, повествующая о важном наблюдении, сделанном Сервелантом еще в колбасную его бытность, а также раскрывающая ему глаза на собственные экстраординарные способности

Сделал я в жизни, Леша, одно важное наблюдение. Точнее, наблюдений важных я сделал превеликое множество, но это, так сказать, эксклюзивное, никем более не подмеченное, а если и подмеченное, то не записанное. А значит, я могу с гордостью присвоить себе авторство. Приятно быть автором, черт побери, этаким маленьким Роденом русской словесности. Что? Скульптор? Ну и что, что скульптор! Можно подумать, что если скульптор, то и наблюдений делать не умеет. Ты мыслителя евойного видел? Ну и что? Тоже мне, неплохо подмечено! Отлично, отлично, Алексей, подмечено. Неплохо — это никак. Сколько страсти, сколько мудрости, сколько эмоций в этом, пардон, ню. Ню — это голый, значит. Деревня! Ладно, плевать на Родена с его голыми эмоциями, я про наблюдение свое начал.

Так вот, мысль такая: пьющие люди делятся на две категории по способу затаривания. Затаривания, говорю, за-та-ри-ва-ни-я. Так и пиши. Не спорь. Корче, первая категория — это те, которые сначала берут выпивку, а потом к ней закусь, а вторая — которые сначала пожрать купят, а потом за бутылкой чапают… Ну, те, которые без закуси или без выпивки — частности, исключения, так сказать, из правил, не опровергающие их, а, скорее, подтверждающие. И потом, мы же о пьющих говорим, а не об алкашах или трезвенниках. Внимательнее, Алексей, быть надо, внимательнее. Суть упустишь, потом вовек себе не простишь. Да перестань ты обижаться, я ж тебя в соавторы возьму. Будем как эти… ну, как их? Петров и Водкин. Нет? Ильф и Петров, точно. Спасибо, Леша, за подсказочку. Не смейся, получится! Чем мы с тобой не писатели — я идею даю, ты писаешь, то есть, пишешь. Ну, оговорился. Бывает. Ты меня не сбивай, пожалуйста. Мысля ускользнет, новую оформить, думаешь, просто? Пиши и молчи. Редактировать потом будем. Почеркаем все подряд мне в книге ненужное и выкинем на помойку за твоим домом. Самая аккуратная помойка во всем вашем населенном, как говорится, пункте, я проверял. А как же! Привычка хорошая! Стал бы я с человеком дружить, который рядом с тухлой мусорной кучей живет. Чего? Да, гуманоид! Да, колбаса! И не стесняюсь этого. Мое происхождение уникально, и не возражай мне! Ты слышал, как меня мадам Краковская назвала? Гастрономический экстаз! Гордо звучит и обольстительно, на мой взгляд. А твое мнение меня в данной консистенции не интересует. Тебя, кстати, кто-нибудь экстазом называл? То-то! И перестань ржать, ничего смешного я не сказал. О серьезных вещах речь идет. Достал уже, пиши, а то Обэхаэса вызову, так тебя мести начнет, что какое-нибудь Девяткино раем покажется!

Короче, первая категория — те, которые бутылку берут, а потом закусь, нас в данном сюжете интересуют мало, потому, будь мой папаша из их числа, ему на меня денег не хватило бы. Но Николай, слава колбасному богу, оказался из тех, кто сначала закуску покупает, а потом считает, на какую у него осталось — столичную, пшеничную или русскую. О, не скажи! Разница есть — и не только в цене. Ты говоришь сейчас как дилетант, который сервелат московский от колбасы докторской отличить не может. Вот и молчи лучше, эксперт, тоже мне, по колбасным обрезкам, не показывай свою некомпетентность в некоторых наиважнейших бытовых вопросах.

Я тогда на витрине за своими думами тоже задремал. Намаялся за утро. Еще бы, столько событий, столько впечатлений. Устанешь тут от переживаний! А проснулся оттого, что почувствовал собственное парение в воздухе. Достала меня из витрины продавщица, значит, на весы, покрытые бумагой рыхлой, мягкой такой и теплой, укладывает. А перед прилавком стоит… ну натуральное чмо! Это я потом понял, что в хорошие руки попал, а тогда мой новый хозяин жутко мне не понравился. Чему там было, кстати, нравиться-то? Очки в полмоськи, от волос запах, что от мадам Краковской, пальто непонятного цвета… вот-вот, что твои тапочки, сколько им лет вчера исполнилось? В общем, завернули меня в бумагу, один хвостик снаружи оставили, и отдали чму в очках. А тот меня — в авоську… Представляшь, меня, московского сырокопченого, и в авоську! Хотя, я не возражал, обидно только немного было. Но, зато, на мир сквозь крупные дырочки можно любоваться. На кончик-то бумаги не хватило! А у меня там орган восприятия как раз… Какие глаза, шутишь? Орган восприятия, говорю. Две большие разницы, между прочим. Вот у людей как? Глаза, чтобы видеть, нос — нюхать, рот — вкус ощущать и говорить всякие глупости, ухо — слушать, еще… там… один имеется для… получения удовольствий. А у нас, колбас, орган восприятия — универсальный. Да, да, и нюхать, и слушать, ну и удовольствие опять же… А то! Ты, брат, мало, что из жизни колбасной знаешь. Ничего, со временем обо всем расскажу. Не торопи. Сказал — со временем, значит — со временем. А сейчас продолжим.

Ехали мы на троллейбусе. Долго ехали. Так долго, что меня в давке чуть не изломали. Ох, и натерпелся я, хорошо, что добрая продавщица заботливо в бумагу вашего покорного слугу обернула, а то бы осталась от меня одна шкурка, грязная и порванная во многих местах. Потом еще пешком шли. Болтало, Леша, в авоське этой похлеще всяких фургонов. Наконец, оказались на месте. Я уж грешным думал, что никогда этого не случится. Жалеть даже начал, что не съели крысы еще во младенчестве.

В комнате, куда меня принес очкастый, сидели двое в белых халатах и пили из граненых стаканов. На скрип открывшейся двери они, естественно, обернулись.

— Ну что, Колюня, принес? А то у нас топливо на исходе. Да и закуски, как видишь, никакой. Занюхаем рукавами. Давай, выкладывай, что там у тебя? — тот, что говорил, толстый такой и маленький, тоже, кстати, в очках, поднялся с табурета и направился к нам.

Колюня, — это мой, значит, — спрятал меня за спину и попятился к двери.

— Саша… а я думал, вы ушли уже.

— Э, пургу гонишь. Куда ушли? Мы ж договаривались на четыре, а сейчас, — толстяк посмотрел на часы, — еще только половина пятого. Опаздываешь, Николай. Мы ждали минут десять, а потом… Ну, в общем… Доставай, что у тебя там?

— Я ребята, колбасы взял, сервелату твердокопченого…

Наступила тишина. Только часы на стенке тикали. Громко так, тревожно…

Понимаешь, Леш, как-то сразу мне неуютно сделалось, нехорошо. И воздух как будто гуще в комнате стал, тяжелее, что ли? Молчание разрушил тот, который сидел за столом — с белой бородой и красным носом — ни дать, ни взять — Дед Мороз.

— Как это, ик, как, ик, — заикал Морозко от изумления, — ик, сервелату, ик? Пижон! Ик!

— Ну, как? Зашел в Елисеевский, а там сервелат московский… — Колюня явно оправдывался. Не понравилось мне это, ох, не понравилось.

— Ты, паря, с дуба рухнул? Тебе сколько денег дали? — Сашин голос задрожал от возмущения. — Ыхы… значит бутылку не принес… Хреново. Ладно, пузырь не проблема — у биологов спирту займем. А вот колбасу ты дорогую взял. Не по средствам живешь, Николай! Мог же докторской взять, ну, на худой конец, краковской.

И тут мой соврал во благо:

— Так, это… Не было докторской, и краковская кончилась перед носом.

— Ага, а гастрономов кроме Елисеевского у нас в городе нет? — зазвучал из угла возмущенный бас поддатого Деда Мороз. — В окно выгляни, пожалуйста. Нет, выгляни! Это что там внизу? А? Это ж надо — на Невский за колбасой ехать, когда под окнами свой магазин, где и докторская, и таллинская, и краковская, и какая душе угодно! Нет только сервелата! Пижон! Пошел вон отседова со своей колбасой. Деньги в понедельник вернешь. Утром!

Колюня попятился к выходу. Даже Саша такого поворота не ожидал.

— Ты чего, Макарыч? Хорош звереть! Человек с закусью…

— А пошел он в жопу со своей закусью… Пижон! — видимо, это слово казалось очень обидным Макарычу, потому что он назвал Колюню так уже в третий раз. С непередаваемым смаком, надо отметить, назвал.

Я уже не знал, что будет дальше, но неожиданно Николай ответил грозному Деду Морозу:

— Лев Макарыч, я ж для работы сервелат взял, мы ж хотели эксперимент, помните? А найти не могли, вот я и подумал, когда увидел — судьба!

— Да пошел ты на хрен со своим экспериментом, пятница сегодня. Экспериментами в понедельник заниматься будем. Позвонить не мог? Спросить шефа, можно ли общественные деньги тратить на науку? Надо было сперва флакон взять, а потом уж про работу думать… Пятница ведь… — но по голосу его стало мне понятно, что Морозко наш оттаивает, и эксперимент для него тоже важен. И не меньше, может быть, чем для Колюни моего. И я — я! — буду в нем участвовать. Ур-ра!

— Ну, так что, Лев Макарыч, положить нашего будущего гуманоида в морозильник?

Молодец, Николай! Сразу быка за рога. Неплохой, видимо, парень-то! Вот оно как случается с первым впечатлением. Частенько оно ошибочно.

— Нет, в шкаф. И под ключ, чтоб не спацифиздили. У нас тут пацифистов развелось… Ничего с ним за выходные не должно случится. А в морозильнике, боюсь, замерзать начнет, потеряет цепочку (про это разговор отдельный), тогда уж, кроме как на закусь…

Вот так, Леша, и остался я жить на белом свете. А ты говоришь, что предчувствие часто обманывает. Может и часто, но чаще правду говорит. Верь интуиции, Алексей, и будь уверен, что все будет в порядке.

А теперь представь, сидели бы мы с тобою здесь, если б Колюня сначала пузырь взял, а потом на сдачу закусь покупать пошел? То-то. А ты говоришь, наблюдение мое про две категории пьющих — не важное. Не говорил? Ну, извини, значит, мне так показалось.

Но Николай в шкаф убирать меня не стал, взял к себе домой. Как потом объяснял, сомнения у него возникли насчет добрых намерений завлаба, коим в то время являлся Лев Макарович Тычков, которого я окрестил за глаза Дедом Морозом. И не напрасно, надо сказать, он мне не понравился. Тут я не ошибся. Как показали дальнейшие события — мерзким он типом оказался, учинившим целую кучу гадостей нам с папашей. Да, общего у него с добрым волшебником новогодним только одно — внешность. Белая борода, которую при необходимости можно сбрить, и красный нос, приобретший этот предполярный оттенок исключительно из-за неумеренных возлияний. Такие, как Макарыч, Леша, сначала бутылку в магазине берут. Не жди от них добра. От природы жестокие они. Жестокие и злые…

Знаешь ли ты, Леша, как живут научные работники? Да? Ты? И долго? А, полтора года всего… То-то, смотрю я, какой же ты научный?! Антинаучный, скорее… Но не о тебе речь, к счастью.

Итак, настоящие научные работники живут следующим образом и одним словом: хреново. Естественно, если они истинные ученые, и кроме работы их ничего не интересует. Мой Колюня оказался именно таким, как вы уже, наверное, догадались. Ну, кто ж из нормальных людей гарантированную пьянку на сомнительное исследование променяет?!

Квартирка у Николая была небольшая, но вполне уютная. Вы в хлеву когда-нибудь были? Мне довелось. И я сразу невольно вспомнил про отчий дом. С детства знакомый букет органических ароматов…

Не разуваясь, Колюня прошел в единственную комнату, оклеенную бледно-фиолетовыми в желтый цветочек обоями, судя по тогдашнему их состоянию, во времена правления царя Гороха. Меня аккуратно положил на стопочку книг, возвышающуюся на столе среди пробирочек, горелочек, пипеточек, скляночек, кастрюлек и прочей лабуды, необходимой для важных, как я понимаю, экспериментов. Сам хозяин, не снимая пальто, повалился на видавший вторжение татаро-монгольского ига диван, закурил и так, с сигаретой в зубах, заснул.

Вот-те сюрприз! Не хватало нам только пожара.

Однако опасения мои оказались напрасными. Это ведь импортная сигарета, если ее не забычкуешь, может бед наделать. Наше курево, похоже, разрабатывалось при непосредственном участии представителей пожарной охраны, поэтому совершенно безопасно для окружающих курильщика воспламеняющихся предметов. Проще говоря, не затянулся в отведенное регламентом время, обязательно потухнет. Так, впрочем, и случилось.

Коля спал, а я не смел пошевельнуться. Вдруг разбужу, что тогда? Устал ведь человек. Понимать надо. Кстати, о том, что я заметил в себе удивительную способность двигаться, еще не рассказывал? Пардон, сейчас исправлюсь.

Помнишь, Леша, я говорил о коптильне. Тогда-то я еще не обратил внимания на то, что тело мое подвижно, следовательно, колбаса я далеко не обычная. Нас там много висело под потолком. Но покачивался на крючке я один. Все остальные свисали неподвижно, как с крыш порядочные сосульки, не желающие смерти беспечных старушек. Мысль у меня в то время промелькнула, будто я попал в какой-то восходящий поток, вот и колбасит немного. Короче, значения факту сему не придал.

Дальше — фургон. Как я балансировал, чтобы из ящика не выпасть?! Ведь на самом верху лежал, а трясло так, что любой другой из наших обязательно бы место дислокации поменял. Я удержался. Но и тогда, внимания должного на это не обратил. Подумал, что достаточным весом обладаю, чтобы не упасть.

А вот на третий раз я уже осознал точно, что обладаю экстраординарными, как говорится, способностями. Это когда Борисыч меня за пазуху спрятал. Я тогда лихорадочно соображать стал, как бы мне выбраться. Попробовал ворочаться, чтобы из-под грязного халата чутка вылезть и хоть краешком глаза (образное выражение, надеюсь, понятно) на происходящее взглянуть, и, если что, действовать по обстановке. И ведь получилось у меня, получилось! Ольга Павловна заметила, спасла от верной смерти в зловонной утробе неандертальца.

На витрине я, правда, не дергался, чтобы соседок не смущать и покупателей не распугивать. Но хотелось, Леша! Ой, как хотелось! Еле сдерживал характер свой, становящийся временами буйным и неуправляемым. Должно быть, гены дикого зверя во мне есть — кабана, там, или быка какого-нибудь Менейского.

Когда ж в Колюнино логово (извините, точнее названия этой берлоге не найти) попал, стесняться стало некого. Николай дрых без задних ног, сестер и братьев рядом не наблюдалось, а на остальную обстановку, пусть даже и живую, возможно, в некотором роде, мне, честно говоря, глубоко наплевать было. И начал я осматриваться вокруг. Не упасть бы, думаю, с книжек. А то пробирки эти перекокаю, Николая разбужу. Нехорошо, в общем, получится. Поэтому, старался аккуратнее вертеться, еле уловимыми движениями, если можно так выразиться.

Леша, скажу я тебе, чего на столе только ни было при внимательном рассмотрении! Взять хотя бы книжку, на которой я лежал. Знаешь, как называется? «Ч. Дарвин. Теория эволюционного развития». Мне Николай потом рассказывал, когда свою собственную теорию излагал, что по Дарвину, все вы, люди, от обезьян произошли, поэтому и инстинкты основные от этих животных сохранились неизменными — стыбзить у кого-нибудь хавчик, сожрать его жадно и бесстыдно, да еще нагадить на месте преступления втихушку, а потом над бедолагой незаслуженно и зло посмеяться. Я, помнится, потом уже про Маугли читал, так там гнусные бандар-логи так точно и поступали. И считаю я, Алексей, что Дарвин твой хваленый частично не прав оказался. Не все люди от обезьян произошли, а только некоторые. Я б, например, если бы точно не знал, откуда взялся, хотел от гордого волка на свет появиться. Или выкормиться, на худой конец. Как тот же Маугли. Здорово симпатичен мне этот персонаж, Леша. Благородный он. Я такой же, потому что всю жизнь свою с несправедливостью бороться пытаюсь.

А тогда, в день нашей с Николаем встречи, лежал я на Дарвине и старался визуально постичь характер этого удивительного человека. Не, не Дарвина. Николая, конечно же. Истинный, Леша, характер его. Что бардачник он, увлеченный одной лишь наукой, я сразу понял. Мне хотелось в душу его заглянуть, чаяния его узреть и грезы, понимаешь? Созерцание обстановки домашней очень способствует раскрытию натуры ее хозяина. Что я там увидел, за что зацепился взглядом своим колючим и пронзительным?

Как и ожидал, в бардаке хозяйском выделить что-либо характерное и неповторимое, оказалось делом нелегким, но, отнюдь, не невозможным. Книги, колбочки и пробирочки всякие — это понятно. Сфера рабочих интересов. Но ведь не может же человек личной жизни вовсе не иметь, а я пока признаков таковой не замечал, как ни старался. Женщину сюда не приведешь — стыдно. Друзья, если таковые в наличии имеются, сами не пойдут, побрезгуют. Что же с ним творится такое? Почему живет он в нечеловеческих условиях? Неужели нет никого, кто встряхнул бы Николая моего, заставил жизни радоваться?

И тут до меня дошло. Колюня — сирота! Одинокий и стеснительный, иначе в пальто и ботинках спать не стал бы, ведь не пьянь какая-нибудь подзаборная, а ученый. Проверено и доказано сегодняшним поведением. Эх, женщины, женщины, куда же вы смотрите, милые? Пропадает хороший человек без вашего внимания, без ласки и участия, без сострадания и нежности. Бог колбасный, помоги мне Николая женить, осчастливить его как получится, пусть и против воли! Сгинет иначе, погибнет от одиночества, сгниет в грязи заживо. Мог бы я с ним на такие темы разговаривать, побеседовал бы. Понял бы Николай меня, сердцем чувствую, что послушал бы совета верного друга.

Одиночество, Леша, великая вещь, если оно в разумных пределах. Сам посуди, когда наиболее удачные решения находятся? Правильно, тогда, когда анализируешь проблему. У любой проблемы, Лешенька, корень найти можно. Согласен? Одиночество же способствует анализу. Делать-то больше все равно нехрен, вот и обдумываешь положение вещей и цепочку событий. А если думаешь, обязательно что-нибудь придумаешь. Только, скажу я тебе, к одиночеству в редких случаях прибегать надо, иначе изменит тебе собственное воображение, вставит тебя головой вниз в задний проход иллюзорного мира, а потом, как ногами ни дрыгай, обратно выбраться чрезвычайно трудно оказывается. Некоторые, друг мой, на всю жизнь там остаются. Отсюда и психушки всякие с ватными стенами…

Решил я, что достаточно Колюня в одиночестве пожил, заслужил он право быть замеченным. И я клянусь богом своим колбасным, что обязательно дисбаланс такой в жизни Николая ликвидирую любыми доступными мне средствами. Недаром он меня на Дарвина уложил. Пора, брат, эволюционировать.

Тем временем, я уже точно осознал, что способен на большее, чем лежать как обычная колбаса и ничего не делать. Приложив максимум усилий, слегка изогнулся, чтобы повернуться с целью рассмотрения оставшейся части комнаты, но, то ли положение мое было крайне неустойчивым, то ли силы не рассчитал, но почувствовал, что сейчас упаду на весь этот бьющийся хлам. Ой, что теперь будет?

И точно…

Глава третья, в которой Сервелант и странным образом не сошедший с ума Николай знакомятся, идут в гости, и Сервеланту снится первый в жизни сон

Точно!

Сам напугался, хоть и ожидал такого результата от своих подвижнических усилий. Пробирок перекокал, Леша, штук десять, никак не меньше. Оказался среди битого стекла, заляпанный какой-то склизкой гадостью. Ф-фу… Вот откуда запах-то такой противный исходил оказывается. Что он там, холерные бациллы разводит, что ли? Но вскочившего от грохота Колюню я машинально поприветствовал:

— Доброе утро, Николай, извини, случайно так получилось… Не удержался, прости, — сказал так, и сам своей речи испугался.

Показалось мне, Леша, что на самом деле я эту фразу выпалил, а не в уме прокрутил, как раньше было. Неужели, услышал меня колбасный бог, дал мне обладание устным словом на благое дело, внял молитвам, идущим от самого, если так можно выразиться, сердца? А я-то, Алексей, какой шок испытал! Думаешь, не страшно колбасой говорящей ни с того, ни с сего стать?!

Колюня, тем не менее, ответил спросонок, не понял, видать, свалившегося на его голову неожиданного счастья:

— Ага, доброе утро… — И застыл на месте. — Кто здесь?

Что мне оставалось делать? Сам виноват, никто за язык не тянул, никто просить чуда не заставлял. Пришлось отвечать.

— Я… — говорю. Сам же думаю — елки-палки, как представиться-то? А, думаю, будь что будет, — …я, Сервелат. Это имя такое, при рождении мне данное.

И вот тут-то, Леша, он сел. Глаза безумные, волосы дыбом, репу чешет. Да, произвел я впечатление неизгладимое на больного гастритом молодого ученого. Твой Копперфильд — хрен с горы по сравнению со мной. Почему? Да потому, что летать на веревочке и дым гражданам в глаза пускать при нынешних технологиях любой дурак сможет, было бы денег достаточно, а вот с колбасой на полном серьезе поговорить мало кому доводилось. Тебе, например. Но это не по-настоящему. Я ведь уже не колбаса, сам видишь. Гуманоидом стал человекообразным, о чем ни капельки не сожалею.

Молчание повисло в воздухе надолго. Но не стал бы я говорить, что оно меня в те минуты угнетало. Нет! Скорее, наоборот. Теперь-то я понимаю, почему вы, люди, так любите делать сюрпризы. Это же настоящее наслаждение. Истинное садистское удовольствие получаешь, когда видишь, как кто-нибудь не без твоей, разумеется, помощи сел в лужу. Высший пилотаж упоения собственной властью.

Вот и мне тогда очень хотелось, чтобы этот душевный климакс (надеюсь, я правильно выразился?) не отпускал Николая подольше. Я, Леша, чувствовал себя настоящим магом, вершителем судеб, неким сверху-Яем, которое заставляет трепетать окружающих и подчиняет их своей воле. Кайф! Настоящий кайф испытал я в те минуты, которые для Колюни перевернули мир с ног на голову и прокрутили в его воспаленном нездоровой тягой к науке мозгу все традиционные объяснения непонятному явлению. И вердикт Николаем вынесен был простой, но однозначный:

— Мистика, мля. Чертовщина какая-то…

Я, нет бы помолчать, дать парню передышку, снова полез со своими дурацкими разъяснениями:

— Сервелат, — говорю, — это имя общее. Собирательный образ родового происхождения, если можно так выразиться… Да вы не волнуйтесь, Николай. Если имя вам не нравится, вы ведь можете мне какое-другое присвоить. Ваш я теперь, как говорится, собственный. Хотите, ешьте меня… хотите, путевку в жизнь выдайте…

Но, видимо, речь моя нашего научного работника особо не впечатлила, потому что ответа не последовало. Даже не посмотрел на меня. Точнее, посмотреть-то посмотрел, но, как будто, сквозь меня, словно прозрачным я стал или вовсе невидимым.

А потом с Николаем начало происходить вообще что-то странное. Сначала он глаза протер, потом за руку себя ущипнул так, что от боли вскрикнул. Не помогли, видимо, данные процедуры. Тогда встал он и нетвердой походкой вышел из комнаты. Я услышал шум текущей воды. Господи, неужели утопиться решил? А я размечтался! Помощничек выискался, колбаса этакий, в устройстве личной жизни.

Слава колбасному богу, ошибся я насчет суицида. Отсутствовал Колюня минут десять всего. Пришел уже без пальто, даже без ботинок. Вообще, можно сказать, обнаженный — в трусах одних, длинных и черных, как паранджа красотки Гюльчатай. Голова его была мокрой, босые ноги шлепали по грязному полу с неприятным чавканьем. Через мгновение Николай стоял у стола.

— Вот, черт, колбаса долбаная, одни неприятности от тебя, — удовольствия в произнесенной фразе, как ни старался, я не уловил. — Теперь все образцы заново собирать. Эх, елки-моталки, что за жизнь такая пошла?!

— Простите? — удивился я.

Мне-то казалось, что человек должен обрадоваться такой удаче в виде меня, поэтому я и не понял, какие-такие от вашего покорного слуги неприятности.

На слово это единственное, произнесенное мною в вопросительной интонации Николай среагировал опять неадекватно — от стола в испуге отскочил. А я то думал, что он уже понял мои способности к устной человеческой речи. Ведь обратился же. Пусть, с негативной эмоцией, но лично ко мне. Я, Леша, не знал тогда, что люди имеют особенность с вещами — предметами неодушевленными — говорить. Ругать их, как правило. Ну, хвалить иногда, но гораздо реже. Дурак, короче, был, принимал все за чистую монету. А ты говоришь — искренность. Да с искренностью этой недолго в дурдом загреметь. Боюсь, что и там тебя товарищи по несчастью за идиотика держать будут. Вся наша жизнь, Алексей, игра. Не даром даже песню про такое положение вещей поют. Где ж игра, там, пардон, искренности твоей места быть не может. Извини, но это факт железобетонный.

Ладно, хорош. Вернемся лучше, Леша, к описанию тех событий, если можно так выразиться.

Мне, как ты понимаешь, отскакивать было некуда, да и незачем, между нами говоря, поэтому я продолжал гнуть свою линию. Решил я Николая успокоить. Но как это сделать? Словом? Не думаю. Это только в сказках колбаса говорить может. И то не колбаса, а лягушка какая-нибудь или волшебное полено, на худой конец. Что же делать, думаю? И ответа, представляешь, долго найти не могу. А потом мысль проскочила спасительная и гениальная — я же двигаться могу. С малого приучать надо человека к чуду, а то и впрямь с ума можно тронуться. Повел я, значит, бочком аккуратненько, чтобы не разбить больше ничего. Шевельнулся, изогнулся слегка — пускай думает, что я животное какое-нибудь ползающее. Змея, к примеру. Про змей я тогда, естественно, не знал ничего, но интуитивно чувствовал, что существуют такие твари в мире нашем необъятном. Да, изогнулся, а сам смотрю за реакцией на свое поведение. Ура, есть реакция! Колюня к столу снова приблизился и на меня внимательно так уставился. Что, мол, дальше будет? Слов, однако, не произносит. Наблюдает. Мне б, дураку, еще пару-тройку раз для приличия выгнуться, подготовить его как следует, нет же — черт за язык дернул.

— Ну что, — ехидно спрашиваю, — в первый раз говорящую колбасу видишь? Интересно?

Сказал так, и пожалел моментально, потому что наш научный работник сознание потерял и как стоял, рот разинув, так и рухнул на пол. Теперь-то я его понимаю. Это ж какой стресс человек перенес, ты представь?!

Дальше, конечно, все нормально было, а то бы я, как сам сечешь, с тобой здесь сейчас не сидел. Стойкий народ, все-таки, эти научные работники. Повалялся Николай какое-то время в обмороке, а потом в себя пришел. Куда деваться, не помирать же в одних трусах на грязном полу. Мне тогда страшновато было — а ну, как очнется, схватит меня и в окно вышвырнет от греха подальше. Ничего, пронесло. Интерес, наверное, оказался посильнее страха.

Очнулся, в общем, Колюня, поднялся с пола, кряхтя тяжело, видимо, головой ударился не слабо. Кто ж виноват, что ковра мягкого и пушистого в комнате нет? В общем, на диван уселся, взгляд свой безумный в мою сторону направил и шепчет что-то довольно тихо, так, что я и расслышать-то не могу. А потом, то ли голос потерянный нашелся, то ли страх свой перед неоткрытыми наукой явлениями превозмог, позвал меня.

— Эй, — говорит, — колбаса… Ты взаправду говорящая, или это я тихонечко с ума сошел?

— Взаправду, — отвечаю, — я уникальный в своем колбасьем роде. Сам только сегодня понял.

На этот раз без обмороков обошлось и без истерик психических.

— Ну ладно, — говорит, — коль, взаправду. Чего только на свете не бывает. Кино я недавно смотрел. «Человек-амфибия» называется, так Макарыч говорит, что на реальных фактах основано.

— Человек, — переспрашиваю, — кто?

— Амфибия, — поясняет. — Это значит, что под водой жить может. Жабры у него плюсом к легким, вот… Как у рыбы… Слушай, колбаса, а ты чем говоришь? Рта-то у тебя я чегой-то не заметил.

— Не знаю, — отвечаю, — самому интересно. Молодой я еще, только сегодня на свет белый, можно сказать, явился. Многое мне еще понять надо, многое узнать… Поможете?

— Попробую… Да, колбаса, видимо не прокопченая ты, не все гены в тебе умерли, а то бы откуда разум-то возник? И не простой разум, а, я бы сказал, философский. Твои рассуждения послушаешь, над жизнью начнешь задумываться… Слушай, а тебя не из человечинки ли сделали? Слышал я от нашего сторожа, что от неугодных КГБ — есть такая зловещая организация — избавляется по-дикому. Говорил, что лагеря и ссылки — это цветочки еще… Может и вправду, философа какого антисоветского на колбасу пустили?

— Не знаю, — говорю я, — возможно. Иначе, откуда я такой взялся? Подумать надо… Извините… э-э…

— Николай. Можешь звать просто Колей. И давай без фамильярностей, на «ты», договорились?

— Ага, просто Коля, очень приятно. А я — просто Сервелат. Я представлялся уже, но ты, наверное, не помнишь.

— Слово «просто» не говори. Обращайся — «Коля». Ладно? А то, «просто Коля» — звучит как-то смешно. Как фантастической в кинокомедии про роботов.

— Хорошо, Коля. Тогда я — Сервелат. Тоже без «просто». Я б себе имя другое взял, но, как ты понимаешь, выбора не было.

— Понимаю. Его, выбора, никогда в серьезных вещах нет… Как жить теперь будем, Сервелат? По-старому уже вряд ли получится, а по-новому я еще не пробовал. — Николай выглядел растерянным. Видимо, многое в его голове переменилось с тех недавних пор, как он меня встретил.

— Подумать надо, — отвечаю, — такие вопросы быстро не решаются. Я бы, Коля, на твоем месте, смысл в жизни-то поискал, с целью-то определился б. Пора уже. Вот я, например, человеком быть хочу, а смысл вижу в устройстве твоей личной жизни.

То ли смешное я чего сказал, то ли Николай сам что-то вспомнил, но захохотал он так, что я думал — потолок обвалится. А когда истерика эта, мною непредвиденная, кончилась, Коля, икая изредка, и говорит:

— Давай-ка, брат Сервелатушка, спать. Над твоим очеловечиванием и устройством моей жизни завтра подумаем. Утро вечера мудренее. Тебя в холодильник положить или здесь останешься?

— Положи, — говорю, — напугал ты меня про недокопченость. Вдруг и впрямь протухну. Не хотелось бы. Жизнь-то только начинается!

Ночь я провел в холодильнике. В полном одиночестве. Не протух, но замерз. Вспомнил даже про цепочку какую-то, про которую в лаборатории говорили, что, мол, погибнуть может она от мороза. Но сколько я не ворочался, никакой цепочки, Леша, я на себе тогда не нашел. Морозом, правда, тоже не обеспокоился. Не было его. Поэтому успокоился и заснул. Снов в ту ночь не видел, видимо, устал очень за день. Еще бы, столько нового узнал, столько событий пережил. Я скажу тебе, Алексей, что прошедший день этот, пожалуй, был самым насыщенным днем в моей жизни. Поэтому подробно так его и описывал. Ты не переживай, дальше легче будет.

Вообще, как я понял, колбаса обладает некоторыми преимуществами перед людьми. Одно из таких преимуществ я уяснил на следующее утро, когда Николай вытащил меня из холодной неуютной постели и положил на кухонный стол. Итак, преимущество следующее — колбаса не нуждается в еде.

Коля варил в алюминиевой кастрюльке овсянку на воде, объясняя мне при этом, что данный продукт обладает рядом полезных свойств. Во-первых, овсянка быстро и… довольно надолго утоляет голод. Во-вторых, стоит недорого. В-третьих, хранится долго. А в-четвертых, «геркулесом» называется, что возбуждает в человеке любознательном тягу к истории. Вот ты, Леша, знаешь, кто такой Геркулес? Да? И я знаю. Значит, мы с тобою любознательные.

Честно говоря, доводы Николая меня убедили довольно слабо, потому что когда он ел свою хваленую овсянку, недобро так на меня косился, а рука его несколько раз инстинктивно к ножу тянулась. Я уж пугаться начал за жизнь свою, но верил, что дружба дороже. Разве можно друга съесть, как ты думаешь?

Мне есть не хотелось. Я думал, что просто аппетита нет, но Коля объяснил, что мне это и не надо совсем. Я и так жить могу… До поры, до времени…

Позавтракав, Николай начал строить планы на день, точнее, менять их в связи с переменившимися обстоятельствами.

— Ну что, Сервелат, делать будем? Чем займемся?

— Давай, — говорю, — человека из меня делать. И интересно, и необычно, и полезно, опять же, для современной науки.

— Экий ты быстрый! — смеется. — Как же я из тебя человека сделаю, когда суббота?! Институт закрыт. Лаборатория на сигнализации. Можно, конечно, со сторожем за бутылку договориться, но бутылку купить надо, а у меня денег нет. Тебя, брат, сначала исследовать надо, прежде чем сделать из тебя кого-то. И то не факт, что получится. Таких опытов в мире еще не было, понимаешь? Я ж не папа Карла, чтоб ножичком из тебя Буратино колбасного выстрогать.

— Кого, — переспрашиваю, — выстрогать?

— Ну, куклу живую, — отвечает со смехом, — классно было бы! Но это, брат, только в сказках возможно. В жизни все сложнее гораздо. Ножиком одним нам с тобой не обойтись. Да и в одиночку мне с твоей проблемой не справиться. Придется мужикам рассказывать — Сане и Макарычу. Вот хохма-то в понедельник будет, когда я им тебя покажу! Нет, ты представь только!

А потом помолчал немного, соображал, видимо, что-то. И как хлопнет ладошкой со всей дури по столу.

— Не пойти ли нам в гости, Сервелат Николаич? Как ты думаешь? Неплохая, на мой взгляд, идейка.

— В гости? — с огромным сомнением отвечаю. — А меня там не съедят?

