Выбор сердца (СИ)

Глава 1

ЗА НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ ДО…

31 декабря 2021

1

Самый запад России. Стоя у окна, за которым давно опустилась декабрьская тьма, Коташова в пол уха слушала Маслову. И размышляла о том, что, если бы снег лежал, наверняка было бы светлее. И веселее. А так — осень, глубокая, глухая осень с календарной зимой.

Новогодняя ночь по прогнозам синоптиков обещала быть теплой и сырой. На улице почти весь день моросил дождь. А к ночи передавали плюс три! В прошлом году хоть немного припорошило к полуночи. И даже звездочки на небе были, в отличие от сегодняшнего, затянутого тучами…

— Бери такси и приезжай к нам, — уверенно звучал в трубке голос Ксюхи, вот уже полчаса «висевшей» на телефоне. — Праздники длинные, — продолжала та увещевать старшую коллегу и подругу в одном лице. — Насидишься еще одна дома.

— Нет, Ксюх, правда, своя компания, — останавливая бесконечный монолог Масловой, очередной раз солгала Рита, стараясь всеми силами избежать каких-либо гостей. — Знакомая прилетела из Крыма. Давно не виделись.

— Ну, смотри. Если что — ждем, — закончила Ксения и тотчас «отключилась».

Коташова, задумчиво посмотрев на телефон в своей руке, нашла контакт «Алексей К», извлеченный из черного списка сегодня около полудня. Вот сейчас, в данную минуту, этот человек вполне мог стоять рядом. Или, даже, если бы не смог приехать, наверняка позвонил бы.

Впервые за, наверно, последние лет так восемнадцать, сердце с разумом оказались не в ладах. Страх снова пройти через боль потери, заставил принять решение единолично. Тряхнув головой, решительно смахнула наворачивающуюся на глаза слезу. Права Маслова была. Целиком и полностью. И если уж искать виноватых, так только в себе.

Глянула на часы. Что там подруга предлагала? Приехать в их компанию? «Может, действительно сорваться»? — мелькнула мысль.

— Ехать или не ехать? — поинтересовалась Рита, глянув на преданно смотрящую на неё Глашку, вот кто никогда точно не предаст. — Время еще — успеваю, — добавила она вслух.

И в этот момент раздался уличный звонок. Неожиданно и резко. Глашка, подорвавшись с места, с лаем кинулась к двери. Коташова, в растерянности на секунду замерев, в недоумении глянула в сторону прихожей. До Нового года оставалось чуть меньше трех часов, и визитёров быть не должно. Нормальные люди либо уже сидели за празднично накрытыми столами, либо начинали за те рассаживаться.

Звонок повторился. Резкий. Требовательный, раздражая слух и — Глашку, заливистый лай которой вряд ли не был слышан всему дому.

Не расставаясь с телефоном, уверенная в том, что нагрянул кто-то из соседей спросить лишнюю вилку или свободный стул — открыла.

Еще один резкий звонок в момент открытия двери. И — шок. Вот такого поворота не ожидалось. На пороге ее квартиры стоял… Алексей Константинов! Человек, который должен находиться в Москве или уж, в крайнем случае — Санкт-Петербурге! Рядом с семьей, с сыном. Или — с любимой женщиной! Да, именно — с любимой женщиной, но не стоять сейчас перед ней!

— Каким образом? — застыв в дверях, проговорила Рита медленно, отказываясь верить собственным глазам.

Растерянность и легкий шок застыли и во взгляде гостя. Перед ним стояла маленькая женщина. Очаровательная маленькая женщина в тапочках на босу ногу, в коротеньком домашнем платьице с сильно открытыми плечиками. С целой гаммой чувств во взгляде: от непонятных ему испуга, растерянности, шока до… Впрочем, нет, шок был вполне объясним, если учесть его неожиданное появление на пороге квартиры, где, действительно, не ждали.

— Самолётом, — обронил Константинов. Откровенно любуясь ею, стараясь избежать даже намека на резкость, продолжал, — Отлично выглядите. И всех гостей, стесняюсь спросить, встречаете вот в таком виде?

Вроде — прилично одета, — мелькнула у Коташовой мысль. Если, правда, не брать во внимание, что платье было совсем коротенькое, что-то из серии летне-пляжного…

— Только избранных, появляющихся без приглашения. — Рита постаралась ответить ему в тон, без видимого напряжения и какого-либо смущения. В конце концов, перед тем же Алантьевым, порой, разгуливала и в более неприкрытом виде. И никакого чувства неловкости не испытывала. Что вдруг нашло сейчас, понять не могла. — Вы — в приоритете, — добавила она.

