Высший свет

1

— Шоу начина-а-ается!..

Этот истошно-радостный вопль уже вторые сутки разносился возле Кремля, в Александровском саду, среди литых болванок и блуждающей молодёжи. Разноцветная толпа окружала металлическую конструкцию сцены, на которой происходило главное действо. По сцене прытко сновал известный Шоумен, роняя слова, как мячики. Их ловила «тусующаяся» публика и захлёбывалась от восторга. Некоторые девицы сидели на плечах у своих юношей, напоминая то ли победивших амазонок, то ли кентавров. Все что-то жевали и прикладывались к пластиковым бутылкам. Казалось, что жаркое июльское солнце вскоре расплавит эту кричащую толпу, превратит её в однородную массу пластилина.

Справа от сцены толпа прижала к металлическому бордюру двух молодых людей, случайно оказавшихся рядом, — долговязого юношу и невзрачную девушку. Оба были очкариками. Выбрав момент, воспользовавшись короткой паузой, как глотком воды, он неловко спросил:

— А чё это тут происходит-то, а? День города, что ли?

Девушка не ответила, лишь покосилась на него довольно презрительно. Молодой человек проявил упорство:

— Я же только спросил, я ведь не лезу к вам в дружки или собутыльники…

Поскольку девушка продолжала хранить молчание, он добавил:

— А коли вам мама запрещает разговаривать с незнакомыми людьми, то могу и представиться: Алесь Дронов, из Белоруссии. Слышали о такой стране? Это налево от вашего ГУМа, а потом по Минскому шоссе и до упора.

Девушка, поправив очки на вздернутом носике, наконец-то снизошла до ответа:

— Здесь не День города, а съемки нового телевизионного проекта «Высший свет». Ясно, Алесь Дронов из Белоруссии?

— Эге! — крякнув, отозвался юноша. — Вот, значит, куда меня занесло! А ведь сюда-то мне и надо.

Едва он успел это проговорить, как вновь забряцала музыка, а Шоумен на пределе голосовых связок заверещал:

— Шоу начина-а-ается!.. Сейчас будем составлять пары!.. Воздушные потоки подхватят вас и понесут в Высший свет!..

Он много ещё молол всякой чепухи, а на тенистой веранде позади сцены, с которой хорошо просматривалась беснующаяся толпа, Продюсер этого телепроекта разговаривал с журналистом молодежной газеты. Вернее, отделывался короткими ленивыми фразами, производя впечатление смертельно уставшего человека. В отличие от сухого и поджарого Продюсера, лет сорока пяти, журналист с трудом носил лишние килограммы, потел и часто пил минеральную воду.

— Я понял, понял, — торопливо говорил он, словно боялся, что он собеседнику надоест, интервью закончится и его «попросят»: — Выходит, первая часть телешоу — это и есть, собственно, Воздушные потоки, а вторая — Высший свет.

— Путевка, — поправил Продюсер.

— Как?

— Мандат. В высшее общество.

— Понял. Как бы сквозь тернии — к звездам. Образно.

— Вот именно, — усмехнулся Продюсер. — Как бы.

— А по какому принципу будут составляться пары?

— По принципу отсутствия всяческих принципов.

Журналист ещё больше вспотел и жадно набросился на воду. Ему всегда было трудно разговаривать с людьми намного умнее его.

— Они неразлучно проведут вместе целые сутки, к каждой паре будет прикреплен оператор с видеокамерой, так?

— Так, — подтвердил Продюсер. Ему уже стал надоедать этот юный толстяк с диктофоном.

— Простите, а… ночью?

— Ночь — это тот же день, только темнее. И наоборот.

— Хорошо, а как будут определяться победители?

— Решкой.

— Вы шутите. В условиях телешоу сказано, что все пары за сутки должны совершить по три безумно влюбленных поступка…

— Вот по степени безумства и определим, — вздохнул Продюсер. Он подозвал помощника и велел ему разыскать режиссёра.

— Значит, они должны полюбить друг друга, — заторопился журналист, понимая, что его время уходит. — Или, по крайней мере, притвориться. Но если с Воздушными потоками всё более-менее ясно, то о второй части телешоу нам неизвестно ничего. Что будет происходить там?

— Это секрет, — сказал Продюсер и как-то брезгливо махнул рукой, словно отгоняя слишком назойливую муху.

— Понял. Так и запишем: главный секрет ожидает зрителей впереди, — журналист встал и начал убирать свои репортерские причиндалы в сумку. Напоследок ещё раз приложился к ледяной минералке.

Возле столика появился Режиссёр телешоу, тоже ещё достаточно молодой человек, но несколько болезненного вида — с отечными веками.

— Обрати внимание вон на ту парочку, — сказал ему Продюсер. — Долговязый такой и невзрачненькая, в первых рядах. Что-то естественное в них есть.

Режиссёр молча кивнул и отошел от столика. Журналист хотел спросить что-то ещё, но Продюсер уже смотрел на него, как на пустое место.

2

На сцене топтались две дюжины разношерстных молодых людей — поровну юношей и девушек. Эти счастливчики прошли вчерашний «кастинг» и попали в число участников телешоу. Мужская половина носила на груди карточки с римскими цифрами, женская — с арабскими. Шоумен прокричал, как пролаял:

— Ваши эсэмэски помогли нам сделать окончательный выбор! Теперь остались самые лучшие, самые достойные, самые красивые и самые умные!