— Что ты, братишка! В том доме, куда мы пойдем, на тебя даже внимания не обратят. Как на еду, я в виду имею. Ну, так идем?

— Как скажешь, Коля. Ты хозяин — тебе решать. Слушай, а ты чего меня Николаичем назвал?

— Да, так, — отвечает, — к слову пришлось. Хотя… Почему бы и нет? Считай, что я тебя усыновил, ты не против?

— Нет, — говорю откровенным признанием ошарашенный, — не против. Наверное, за, даже. Хреново сиротой быть. У тебя, кстати, Николай, родители-то есть?

— Есть, сына. Да не здесь. В деревне на Псковщине живут. Летом, если все нормально будет, съездим. Здорово там, речка чистая, лес… Э-эх. Ладно, я сейчас оденусь, и двинем. Полежи пока.

Минут через пять мы уже выходили из подъезда. Я удобно устроился в стареньком натурального дерматина портфеле, откуда наблюдал за пейзажами сквозь многочисленные прорези и протертости. Погода, Леша, стояла замечательная. Весна, мля. Апрель! Еще прохладно, но солнышко греет так, что снега уже почти не осталось. А птицы поют! Почки на деревьях набухли. Пахнет свежестью необычайной, даром что город.

Николай предложил прогуляться пешком, чтоб я на красоты полюбовался. К тому же, как объяснил, идти недолго — минут сорок, не больше. Вспомнил я троллейбус вчерашний, так мороз по коже, поэтому согласился с радостью.

Гид из Коли, похоже, вышел бы неплохой. Как он, Леша, говорил красиво, рассказывал мне о восстании Декабристов, когда Сенатскую проходили, о Монферране и маятнике Фуко, что в Исаакиевском соборе болтался, как я в коптильне, о Николае Втором и Петре Первом, про поэта Есенина, которого в гостинице Англетер подвешенным за шею нашли… Много нового я тогда о городе нашем узнал. Заслушался, прямо. Растащился, как сейчас говорят. Так бы и кайфовал, кажется, вечно… Но мы уже пришли.

Парадная, куда вела высокая застекленная дверь, которую Николай открыл, приложив видимое усилие, коренным образом отличалась от нашего подъезда. Ни окурков, ни стекла битого, ни экскрементов, оставленных домашними животными и бездомными людьми. Что ты! Там, Леша, ангелочки лепные, да перила чугунные, причудливые. Лесенка мраморная со стертыми за пару веков ступеньками. Экзотика, в общем. Я сразу понял, что там, куда мы идем, меня есть не будут. В таких домах, Леша, холодильники не пустуют, а про полезность овсяного «геркулеса» речей самоуспокоительных не ведут.

Единственную дверь в третьем этаже после того, как Николай нажал кнопку звонка, открыла прелестная белокуро-черноглазая девчушка лет шести-семи.

— Здравствуй, Маринка, — приветствовал ее Николай, и мне показалось, что голос его потеплел как-то, нежность уловил мой чуткий слух.

— Ой, дядь Коля, привет! — услышал я радостный детский крик, обращенный к нам. И в квартиру: — Мам, к нам дядь Коля пришел! Ма-ам, ты слышишь?!

— Слышу, Мариночка, слышу! Иду уже… Коленька, здравствуй. Я по тебе так соскучилась…

— Танечка… я… Я тоже соскучился.

В подробности происходившего в прихожей углубляться не стану. Скажу только, что насчет несчастной личной жизни Николая я накануне ошибался. Хреновым был я в то время психологом, не то, что сейчас.

Честно говоря, волновался я здорово, хоть Николай и убеждал меня утром, что все будет нормально. Мол, Татьяна — образованный человек, она все поймет, а Маринка — ребенок. Детям, Леша, вообще ничего объяснять не надо. Они, дети эти самые, глазам своим доверяют и в чудеса верят так же, как мы в торжество разума.

Волнения мои оказались напрасными. Коля — мудрый человек, к кому попало он тогда бы меня не потащил, это я сейчас понимаю. Да и почти не было кого попало тогда в его жизни.

Мы сидели на кухне и разговаривали. Точнее, сидели все, кроме меня. Я лежал на столе, и разговаривали мы с Таней и Маринкой. Коля тоже пытался реплики вставлять, но у него не получалось — рот был занят пережевыванием пищи. Как ни странно, Татьяна нисколько мне не удивилась. Видимо, действительно, образованный человек. А Маринка, так та была от меня в диком восторге.

— Сервелатик, скажите, пожалуйста, — засыпала она меня вопросами, — а хлебушко тоже говорить умеет?… А вы как Буратино, да? А дядя Коля, как папа Карло? Правда, он у нас хороший?… А хотите, я вам рисунки у нас покажу?… А рыбок в аквариуме? Мама аквариум сама сделала. У нас даже мечехвосты есть, и сомики… А кто ваша мама?… А у меня мама Таня, правда, красивая? И умная! Кандидат наук!.. А папа мой застрелился. Его из партии исключили.

— Марина! — строго цыкнула на дочь Таня. — Не болтай лишнего.

Вот тебе, думаю, дела! Застрелился! Из какой такой партии надо человека исключить, чтобы он от жизни добровольно отказался? Ничего не скажешь, огорошила меня девочка своими последними словами. Татьяна сразу грустной сделалась, замолчала. Коля жевать перестал. Вот, дети. И ведь не от злости они, порой, некоторые вещи говорят, а скажут — не знаешь куда деваться.

— Ладно, дочка, вы тут общайтесь, а мы с дядей Колей прогуляемся, — Татьяна встала из-за стола. — Вы не против, Сервелат?

— Да нет, — отвечаю… скорее весело, не против, — мне с Мариной хорошо.

— Идите, идите скорее! — девочка тоже обрадовалась.

Коля сделал робкую попытку вмешаться:

— А, может, они с нами пойдут?

Но Татьяна уже решила, и спорить с ней было бесполезно. Она взяла Николая за руку и уже выводила из кухни.

— Нет, им вдвоем интереснее. Пойдем-ка.

Маринка, вот язва, а говорят, что дети ничего не понимают во взрослых отношениях, подмигнула мне.

— Они, — хитро так говорит, — сейчас сначала у мамы в комнате часа два целоваться будут, а потом уж гулять пойдут. Если захотим, можем напроситься. Они хорошие, не откажут. Я всегда так делаю. Пошли ко мне в комнату, я тебе рыбок покажу.

— Пойдем, — соглашаюсь, — рыбок — это любопытно…

Так пролетели выходные. Ночевать мы остались в гостях. Коля у Тани в комнате, я — у Маринки. Долго я не мог заснуть. Все думал о Танином муже, который застрелился из-за какой-то партии. Думал, и понять не мог, как решился он на такое чудовищное против своей семьи преступление: дочку маленькую оставил, жену — красавицу и умницу… Может мне и не становиться человеком, жить себе обыкновенной колбасой. Никаких проблем тебе — есть не надо, работать тоже, общество интересное в моем нынешнем положении мне гарантировано… А стану человеком, что ждет меня? Куда судьба заведет, с кем сведет дорожка жизненная… Страшно… Но интересно, с другой стороны. Колбасой остаться — дело нехитрое, усилий для этого прилагать не надо. Что есть, то не отнимешь…

Марина спала сладким сном. Я в лунном свете, пробивавшемся сквозь легкие шторы, видел ее блаженную улыбку. Наверное, что-то хорошее снилось девочке, сказочное… Нет, Сервелат Николаевич, не прав ты! Поставил цель в жизни — будь добр, достигни ее, а то сам себя уважать перестанешь… Тут и меня сон одолел. И снилось мне, что стал я человеком, и идем мы с Колей, Таней и Маринкой босиком по густой траве, которая растет на берегу замечательной чистой речки, в которой весело плещутся мечехвосты и сомики… Идем мы, смеясь весело, к домику деревенскому, а нас уже встречают там родители Колины… Приятной внешности старики с добрыми и ласковыми глазами…

Сказочная страна Псковщина, туды её в коптильню…

Глава четвертая, рассказывающая о событиях, которые привели к заточению завлаба Тычкова в психбольницу, но радости этот факт никому не доставил

Тридцать три года я, Леша, на Земле живу (хоть и выгляжу много старше) и мучаюсь с периодичностью в неделю одним и тем же вопросом — почему выходные пролетают так быстро? Можно сказать, начаться не успеют, а уже кончились. Ты тоже не знаешь? Да, действительно, загадка…

Уже шли мы с Николаем утром в понедельник институт, а мысленно я еще в Маринкиной комнате на столике лежал перед аквариумом. Коля молчал, наверное, тоже грустно ему было. Думал я, Леша, почему он к Татьяне не переедет? Ведь любят они друг друга, любят! Невооруженным глазом видно. И Маринка Николая боготворит, так и лезет к нему, пристает со всякими глупостями милыми… Что поделать, отца-то нет. Так почему же, почему не могут жить они вместе?

Увлекся я размышлениями и не заметил, что думаю вслух. А Николай меня услышал. Отвечать начал:

— Понимаешь, — говорит, — не все так просто, как на первый взгляд кажется. Я кто, по-твоему?

— Ты? — удивился я. — Человек, кто ж еще?

— Эх, человек… Человек-то человек, да маленький совсем. Научный сотрудник, сошка мелкая, никто, можно сказать… А Таня — дочка академика. И не просто какого-нибудь, а самого директора нашего института. Мне, Сервелат, тут ничего не светит. И Татьяна это понимает… Пыталась она с отцом поговорить, тот даже слышать ничего не хочет… Такие вот, брат, дела. Не дай Бог узнает, пень старый, придется мне в дворники идти… Вышибет с работы таким пинком, что месяц на льду сидеть придется, полушария спинного мозга охлаждать… Ладно, не будем о грустном, тем более, что пришли уже… Здоров, Саня. Макарыча еще нет?

— Привет. Звонил только что, сказал, что на часок задержится. Колбасу найти не могу, вроде в шкафу оставляли…

— Нет, Саш, я ее с собой брал. От греха подальше. Вы пьяные были, могли и…

— Могли. Хорошо, что унес, а то Тычков все с ног на голову здесь в пятницу перевернул. Спирт-то от биологов я принес, а закуски нет… Ну, он и… Сам понимаешь. Ты, Колюня, ему только не говори, что домой унес. Положи тихонечко свой сервелат в шкафчик. С пьяного чего взять? Скажем, что не заметил.

— Ты прав, — отвечает Николай, а потом ко мне обращается. — Поваляешься часок?

— А что не поваляться? — говорю спокойненько. — Поваляюсь.

Про обмороки, Леша, повторяться не буду. Не интересно уже, да и зачем повторять то, что уже было ранее. Скажу только, что Сашу мой Николай быстро в чувство привел посредством удивительной жидкости — нашатырный спирт называется. А потом и объяснил все по порядку. Парень неглупым оказался, враз дотумкал что к чему, поэтому лишних вопросов задавать не стал.

А тут и оно явилось. Воплощенное зло. В лице заведующего лабораторией прикладной геномеханики товарища Тычкова Льва Макаровича. Сначала в проем приоткрывшейся двери показалась белая борода, за которой последовал красный нос, напоминающий перезрелую грушу неизвестного сорта, а уж потом ввалилось нечто кривоногое и пузатое.

— Привет, бездельники! Сегодня нам предстоит выполнить сверхважное поручение начальства.

— Какое сверхважное? — в один голос переспросили ребята.

— Самое, я бы сказал, сверхважное. Надо кресла из актового зала вынести и столы туда занести. Готовимся к юбилею Ленина, — Тычков выглядел довольным.

— Так, Макарыч, мы ж на восьмое марта… Сейчас биологов очередь.

— Знаю. Знаю, что биологов. Они нам спирт пятничный обещали простить. Так что, руки в ноги и рысцой на второй этаж.

— Не правильно это, — попытался возразить Коля, — у нас работы выше крыши.

— Без разговоров, сказал. Пока я здесь решения принимаю. Кстати, Чудов, ты в пятницу колбасу стащил? — нехорошо посмотрел Тычков в сторону Николая. Не понравился мне его взгляд.

— Нет, Лев Макарыч, я ее здесь, в шкафу, оставил. А что, пропала? — ну, артист, подумал я.

И тут я решил справиться с проблемой, которую представлял из себя завлаб. С той проблемой, которую Саше с Николаем не решить без моей помощи. К тому же, технология обкатана, надо только, чтобы встал он куда-нибудь, чтоб при падении головой посильнее треснулся. Были, конечно, сомнения — а ну как нервы у Тычкова крепкие, вдруг выдержат мою психологистическую атаку? С другой стороны, чего я теряю? Ровным счетом, ничего. Попробовать, в любом случае, стоит. Только бы ребята раньше времени лишнего ничего не ляпнули.

Тычков, тем временем, подходил к шкафу, чтобы удостовериться в правдивости Колиных слов. Я лежал, дрожа от внутреннего напряжения, собирался с силами… Ага, дверцу открывает… лапу свою немытую ко мне протянул… Что же у него за спиной-то? А! Пора действовать, такой момент упускать нельзя. В тот момент, когда злобный Дед Мороз поднял меня с полки, я изогнулся, как только мог, и заорал со всей колбасьей дури:

— Положи туда, где взял и не смей меня трогать без разрешения!

— Это что? — удивился Макарыч.

— Колбаса говорит, — прошептал Саша и мастерски сделал испуганные глаза. Подыграл мне, умница!

— Кто? — Видимо не до конца еще сообразил, с кем имеет дело, товарищ завлаб.

Вот тут-то уж я покуражился:

— Ты что, тупой? Это я тебе говорю. Колбаса, если будет угодно. А вообще-то у меня имя есть — Сервелат Николаевич Московский.

Эффект, Леша, превзошел все мои ожидания. Я то думал, что он просто в обморок рухнет, но получилось куда интереснее. Дело в том, что в институте все знали, что Макарыч алкоголя потребляет цистерные количества. И в профкоме его предупреждали, и в парткоме, что алкашам в серьезном заведении, коим является институт, делать нечего. Мол, или вы, Лев Макарович, пить завязываете, или ищите себе новое место. Не посмотрим, что без пяти минут доктор наук. Нам горячечные не нужны.

А тем временем стрелки настенных часов неуклонно приближались к полудню. Зазвонил телефон. Саша поднял трубку:

— Макарыч, тебя из профкома. Поговоришь?

Но Тычков только что-то бессвязно мычал и, сидя на крутящемся белом табурете, судорожно хватал рукой воздух. Жест был Никалаю знаком. Он поднял с пола не опорожненную с пятницы склянку со спиртом и, налив в мерный стаканчик пятьдесят граммов, подал его шефу. Тот выпил залпом, но, вопреки ожиданиям, в себя не пришел. Саша оправдывался в телефонную трубку:

— Да ничего у нас не происходит!.. Биологов очередь, пусть они и выносят… Не может он подойти, неважно себя чувствует… Не знаю… Может быть, сами ведь знаете… Ну я, Чудов еще…

Наконец, трубка упала на рычаг. Саша стоял, опустив плечи и боясь взглянуть на шефа. Но Николай ждал от него разъяснений. Макарыч опустил голову и смотрел немигающим, полным страха взглядом на шкаф, где я снова занял отведенное мне место.

— Макарыч, очнись! — позвал Саша. — Макарыч! Сейчас из профкома придут, звонили…

Но Тычкову, похоже, было на профком глубоко и барабанно. Или он ничего не слышал. Напугался, бедолага…

Через полчаса в лаборатории собрался весь институт. Завлаб в себя так и не пришел. Что делать? Вызвали скорую. Эх, Леша! Не думал я тогда, что так все пойдет. И не задумывался, чем подобная шалость обернется для нас с Николаем в будущем.

Когда Тычкова уводили под руку двое здоровых мужиков в белых халатах, повисла под потолком звенящая тишина. Мне б тогда сказать пару слов, все, может, и иначе обернулось бы. Но я молчал. Из мести гадской и из-за обиды проклятой. Макарыч санитарам не сопротивлялся, лишь бормотал себе под нос единственную фразу: «Вы колбасу говорящую видели, а? Каково? Докатились…»

— Докатился, — словно эхом отозвался седенький доктор из скорой, — докатился до белой горячечки ваш коллега. Ничего, товарищи, не волнуйтесь, месяцок побудет у нас, выпишем. Не узнаете! И не таким экземплярчикам головку на место ставили. Этот еще ничего… На Деда Мороза похож… Семья-то в курсе?

Никто доктору не ответил. Он и ушел тихонечко.

Такая вот, Леша, трагедия приключилась. Уж больно мне за ребят обидно было. Ведь видел же я, что завлаб — порядочная свинья. Сердцем чувствовал, что поделом он получил! А все равно осадок нехороший на душе остался…

Через час приказом по институту и.о. заведующего лабораторией был назначен Николай Чудов. Но и ему новая должность и четвертак к получке радости, похоже, не принесли. Со мной он три дня не разговаривал. И Саша шкафчик, где я лежал, стороной обходил. А что я? Я молчал. Понимал все…

Со временем, конечно, ситуация исправилась. В лабораторию пришли две молодые сотрудницы. Коля с Сашей занялись моей проблемой на полном серьезе, девчонки им помогали, но больше никто в институте о существовании Сервелата Николаевича не знал. Скандала ребята не желали, да и кто ж его из нормальных людей хочет, скажи мне?!

Но если ты, Леша, думаешь, что Тычков навсегда ушел из нашей с Николаем жизни, то глубоко заблуждаешься. От таких людей избавиться настолько трудно, что, практически, как говорится, невозможно. Слышал ты о роковых женщинах когда-нибудь? Так вот, Лев Макарыч таким как раз и оказался. Не в смысле — женщиной, а в смысле — роковым. Натуральным злым роком, Леша, в самом начале жизни моей. Всему, однако, свое время.

А пока из сказки сотворялась быль. Летели дни, проходили недели, апрель сменился маем, а потом пришло лето. Исполнение мечты моей близилось с невероятной скоростью.

Глава пятая, сентиментальная, повествующая о первой любви и о том, как Сервелант будучи еще колбасой, стал настоящим мужчиной

Я понимаю, Леша, твое нетерпение. События, как видишь, начали приобретать необратимость. Да. Все складывалось так, как надо, даже препятствие в виде завлаба Тычков было ликвидировано. Николай со своими обязанностями справлялся превосходно — лаборатория впервые за много лет получила премию за какую-то уникальную разработку для министерства обороны. Я потихоньку вжился в этот дружный коллектив и стал полноправным его членом. Порой доходило до курьеза.

Однажды Наташка, одна из лаборанток, переставляя большую колбу с какой-то кислотой, поскользнулась на свежевымытом кафельном полу и потеряла равновесие. Хрупкий предмет выскочил из ее рук и, взмыв к потолку, готов был завершить свое существование, разбившись о плитку и отравив своим содержимым атмосферу помещения. Кроме нас с Натальей больше никого не было. Не знаю от чего, может, от безвыходности в этой ситуации, но она успела только крикнуть:

— Сервелат, лови!

И что же ты думаешь, Леша?! Я поймал! Не руками, естественно. Дело в том, что рядом со столом, на краю которого я в тот момент лежал и в непосредственной близости от которого случилось происшествие, стояла мусорная корзина, наполовину заполненная скомканными бумажками. Не знаю, как у меня получилось, но я собрал всю свою волю в кулак, изогнулся почти как удав и прыгнул вниз, стараясь попасть по краю корзины, чтобы сдвинуть ее к месту падения колбы. И знаешь, мне удалось. Емкость приземлилась прямиком в помойку и осталась, таким образом, целехонькой. Только пробка от удара выскочила, но ни капли кислоты в помещение не попало.

После этого происшествия в лаборатории меня зауважали еще сильнее. Поняли товарищи ученые, что способен я не только на пустую болтовню, а делом реальным помочь могу. А Наташка, так та вообще меня боготворить стала. Втихушку из лаборатории меня выносила, благо ключницей (так ее в шутку ребята звали) состояла — уходила позже всех, а приходила на десять минут раньше остальных. Следовательно, ключи всегда при ней находились.

Таскала меня девчонка по театрам и концертам, циркам и зоопаркам. Побывал я с ней даже в кино. Ну и ночевал, как ты понимаешь, у нее в общаге частенько. Благо, жила она одна в своей комнате…

Я сначала понять не мог, зачем умной и красивой девушке, какой являлась, на мой взгляд, Наталья, проводить свободное время в обществе колбасы. Нет, я себя всегда любил, уважал даже. За аромат, ум и эрудицию, но Наташа… После происшествия с колбой она начала звать меня Большим Змеем. Мне нравилось, хоть я и понимал, конечно, что прозвище такое получил в шутку. Ты, Леша, кино про Чингачгука видел? Ловкий такой индеец жил когда-то. И стремительный… Я себя таким же в обществе девушки чувствовал. В общем, мужиком настоящим. Брутально-первобытным. Не зря же говорят: с кем поведешься, от того и наберешься. Я повелся с людьми особенными, но слабыми, как я думал.

Облик мой пока оставался неизменным, но чувствовал я, что в душе уже человеком стал. А внешность… Важна конечно, но не настолько, чтобы кроме нее ничего в человеке не замечать. Качеств, там, всяких положительных, коих у меня вагон и маленькая тележка.

Днями жил я теперь в лаборатории, ночевал тайно у Наташи, на выходные с Николаем уходил домой к нему или к Татьяне с Маринкой. Те ко мне тоже привыкли, радовались. Особенно, Маринка. Когда я про свое прозвище новое ей рассказал, она так смеялась, что икала потом полчаса. А потом сама Большим Змеем, или Змеем просто звать начала.

Но, Леш, понимаешь, что-то происходить со мной стало странное. Если раньше я ждал выходных, предвкушал мысленно встречу с Колиными женщинами, непринужденное веселье в хорошем обществе, то теперь, чем ближе к пятнице, тем грустнее мне становилось. Еще суббота не пришла, а я уже скучал по Наташе… Неужели, думаю, влюбился? Вот-те на! Колбаса сентиментальная…

Самое странное, однако, не в моих чувствах. Я ж не слепой, хоть и глаз у меня не было. Видел я, что и с Наташей что-то происходит. Неужто, взаимно это?… Но зачем ей? Зачем я, такой нечеловеческий объект, ей нужен? За ней табунами мужики ходят, сколько раз я эту картину наблюдал, а она… В общем, запутался я окончательно в своих чувствах и места себе не находил. Надо было что-то делать. Но что?

Ситуация разрешилась случайно. Помогли Саша с Аленкой (прости, я и забыл вторую-то нашу лаборантку представить). Настала очередная пятница. Всю неделю стояла жара. Что поделать, лето в разгаре. Погода в выходные обещала не испортиться, в городе, мешке нашем каменном, оставаться никому не хотелось.

Саша с утра пребывал в отличном настроении. Он то и дело перемигивался с Аленой и незаметно, как полагал, время от времени легонько хлопал ее пониже спины или, проходя мимо, чмокал то в щечку, то в губы, а ближе к концу рабочего дня дозрел окончательно.

— Колюнь, — обратился Саша к Чудову, — мы сегодня с Аленой на часок пораньше слиняем, ты не в обиде?

— А что такое? — тот недоуменно оторвался от журнала, куда записывал результаты очередных испытаний.

— Да, понимаешь… Мы, эта… за город собрались, надо еще за вещичками домой заскочить.

— Ради Бога, идите. На сегодня у нас все дела завершены. Сейчас допишу, тоже двинусь восвояси. А куда, кстати, за город-то?

— В Кавголово. А то, бери свою Таньку и давай с нами?! Маринка у деда с бабкой на даче, сам говорил. И Сервелата с собой возьмем, пусть природой полюбуется, а?

Тут Алена встряла:

— С Натахой. Они у нас пара влюбленная, их разлучать нельзя…

Леша! Если бы я умел краснеть… Ну, ты понимаешь! Наташа же, чуть сквозь пол не провалилась. Мы то, слепошарые, ничего вокруг себя не видели, а оказывается все всё уже давным-давно про нас поняли.

Николай улыбнулся.

— Добро, — говорит, — поехали. Сейчас Татьяне позвоню. Она, я думаю, против не будет. Наташа, Сервелат, вы как, с нами?

— Да нет, — отвечаю стеснительно, — я, наверное, останусь. А Наташа пусть едет, чего в городе-то сидеть? Я как-то в человеческой компании…

— Не ломайся, — говорит Саша, — строишь тут из себя… Тоже мне, Большой Змей. Открою тебе секрет… Коль, можно?

— Валяй, чего уж тут…

А Наташа стоит в уголке, слово проронить боится.

— Мы тут, — начал Александр, — с Колюней решили, что хватит тянуть кота за хвост. Тем более что все уже готово к нашему эксперименту… Короче, на следующей неделе будем делать тебе, Большой Змей, пластическую операцию.

— Ага, — подхватила Аленка, — грудь увеличим, носу изысканную форму придадим римского типа. Наташа, тебе какие мужчины больше нравятся — брюнеты или блондины?

Наталья тут уж вообще села. Не ожидала девочка моя такого поворота в событиях. Я же, дурак, как заору:

— Наталья, скажи что брюнеты! Индейцев белокурых не бывает!

А она как заревет, лицо ладонями закрыла, ключи на стол кинула и вон из лаборатории выбежала.

— Идиоты, — цыкнул сквозь зубы Николай и за ней сорвался.

Минут десять их не было. Мы молчали. Смотрели друг на друга только. Действительно, идиоты. С такими вещами разве шутят? Эх, и волновался же я, Леша! А ты бы на моем месте спокойным остался?

Пришли, наконец. Коля Наташу за плечи держит, а та уже успокоилась, лицо только покрасневшее да глаза влажные. Никогда я ее такой красивой не видел до сих пор.

— Мы тут, — говорит Николай, — решили, что прав Сервелат. Лето еще не заканчивается, выходных на наш век хватит. Так что вы, Сань, езжайте одни. Мы с Таней, если что, попозже к вам присоединимся, я пока дозвониться не смог. Вы ведь к тебе на дачу едете?

— Да, Коль, куда ж еще?

— Ну, вот. А Наташа и Сервелат на эти дни свои планы имеют. Наташ, ты уж подготовь его к операции. Дело серьезное, гарантий никаких… Как договорились, ладно?

— Конечно, Николай Иванович…

Попрощавшись, повеселевшие Саша с Аленкой упорхнули. Минут через десять после них ушел и Коля. Мы остались одни. Мне как-то неловко было. Легкость, Леша, пропала. Понимаешь? Ушла непринужденность в общении. Наташа тоже в мою сторону не смотрела, молча со стола пробирки убирала, приборы выключала. Спиной ко мне стояла, но плечи ее подрагивали. Волнение. Да… Леша… То, что мы боялись сказать друг другу, и то, что уже все вокруг знали, стало вдруг таким очевидным и понятным, что сопротивляться этому очевидному и понятному показалось мне глупым.

— Ната-аш, — позвал я тихонечко, — ты на меня не обижаешься?

— Нет, что ты… — прозвучало в ответ, — я даже… рада, наверное, что так все получилось. Ты как?

— Я?… Я, наверное, тоже рад…

Она подошла ко мне… Она наклонилась надо мной… Она меня поцеловала…

Ты уж прости меня, Леш, за такие словечки из женских романов. Понимаешь, я когда тот вечер вспоминаю, романтичным становлюсь до ужаса… Вот, видишь, слеза пошла… Не волнуйся, сейчас пройдет. Говорят, что плачут или от боли или от счастья. Не верь этому, Леша. Плакать от всего можно. Реакция организма такая. Защитная, наверное… Слезу пустишь в трудный момент, и легче сразу становится. Не замечал? А я заметил.

Мы после работы гулять пошли. Я, по привычке, в старом Колином портфеле с дырочками лежал. Так уж повелось, что на несколько месяцев этот самый портфель стал моим транспортным средством. Я не возражал, наоборот даже, нравилось мне там. А что? Все видно, все слышно, запахи, опять же, все улавливаешь… Самое то, что надо, короче.

Тогда я впервые увидел, как мосты разводят. Зрелище, скажу тебе! А, ну да, что я тебе про мосты рассказывать буду, сам видел. Производит впечатление, правда? Удивительное изобретение. Уникальное и не менее интересное, чем я. Хотя, я не изобретение, а, скорее, феномен мысли и научного творчества.

Домой к Наташе пришли уже под утро. Двери общежития были заперты, Наташа долго стучалась, прежде чем заспанный вахтер, поворчав для приличия, пустил нас внутрь.

Я лежал в Наташиной комнате на своем привычном месте — на прикроватной тумбочке, рядом со знакомым мне потрепанным томиком Ахматовой и нехитрой настольной лампой. Наташа ушла в душ — он у них в конце коридора, — а я наслаждался пением соловьев за открытым окном. Легкость ко мне во время прогулки вернулось, настроение было великолепным. Это ж надо, колбаса влюбленная! Кому сказать, не поверят! И ребята — молодцы. Я то, грешным делом, думал, что забыли про меня, про мечту мою человеком стать. Не напоминал, однако, понимал, что забот в лаборатории и так хватает. Может, когда-нибудь и до меня руки дойдут. Ждал терпеливо. И дождался. Коля-то с Сашей, а?! Каковы?! Такой сюрприз — всем сюрпризам сюрприз. Быть мне человеком или сгинуть навсегда! Понятно, что гарантий нет никаких. Таких экспериментов на земле еще никто не проводил. Честно говоря, было немножко страшновато: а ну как не получится? Но я эти мысли от себя гнал подальше. Главное, что сейчас все хорошо, а там видно будет.

Пришла Наташа, румяная такая и свежая, с полотенцем на голове. Халатик скинула и нырнула под одеяло. Бог колбасный, какое у нее тело! Столько раз здесь ночевал, а не видел до сих пор. Она все в пижаме спала, а тут — на тебе, совершенно голая! Я аж напрягся весь от желания. Потом-то узнал, что такое состояние эрекцией называется…

— Ну что, Большой Змей, пора тебе настоящим мужчиной становиться! — услышал я голос Наташин как будто издалека откуда-то, настолько оглушен желанием был…

Что потом было, рассказывать как-то стеснительно. Не люблю я интимную жизнь, Леша, на всеобщее обозрение вытаскивать. Скажу только, что фраза меня тогда одна, произнесенная Наташей, огорошила:

— Ты Змей, воплощенная мечта любой женщины — живой член, твердый, чувственный, ласковый, да еще и с мозгами… Может, не надо человеком-то становиться?

Хотел я обидеться, но не успел…

Глава шестая, в которой Сервелат из человекообразной колбасы превращается в колбасоподобного человека

Наступил понедельник. Пора было собираться на работу (в смысле, в лабораторию), но никуда идти не хотелось. Может, права Наташа… Может, остаться мне колбасой? Чего плохого?! Так — я феномен, а стану человеком — в толпе себе подобных быстренько, наверное, затеряюсь.

Вот она, Леша, дилемма-то! Рвался к своей цели через тернии, можно сказать, а когда срок подошел — сомневаться начал, нужна ли она мне, цель-то эта? Всегда так, между прочим, замечал я не раз подобное положение вещей. Как будто кто-то специально последний шанс дает одуматься, или искушает оставить все как есть. Этакая провокация внутренняя. Борьба личностная себя с собою же.

Слава колбасному богу, не поддался я на искушение, а то так колбасой бы и остался, пусть даже феноменальной.

— Не бойся, Большой Змей, все в порядке будет. — Наташа, видимо, чувствовала мое пасмурное настроение и пыталась меня утешить. — Ничего не изменится. Ты таким же замечательным останешься, только внешность поменяешь. Думай, что обычная пластическая операция, хорошо?

— Хорошо, — отвечаю, а самого такое волнение дикое переполняет, что чуть из шкурки не выпрыгиваю.

Всю дорогу, что в институт шли, думал о прошедшей своей жизни. Каково в чужом теле оказаться? Что ждет меня? Ну, стану я человеком, дальше-то как жить? Хорошо колбасе, она кушать, как говорится, не просит. На работу ходить, опять же, не надо. Лежи себе, существуй не торопясь… Бог колбасный, куда я ввязался, в какую историю влип?

Пришли. Все уже были на месте, только нас дожидались.

— Ну что, — тон Николая показался мне деловым, — колбаса, готов человеком стать?

— Всегда готов, — отвечаю, а сам чувствую, что ни хрена я не готов.

— Тогда, — говорит, — поехали.

Ну и поехали, значит. Сначала Коля мне всю процедуру долго и нудно объяснял, но я, если честно, не слушал ничего, так, поддакивал время от времени, соглашался… Зря я, Леша, не слушал, потому что знать не знал, что так в действительности все страшно окажется…

Я и думать не думал, что резать меня станут! Вообще, черт его знает, что я только думал! Но это не все еще… Эх, кабы раньше-то предположить… Знаешь, Леша, что они учудили? Руку на отсечение даю, никогда не догадаешься! Ну? Нет вариантов? Естественно! Николай решил меня в чужое тело заселить, представляешь?

Наталья села за телефон, начала морги обзванивать. Представлялась официальным представителем нашего серьезного учреждения, чтобы не отказали. Блефовала, конечно, а что делать?! Так просто кто ж покойника даст для опытов?

Николай, тем временем, меня препарировал на тоненькие дольки, которые в приборы разные рассовывал. Объяснял, что нужно получить несколько генетических экстрактов (как думаешь, термины не путаю? Впрочем, не важно). Парочка наша лабораторная, Саня с Аленкой, на подхвате у него бегали, суетились.

То немногое, что осталось от моего некогда великолепного тела (жалкое, скажу тебе, зрелище) еще трепыхалось на разделочной доске, остальное кипело, испарялось, разлагалось на молекулы и атомы, составлялось в какие-то генетические цепочки… Я начал терять сознание. Последнее, что промелькнуло у меня в мозгах перед полным забвением, были слова из какого-то кино: «Скорее электрошок, мы его теряем!..» И я погрузился во тьму…

…Проснулся ночью. Никого вокруг нет, лежу на чем-то мягком — на кровати, наверное, из носа какая-то трубка торчит и в темноту уходит. Из носа, Леша, представляешь? Из моего носа! Нет, ты вслушайся в эту фразу! Если сказать, что я обалдел, значит, ничего не сказать. У меня есть нос, значит есть и все остальное! Ура! Ур-рааа! По-лу-чи-ло-сь! Ай да, Николай! Ой, ребята, век не забуду! Что я могу для вас сделать?

Положительные эмоции, Леша, так и перли из меня. Радостно было, жить хотелось на полную катушку, по земле бегать, Наташку любить, веселиться… Всего хотелось! Всего и сразу! И чувствовал я себя таким счастливым, таким… Не передать словами.