А вот хоть как-то отреагировать на её слова Константинов не успел. Звук открывающейся на площадке по соседству двери, заставил оглянуться. Мужчина, достаточно возрастной, не без любопытства выглянул в коридор, поинтересовавшись:

— Риточка, у тебя гость?

У неё — гость. Задержав взгляд на молодой женщине, Алексей, вряд ли не осознанно, чуть переместился, встав таким образом, чтобы закрыть собой от взгляда соседа.

— Да, дядь Петь, нежданный, — сообщила Рита, сделав попытку выглянуть из-под руки Константинова, которой тот опирался на стену, перекрывая весь обзор не только соседу, но и ей.

— Это хорошо, что вовремя. Одна Новый год не будешь встречать. — резюмировал дядя Петя, в свою очередь попытавшись выглянуть из-за спины незнакомца, чтобы получше рассмотреть наряд молодой соседки. — Долго не стойте, а то так и Новый год пропустите, — добавил старичок, не без интереса посматривая на гостя.

— Обещаю, не будем, — заверил Алексей, пытаясь подыскать слова потактичнее, чтобы отправить нежданного свидетеля их с Ритой встречи, обратно в квартиру. — А вы здоровье поберегите, прохладно на улице, — лишь на секунду глянув на старичка, Константинов, дождавшись, когда соседская дверь закроется, продолжал, не сводя с хозяйки квартиры внимательно-изучающего взгляда, — Ну, вот, с кем вы встречаете Новый год, я уже знаю. Может, теперь без привлечения посторонних, обсудим нашу проблему? — предложил он, поинтересовавшись, — Зайти мне можно?

Её полу обнажённость (или — полу одетость, разобраться бы) у распахнутой двери начинала беспокоить. Несмотря на плюсовую температуру, на улице далеко не лето.

— И что дальше? — поинтересовалась Коташова, отступая в глубь прихожей.

Хотела ли вообще с ним общаться?.. Хотела… Несмотря ни на что — хотела!

— Дальше? — переспросил Алексей, закрывая за собой дверь, и намеренно помедлив (возможно, давая время «принять» его присутствие в квартире), оборачиваясь, уверенно продолжал, — А дальше всё зависит только от нас с вами. Если, действительно, не хотите меня видеть, скажите прямо. Обещаю, уйду сразу и больше никогда не напомню о себе, — заверил он и, после короткой паузы, настойчиво поинтересовавшись, — Рита, мне уйти или остаться?

Вопрос, требующий ответа. А ей показалось… Нет, не показалось! Он в самом деле готов прямо сейчас развернуться и… И они больше никогда не увидятся! Вот только станет ли ей от этого легче? Впервые в жизни сердце категорически отказывалось подчиниться здравому смыслу. И поделать с этим ничего не могла! А он, прислонившись спиной к двери, ждал ответа.

— Я не знаю, — проговорила она едва слышно, приведя Константинова в замешательство.

— То есть? — не понял он, резко выпрямившись, невольно заставив Риту отступить еще на шаг.

С минуту над чем-то достаточно серьезно размышляла. А когда уже почувствовал беспокойство от затягивающегося молчания, поинтересовалась:

— Почему вы здесь?

Какой смысл вкладывала в свой вопрос? Знать бы — во избежание новых проблем. Поставив на пол дорожную сумку и расстегивая куртку (в квартире было достаточно тепло), Константинов с минуту очень внимательно смотрел на стоявшую всего в пару шагах от него молодую женщину. Она, действительно, находилась в растерянности.

— А где я должен быть? — поинтересовался он, напомнив, — Если не ошибаюсь, обещал встречать новый год с вами. А свои обещания стараюсь сдерживать.

Да, он не ошибался. Вот только это было до того, как… Рита на мгновение прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Сегодня с настроением просто беда какая-то. Разрыдаться готова из-за любого пустяка. Не хватало еще, чтобы этот человек оказался свидетелем её срыва. Сложно будет объяснить причину. Тем более, учитывая, что сама сделала всё, чтобы прекратить любые отношения. Знать бы сразу, что ничего не выйдет. Впрочем, не появись он пару минут назад на пороге, сейчас уже собиралась бы в компанию к Масловой. А там не заскучаешь.

2

Самый запад России. — Одним нарушенным обещанием больше, одним меньше, — обронила она, стараясь выдержать ровный тон.

На секунду задержав дыхание, сделала еще одну попытку воззвать к собственному рассудку. Полтора месяца прекрасно получалось держать под контролем разбушевавшиеся чувства. Однако, стоило этому человеку появиться на пороге, холодная рассудительность куда-то в миг улетучилась. Давно ничего подобного с её разумом не происходило!