— Bay! — завизжали и в толпе, и на сцене.

Шоумен поднял руку, останавливая вопли, продолжил:

— Никто из них прежде друг с другом не был знаком, это я проверял лично. Потому-то Воздушные потоки и должны соединить этих совершенно случайных людей! И вынести победителей в Высший свет!

— Вау-у!!.

— Но нам нужна ещё одна пара — до чертовой дюжины! — утихомирил толпу Шоумен. Он покосился на стоявшего возле одного из операторов Режиссёра; тот кивнул головой. — И кто же это будет?

Сразу же взметнулся лес рук. Шоумен забегал по сцене, всматриваясь в толпу. Он остановился напротив долговязого парня и его невзрачной соседки в очках. Отбежал, но снова вернулся, будто передумав.

— Вот ты и ты! — прокричал он. — Властью, данной мне Богом, я выбираю вас! На сцену — живо!

Часть толпы разочарованно загудела, другая — зааплодировала. Девушка ещё не могла поверить, что таким чудесным образом стала участницей телешоу. А Алесь Дронов, перепрыгнув через металлический бордюр, уже легко взобрался на сцену.

— Ну же? — сказал он, оборачиваясь к девушке.

Та медлила, а от смущения даже покраснела. Впрочем, такой она стала только симпатичней. Тогда Дронов вновь спустился, поднял девушку, как пушинку, и водрузил на сцену. Это так понравилось толпе, что она зааплодировала ещё сильнее, а разочарованный гул вообще исчез. Шоумен также остался весьма доволен.

— Это поступок! — прокричал он. — Вот так, по-хозяйски, взять незнакомку — и уволочь в неизвестность! На уровне первобытного человека. У нас, друзья мои, наметился явный фаворит. Или вы всё-таки знакомы?

— Нет-нет! — замахал руками Алесь. — Первый раз вижу. Не знаю даже, как её зовут.

— Как тебя кличут, золотко? — наклонился к девушке Шоумен.

— Катя, — тихо ответила она.

— А погромче?

— Катя! — проорал вместо девушки Алесь. — Екатерина, стало быть!

— Ну ты и труба! — засмеялся Шоумен, вручая им карточки с цифрами «13» и «XIII». — Пришпильте себе куда хотите, хоть на лоб, а уж жребий определит — будете ли вы парой в нашем телешоу, или нет. Всё зависит от Воздушных потоков! Шоу продолжа-а-ается!..

Когда очередной шумовой вал стих, на сцене появились две красотки; одна несла дамскую шляпку, другая — военную фуражку с кокардой. А Шоумен вновь обратился к номерам тринадцатым:

— Чуть не забыл! Мне ведь ещё надо ваш интеллект проверить, определить степень вашего умственного развития. А то чёрт-те кто тут под ногами путается! Задаю простой вопрос — на размышление три секунды. Готовы?

— Валяйте, — важно отозвался Алесь.

— Как отнесся Иван Грозный к картине Репина, где он убивает своего собственного сына?

— Никак! — фыркнула Катя.

Алесь сосредоточенно морщил лоб.

— Ну ты, герой, малость тугодум! — снова засмеялся Шоумен.

Лицо долговязого парня просияло.

— А! Шутка! — сказал он, нимало не смутившись.

Шоумен доброжелательно похлопал его по плечу.

— Ладно, будем считать, что вы прошли испытание. Не каждый золотой медалист сможет ответить на такой трудный вопрос. Я, честно говоря, сам не знаю — как он к этому отнесся? Может, и Репина заодно убил. По крайней мере, к нашему телешоу это не имеет никакого отношения. К Высшему свету — тоже. А теперь… — и он перебежал к красоткам, — будем тянуть жребий! В шляпке — номера девушек, в фуражке — мужчин. Само Провидение должно определить пары, которые, как попугайчики-неразлучники, проведут вместе целые сутки! И что из этого выйдет — не знает никто! Но мы будем следить за ними неотступно, а зрители смогут наблюдать по Седьмому каналу телевидения. Шесть пар попадут в финал, вот тогда-то и наступит вторая часть телеигры! И победителей ждет кругосветное путешествие на самом фешенебельном океанском лайнере. Среди представителей высшего общества со всего мира! Это ли не чудо, друзья мои? Воздушный поток забросит их на вершину желаний! А ведь и торгово-промышленная группа, спонсирующая нашу программу, тоже носит название «Воздушные потоки»!

Алесь Дронов уже давно тянул руку, Шоумен наконец-то обратил на него внимание, прервался:

— Ты что-то хочешь спросить, дружочек?

— А название лайнера часом не «Титаник»?

— Шоу продолжа-а-ается! — заорал вместо ответа тот.

3

Алесь и Катя остановились возле Боровицких ворот Кремля, посмотрели на плетущегося за ними Оператора с камерой в руках. Тот приблизился, сухо сказал:

— Не обращайте на меня внимания. Отныне я — ваша тень. Вообще забудьте, что вас снимают.

— А у тени есть имя? — спросил Алесь.

Неразговорчивый Оператор лишь пожал плечами и отошел в сторону. Он производил впечатление механического человека, с лицом-маской. Даже жара на него никак не действовала.

— Прогуляемся по Кремлю? — предложил Алесь. — Может, Путина встретим… И всё ж удивительно, что жребий свел тебя со мной в одну пару!