Захотелось мне встать скорее с постели, чтобы посмотреть на себя. Ведь должно быть зеркало, мы с Николаем об этом на всякий случай еще до операции договаривались. Ага, встал! Не тут-то было. Только изогнуться и смог… Тушку-то я, Леша, новую приобрел, а двигался все по-старому — как колбаса, в общем. Не так-то все просто, брат, оказалось на самом деле. Понял я тогда, что многому мне еще предстоит научиться, прежде чем тело свое в полном смысле слова обрести. Что оставалось делать? Ждать, когда кто-нибудь явится. Звать боялся. Глаза к темноте привыкли, контуры предметов различать стал и понял, что раньше я в этом месте не был. Думаю, крикнешь кого, а явится незнакомец. Что я скажу? Удачную, мол, операцию перенес по превращению из колбасы в человека?! Нет, это невозможно. Увезут на той же машине, что и Тычкова… В то же самое веселое заведение… Не хочется что-то. Изначальная моя эйфория улетучилась, словно и не было ее.

Эх, Алексей, знал бы ты, как тяжело чувствовать себя колбасой, когда ты уже стал человеком. Мне тогда казалось, будто я что-то безвозвратно потерял, и этого непонятного чего-то было так же безвозвратно жаль. Если раньше я знал, чего хочу, цель в моей жизни была, то теперь чувства мои пребывали в полном смятении. Началась душевная паника, нестерпимая ломка. Да, я понимал, что стоит только разобраться в себе, разложить все по полочкам, и жизнь моя вновь наполнится смыслом. Но как это сделать, когда думаешь сразу обо всем? Словно мечешься по мелководью от одной скалы к другой, а вода прибывает и прибывает. Кажется, что не успеешь, что сейчас приливная волна накроет тебя с головой, и от этого начинаешь паниковать и суетиться все сильнее. А догадаться, что стоит всего-то взобраться на одну из скал — смекалки не хватает. Смятение уже тобой овладело…

Была надежда, что сейчас откроется дверь, и войдет кто-нибудь, протянет руку помощи, вытащит меня из проклятого этого состояния. Но никто не приходил. Темнота начинала давить на мозг, разрушая его черным мистическим ужасом. Я попытался успокоиться и заснуть, но только закрывал глаза, сразу появлялись передо мной жуткие чудовища, которые, словно сговорившись, вторили друг другу — ну что, Сервелат, допрыгался? Отныне ты человек, человек, человек… Теперь жизнь твоя превратится в кошмар, кошмар, кошмар… Ты теперь один из миллиардов этих примитивных двуногих, но далеко не лучший из них… Ты стал посредственностью… Но ведь ты этого хотел, хотел, хотел… Получил?

Получил, получил, получил…

Господи, как я в ту ночь с ума не сошел? Сам не знаю. Честное слово — как вспомню, Леша, так вздрогну…

Заснуть, наконец, удалось.

Разбудили меня веселые голоса, звучавшие совсем рядом:

— Нет, Наташка, ты только посмотри на него! Вылитый Ален Делон! Да, везет же некоторым. Мой-то Саня, скорее на артиста Леонова похож, — смеялась Аленка.

— Зато, добрый и умный! Чего тебе еще надо? Хорошего человека встретила — держись за него. Знаешь, Алена, Сашка — мужик надежный. Он тебя всю жизнь, как буксир за собой тащить будет. А это, поверь моему горькому опыту, большая в наши дни редкость. Антиквариат. Такие, как Саня с Николаем, на вес золота.

Я узнал Наташин голос. Она говорила серьезно. Интересно, какой такой горький опыт у нее, уж не я ли? Да нет, с чего бы это. Я ей плохого не делал, да и не сделаю никогда, надеюсь. Потому что люблю очень. Странно, ничего она мне не рассказывала…

— Ой, смотри, глаза открыл! Ну, как ты себя чувствуешь? — первым заметила мое пробуждение Аленка.

— Привет, Большой Змей, поздравляю с удачным завершением эксперимента. Ну, чего ты такой грустный? — Наташа смотрела на меня тепло, но как-то, как мне показалось, слегка отстраненно, будто и впрямь я любимая за одни лишь глаза знаменитость.

Я хотел ответить, что все нормально, но когда открыл рот, то понял, что слова произнести не могу. Нет, Леша, не от волнения! Не могу, потому что не умею. Вот, мля, открытие сделал! Хоть стой, хоть падай. Черт, и встать-то не получается. Колбаса колбасой! Был, значит, человекообразной колбасой, а стал колбасоподобным человеком. Эх, елки-палки.

Девчонки неглупыми оказались, все сразу поняли. А может, и Николай сказал, что такое состояние мое вполне вероятно. В общем, удивляться не стали.

Лежал я, как Наташа мне объяснила, в отдельной реанимационной палате Мариинской больницы. Лежал давно, уже три недели. Я-то! Осёл, право слово, думал, что только вчера со мною эту лоботомию провернули. Оказывается, состояние мое было после операции нашей хитроумной не просто тяжелым. Критическим. Поэтому и в больницу меня на скорой доставили. Врачи, спасибо им огромное, за жизнь мою никудышную трое суток боролись, из состояния клинической смерти вернули. Это ж надо! А я и ведать не ведал. Да, ребята, придется мне теперь всю жизнь оказанное доверие отрабатывать.

По легенде, как Наташа сказала, у меня полная потеря памяти, я ничего и никого не помню, что случилось со мною — не знаю. А выпишут, там все и образуем потихонечку. Алена, мол, сестра, а Наташа — невеста, поэтому их и пускают в мою палату. Забирать тоже они приедут, но это еще не скоро, недели через две минимум. Пока лежи, Сервелат, наслаждайся первыми впечатлениями от человеческой жизни. Кормить с ложки будут, ешь. Не получится, через трубочку пищу прямо в желудок введут, так что, мол, не волнуйся. Помереть не дадут. Столько сил, чтобы жизнь вернуть, вложили…

Вот так, Леша, и стал я человеком. Сам, значит, виноват. Но после драки, как говорится, кулаками не машут. Пришлось привыкать к новому телу, адаптироваться, так сказать, к чуждым для моей сущности условиям обитания. Ничего, в прошлом это все теперь осталось. В далеком, Алексей, и почти нереальном прошлом…

Слушаешь ты меня, Леша, и вспоминаешь невольно любимого тобою писателя. Только не говори, что это не так, не поверю. Почему? Да потому что знаю тебя не первый день. Думаешь, прочитал Сервелант Николаевич «Собачье сердце» и возомнил себя Шариковым… Нет, брат, согласись, что пример для подражания не самый удачный. Полиграф Полиграфычем только дурак в наше время стать захочет. И потом, там собачка в человека превратилась, что само по себе физиологической природе противно. Мне же новое тело дали. То есть, по большому счету, превращений никаких сказочных и не было. Грубо говоря, мои мозги вживили в человеческое туловище. Объединили, так сказать две сущности, одна из которых не хотела, как Маркс с Лениным писали, жить по-старому, а другая не могла, потому что все равно умерла насовсем насильственным, так сказать, способом. Чем-то тяжелым и острым по голове бедолагу ударили, мозги почти все и вытекли. А я, благодаря этому неприятному событию, стал синтетическим гуманоидом, как Николай меня однажды назвал.

Не буду тебя мучить длинным и нудным рассказом о том, как меня жевать учили, говорить, руками и ногами двигать, ходить, наконец, и прочие нужды-надобности моего непривычного организма справлять. Скажу только, что времени на это ушло много — полгода почти. Жил я тогда в Колиной квартире с Наташкой моей. Николай, наконец, к Татьяне переехал, нам свою жилплощадь предоставив. Я, Леша, тогда за папашу своего (Коля стал им теперь по праву) переживал очень сильно. А ну как академик, Танин отец и Николаев директор в одном флаконе (прости за нынешний сленг), начнет изводить их. Но, к счастью, ничего подобного не произошло. Чудов в институте числился на хорошем счету, лабораторию вывел в передовые, уважаемым стал. Даже карточку с егойным портретом на доску у входа кнопками пришпилили. А Марина, оказывается, все деду с бабкой уже давно рассказывала, хитрюга такая. Ну, они уже и не возражали. Привыкли. Да и кому ж из нормальных родителей хочется свою дочь несчастной год за годом наблюдать? В общем, все к лучшему обернулось.

Мне тело досталось удачное, если можно так выразиться. Во-первых, было оно невостребованное, беспризорное. Глупейшим образом погибшего человека, в котором я теперь поселился, никто не искал. Даже имени мы его бывшего тогда не узнали. Во-вторых, внутренних повреждений или болячек скрытых тоже не нашли, кроме мозга, естественно, но это дело нам на руку сыграло, я говорил. Почки, печень, сердце, легкие и прочие потроха — все было в полном, как француз знакомый давеча сказал, ажуре. В порядке, значит. В-третьих, возраст подходящий — лет двадцать пять, да и внешность ничего себе, как ты даже теперь видишь. Я хоть и постарел значительно, но красоты природной не утратил.

С документами тоже проблем не возникло. Возле Гостинки какому-то шнырю Саша заказал целый комплект, включая диплом о высшем образовании. Единственное, что теперь подозрение вызывало, это неумение твоего покорного слуги писать. Точнее, подпись-то свою я ставить на бумажках всяких научился, без этого никуда — ни зарплату получить, ни в партию вступить. Анкеты выдаваемые под разными предлогами домой уносил, мол, подумать надо, как точнее заполнить, а там, как понимаешь, Натаха на подхвате.

Имя в паспорт поставили Сервелант Николаевич Московский (по моему настоятельному требованию; Коля заставил имя изменить, а то — «Сервелат», сказал, звучит очень колбасно), место рождения — город Йошкар-Ола Марийской АССР (все равно мало кто знает, где такой находится, поэтому врать о местных красотах родины можно все, что угодно), год рождения — 1946-й (как раз, получается, институт только закончил). А закончил я, Леша, не поверишь — Читинский государственный университет. Биолого-химический факультет, как ты, наверное, уже догадался.

Так и оказался я, Лешенька, в знакомой тебе уже лаборатории, только теперь на месте младшего научного сотрудника. Мне тогда о лучшем и мечтать не приходилось. Правда, чувствовал я, что совсем не мое это призвание — наукой заниматься. Творческий я человек. Мне б в кинорежиссеры надо податься. Или в торговлю, на худой конец. Лауреат премии Оскар, господин Московский! Звучит? А как тебе — заведующий универмагом, товарищ Московский?! Тоже неплохо, правда? Но я ведь не глупый. Понимал, что сперва надо к человеческому обществу привыкнуть, влиться в него, ассимилироваться. А лаборатория наша родная — самое то для такой ассимиляции, как говорится.

Личная жизнь тоже удачно складывалась. Мы с Наташей, как только я всему научился и на работу устроился (вакансию как раз в нашей же лаборатории открыли), ремонт в Колиной квартире сделали. Диван купили новый, шкаф книжный, шифоньер для одежды. Этакими бюргерами стали советскими. О свадьбе речи пока не было. Я-то что, против бы не возражал, но Наталья, похоже, перед барьером каким-то стояла. Помнила, видать, что колбасою еще меня знавала, вот и не торопилась с ответом на мои неоднократные предложения связать руки и сердце одной жизненной веревочкой. Я, Леша, особо тому факту не расстраивался, потому как помнил данное себе же обещание жениться на Марии Станиславовне из магазина. Помнишь, в начале рассказывал о женщине с нежными руками? Снилась она мне, чертовка этакая. Сколько времени прошло, а думать о ней я не переставал. Вот, думал, зараза знойная! Это ж надо так в душу запасть.

И убеждал я себя, Леша, что с Наташей мне хорошо, и уговаривал, что поженимся с нею — и все еще лучше будет, но сам в глубине души в такой сценарий не верил. Видимо, очеловечился совсем, врать себе самому научился.

Становилось мне, Алексей, с каждым днем все грустнее и грустнее. Чувствовал я, что что-то не то со мною происходит. Пока колбасой был, жизнь намного интереснее казалась — все меня любили, всем я интересен был, общались со мною с удовольствием. А теперь вдруг стал обычным. Таким, как все, понимаешь? Да, человеком, да, научным работником, который, между прочим, неплохо со своими обязанностями справлялся, но кураж пропал, изюминки во мне не стало. Цели, стало быть, Сервелант Николаевич достиг, а куда эту цель теперь засунуть ему — не известно.

По выходным гулять с Натальей ходили. Водила она меня по музеям и театрам, приучала, как говорила, к прекрасному. Вот, Леша, объясни ты мне, что может быть прекрасного в младенцах уродливых, которые в спирту плавают. А может, чучела зверей, опилками набитые, прекрасны? Или мужики с тетками, которые по сцене шастают, смеются над собственными же и дурацкими при том шутками, а плачут от ерунды всякой выдуманной, которой в жизни-то не бывает? Интересно? Да, согласен. Оригинально? Почему ж нет? Оригинально! Но насчет прекрасности, ты уж извини, я в корне не согласен. Прекрасно, на мой взгляд, это когда стоишь на крыше или горе какой, наслаждаешься ветром и видами панорамными, свободу непередаваемую и легкость чувствуешь во всем теле. Вот это прекрасно! Истинный, можно сказать, душевный оргазм получаешь, силы свои ощущаешь, в гармонию приведенные с окружающим миром. А чучела всякие… Извини. Да пусть как угодно эта вся котовасия называется! Нет, странные вы существа — люди, придумываете хрень разную, а потом ей радуетесь, как дети малые. Хотя и знаете точно и определенно, что хрень хренью так и останется! Пунктиков у вас много разных, об которые вы то и дело сами же запинаетесь. Стадо стадом. Тоже мне, идеал придумали — стать не хуже, чем другие! Это, Леша, не идеал, а самоуничтожение. Ты мне можешь возражать сколько угодно. Я, наверное, колбасой в душе остался, поэтому до конца вас понять не могу. Не люблю я толпы, стада не люблю, хоть режь ты меня к праздничному столу! Вам от природы столько возможностей дано, а вы их не используете. Ведь каждый рождается разным, отличным от других, понимаешь?! Это ж награда! А вы ее зачастую стесняетесь… Не понимаю я такого расклада и не при-ни-ма-ю.

Из-за этого непонимания и размолвки у меня с Натальей начались. Бывало, ужинаем мы на нашей кухоньке, а она заведет: вот, мол, у Сани-то с Аленкой как… а Николай с Татьяной, так те вообще… а мы с тобою… «Ну и что, — отвечаю, — у нас своя жизнь, зачем подражать кому-то?» Не понимает. По мозгам бьет, Леша, мол, все у нас не как у людей. Я пытался объяснить, отшутиться, что как же у нас, как у людей быть может, когда я не человек, а гуманоид из колбасы выращенный. Не понимает шуток, злится. А чего, спрашивается, злиться? Что я такого обидного сказал.

Большим Змеем она меня с тех пор, как я внешность поменял, редко называла. Ну, может, пару-тройку раз, и то случайно, по старой привычке. А я скучал по своему индейскому прозвищу. Нравилось оно мне, хоть и понимал, что глупое. Видно, детство во мне где-то еще играло. Хотя, какое детство… Разве было оно у меня?

Все чаще я вечерами из дома уходить стал. Гулял по городу, на набережной стоял в одиночестве ночи напролет. Смотрел, как любимые мною мосты разводят… Иногда Маринку Татьянину с собой брал. Ей, Леша, со мною отчего-то нравилось. И сейчас нравится, хоть и взрослая она уже, интересная такая мадама…

С Маринкой легко всегда было. Говорили мы буквально обо всем, много нового друг от дружки узнавали, радовались каждому мелкому приключению, смеялись до коликов в брюшной, так сказать, полости. Таня с Колей нашу дружбу одобряли, знали, что на гадости какие бы то ни было я не способен, да и чужим их девочку в обиду не дам.

А Наталья, меня, Леша, приревновала. К ребенку, представляешь? То ли завидно ей было, что меня окружающие любят за естественность и непосредственность, то ли наследственность ее подвела, но недобро она на меня как-то посматривать стала, мелкие пакости делала время от времени. Какие? Да ерунда! Рубашку не погладит — я на работу опоздаю, колбасы купит к завтраку, а ведь знает, что я своих не ем. Сама смотрит круглыми глазами, оправдывается, говорит, что забыла… Но из таких ведь мелочей, Алексей, и крупное горе может когда-нибудь вырасти. Я углы сглаживал, старался уколы мелкие не замечать. Мол, пройдет это, глупости временные, понимаешь?! Любил я ее, старался не огорчать… Но когда она меня по лицу ладонью ударила за то, что с ребенком гулял, я этого понять не смог. Ушел, в общем.

Ночевал на Московском вокзале. Точнее, не ночевал, а сидел в кресле и думал о своей круто изменившейся жизни. Что делать — не знал. Где жить — тоже. Может, домой вернуться? А что дальше? Нет, все равно жизни не будет. Надо что-то менять. Но что? Где я прокололся, что не так сделал, когда повел себя неправильно? Спрашивал я себя, а ответов не отыскивал. Не мог я найти просчетов в своем поведении и в глубине души чувствовал, что и не было их вовсе, и дело тут не во мне, а в Наташе, но верить своей интуиции отказывался…

А под утро пошел к Николаю. Может, он что посоветует, папаша все-таки. Благо, выходной день тогда был.

И пришел я, Леша, как оказалось, вовремя.

Глава седьмая, в которой над головами Николая и Сервеланта начинают сгущаться тучи

Дверь открыла Татьяна. Не поверишь, Леша, но я ее сразу и не узнал. Халатик поверх ночной рубашки, волосы не расчесаны, лицо вспухшее, глаза красные и тупые, как у нетрезвого поросенка.

— Привет, — говорю, — Таня. Ну и видончик у тебя! Случилось что?

— А, это ты, — равнодушно так отвечает, даже не поздоровавшись, — проходи. Никола на кухне. Он все сам тебе и расскажет… Тапки надень, грязно.

«Странно, — думаю, — с чего бы это у них и вдруг грязно. Таня дом всегда в образцовом порядке держит. А тут — на тебе! Точно, случилось что-то. Не с Мариной бы только».

Прошел в кухню. Коля за столом сидит в одних трусах, на столе пузырь ополовиненный, огурчики мятые на тарелочке. Я на часы посмотрел — восемь. Рановато для возлияний. Да и дико как-то Николая наблюдать в таком антураже.

— Здравствуй, — говорю, — Николай. Что у вас происходит такое. Татьяна, вон, на себя не похожа. Маринка-то спит еще?

— Здоров, — отвечает, глаз не подымая, — коль не шутишь. Марина у стариков ночует. Мы тут вдвоем празднуем закат Римской империи.

— Это какой такой, — удивляюсь, — империи? Объясни, Коль, что происходит?

— Садись, Змей, — отвечает, — выпьем по стопочке. Огурчики самосольные, последнего урожая.

Тяпнули мы как полагается, ну, Леша, его и понесло.

— Ты, — говорит, — Макарыча помнишь?

Я в ответ киваю, а сам думаю, к чему это он про старого маразматика вспомнил?

— Так вот, — продолжает, — объявился дорогой и любимый товарищ Тычков в славном городе Москва. И не где-нибудь, Сервелантушка, а нашем ведомственном министерстве. Знаешь, кто он теперь?

— Откуда, Николай, мне знать такие подробности?

— Не откуда, это верно. Поэтому, слушай. Наш Макарыч теперь шишка большая и крепкая. Кедровая, можно сказать, шишка. В замах у самого министра сидит, научные исследования курирует, то бишь, как ты уже, наверное, догадываться стал, и наш институт у него под колпаком…

Помолчал с минуту, стопки наполнил. Выпили. Закусили. Снова заговорил:

— И все бы это хрень на постном масле, Сервелант. Плевать мы на каких-то кураторов из Москвы хотели, но появилось тут одно неприятное обстоятельство…

— Что за неприятное обстоятельство? — спрашиваю, а сам понять пытаюсь, куда он клонит.

— А то, — отвечает, — что академику, директору нашему и Таниному отцу, через неделю семьдесят пять лет исполняется. Чуешь, откуда ветер дует?

— Нет, не чую пока.

— Ну, так почуешь сейчас. Вчера старику из министерства звонили, спрашивали, какой подарок к знаменательному событию тот получить желает. А на прощание добавили недвусмысленно, что неплохо было бы в целях экономии бюджета совместить празднование юбилея с присвоением многоуважаемому академику звания персонального пенсионера союзного значения.

— И что? — понять не могу.

— Да то, — огрызнулся и аж по столу кулаком мой Коля треснул в раздражении, — что старика на пенсию отправляют, нового директора нам ставят. Угадай теперь, кого?

Тут-то, Леша, до меня дошло. И страшно стало, мурашки по позвоночнику к самому кобчику стремглав понеслись. Но уточнить-то надо, поэтому отвечаю, но вопросительно:

— Тычкова? — а самому уж вовсе нехорошо стало.

— Тычкова… Сгоняй, Змей, еще за бутылкой. Только тихо, чтоб Танька не слышала.

Вот такие дела, Леша. Я уж про Деда Мороза злобного и знать забыл, а тут — вот он, красноносый, откуда вылез. Прям, кинжал пониже спины. Неприятность грандиозная, но, может, мимо пронесет? Ведь институтом-то командовать кандидата наук кто поставит? Надо Коле намекнуть, может он не знает? Хотя…

Шел я в магазин и думал — верно говорят, что беда не приходит одна. Я-то совета пришел просить, как в ситуации моей лучше поступить, а тут события вон как складываются. Не до меня сейчас Коле, не до меня. Тычков — гадина злопамятная. Он Чудову не простит, что тот его место занял, когда его, алкаша дрянного, в психушку с оркестром прямо с работы препроводили. Эх, пронесло бы мимо…

Бутылку я взял, вернулся в квартиру. Прохожу на кухню, а там нет никого. Посидел минут пятнадцать, думал, может Николай нужду справляет, не тревожил. Но никто ко мне не вышел. Тогда двинулся я по комнатам.

Коля спал в гостиной на диване. Татьяна стояла ко мне спиной у окна.

— Таня, — позвал я тихонечко. Она обернулась, — может, помочь чем, а?

Смотрит на меня, а у самой губа нижняя трясется и веко дергается — того и гляди заплачет милая женщина. Но Таня в руки себя, видимо, взять сумела, улыбнулась даже.

— Нет, — говорит, — Сервелант. Чем ты поможешь? Кто его знает, что теперь будет? Спасибо, конечно…

— А отцу? — спрашиваю.

— Что, отцу? Он на пенсию уйдет, на дачу с мамой переедут. Отец к такому повороту событий давно готов. Понимает, что не все время институтом командовать. Вот оно, время-то, и пришло. Так что, за отца моего не беспокойся. За Колю я боюсь. Если этот Тычков на папино место сядет, он первым делом Николая гноить начнет. Тварь та еще. А для Николы лаборатория… сам понимаешь… Куда он без нее? Не знаю, Сервелант, что предпринять даже. Ты уж его не бросай, ладно? У него кроме нас с Маринкой да тебя нет никого. С Сашкой они так, приятели. Друзьями никогда и не были.

— Тань, — мне аж неудобно за такие ее слова в свой адрес стало, — что говоришь-то?! Разве ж я его оставлю? Я ведь люблю его, как отца родного, а вы для меня, что своя семья. Не обижай меня.

Татьяна вроде успокоилась.

— Пойдем, — говорит, — завтракать. Николая не буди, он всю ночь на кухне просидел. Ты ступай, а я сейчас, умоюсь только.

Как сейчас помню, ели яичницу с ветчиной и помидорами. Хотелось выпить, но бутылку купленную полчаса назад я в холодильник убрал, чтоб глаза не мозолила. Таня за завтраком успокоилась. Сидели с ней, анекдоты бородатые травили, временами даже смеялись. Потом прогуляться вышли.

— А помнишь, — говорит уже на улице, — Сервелант Николаевич, какой сегодня день?

Бог колбасный, ведь ровно год назад, будучи еще колбасой, я первый раз у них дома появился! Стало быть, год мне уже с лишком. А я и день рождения не справлял. Забыл, мозги колбасные!

— Таня! — воскликнул.

Она улыбается.

— Можно, — спрашивает, — я тебя под руку возьму?

— Конечно, — отвечаю. — Эх, если б не Николай!.. Нет, Коля — это для меня святое.

Она смеется:

— И для меня. Ну что, куда идем?… Кстати, а чего ты так рано к нам сегодня заявился? По делу? Я что-то сразу не сообразила.

Тут у меня настроение снова испортилось. Но, думаю, Татьяна — баба, она меня лучше папаши поймет. Может с ней насчет Натальи посоветоваться? Черт, была — ни была… И рассказал все, как на духу. Она минут пять молчала, должно быть переваривала информацию, а потом выдала:

— Обычная дура твоя Наташка. Не разглядела в тебе человека, значит не нужен ты ей. Да и она тебе тоже.

— То есть, как, — оторопел я, — не нужен? Мы же любим друг друга.

— Может, ты ее и любишь, и то вряд ли, а она тебя — точно нет. Понимаешь, Змей, когда любишь, больно намеренно делать не станешь. Вот ты сказал, что вчера ушел из дому, так?

— Так.

— На вокзале ночевал… А она… Хоть бы нам позвонила. Ведь знает, что идти тебе больше некуда. Нет, Сервелант, ты меня прости, но вы — не пара. Хотя, вам решать…

— Да, — отвечаю, — нам… Может, еще не все потеряно? Может, наладится, а?

— Не знаю, может, и наладится… Ты забудь, что я тебе сказала. Все люди разные, понимаешь? Забудь… Не права я, наверное. Но я б так не смогла…

Мы сидели в кондитерской, пили чай и ели вчерашние пирожные.

— Если хочешь, — Татьяна вновь заговорила, — можешь пока у нас пожить. Гостиная в твоем распоряжении. Маринка обрадуется, она тебя очень любит.

— Нет, — говорю, — Таня. Спасибо, конечно. Но вам сейчас не до меня. Да и мне дома лучше. С Наташкой решим все сегодня же, если что — разбежимся. Лучше не затягивать. У ней комната в общаге осталась… Я бы сам туда ушел, но квартира-то Колина.

— Колина… Он, кстати, тоже твою Наталью недолюбливает. Не знаю, даже, за что. Вроде, и поводов она не давала. Может, интуитивно?

Я проводил Татьяну до подъезда, а потом побрел домой. Когда проходил мимо «Англетера», вспомнил вдруг поэта Есенина. Тот день из глубины памяти выплыл, когда лежал я в портфеле, а Коля нес меня и рассказывал про Декабристов, маятник Фуко, Петра Первого… Вот время было! Ни забот тебе, ни проблем.

Чем думал я, когда человеком решил стать, представлял ли я хоть на секундочку, что такое — жизнь человеческая, когда зависишь от кучи незначительных обстоятельств, которые нагло решают за тебя важные вопросы и расставляют свои препятствия там, где ты и не пошел бы раньше?… Скотство, одним словом, какое-то. Предполагаешь, мечтаешь, планируешь, а вылезет этакая мразь типа Тычкова, и все к чертовой бабушке летит. А ну, как и вправду его директором назначат? Плохо это. Хуже некуда.

Может, конечно, и обойдется все, думал я. Но надежды почти не оставалось. Слышал ты, Леша, про закон подлости когда-нибудь? Конечно, слышал. Прости за дурацкий вопрос. Так вот, на мой взгляд, это единственный на всей Земле закон, который работает практически безотказно. И нет никаких подушек и перин, чтобы действие его безжалостное для собственной жопы смягчить. Хорошо в нем другое — не так часто, как кажется многим, он в действительности проявляется. Если автобус перед носом двери захлопнул — это другое, мелочи, а не подлость вовсе. А единственная подлость, Леша, это предательство. И не важно, кто тебя предал, близкий ли человек или малознакомый, а может, и сам себя. От этого легче не становится. И вот еще что я заметил — чем меньше ты людям гадишь, тем больше гадят они тебе. И не спорь со мной, пожалуйста. Факт доказан. Самое обидное то, что иммунитета к предательству не вырабатывается. Осадок неприятный все равно остается.

Когда я Тычкова предал? Год к тому времени прошел, а вернулось сторицей. Уж думать все о некогда завлабе Макарыче перестали, а тут он на белом коне с острой шашкой из темного глухого переулка выскочил. Пусть нехороший он человек, но я его предал, понимаешь? И вина моя ужасна. Теперь расплачиваться всем придется. И Саше, и мне, и, что хуже всего, Николаю. Он-то тут совсем уж ни при чем. А кто теперь об этом помнит из наших. То-то и оно, что никто. Выгоду-то тогда Николай самую большую получил.

Свинья ты, Сервелант Николаевич. Форменная свинья. Бесформенная, точнее.

«Ничего, что-нибудь да как-нибудь придумается», — успокаивал я себя. А пока надо было с Натальей отношения прояснить.

Глава восьмая, открывающая глаза на неординарную личность товарища Тычкова и дающая Сервеланту понять, что война неизбежна

Льва Макаровича Тычкова никто и никогда глупцом не считал.

Школу он закончил с золотой медалью, университет — с красным дипломом. А в советские времена это что-то, Леша, да значило. К тому же, родом был он из простой ленинградской семьи, ютившейся всю свою жизнь на двенадцати коммунальных метрах. Профессура или номенклатура нынче так не живет, да и в то время не жила. Так что говорить о том, что Тычков — чей-то там сынок, занимавший в институте чужое место, было бы не неправдой. Нет, Лев Макарович занимал место свое, причем место в лаборатории, созданной, можно сказать, исключительно личными усилиями.

Поначалу лаборатория взялась за работу серьезно. Тычков с двумя лаборантами, тогда еще студентами — Колей Чудовым и Сашей Огуречиным, ставил уникальные опыты, проводил невиданные досель эксперименты. В институт, с прямым направлением в лабораторию Тычкова, начали поступать солидные заказы от оборонщиков, сельскохозяйственников и пищевиков. Не знаю, Леша, какие такие работы они там делали, поэтому врать не стану, но факт остается фактом: работы эти были нужными, полезными и, что самое важное, очень смелыми. Мне почему-то всегда, когда я о бытности своей чрезвычайно недолгой научным работником вспоминаю, в голову один и тот же анекдот лезет. О том, что если скрестить ежа и змею, получится два метра колючей проволоки. Глупости это, конечно, но за полгода моей работы в институте, я так ни хрена и не понял, чем они там занимались. Ты уж прости меня.

Но сейчас речь о Тычкове, а не о моих глубоких познаниях в генетике. Так вот, Тычков написал тогда диссертацию по материалам своих экспериментов, которую с успехом защитил, став в двадцать четыре года кандидатом наук. Помог позже защититься и Коле с Сашей, выступив не только их научным руководителем, но и предоставив ребятам кучу материалов для исследований. В общем, все в институте, да и в министерстве Льва Макаровича знали и ценили. Но не любили отчего-то.

Внешность не презентабельная, так и Бог с ней, внешностью-то. Чай, не манекенша, чтобы круглой попой перед камерой водить, а научный работник очень серьезного ведомства. В общении нудный — так, не хочешь, не общайся. Дело-то знает свое, а это — главное. Но понимаешь, Леша, может, где на западе или, наоборот, востоке, за дела человека и любят. У нас же, как правило, совсем наоборот. Будь ты хоть сто раз бездельником, но если улыбнешься вовремя, прогнешься перед кем надо, пару словечек умных к месту вставишь — любовь (ну не любовь, конечно, а внимание) тебе обеспечена. А если кроме терминов научных выговорить ничего не можешь, противоположному полу внимания должного не оказываешь и за начальством с мягкой табуреткой и вытянутым языком не бегаешь — на хрен кому ты нужен. Точнее, нужен, конечно, но только как лошадь рабочая, на которой все остальные с удовольствием катаются. Ехать-то едут, а сахаром не балуют, одним овсом прошлогодним только и потчуют.

Из таких лошадок и был когда-то Лев Макарович Тычков. Блестящий ум, к сожалению, не мог компенсировать внешней неказистости и костноязычия. Противоположный пол Макарыча не замечал, а если и замечал, то только как ходячее недоразумение, не более. Начальство работой нагружало. И, чем лучше Тычков с ней справлялся, тем больше и сложнее задания сверху на него сыпались. Премии, конечно, были. Но что — премии? Когда начальника сектора взамен ушедшего на пенсию пердуна-бюрократа выбирали, Лев Макарович свою кандидатуру выдвинул, а выбрали его однокурсника, сынка партийного чиновника, который, мало того, что дуб дубом в их потоке слыл, он еще на коллег стучать куда надо не стеснялся.

Вот после тех самых событий и запил товарищ Тычков, поняв, что из дверей своей лаборатории ему носу не высунуть, докторскую не защитить, а личную жизнь устроить — и того сомнительнее. Запил Лев Макарович и обозлился на весь белый свет. Правда, ребята — Коля с Сашей, к шефу хорошо относились, пытались поддержать его всячески, но тот начал вести себя совершенно по-свински, чем и друзей-приятелей от себя отвратил. Готовая докторская лежала мертвым грузом в сейфе, лаборатория, которой перестали поручать важные задания, погибала, а Лев Макарович быстро спивался и медленно сходил с ума. Вызывали его к начальству, выговоры делали за систематическое пьянство, но турнуть из института вроде как серьезного повода и не находили. Нехай, мол, живет себе, сверчок запечный. Добра никому не делает, но и худа от него, опять же, нет никакого.

Когда я в лабораторию попал, она уже в упадке была. Тычков ребят гонял мебель таскать, снег чистить, за водкой для себя. Да куда угодно, только не по работе непосредственной. Ну, они и начали его тихонько ненавидеть. Боялись, правда, чувствовали, что завлаб злопамятным становится, кабы не натворил гадостей каких. Поэтому неожиданное избавление от ставшего обузой Макарыча восприняли как манну небесную, хоть и на вкус прогорьклую. Меня единственного, наверное, из нас троих совесть особо не мучила. Я ж не знал тогда этой грустной истории. Но, с другой стороны, нельзя человека любить за одно лишь его славное прошлое и былые добрые дела. Тем более, что гадостями и пакостями дела эти покрылись точно пуленепробиваемым брезентом, если таковой где-то имеется. Все с участью шефа смирились. Давно, надо отметить, готовы к подобному повороту были и знали, что если не психушка, то наркологическое отделение по Макарычу сильно скучает. В общем, коллективная депрессия в затяжную стадию войти не успела.

Лев Макарович, попав в психбольницу с диагнозом «белая горячка», понял свое положение сразу, как только протрезвел. И решил с ним — этим самым положением — начать бороться. Прежде всего, надо было себя менять. Для начала — пить приказал себе завязать совсем и бесповоротно, даже обещание на листочке написал. На вопросы врача о явлении говорящей колбасы посмеивался, мол, чего в угаре не привидится и что только в состоянии алкогольного опьянении не почудится. Короче, стал в клинике примерным пациентом, и его через минимальный срок — сорок пять суток — выписали. Естественно, в институт Тычкова обратно не взяли. Да он и не просился, понимал все прекрасно. Зашел однажды в лабораторию в конце рабочего дня, когда одна Наталья там сидела, взял из сейфа свою диссертацию, да и свалил в неизвестном направлении, напоследок больно ущипнув лаборантку за руку. Наташка на следующий день нам рассказывала, так никто ей не поверил. Знать, твердо решил бывший завлаб жизнь свою изменить, коль с женщинами заигрывать начал.