— Это вы сейчас, о чем? — а у него сегодня, похоже, начались серьезные проблемы с пониманием. Либо Рита как-то не слишком ясно выражала собственные мысли. А, может, просто приближение Нового года сказывалось. Так или иначе, а понять того, что ему пытались сказать на протяжении вот уже где-то минут так десяти — пятнадцати, никак не получалось.

— Алексей, скажите, вы сейчас на столько ма́стерски играете? — и голос ее прозвучал неожиданно резко. — Или, действительно, не понимаете меня? Если играете, то, пожалуйста, не надо. Я взрослая девочка, всё прекрасно понимающая.

Опасно высокие ноты. И Константинов всерьез испугался, что она сейчас просто разрыдается. А плачущих женщин, как всякий нормальный мужчина — побаивался. Что делать с ними и как успокаивать… По крайней мере в их конкретном случае — с трудом себе представлял. А если еще учесть, что при его приближении эта очаровательная женщина до сих пор оказывается в необъяснимом напряжении, то проблема не шуточная получалась.

— Честно — не понимаю, — остановил Константинов её монолог, опасаясь, как бы дело, действительно, не дошло до слез. Не входило в его планы испортить своим появлением предновогодний вечер. Причем — ни ей, ни себе. И ей — в первую очередь.

— А если скажу, что мне всё известно? — продолжала настаивать Рита.

О чем сейчас могла говорить?.. Вопрос, ответа на который, во всяком случае у него, не было. Пока — не было. Уверен практически на двести процентов только в одном: в отсутствии компромата на свою персону. Протянув медленно:

— Та-ак… — и не сводя с хозяйки квартиры слегка настороженного взгляда, поинтересовался, — И что у нас подразумевается под формулировкой «мне всё известно»?

Он стоял слишком близко… Настолько близко, что, кажется, слышала стук его сердца. Спокойный, размеренный. Рита постаралась сохранить полное спокойствие. Угрозы от него не исходило. Странное ощущение полного доверия. И это к человеку, который мог великолепно сыграть нужную роль. А еще, совершенно неожиданно, осознала, чего ей не хватало последние полтора месяца. Ей не хватало — Константинова! Собственное открытие повергло в легкий шок. Вот — главная причина апатии в последние предновогодние недели! А она витаминки собиралась пропить от осенне-зимней хандры!

— В самом деле — не догадываетесь? — нарушила Рита собственное молчание.

— Кроме Димкиной выходки больше ничего в голову не приходит, — признался звездный гость, гадая, в чем причина очередного, затягивающегося, молчания со стороны хозяйки квартиры. — Рита, я понимаю только одно: что-то случилось, — продолжал он хорошо выдержанным тоном. — Что-то, заставившее вас, не раздумывая, отправить меня в черный список. Если чем-то обидел, готов выслушать и, по возможности, исправиться, как-то загладить вину. Нас ведь тянет друг к другу, с чем вы, думаю, не станете спорить, доказывая обратное. Но, каждый раз, возникает какая-то практически непреодолимая проблема, стоит только на короткое время расстаться. Не знаю, как вам, а мне так кажется, пора с этим заканчивать.

Очень надеялся, что его сейчас не только слушают, но и слышат! А вот она больше всего боялась услышать ложь и — поверить в ту! Но и не согласиться с Константиновым не могла. Да, по крайней мере ей данная личность была необходима, что скрывать становилось чертовски сложно. А признаться в том — страшно.

— А, наверно, вы правы, — согласилась Рита совершенно неожиданно. Еще один момент, настороживший Константинова. Слишком быстро сдалась. — Может, даже и к лучшему, — продолжала она, «запуская» свой телефон, пробуждая тот от «спячки», добавив, — Домой вы, конечно, вернуться уже не успеете, но, хотя бы…

Что «хотя бы» — не закончила, а он не рискнул уточнить. Невольно насторожился, наблюдая за ее манипуляциями с телефоном. Вопрос, определенно, заключался в том, что именно и, главное, где было «откопано». Все публикации, касающиеся собственной личной жизни, старался тщательно отслеживать. Однако никто никакой гарантии на данный счет, естественно, дать не мог. И что «всплыло» на этот раз, оставалось только гадать.

С трудом удержался от соблазна заглянуть в её телефон прежде времени. Реакция Риты могла оказаться самой неожиданной. Осложнять же и без того непростые для сегодняшнего дня взаимоотношения, в планы совершенно не входило.

А Коташова, открыв какой-то файл, на секунду задумавшись, определенно решая для себя достаточно непростой вопрос, со словами:

— Как вы объясните вот это? — протянула ему свой мобильный.…

Судя по тому, как быстро нашла нужный контент, сомнений не было — просматривала тот довольно часто. С настороженностью взяв телефон, Алексей, лишь на секунду задержав на ней взгляд, без лишних слов запустил видеозапись. Что мог увидеть на той?