Девушка строго посмотрела на него:

— А почему это вы говорите мне «ты»? — сказала она. — А если меня от этого коробит?

— А как надо? — Алесь почесал затылок, с любопытством оглядываясь вокруг. — Ни разу ещё не был в Кремле. Ничего, миленько. Я и в Москве-то всего третьи сутки. Ладно, давайте знакомиться по-новой. Всё равно нам друг от друга никуда не деться. По крайней мере, в ближайшие двадцать четыре часа.

Судя по всему, долговязый парень Кате явно не нравился. И одет он был как-то провинциально, и лицо глуповатое…

— Ну, хорошо, — сказала она наконец после небольшой паузы. — Только держите себя в рамках. Начинайте.

— Что — начинать?

— Вы, кажется, действительно туго соображаете. Хотели же познакомиться. Вот и рассказывайте. О себе.

— А-а… это. Ладно.

Они неспешно пошли вдоль Кремлевской стены, Оператор двинулся следом. В самом деле, как тень — одна на двоих.

— …двадцать три года, — говорил Алесь, — жениться ещё не успел, в Минском университете не доучился, но в армии отслужил и даже попреподавал историю в сельской школе. В Москву приехал на заработки, да контракт сорвался, вот и слоняюсь пока без дела.

— А живете где? Ночуете, в смысле.

— Да где придется! Одну ночь на одном вокзале, другую — на другом. Друзья есть, но не хочется их обременять. У всех уже, как назло, жены, дети… Словом, надоест — вернусь обратно в Несвиж. Если, конечно, мы не станем победителями и не отправимся в кругосветное путешествие.

— Размечтался! — вырвалось у девушки.

— Ага, значит, на «ты»? — обрадовался Алесь.

— Рано ещё, — ответила Катя. — Подождем. И что же вы, историк, так оплошали с этим дурацким вопросом про Ивана Грозного и Репина?

Алесь покрутил головой, почесал снова затылок.

— Я же думал, что всё всерьёз… А знаете, у меня в школе был такой случай. Рассказываю я про революцию семнадцатого года, потом, через несколько дней, спрашиваю: «Ну, что случилось с Николаем Вторым и царской семьей?» А поскольку они ничего не слушают и даже не хотят знать, то один из старшеклассников на полном серьезе и отвечает: «Так их всех Ельцин расстрелял, в Ипатьевском доме». Видно, у него какие-то ассоциации в мозгу были… Пришлось пять поставить, — добавил он и тотчас продолжил: — А с другой девицей, тоже старшеклассницей, ещё похлеще вышло. Она мне задает вопрос: «Алесь Васильевич, а почему это на всех картинах Богородица держит на руках мальчика, а не девочку?» Вот уже до чего докатились…

Катя впервые посмотрела на него с некоторым любопытством.

— Несвиж, наверное, как наш Сергиев Посад, — сказала она. — Я читала.

— Почти, — кивнул он. — Только католический.

Лишь сейчас они обратили внимание, что до сих пор носят на груди карточки с арабской и римской цифрами «13». Так и забыли снять, покинув сцену.

— Не снимать, — предупредил оказавшийся рядом Оператор, будто угадав их желание: — Это для телезрителей. Чтобы не запутались.

— Теперь мы меченые, — усмехнулся Алесь. — Одним номером.

— Это ненадолго, — ответила Катя, словно утешая саму себя.

Куранты на башне стали отбивать полдень.

4

«Телевизионная» машина довольно споро шла по Проспекту Мира, возвращалась в Останкино. Продюсер любил быструю езду, хотя сам за руль садился не часто. Сейчас в просторном салоне находились лишь он и Режиссёр телешоу. Ехали молча, проскакивая на красный сигнал светофора. В Москве теперь это случалось довольно часто, как в арабских странах — кто как хотел, тот так и ездил.

Словно угадав витавшую в салоне мысль, Режиссёр мрачновато промолвил:

— В конце концов, дорожные правила надо бы вообще отменить — для простоты общения между водителями и пешеходами… Как, впрочем, и все другие. Устарели.

— Этим мы все и занимаемся, — заметил Продюсер. — Реформацией сознания.

— Это цель реформ?

Продюсер посмотрел на него и серьезно ответил:

— Цель реформ в Российской Федерации — благосостояние людей. Список людей прилагается в журнале «Форбс».

Режиссёр засмеялся, потом спросил:

— Почему ты решил включить в шоу ещё одну, эту тринадцатую пару? Зачем, с какой целью?

Тот пожал плечами, через некоторое время отозвался:

— Вдохновение… Нельзя работать без вдохновения. Без него ничего нет. Даже смысла жизни.

Помолчав, он продолжил:

— Ты знаешь, что такое клингский язык?

— Нет.

— Это Лукас. «Звездные войны». Там на нём разговаривают инопланетяне. Щебечут себе что-то, и никто не поймет. Потому что такого языка нет, его Лукас и придумал.

— И что?

— Так вот, в одном из американских штатов этот фильм крутили умственно отсталым, с утра до ночи. И те вдруг начали говорить на клингском. А главное — понимали друг друга.

— А дальше?

— Я могу научить людей разговаривать на этом птичьем языке. Да так, что они русский забудут.

— Зачем?

— Мы же с тобой только что говорили о реформации. Большой Реформации Сознания.