А через полгода, когда я уже в лаборатории числился, Николай передал со слов академика нашего, что Тычкова взяли на работу в министерство. Эвона где выплыл, в самой Москве, в нашем главке! Мелкой сошкой, конечно, но все-таки. Кто бы мог подумать? Еще через пару месяцев слух дошел, что Лев Макарович докторскую защитил и к министру в замы по науке попал, но никто тогда этому не поверил, настолько нелепой информация показалась. И снова, ни слуху — ни духу.

Теперь же — на тебе, как гром среди ясного неба! Академика давно на пенсию отправить грозились, поэтому новость фурора не произвела. Но тот факт, что в его кресло усядется бывшее посмешище всего института, ветеран дурдома, которому колбаса говорящая мерещилась, а ныне доктор наук Лев Макарович Тычков, вдохновения среди научных работников не вызвал. Все, особенно начальнички, ходили по учреждению, как головой в воду опущенные. Понимали, что время репрессий надвигается. И каждый, кто гадость в свое время Макарычу сделал, поступок свой, должно быть, припомнил, испугался.

Николай мой тоже целую неделю был сам не свой. Все из рук валилось, огрызался, на нас кричал не по делу. Извинялся потом, правда. Мы не обижались, понимали, что основной удар на его голову придется. Хотя, за что, собственно? За то, что место шефа занял? За то, что зятем академика, хоть и неофициальным пока, стал? Но это же глупо. А вдруг не так страшен черт, как его малюют? Ведь слыл когда-то Тычков человеком очень неплохим. Может, должность солидную получив, снова станет деятельным и про дрязги былые не вспомнит? Слабая надежда оставалась, конечно, но твердой веры не было.

С Натальей мы продолжали работать вместе, хотя и разошлись. Договорились месяцок-другой пожить раздельно, обдумать все, как следует и горячку раньше времени не пороть. Наташка ушла к себе в общагу, я остался в квартире. Предлагал наоборот, но она не согласилась, сослалась на то, что квартира-то все-таки Колина, а тот свою жилплощадь мне оставил. На том и порешили. Вещи делить не стали, вдруг еще все наладится. Таскай этот хлам туда-обратно. В лаборатории общались нормально, но как-то по-деловому, сухо, без былой теплоты. Я пытался несколько раз знаки внимания оказывать, но она то ли не замечала, то ли замечать вовсе не хотела. В общем, отступился. Думал, чего, мол, надоедать человеку? Решили в своих чувствах и желаниях разобраться — надо разбираться, и нечего друг к дружке приставать. Ведь, верно?

В пятницу праздновали юбилей директора и, заодно, провожали его на пенсию. Старик плакал. Захмелев, лез ко всем целоваться и обещал захаживать. Просил не забывать. В ответ тоже плакали, обещали, просили… Грустно это все, Леша. Вот и сейчас, смотри, слезы наворачиваются. Что-то я совсем сентиментальным стал.

Удивительным же на банкете оказалось другое. Гостей — кого только не было. И из вузов, и с заводов, и из министерств разных, в том числе — из нашего. Не мог только никто преемника отыскать. Не присутствовал он на торжествах, даже объявлен не был, хотя все и ждали, надеясь втайне, что фамилию незнакомую назовут. Никакую не назвали. Странно даже. С другой стороны, может, в понедельник соберут всех в актовом зале и представят нового шефа. Но не по-людски это как-то. Преемник в пьянке по такому случаю должен участвовать обязательно. Ему ж, Леша, полагается спич за здравие уходящего гуру произнесть. Нет?

В общем, закончилось все довольно быстро. Старика посадили в служебный автомобиль, который приказом от министерства презентовали бывшему теперь директору в личное пользование. Тоже мне, подарок — старая, заезженная «волга». Мы с Колей пошли на мою, то есть, его квартиру, которая находилась совсем рядышком. В кармане моей куртки позвякивали две тиснутые со стола поллитры. Но водки больше не хотелось. Настроение ушло в ноль.

Что нас ждет в понедельник? Одни догадки, Леша…

Мы уже подходили к двери подъезда, когда Николая окликнули знакомым словом:

— Эй, пижон! Не узнаешь старых приятелей?… Не удивительно, Коля, ничего удивительного… Богатым буду.

На лавочке с развязной улыбочкой, разрезающей гладко выбритое лицо почти пополам, сидел неизвестный импозантный мужчина в сером костюме. Но голос его со всеми авторскими интонациями принадлежал… Льву Макаровичу Тычкову.

— Лев Макарыч?… — Коля оторопел.

— Он самый, товарищ Чудов, он самый. Что, трудно узнать? — Тычков выглядел довольным. Еще бы, такой фурор местного значения произвел.

Николай не сразу пришел в себя. Стоял на месте и глазами хлопал. Меня же, Леша, словно бетонной плитой к земле придавило, такая тяжесть все тело наполнила, что аж затошнило.

Макарыч, тем временем, со скамейки поднялся и сделал шаг в нашу сторону, протянув Николаю руку. Удивительное дело, Алексей, но Тычков изменился до неузнаваемости. Я сохранил в памяти тот факт, что бывший завлаб ростом едва доставал Николаю до плеча, был грузен и кривоног, на голове вообще что-то непонятное творилось — какой-то младенческий белесый пушок трепетал от самого слабого колебания воздуха.

Сейчас же перед нами стоял высокий широкоплечий брюнет с приятным лицом, идеальной фигурой и прекрасной осанкой. Но самое странное то, что теперь уже Николай ростом своим едва доходил бывшему завлабу до плеча!

— Да, Коля, узнать меня теперь непросто, — Макарыч вытащил из кармана серебряный портсигар, достал сигаретку, размял ее двумя пальцами и положил обратно, — вот, и курить бросаю. Не пью уже больше года.

— Лев Макарыч, — Николай, наконец, овладел собой, — вы? Не могу поверить. Вы ж были…

— …маленьким, колченогим и косоглазым альбиносом, — закончил фразу Тычков. — Времена меняются, Коля, и мы меняемся вместе с ними. Ты ж помнишь, что я когда-то был неплохим ученым, чему ж тогда удивляешься? Спасибо вам, кстати. Понимаешь, Чудов, я решил тогда, когда вы меня в дурдом упекли, поменяться. Ну и, как видишь, мне это удалось.

— Да… но как?

— О, это долгая история… — вздохнув, Лев Макарович посмотрел куда-то вверх, — как-нибудь в другой раз. Я, собственно, не за этим пришел. Новости-то уже знаешь?

Николай кивнул.

— Про вас? То, что вы к нам директором?

— Да, директором. Видишь, жизнь — штука квадратная. Не знаешь каким, углом повернется, а каким по голове ударит. Ты не беспокойся, Николай. Я мстить никому не собираюсь, тем более что, вернувшись в таком виде и на такую должность, я и так вам уже неплохо отомстил. Верно?

Коля молчал. Макарыч тем временем продолжал:

— Мне, Коля, в институте свои люди нужны. Проверенные. Я знаю, что ты ни в чем передо мною не виноват, слишком уж порядочный. Поэтому, зла на тебя не держу. На Сашку, впрочем, тоже. Что с дурака взять?

— Почему ж с дурака?

— А то, не знаешь?! Огуречин — образцовый исполнитель, но творческой жилки в нем никогда не было. Так, посредственность.

— Ну…

— Что, ну-у? Или не прав я?

— Да, в общем-то…

— То-то! В завлабах я тебя оставлю. Пока. Может и сектор отдам, но… — Тычков сделал многозначительную паузу, а потом пристально так посмотрел на меня, — этого… Это ж Сервелант Николаевич, я правильно вас назвал, уважаемый? — вопрос был обращен уже ко мне.

Я ответил:

— Да.

— … этого ты отдашь в мое распоряжение. Не бойся, ничего с твоим сотрудником не случится. Просто интересен мне сей феномен…

Мы с Николаем от неожиданности замерли.

— Сроку подумать тебе, Коля, до понедельника. Кумекай, чеши извилины. А мне, пожалуй, пора. Бывайте, пижоны.

Тычков по-военному на каблуках развернулся и вальяжной походкой направился к новенькой белой «волге», припаркованной на пятачке возле мусорных баков.

— Макарыч! — окликнул его Николай, но тот лишь на мгновение повернулся, сделал своей холеной рукой прощальный жест и, открыв незапертую дверцу машины, уселся за руль.

Через минуту двор опустел. Мы сели на лавочку и закурили. Вот так дела, Леша! Интересно, зачем я ему понадобился? Нет, тут что-то не так. Неужели Тычков все знает… Откуда?

— Ладно, Змей, — Николай встал и потянулся, — пошли до хаты. Не переживай, утро вечера мудренее. У тебя найдется, чем закусить?

— Килька в томате устроит?

— Вполне. Сто лет красной рыбы не ел, Танька ее принципиально не покупает. Ладно, лоботряс, идем.

Пока Николай стоял под душем, я нарезал хлеба, открыл консервы и достал рюмки на тонкой ножке. Водку кинул в морозилку.

Дома было не прибрано. С тех пор, как ушла Наталья, я не утруждал себя заботой о порядке. Зачем? Все равно никто не видит. А мне и так комфортно. Николая тоже холостяцким срачом не удивишь, хотя… Он ведь теперь в приличном доме живет. Надо б хоть немного разгрести.

Я взял в углу веник.

Работа пошла споро. Минут через пять ни одного бычка на полу не было, старые газеты покоились аккуратной стопочкой на столе, книжки спрятались за стеклянными дверцами шкафа, доставшегося мне в наследство от Николая. Он до сих пор был в ванной. Чего б еще такого сделать? Пожалуй, неплохо бы диван отодвинуть, там пылищи, наверное…

Первое, что увидел я, когда край дивана оторвался от пола и был перенесен мною на метр ближе к центру комнаты, это картонка застрявшая одним краем в щели между стенкой и плинтусом. Вытащив, я хотел, было, ее выбросить, но неожиданно остановился. То, что сперва показалось мне никчемным листком пожелтевшей плотной бумаги, оказалось фотографической карточкой. На меня смотрели две пары знакомых глаз. Голова закружилась…

Я сел на краешек дивана и тупо уставился на неожиданную находку. Не может быть! С фоторгафии глядели на меня Наталья и Лев Макарович Тычков в своем современном облике, стоявшие на фоне какого-то экзотического дерева. Тычков нежно обнимал Наташку за плечи… Вот дела! Когда ж это они успели? А я-то… Лопух!

— Змей, чем вытереться можно? — до моего слуха донесся Колин голос.

— Сейчас, подожди секундочку, — я достал из шифоньера чистое полотенце и направился к ванной.

— Ты наливай пока, я сейчас.

— Ага.

Николай вошел в кухню румяный после душа. И, что удивительно, повеселевший.

— Ну что, вздрогнем?

— Поехали!

Мы чокнулись рюмками и опрокинули содержимое в глотки. Закусили килькой.

— Хорошо пошла! — Николай крякнул от удовольствия, и взгляд его упал на лежавшую рядом с банкой фотокарточку. — А это что у тебя?

— Сам смотри.

Чудов взял в руки фотографию, поглядел на нее, потом на меня, снова на карточку, наконец выдохнул:

— Ну, дела… Ты знал?

— Откуда? Сам только что увидел. Под диваном валялась.

Николай еще раз взглянул на фото.

— Смотри-ка, Большой Змей! — он протянул мне карточку, — Да нет, в углу! Прочитал?

Я не верил глазам. В уголке искусной рукой гравера было выведена вязью надпись, на которую я внимания по-глупости спервоначалу даже и не обратил. Видимо, велико было потрясение. «Ялта-1969».

— Ничего не понимаю… Там же Наташка с Макарычем.

— Ты уверен?

— Ну, как же? Что я, совсем дурной?

Николай пристально посмотрел мне в глаза.

— Давай-ка, Сервелант, наливай по второй.

Выпили.

— Что, не дошло еще? — Коля теперь выглядел еще более довольным.

— А что до меня должно дойти? — я до сих пор не понимал, куда он клонит.

— Эх, Змей, колбаса ты тугодумная. Это ж наш козырный туз! Смотри, никому в институте ни слова.

И тут, Леша, мозги мои заработали на полную катушку. Ялта. 1969-й год. Наташка на карточке, хрен бы с ней. Но Тычков! Я появился в лаборатории в 70-м, то есть год спустя! Макарыч выглядел тогда совсем иначе… Значит, на фотографии не он, хотя и выглядит сейчас бывший завлаб точно так же, не отличить… А, если на фото другой человек, то кто он? Двойник? Брат-близнец?

— Дотумкал, феномен?

— Коля…

— Вот-те и Коля! Как тебе кардинальные изменения в облике Макарыча? Тут, брат, скандалом попахивает, поэтому и держи наш с тобой разговор пока в тайне. Про карточку не проболтайся никому. Смотри, Наташке — ни-ни. Понаблюдаем за ней в понедельник. Хотя… Удача, Сервелант, похоже, на нашей стороне. Нет, какая пруха, Господи! Ну, елки-палки, и дела! Получается, Тычков — такой же, как и ты. Гуманоид, грубо говоря. Живет в чужом теле. Но как же он?… Ведь это моя разработка! Неужели…

— Украл?

— Ох, не знаю… Как он мог украсть? Все бумажки у меня дома, из лаборатории я их забрал уже давно. От греха подальше… Неужели, Татьяна? Нет, исключено, типун мне на язык. Она в мои ящики нос не сует. Слушай, как ты думаешь, он сам додуматься мог?

— Теоретически все возможно…

— Теоретически, да… Нет, Сервелант, дело тут нечистое. Надо записи проверить. Собирайся быстренько, пошли ко мне.

Николай задергался. Я его попытался успокоить:

— Остынь, — говорю, — три часа ночи, куда мы сейчас пойдем? Выходные впереди, успеем.

— Пошли, Сервелант, пошли скорее! Ты разве не понимаешь, что от бумажек этих твоя судьба зависит. Да и моя. Если Тычков знает кто ты такой на самом деле… Хотя… ты прав… Он такой же, как и ты… Ладно, не будем спешить. Тем более, что надо все хорошенько обдумать… Эх, чую я, что таки читал он мои записи. Нас кто-то предал. Но кто?

Ответ, Леша, напрашивался сам собою. Без Натальи тут обойтись никак не могло. Но зачем ей понадобилось вступать в сговор с Макарычем? Этот факт, поистине, оставался нам непонятным. Пока непонятным…

Однако довольно скоро все разъяснилось. Но не будем забегать вперед. Скажу только, Алексей, что обиженным женщинам доверять нельзя. Запомни это, и будь осторожен. Это мужик понять и простить может, баба — никогда. Женская месть пострашнее ядерной войны. Притушить ее, дружище, так-то и просто, как на первый взгляд кажется. Я, к сожалению, тогда об этом не знал. Но мне-то что? А вот парню тому с фотокарточки досталось, видимо, по полной программе.

Кто кого нашел — Тычков Наталью или Наталья Тычкова, не так уж и важно. Важно другое — планы их сошлись в главном. И мы с Колей этой дьявольской парочке теперь, должно быть, мешали. От нас надо было избавиться любой ценой…

А мы сидели на кухне и пили водку. Чувство страха под действием алкоголя притупилось. Ясно было, что начинается какая-то адская игра не на жизнь, а на смерть. И в этой игре мы обязаны одержать верх, иначе нам на орехи достанется по первое число.

— Ваши планы, Сервелант Николаевич?

— Планов я жду от вас, товарищ Чудов. Я — простой индеец. Мое дело маленькое. Топор войны отрыть в кладовочке… Перышки боевые просушить, скальпы снятые развесить по стенкам…

Глава девятая, в которой Сервелант с Николаем начинают действовать по разработанному ими плану. Неожиданное свидание

Любая война, Леша, требует основательной подготовки. И, прежде чем начать наступление, нужна информация.

Кто может принять нашу сторону, кто добровольно согласится стать шпионом?

— Таня! — воскликнули мы одновременно и, улыбнувшись, посмотрели друг другу в глаза.

Конечно, Таня. Саша и Алена отпадали по нескольким причинам. Во-первых, Огуречин несколько трусоват. Он, может, и согласится, но никто и огрызка яблочного не даст за то, что не расколется под малейшим нажимом. Во-вторых, Тычков сам может завербовать Саню. Ума Макарычу не занимать, и предвидит подобную ситуацию он наверняка. Почему? Да, элементарно. Есть человек — есть на него компромат, нет человека — компромат все равно найдется. Так, может пригодиться. Тычков понимает, что сам не безгрешен, а умственные способности Чудова он знает как никто другой. В-третьих, у Огуречина есть «отягчающее» обстоятельство — он собирается жениться, поэтому вряд ли можно на него рассчитывать. У парня своих проблем сейчас предостаточно. Алену в расчет мы вообще не стали брать. Проболтается? Конечно! Нет, не по злому умыслу, а так, случайно. Язык у нее без костей. Ляпнет что-нибудь лишнее и сама не заметит. И доказывай потом, что страус — не верблюд.

Итак, оставалась Таня. Наташу она знает, разговорить, наверняка, сможет. Но как устроить их встречу? Эх, жила бы Наталья со мной, все было бы намного проще. Но ничего, и не из таких ситуаций выкручивались. Как говорится, думали мы, думали и, наконец, придумали…

Когда я утром пришел в общежитие и поднялся к Наташке, дверь комнаты оказалась заперта. Вот, думаю, усвистала уже. Но на всякий случай постучался. Изнутри послышалось шлепанье торопливых шагов, затем щелкнул замок, и дверь отворилась. На пороге стояла Наталья с растрепанными волосами и в одной пижаме.

— Сервелант?

— Привет, девушка, я по тебе соскучился, — я постарался вложить всю убедительность в эти слова и у меня, кажется, получилось. Для подтверждения чувств предназначался свежевыглаженный костюм цвета какао с молоком, галстук и букет белых хризантем.

— Ну… проходи…

Приглашение я, естественно, принял.

— Извини, что в таком виде. Спала еще… Сейчас умоюсь, подождешь?

— Конечно, солнышко. Чайку поставить?

— Ага. Где все лежит, знаешь. Кстати, там, в холодильнике пирожные есть. Будешь?

— Иди, умывайся. Разберемся.

Пока все шло по плану. Не сорваться бы. Честно говоря, внутри меня все бурлило, и думал я, Леша, что не выдержу нервного напряжения. Наталья теперь уже производила на меня впечатление какое-то… Отталкивающее, что ли? Что-то не то было в ней, чего раньше я не замечал. Но что? Давило на меня ощущение, будто не настоящая она, искусственная какая-то, синтетическая… В общем, тогда, тем самым утром, я понял, что никогда мы вместе уже не будем. И дело даже не в том, что слишком разные. Просто жить с существом, от которого не знаешь, чего ожидать — не лучший вариант. Согласись, не очень-то приятно постоянно в напряжении находиться, ежесекундно ожидать, что тебе нож меж лопаток воткнут…

Чай оказался каким-то безвкусным. Точное определение — пыль грузинских дорог. Но нежные эклеры вполне недостаток компенсировали. Пока Наталья от моего неожиданного визита еще не совсем пришла в себя, надо было брать быка за рога.

— Слушай, Натах, а пойдем погуляем, а? — предложил я.

— Куда?

— Ну… куда ты хочешь?

— Не знаю… Я, вообще-то, свои планы имела… но, если ты настаиваешь…

— Не, не настаиваю. Предлагаю. Кстати! — И тут я вспомнил, что Наташка ужасно любила кататься на прогулочных катерах, постоянно звала меня на экскурсии, а я отказывался, мотивируя тем, что настроения нет. На самом деле, боялся этих чертовых, раскачивающихся на воде галош. Но кто ж из индейцев признается в свих страхах? — Давай сплаваем на катере. Новый маршрут открылся. Колька с Таней говорили, что очень даже ничего! Целых два часа, представляешь?

Наталья поставила на стол чашку и подозрительно посмотрела мне в глаза. После паузы кольнула. Вспомнила, зараза такая:

— А настроение есть?

— Что? — как бы не понял я.

— Да так, ничего.

Все, думаю, меня раскололи. Уйду ни с чем. Дурак, не мог что-нибудь другое придумать… Неожиданно Наталья улыбнулась.

— Ладно, Большой Змей, поплыли. В библиотеку и завтра можно сходить. Мне собираться?

— Ага, с вещами на выход, гражданочка, — эту фразу я произнес сухим милицейским тоном, но потом не выдержал, рассмеялся.

Слава колбасному богу! Про маршрут новый я вспомнил не случайно, Леша. Дело в том, что Танина квартира выходила кухонным окном на канал, как раз на маленькую пристань, откуда уходили в свое недолгое плавание прогулочные суденышки. Туда же, естественно они и возвращались. У этого самого окна и должен был дежурить Николай, а когда появимся мы, голодные и уставшие, он, изобразив неописуемую радость, пригласит нас в гости. Дальше, если все пойдет по плану, дело техники. Татьяне можно довериться, не подведет.

Прогулка оказалась замечательной. Оказывается, совершенно напрасно я, Леша, этих водных процедур избегал. Удовольствие, я тебе скажу, мало с чем сравнимое. Такие виды! На реках и каналах даже в самый жаркий день ветерок небольшой есть, прохладно от этого становится. Пусть и слегка подванивает.

В то утро солнце настырно пряталось за светло-серые облака, и ветер пронизывал до самых костей. Наталья, которая вышла из дома в одном легком платье, чувствовала себя не очень уютно. Я снял пиджак, накинул ей на плечи и нежно прижал к себе. Она не сопротивлялась. Наоборот, расслабилась, оттаяла.

Когда подплывали к пристани, я украдкой посматривал на знакомое окно. Никого нет! Вот, елки-палки! Думай, Сервелант, думай. Время уходит. Коля! Ну подойди ж ты к окну, гад этакий. Что ж ты, сволочь, делаешь. Мысленные посылы мои оказались недейственными. Катер причалил. Времени оставалось мало. Минута, может две. Нет, Наталья по доброй воле сама к ним не пойдет. Думай, Сервелант!

И тут спасительная мысль осенила мою светлую голову. Я видел, с какой осторожностью выходят на деревянный, мокрый от брызг настил пристани, довольные пассажиры. Еще бы, кому ж хочется в одежде искупаться? Кому? Да, мне! Не очень, конечно. Но надо. И упасть нужно естественно. Переиграешь, и все…

Я, как настоящий джентльмен, вылез на пристань первым и подал руку даме. И… когда Наташа уже оказалась на понтоне, моя нога… ну, совершенно, Леша, случайно соскользнула с края неустойчивого сооружения прямо в воду. Ты знаешь, я хотел удержаться, резонно полагая, что замоченная нога — прекрасный повод для исполнения наших с Николаем планов, но… Мы полагаем, а обстоятельства располагают…

Когда вынырнул, на берегу стоял шум — смех вперемежку с криками о помощи. Какой-то анархического вида дед в тельняшке и бескозырке орал с берега:

— Шлюпки на воду! Человек за бортом!

Я увидел Наташины глаза, выпученные от страха. Страха за меня, за мою жизнь…

И Николай, и Таня, и Маринка громко смеялись, когда я в сопровождении Натальи явился к ним с требованием первой помощи пострадавшему от этого моего кораблекрушения. Дальше прихожей меня в таком виде не пустили. Заставили раздеться и подали пушистое махровое полотенце. Коля остался со мной, дамы скрылись на кухне.

— Ну как? — Николай заговорщически подмигнул мне.

— А ты не видишь? Где прохлаждался? Договорились же, что у окна ждать будешь.

— Ну, извини, Змей. Тесть звонил, целый час душу изливал. Не мог же я трубку бросить. Он, кстати, неплохую идейку подкинул.

— Ты что?! Сказал ему?! Ты!..

— Успокойся, он ничего не знает. Я имею в виду, информацией своей на мысли навел интересные. Может, ванну примешь, согреешься?

— Неплохо бы…

— Ну, давай. А я в магазин сбегаю. Таньку предупрежу только. Кстати, самое то, что надо, получилось. И естественно так, не подкопаться… Ты в прошлой жизни артистом не был? Перевоплощение, брат, великая штука! Станиславский говорил…

— А то ты не знаешь, кем я был в прошлой жизни, — перебил я Станиславского.

В ванной я пробыл долго, часа полтора. Не хотелось выходить. Наташка принесла чашечку кофе и маленькую рюмочку коньяку. Пробовал ты когда-нибудь, Леша, двадцать граммов коньяка на полтора часа растягивать? Сам думал, не получится, и себе удивился не меньше твоего.

Потом обедали. Гулять не пошли. Мы с Колей в шахматы играли в комнате, Маринка все норовила мне подсказать «правильный» ход. Таня с Наташей шептались о своем на кухне. Высушенный и отглаженный заботливой Татьяниной рукой мой костюм висел на плечиках, зацепленных за дверцу шифоньера.

Я и не заметил, как вечер наступил.

— Может, у нас ночевать останетесь? — искренне предложила Татьяна, когда мы обувались в прихожей.

— Нет, Танечка, спасибо. Я пойду, мне завтра вставать рано, в библиотеку надо сходить. А Сервелант может и остаться. Ты как? — Последнее обращение относилось ко мне.

— Да, нет, спасибо Тань. Я Наташу провожу…

Вечерний выходной Ленинград кишел туристами. Белые ночи — время замечательное. Прямо по нашему курсу неподвижно завис апельсиновый диск Луны, а спину еще грели нежные лучи собирающегося на короткий сон дневного светила. Мы вышли на Невский. Адмиралтейская игла казалась необычно длинной и острой, на самом деле оправдывая свое название, старалась заштопать местами разорванное облаками небо. Удивительный вечер. Свернули на Дворцовую набережную. Перед зданием Эрмитажа прогуливались, то и дело натыкаясь друг на дружку, влюбленные парочки. Пара милиционеров в серой форме, видимо недавно сменившиеся с дежурства, сидели, болтая ногами, на гранитном невском парапете и, рискуя лишиться премии, пили из бутылок «жигуленка». Наглый нетрезвый гражданин стрельнул у них закурить и, шатаясь, побрел дальше.

Наташка держала меня под руку. Мой кремовый пиджак, висевший на ее плечах и доходящий почти до колен, выглядел, как дурацкое пальто из фильмов про беспризорников. Но никто на нас внимания не обращал. Нужны мы кому, когда вокруг такая красотища!

— Что-то я устала, Сервелант. Давай такси возьмем.

Вот так да! А я-то уж задумался о реанимации отношений. Что ж, будет тебе такси.

Водитель попался болтливый. Всю дорогу развлекал нас шоферскими байками из своей трудовой жизни. А может, и не из своей. Кто его разберет? Впрочем, не важно. Мы искренне смеялись над водительскими шутками и доехали как-то особенно быстро. Счетчик натикал девяносто копеек. Десятик с рублевки я не взял, получив на прощание добродушное «спасибо, братишка».

От дежурным тоном произнесенного «зайдешь?», отказался. Понимал, что предлагает из вежливости. Домой не хотелось. Да и интересно было, что там Татьяна выведала.

Я уже подходил к оставленному накануне дому, когда на плечо мне опустилась тяжелая ладонь и прогремел раскатом грома незнакомый бас:

— Что ж ты, Никита, от старых друзей-то моську воротишь? Невежливо как-то, в натуре.

Я резко обернулся. На меня откуда-то сверху смотрели колючие глазки, которых раньше я, это уж точно, никогда не видел.

— Вы обознались, товарищ, я не Никита, — проговорил я и уже собирался продолжить свой путь, но меня взяли за плечи и развернули.

— Ага, не Никита, ха! Не было бы шрама этого, что над бровью у тебя, я б, может, и поверил, что обознался. Ты, гадюка, не юли, а то хвост-то твой поганый можно и каблучком…

Глава десятая, вроде б повествующая об истории Сервелантова тела, но приоткрывающая завесу над Наташиной тайной

Передо мной стоял, Леша, натуральный человек-гора. Такого Кинг-конга я даже по телевизору не видел. На голову меня выше — это минимум. А я ведь тоже не маленький! Кулак, что твой глобус. Голова ж небольшая, ничем не выдающаяся, кроме глазок острых, пронзительных и ушей огромных, поросших редкими седеющими волосками.

— Ну что, теперь узнал? — голос огромного прозвучал угрожающе.

Я решил не спорить. Как же обращаться-то к нему, ведь даже имени не знаю.

— Тебя не узнать трудно, — отвечаю.

— Это точно, го-го-го, — заржал, словно конь на выпасе, громила. — Слона за три версты видно.

Ага, значит, Слон. Ну что ж, думаю, и на том благодарствую тебя, бог колбасный. А я, стало быть, Никита. Смекаю про себя, откуда ж может этот тип знать меня? Точно, тело-то, в коем я теперь живу, опознать никто ж так и не смог! А этот приметил…

— Надо нашу за встречу вспрыснуть. Как считаешь, Гадюка?

— Одобрямс, — отвечаю, а сам мысль свою развиваю. Гадюка — мое прозвище. Я-то в первый раз подумал, что обозвал он меня со злости. Нет, оказывается, не обозвал. — Только магазины уже закрыты.

— Не ссы, кирюха, — прогрохотал и по плечу меня легонько хлопнул, — у меня всегда с собой. Пойдем-ка в садик, там лавочки есть. Как же ты, Никитка, жив-то остался? Тебя ж Сайгак с пятого этажа головой вниз опрокинул?

Вот, думаю, зоопарк: слон, гадюка, сайгак. Кто следующий?

— Ты, Слон, — отвечаю, — не обижайся. Только не помню я ни хрена. Полгода в Мариинке провалялся, пока не выписали.

— Это не удивительно, братан. Я вообще не думал, что встречу тебя еще когда-нибудь. Не дрейфь, сейчас раздавим пузырек, я тебя по поводу прошлого просвещу. Стой! А ты фуфло не гонишь? — Слон вдруг остановился и, резко обернувшись, посмотрел мне в глаза. У меня в душе аж все перевернулось. Ну, думаю, и взгляд. Таким партизан пытать можно.

— Брось, — отвечаю, — тебя-то не сразу узнал.

— И то верно, — успокоился.

Мы сидели на лавочке в Михайловском саду и пили из горла теплую водку. Закуски не предусматривалось. Слон оказался человеком, в общем-то, неплохим, как мне показалось. Ну и что, что уголовник. Всякий сорваться может. Не всем же артистами и учеными быть.

Звали Слона Сергеем. Сам мне сказал. Вообще, много интересного он тогда поведал. Как в ростовском зоопарке (это он следственный изолятор так назвал) в одной камере втроем куковали. Сайгак еще с нами был. Как слиняли во время прогулки, через забор в непросматриваемом углу перебравшись, а потом на товарняках до Питера добирались. Здесь к хохлам-ксивщикам в халупу на Лиговке вписались, они документы и выправили. Потом сберкассу взять решили, а Сайгака менты повязали, он и навел. Разбегались в шухере. Падлу этого, Сайгака, то есть, шпионить за нами выпустили. Я, мол, его тогда просек, ну, он меня за пятки, и в окно, а сам слинял. Хохлы потом говорили, что его колпинские замочили, но Слон не поверил, хотя и не нашел. Сейчас Сергей в котельной где-то на Лесной обитает, для отвода глаз кочегаром устроился. Сам же, чтоб не отвыкнуть, хаты бомбит.

Я тоже про себя рассказал. Не все, конечно. А то, что работаю теперь научным работником, ксиву на Гостинке выправил, но кто я на самом деле — не помню вовсе. Амнезия, мол. Слон только крякал от удовольствия да водочку попивал. Имя мое новое услышал, так ржал минут десять. Предлагал меня на закусь пустить.

Расставались как старые приятели. Он мой адресок черкнул на коробке спичечном, обещал заглянуть на днях, предложил даже дельце обтяпать совместное, но я ответил, что пока некогда, а там — видно будет. На этом и порешили. Потом обнялись на прощанье и разошлись.

Вот так, Леша, и узнал я о себе много нового. Оказывается, змеею я и в прошлой жизни был. Не Большим, естественно, Змеем, а натуральной Гадюкой, но все-таки! Звали хозяина моего нынешнего тела звучно — Никита Ильич Ломоносов. Представляешь, сколько фантазии для имятворчества? А меня — Гадюкой! Обидно даже…

Когда я пришел, Татьяна с Колей еще не спали. Сидели на кухне, чаевничали.

— Ты чего так долго, мы уж думали, не придешь, — Николай, как мне показалось, дрожал от нетерпения.

— И пьяный… К Наталье заходил? — Татьяна пренебрежительно усмехнулась. — Втянули вы меня, мужики. Ох, боюсь, добром это ваше мероприятие не кончится. Может, отступитесь пока не поздно? Ну его, Тычкова этого. Что он вам сделает? Не убьет же.

Я был, в принципе, не против. Действительно, что может сделать какой-то Макарыч. Ну, кровушки попьет малеха, напакостит по-мелкому?! Максимум, с работы Николая выживет. Так, с его головой не пропадешь. Мне институт, что шило в заднице. Все равно уходить собираюсь. Николай, однако, все решил по-своему.

— Ты, Тань, не права. Сама знаешь, что мелкими гадостями тут дело не ограничится. Макарыч — мужик злой и умный. А такие пакостить не будут, они по-крупному играют. Расскажи лучше, что тебе Наталья нашептала. Правду люди говорят — в тихом омуте черти водятся.

— Да уж. Фрукт еще тот, Наташка твоя.

— Не моя она… — почему-то обиделся я.

— Ладно, не цепляйся к словам, — оборвала мою реплику Татьяна, — чай себе сам нальешь?

— Налью.

— Слушай тогда. Да, скажи мне про свою бывшую любовь — она тебе вообще ничего не рассказывала?

— Нет, а что?

— Тогда лучше сядь. Упадешь.

Я сел на табурет в угол и прислонился спиной к стенке. Буквально я все понимаю, Леша. В этом-то и беда. Татьяна начала рассказ.