«Самый закрытый от прессы звездный актер театра и кино, Алексей Константинов, был замечен в одном из ювелирных салонов Санкт-Петербурга, в обществе очаровательной брюнетки, — вещал за кадром приятный женский голос. — Судя по тому, что привлекло внимание пары, можно предположить о приближающихся, в личной жизни звезды, переменах. По оказавшимся в нашем распоряжении данным, пара остановила свой выбор на кольце общей стоимостью…».

Остановив запись (стоимость кольца отлично знал и без комментатора), выдержал внушительную паузу. Вот уж, действительно, прилетело, откуда не ждали. А он отлично помнил тот день. И знал молодую особу, с которой оказался в том ювелирном салоне.

Только и мысли не мог допустить, что, во-первых, их пребывание в том окажется «слитым» в сеть. А во-вторых, что самый обычный визит в одну из дорогих сетей превратится в серьезную проблему, из-за которой его, на целых полтора месяца, отправят в черный список. Удивительно еще, как номер телефона вообще оказался сохраненным, а не был незамедлительно удален.

Рита слышала, когда Константинов вошел в кухоньку. По сравнению с кухней в его московской квартире эта, действительно, казалась крохотной. А если еще учесть, крутящихся под ногами двух кошачьи и далекой от маленьких размеров Глашку…

Какое-то время просто молча смотрел на хозяйку квартиры, размышляя над тем, как в данный момент времени лучше поступить. Да, с салоном еще предстоит разбираться. Не любил вот таких сюрпризов. Но это, как говорится, перспектива на будущее. Сейчас же проблему требовалось разрешить здесь, на месте. А что-то подсказывало, что женская логика выводы уже сделала, и для себя всё решила. И не важно, какие оправдательные аргументы будут предоставлены с его стороны.

— Рита, один вопрос: вы вот из-за этого устроили мне холодный душ? Вы полтора месяца вот это крутили в голове? А не проще было позвонить и поговорить? — голос звучал спокойно, размеренно и, в то же время, без привычной для неё жесткости. Он — менялся, как обещал? Или, всё же, играл определенную для себя роль?

— Это уже три вопроса, — проговорила она негромко, избегая встречаться с Константиновым взглядом. От него исходило напряжение. Не угроза, а именно — напряжение. И оно было осязаемо! И, пока, необъяснимо.

— Рита, — продолжал тем временем звездный гость, при этом проводя какие-то манипуляции в её телефоне. — Вы меня вообще, на протяжении всего времени нашего общения, слушали?

— И отлично слышала, — заверила Коташова, с точностью повторив одну из его фраз, — Я вам более, чем интересна, — тут же добавив, — Можно было не прилетать. Сделали бы подарок любимой женщине, оставшись рядом в самую сказочную ночь в году.

Она ждала признания в любви? С чего бы вдруг? Если припомнить самое начало их общения, этот человек предлагал исключительно дружбу. И саму ведь всё устраивало. Так откуда чувство ревности? Какое вообще дело, до круга его общения, до его женщин. Не проще просто сделать себе сейчас подарок, провести в его обществе новогоднюю ночь. Такая, маленькая сказка для взрослой девочки. Уж со стороны гостя, без сомнения, ей будет уделено максимум внимания. Человек такой. Настоящий мужчина.

3

Самый запад России. С трудом сдерживая улыбку, Алексей глянул на хозяйку квартиры. Проверив свой телефон, который звуковым сигналом сообщил о доставленном сообщении, положив при этом на подоконник её мобильный, продолжал:

— Не поверите, с радостью готов составить ей компанию, — при этом взгляд его скользнул по фигурке хозяйки квартиры, достаточно откровенно подчеркнутой фасоном платьица. — Да вот только беда — любимая женщина попалась несговорчивая.

На секунду встретившись с его взглядом, Рита спешно глянула в сторону темного окна. Не поняла смысла сказанного? Вряд ли. Скорее — побоялась поверить услышанному. С доверием и прежде были проблемы и вряд ли что-то изменилось за прошедшие полтора месяца.

— Допустим, — обронила она, на секунду над чем-то серьезно задумываясь. — Допустим, я позвонила бы. И у меня был шанс услышать от вас правду?

— А почему, собственно, нет? — не понял Константинов, пытаясь уловить ход её мыслей. И вопрос прозвучал вполне с искренним, неподдельным недоумением. Никак не получалось понять, что эту маленькую женщину до такой степени держит в напряжении, вызывая недоверие к нему.