— Клингский… — повторил через пару минут Режиссёр. — Занятно. А мы-то с тобой на каком будем?

Ответа он не дождался, потому что при повороте на улицу Королева им не повезло: машина едва не врезалась в вывернувший откуда-то «жигуленок». Умелый шофер вовремя нажал на тормоз. Пока водители обменивались любезностями, Режиссёр, потирая ушибленный лоб, спросил:

— А ты боишься смерти?

— Нет, — отозвался Продюсер. — Потому что, видишь ли, я и есть — смерть. Так мне, по крайней мере, иногда кажется, — добавил он, помолчав.

5

Они медленно шли по Моховой, свернули на Воздвиженку.

— Ну, теперь ты-вы рассказывай-те, — предложил Алесь. Свою неуклюжую фразу сопроводил такой же неуклюжей попыткой взять девушку под руку.

— Мороженого хочется, — сказала Катя, отстраняясь. — Могу съесть сразу несколько порций.

— Маловато для биографии… Но это дело мы сейчас организуем.

Алесь двинулся было к киоску, но девушка остановила его:

— Погодите. Я же не сказала — подайте мне немедленно пять порций. Да даже и одну. Просто вслух вырвалось. А купить могу и сама. Только не хочется.

У Алеся была привычка почесывать в неразрешимых ситуациях затылок.

— Чего-то я вас совсем не пойму, — сказал он. — То — хочется, то — не хочется… Москвички все такие?

— А я не москвичка, — ответила Катя. — Вернее, не коренная. Но это к делу не относится.

— Всё относится, — возразил он. — Мы ведь должны как можно больше узнать друг о друге. Таковы правила игры.

Словно ища поддержки, Алесь поглядел на крутившегося рядом Оператора.

— Верно, — подтвердил тот.

— Тогда вот что я вам скажу, — произнесла Катя. — Не все желания надо исполнять. Ни свои, ни чужие.

— А я думал, что желание любимой девушки — это закон.

«Любимая девушка» посмотрела на него, как на сумасшедшего. Точно так же взирал на них на всех и каменный Достоевский, устало сидящий на постаменте. Москва сильно изменилась с тех пор.

— В два часа мы должны быть у Останкинского пруда, — напомнил Оператор. — К этому времени вам неплохо стать хотя бы приятелями. А то ваши конкуренты вырвутся вперед. Не исключено, что кто-то уже превратился в любовников… Народ шустрый.

— Что же делать? — тревожно спросил Алесь, поглядывая на Достоевского. Тот молчал.

— Поступок, — вновь напомнил, подсказал Оператор. — Три, а то и больше каких-то необычных, любовно-безумных поступка. Вот слабо тебе сейчас взобраться на памятник и признаться оттуда в любви к Кате? А я буду снимать снизу. Ракурс хороший, света много.

— Сразу — в любви? Нет, залезть к классику на колени я могу, но речь толкану другую — о международном положении и угрозе глобализма. Можно чего-нибудь о птичьем гриппе, на худой конец.

Алесь решительно пошёл к постаменту, но Катя снова остановила его:

— Стоп! Совсем уже идиот, что ли?

Парень вернулся к девушке, расстроенно произнёс:

— Ну и напарница мне досталась! Ничего нельзя. Ты, девочка, в каком классе-то учишься? Не в седьмом?

Теперь пришла очередь расстроиться-рассердиться Кате.

— Я… я уже университет заканчиваю. Пятый курс, заочно.

— Надо же! По виду не скажешь. Может, и работаешь даже?

Она молча кивнула, не желая с ним больше разговаривать.

— И где, если не военная тайна? Не в программе космических полетов детей-вундеркиндов на Марс? Я буду ждать твоего возвращения.

Катя фыркнула, но всё же едва заметно улыбнулась.

— Мне двадцать один год, — сказала она. — А работаю я — здесь.

И указала на Главную библиотеку Москвы. Оператор продолжал деловито и отстраненно снимать.

6

На большом плазменном экране мельтешили, перебивая друг друга, Шоумен и знойная Актриса, очень сексуальная, правда, не первой свежести. Продюсер наблюдал за всем происходящим в студии по телевизору. Он находился в своём огромном кабинете один.

— …Наши любимые пары расползлись по городу, как тараканы! — кричал Шоумен; кажется, он просто не мог говорить тихо — должно быть, начинал орать с утра, едва открывал глазки.

— Но все они пока находятся в пределах Садового кольца, — добавила Актриса. — И наши операторы внимательно за ними наблюдают, записывают каждый жест и слово.

— А скоро — в два часа — все они вновь соберутся вместе — возле нашего Останкинского пруда, откуда мы поведем прямой репортаж!

— И покажем вам первые кадры — что же они успели натворить за отпущенное им время.

— Я думаю, это будет — нечто! Фантазии нашим милым обезьянкам не занимать! — вновь закричал, заёрничал Шоумен. — К нам уже поступает информация со всех фронтов. Пока боевые действия идут с переменным успехом.

— Ведь любовь — это та же война, её добывают в сражении, — дополнила Актриса. — Вспомним Ромео и Дездемону…

— А также Капитанскую дочку и Дубровского. Но, родная, ты как всегда ошиблась: Дездемона была с Отелло, а Ромео душил Джульетту. Впрочем, это неважно. Как поётся в одной старой песенке: любовь никогда не бывает без грусти, но это же лучше, чем грусть без любви-и-и!..