— Что Наташка не из Ленинграда, ты, надеюсь, знаешь? Иначе, чего бы ей в общаге жить? Родом она из Ростова. Того, что на Дону. Иногородние студенты, как вам известно, обычно на лето домой ездят, к родителям. В позапрошлом году и наша Наталья, сдав сессию, села на поезд и оправилась на каникулы восвояси. Дорога долгая, больше суток ехать, а тут попутчики интересные. Точнее, двое-то — старики, семейная пара. Попили чайку и в газеты уткнулись. А третий — красавец, интеллигент, язык без костей. Одним словом, очаровал дурочку. А когда сказал, что дом на море имеет, где-то в Крыму, под Ялтой, так девчонка совсем голову потеряла. Влюбилась, одним словом, с первого взгляда. Орел наш, однако, до Ростова ехать передумал, решил в Москве выйти, чтобы на поезд до Симферополя пересесть. По дому его, видите ли, тоска загрызла. Нет никаких сил терпеть. Ну, наша подруга за ним. Возьми, мол, меня с собой. А тот — чего не взять, поехали. Он, кстати, Валериком представился. Зачем, мол, по отчеству? Валерий Иванович — выговаривать долго, да и возраст не слишком солидный, сорока еще нет. Так что, по простому. Взяли они билеты на Симферопольский поезд у каких-то жучков. Лето, сезон отпусков, в кассу стоять бесполезно. Наташка говорит, что тогда ей эти ухари на вокзале очень уж подозрительными показались. Себя вели, как будто с Валериком давно знакомы. Но факт этот быстро и сам собой забылся. Сев в поезд, Валерик сразу потащил нашу любительницу приключений в вагон-ресторан, кормил деликатесами. А вином так напоил, что Наталья не помнит, как до купе своего добралась и спать улеглась. Купе-то ни какое-нибудь, а двухместное, в спальном вагоне повышенной комфортности. Проснулась Наташа, когда в дверь кто-то сильно барабанил. Открыла — проводник. «Подъезжаем, — говорит, — гражданочка. Попутчик-то ваш где?» Посмотрела девушка — нет попутчика. И вещей его тоже нет. Ну, подумала, козел какой. Слинял! А у меня даже денег на дорогу до Ростова нет. А что делать? Собралась быстренько, сбегала, умылась, ну и вышла на перрон. Куда идти? Что делать? Вспомнила, что Валерик про дом под Ялтой говорил, и, не долго думая, на троллейбус (у них там по всему Крыму троллейбусы бегают) до пункта назначения. Едет, а сама думает: куда, к кому, зачем? Фамилии не знает, в справочную обращаться? Валерия Ивановича искать? Глупо.

В Ялту приехала. Стоит на остановке, сумку, которая что-то уж слишком тяжелой стала, к ногам бросила, рыдает. Вдруг чувствует, обнял ее кто-то сзади за плечи нежно и в самое ухо шепчет:

— Молодец, девочка, смекалистая. Мне такая и нужна.

Обернулась — Валерик! Улыбка от уха до уха, подмигивает.

— Пошли, — говорит, — красавица. Вон моя машина стоит, минут через пятнадцать дома будем.

Сумку поднял, к «москвичу» понес, а там багажник открыл, и туда багаж аккуратненько поставил. Наташа сначала спросить хотела, куда он, подлец такой, из поезда пропал, а потом решила, что время еще будет поскандалить и губы надуть. Ехали вдоль берега. Валерик болтал без устали, на пейзажи восторженно показывал. Горы! Море! Чайки! Вон дельфины плывут! Ну, Наталья и оттаяла. А когда дом увидела, стен которого из-за винограда не видно, в такой восторг пришла, что про злость былую совсем забыла.

Прожили они в чудесном том раю целый месяц. По всему Крыму мотались — купались, загорали, по горам лазали, персики и абрикосы трескали килограммами. Одним словом, медовый месяц на всю катушку. В Ростов родителям Наташа телеграмму дала, чтоб те не беспокоились. Обещала позже заехать. Из Ялты до малой родины совсем недалеко. До Керчи доехал, на паром до Новороссийска пересел, а на той стороне — в автобус и дома через несколько часов. С Валериком договорились в Ростове встретиться, день назначили и время. В Ленинград вместе решили ехать. Он, оказывается, земляк, ростовчанин. Родители тоже там. А в Ялте уже и сам не помнит, когда очутился. В общем, отшутился.

И действительно, на встречу явились оба — ни один не потерялся. Курортный роман плавно перерастал в более серьезные отношения. Наталья влюбилась без памяти, готова была идти за женихом в огонь и воду, уже и дня без своего Валерика не представляла. Часы считала, минуты…

А он оказался… Короче, воспользовался чистым девичьим чувством. Приручив дурочку, привязал к себе, влюбил…

Слушал я, Леша, Танин рассказ про Наташку и думал — сколько козлов на нашей необъятной планете обитает?! Но это, брат, ерунда. Козел, он, если не злобный, нормальному человеку жить не мешает. Страшнее те, которые простотой и доверчивостью без зазрения совести пользуются. Попадись такому вот валерику, черт бы его побрал, без штанов последних останешься. Да что, без штанов? Душу покалечишь, себя потеряешь… Нда…

Татьяна, меж тем, продолжала пересказывать Наташкину повесть. И чем дальше, Леша, тем интереснее мне становилось. Закон жанра! Суть на свет из небытия возникала, понимаешь?! А суть, Алексей, субстанция тонкая и чувствительная. Вовремя ее не ухватишь — многого не поймешь.

Короче, возвращаюсь к той истории.

Шла последняя неделя августа. Буквально через три-четыре дня — первое сентября, всем нерадивым ученикам — самый грустный праздник. Обозвали-то его с чьей-то садистской подачи — День Знаний. Как будто остальные триста шестьдесят четыре дня в году проходят под знаком всеобщей тупости. Впрочем, нужно ли кому такое словоблудие?

Валерик взял два билета до Ленинграда на один поезд, но в разные вагоны. Наталья хотела возмутиться, но мужчина объяснил, мол, спасибо и на том, что хоть такие-то билеты достались. С местами напряженка, изотпускная миграция на север. Что ж, на истину похоже. На вокзале — толпы. Транзитные составы — народу битком!

В назначенный день сели они в поезд, договорились о времени встречи. Место привычное — вагон-ресторан. Наташа интуитивно тогда почувствовала что-то нехорошее, но мысли дурные от себя прочь гнала. Когда явилась на рандеву, Валерик уже сидел за отдельным столиком и официанту распоряжения давал. Через пять минут выпивку принесли, закуски всякие.

Наталья решила на вино не налегать, помнила, как в прошлый раз тяжко ей пришлось. А Валерик провоцировал. То вино расхваливать начнет, то, видя, что прием искушения не действует, обидчиво губу надует. В общем, вновь спаивал нашу дурочку. А та после второго бокала сама за третьим потянулась. Ну и понеслось. Кавалер по сторонам постоянно оглядывался, подходил к другим столикам, подсаживался к незнакомым людям, болтал с ними непринужденно, пару раз даже отлучался, но Наташа значения такому поведению своего спутника не придавала. Ей уже похорошело. Хотелось петь и плясать…

Очнулась в своем купе, когда уж и Тосно миновали. До Ленинграда — с полчаса езды. Начала вспоминать, что произошло — ничего не помнит. Сходила в туалет, умылась, возвращается, а у нее уже Валерик сидит и треплется с Наташкиными попутчиками, чаек попивает.

— Привет, — говорит, — спящая красавица. Подъезжаем. Слушай, возьмешь мою сумку? На вокзале все равно носильщики, а мне к себе в купе смотаться надо. Дождись меня у стоянки такси. Пятерку держи на разгрузку.

Наталья хотела было возразить что-то, но Валерика уже и след простыл. Только синяя купюра в кулачке зажата.

Две сумки неподъемные — свою и любимого — еле до выхода из вагона дотащила, там их носильщик прямо из рук девушки перехватил, на тележку поставил и поехал к стоянке такси, как «симпатичная гражданочка заказывала». Когда проходили мимо милицейского наряда, сержант ее за локоток попридержал, а напарник носильщика завернул к дежурному. Наташа возмущаться не стала — ну и что, что досмотр?! Понятно! Жулья всякого по поездам рыскает — пруд пруди. Посмотрят вещи, увидят, что барахло одно, да и отпустят извинившись.

Зашли к дежурному в комнатуху. Там за столом единственным лейтенант сидит, бумажку пишет какую-то. На скрип двери голову поднял и пристально на Наталью посмотрел. Спросил имя, фамилию, отчество, год рождения, место прописки и все полученные сведения старательно записал. А потом мужичку маленькому, серенькому в костюмчике того же цвета кивнул:

— Эта?

— Она самая. Я ее с Сайгаком еще в вагоне-ресторане засек, — отвечает серенький, а лейтенант к Наталье обращается:

— Ваши вещички, гражданка?

Наташа кивнула. То ли от страха, то ли от возмущения голос пропал. Сидит, ничего понять не может, глазами хлопает. Какой такой сайгак? Что за серенький, откуда он взялся?

Лейтенант тем временем сумки открыл и, вещи доставая, только повторяет:

— Ваше? Ваше? Ваше?…

Наталья кивает утвердительно, он в сторону откладывает. Одну сумку разобрал. Принялся за вторую, Валерикову. Наташа смотрит, и понять ничего не может, но машинально головой продолжает кивать. А вещи-то в сумке — женские! И какие! Шмотье импортное! Туфли югославские на шпильке! Такие у фарцы по стохе идут, не меньше…

В общем, досмотр закончили. Ничего, вроде, подозрительного не нашли, отпустили. Лейтенант даже извинился, как Наташа еще вначале предполагала, помог вещи сложить и сумки на улицу вынести. Наташа, когда из дежурки выходили, заметила листовку «Внимание, розыск!», прикнопленную к фанерному стенду. С фотографии смотрел Валерик, который почему-то звался особо опасным преступником. Девушка только имя прочитать успела — Козлов Виталий Степанович, да кличку — Сайгак. Остальной текст разглядывать времени не было.

Оказавшись на улице, Наталья уселась на свою сумку и опустила лицо на ладони. Заплакала. Вот, дура! Кто она теперь — пособница вора, любовница его, а может — подельница?! Сволочь! Подлец! Это он ее, значит, специально спаивал, а потом по вагонам шустрил, подбирал где что плохо лежит. А у кого брать, как ни у собутыльников случайных из вагона-ресторана. Их-то на месте точно нет. И, коль по кабакам шляются, живут не бедно. Тонкий расчет. А она, дура набитая, — прикрытие, алиби и тягловая сила в одном лице. Интересно, сколько он за одну такую поездку барахла берет. А может, не только барахла? Золотишко, деньги? Естественно, эти-то ценности он с собой носит, в сумке не было… Сумка! Догадка Натальи подтверждалась на все сто. Когда на вокзале в Ростове встретились, этот Валерик-Сайгак-Виталик с полупустой сумкой был, легкой. Отшутился тогда, зачем, мол, мужику барахло? Все что надо, на себе надето…

И что теперь делать? Что! Идти на стоянку, брать такси…

Естественно, на стоянке Валериком и не пахло. Не явился он ни через пять минут, десять, двадцать… Ну и Бог с ним. Забудется со временем. Тяжело, конечно, но лучше никак, чем так. Как фамилия-то у него — Козлов? Это уж точно: любовь зла, полюбишь и козла…

В университете начались занятия. Пятый курс на картошку не отправляли. Наталья жила в общежитии, ходила на лекции, в библиотеку, по выходным в одиночестве выбиралась за город. Любила она гулять по Павловскому парку, ранней осенью там особенно хорошо. Валерик (она про себя продолжала так его называть) вопреки ожиданиям из головы не шел. Естественно, что и других забот хватало, не все ж время думать о прошедшем?! Жалеть, в принципе, не о чем. Лето провела прекрасно. А то, что подставил он ее, так ничего страшного — выкрутилась ведь. Сумка, кстати, до сих пор у нее…

Прошло два месяца, золотая осень сменилась осенью дождливой, холодной и грязной. Загородные поездки по выходным Наташа прекратила, все больше свободного времени проводила у себя в комнате — читала книги, вышивала (еще с детства такое хобби осталось), сплетничала с однокурсницами. Валерика почти не вспоминала, отпустил наконец-то. И только она этому факту порадовалась, так всегда бывает, явился — не запылился.

Соседка по комнате вошла, когда Наталья ставила чайник.

— Слушай, подруга, там тебя внизу какой-то супермэн домогается. Вахтерша его ни в какую пускать не хочет.

— Меня?

— Тебя, тебя. Может, спустишься?

Грудь защемило. Он. Ну что ж, может, и к лучшему. Заберет барахло, объяснится так объяснится, нет — так нет. Решила встретить. И подоспела вовремя.

Внизу, в вестибюле, начинала собираться толпа, привлеченная интересным действом. Перед бабушкой-вахтершей в черном халате, которая заслоняла лестницу, словно амбразуру, собственной грудью, выделывался франт в песочного цвета костюме и такого же оттенка «гангстерской» шляпе с широкими полями. В руках огромный букет роз.

— Мамаша, ну я буквально на десять минут… Что ты, в самом деле?! Давай так договоримся: минута — рубль. Засекай время.

— Нет, — твердо стояла на своем принципиальная бабка, — иди-ка отсюда лучше, а то милицию вызову!

— Брось ты, милицию! Аванс оставлю, — франт достал четвертак и помахал им перед носом старухи.

Соблазн был велик, но стражница держалась молодцом.

— Я тябе чаво сказала? Иди отседа, окаянный!

Ухарь не унимался.

— Бабуль, а полтинничек? Плюс трешка за минуту…

Интересно, как события развивались бы дальше, ни появись в этот момент Наталья.

— Баб Дуня, пропустите его, он ко мне, — и, обернувшись к кавалеру. — У тебя паспорт с собой?

Валерик, а это был, естественно он, достал все из того же бумажника паспорт, вложил в него полтинник и отдал опустившей руки вахтерше, которая уже, похоже, начинала сходить с ума от искушения. Наташа пошла обратно, Валерик — за ней.

— Ты, слушай, извини меня, ладно? Я не мог раньше зайти. Там, на вокзале тогда…

— Когда? — девушка была холодна.

— Ну, Наташенька… Зачем ты так?… Работа у меня такая…

— Работа, — с презрением произнесла Наталья, — если б ты сразу сказал, я бы приняла все как есть… Наверное. А так… Бери свое барахло и выметайся. Понял?

— Наташ… Ну, я ж люблю тебя…

— Любишь? А как звать тебя в таком случае? Валерик? Виталик? Или, может, Сайгак?

— Да зови как хочешь, хоть тюленем, только не гони… Да, Виталием меня зовут. Прости…

— Теперь-то уж знаю. Прочитала. Догадайся — где?

— Известно где. Там же, где и про Сайгака. Ну, извини! Я, если хочешь, сейчас же уйду… Но, Наташенька…

— Что?

— Я долго думал и понял, что жить без тебя не могу…

Вошли в комнату. Соседка засуетилась, сделала вид, что куда-то торопится, и выскочила за дверь. Разговор продолжался.

— Слишком долго ты думал, милый. Я тебя уже и не помню.

— Ну, не сердись. Это, кстати, тебе, — Сайгак протянул букет девушке.

— Да? А я уж думала, что бабе Дуне забыл отдать, — съязвила Наталья.

— Ну ладно, все хорошо ведь, правда? Я вернулся. Не мог раньше, понимаешь? Обстоятельства не сложились.

— В тюрьме что ль сидел?

— Почти. В сизо, — кивнул Сайгак, как ни в чем не бывало, — ну и что?

— Да нет, ничего, — Наташа поняла, что забитые в глубину души чувства стремительно возвращаются. Подумаешь, вор! Не убийца ж, в самом-то деле, не маньяк какой! Что, если вор, полюбить его теперь нельзя? — Сумку свою забери.

— Да, черт с ней, с сумкой этой. Можешь все себе оставить. Пойдем куда-нибудь, а? В театр, например. А потом поужинаем.

Что было делать? Выгнать его — наступить на горло собственной песне, пойти в театр — себя перестанешь уважать. Да ну его, это самоуважение.

— В какой театр?

— В любой! С тобой, хоть в кукольный!

И рассмеялся, подлец.

— Ну что с тобой делать?…

И все закрутилось по новой.

Глава одиннадцатая, из которой многое становится более-менее ясным, но, отнюдь, не совсем понятным

Надо было дописывать дипломную работу, а Наташа не вылезала из кабаков.

Не было в Ленинграде ни одного мало-мальски приличного ресторана, где еще не знавали яркую парочку. «Валерик» растворился в прошлом. Его место занял Сайгак. И Наташе это нравилось.

Сайгак был любезен и груб, ласков и тверд, щедр и жесток. Наталья сама становилась похожей на него. Характером, естественно. И манерами. Рассорилась со всеми подружками, занятия начала прогуливать, дорогу в библиотеку забыла. И неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы Сайгак так же неожиданно, как и появился, не исчез.

Вовремя, надо сказать, он это сделал. Наташа учебу запустила окончательно и уже собиралась брать академический отпуск, когда к ним в деканат пришел «покупатель» из одного солидного и, в то же время, уникального научного учреждения.

Почти пять лет назад Наталья, когда уезжала из дома поступать на биологический факультет ленинградского университета, точно знала, что останется в городе своей мечты навсегда. Не представляля, правда, как. Но знала точно.

Набрав проходной балл при поступлении довольно легко, — сказывалась хорошая подготовка, — она уже решила, что дело в шляпе, но когда началась учеба… В общем, старшекурсники в общаге нарассказывали, что распределение после выпуска довольно жестокое, и удержаться в Ленинграде, особенно, если ты иногородний, практически нет возможности. Можно только на удачу уповать. Дело в том, что никто тебя не спрашивал, где ты хочешь работать. Выдавали с дипломом путевку в жизнь, и ехал по ней наш замечательный выпускник в лучшем случае к себе на родину, а в худшем… Об этом даже думать было страшно. В Ленинграде оставались или те, у кого родители какой-то вес имели, или прирожденные гении. Изредка удача улыбалась тем, кто нравился «кураторам» из исследовательских учреждений. Но таких счастливчиков на потоке оказывалось человека два-три, не больше.

И вот пришел однажды такой «добрый дядя» выбирать счастливцев с Наташиного курса. Девушка столкнулась с ним в дверях деканата, откуда выходила, написав заявление на академку. Мужичок выглядел не лучшим образом — на голове жиденькие белесые волосы, такого же цвета длинная неопрятная борода, красный нос алкоголика. Ростика мужичок был невыдающегося, зато глазки так и светились. Интеллектом… А вы чем подумали? Наташа ему приглянулась с первого взгляда.

Разумеется, Лев Макарович Тычков, а это был именно он, в деканате поинтересовался, на каком курсе учится вылетевшая из деканата и чуть не сбившая его с ног девица. Секретарша ему популярно все и объяснила.

Порывшись в анкетах скорее для отвода глаз, Тычков уже точно знал, что к нему в лабораторию попадет именно Наталья. На второго кандидата, которым оказалась Алена, выбор пал еще более случайно. Макарычу понравилась всего лишь улыбка девушки с фотографии. Решено было пригласить на следующий день кандидаток в деканат, заставить Наташу забрать заявление на академический отпуск, а также провести профилактико-воспитательную работу. Иными словами, жестко вразумить. Чтоб за учебу как следует взялась.

Наташа до встречи с Сайгаком уверенно шла на красный диплом, Алена тоже училась неплохо, так что подозрений выборе кандидатур возникнуть не должно. Главное, чтобы под конец учебы не расслабились.

Естественно, Наталья согласилась. Тем более, что Сайгак куда-то вновь пропал и, как оказалось, свободного времени, которое можно посвятить учебе, предостаточно. А шанс, может, единственный в жизни. У Алены вообще кавалера не было. Зото свободного времени…

Девушки подружились. Ставили вместе лабораторные опыты, ходили по библиотекам, вечера в общежитии просиживали за работой над дипломами. Короче, когда госэкзамены были сданы и защита дипломов состоялась, а красные гербовые корочки оказались на руках, подруги, не откладывая дел в долгий ящик, отправились на место будущей работы.

Лев Макарович Тычков в списках сотрудников института после известного происшествия уже не числился. Однако новый завлаб производил впечатление куда более приятное. В общем, судьба улыбнулась Наташе и Алене самой широкой и добродушной улыбкой, на которую только была способна.

Работа в лаборатории летом вовсе не прекращалась, поэтому Николай, так звали заведующего лабораторией, попросил девушек выйти на в институт как можно скорее — не дожидаясь срока, указанного в направлениях на распределение. Отпуск, мол, и потом можно взять, а сейчас рабочих рук не хватает. Наташа с Аленой без колебаний согласились, и со следующей недели в табеле учета рабочего времени сотрудников лаборатории числилось уже не две фамилии, а четыре.

О дальнейших событиях я, Леша, уже рассказывал. Алене приглянулся Саша, Наташе — я, будучи еще колбасой. Секретом для всех нас, правда, оставался тот факт, что выписавшийся из психбольницы Макарыч, частенько захаживал в лабораторию, где свел деловое знакомство с Натальей. Она только однажды о его визите проговорилась. Сама тогда испугалась. На самом деле, Тычков (это пока я приобретал навыки выживания в новом теле) заходил в институт чуть ли не еженедельно. И дело не только в том, что ему нравилась Наташа, а еще и в том, что он тянул из нее всю необходимую ему информацию. Так и узнал про меня. Д аи и про наш уникальный эксперимент заодно.

Лев Макарович, как я упоминал выше, никогда пустышкой не считался. Но мужик жутко комплексовал из-за своей внешности, поэтому желание изменить ее было в нем столь велико, что он, казалось, согласится б ради этого на все. Тогда-то и созрел в его голове хитроумный план. Что ж это получается, колбасе новое тело дать можно, а человеку — нет? Шалишь, бродяга. Можно все. Но нужны подробные детали. И верный помощник необходим.

Короче, завербовал он мою Наташку. Не знаю, чего Дед Мороз ей тогда наобещал, но она включилась в работу с полной отдачей. Записи, которые вел Николай и хранил в лабораторном сейфе, она, купив дешевенький фотоаппарат, незаметно пересняла и пленку отдала Тычкову. Реактивы и оборудование, необходимые для получения вытяжек и экстрактов, предоставляла хитромудрому Макарычу, когда рабочий день в институте заканчивался.

И все уже было готово к проведению операции, оставалось лишь найти подходящее тело, как вдруг откуда ни возьмись на сцене появился забытый к тому времени Сайгак. Он каким-то образом отыскал новый Натальин адрес (она жила теперь в общежитии исследовательского института) и явился к ней в таком виде, что девушка его еле узнала. Был он небрит, грязен и оборван. Словно прятался последнее время в лесной пещере. Говорил, заикаясь, сильно прихрамывал.

В третий раз Наталья его попыталась простить. Но, увы. Не срослось. Не получилось. Осталась лишь жалость к этому никчемному человеку. И боль. А когда Виталик сказал, что убил человека, брезгливое отвращение настолько переполнило душу девушки, что решение пришло само собой.

Итак, новое тело для Макарыча было найдено. Ну и что, что не живое. Это, как говорится, дело поправимое и значения не имеющее. Ну, почти не имеющее…

Сайгак жил в Наташиной комнате. Отмылся, подлечил раны. Купил приличной одежды на деньги, данные девчонке хитрым Тычковым. Расслабился, в общем. Отключил чуйку. Теперь заманить его в лабораторию, казалось, не составит труда. А дальше… Дальше — дело техники. Подмешать в чай или вино барбитуратов и…

Макарыч казался Наташе привлекательным все сильнее. Умом и смекалкой, конечно. И грандиозностью замыслов. А внешнее уродство как же? Ха! Сайгак-то уж почти в кондиции. Красоты хочется? Что ж, дело поправимое. За малым дело…

Эх… Вот именно тогда, Леша, и начались у нас с Наташкой размолвки. А я, дурачина, в себе причину искал! Не догадывался, олух, что за моей спиною такие дела творятся…

План Макарыча сработал. Сайгаково тело обрело нового хозяина. Но что делать с тычковским? В кислоту? Потом в канализацию? Ужасно. Ужасно?! А что прикажете, топором на куски и на свалку? Ну уж, нет. Благо, лабораторное оборудование к сценарию номер раз вполне приспособлено.

Макарычу, Леша, сам понимаешь, пришлось гораздо легче привыкать к новому облику, нежели ранее мне. Ходить и говорить он уже умел. А новая внешность его теперь и от комплекса неполноценности избавила. Что ж — и красив, и умен. А напористости и изобретательности не занимать…

И завязался, короче, у Льва Макарыча с Наташкой бурный роман. Планы Тычков строил наполеоновские. Решил в Москву перебираться, где работы его хорошо знали, а лично в глаза никто никогда не видел. Вроде бы… Вариант во всех отношениях удачный. К тому же, докторская готова, защитить — раз плюнуть. В министерстве своим человечком обзавестись — тоже не проблема. Было б, что предложить. А оно — что предложить, в смысле, — всегда найдется. Наработок всяких с былых времен — два мешка. А то и три.

Короче, рванул «новый» Тычков в столицу. Наташке пообещал перетащить ее к себе, как только обустроится. Та особо не роптала. Ждать и терпеть вошло дурную в привычку. Да и одиночество ей на время отсутствия Макарыча не грозило. Я-то к тому времени окончательно очеловечился. А когда время придет… В конце концов, люди ж постоянно то сходятся, то расходятся…

Наташка за успехами любимого следила — перезванивались они постоянно. Уже, можно сказать, на чемоданах сидела, готовая в любую минуту сорваться в Москву. Но… надежды в одночасье рухнули. Лев Макарович, укрепившись связями, сообщил, что едет в родной институт. Новым директором.

Наташа пыталась отговорить его. Плакала. Говорила, чем может такой фокус обернуться, умоляла остаться в столице… Вот только слушает ли кого злой гений, почувствовавший безнаказанность и вседозволенность? Вопрос риторический, Леша. Понимаешь, надеюсь. Мол, власть — она чудеса творит. Не волнуйся, подруга моя боевая. Обстоятельства в нашу пользу. Прорвемся. Николая сгноим отношением — сам из института сбежит. Не сбежит, так вылетит. Из окна, скажем. С последнего этажа, ха-ха. А колбасу твою беспонтовую — по прямому ее назначению. Есть колбаса — есть закуска, нет колбасы… В общем, не проблема даже, а так, недоразумение. Досадное. Тьфу, одним словом. Или, если кто еще надумает чего противу — всех на колбасу! Без малейшего сожаления! Главное, технологию отработать побыстрее. На поток поставить…

Вот тут-то, после речей этих, у Наташки глаза и открылись. Окончательно. Представила воочию, какие могут быть последствия. А, представив, ужаснулась. Испугалась уже по-настоящему…

Глава двенадцатая, доказывающая факт, что чем больше информации, тем труднее в ней разобраться; а также знаменующая начало неприятностей

Настенные часы показывали без десяти четыре, когда Татьяна закончила пересказывать нам Натальину историю. За окном уже давно рассвело, но спать никому не хотелось.

— Неужели она тебе все это сама рассказала? И про Тычкова не побоялась? — Николай недоумевал. Я, честно говоря, тоже.

Татьяна поставила на плиту только что наполненный чайник и зажгла газ.

— А кого ей бояться? Вас? Вы меня смешите! Скажи мне, Никола, кто поверит в эту историю? Милиция? Или, может, твое ненаглядное министерство? Ха! Это ж бред сумасшедшего!

— Но мы… — попытался встрять я, но Таня меня резко оборвала.

— Что вы? Ну что вы сделаете? Обвините Тычкова перед лицом вашей идиотской общественности в том, что он присвоил новое тело?

— Тань, подожди, — перебил жену Николай, — ведь много народу видело Макарыча до его чудесного преобразования. Фотографии, наконец, остались! Это же мистификация чистой воды! В конце концов, можно нового директора объявить самозванцем. Невооруженным глазом видно, что человек-то другой!

— А мысли, научные работы, а связи, наконец, московские. Голос тот же? Почерк? Сейчас, милый друг, некоторые умельцы так внешность менять умеют, что нечего вам ловить!

— Хорошо, а рост? А отпечатки пальцев? Их-то не сменишь.

— Пусть. Ты думаешь, у вашего Макарыча приводы в милицию были? Кто знает, какие у него отпечатки?

— Подождите, подождите, — попытался я погасить этот взрыв эмоций, — у Макарыча-то, может, приводов и не было, а вот у Сайгака…

Татьяна и Николай замолкли и с интересом уставились на меня.

— Продолжай, Змей, мы тебя слушаем.

— Сайгак у нас кто? Уголовник. В розыске был? Да Наталья сама листовку видела. Ростов? Кстати… Человечек один нынче объявился…

И тут я рассказал им о своей ночной встрече со Слоном. Они только головами кивать успевали. Произвел я тогда, Леша, впечатление.

Потом молча пили чай с сушками. Думали каждый о своем. Точнее, об одном и том же, но каждый по-своему. Наконец, тишину нарушил спокойный голос Татьяны:

— Значит так, мужики, информации — пруд пруди. Надо вырабатывать план действий. Тебя, Сервелант, поздравляю отдельно. Интересно, ты в органах не засвечен?

— Вряд ли, — высказал предположение Коля, — если б засвеченным был, его бы еще в морге опознали.

— Ты прав. Слушай, Сервелант, а что если вам к делу твоего нового друга подключить?

— Слона? Ты шутишь, Танечка! — я не хотел, точнее, боялся вмешивать уголовников. Не убивать же Макарыча, хоть и гад он тот еще.

— Нет, Змей, не шучу. Я сейчас скажу, а вы решайте сами. Хорошо?

— Хорошо, — наши с Николаем голоса прозвучали в унисон.

Татьяна встала с табурета и подошла к окну. Заговорила она, стоя к нам спиной, видимо, что-то по ходу дела додумывая:

— Тычков у нас кто? Научный работник. И человек, в принципе, далеко не глупый. Так? Так. Об этом знают все. Но в теле он сейчас живет криминальном. Об этом знают он сам, Наталья и мы с вами. Если знаем мы этот факт от Натальи, а она не дурочка, то, скорее всего, знает о нашем знании и Тычков. Тьфу, совсем заговорилась! Мне показалось, ребята, что Наташка вполне искренне свою душу передо мной наизнанку вывернула. Но будем отталкиваться от худшего. Как говорится, меньше надежды сначала — больше радости потом. О существовании какого-то Слона наша порочная парочка, если она таковой до сих пор является, даже не догадывается. Так? Так. Значит, Слон — наш козырь. А козырем ходят в последнюю очередь. Поэтому, никому ни слова. Сами пока забудьте. Я о своем предложении пока тоже вспоминать не буду, отменяется. Может, и так все получится. Чего раньше времени горячку пороть?

Таня определенно что-то замыслила. Но линия ее была нам не ясна. Поди разбери, что там у женщин в голове. Антилогичные они, Алексей. Попробуй пойми их… иной раз.

Решили мы в ту ночь, что на работу выйдем спокойно. Ничего предпринимать не будем, посмотрим на поведение Макарыча. А там уж действовать начнем, если надобность возникнет. Может, сядет он в директорское кресло и успокоится. Забудет про обиды. Успокоится. Планы свои наполеоновские в душе укротит. Знаю я многих людей, которые из подлецов во вполне приличных граждан превращались, до верхушек власти добравшись. Иные, правда, еще подлючей становились. Таких, к сожалению, подавляющее большинство… Ладно. Проехали.

В общем, чего угодно ожидали мы, Леша, от Тычкова, но только не того, что случилось на самом деле.

Проведя воскресенье у Тани и Николая и оставшись ночевать у них же, я в понедельник утром перед работой решил заскочить домой — надо было побриться и переодеться. С Колей договариваться о встрече не стали, в лаборатории, мол, увидимся. В конце концов, не станет же Макарыч гадости чинить с первой минуты своего вступления в новую должность. Ему, по нашим расчетам, сначала надо популярным стать в институте, уважаемым и любимым директором. Поэтому, казалось нам, что время на рекогносцировку, так сказать, еще есть. Как мы заблуждались, Алексей. Как же мы заблуждались!

Когда я вошел в институт, сразу почувствовал что-то неладное. У входа, рядом с вертушкой, на месте вахтера, которое обычно занимал Степан — сторож, комендант и дежурный в одном лице, сидел милиционер. Тут же прохаживался невзрачный гражданин в темно-сером костюмчике, делая вид, что ничего не делает и все ему до фени дверцы. Сразу он мне не понравился.

— Здрасьте, — бросил я дежурное приветствие и уже собирался толкнуть вертушку, но меня неожиданно тормознули.

Этого Степан себе никогда не позволял.

— Пропуск предъявите, — сухо, но твердо произнес милиционер.

— Пропуск? — удивился я.

— Пропуск, пропуск, товарищ.

— Да, сейчас, — я начал лихорадочно соображать, где у меня находится требуемый документ и вдруг с ужасом понял, что никогда у меня пропуска-то и не было. Никто ничего по этому поводу мне не говорил. Так, со Степаном познакомили, он меня в какой-то журнал записал и сказал, что все в порядке, — ой… у меня его нет.

— Где же он? Дома оставили?

— Нет, у меня его вообще нет. Я там, в книге записан.

— В книге? Нет у меня никакой книги. Послушайте, вы посетитель?

— Нет, я работаю здесь, — отвечаю, — давно уже, почти полгода.

— Хорошо, скажите фамилию.

— Московский… Сервелант Николаевич, лаборатория прикладной геномеханики…

— …младший научный сотрудник, — эти слова, которые я намеревался произнести сам, донеслись из-за моей спины.

Я обернулся. Невзрачный гражданин, до этого равнодушно насвистывавший «Подмосковные вечера» стоял теперь в шаге от меня и укоризненно улыбался. Глаза его при этом оставались абсолютно безучастными.

— Что же вы, Сервелант Николаевич, без документиков на работу ходите, а?

— Дак… — растерялся я, — мне… это… не говорил никто про пропуск. Записали… в книгу и все.

— И все? Интересненько получается. Полгода тут работаете и ходите просто так, значит, без документиков. А знаете ли вы, что работаете в закрытом учреждении?

— Дак… — я растерялся еще сильнее, — с меня не спрашивали. И не говорил никто…

— Да, — обернулся невзрачный к милиционеру, — не говорил ему никто! А сам он вчера родился. Надо с этим комендантом разобраться. Ты посмотри — пятого за сегодня отлавливаем! И все из одной лаборатории. А может, и нет такой лаборатории-то, а? Прикладной, говорите, киномеханики? Интересненько! Ладно, пропусти его. Потом разберемся с этими кинематографистами.

Вот, думаю, гад какой! Вылез из пещеры на лыжах, еще и каламбурит.

— Чего окаменели, гражданин Московский, идите. Пять минут как рабочий день начался, — невзрачный снова посвистывал в уголке, говорил милиционер. — Развели тут, понимаешь, бардак мадам Грицацуевой. Никакой трудовой, понимаешь, дисциплины, пропусков, понимаешь…

До меня еще долго, пока я шел к лестнице, доносились раздраженные милицейские «понимаешь». Откуда эти блюстители взялись? Инициатива Макарыча? Кого ж еще?!