— Вы же до сих пор не сказали, где ночевали в те дни, когда я жила в вашей квартире, — продолжала Рита негромко. — Вы солгали мне в наш последний разговор, когда я спрашивала, откуда едете и не с женщиной ли встречались? Когда вы тогда звонили, я это кино уже видела, — кивнула она на подоконник с лежащим на том телефоном, уверенно закончив, — И хотите сказать, что были бы максимально откровенны, получив против себя убийственную улику?

Здесь мог, конечно, попытаться поспорить. Он — не лгал. Просто не хотел рисковать, не хотел вызвать в ней ненужные и опасные сомнения. Однако, что на тот момент было бы лучше — правда или недосказанность, сейчас сказать затруднялся. Решающую роль играла, так понимал, видеозапись, будь она неладна.

— В отеле я ночевал, — совершенно спокойно прозвучал его голос. — Очень хотелось, чтобы вы, действительно, хорошо отдохнули, — на секунду задумавшись, добавил, — А не рвался между двумя женщинами, как вы, вероятно, себе успели нарисовать в своем чудесном женском воображении. Встречался — с Валерией Вешник, действительно по вопросу Никиты. Только вот так смотреть на меня не надо, — попросил Константинов, успев перехватить почти победный взгляд хозяйки квартиры. — Говорили исключительно о суде и ребенке. Вам не сказал, потому что сомневался, что поверите в наше с ней исключительно деловое общение, — кажется, он намеренно повторил дважды слово с одним значением, заострив на том внимание. — Вы же в лице этой очаровательной блондинки, уж не знаю, почему, самую главную соперницу видите.

Несмотря на то, что Коташова старательно отрицала ревность, не сомневался в своем безошибочном предположении. Вот актриса из неё, точно, получилась бы никудышная…

— Ошиблась. Брюнетка поинтереснее будет, — проворчала Рита, отыскивая на своем телефоне видеозапись. Не давал покоя момент, когда Константинов проводил с той какие-то манипуляции, очень сильно смахивающие на стирание.

— Не бойтесь, не удалил, — заверил он, догадавшись, что её вдруг так заинтересовало в собственном телефоне. — На память вам оставил, — а вот выдержать совершенно ровный тон не получилось. Желание слегка съязвить взяло верх. — Так сказать, почти семейный портрет Константиновых-младших. Ташка у родителей чертовски симпатичная получилась, — продолжал он. — Как старший брат, всерьез опасался, чтобы по кривой дорожке не пошла. Ребята за ней рано начали бегать. Но там амбиции оказались зашкаливающими. Ей в мужья принц заморский понадобился.

Произнося всё это, причем — совершенно спокойно, не без интереса наблюдал за реакцией на свои слова Коташовой. За тем, как менялось выражение её личика. И сейчас казалась ему особенно очаровательной.

— В смысле — брат? — с тенью сомнения прозвучал её вопрос.

Хотя, что так удивило, понять не могла. Вот о чем, а о его семье, помимо жен, нигде ничего не писалось. Во всяком случае, ей на глаза информация, точно, не попадала. А ведь не робот — человек. Наверняка, помимо родителей, есть и другие родственники. Почему-то ни одной мысли на данный счет не появилось до сих пор.

— В самом прямом. Мы вот с этой стройной брюнеткой, — кивнул Алексей на телефон в руках своей собеседницы, — Родные брат и сестра. У нас с ней разница больше десяти лет. Родители уже не ждали, когда со вторым получилось. С двадцати лет живет в Англии. Замужем, двое детей. Как раз перед вашим прилетом в Москву, дней на пять, прилетала к родителям. У нас с ней отношения так себе, она как-то не стремится к общению. Но когда прилетает, и у меня есть возможность, стараюсь видеться. Всё же сестра. В Англии у меня две племянницы. Вот в этом салоне мы с ней подбирали девчонкам золотые кулончики. В подарок от меня. На глаза попались кольца. Несколько из них вполне могли составить пару моему, — да, еще при общении с этим человеком летом минувшего года, в Зеленоградске, обратила внимание на кольцо на его руке — широкое мужское кольцо из белого матового металла, без излишеств, но привлекающее к себе внимание гравировкой. — Оно не обручальное, — к чему-то добавил Константинов. — Обручальное, в силу объективных причин, пока подарить не могу. Да и сам не ношу, если честно, — признался он. — Подарить собирался вечером перед отлетом из Москвы, во время ужина в ресторане. Но Димкина выходка спутала все планы. Вы бы не приняли. Рита, правда, оно предназначалось вам.

Ему не верили, о чем, достаточно красноречиво, говорил взгляд собеседницы, полный настороженности и сомнений. И как с теми справиться, не имел ни малейшего представления.

— Для чего она примеряла? — вот чего, а упрямства Коташовой было не занимать.