В студии сидела публика, похожая на хлопающих манекенов. Продюсер прикрыл ладонью глаза, одновременно массируя веки. В кабинет вошел Режиссёр, молча сел в свободное кресло.

— Сразу же, как только мы закончили передачу из Александровского сада, к нам стали поступать телефонные звонки и СМС-сообщения, — радостно заявила Актриса. — Напомню: именно они определяют рейтинг наших блуждающих пар. Ваши симпатии — их успех и удача!

— Наверное, вы хотите знать тройку лидеров? — подхватил Шоумен. — Да какие проблемы! Пока самый высший рейтинг у пары Яна — Парис. Мне они тоже нравятся, особенно Яна.

— Яна работает в модельном бизнесе, а Парис у нас стриптизёр, — подсказала Актриса.

— То-то ты мне о нём в кулуарах все уши прожужжала! На втором месте идут Маша и Паша, оба студенты. Ничего, миленькие…

— А на третьем — по зрительским симпатиям — Жанна и её напарник, молодой человек, который назвал себя — Золотой.

— Без имени, Золотой, и всё, — пояснил Шоумен. — Такая вот кликуха. Не знаю, чего у него там золотого. Ладно, пусть будет Золотой мальчик, мне-то что? На хрена ему только Высший свет, если он сам весь из золота?

— Не заводись, остынь. Я хочу продолжить. Замыкает наш список именно тринадцатая пара…

— …которая вспрыгнула на подножку уходящего поезда.

— Это Алесь и Катя. Но, думаю, у них ещё всё впереди.

— Поддержим нашими аплодисментами Катю и Алеся!

Манекены захлопали. Продюсер и Режиссёр переглянулись, понимая друг друга без слов. Секретарша внесла в кабинет две чашечки кофе.

— А теперь — сенсация! — вновь закричал Шоумен. — Настоящая сенсация, друзья мои! Только что мне сообщили последнюю сводку. Пара, занимающая девятое место, — это Светик и Роберт — после часовой прогулки по зоопарку совершает по-настоящему безумный поступок! Она направляется — в загс! Вот это да!.. Я не могу прийти в себя от изумления!

— Ты шутишь? — всплеснула руками Актриса.

— Какие шутки! Они уже в загсе, подают заявление.

— Этого не может быть!

— Может. Всего час знакомства и — навеки вместе! Думаю, на них так подействовали дикие собаки динго или эти… как их — грызуны в клетках. Вот как надо работать, чтобы завоевать главный приз: смело, решительно, на пределе умственных сил. Остальным парам — урок. Теперь рейтинг Светика и Роберта наверняка резко поползет вверх!

— Просто чудеса, я больше ничего не могу сказать.

— И не говори. Когда ты молчишь, ты похожа на Мону Лизу. Кисти Дэна Брауна. Однако я тоже потрясен. Вот что значат Воздушные потоки: прямо из зоопарка — в загс! Слушай, а может, они чего-то нанюхались? И заколбасило?

— Прекрати. Не мешай чужому счастью.

— Но ведь они уже практически стали победителями!

— Кто знает? Впереди ещё двадцать два часа нашего телешоу. Какие новые сюрпризы нас ждут?

— Мы выйдем в эфир после рекламной паузы, — заключил Шоумен.

Продюсер нажал на кнопку пульта, переключил плазменный телевизор на программу «Евроньюс». На экране Буш и Путин ехали в электромобиле по аллеям Стрельны.

— Саммит «восьмерки» в Санкт-Петербурге продолжается, — анемичным голосом бубнила телеведущая. — А теперь о ситуации на Ближнем Востоке, где Израиль продолжает бомбить южные районы Ливана. Накануне движению «Хезболлах» удалось вывести из строя катер военно-морских сил Израиля, четверо матросов считаются пропавшими без вести…

— Всюду одно и то же, — негромко проговорил Продюсер.

7

По подземному переходу, мимо ресторана «Прага», вышли на Арбат. Разговор как-то не клеился. Оператор даже перестал снимать, просто двигался следом, шагах в трех от них, словно отвязанная собака. Остановятся они, разглядывая рисунки уличного художника, вставал и он рядышком, только хвостом не вертел. Иногда звонил куда-то по мобильному телефону, наверное, Режиссёру телешоу. Катя ела мороженое, не обращая на Алеся никакого внимания. Наконец тот не выдержал, буркнул:

— Значит, ты у нас архивная крыска? Грызешь древние книги?

— Да думайте что хотите, — ответила она, пожимая плечиками.

— Нет, ну интересно, торчать в библиотечном подвале, без тепла и света, с пауками и мокрицами, по горло в пыли — так и чахотку заработать недолго. А над головой проносится жизнь, в ярких упаковках и даже балетных пачках.

— Вам бы здесь, на Арбате, картины рисовать, — заметила Катя. — Складно выходит, с фантазией.

— Ну а правда, что вы в библиотеке делаете? — Алесь снова перешел на «вы», так и не мог определиться с местоимениями.

— Всё, — уклончиво-коротко сказала она.

— Всё — это начиная от мытья полов до переплета корешков, или всё — разговор окончен? — не унимался он.

— Ну хорошо. В регистрационном отделе. Заодно дипломную работу пишу.