Когда я открыл дверь лаборатории, мне показалось, что все наши вздрогнули и сразу как-то напряглись, но, увидев меня, выдохнули:

— А, это ты? Привет. Как тебе новая система? — поморщился Саня.

— Да уж, наворотили.

— И я говорю.

Я пригляделся. Наши делали вид, что сосредоточенно заняты каждый своим, однако, никто на не работал. Так, перекладывали из одной стопки в другую бумажки, переставляли пузырьки и пробирки. Как будто все чего-то ждали.

Я прошел к своему столу, уселся на крутящийся табурет и вздохнул:

— Ну что, друзья-товарищи, когда пропуска делать будем?

— Когда скажут, — не оборачиваясь, ответил Николай, — велели ждать.

— Кто велел?

— Угадай до трех раз.

— Новый директор?

— Сейчас! Будет он такой ерундой заниматься. Начальник сектора заходил. Сказал, что позвонят из отдела кадров, велел никуда не выходить, ждать на месте.

— Чем заниматься будем?

— Вы? Не знаю. Я в отпуске с сегодняшнего дня, с приказом уже ознакомлен. — Николай, наконец, повернулся ко мне. — Так-то, Сервелант, то ли еще будет.

— В отпуске?

— В отпуске, в отпуске. Но я уже ничему не удивляюсь.

— Макарыч не вызывал?

— Нет. И не вызовет.

— Почему?

— Да потому, что в отпуске я, балда! Неужели не понятно? — Николай не выдержал, сорвался, но потом успокоился. — Извини, нервы ни к черту.

Все смотрели на Колю молча и испуганно.

— Ну, чего смотрите? Не знаю я, что делать! Ждите особых распоряжений. А от меня отстаньте!

— Слушай, — говорю, — Николай, прекрати, а? Все и так на взводе. Мы ж с тобой. Чего ты на нас накинулся? Хочешь, всей лабораторией в отпуск уйдем?

— Кто ж вас отпустит? Нет, Змей, я, кажется, понимать начинаю, зачем он это делает, — Николай наконец-то заговорил спокойно, — я ему не по зубам, так он вас вербовать начнет, а когда я из отпуска выйду, мне такую обструкцию устроит, что…

— Что?

— Что мало не покажется, вот что… Ты б, Сервелант, прямо сегодня заявление об уходе написал. Нехорошее у меня предчувствие. Сожрет он тебя, как ломтик колбасы. Прости за каламбур.

— Коля, — заговорил Саша, — ну что ты несешь? Ну кто нас завербует? Макарыч? Хрен на него! Неужели ты думаешь, что мы тебя предадим?

Николай грустно улыбнулся:

— Не думаю, Саня, не думаю… Знаю.

— Чего?

— Знаю, говорю, что предадите! Не по своей, разумеется, воле. Ты ж не ребенок, Саш! Понимаешь, что у каждого слабое место есть. Вот он по этому месту-то…

— Ну, какое у меня слабое место?

— У тебя? Аленка, а у Аленки — ты. Личные отношения на работе не приветствуются. Сервелант тот вообще — колбаса бывшая. Макарыч если не знает, то догадывается. Одна Наталья у нас неуязвимая. Правда, Наташ? — Николай неожиданно рассмеялся и подмигнул Наталье.

Та опустила глаза и покраснела. Не знаю, чем бы закончился этот тяжелый разговор, но тут неожиданно зазвонил телефон. Я взял трубку. Все напряглись.

— Меня к директору вызывают, — обалдев, пояснил я.

— Тебя? — похоже, никто не поверил. Не верил я и сам.

До тех пор, пока не оказался в кабинете на красной ковровой дорожке, уходящей под широкий дубовый стол, за которым еще три дня назад сидел всеми нами любимый старенький академик, а теперь мне навстречу поднялся тот, кого я, впервые увидев, окрестил Дедом Морозом. Сейчас сходство с добрым сказочным волшебником улетучилось полностью. Кого же он мне напоминает? Вспомнил!

Глава тринадцатая, раскрывающая гнусно-гениальные намерения Льва Макаровича Тычкова, которые ставят Сервеланта перед нелегким выбором

И как было не вспомнить?! Ты, Леша, смотрел, надеюсь «Человека-амфибию»? Помнишь там отвратительного такого персонажа — дона Педро, который мучил бедную Гутиеру — кажется, так ее звали, — и всячески досаждал Ихтиандру, которого заставлял рыбу ловить? Нет, вру, не рыбу! Жемчуг ему со дна вытаскивать. Рыбу-то любой дурак поймать сподобится.

Так вот, переименовал я мысленно Деда Мороза в дона Педро. Если в первом, Леша, можно хорошее отыскать, если порыться, то во втором — ни на йоту этого нет. Подлец подлецом, даром, что симпатичный на вид. И усики такие же гламурные, как сейчас говорят. Тогда, правда, таких слов в употреблении не было.

Встал он, значит, из-за стола мне навстречу с радушной улыбкой и руку протянул:

— Здравствуйте, уважаемый Сервелант Николаевич. Здравствуйте, дорогой, — а сам на кнопку селектора жмет и туда, в говорящий ящик обращается: — Зиночка, нам два кофе, пожалуйста. С сахаром и лимоном. Вы, Сервелант Николаевич, кофе пьете?

— Пью, — отвечаю, — только без лимона. Со сливками предпочитаю.

Он тут же в селектор:

— Зина, один без лимона. Со сливками.

— Хо-го-хо, — прошипел в ответ аппарат.

А дон Педро уже ко мне обращается:

— Присаживайтесь, Сервелант Николаевич, разговор нам долгий предстоит. У меня к вам, Сервелант Николаевич, предложение деловое, от которого, я полагаю, вы не сможете отказаться. — И хитро так, исподлобья, на меня поглядывает. Жучара.

Я присел на краешек стула, размышляю про себя, что за такое предложение деловое? Обратно в колбасу? Ну, думаю, люди! Полагают, Леша, что есть такие вещи, от которых отказаться нет возможности. Педро продолжает:

— Вы, Сервелант Николаевич, должно быть, удивляетесь, что я вас к себе пригласил, а не Николая Ивановича? Ничего удивительного, однако, в моем приглашении нет. У Чудова последний год очень напряженным был, ему отдохнуть следует, развеяться. Ведь медового месяца у них с Татьяной Александровной, кажется, до сих пор не было?

— Нет, но они ведь официально не…

— Знаю, знаю, дорогой мой Сервелант Николаевич, что не расписаны. Но это дело незначительное и легкопоправимое. Другое дело, что Татьяна, понимаете ли, Александровна сейчас уже не дочь директора, поэтому законный вопрос возникает, нужно ли теперь Николаю Ивановичу на ней жениться? Как полагаете? Впрочем, это не важно. Их это вопросик, только их. Правда, Николай Сер… Простите, Сервелант Николаевич. Я вас, впрочем, по другому делу пригласил.

В кабинет вошла секретарша, неся на подносе две чашечки, ложечки, кофейник, молочник, блюдце с дольками лимона и сахарницу.

— Спасибо, Зиночка, вы свободны. Ну что, Сервелант Николаевич, сами за собой поухаживаем, чай не в колбасном цехе деланные? — и засмеялся гнусно.

Фу, Леша, мне аж противно стало от этого смеха, но сдержался я. Дипломатия — штука тонкая, тончее хваленого востока.

— Не в колбасном, — говорю, — Лев Макарыч, поухаживаем. М-м-м, хороший у вас кофе!

— А то, — довольно отвечает, — бразильский, самый, что ни на есть растворимый. Новые технологии. Им, Сервелант Николаевич, лучше не сопротивляться, так ведь? Кстати, о цехе вышеупомянутом. Я вот слышал, что из любой колбасы человека можно сделать, и ни где-нибудь, а в нашем институте. А?

И смотрит на меня пронзительно. Но я маху не дал.

— На что, — отвечаю, — нынешняя наука только ни способна. Вон, космонавты туда-сюда просторы вселенной бороздят. А сто лет назад мог ли кто-нибудь о том же телевизоре мечтать?!

— Да, Сервелант Николаевич, да, дорогой вы мой, наука вперед идет семимильными шагами… Кстати, давайте-ка мы с вами к делу перейдем. Помните еще, о предложении говорил? Есть у меня задумочка интересная… — Тычков встал из-за стола и начал прохаживаться по кабинету. — А интересна она, задумочка эта, тем, что решает сразу несколько проблем. Про реинкарнацию что-нибудь слышали?

— Это про переселение душ? У индусов в религии? — спрашиваю.

— Да, Сервелант Николаевич, именно, как вы верно заметили, про переселение… Сколько у нас в стране умнейших людей каждый год умирает, какую невосполнимую утрату наш великий народ переживает. Вы представляете, сколько всего мог бы полезного Иван Павлов для народа придумать, не умри он так рано? А Александр Попов? Да, мало ли их, кто захотел бы бессмертным по полному праву быть, а не только на словах и в мыслях благодарных потомков…

Я слушал и никак понять не мог, куда он клонит. Тычков, меж тем, продолжал:

— С другой стороны, сколько у нас, Сервелант Николаевич, никчемных людишек по тюрьмам и лагерям сидит. Тело здоровое, а в голове, в лучшем случае, ветер. Вместо того чтобы работать на благо государства, грабят, убивают, насилуют. А мы с вами должны их еще и содержать за свой счет. Ну что они для страны делают? Кирзовые сапоги шьют, рукавицы, лес валят? Лес, мой дорогой, должны машины валить. А кирзовых сапог на складах еще на три поколения вперед хватит… Вот и думаю я…

— Совместить прекрасное с полезным, — ляпнул я невпопад и понял, что сморозил глупость.

Дон Педро резко на каблуке ко мне повернулся и положил руку на плечо.

— Вы почти правы, уважаемый Сервелант Николаич, почти правы. Как вы думаете, в наших ли силах в здоровые тела никчемных людишек, отбывающих в местах не столь отдаленных, умы великие вселить, продлив тем самым жизнь нужных государству людей? Способны ли мы такую задачу осуществить? Возможно ли это в принципе?

— Ничего невозможного нет, Лев Макарыч, — отвечаю, — вопрос в другом.

— В чем же, дорогой мой Сервелант Николаевич?

— В этике, — говорю, — кто ж из нормальных людей добровольно свое тело для эксперимента предоставит? И кто ж из настоящих ученых такие эксперименты проводить станет по доброй-то воле?

Дон Педро улыбнулся на мою реплику:

— Эх, Сервелант Николаевич, Сервелант Николаевич, дорогой… Кто ж спрашивать-то будет, а? Ну, посудите сами, зачем нам кого-то упрашивать или вербовать, когда на то специальные уполномоченные органы имеются. Уговоры — не наша с вами забота, понимаете?

— Понимаю, — говорю, — но позвольте узнать, Лев Макарыч, при чем тут я. Вы, по-моему, сами вполне справитесь с реализацией ваших идей. Я так думаю, что вполне у вас получится.

— Что верно, то верно. Но мне, понимаете ли, союзники нужны и сподвижники, кто в задумываемое нами дело будет верить свято. А я, учитывая ваше прошлое, думаю, что такой сподвижник мною уже найден, не так ли?

— Какое, — делаю удивленный вид, — мое прошлое? Обычное прошлое, как у всех. Детство, отрочество, юность, как великий Максим Горький говорил.

— Э-э, нет, Сервелант Николаевич, — и смотрит на меня хитро, — не скажите. Максим Алексе… тое есть, Алексей Максимович тут ни при чем. Я ж все знаю, сам я такой же, как и вы. И если вы думаете, что сержусь я на вас за то нелепое недоразумение, что год назад вышло, то глубоко заблуждаетесь. Если б не вы, дорогой мой Сервелант Николаевич, влачил бы я свое жалкое существование завлаба-неудачника, спивался бы потихонечку и окончил свою жизнь под каким-нибудь некрашеным забором. Так что, наоборот, спасибо вам огромное. Обиды и зла я на вас не держу. И на Николая Ивановича тоже, знаю, что человек он слишком порядочный… В этом-то и беда…

— Это в чем, Лев Макарыч, беда, — не понял я, — в порядочности?

— В ней, дорогой мой, именно в ней. Поэтому сейчас здесь вы сидите, а он в отпуск отправляется, из которого, я надеюсь, он в наш с вами институт уже не вернется.

— То есть как, — переспрашиваю, — не вернется?

— А так. С его-то мозгами, да с тестем-академиком он не пропадет. Вы не беспокойтесь за Николая Ивановича. Я, надеюсь, вы примете мое предложение?

— Уж не лабораторию ли вы мне отдать хотите? — начал понимать я, к чему он клонит.

— Именно лабораторию, дорогой мой Сервелант Николаевич, именно лабораторию. И целый сектор, коль пожелаете. А если переживаете, что научной степени у вас никакой, то не стоит беспокоится. У меня такие связи, что через полгодика вы кандидатом наук станете, через пару лет — доктором. Ну, как?

Я, хоть и ожидал такого поворота в последние минуты нашего разговора, все равно паршиво себя почувствовал. Виду, правда, не подал.

— Можно мне подумать, Лев Макарович? — спрашиваю. — Сами понимаете, вопрос серьезный. Надо поразмыслить.

— Поразмыслите, Сервелант Николаевич. Конечно, поразмыслите. Я вас не тороплю. До пятницы, надеюсь, определитесь? Идите, дорогой мой, думайте. Но помните, что не только колбасу в человека превратить возможно. Наоборот-то, милый мой Сервелант Николаевич, гораздо легче. Всего лишь обычнейшей мясорубочки достаточно… А вы думайте пока, думайте…

Я вышел из кабинета и уселся на стул в приемной.

— Что с вами, товарищ Московский, — испуганно посмотрела на меня Зина, — сердце? Валидол будете?

— Давай, — отвечаю, — Зинаида, свой валидол. Сколько таблеток составит смертельную дозу, не знаешь?

— Типун вам на язык, Сервелант Николаевич! Сплюньте!

— Как скажешь, Зинаида. Сплюну. Обязательно сплюну, — с этими словами я поднялся и побрел в лабораторию.

Дверь оказалась запертой на ключ. Между ней и косяком я увидел воткнутый листок. Вытащив адресованную мне записку, прочитал: «Сервелант, дуй в отдел кадров за пропуском. Мы уже там». Пошел, а сам думаю, как же теперь в глаза-то Николаю смотреть буду. Прав Тычков. Сделал он мне предложение, от которого не могу я отказаться. Могу, конечно, но тогда жизнь моя, в лучшем случае, в ад кромешный превратится. Как бы хорошо я себя ни чувствовал раньше, когда жил в колбасной оболочке, назад возвращаться не хотелось. А за Макарычем кто-то стоит, иначе не вел бы он себя так самоуверенно. Нет, блеф здесь вряд ли возможен. Не за карточным столом. А идейка-то какова, а? Это ж надо — из уголовников академиков лепить! На такое безумие только воспаленный мозг способен. Не зря его в психушку добрый доктор упек… Зря только выпустили… Да, с такими мыслями в ЦК самое место — среди простых среднестатистических людей этаким гениям не самое место. И ведь как все устроено-то, а? Не подкопаться. Обвинишь его в присвоении чужого тела, ну и что? Выкрутится легко — скажет, что первый эксперимент на себе провел, испытал, так сказать, методику. Убедительно? Вполне. Вот тебе, Леша, и наглядный пример превращения отдельно взятой обезьяны в отдельно взятого человека. Эволюция, мля. Будь эта чертова наука проклята вместе с Дарвином и Тычковым.

Хотя, Дарвин тут, наверное, совсем ни при чем…

Глава четырнадцатая, в которой на смену напряжению приходит смущение, а судьба нежно берет Сервеланта за руку и ведет туда, куда он прежде и не собирался

В отделе кадров своих я не застал, сказали, что минут пять как ушли. Пропуск сляпали быстро — моя запасная фотокарточка у них в деле имелась. Выйдя из кабинета, я собирался вернуться в лабораторию, но, посмотрев на часы, решил, что скоро обеденный перерыв и двинул прямиком в столовую.

Все наши, кроме Николая, уже сидели за столиком, с аппетитом поглощая фирменное блюдо Семеныча, нашего повара — суп-пюре из потрохов. Я взглянул в меню и заказал себе комплекс N 2, в котором кроме вышеуказанного деликатеса значились «Салат свежий (квашеная капуста, морковь, изюм)», «Плов по-украински (рис, чернослив, свинина нежирная, изюм)» и «Компот из сухофруктов (яблоки, чернослив, изюм)». У ни что, изюм девать некуда?

Саня махнул мне рукой, и я направился к их столику.

— Приятного аппетита, — пожелал я.

— Аналогично. Чего там у начальства? — Саша, да и девушки перестали жевать и уставились на меня.

— А Николай где?

— Домой пошел. В отпуск отправили, слышал ведь. Ты, Сервелант, не молчи, рассказывай. Целый час не было, мы уж беспокоиться начали.

— А чего рассказывать? Предложение сделал…

— Руки и сердца? — Саша схохмил. Но неудачно, потому что никто почему-то не засмеялся.

— Ага, руки и сердца, — отвечаю, — я согласился. Завтра отплываю.

— Куда? — не поняла Алена.

— Куда? — переспросил я ее же тоном. — Да все туда же. В свадебное путешествие. А если серьезно, то дела наши хреновые.

— Что-нибудь случилось? — в голосе Натальи я почувствовал беспокойство. Странно, ей-то чего? Уж кто-кто, а она здесь крепко сидит.

— Нет. Пожурили меня немножко их величество. Сказали, что выбор у меня есть — или пан, или пропал.

— Ты, Змей, выражайся поточнее. Мы нервные, шуток не понимаем, — Саша в раздражении бросил ложку на стол. На нас начали смотреть.

— Поточнее хочешь? Хорошо. Мне Тычков до пятницы срок дал подумать — или я соглашаюсь на завлаба, или меня обратно в колбасу… Уволиться нельзя, тогда точно на фарш…

Про фарш и колбасу, кажется, никто не расслышал.

— Тебя в завлабы?

— Тебя?

Я понял, что спокойно мне не поесть.

— А что, не согласны? Чем вам моя кандидатура не подходит, а? Или я глупее вас?

— Да нет, — Саша опустил глаза, — не глупее, но все-таки…

— Что все-таки?

— Да как-то… А я? То есть, а Николая куда?

— Черт его знает… Ладно, успокойтесь. Не собираюсь я никаким завлабом быть. Но и Николаю здесь Тычков работать не даст. Это я вам точно говорю… Ну что, коллеги, — вздыхаю, — решать будем? Неплохо бы вечерком после работы собраться, обсудить дела наши… скорбные. Вы как?

Все молчали, словно воды в рот набрав.

— Ну что ж. Нет, так нет. Вы кушайте тут, обедайте, а я пойду поработаю. Отпускаете?

Саша покраснел.

— Извини, Сервелант. Нам с Аленой сегодня некогда. Мы идем родителей ее встречать. Приезжают… Ну, в общем… Может, завтра?

— Мне все равно, друзья мои, товарищи. Как скажете, — я, не доев «украинского плова» встал из-за стола. — Приятного еще раз вам аппетита.

Испугались, товарищи верные, в штаны наделали. Ох, Леша, и противно же. Мерзко. Брр… Но понять можно.

Войдя в лабораторию, я первым делом направился к телефону. Надо позвонить Николаю, договориться о встрече.

— Алло, — ответил из трубки спокойный Колин голос.

— Коль, это я. Ты как?

— Нормально. Решили с Танькой в Сочи на пару недель смотаться, раз уж возможность появилась. У тебя что?

— Не по телефону, ладно? Может, вечерком ко мне заглянешь?

— Может и загляну. А надо?

— Надо, Николай.

— Тогда без вопросов. Ну что, до вечера?

— До вечера, — я положил трубку на аппарат.

Сегодня было уже не до работы. Однако надо ж чем-то себя занять? Из института до конца рабочего дня теперь не выйдешь — церберы не выпустят. А лишние проблемы не нужны. Что ж сделать-то такого полезного?

В лабораторию вошла Наталья. Она уселась напротив меня и, положив подбородок на руки, уставилась мне в глаза.

— Не кажется ли тебе, дорогой, что назрела необходимость поговорить?

— О чем? — честно говоря, я не понимал, в чем это назрела необходимость. Хоть убей, не понимал.

— А тебе Татьяна ничего не рассказывала?

— Рассказывала. Ну и что?

— Ты, наверное, теперь меня совсем не уважаешь? Но, понимаешь…

— Понимаю, — оборвал я Наталью. — Незачем себя в чем-то винить. Во-первых, что сделано — то сделано. Во-вторых, любовь. Что ж, и это понимаю. Тут мы над собою не властны. В-третьих…

Я замолчал. А что, собственно, в-третьих? Разве первого со вторым мало? Не комплекс, ведь, N 2 с изюмом компотом. А, что там!

— В общем, не о чем нам с тобою говорить, Наталья. Я тебя винить не имею морального права. И не виню. Понимаю. Ты-то что теперь собираешься делать со всем этим?

— Не знаю, Змей, — Наташа потерла переносицу указательным пальцем, — в такое дерьмо окунулась, что теперь даже не представляю, как жить… Дура, одним словом, набитая. Кто ж знал, что он обратно сюда припрется… Какая, к черту, любовь?! Ты на меня, правда, не обижаешься?

— Да ладно, перестань. Оба мы хороши. Николая жалко. Тычков сказал, что его… А, ну да, я ж говорил. Вот, мля, ситуация… Слушай, Наташка, — меня вдруг осенила интересная мысль, — а у тебя ростовского адреса родителей Сайгака не осталось?

— Нет, а зачем тебе? — Наташа взглянула на меня удивленно.

— Да так, идейка.

— Шантажнуть хочешь? Нет, Большой Змей, дохлый номер. Ты с этим делом даже к Тычкову не суйся. У него сам министр в тылах. Лева мне еще по телефону говорил, что с его сынком подружился, в доме у них ужинает раз в неделю. Так что лучше… Не надо, в общем, с огнем играть. Сожрут и фамилии не спросят… Это система, Сервелант, а против системы… Понимаешь, короче.

Интересно, думаю, она говорит. Систему какую-то выдумала… Надо запомнить, вдруг пригодится когда-нибудь, а сам отвечаю:

— Ты права, против системы с ломом не попрешь. Придется, видимо, смириться. Как ты думаешь, Николай меня поймет, если я его место займу?

— Поймет. Он человек далеко не глупый. Ты только поговори с ним предварительно. И Саши остерегайся. Слышал, как он твое известие принял?

— С Колей поговорю. А Саня… Кстати, а где они с Аленкой?

— Так сказали ж тебе. Родители Аленины приезжают, встретить надо.

— Рискуют.

— А что делать? Сейчас все рискуют. Без риска, Сервелант, жить скучно. Тебе ль этого не знать, Змей? Или ты уже не индеец?!

Я не ответил, и разговор наш прекратился сам собою. Еле досидев до конца рабочего дня, я вырвался из склепа, которым мне чудилась теперь родная лаборатория и, быстро сбежав по центральной лестнице, оказался в вестибюле перед вертушкой. Невзрачного не было. Милиционер запивал бутерброд с колбасой чаем, налитым в граненый стакан. Меня чуть не стошнило.

Да, я совсем забыл тебе сказать, Леша, что колбасу есть до сих пор не могу. Боже упаси, не вегетарианец я нисколечко, но ведь вы, люди, тоже себе подобными не питаетесь. Выродков всяких, каннибалов, поминать не будем — сам знаешь, в семье не без урода.

На милиционере остановились? Ага. Подмигнул он мне и улыбнулся, вспомнил.

— До свидания, — говорит, — Сервелант Николаевич.

— Всего доброго, — отвечаю. И на улицу.

Дорогу перешел, собрался сворачивать к дому своему, тут меня сзади за локоток кто-то — хвать.

— Испугался?!

— Н-ну, Коля, елки палки, — узнал я папашу по голосу, — ты в своем уме?

— Прости. Так, настроение хорошее.

— С чего оно у тебя хорошее-то?

— Да ни с чего. Просто. Отпуск, Змей, штука замечательная. Слушай, а пойдем-ка по кружечке пивка дернем, а? Я тут забегаловку рядышком знаю, когда здесь жил — постоянным клиентом считался. Каждые две недели захаживал — после аванса и в получку. Там вобла и лещ всегда. Пойдем!

— А чего не пойти, коль угощаешь? Пойдем.

По дороге я пересказал Николаю наш утренний разговор с Тычковым. Он, слушая меня, сопел задумчиво, откашливался, а когда я рассказ закончил, вдруг рассмеялся.

— Так это ж здорово, Змей! Я и не ожидал такого крена в нужную сторону. Соглашайся, даже не вздумай отказываться! Мы его с поличным возьмем.

— Нет, — отвечаю, — Коля. Не взять нам его с поличным. У него сам министр в тылах.

— А ты откуда знаешь?

— Наташка сказала. Она, похоже, сама в трансе. Боится. Говорит, что против системы не пойдешь. А Макарыч теперь в системе. Понимаешь, о чем я?

— Да брось ты, Сервелант! Он в такой же системе, как и мы с тобой. В обычной заднице он, только сам пока этого не видит. Министр, елки зеленые! Тоже мне, шишка. Если б он под КГБ сидел — другое дело. А наш министр — тьфу. Завтра на его место другой сядет, и останется наш Сайгак-переросток не за дубовым столом, а по ним. За меня не переживай. Даже если и не получится ничего… Двушка есть?

— Сейчас гляну, — я выгреб из кармана горсть мелочи, — ага, даже две. Держи обе.

— Домой звякну, подождешь?

— Звони.

Я достал сигарету и хотел закурить. Черт, спички в халате забыл. Пока прикуривал у прохожего, Николай вышел из телефонной будки.

— Слушай, дружище, поехали к нам? В пивнуху всегда успеем сходить. Танька говорит, что подруга ее зашла. Она вас с ней давно хотела познакомить. Есть желание?

— Что за подруга? — спрашиваю.

— Поехали, — а сам меня уже за рукав к остановке тянет, — увидишь. Тебе понравится. Ты ж у нас теперь одинокий? С Наташкой-то, как я понимаю, все?

— Похоже, что все. Увяли розы, не успев засохнуть.

— О, да ты у нас поэт! Ты перед Машкой повыпендривайся, она девка романтическая…

— Как скажете, папаша.

— Ох и нудный ты, Сервелант Николаевич. Выше нос, копченый!

Дверь открыла Маринка, только-только вернувшаяся с дедовой дачи.

— Ура! Змей пришел! — девочка тотчас повисла у меня на шее.

В прихожую вышли Таня с подругой…

И вот тут-то, Леша, я чуть дара речи не лишился. Маринка все еще болталась у меня на шее, а я уже начал лепетать что-то нелепое и несуразное, заикаясь и глупо, должно быть, улыбаясь. Хорошо, что в зеркало себя не видел.

— Здравствуй, Сервелант. Знакомься — Мария, моя подруга, — Татьяна выдержала хороший тон, который я тут же нарушил.

— А… Сервелант… Да. Здравствуйте… э-э-э… Мария, сколько лет, сколько зим! Рад… Приятно удивлен… э-э-э… давно мечтал с вами познакомиться… то есть… встретиться… то есть…

— Вы что, знакомы? — Татьяна с Николаем уставились на Марию, но та только удивленно подняла брови.

— Нет… то есть… да, — волнение охватывало меня все сильнее, — в общем… почти… как бы вам сказать-то… Мы виделись на дне рождения…

— Чьем?

— Моем…

Тут все удивленно уставились уже на меня. Я аж совсем засмущался. И даже покраснел…

Вот так, Леша, нежданно-негаданно, вопреки собственному неверию, я и встретился с Марией Станиславовной. Помнишь, я тебе рассказывал про женщину с эротичными руками, товароведа из гастронома? Она, эта богиня, эта нимфа стеклянных витрин, красивая до безобразия и обольстительная до одурения, стояла передо мною в прихожей Татьяниной квартиры. С судьбой, Лешенька, можешь в прятки играть, можешь в жмурки, все равно никуда ты от нее не денешься. Раньше или позже, но исполнится то, что на роду у тебя написано. И если ты человек достойный, обязательно фортуна тебе улыбнется, поверь мне, выдержанной колбасе. Колбасе, умудренной жизненным опытом. Но коль решил ты подобно глупой кошке гадить на придверные коврики в парадной, жди, что и на твой коврик кто-нибудь… И это в лучшем случае. Обязательно такое случится, не сомневайся даже.

Естественно, Мария Станиславовна меня не узнала. А когда я про день рождения сказал, так и вовсе как на психа посмотрела.

— Вы, — говорит, — Сервелант, меня ни с кем не путаете?

А с кем я могу собственную мечту, Леша, перепутать? Но не скажешь ведь так сразу, прямо в лоб, что я тогда, когда встретил ее впервые, еще колбасою был. Зачем сразу о себе дурное мнение складывать у симпатичных и, главное, приятных глазу и душе окружающих?

— Возможно, — отвечаю, — хотя… вряд ли. Уж больно ваша внешность запоминающаяся.

— Да, — в наш диалог, спасая мое положение, осторожно вмешалась Татьяна, — Машенька у нас красавица. Ее спутать с кем-либо трудно… Ну что, мужики, так и будете в прихожей стоять?

Николай встрепенулся:

— Действительно, чего мы тут встали? Танюш, у нас на ужин что?

— А на ужин у нас курочка. С брусничкой.

— М-м-м, Сервелант, ты как?

— С брусничкой? — делаю вид, что переспрашиваю, а у самого уже слюни ниже подбородка. — С брусничкой — это восхитительно!

Ужин и впрямь удался на славу. Всю жизнь, Леша, завидую людям, которые готовить умеют. Моих-то кулинарных способностей больше, чем на яичницу-глазунью не хватало. Но это ведь не самая большая беда в жизни, правда?

— Сервелант, — говорит Мария и на меня заинтересованно смотрит, — имя у вас интересное. Я раньше такого не слышала. Вы русский?

— Да вроде того, — отвечаю, — по паспорту. А на самом деле — поди его разбери. У меня знакомая семья есть: он — еврей, она — татарка, а дети — русские. Русские — это ведь не национальность, а к ней прилагательное, как сказал кто-то из известных. Не помню, к сожалению.

Все рассмеялись, обстановка сразу разрядилась. Облачко настороженности, висевшее в воздухе между мною и Марией, сразу же бесследно испарилась.

— Как вас уменьшительно-ласкательно зовут? А то Сервелант — уж очень официально.

— Не знаю про уменьшительность и ласкательность, — пожал я плечами, — а с детства еще Большим Змеем называют, или просто Змеем. От того, наверное, что на индейца похож.

— Похож, Змей, похож, — хохотнул Николай. — Натуральный Чингачгук!

— А мне можно вас так называть? — спрашивает Мария.

— Конечно, — отвечаю, — буду рад.

— А меня Машей зовите, хорошо?

— Хорошо, Маша… А вы замужем?

Николай посмотрел на меня с укоризной, потом повернулся к Маше.

— Точно, индеец. Ты, Мария, на него не обижайся. Он у нас такой. Прямой, как та стрела.

А она, смотрю, и не обижается. Сидит и лишь трясется в смехе беззвучном.

— Н-н-нет… Я и н-н-не обижаюсь… Змей, я не замужем. Не берет никто. Один взял как-то, так и тот сбежал. Аж через полгода.

— А чего так?

— Ничего. Элементарно не сошлись характерами. А вы, Сервелант, всегда такой открытый с малознакомыми?

— То есть? — не понял я вопроса.

— Ну, всегда так прямо в лоб спрашиваете?

— А что тут такого?

— Не знаю, ничего в общем-то. Просто непривычно как-то. Обычно все наводящие вопросы задают, ходят вокруг да около, считают, что нормы приличия соблюдать следует в любом случае. А вам, похоже, все эти нормы до лампочки.

— Это да, — отвечаю, — до лампочки. Не все конечно… Маш, вы знаете, я не хочу казаться умнее, чем есть на самом деле, культурнее, образованнее. Я такой, как есть, нравится вам это или нет. Я ж не заставляю с собой общаться. Колхоз — дело добровольное, как говорил Феликс Эдмундович, перезаряжая маузер. А то, что вы мне нравитесь, это разве плохо? Мое дело, в конце концов.

Маша снова засмеялась.

— И меня, значит, не спросите?

— О чем? О том, можете ли вы мне нравится без вашего разрешения?

— Ну, хотя бы…

— А чего спрашивать? Разве этот ваш вопрос что-то изменит? Ответите, что нельзя, так я тайно о вас, Маша, думать буду. Сколько бы вы не сопротивлялись.

Николай с Татьяной весело наблюдали за нашим диалогом. Наконец, Таня не выдержала:

— Ребят, ну хватит! Давайте-ка лучше вина выпьем. У нас там с нового года бутылка муската заначена… Никола, неси. И фужеры захвати…

Вино было чудо как хорошо, Леша! Или просто компания замечательная подобралась. Или я… влюбился? Влюбился! С первого взгляда, помнишь же. И со второго — сейчас — любовь моя к этой женщине, замечательной во всех отношениях, только крепла с каждой минутой. С каждым мгновением. Да…

Но Маринка, сидевшая весь вечер, как на иголках, не выдержала. Когда я поднялся с табурета всего лишь размять суставы, тут же схватила меня за руку и утащила к себе в комнату. Кормить рыбок.

— Ну, наконец-то они от тебя отвязались, — произнесла девочка, когда за нами закрылась дверь. — Вы, взрослые, как только соберетесь вместе, о детях сразу забываете. Вот объясни мне, почему?

— Марина, — улыбнулся я, — какой же я взрослый? Я ж младше тебя?!

— Вот-вот. А по повадкам — взрослее некуда. Ты чего к нам так давно не заходил?

— Я заходил. Просто тебя дома не было. Как там на даче?

— Нормально. Дедушка только расстраивается. Его на пенсию выгнали, жалко. Он же еще вон какой!

— Это точно, жалко. Но дед твой не пропадет, не беспокойся.

— Змей, а ведь, правда, что дядю Колю с работы не выгонят? — спросила Марина, отойдя, наконец, от аквариума. — Я слышала, как мама по телефону говорила. С бабушкой.

— Нет, Мариночка, что ты! Без дяди Коли институту делать нечего, — попытался успокоить я девочку. — Он там самый главный по науке. Не выгонят, конечно… Вы когда на юг-то едете?

— Так завтра. Слушай, а поехали с нами!

— Я б с радостью, но мне на работу надо, — вздохнул я.

Что там, в институте этом чертовом, еще случится? Аж думать страшно.

Маринка неожиданно перевела тему:

— Змей!

— Да?

— Женись на тете Маше, а? Она у нас знаешь, какая хорошая? Несчастная только.

Я удивленно посмотрел на девочку.

— С чего бы это?