— Мне хотелось увидеть, как будет смотреться на руке, — признался Константинов, — Скажу честно, выбрал не его, — именно вот это показалось слишком пафосным, совершенно не подходящим женщине, которая, на тот момент уже практически лишила его — еще не сна, но уже — покоя. — Рита, чем вызвано ваше сомнение? — не удержался всё же от вопроса. — Или все намного проще, и вы просто нашли способ красиво от меня избавиться? — продолжал он ставшим неожиданно резким тоном. — У вас — своя компания, просто ребята или, не знаю, может, любимый человек, задерживается? Если, действительно так, скажите прямо. Я уйду, слово даю.

— Нет никакой компании, — обронила она тихо. Попытавшись спрятаться от его слишком пронзительного взгляда — отвернулась к окну. — Не знаю, может совершаю ошибку, но, — вновь на какое-то мгновение смолкнув, пытаясь справиться с нежелающими оставаться под жестким контролем эмоциями, негромко продолжала Рита, — Я вас сегодня хотя бы услышать хотела. Просто услышать. А ваша отправка в черный список… — секундная пауза, а затем выдала то, на что в первое мгновение даже не знал, как реагировать, — Мне принять решение надо было: готова я снова стать вторым номером или нет. Удобной во всех отношениях. Принять факт присутствия в вашей жизни любимой женщины.

Полу шоковое состояние длилось пару минут. От самого себя не ожидал подобной реакции. Если в её голове вертелись вот такие мысли! В таком случае — ничему не удивлялся. Нет, не совсем так. В таком случае — удивительно, что его вообще пустили на порог. И сейчас — выслушали. Правда вот, на сколько услышали. Но, судя по прозвучавшему признанию, а услышанное рассматривал как признание с её стороны, надежда на серьезные отношения максимально увеличилась. Теперь, главное, спокойная уверенность и выдержка. Каждый следующий шаг — как по тонкому льду — медленно и максимально осторожно.

— Рита, какой второй номер? — негромко, с расстановкой зазвучал его голос. — Какая — удобная? Нет, честное слово, с вами не соскучишься, — бросив на стул куртку, в которой стало совсем жарко, какое-то время просто смотрел на Коташову, словно впервые видел. Протянув руку, привлек к себе. Успокаивающе обняв, поинтересовался, — Вы меня хоть через раз слушаете?

— Очень внимательно, — проворчала Рита, вполне уютно чувствуя себя в несущих невероятный покой и, одновременно, волнующих объятиях гостя, — У человека вроде вас любовница должна быть яркая и привлекательная, а не почти сорокалетняя провинциалка, — вот и прозвучало главное на сегодняшний день. Во всяком случае, как показалось самой Коташовой.

— Да что ж за беда у меня со сговорчивостью любимой женщины, — удерживая в объятиях, негромко, без какого-либо раздражения, обронил Алексей, уверенно продолжая, — Рита, боюсь создать новую проблему, но хочу, чтобы вы знали: в моей жизни на сегодняшний день присутствует единственная любимая женщина, — и скрывать данного факта больше не собирался, что, по крайней мере Рите, следовало понять и принять. — Это та, которую сейчас обнимаю. Хочу и, очень надеюсь, что получится, встречать Новый год вместе, — продолжал негромко звучать его голос. — Выбор места — за вами. Можем остаться здесь у вас, а можем куда-нибудь поехать, — чуть отстранившись и задержав на ней непривычно теплый взгляд, добавил, — У меня отличный номер в отеле в областном центре. Обещают прекрасную новогоднюю программу. До нового года еще, судя, по-вашему, времени — больше двух часов. На такси вполне успеваем.

Как и во время её визита в Москву — всего лишь хотел, чтобы она отдохнула. Хотя, с другой стороны, последовавшая реакция на прозвучавшее предложение ничуть не удивила. Успел привыкнуть к определенным сложностям в вопросе возможного совместного отдыха.

— Нет, я никуда не поеду! — резко отстранившись, выдохнула она, лихорадочно пытаясь справиться с охватившей вдруг паникой. — Я не могу, простите.

Причина её полу истеричного состояния была необъяснима. Либо — чего-то не знал об этой маленькой женщине, неожиданно превратившейся для него в смысл жизни. Чего-то очень важного, с чем еще предстоит разбираться.

— Рита, забудьте, — попросил он, негромко, так же спокойно предложив, — Черт с ним, с отелем и программой. Я согласен на домашние салаты и концерт по телевизору, если вы не против моего присутствия. Поверьте, мне совершенно без разницы, где встречать Новый год, если вы позволите быть рядом, — признался он в надежде, что его сейчас слушают. И, главное — слышат. Причем — слышат правильно!