— Тему спрашивать не буду — всё равно не пойму. Наверняка что-нибудь вроде «Влияние Григория Сковороды на Тараса Бульбу». А как в Александровском саду очутились, на шоу? Прогуливаете или по вторникам выходной день? Или на больничном? От чрезмерного употребления мороженого. А живете где? Часом не там же, в книгохранилище?

— Как же мне с вами тяжело! — вздохнула Катя. — Я думала, что белорусы менее болтливы.

— Я генетически мутированный белорус. И всё-таки. Любопытно узнать. Как можно больше. О ваших близких и дальних родственниках, мужьях, детях, планах на будущее, а также финансовом положении.

— Деньги любите?

— Нужны очень, — честно признался Алесь. — Не то чтобы люблю, но уважаю. Как думаешь, кругосветное путешествие можно обменять на наличные? А то мне как-то по барабану вся эта бодяга с круизом. Уже наплавался, с Крузенштерном и Беллинсгаузеном, когда открывал Антарктиду.

— Смотрите, какие знания! Надеешься выиграть?

— А что? Чем мы хуже других? Ты — библиотечных дел мастер, я — тоже не промах. Пара из нас занятная. Хотя сам-то я на этом шоу оказался совершенно случайно. Хотел пойти в другую сторону, а свернул в сад. И повезло. И впрямь, воздушный поток какой-то. Вынесло сразу на авансцену. Поневоле начнешь в чудеса верить.

— А повезло ли?

— Ещё нет, но надеюсь. Если ты поможешь. Мы ведь теперь одна команда. По крайней мере, не мешай. Веди себя раскованно, расслабься. А то ты вся какая-то зажатая, как зубная паста в тюбике. А тебе разве главный приз не нужен? Да просто поучаствовать, поиграть — и то интересно. Весело. Зачем же ты тогда согласилась?

— Не знаю, — так же честно ответила девушка. — Всё как-то очень быстро произошло, неожиданно. Я не хотела.

— Хотела — не хотела — какая теперь разница? Поздно заводить будильник, когда пора вставать.

— Считаешь, что пора просыпаться?

— Давно уже, — кивнул Алесь. — И — под холодный душ.

Они уже прошли большую часть Арбата, остановились перед позолоченной принцессой Турандот, застывшей в кривлянье. Возле неё, на оградке, сидела молодёжь, цедила пиво. На Катю и Алеся с примкнувшим к ним Оператором никто не обращал внимания — мало ли кто тут бродит, хоть бы и с карточками на шее и с видеокамерой?

— Так где проживаете? — вновь перешел на «вы» Алесь. — И с кем?

— С мамой и бабушкой, с отцом и дедушкой, — ответила Катя. — А также с младшей сестричкой. И лабрадором.

— Многовато будет… — почесал затылок Алесь.

— Ещё забыла про морскую свинку.

— Это уже вообще перебор. Жилплощадь позволяет? Поди, хоромы каменные.

— Обычная «трешка». На окраине.

— Стало быть, каждому поколению — по комнате. А лабрадор со свиньей на кухне.

— А чего это вас так мои жилищные условия интересуют? — подозрительно посмотрела на него она.

— Ну-у… может, в гости когда придётся зайти.

— Даже не надейтесь.

— Жизнь — штука длинная, — многозначительно изрек он. — А уж в нашем положении за сутки может произойти всякое. Глядишь, и с морским лабрадором придется познакомиться.

— Укусит, — пообещала Катя.

— Это ещё кто кого, — задумчиво отозвался Алесь и пошёл вперед.

Катя, постояв немного, двинулась следом. Замыкал шествие Оператор.

8

В самом конце Арбата, в открытом кафе на веранде стоял телевизор. Шла передача «Воздушные потоки — Высший свет». Показывались самые занятные фрагменты конкурсного отбора — из вчерашнего и сегодняшнего дня. Сопровождалось всё это едкими и остроумными комментариями Шоумена. Посетителей за столиками в кафе было мало, гораздо больше просто прохожих, которые останавливались возле ажурной оградки, веселились, глядя на экран, и уступали место другим. Среди этих «других» оказались и Алесь с Катей.

— Вот они! — закричал Шоумен, словно прозрел их с голубого экрана. Но слова его относились ко всем конкурсантам. — Вот они — наши марафонцы, наши скакуны, которые будут мчаться к победе целые сутки! Бок о бок друг с другом — тринадцать пар! Уже сейчас вы можете звонить и слать эсэмэски — на кого ставите, кто вам милее и краше. От этого будет зависеть их рейтинг. А реальные ставки, между прочим, принимаются во всех букмекерских конторах Москвы и по Интернету. Не упустите своей удачи! Завтра будет поздно! Ставки принимаются только сегодня!

Рядом с Алесем и Катей стояло несколько подростков неопределенного пола. Что-то жевали и пили «Клинское».

— Чуваки! — выдал один из них. — Это прикольно. А чё нас там нет?

— Забашляй сперва, — ответил другой.

— А кинь, фишка кому-то выпала? — сказал третий.

— Во уроды! — добавил четвертый и заржал.