— Ну, просто… Мама говорит, что в личной жизни у нее провал, потому что в торговле работает. Там одни жулики и подхалимы вокруг. Только ты не думай, тетя Маша не такая! И ты у нас самый замечательный.

— Вот сводница, — говорю, улыбаясь.

— Ну и что. Бабушка считает, что все женщины — сводницы. И ничего плохого в этом нет, потому что природу не изменишь. Ну, так как, женишься?

— А чего не жениться? — отвечаю. — Женюсь. Если тетя Маша сопротивляться не станет.

— Она не станет! Сам увидишь…

Эх, дети, дети… Все у них просто. Никаких тебе предрассудков и комплексов. Что думают, то и говорят…

А я? Я не такой? Господи, тут-то, наконец, и дошло до меня, что давеча вел я себя как законченный придурок… «Вы не замужем?» Идиот несчастный! Хуже ребенка, право. Что теперь делать? Ну, что?

Плевать, будь что будет…

На кухне пили чай.

— Мы, Змей, тебя уже потеряли. Торт будешь? — Татьяна потянулась за чистой чашкой.

— Буду. Мне сейчас ваша распрекрасная Марина настоятельно порекомендовала… — начал я, но вовремя умолк.

— Что порекомендовала? — Николай уставился на меня с нескрываемым интересом.

— Отправиться с вами на юг, — выкрутился я.

— А-а, — в Танином голосе послышалось плохо скрываемое разочарование, — а я думала, что… Нет, ничего…

Чаевничали молча. В каком-то напряжении даже. Меж нами с Машей, я почувствовал, вновь растет дистанция. Видать, она тоже это ощутила. Начала дергаться.

Наконец, произнесла, поднимаясь на ноги:

— Пожалуй, пойду, ребята. На работу завтра.

— Маша, а можно я вас провожу? — неожиданно для себя выпалил я. И почувствовал, что краснею.

— Не стоит, Сервелант, — ответила она и отвернулась окну. — Я тут рядышком живу. Через дом буквально.

— Вот и хорошо, что рядышком, — снова подлая моя натура предательски полезла наружу. — Это меня вполне устраивает.

Предложил, а про себя подумал: «А ну, как Маша в Красном Селе живет или на Ржевке какой-нибудь. Переться через весь город… Потом обратно, в центр. Жуть».

Николай и Таня засмеялись, а Мария посмотрела меня пристально и с улыбкой спрашивает:

— Вы, Змей, всегда такой или специально передо мной выпендриваетесь?

— Он у нас как ребенок, — весело заметил Коля, — что на уме, то и на языке.

— Значит, в Красное Село б не поехали?

В Красное Село? Она что, мысли читать умеет?

— Поехал бы. Куда деваться, коль сам предложил. Но, честно говоря, с невеликой охотой… Шучу.

Я тогда, Леша, подумал, что большей ерунды за всю свою жизнь не говорил. Наворотил такие горы глупостей, что не представляю, как их теперь разгрести. Нет, ни за что она теперь провожать себя не разрешит. Думает, небось, что с кретином очередным судьба свела… Э-эх…

Но все вышло не так.

— Нравитесь вы мне, Сервелант. Легко с вами. Не передумали провожать еще?

— Н-нет, — запнувшись, прошептал я. Чуть с табурета не рухнул.

— Тогда идем, — подошла ко мне Маша и взъерошила волосы на макушке.

— Ага… идем, — только и кивнул я.

И вдруг почувствовал во всем теле такую легкость, что захотелось лететь, Леша. Лететь, незнамо куда. Хоть к самому солнцу, как тот Икар!

Нда…

А на улице к ночи — помню, как сейчас — здорово похолодало. Начинал накрапывать мерзкий и какой-то совсем не летний дождик.

Зонтов у нас с Машей не было.

Глава пятнадцатая, чуть-чуть лирическая, повествующая о том, что синтетические гуманоиды могут испытывать настоящие человеческие чувства

Мы остановились под чугунным козырьком подъезда старинного дома. Действительно, рядом. Не через дом, конечно, и не через два. Но дорога заняла минут десять, не больше.

— Зайдешь? — Маша сняла предоставленный ей в качестве утеплителя мой дежурный кремовый пиджак (я еще подумал, может для этой цели я его и приобрел — замерзших женщин отогревать?) и вернула мне.

— Зайду, — просто ответил я, так и не поняв, когда мы успели перейти на «ты».

Мы поднялись на четвертый этаж пешком. Лифт не работал. В прихожей царил привычный для одиноких людей беспорядок. Туфли вперемежку с сумочками, неубранные с зимы сапоги, раскрытый зонтик, сохнущий, должно быть, не первую неделю, переполненная окурками пепельница на перчаточной полочке под зеркалом, которое, кстати, сразу бросалось в глаза из-за своей идеальной чистоты. Наверное, единственная, действительно нужная и полезная в прихожей вещь.

— Не пугайся беспорядка, гостей не ждала, — Маша небрежно сбросила туфли и, сунув ноги в пушистые тапочки, пошла в ванную, — можешь ботинки не снимать, тапочек твоего размера у меня все равно нет.

Не разуваться, так не разуваться. Хозяин — барин.

Пока Маша мыла руки, я огляделся. Так… Однокомнатная. Но комната побольше моей раза в два будет. И кухня ничего себе. Это тебе, Леша, не хрущевка.

— Чай? Кофе? Давай кофе сварю, у меня арабика, вчера только привезли, — сзади зазвучал Машин голос, — Слушай, Змей, будь другом, кофейник на газ поставь. Спички на полочке. А я пока переоденусь. Устала, как собака.

Спички я нашел сразу, а вот кофейника, хоть убей, нигде не видел.

— Маша, а кофейник у тебя где?

— Сейчас иду, — зазвучало из комнаты, — извини, он здесь оказался.

Мария появилась в длинном черном махровом халате и с невиданным мною до сих пор сооружением буржуазного быта в руке.

— Что это?

— Что? А это, — женщина рассмеялась, — это и есть кофейник. Все удивляются, когда впервые видят. Правда, необычный? Папа из Индии привез. Сто лет прошло, память.

— О папе?

— Ага. Он умер, когда я еще девчонкой была. Сердце.

— А мама?

— А что, мама? Мама жива и здорова. Она летом на даче живет, а так мы с ней здесь вдвоем кукуем. Логово одиноких баб. — Маша снова рассмеялась, вообще, она казалась очень открытым и добродушным человеком. — Нам хорошо вдвоем. Она у меня знаешь какая?!

— Какая?

— О! Заслуженный работник торговли. И я, получается, товаровед во втором поколении. А дед купцом был. Так что, мы потомственные торгашки. А тебя каким ветром в науку занесло? Ты ж, Танька говорила, с Николаем в одной лаборатории работаешь?

— Бог его знает, как. Долгая история и нудная, — я попытался выкрутиться.

— А что, ты куда-то торопишься?

— В общем-то, нет, но… поздно уже. Ты ж устала. — Я не понимал, намекает она мне на то, чтоб я остался, или так, играет, провоцирует.

— Устала? А, да, устала. Но ведь теперь я дома — вот и отдохну… Кстати, кофе уже готов. Ты с коньяком?

— А что, и коньяк есть? Можно было б кофе и не варить, — улыбнулся я.

— Смешной ты, Змей. Слушай, а ты меня, правда, раньше где-то встречал? Ну, там, у Таньки в прихожей, как будто смутился. Мы раньше нигде не виделись? Мне кажется, что мы с тобой тысячу лет тыщу знакомы… Нет?

— Нет, Маш, не встречались. Обознался я… Просто темно у них было. Вот…

— Это ты темнишь. Ладно, не хочешь — не говори, — Маша достала из шкафчика начатую бутылку «Арарата» и одну рюмочку.

— А себе?

— Нет, извини, я не буду. Мне завтра вставать рано, а с коньяка давление скачет. Потом голова ничего не соображает. Проверку со вчерашнего дня ждем. В прошлом году мы с заведующей чуть…

— …на дачу в Мордовию не отправились, — закончил я фразу.

— А ты откуда знаешь? — Мария осеклась, пролив на скатерть ароматную каплю.

— Я не знаю. Просто догадываюсь, — пришлось выкручиваться, — система. Обэхаэс вас, работников торговли, особенно любит.

— Это уж точно. А жадные, ты бы знал! Балыком и коньяком не отделаешься. Надо или кристально честным быть, или такой бакшиш отстегивать, без колготок останешься. А как в наше время тотального дефицита честным быть? Ты скажи, если знаешь. Деликатесы по своим да нашим раскидать — незаконно, но правильно. На прилавок его выложить — неправильно, но законно. А простые покупатели изобилие один раз увидят, многие с ума тут же и сойдут. Начнут каждый день требовать, а если не дадим — жалобы, доносы… А, значит, проверки одна за другой. Мы ж не волшебники, чтобы качественными продуктами магазин каждый день затаривать. Знаешь, с какой регулярностью к нам в гастроном ту же сырокопченую колбасу привозят?

— С какой? — спрашиваю, интересно о своих братьях подробности узнавать.

— Раз в месяц. Представляешь? По одному ящику всего. Это не издевательство?… Давай не будем о грустном. Ты со своей, Танька сказала, разбежался?

— Да, — ответил я и подумал о неожиданности такого перехода, — а что ж в этом веселого?

— Ничего. Но и печального я ничего не вижу. Сходятся люди, расходятся. Всегда так было, всегда так будет. Ерунда все это. Говорят, что мужчина и женщина — это две половинки, которые друг друга ищут, иногда всю жизнь. Только я в подобную чушь не сильно верю. Мы ж не апельсины, чтобы нас пополам резать. Тут, Змей, что-то иное. Знать бы… — Маша последние слова произнесла как-то задумчиво. — Слушай, а расскажи мне лучше о себе. А? Только не ври, ладно?

— Не врать? — настолько откровенно ко мне в душу еще никто не лез, поэтому я и дернулся от неожиданности, — Можно и не врать… Только ты все равно не поверишь. Уж очень моя биография необыкновенная… Давай так, если тебе интересно, ты у Тани с Николаем спроси, они все про меня знают. Только не к чему, я думаю, всю правду тебе обо мне знать.

— Что, криминальное прошлое?

— Если бы! Криминальное, как ты говоришь, прошлое — ерунда… по сравнению с моим. Я, если тебя интересует, и не человек вовсе.

— А кто? — Маша хихикнула. — Инопланетянин?

— Почти, — улыбнулся я. — Ну… скажем, гуманоид. Такой ответ тебя устроит?

— Н-нет, — покачала головой Мария и вдруг рассмеялась. А потом начала икать. — Н-не ус-строит.

Встала, налила в чашку холодной воды. Выпила мелкими глотками, встав на ципочки. Чтоб икота отстала, догадался я.

— Смешной ты, Сервелант, — усевшись, произнесла. Но не слишком весело. Задумчиво, скорее. — Вижу, есть в тебе кураж. Обаяние какое-то странное. Нечеловеческое… Это ж надо такое придумать — гуманоид… Если не инопланетянин, то, мож, снежный человек? Признавайся!

Подмигнула. Улыбнулась, обнажив ровные чуть желтоватые, наверное, от курения, зубы.

— Вроде того. С гор за солью спустился, тут меня и сцапали. Побрили, отмыли, в институте выучиться заставили, чтоб стал как все…

— Тогда я Дюймовочка! Выросла только и в сказки верить перестала… А если серьезно?

— Давай сейчас не будем о моем происхождении, ладно? Не обижайся, Маш. Просто… такой вечер портить… Потом расскажу. А сейчас мне пора идти, а то не уеду. — Я встал из-за стола. — Может, телефончик оставишь?

Уверен, что оставит, я вовсе не был. И иапрасно.

— Конечно. А ты точно позвонишь? — в голосе Марии расслышал я еле какую-то такую нотку, что стало мне сразу хорошо-хорошо… Надежда появилась. Она черкнула на листочке из записной книжки свой номер и, вырвав, протянула мне.

— Обязательно, Маш. Обязательно позвоню. Хочешь, прямо завтра?

— Давай лучше в выходные. Завтра, я боюсь, на работе ночевать придется. Проверка эта… К выходным же чего-нибудь придумаем, хор? Только ты не теряйся.

А на прощанье я получил поцелуй. Точнее, чмок. В небритую щеку…

Не помню, Леша, как и когда я оказался в тот вечер дома. Это ж надо — три дня каких-то пролетело, а столько всего необычного произошло. Пожалуй, у каждого в бывают подобные времена. Это когда события сменяются, что картинки в калейдоскопе. И все — одно удивительнее другого. За такие мгновения и начинаешь ценить жизнь. Понимаешь? Саму жизнь начинаешь ценить, Леша! Как это здорово!

Маша оказалась именно такой, какой я себе ее и представлял частыми и бесконечно долгими бессонными ночами. Такой же, но только еще лучше! С ней было легко. Непринужденно. И хотелось видеть ее постоянно, всегда быть рядом. Интересно, а что она обо мне думает? Неужели, то же самое? Может, и не чушь это про половинки-то, а чистейшая правда?! Хотя нет, все-таки чушь. Откуда у меня половинка среди людей? Я ж не человек по сути своей, а обычная колбаса… Ну, не совсем обычная…

На миг представил я, что было бы, если б не встретил Николая. Съели бы, как братьев моих, а шкурку — на помойку. Или прямо со шкуркой… Нет! Не может быть! Не могли меня съесть по определению, я знал это еще в тот миг, когда крысы меня не тронули. Верил в судьбу свою исключительную. А вера — великая, я тебе скажу, штука. Только она — настоящая искренняя вера, живущая где-то в глубине твоей души, и способна помочь тебе достичь цели. Да, да, любой цели. Любой, слышишь?!

Вот и с Машей так. Не смог бы я, Леша, придти к ней в магазин, чтобы познакомиться. Понимаешь, надеюсь. С какой рожей, да? Но ведь интуитивно знал, что увидимся. И не просто увидимся, а познакомимся. Сблизимся… И вот тебе — на, получи и распишись, пожалуйста! Все, как чувствовал! Хоть разум мой в этой игре — верю / не верю, — похоже, не участвовал.

Так-то, дружище…

Понимая, что заснуть все равно не смогу, я повалился поверх покрывала прямо в одежде и уставился в потолок. Вот поплыли перед глазами Маринкины рыбки, в увеличенном до размеров мирового океана авквариуме… Вот, черт бы его побрал, торжественно прошествовал друг за дружкой Лев Макарыч Тычков в обеих своих ипостасях. Вот возникла на горизонте фигурка….

Неожиданно затрезвонил телефон. Странно, кому я понадобился в четыре часа утра? И неожиданно понял…

— Алло, Змей? — раздался встревоженный голос. Тот самый голос, что до сих пор звучал в моих ушах. Маша… — с тобой все в порядке? Я третий час звоню, никто трубку не берет.

— Все в порядке, Маш. Просто я пешком решил прогуляться. Проветрился. Знаешь, на улице…

— Так это правда? — не дала она договорить мне фразу про погоду.

— Что? — не понял я. — Что — правда?

— Про… Про гуманоида?

— Ну-у…

Мне стало не по себе. По спине пробежали мурашки.

— Сервелант, алло? Змей…

— Да, да… Я слушаю…

Что ей ответить? Что?!

— Я… Я Тане звонила… Ты только не волнуйся, хорошо? Мне… Мне ведь все равно, кем и ты был раньше. Правда. И каким, тоже все равно. Главное, что ты сейчас настоящий. Настоящий, слышишь? Я… Я колбасу есть перестану, хочешь? Если для тебя это важно… Позвони мне вечером, а? После восьми… Позвонишь?

— Позвоню конечно!

У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло от счастья. Но…

— Но как же твоя проверка, Машенька?

— Да, черт бы с ней! А хочешь… Хочешь, я к тебе приеду?

Нет, я решительно отказывался верить в происходящее.

— Алло! Змей, ты куда пропал? Диктуй адрес, я записываю…

Запинаясь, я продиктовал свой адрес, пробормотал еще что-то невнятное и осторожно положил трубку на рычаг.

Ну, дела…

Нет, теперь точно Макарыча уделывать придется. Вот только как? Надо что-то срочно придумывать. Самостоятельно. Коля-то уезжает… А как прикажете личную жизнь устраивать, когда на работе такие беспределы творятся?

В общем, Леша, понял я тогда, что ситуацию, пока она не вышла из-под контроля, из рук выпускать нельзя. Кого б только в союзники заполучить? Николая не будет, На наших в лаборатории положиться нельзя — у Саши с Аленой свадьба на носу, Наташка… та, вообще, фрукт непредсказуемого происхождения… Эх… Но кто-то же должен быть. Кто?

Слон?

Мысль о нем я отогнал сразу.

Нет, нет, и еще раз нет. С махровой уголовщиной связываться — самый тухлый вариант.

Впрочем, может, до крупных неприятностей дело и не дойдет? Ведь надежда, как известно, умирает последней. Прости, Леша, за избитый штамп.

Глава шестнадцатая, в которой события приобретают необратимость и начинают развиваться с головокружительной быстротой

Из дому я решил выйти в час пик. Не хотелось нос к носу сталкиваться на проходной с невзрачным. Отталкивающее производил этот тип впечатление. Лучше уж так, в толпе спешащих коллег прошмыгнуть. И на свое рабочее место тихой сапой…

И все уже шло, как я задумал — даже вертушку проскочил, обменявшись кивками со вчерашним милиционером, как неожиданно на лестнице кто-то попридержал меня за рукав. Я обернулся.

— Сервелант Николаевич, здравствуйте, — ступенькой ниже стоял Тычков.

— Доброе утро, Лев Макарыч, чем могу?

— Зайдите, пожалуйста, в приемную. Я у Зинаиды оставил для вас бумаги. Думаю, они покажутся вам интересными. Ознакомьтесь сами, сотрудников своих ознакомьте, а вечером выскажете свои соображения, — безапелляционно произнес директор, развернулся и двинул в направлении выхода.

— Хорошо, — пробормотал я в ответ, но он, похоже, меня уже не слышал.

Дверь приемной оказалась запертой. Я глянул на часы — без десяти девять. Решил подождать секретаршу. В лабораторию идти все равно большого желания не было. Ага, вот и Зинаида.

— Меня ждете?

— Вас, душа моя, — с натянутой улыбкой проговорил я. — Тычков сказал, что оставил для меня какие-то документы.

— Да, да, Сервелант Николаич. Вчера еще, вы так рано ушли…

— Рано?

— Ну, он просил соединить с вами в половину восьмого, а вас… — Зина пожала плечами. — На нет, как говорится, и суда нет. Рабочий день-то до шести. Завидую вам немножко. Вчера чуть не до полуночи тут торчала… Как там наш бывший-то поживает? Николай Иваныч ничего про тестя не рассказывал?

— Нет, Зин. Давайте бумаги, пойду с ними знакомится. А то приедет Лев Макарыч, вызовет, а я…

— Держите.

Секретарша вытащила из стола увесистую коленкоровую папку и протянула мне ее двумя руками.

— Не надорвитесь только, весу-то в ней! Килограмм пять, не меньше.

— Килограммов, Зиночка, — поправил я.

— Что? — Зина кинула на меня вопросительный взгляд.

— Ки-ло-грам-мов, — повторил я по слогам.

— А-а! — улыбнулась она. — Вам бы, Сервелант Николаич, русский язык преподавать.

Я хотел ответить, что писать не умею, но постеснялся. Научный работник все-таки.

Саша, Алена и Наталья были на месте.

— Привет, коллеги, — поздоровался я, прикрывая за собой дверь, — как спалось?

— Выспишься тут, — пробурчал Огуречин. — Всю ночь с будущей родней водку пили.

— А ты, можно подумать, решительно отказывался, — поддела его Алена.

— Послушал бы меня твой папа, как же.

— Помалкивай уж, женишок. Чем сегодня заниматься будем, шеф? — вопрос был адресован мне.

— Шеф?

— Кто же? Наташа сказала, что про Николая — это правда. Увольняют?

— Ой, не гони лошадей, а? Мне Тычков вон какой талмуд для ознакомления выдал. — Я потряс над головой папкой. Давайте-ка, друзья мои, займемся коллективным чтением. Вслух. Кто начнет?

— Я пас, — немедленно отфутболил Саша. — Зенки в кучу. После вчерашнего. Пускай дамы начнут.

— Ну, уж нет! Дудки! — возмутилась Наталья. — Давайте жребий тянуть. Спички есть?

Я достал из кармана халата коробок.

— Держи…

Короткая, естественно, досталась самому везучему. Огуречину.

— Так и знал. Вот, непруха… Тэкс, что там у нас? Ага. Ладно, понеслась. Слушаем? Итак… «Использование прикладной генной механики в разработке и использовании реинкарнационных технологий. Проект».

Саша оторвал взгляд от папки и обратил его к нам. Поочередно.

— К-каких, я не п-понял, технологий? — заикнувшись, проговорил он.

— Реинкарнационных. В переселении душ участвовать будем, — пояснил я.

— А-а, это дело нужное. Макарыч-то наш в демиурги метит. Ну-ну… Госпремии хочется, аж зубы по ночам скрипят. В крайнем…

— Ты, давай, не ерничай, — перебил я Огуречина и многозначительно посмотрел в Наташкину сторону. — Продолжай. Потом обсудим, что со всем этим барахлом делать…

И Саша принялся за дело. Минут через двадцать его сменила Алена. Потом Наталья. И, наконец, я. Читали долго, почти до обеда, а когда закончили, настроение у всех… изменилось.

— Экая веселуха! — произнес Огуречин и, запрокинув руки за голову, откинулся на спинку стула. — Это ж надо — такие сказки сочинять. Али Баба отдыхает на тушках поверженных разбойников. Как вам, девчонки, сие сочиненьице?

— Да как-то не очень… Страшновато как-то, — не разделила оптимизма будущего мужа Алена. — Такое в голову никакому нормальному человеку не придет. Брр…

Ее аж передернуло.

— По-моему, наш Макарыч из дурдома выписался натуральным маньяком, — Саша зевнул. — Перелечили его, что ли? Внешность изменил — это еще можно понять. Но мыслишки-то каковы, а? Наши великие вожди прошлого, так те просто так и за здорово живешь народ честной гробили… Тычков же… Не, ребят. Думаете, он это всерьез? Если да, то… вот урод, честное слово! Может, опять скорую вызовем?

— Ты, Саш, ерунды не говори. А то, глядишь, и сам в пациенты… — Я не без опаски глянул на Наталью, но та весело щебетала с кем-то по телефону.

— В пациенты? Сам? Ты что ль меня, Змей, лечить собрался? Да знаешь ли…

— При чем тут я?! — воскликнул я.

— Так уж и ни при чем? А кто у нас первый экземпляр, а? Кто здесь гуманоид? Я? Алена? Или, может, Наташа? Ты, Змей. Только ты! Давно я заметил, что ты какой-то… какой-то не такой стал, да вот только понять не мог, в чем дело. Оказывается, все просто! Наш Сервелант Николаевич — обычный карьерист. Клюню подсидел, а теперь… Вот колбаса чертова! Пригрели на своих грудях…

— Ты что ль пригрел? — не выдержал я.

Так мне вдруг обидно стало. Пытаешься всеми силами проблему разрешить, а тебя за шею хватают и норовят башкой в то самое место макнуть. Высшая несправедливость какая-то!

— Саш, ну как тебе не стыдно? — Даже Алена попыталась осадить разбушевавшегося ни с того, ни с сего жениха. И немедленно покраснела. Не за себя, естественно.

— И ты за него?! — взвизгнул тот. — Вот, колбаса хренова! Всех на свою сторону…

— А ну-к, молчать! — раздалось из-за спины.

Ого! Нататшка?

— Дурак ты, Огуречин, — тем временем говорила моя бывшая. — Сервелант за всех нас тут один отдувается. Выход ищет, чтоб без потерь, а ты, истеричка сопливая… Тьфу! Извинись немедленно.

— Че… чего? — пролепетал осипшим голосом Саша.

— Извиняйся! — Наталья подошла к нему и схватила, словно нашкодившего щенка, за ухо. — Иначе оторву. Не веришь? Ну?!

Голос ее звучал грозно. Это ж надо!

— Эй, вы чего? — этот вопрос Огуречина сейчас и вправду напомнил мне жалобное щенячье тявканье. — Ну, да… Что это со мной… Простите, ребят. Не, серьезно. Извини, Змей… Я не со зла. Просто… Просто все как-то…

— Ладно, проехали, — отмахнулся я. — Пойдемте на обед.

— Пойдем, — кивнула Наташка. Она только сейчас, заметил я, отпустила огуречинское ухо.

— Я вот только одного понять никак не могу, — как ни в чем ни бывало заговорила Алена, — зачем Николая понадобилось в отпуск отправлять? Его ж методика-то. Ему и карты в руки.

— Методтка-то его, — согласился Саша, когда мы выходили в коридор, — но идеи, которые в этом, с чьего-то позволения сказать, труде изложены, разработчик, я полагаю, вряд ли б одобрил. Нет? Интересно, сам-то Макарыч как до всего допер?

— Ничего интересного. Я помогла, — спокойно ответила Наташа.

— Ты? — в один голос воскликнули будущие супруги Огуречины.

— Угу. Откуда ж я знала, что он настолько не в себе?

— Да уж… — заступился я за Наталью, — но от ошибок никто не застрахован.

— А Николай когда в Сочи уезжает? — спросила Алена.

— Уже в поезде, — ответил я. — Наверное.

— Хреново, товарищи. Что делать будем? — реплика принадлежала Саше.

Он даже остановился, держась за ручку двери, ведущей в столовую.

— Пока будем думать, — ответил я просто. — А что еще? Наташ, можно его переубедить?

— Вряд ли, — покачала головой Наташка. — Хотя… попробуй. Чем черт не шутит? Ты ж у нас гуманоид с нечеловеческими возможностями.

И улыбнулась. Правда, как-то печально. Боже, неужели и она…

Нет, Сервелант. Нет. В реку дважды войти нельзя. Слышишь?

Обедали молча. Но каждый, похоже, думал об одном и том же: что делать с проклятым проектом? Как его провалить?

Макарыч…

Жажда мести в этом человеке удивительным образом трансформировалась в жажду власти. Нет, он не рвался руководить и отдавать приказы, Леша. Тут все гораздо сложнее. Тычков возомнил себя чуть ли не богом. Он желал упиваться властью поистине безграничной, такой, когда любая, пусть самая сумасшедшая его идея, воплощалась бы в жизнь немедленно и беспрекословно толпой созданных им зомби. Еще бы! Он предлагал самый востребованный товар: бессмертие.

Сколько великих людей уходило в могилу, не успев воплотить свои замыслы в реальность? Сколько гениальных ученых не совершили свои, может быть, самые значительные открытия? Сколько знаменитых полководцев не выиграли свою главную битву? Сколько известных политиков… Сколько?!

Расчет Макарыча верен. Бесспорно. И я ему нужен, как никто другой. Как живой пример… Нда… Вот только что будет с обычными людьми? Ведь ясно же, что уголовники — это лишь начало. Большинство тиранов прошлого начинало свои «миссии» с так называемых отбросов общества, а потом страдали все… Нет, Тычков — реальный маньяк. В этом Огуречин, без сомнения, прав. И Николай никогда не только не вернется в институт, он станет одним из первых, кто угодит в мясорубку Льва Макаровича.

Надо срочно искать выход. Надо!

Но сперва послушаем, что скажет «темная сторона»…

Итак, в семнадцать ноль-ноль я сидел в кабинете директора.

— Ну что вы можете мне сказать по поводу проекта, дорогой мой Сервелант Николаевич? Как вам мои идейки?

Боже, помоги мне не сорваться!

— Ничего себе идейка, — говорю, а сам чувствую, что язык еле ворочается. — Вот только сыровата. Нуждается в серьезной доработке.

— Естественно, Сервелант Николаич! Естественно! Вот вы этим и займетесь. И сотрудников своей лаборатории подключите. Я правильно понял, что вы согласны принять мое вчерашнее предложение?

— А у меня есть выбор?

— Ну… выбор всегда есть. — Тычков улыбнулся. Но как-то нехорошо, недобро. — И надеюсь, я в своем выборе не ошибся. Кстати, а Николай Иванович чем в отпуске собирается заниматься, вы не в курсе?

— На юг сегодня с семьей уехал.

— И надолго ли?

— Сказал, что на пару недель.

— Жаль… Очень-очень жаль… — печальным голосом произнес Макарыч. — А я как раз хотел с ним посоветоваться… Ну что ж, справимся сами. Правда, Сервелант Николаич? У нас же тут не дом советов, а солидное научное учреждение, так? Вот, кстати, завтра с вашей, естественно, помощью мы и начнем действовать.

— А как же быть с доработкой? — искренне удивился я.

— Вот вам доработка и будет. Практическая, я бы сказал. В процессе, как говорится, основной работы. Вы не беспокойтесь, Сервелант Николаевич. Все будет нормально. Не слыхали, вчера один известный академик в клинику с тяжелейшим инфарктом попал? Говорят, не выкарабкается… Дважды лауреат государственной премии, между прочим. Надо спасать старика или не надо, как вы считаете?

— А что, это возможно?

— Конечно! — Тычков самодовольно улыбнулся. — Я уже распорядился доставить его к нам. Завтра утром он будет в вашей, уважаемый Сервелант Николаевич, лаборатории. Тело новое тоже подобрано, так что не беспокойтесь.

— Тело? И кто, простите, этот счастливчик?

— Завтра, Сервелант Николаевич. Все узнаете завтра. А сейчас идите, готовьтесь к операции. Не смею вас больше задерживать. Я с минуты на минуту жду очень важных посетителей.

Селектора зашипел искаженным голосом серетарши:

— Лев Макарыч, к вам пришли. Не представились. Но говорят, что назначено.

— Просите, Зиночка. И сделайте нам кофе. А вы свободны, Сервелант Николаевич. До свидания.

— До свидания, — попрощался я, вставая со стула, а в кабинет уже входили вчерашний невзрачный и… Слон?

Я не верил своим глазам…

Он что, подмигнул?

Мне?

Глава семнадцатая, повествующая о важном разговоре со Слоном, а также ставящая ребром вопрос о том, способствует ли секс улучшению аппетита

Надо было прибраться. Беспорядок, царивший в Машиной квартире по сравнению с моим бедламом — легкий бардачок. Кстати, когда она приедет? Позвонить? Нет, наверное, не стоит.

Спрятав грязное белье за раздвижную дверцу под ванной и с трудом затолкав старые пожелтевшие газеты в мусорку, я вооружился тазиком, тряпкой и опустился на колени. Следующие полчаса мне предстояло пройти на четырех ногах всю квартиру. Да, труд не из самых приятных. Но кому легко?

Уже домывая кухню, я услышал сквозь стену тяжелые шаги на лестнице. «Это ко мне», — перещелкнуло в голове. И грудь нехорошо защемило. А через секунду раздался отрывистый звонок в дверь.

Сполоснув под краном руки, я пошел открывать.

И, распахнув дверь, натурально остолбенел. Передо мной стоял Слон собственной персоной. Только одет он был не в растянутую футболку, а в приличный темно-синий костюм поверх белой рубашки. В руке желтый портфель. «Болгарский, — почему-то подумалось мне, — за двадцать семь рублей. Колина мечта».

— Здравствуй, Сервелант, — загудело в прихожей.

— Привет, Сергей. Тебя и не узнать. Значит, в кабинете Тычкова я все-таки тебя видел?

— Меня. Извини за субботнюю встречу. Работа такая, — пробасил Слон.

— Так ты не уголовник?

— Нет, дружище. Прости. Но нужна была дополнительная информация. Мы за вашим институтом давно наблюдаем. И про эксперимент товарища Чудова нам тоже известно.

— Кому это — нам? — я начинал соображать, но догадку высказывать не торопился.

— Разведуправлению одного известного тебе министерства. Да ты не волнуйся, лично к тебе претензий никаких. Я по поводу твоего нового директора заглянул. Вы ведь с ним… не в самых дружеских отношениях, я правильно понял?

— Отчего же… — что-то мне в успокаивающем тоне Слона не понравилось, — просто не привык еще.

— Может, разрешишь войти? — Сергей посмотрел на меня вопросительно. — Или так и будем стоять по разные стороны баррикады?

— Прости, заходи конечно. Ботинки снимай, я только что пол вымыл.

Слон разулся и, пройдя в комнату, бесцеремонно уселся в единственное кресло, на котором я буквально пятнадцать минут назад поправил накидку модной расцветки. Под тигра. Наташкину гордость.

— Насчет чая не беспокойся, я ненадолго. Потом, это служебный визит. Так что, давай-ка сразу к делу. Согласен?

— Попробуй с тобой не согласись!

— Ну зачем ты так? Я ж на твоей стороне. Про исследования Чудова я в курсе. Про то, чем ваша лаборатория занималась до сегодняшнего дня — тоже. Мне нужен Тычков. Ты знаком с его планами?

Я на минуту задумался. Армейская разведка — это серьезно. Серьезнее, я бы сказал, не бывает. Если Сергей не Слон, то к чему вся эта история с побегом из ростовского сизо? А Сайгак — это ж реальное лицо?! А Гадюка? В голове моей все смешалось.

— Сергей, тебя… вас, надеюсь, так зовут? — начал я.

— Так, — подтвердил гость.

— Сергей, скажите мне, к чему все эти слоны и гадюки? — отважился я задать мучающий меня вопрос.

— Сейчас объясню. Но коротко, хорошо? В прошлом году из ростовского сизо сбежали двое уголовников-рецедивистов. Никита Ломоносов по кличке Гадюка и Виталий Козлов, он же Сайгак. Никакого Слона, как ты понимаешь, с ними не было. Это легенда. Разработана для знакомства с тобой. Но прозвище мое собственное, со студенчества еще. Подходит?

Я кивнул, а Слон уже продолжал:

— Делом о побеге занялась милиция. И они готовы были их уже взять, когда Козлов неожиданно убивает своего подельника, а сам скрывается. Прибывшая в морг для опознания трупа бригада экспертов-криминалистов узнает, что труп вывезен в ваш институт, а это уже не в их юрисдикции, так как ваше учреждение курирует министерство обороны. Поиски Козлова они вести продолжают, а твое тело, извини уж за такое обхождение, передают нам. И вот тут-то мы и узнаем о ваших опытах… Сначала никто не поверил, но факты, как ты понимаешь, вещь упрямая. Кстати, скажи спасибо Мешкову, моему шефу, что тебя самого для наших экспериментов не используют. Он к тебе пригляделся, сказал, что нормальный парень получился, и за судьбу твою можно не беспокоиться. А ведь у многих руки чесались. По тебе.

— Мешкову?

— Да, ты его сегодня со мной видел, — Сергей сомкнул пальцы и сладко потянулся. — Извини, не высыпаюсь.