Решение относительно их совместного будущего, принял еще осенью уходящего года. А вот, что касалось решения данной женщины, какие могут возникнуть очередные сложности, даже предугадывать не брался. Не глыба льда, а сгусток нервов. Напряжение вольт так под триста. Просто удивительно, как обходится без срывов.

4

Самый запад России. Момент, когда его руки коснулись её полуобнаженных плечиков, заставил Риту резко отступить, освободившись от объятий. Не готова еще к настолько доверительным, именно — доверительным, а не близким отношениям! Или просто боится? Чего? Взрослая женщина, прекрасно знающая и понимающая, чем может, да и должно по своей логике, завершиться свидание с представителем противоположного пола. А судя по объятию, которое себе сейчас позволил себе Константинов, определенные планы, по завершению новогодней ночи, имеет.

— Пожалуй, мне надо переодеться, — обронила она, лишь на мгновение встретившись с взглядом неожиданного, для сегодняшнего дня, вернее — вечера, гостя.

То, как этот человек посмотрел на неё в данную минуту, привело в смятение. Во взгляде не было безудержной страсти или каких-то иных бурных эмоций, как пишут в романах о любви. Он просто её раздевал. Окончательно. Глазами. Спокойно. Вот причину легкого озноба, даже не смотря на легкое платьице, вряд ли получится объяснить, учитывая, что в квартире — тепло.

— Вы мне и в этом нравитесь, — выдал Константинов, обернувшись, когда уже сделала шаг по направлению из кухни. Стояли совсем близком. Примерно, как в его квартире, около полутора месяцев назад. Только на ней тогда были брюки и водолазка с глухим воротом, а не коротенькое платьице с почти открытыми плечиками. — Правда, замечательно выглядите, — позволив себе удержать её за талию, продолжал гость отлично контролируемым голосом, в то время как взгляд под жесткий контроль взять не получалось, что самого слегка злило. До сих пор прекрасно справлялся с любыми своими эмоциями.

— Простите, но, боюсь, для новогоднего застолья немного простовато, — продолжала она медленно, пытаясь максимально верно сформулировать мысль, и при этом не показаться уж совсем истеричкой, шарахающейся от мужиков.

— Я — тоже, — произнес Константинов, с обезоруживающей улыбкой добавив, — Рита, честное слово, очень нравится ваш соблазнительный наряд снегурочки. Офигенно соблазнительно. Но, Новогодняя ночь — ночь сюрпризов. А если вы откроете дверь вот в таком виде какому-нибудь Деду Морозу, боюсь, моя нервная система даст сбой. Я не ревнивый, но собственник.

Чуть отступив, не столько ради собственного спокойствия, сколько ради неё, спешно спрятал руки в карманы брюк. На протяжении всего разговора — всё было нормально, как говорится — под контролем. И вдруг выдал то, с чем как раз-таки и следовало повременить.

Что произошло — понять никак не мог. Где жесткий самоконтроль и благоразумие? Там, в московской квартире, накануне её отлета, нашел в себе силы развернуться и уйти, не допустив собственного срыва. А сейчас, видя и, главное, чувствуя её необъяснимое напряжение, определенно связанное с его присутствием, позволил себе расслабиться.

Кто бы сказал два года назад, что случайная встреча в парке осенью 2020, получит продолжение, пусть и семимильными шагами, но приближаясь к финалу под названием «серьёзные отношения». А он будет счастлив от одной только возможности просто видеть человечка, сомнений в котором с переизбытком.

Поправив почему-то вдруг «завернувшуюся» за еловую ветку елочную игрушку, Константинов, на мгновение замерев, медленно обернулся. За ним наблюдали. Не без интереса. Маленькая, очаровательная женщина.

— Феноменальная скорость, — обронил он негромко, делая в ее сторону пару шагов. — Признайтесь, боялись, что попытаюсь подсмотреть? — а в тоне послышался легкий налет иронии. Совершено беззлобной. И взгляд, излучающий теплоту…

— А вы к своему возрасту не насмотрелись на женщин в неглиже?

Встречный вопрос на долю секунды привел Константинова в растерянность. Как там как-то Арциховский сказал? Она — не из робкого десятка? Похоже, отчасти был прав. И как реагировать сейчас на простой, казалось бы, вопрос, ни малейшего представления не имел, учитывая всё существующие с ней проблемы.

— Смело, — не отказывая себе в удовольствии приобнять очаровательную собеседницу за талию, обронил вслух. — Отвечу, если позволите, тем же: вас — не видел. Но обещаю вести себя прилично. Рита, вы смутились, — констатировал очевидное, а в голосе послышалось плохо скрываемое беспокойство. — Проблема в нарушенном личном пространстве? Или мне следует последить за собственными словами? — вот с чем никак не получалось разобраться, так это с её отношением к вниманию, к элементарным прикосновениям, объятиям. Необъяснимое напряжение заводило в тупик. — Если так, может сразу с этим попробуем определиться? Чтобы я знал границу собственной, допустимой реакции на ваши, давайте уж откровенно, не всегда осторожные реплики.