Между тем Шоумен с экрана продолжал вещать:

— Итак, ещё раз знакомлю вас с нашими бриллиантовыми парами. Номера у них на груди. Они покрыты специальной люминесцентной краской, поэтому будут светиться и в темноте. Как кошачий глаз! Жребий свел вместе — Диану и Кирилла, Полину и Александра, Машу и Пашу! Чего увяли, не хлопаете? Вот так-то лучше… Воздушные потоки соединили Яну и Париса, Карину и Петра, Жанну и молодого человека, который называет себя просто — Золотой! Вижу, публика вас поддерживает. Стоит назвать себя Золотым — и ты уже на коне! В Высший свет рвутся — Светик и Роберт, некая Мадонна — гм! — и Аслан — интересная получается пара! — а также Вера и Анджей, Ребекка и Вася. Ещё у нас тут затесались Лизонька и Стас, Маришка и Леонид. И последняя — тринадцатая пара — Катя и Алесь! Шоу продолжа-а-ается!..

Подростки возле кафе загоготали.

— Вы бы на кого — конкретно — бабло поставили? — спросил один из них.

— Только не на этих — очкариков из ботаники, — ответил другой.

— Последняя пара, блин, ваще облом, — согласился третий.

— Все — уроды! — заключил четвертый, с серьгой в ноздре. Он покосился на Алеся с Катей. Начал что-то соображать, но медленно. Вновь уставился в экран телевизора.

— Пошли отсюда, — шепнул Алесь Кате. — А то сейчас начнут с автографами приставать…

— Проводим же их всех в счастливый путь! — заорал Шоумен. — И пожелаем удачи! Берегите себя, дети мои! Страна ждет вашего возвращения! Победа — в ваших руках! А умелые руки заменяют голову.

Катя и Алесь уже торопливо шли по переулку.

— Боже, как стыдно, — негромко проговорила девушка.

— А что такого? — отозвался он. — Игра есть игра. Не нам менять правила. Считай, что мы просто сели в подкидного дурака. Мне даже нравится.

— Нравится быть лошадью на ипподроме?

— Предпочитаю, конечно, оставаться жокеем. Но — как повезет. Лошадь тоже не самое дурное животное. Иногда получше человека будет. У моего деда была Клюковка — звали так, которая всю семью кормила, не сравнишь с трактором. Один раз я увяз в болоте, так она меня вытащила.

— Как это?

— А хвост у неё был очень длинный. Не убежала ведь, а сама задом повернулась и присела, чтобы я смог дотянуться.

Катя недоверчиво усмехнулась.

— Пора возвращаться в Останкино, — подал голос Оператор. — На промежуточный финиш. Боюсь только, что на Клюковке этой вы далеко не уедете. Тут нужен другой закос, сногсшибательный. Чтоб зритель краями полез. Чтоб башня рухнула.

— Сделаем… — пообещал Алесь, поглядев на Катю.

9

Съемки из телевизионной студии переместились к Останкинскому пруду. Солнце палило ещё жарче, а зевак тут собралось почти столько, как в Александровском саду. Те ли, или другие — непонятно, все лица одинаковые. Только что из воды выбрался один из участников шоу — Парис. Он встряхивался, словно большой черный пудель с мелкими кудряшками. Ещё миг — и он профессионально скинул с себя всю одежду, кроме плавок, обнажив мускулистое коричневое тело. Поигрывая бицепсами, встал на одно колено перед своей напарницей Яной, протянул ей красную розу.

— Стоило мне бросить цветок в воду, и я ведь даже не успел спросить, что должен сделать настоящий мужчина, как наш потомственный стриптизёр очутился в морской пучине! — прокричал Шоумен. — Да-а… Вот это реакция! Или эрекция? Ну, словом, замечательный поступок. Тебе бы, дружок, водолазом работать, а не в ночном клубе. Я имею в виду спасать утопающих. Хотя подозреваю, что ему просто хотелось освежиться в таком пекле. Я бы и сам не прочь нырнуть, да не позволяют служебные обязанности. Но думаю, что рейтинг этой — лидирующей! — пары поднимется ещё выше!

Толпа хлопала, свистела и визжала; счастливая Яна прижимала к груди розу, Парис ослепительно улыбался, не забывая напрягать мышцы; остальные участники шоу с завистью поглядывали на него. От зрителей их отделяла алюминиевая ограда и строй охранников в черном. Здесь были все тринадцать пар, с неизменными табличками на груди. Алесь и Катя стояли как всегда с краю, даже чуть позади всех. Их Оператор был где-то тут, рядом, но сейчас съемки велись большими телевизионными камерами; командовал Режиссёр, прикрывший голову матерчатой кепочкой.

— Подумаешь! — негромко сказал Алесь, обращаясь к Кате. — Дурное дело — не хитрое. Вот у меня в детстве был пес — Апельсином звали. Что ни кинь в озеро — сразу прыгает и плывет. Схватит зубами — и назад, ко мне. Инстинкт. Однажды я ему дохлую крысу в воду бросил. Так он со мной потом целую неделю не разговаривал.

— А у вас вся живность была с фруктовыми кличками? — спросила Катя.

— Нет. Корова, как обычно, — Машка. А куры вообще без имени. Не заслужили.

Шоумен остановился перед обнимающейся парой — они ещё и периодически целовались.

— Ну а вы, голуби мои! — прокричал он. — Кто это вас надоумил идти в загс и подавать заявление на развод? Тьфу ты! На брак. Это у меня самого недавно был развод, поэтому я весь в теме. Вы хоть подумали немножко своими дурными головами, что это такой ответственный шаг — может быть, на всю жизнь? А? Светик, Роберт? Шоу пройдет, а семья останется. По крайней мере, до следующего представления. И хватит целоваться, как швейные машинки «Зингер», оторвитесь же наконец друг от друга!