Ага, значит невзрачный — это Мешков. А я-то думал! До чего ж внешность бывает обманчива. Нет, психологом я точно никогда не буду.

— Насчет Тычкова вашего тоже его идея. Умнейший, я тебе скажу, мужик! Ты, небось, думал, что в министерстве нашем одни идиоты сидят, коль внешность вашего нового директора не узнали? — Сергей хихикнул и хитро подмигнул мне. — Нет, брат, все тщательно готовилось. Бывший Сайгак тоже попал в наше поле зрения. Мы, когда узнали в чем дело, Тычкова вашего в министерство и пристроили. Чтоб под надзором постоянно был. Эти гении такого натворить могут — только дай им волю. Того же гражданина Гитлера вспомни. У вашего нынешнего директора амбиций, полагаю, не меньше. Не долечили его, Сервелант… Кстати, дурацкое у тебя имя какое-то. Сам придумал?

— Сам… — я немного обиделся.

— Впрочем, имя — это твое личное дело. Ты мне лучше вот что скажи — когда пациента, ты знаешь о ком я говорю — к вам в лабораторию привезти должны?

— Завтра утром.

— Утром? Вот, засада! Где у тебя телефон?

— На кухне, — ответил я. — Только на тряпку там не наступи, ноги промочишь.

Но Сергей, вскочив с кресла, уже был в кухне и набирал номер.

— Алло, Палыч? — услышал я. — Клиент сказал, что пациент на месте будет завтрешним утром. Уточнись в конторе… Знаешь? А чего молчал?… И что мне теперь… Ага… Понял… Да, конечно… Отбой.

Сергей вошел в комнату.

— Значит так, Сервелант Николаевич, завтра ты, как ни в чем ни бывало, топаешь на работу и ждешь, когда привезут пациента и того, в кого его собираются переселять. Тело, в общем. Мы будем неподалеку, так что не волнуйся. Кстати, папка у тебя?

— Какая папка? — не сразу понял я, а когда догадался, что речь идет о Тычковском «проекте», утвердительно кивнул и ответил. — А, папка! В лаборатории. В сейфе.

— Вот и славно. Будем брать этого вашего гения с поличным. Не волнуйся, тебе и твоему Чудову ничего не грозит. Я надеюсь… Поговорю с шефом, на всякий случай. Он мужик что надо.

— С Николаем может что-то случиться? — встревожился я за Чудова. О себе даже не подумал.

— Надеюсь, что нет. Но, сам понимаешь, доброжелателей везде хватает. И наша контора, увы, не исключение. Ты, если что, сразу звони, — Сергей дал мне бумажку с телефонным номером. — Майора Коновалова спросишь — это я. Или полковника Мешкова… Ладно, дружище. Пора мне.

Сергей вышел в прихожую.

— Бабу ждешь? — снова подмигнув, спросил он. — Баба — это хорошо. Ну, бывай.

— До свидания, — только и пробормотал я, когда дверь за моим неожиданным гостем уже захлопнулась.

Вот, елки-палки, цирк. Как он там говорил — ростовский зоопарк? Во-во, точно! Все на места становится. И министерство, в которое попал неизвестно каким образом видоизмененный товарищ Тычков, и его директорская должность… Одно не ясно, неужели из-за их операции академика нашего на пенсию отправили?! Хотя, старик уже. Правильно, наверное, сделали. Надо и молодым дать поработать во благо и на славу.

Что теперь с доном Педро нашим будет? Посадят? Снова в дурдом упекут? Или… Нет, до «или» дело дойти не должно. А я? Может, он для отвода глаз меня успокаивал? А ну как запрут в какую-нибудь секретную лабораторию и начнут там на молекулы разбирать? Чай, не каждый день встретишь колбасу в человека превращенную. Может скрыться, пока не поздно? Ага, скроешься от них… Нет, у этих везде свои глаза и уши. Даже не мечтай, Сервелант. Влип ты по самые помидоры.

Грустные мысли мои оборвал звонок в дверь. За этим детективом я и про Машу совсем забыл. Вот, елки зеленые!

— Привет, Змей! Ждешь?

— Здравствуй, Маш… Я тут убираюсь, — начал оправдываться я за свой внешний вид, — Сейчас пол на кухне домою, подождешь?

— Куда ж я денусь? Помочь?

— Нет, что ты… Проходи… Я сейчас. Там пластинки, включай любую. В наследство от Коли достались… Целая коллекция… — я побежал домывать кухню и переодеваться.

Через пять минут дело было сделано. Маша сидела в кресле, пождав под себя ноги, и слушала Барбару Стрейзанд. Увидев меня, она протянула ко мне руки:

— Ну, чего же ты застыл, индеец. Иди ко мне.

Я подошел и опустился перед ней на колени.

— Ужинать будешь? — ну не знал я, Леша, с чего начать, вот и ляпнул первое, что пришло в голову.

— Буду, — просто ответила Маша. — Обожаю есть в постели! Говорят, что секс, которого, кстати, у нас в стране нет, сильно возбуждает аппетит, который, кстати, у любого здорового человека быть должен по определению. Вот и проверим. Ты, надеюсь, не против?

«Спрашиваешь!» — хотел ответить я, но промолчал. Какой же нормальный мужик от секса откажется?! Да еще с любимой женщиной.

А Маша — любимая. Теперь я это знал точно.

Интересная все-таки штука — судьба…

Тычков вылетел из моей головы куда-то в стратосферу. За ним клином потянулись полковник Мешков со Слоном Коноваловым, Коля с Таней и Маринкой. Этот косяк перелетных мыслей замыкала Наташка, представившаяся мне почему-то в белом рабочем халате с дурацкими черными пуговицами. Она, в отличие от других участников полета, держала в руках по палке копченой колбасы…

А потом мне стало так хорошо, как никогда до сих пор не было. Словами этого не описать, Леша. Поэтому и не буду.

А потом мы ужинали в постели — проверяли аппетит…

А потом…

А совсем потом… настало утро. Но идти никуда не хотелось. Однако косяк мыслей, скрывшийся вчера за горизонтом, возвращался. И впереди летел Лев Макарович Тычков собственной персоной. Черт! Проспал? Нет. Ну, слава Богу.

Я нехотя поднялся с дивана и направился в ванную.

Маша спала.

Глава восемнадцатая, в которой происходят события, благодаря которым научная карьера Сервеланта резко, но не сказать, что неожиданно, обрывается

На подходе к институту я увидел непривычную картину. У проходной стояла карета скорой помощи, впереди и позади которой насторожили свои мигалки желтые милицейские «волги». Вокруг автомобилей застыли вооруженные армейские офицеры. Из скорой двое здоровых мужиков в белых халатах выкатывали носилки, накрытые белой простыней. Вокруг них суетился, размахивая руками, мужчина в небесно-голубом пиджаке. Подойдя поближе я узнал в последнем Макарыча. Ага, значит, пациент уже прибыл.

Тычков, заметив меня, призывно махнул рукой.

— Сервелант Николаич, прохлаждаться нам некогда. Пора приниматься за работу. Вы готовы?

— Всегда готов, Лев Макарыч, — ответил я совершенно спокойно, — когда начинаем?

— Немедленно, друг мой, немедленно! Сейчас должны доставить материал.

Я не сразу понял, какой материал имеет в виду Тычков, но когда до меня дошло, то по спине поползли холодные мурашки. Вот, зараза! Где же Слон? Неужели он не успеет?

Мы с Тычковым в сопровождении двух старлеев уже входили в здание, когда с ревом сирены подкатил серо-синий уазик, из которого вывели… я не верил собственным глазам! Из уазика выволокли тщедушного мужиченку с белесыми волосами и длинной растрепанной бородой. Лев Макарыч! Нет, не этот, а тот, прошлый, которого больше года назад увезли из института в известном направлении. Дед Мороз! Не может быть! Наташка ж говорила, что бывшее тело завлаба растворили в кислоте. Врала? Но в чем смысл такой лжи? Неужели, притворяясь обманутой дурочкой, она все это время шпионила за нами. Вот, гадина. «Аккуратнее на виражах, Сервелант, — попытался я себя успокоить. — Она просто всего не знала».

Но мною уже начала овладевать паника. Какой кошмар!

Однако, когда в холле я различил очертания невзрачной фигуры, сразу успокоился. Слава тебе, бог колбасный! Невзрачный. Мешков. Значит и Слон где-то неподалеку. Ффу…

Мешков, увидев меня, незаметным жестом сжал ладонь в кулак и легонько кивнул. Мол, держись. Я незаметно кивнул в ответ.

Макарыч, не тот, который Дед Мороз, а директор — дон Педро, как мне показалось, почувствовал неладное и принялся меня торопить.

— Идемте скорее, Сервелант Николаевич, нам еще аппаратуру готовить. Все ваши уже на месте, их Зинаида с утра обзвонила. Кстати, ваш телефон не отвечал. Отключили?

— Наверное, с линией проблемы, — соврал я.

Как же, скажу ему, что специально аппарат вырубил.

— Ладно, не имеет значения. Дуйте к себе, я присоединюсь чуть позже. — Дон Педро резко развернулся и побежал вниз по лестнице, туда, откуда мы только что пришли. Я лишь услышал его взволнованный голос. — Охрана, никого без особого распоряжения не пускать! Опоздавших сотрудников гнать в шею! Пора начать увольнять этих бездельников за прогулы.

Вот, думаю, быстрый какой. Увольнять! Посмотрим еще, кто кого.

Влетев в лабораторию, я набросился на Наташку:

— Ты же сказала, — задыхался я от быстрого бега и клокочущего внутри меня возмущения, — в кислоте растворили! Ты же…

— Успокойся! Успокойся, Сервелант! Я сама до сегодняшнего дня сама ничего не знала, — Наташка попятилась к стене. — Не помогала я ему, слышишь?! Не помогала! Он сам! Я только подготовила тогда… и ушла.

— Сам?! — ярость кипела во мне. — Сам, говоришь?! А кто экстракты в мозг вводил, а?! Кто за приборами следил?! Тоже сам?!

— Понятия не имею, — чуть слышно прошептала Наталья. — Слушай, я как-то об этом совсем не подумала.

И тут наши с ней взгляды упали на Сашу с Аленой. Алена хлопала ресницами, ничего не понимая. Зато лицо Огуречина перекосила красноречивая гримаса.

— А-а, догадались! Да, да… Я это. Я! А ты, придурок, уже и в завлабы намылился, да? Колбаса чертова! Хрена тебе с маслом, а не лабораторию! Моя! Она по праву моя! А твой Колюня — идиот, каких поискать.

— Почему это он идиот? — опешил я.

— А потому, что умный очень! Потому и кретин! Ему и лабораторию, и сектор, и дочь академика! А мне?! Что мне достанется?! Вы хоть раз обо мне с Чудотворцем думали? Я-то нормальный человек! Я тоже всего хочу! Сволочи… Ненавижу!

— Саша! — воскликнула Алена, но слезы уже бежали по ее щекам. — Что с тобой? Ты чего на ребят накинулся? Я не понимаю. Объясни мне, Сашенька…

— Отвали, уродина. Свадьбы не будет!

— Я… ур-родина? — голос Алены задрожал, и она в истерике бросилась в Наташкины объятья. — Я? Я — уродина?

Я онемел. Огуречин стоял напротив меня со сжатыми кулаками, раздуваясь от закипевших чувств. Мне стало страшно, но тут из-за плеча раздался спокойный голос:

— Успокойтесь, гражданочка. Никакая вы не уродина. Это я вам как эксперт говорю. Встречаются особы и пострашнее, поверьте личному опыту, — Слон появился вовремя, и его дурацкое успокоение сработало на все сто. Девчонки заулыбались. — Майор Коновалов, граждане. Это вы — гражданин Огуречин?

Слон обратился к Саше. Тот сразу как-то обмяк и погрустнел.

— Я… А что, собственно, п-происходит?

— Позже узнаете. И не здесь, — проговорил Слон и свою положил тяжелую руку бедняге на плечо. — Пройдемте. До свидания, товарищ Московский. Дамы? Все нормально. Просьба — не уезжать из города. Надеюсь, обойдемся без подписок.

— Обойдемся, — кивнул я. — А что, уже все?

— Все, Сервелант Николаевич. Операция отменяется. Академик пять минут назад скончался. Он уже по дороге в морг. Так что… занимайтесь текущей работой. Да, кстати, — вспомнил Коновалов, — попрошу у вас известную папочку из сейфа. Очень важная улика, понимаете ли.

Я открыл несгораемый шкаф и вытащил на свет божий «труды» Тычкова.

— Спасибо, — поблагодарил Слон. — До встречи, товарищи.

К гадалке не ходи, было и так ясно, что работы сегодня не получится. И вообще, что теперь с институтом будет? Старого директора на пенсию отправили, нового, похоже, арестовали. Все сотрудники в панике. Один Коля в отпуске. Огуречин тоже, скорее всего, исчезнет на некоторое время из поля зрения. Не по собственному, понятно, желанию.

Наташа пошла провожать все еще расстроенную Алену. Да, не сладко ей. Наташке, впрочем, тоже. Но эта сама виновата. Алену же… Алену жаль не по-детски. Нда, поворотец…

Я минут пятнадцать посидел за своим столом, а потом решил, что делать мне больше в этом учреждении теперь уж точно нечего. Скинул халат, запер дверь и направился в отдел кадров. Заявление об уходе приняли без вопросов, сказали только, что приказ подписать некому, поэтому придется подождать.

— Что же мне делать?

— А ничего. Ходите на работу, если хотите. Не хотите — можете не ходить. Новый директор появится, вас по телефону известят. Тогда и расчет получите, и трудовую. Всего доброго, Сервелант Николаевич. Жаль, что уходите.

— Самому жаль. Но оставаться здесь не могу. До свидания.

За вертушкой снова сидел уже подзабытый Степан, скалясь вставной улыбкой боевого киборга.

— Что, Сервелант, надоело работать?

— Надоело. Ухожу я, Степан.

— Как знаешь, твое дело молодое. Удачи!

— Спасибо.

— Ты это… не забывай нас, захаживай…

Я вышел на улицу.

Солнце еще не в зените, а жара уже такая, что в каменном мешке города делась совсем нечего. Эх, свалить бы на Вуоксу. Или в Кавголово хотя бы. Но нельзя. Вдруг вызовут?

Я не спеша шел по улицам, вглядываясь в пыльные витрины и улыбался своему отражению. Ноги несли меня к Елисеевскому.

Маши на работе не оказалось. Продавщица, обещавшая позвать ее через минуточку, минуточку и отсутствовала. Но вернувшись, развела руками. Мол, Мария Станиславовна неважно с самого утра неважно себя чувствовала. Ушла, в общем.

Длинные гудки в трубке телефон-автомата буквально рвали мой слух… Семь, восемь… четырнадцать, пятнадцать… Не отвечает. Странно. Не случилось ли чего? Добежал до остановки, я каким-то чудом запрыгнул в закрывающуюся дверь отходящего троллейбуса…

За дверью слышались шорохи. В квартире, похоже, кто-то есть. Маша? Мать ее с дачи вернулась? Я звонил и звонил, потом начал барабанить в дверь кулаком. Никто не открывал. Я снова прислушался: шорохи стихли. А может, мне послышалось? Не было никаких звуков?

Домой идти не хотелось. Николая с Таней в городе нет. Мысль о том, чтобы вернуться в институт, вызвала лишь приступ отвращения. Я сел на ступеньки парадной лестницы и опустил голову на колени.

Через какое-то время снизу до меня донесся скрип открываемой двери и быстрые шаги. Поднималась женщина — каблучки цокали по ступеням словно маленькие, подкованные копытца.

— Змей? — передо мной стояла Маша. — Ты здесь? А я с работы сбежала, к тебе ездила…

— Ты? Ко мне?

— Удивляешься? Весь город только и говорит, что в вашем институте маньяка арестовали. Я как от нашей продавщицы услышала, сразу рванула. К тебе на работу. Сказали — ушел. Я домой к тебе… А ты… У тебя все нормально?

— Лучше не бывает, — сказал я и улыбнулся. — Уволился я, Машка. К чертям собачим уволился!

— Бывает, — пожав плечами, улыбнулась она в ответ и уселась рядышком. — Чем заниматься будем?

— Сейчас или вообще? — я обнял ее за плечи.

— Ну… до «вообще» мне сейчас дела мало… Ты есть хочешь?

— Не-а.

— Тогда пошли ко мне. Аппетит нагуляем…

Как ты, наверное, догадался, Леша, домой я в тот день не попал. Провалялись мы до позднего вечера в постели. Изредка я рассказывал Маше истории из своей недолгой, но насыщенной невероятными событиями и приключениями жизни. Любили друг друга. Смеялись. Снова любили… Машка от души хохотала над «женщиной с эротичными руками», а потом этими самыми руками…

В общем, мне было так хорошо, как никогда раньше. Ей, надеюсь, тоже.

Эх, Леша… Завидую я себе. Черной завистью завидую…

Глава девятнадцатая, последняя, повествующая о том, как Сервелант неожиданно для себя попадает в высшие интеллектуальные сферы

Через пару недель из Сочи вернулся Коля с семьей. Все такие загорелые, отдохнувшие, счастливые. Маринка привезла целую авоську сушеных морских звезд, камушков и ракушек. Со мной поделилась щедро!

К этому времени пол-института побывало на допросах. Вызывали и Наталью с Аленой. Девчонки рассказывали, что все прошло гладко. Спрашивали их о том, что они видели и что обо все этом думают. В общем, ничего интересного. А про меня, похоже, забыли. Я уж волноваться начал, хотел звонить Слону. Еле удержался. В конце концов, понадоблюсь — сами найдут.

Огуречин из нашего поля зрения пропал. Бестолковые поговаривали, что сидит в каком-то закрытом карцере. Тоже мне, удумали! В карцер преступников за плохое поведение сажают, а Сашу еще не судили даже. Да и за что его? За помощь начальству? Ну уж…

Оба Макарыча — дон Педро и Дед Мороз тоже являлись лишь в конкретно искаженных, должно быть, доходивших до нас слухах. Мол, препарировать их будут, научные эксперименты разные проводить в тайной спецклинике. Я, Леша, подобной ерунде никогда не верил.

В институт пришел новый директор — толстый усатый генерал, которому вся наша наука была до лампочки. Меня уволили, выдали расчет и трудовую книжку. Колю ж по приезду повысили до начальника сектора. Девчонок — Наталью с Аленой — он забрал к себе, и лаборатория наша сама собой прекратила свое существование.

На работу я устраиваться не торопился. Так, ради интереса, заходил на Ленфильм и в несколько театров, спрашивал как бы между прочим, есть ли вакантные режиссерские места? Отвечали, что нет, и посматривали как-то чересчур загадочно. Ну, я особо и не навязывался.

Переехал к Маше. Ее мать вопреки нашим ожиданиям довольно легко согласилась на мою, то есть, Колину квартирку. Николай тоже не возражал. Мария, кстати, после проверки из своего гастронома уволилась. Сказала, что «по-доброму рекомендовали». Подобные рекомендации лучше не игнорировать, сам понимаешь. В общем, время у нас было. Деньги пока тоже не закончились. Ну и жили себе, не тужили. Лето все-таки. Пора, как говорится, отпусков.

Прошел месяц, и я уже стал забывать подробности этой безумной истории, как вдруг однажды ранним утром — еще восьми, как сейчас помню, не было, — раздался настойчивый звонок в дверь. Маша, на ходу запахивая халат, неумытая и непричесанная, пошла открывать, отпуская по поводу нежданных гостей такие реплики, на которые способен, пожалуй, только истинный работник советской торговли.

— Это к тебе, Змей.

— Кто еще в такую рань? — нехотя промычал я, продирая глаза.

— Громила какой-то. Говорит, что по делу.

Слон! Ну какой громила да еще по делу может придти в такое время?! Да и громил-то знакомых у меня вроде бы больше нет.

И точно — в прихожей, переминаясь с ноги на ногу, топтался Коновалов.

— Привет, Сервелант! — увидев меня, он открыто улыбнулся и протянул ладонь размерами с совковую лопату.

— Здоров. Сергей. А ты чего это с утреца? Как Вини-Пух, право слово. Могли бы…

— Да вот, — перебил он меня, — с дежурства иду, решил заглянуть. Давно не виделись, а разговор, как ты понимаешь, есть. Пойдем ко мне. Посидим, водочки попьем.

— Сейчас? — удивился я.

— А что тут такого? — пожал он плечами. — Ну, не хочешь белой, кофия набодяжу. У меня бразильский. Растворимый. Вчера в Елисее выкинули.

— Может, у нас останемся? — предложил на всякий случай я.

— Неудобно как-то. Ты с ба… с этой… с женщиной. А у меня полный простор. Я ж не женатик. Собирайся, короч. Я в подъезде подожду. Курну пока.

Я быстренько умылся, надел спортивный костюм, кеды и, чмокнув Машку, выскочил из квартиры.

— Ну что, идем?

Комната Слона находилась в самом конце бесконечного коридора огромной коммунальной квартиры. Войдя в нее, Сергей сбросил пиджак, и я увидел болтающуюся подмышкой кобуру.

— Ты располагайся, Сервелант. Я на кухню схожу, закуси настрогаю. Водка под столом, откупоривай пока. Рюмки в серванте.

Я вытащил из-под стола пыльную поллитру в экспортном исполнении, и, пока рассматривал иностранные буквы на этикетке, появился Слон с подносом.

— Вот и я. Ты что, не вскрыл еще?

С тарелок на меня смотрели, роняя слезы, аккуратные ломтики помидоров, огурчиков и лимона.

— Я правильно понимаю, что колбасу ты не ешь? Или будешь?

— Нет, что ты! — кивнул я.

— Ну… Тогда начнем, что ли?

Сергей заговорил после второй.

— Интересное дельце с твоим участием мы, Сервелант, провернули, — произнес он, прожевав помидор. — Расскажешь — не поверят.

— Интересное, — подтвердил я, — что верно, то верно. А меня-то чего на допрос не вызывали?

— А зачем? — искренне удивился Слон. — Мы с Мешковым о тебе и так все знаем, а начальству лишний раз глаз мозолить… Оно тебе надо?

— Да, в общем-то, нет.

— Ну и не дергайся. Меньше светишься — дольше горишь. Кстати, Огуречин ваш — тот еще фрукт.

— Где он?

— Хрен его знает. Отсыпается, наверное. Его еще позавчера отпустили. В институт-то не заходил?… А-а, ты ж там уже не работаешь. Предатель науки… Хотя, я тебя прекрасно понимаю.

— Что, не понравилось у нас?

— Отчего же? Понравилось, — слова Сергея прозвучали как-то неискренне. — Люди всякие нужны, люди разные важны. Так в стихах?

— Там про мам, — с улыбкой ответил я.

— Это не беда. «Люди» тоже рифмуются. Да, Огуречин-то! Ну, человечишко… Сдал тебя с потрохами. Хорошо, ему никто не поверил. Ты ж понимаешь, одно дело — новый разум человеку вживить, совсем другое — колбасе. Не представляешь, как наши ржали! Подначивали его, чего, мол, не сожрали колбаску-то? Слава партии, кстати, что не поверили. Злобный он какой-то. И это… завистливый. Невесту свою ни с того ни с сего оскорблять начал, когда мы его брали. Помнишь же? Кстати, вполне себе девушка. Ты как считаешь?

— Приличная, — кивнул я. — Очень.

— Ну и оценки у тебя. Приличная, — хмыкнул Слон. — Ты ж не про мебель! Родители ее, кстати, мне тоже понравились. Папаша после третьей сынком называть начал.

Я в недоумении уставился на Коновалова.

— А чему ты удивляешься? — улыбнулся Сергей. — Мы ж молодые, здоровые. Бывший женишок дерьмом оказался… Стало быть, все к лучшему. А вообще, поживем — увидим, какой пердимонокль проявится, как один из классиков выражался. Может, еще семьями дружить с вами будем. Ты как?

— Я? Не, я не против.

— Надо это усугубить. — Слон тут же наполнил стопки.

— Кстати, Макарыча вашего мы к себе на работу взяли. На принудительную пока. Он хоть и шизоид полный, но башка у него варит… Я те скажу!

— Которого? — последнему факту я удивился еще сильнее.

— Второго. А, до кучи, и первого. Понимаешь, там какая штука? Он с Сайгаком вроде как телами поменялся, но воровской мозг противу ученого жидковат оказался. Ну и сдох, в общем. Потерялся в извилинах Тычкова, так сказать. Короче, объяснять сложно и нудно. Скажу только, что теперь твой бывший шеф двуедин. Как народ и партия… Только ты, смотри, никому про партию не ляпни… Этакое раздвоение личности. Человека два — а мысли одни. Двуглавый, как тот орел, в общем. Такого, брат, состояния, никому не пожелаешь. У нас в конторе живут, в одной камере со всеми удобствами. Как квартира, только решетки на окнах и дверь на ночь запирают. Мы за ними наблюдаем. Живут, я тебе скажу, как кошка собакой! Метелят друг друга от всей души. Кино! Интересно, бляха-муха. Раздвоение не только личности, но и тела. Феномен покруче твоего, колбасного.

— Да уж, — говорю, — что верно, то верно. Но Макарыч ведь сам виноват, что очутился в таком положении.

— Кто ж с тобой спорит? Конечно, сам. Красавцем быть захотел, мудозвон ученый. Вот и стал. Пока их выпускать к людям нельзя, сам понимаешь. А что потом будет, черт его разберет. Я, честно говоря, думаю, что лучше смерть, чем такая жизнь. Поставил к стенке, шлепнул тихонечко… Гуманнее так-то. Но нашему начальству виднее. Я тут спорить не собираюсь. Да и бесполезно. Кстати, я тебя зачем позвал-то?

— Зачем? — неужели, думаю, не только рассказать про быших моих коллег.

— У нас тут дельце одно возникло… — Слон пристально посмотрел мне в глаза. — Ты ведь нонче тунеядствуешь?

— Тунеядствую, — вздохнул я, — режиссеры нигде не нужны.

— Ну, насчет режиссеров не знаю, там образование специальное нужно. А завклубом, если ты, конечно, не против, я тебя пристрою. Ты как?

— Завклубом?

— А тебя что-то смущает? — с улыбкой спросил Слон, и мне показалось, что его волосатые уши аж зашевелились.

— Но Сергей! Я даже… — начал было я, но реплику закончить не успел.

— Ничего страшного. Опыт приходит с годами, было бы желание. Офицерский клуб — это, конечно, не кукольный театр, но ведь и я не папакарла. Думай, Сервелант. Только не очень долго. Завтра мне надо дать ответ насчет тебя.

— Кому?

— Ну, ты прям как с Луны свалился! Тому, кому предложил я тебя. Насоветовал, можно сказать. Мол, парень есть с головой, о творческой работе мечтает, организует все как надо. Короче, поручился. Так что, ты можешь отказаться, но… я тебя не пойму. Имей в виду.

Я прикинул в уме — а почему, собственно, я должен отказываться? Заведующий клубом — должность творческая. И простор для деятельности имеется, можно себя в той же режиссуре попробовать. А?

— Подумал, — отвечаю. — Я согласен. Да… Сергей… а писать там много надо?

— Писать? Я думаю, нет, я что?… Ах-ты, елки-палки, я и забыл, что ты писать-то не умеешь! Ничего, выкрутимся как-нибудь. Наливай. Выпьем за искусство, идущее в массы семимильными шагами. И за тебя, его вполне себе яркого представителя… надеюсь…

Вот так, Леша, и закончилась вся эта запутанная и динамичная история инсталляции моей колбасной сущности в высшие интеллектуальные сферы, к которым люди справедливо относят искусство. Я понимаю, что офицерский дом культуры — не Мариинский театр, но для меня этот факт большого значения не имеет, потому как мощный звук духового оркестра намного больше моему слуху приятен, чем пиликанье всяких скрипочек. А спектакли о подвигах простых русских разведчиков дадут сто баллов вперед какой-нибудь недосушенной Жизели или царю-неврастенику Борису в кроличьей шапке Мономаха. Ты можешь, Алексей, с моим мнением не соглашаться, я не настаиваю. Но поверь, что для рожденного колбасой я устроился в жизни довольно неплохо.

Как считаешь?

Эпилог, или Точки над всеми «Ё»

Тебя интересует, известна ли мне судьба тех, о ком я тебе здесь рассказывал? Честно говоря, я не собирался об этом говорить, но коль ты настаиваешь… Хорошо. С кого бы начать-то… Ладно, Алексей, давай по порядку. С лабораторных, короче.

Александр Огуречин вернулся в институт, но долго там не проработал. За спиной его шушукались, в коридорах пальцем показывали, а Наташа с Алёной — те даже не разговаривали. Не замечали будто. Единственным, кто поддерживал с ним на работе отношения, остался мой Николай, но и он-то ограничивался сугубо деловыми. В общем, ушёл Огуречин из института, завербовался куда-то то ли на Дальний Север, то ли на Крайний Восток поднимать и развивать научную мысль среди недоразвитых народов. Где-то там и остался. Говорят, в школе работает для умственно отсталых, столярные труды преподает и называется замысловато и непонятно — олигофренопедагог.

Алёна через полгода после моего ухода из института вышла замуж за майора Коновалова, которого к тому времени повысили до подполковника. И родила ему двойню, представляешь? Очаровательных дочурок — Ксюшу и Танюшу. Из декретного отпуска вернулась обратно в институт. Сейчас возглавляет там какую-то новую лабораторию, в которой пытается вырастить из мухи слона или что-то в этом роде.

Наташка проработала в институте недолго, с полгода, наверное, а потом неожиданно уволилась и уехала на свою малую родину — в Ростов. Алёна с ней частенько перезванивается, поддерживает отношения. Говорит, что Наталья так замуж и не вышла, работает директором мясокомбината. Руководит, Лёша, колбасным производством. Вот ирония судьбы, да?

Коля… О, Коля Чудов теперь человек значительный и известный. Через пять лет после описанных мною событий, генерала, тогдашнего директора института, попросили освободить занимаемую должность по причине полной некомпетентности, а в его кресло усадили… Правильно, Лёша, Николая Ивановича Чудова, в котором, в смысле — в кресле, он до сих пор и сидит. Без пяти минут академик… на компьютере работать учится. Теперь и институт в народе зовут «чудотворческим». Слыхал, наверное? С Татьяной они расписались, но свадьбы пышной не устраивали. Так, собрали родственников и самых близких друзей, отметили скромненько. Я помню, на следующее утро после праздничного ужина под столом проснулся с пионерским горном, прижатым груди. Говорят, полночи гудел.

Татьяна, жена Николая, из науки в начале девяностых, когда денег платить не стали, ушла. Своё хобби преобразовала в персональный бизнес — аквариумы делает. Теперь, естественно, уже не сама. Целое производство на промышленной основе и сеть магазинов по всей стране. Аквариумная, в общем, королева.

Маринка, Танина дочь, выросла и расцвела, но в актрисы наперекор своему внешнему очарованию и острому язычку не пошла. Вообще в институт поступать отказалась. Устроилась после школы в один из ресторанов официанткой. Теперь это её, кстати, кабак. Сходим как-нибудь, я там вип-персона. Приятно, чёрт побери. Замуж пока не вышла и, как говорит, не собирается. Но, сам понимаешь, времена меняются. Вот встретит любовь всей своей жизни, там и посмотрим.

Полковник Мешков в семьдесят девятом был направлен в Афганистан начальником военной разведки. Оттуда так и не вернулся. Но и в списках погибших не значится. Без вести пропал. Жалко, Лёша. Хороший был мужик. Хоть и невзрачный. Может, объявится ещё. Хотя, вряд ли, как ты понимаешь. Столько лет прошло.

Сергей Коновалов, он же Слон, дослужился до генералов. Сейчас сидит на пенсии, всё свободное время проводит на даче. Мастерит там скворечники и гармошки делает. В общем, нашёл увлечение, которому полностью, то есть, без остатка, отдался. Счастлив, как никто другой. Я к нему постоянно выбираюсь. Заезжаю в пятницу после работы за Алёной, женой его, и едем к ним за город. Машка моя своим ходом добирается. Неважно, зимой или летом. Слон там постоянно, в Питер раз только в месяц и выбирается. Мол, нечего здесь делать.

Их девчонки выросли, рекламное агентство открыли, живут своими семьями, но родителей не забывают. Внуков у Слона вагон и маленькая тележка! И все с дедом и с искренним удовольствием скворечники конструируют. Пора скворечный цех открывать. Можно, конечно, и об ансамбле гармонистов подумать. Точно, надо Сергею идею предложить. Тебе как? И мне — ничего.

Обоих Тычковых лет через пять на свободу выпустили. Точнее, в большую жизнь. Они к тому времени совершенно одинаковыми стали. Не внешне, естественно. Но агрессивная дурь из их голов куда-то сама собою выветрилась. Стали нормальными, спокойными. Их даже на работу преподавателями взяли. Дед Мороз в военную академию в Москве устроился, там и квартиру получил, а дон Педро в одном из здешних университетов. Первый так и не женился, живёт бобылем, замкнулся на работе. Говорят, на кухне у него целая лаборатория. Мечтает Нобелевскую премию получить, изобретя уникальную технологию превращения дерьма в разнообразные кондитерские изделия. Второй Макарыч семьей таки обзавёлся. Уже третьей. Ничего живёт. Студентки его любят. За что, интересно?

Ну вот, вроде, обо всех рассказал. Про нас с Машей ты знаешь. Я до сих пор клубом своим руковожу, в свободное от административной работы время спектакли ставлю, где актерами отлынивающие от строевой подготовки курсанты участвуют. Писать так и не научился, поэтому тебя и попросил мои мемуары на бумаге изложить. Для потомков. Исключительно для них, а не для удовлетворения личных амбиций. Ну, ты меня понимаешь. Маша крупным универсамом заведует, сама машину водит. «Мерседес» недавно мне купила. Но я как-то к своему «козлу» привык, пришлось ей самой на права выучиться. Дети уже выросли. Колька университет заканчивает, собирается переводчиком в представительстве японской фирмы работать, а Серёга в этом году готовится поступать на инженера-электронщика. Фамилию все мою носят, дворянскую. Московские мы по фамилии. Звучит, правда! А колбасу не едим принципиально. Да и не хочется как-то.

Так что, Лёша, я к чему обо всём этом рассказывал?! Да к тому, что любая колбаса, если она в душе порядочная, гуманоидом стать легко сможет. Что, гуманоидом — настоящим человеком, вроде меня! А, коль, говно говном ты (я не тебя конкретно ввиду имею, ты, надеюсь, понимаешь), то, сколько французских духов на себя не вылей, высшим приматом все равно не станешь. Приличным человеком тем более. Ты согласен?

Ага, попробуй тут, не согласись.

Вот и всё, Лёша. Спасибо тебе. Можешь ставить точку.