— А если скажу, что проблема не в вас? — поинтересовалась Рита, внимательно присматриваясь к елке в той части, около которой застала Константинова, войдя в комнату.

— Действительно? — а в голосе проскользнуло наигранное или, действительно, искреннее удивление, пока непонятно. — Тогда, может, скажете, в ком? — полюбопытствовал он, чуть насторожившись, уточнив, — Или — в чем?

Он не двинулся с места, когда Рита приблизилась к елке, оставив без ответа вопросы. Отлично знал, что могла там увидеть. А вот к какой реакции с её стороны готовиться, даже представлять не брался. Непредсказуемость полная.

Нет, не показалось, как подумалось сперва. На одной из веток аккуратно, среди игрушек и мишуры красовался бархатный футляр. Маленький такой, в каких, обычно, преподносят красноречиво говорящие о намерениях кавалера презенты. Гость не поправлял игрушку. Нет. Он прятал маленький, по крайней мере по собственному его мнению, ничего не значащий подарок.

Словно зачарованная, смотрела на тонкой работы, колечко из комбинации матово-блестящего белого металла, с дорожкой из прозрачных кристаллов.

— Вы с ума сошли? — едва слышно прозвучал вопрос, а во взгляде увидел растерянность. — Вы хоть понимаете, как это всё выглядит? — продолжала она, тем не менее позволив Константинову надеть украшение на один из своих пальчиков. Да, смотрелось колечко великолепно, с чем не согласиться было сложно.

— Рита, я не делаю вам предложение, — и голос прозвучал совершенно спокойно, даже, кажется, с налетом равнодушия. И если бы не взгляд, не просто говорящий, кричащий о чувствах, решила бы, что к ней всего лишь проявлено элементарное внимание. Как к женщине, к которой «свалился» в гости. — Пока не имею такого права, — удерживая её руку в своей, продолжал Константинов. — Но, буду счастлив, если согласитесь принять от меня этот маленький презент. Мне бы хотелось, чтобы у вас была вещь, пусть формально, но связывающая нас. Если хотите, напоминала вам о моем существовании. Постоянно. Ну, что вас смущает на этот раз?

Формально, — эхом отозвалось в мозгу. Коташова смотрела на колечко и понимала, что о формальности речи определенно не шло. Да он и без кольца медленно, но уверенно вошел в её жизнь. Вот только принять данный факт страшно, а причины объяснить не могла. Да и вряд ли получилось бы. В двух словах не получится, а к откровенному разговору — не готова.

— Я себе сейчас напоминаю Золушку, — призналась она, наконец подняв на своего звёздного гостя взгляд. — Вопрос лишь в том, когда карета превратится в тыкву, — а вот такого развития событий боялась панически. Однажды подобное в жизни уже было. Давно. Очень давно.

— Рита, я не хочу, и никуда не собираюсь исчезать, поверьте, наконец, — голос прозвучал уверенно и спокойно, что, очень надеялся, успокоит и молодую женщину. — Если только с вашей легкой руки снова не окажусь в почетном черном списке. — Задержав её руку в своей, крепко обнимая, вскользь коснулся губами виска. А она ждала другого поцелуя! Как минимум похожего на тот, прощальный, в аэропорту полтора месяца назад. — Рита, я говорил или еще нет? — поинтересовался Константинов, стараясь удержать взглядом её взгляд. — Вы отлично выглядите. Пригласить разрешите? — поинтересовался он и, не оставляя времени для раздумий, отступив на шаг, протянул руку.

Из динамика телевизора лилась приятная, красивая, медленная мелодия. И у неё появился шанс оказаться совсем близко от Константинова. Снова почувствовать прикосновение его рук.

— У меня не очень хорошо получается, — попыталась Рита объяснить собственную растерянность от прозвучавшего приглашения.

— Хотите открою секрет: я школу бальных танцев не заканчивал, — и в голосе снова появились «теплые» нотки. — И выставлять вам отметки за неправильные па, обещаю, не буду, — заверил он, уверенно приобнимая её за талию.

Никогда не думал, что начнет получать удовольствие от одной только возможности прикоснуться к женщине. Как так? Давно перешагнул сорокалетний рубеж. Нехватки в женском внимании никогда не испытывал. А, может, в том и проблема? Всё, ну или — почти всегда, то было легко доступно. Никаких проблем. При возникновении оных просто отходил в сторону. Только подобного что-то даже припомнить не получалось.