— Я… это… как увидел её… ну, как бревном треснуло… сразу понял, что не смогу без неё, блин, жить… — промямлил Роберт. — Заныло внутри всё.

— А мне такие парни всегда нравились, — затараторила девушка Светик. — Потому что и симпатичный, и высокий, и умный, я его даже во сне видела, правда-правда! А какие он стихи читает! Этого… Есенина, недавно про него по телевизору показывали. Мы и подумали — раз так сходимся, то чего тянуть, да? И это просто поразительно, что мы попали в одну пару! Как назло. Короче, взяли и пошли в загс, только за паспортами сгоняли. А разве нельзя?

— Можно-можно, — ободряюще сказал Шоумен. — У нас всё можно. Не родите только к завтрашнему утру, с такой-то прытью… А вот что мне сообщает наш диспетчер на «горячей линии» из редакции: пара Светик и Роберт вышла на третье место, оттеснив Жанну и Золотого!

Слова его были встречены неистовым шумом, криками и свистом. Тут многие девицы тоже сидели верхом на парнях, а толпа ещё и раскачивалась влево-вправо, как растревоженный ветром камыш.

— С большим отрывом по-прежнему продолжают лидировать Яна и Парис! — продолжал орать Шоумен. — А из тройки лидеров выпали Маша и Паша! Их место занял дуэт Дианы и Кирилла! Что же они совершили, почему зрительские симпатии оказались на их стороне, так высоко подняли их рейтинг? Может быть, тут не обошлось без «Секса в большом городе»? Ну, признавайтесь!

Шоумен остановился перед этой парой, которая заслоняла Катю и Алеся.

— А мы вообще лучшие, разве не ясно? — нагловато ответил Кирилл. — К гадалке не ходи — победа будет за нами.

— Все остальные — просто фуфло, с зажмуренными глазами видно! — столь же развязно добавила Диана, платиновая блондинка.

Переминаясь, она сделала шаг назад и то ли случайно, то ли намеренно наступила острой шпилькой на Катину туфельку.

— Ой! — вскрикнула Катя. Но её никто не услышал.

— Прости, насекомое, — мимоходом шепнула ей Диана.

А Шоумен уже перескочил к следующей паре.

— Вот вы! — прокричал он. — Аслан и Мадонна! Вы чего тут делаете? Почему всего лишь на девятом месте? Нет угрызений совести, что ли? Ангелы на небесах льют слезы, глядя на вас! Я вас во вторую лигу отправлю.

— Нэ надо со мной так, — хмуро сказал Аслан, а Мадонна захихикала.

— И вы тоже как под наркозом ходите! — Шоумен обращался к очередной «двойке». — Грибков пожевали, что ли? Глаза красные, как у кроликов… Даже в десятку войти не можете! Я уже позабыл, как вас зовут-то. Вера и Анджей, кажется? Аллё, гараж! На меня смотреть, на меня!

— Да мы… — начали они хором.

Но Шоумен не дослушал, прыгнул в сторону. Он явно забавлялся, чувствуя себя в своей стихии. Очутился перед Алесем и Катей. Потянул девушку за локоток, чтобы публика видела. Поманил пальцем Алеся.

— А с вами вообще просто беда, — строго сказал клоун. — Тринадцатое место, стабильно. Вам в круиз не хочется? Как неродные, право! Бедные родственники на свадьбе. Тут уже женятся, в омут прыгают, одна пара — Маришка и Леонид — успела вступить в секту кришнаитов и обрилась наголо — вон, стоят теперь, бубенцами позвякивают, зато сразу на три позиции поднялись, а вы что же? Кислоты, что ли, глотните, взбодритесь! У меня тут есть пузырек серной, всегда с собой ношу, чтобы не расслабляться. Ну?

— Кто медленно запрягает — быстро скачет, — ответил в протянутый микрофон Алесь и дурашливо заржал, подражая нетерпеливому жеребцу. И успел добавить: — А кто берет слишком высоко — никогда не кончает песню. Немецкая пословица.

— Браво! — закричал Шоумен. — Алесь и Катя! Поддержим их нашими бурными аплодисментами! Последние станут первыми, как сказал один умный дядя, не помню кто.

— Иисус Христос, — тихо подсказала Катя, но её вновь никто не услышал в этом грохочущем бедламе.

10

Только что, буквально полчаса назад, на импровизированной площадке возле Останкинского пруда кипели нешуточные страсти, по крайней мере, казались такими при ярком солнечном свете, усиленные высокочастотными микрофонами и прочей телевизионной техникой. А сейчас здесь никого не было, все разошлись, разбежались, разъехались. Остались только пластиковые бутылки, скомканная бумага и пакетики, окурки. И два человека, стоящих на бетонной набережной пруда, — Продюсер и Режиссёр. Утки в надежде подплывали к ним, но, не получив ничего, кружили неподалёку. Особое недовольство проявлял селезень в ярком оперении. Он что-то крякал, должно быть поругивался. А солнце теперь было затянуто тучами. Да и жара спала, стало попрохладнее.

— Не думал, что когда-нибудь стану заниматься таким вот реалити-шоу, — промолвил Режиссёр. — И зачем тогда я изучал во ВГИКе Бертолуччи, Трюффо, Озона? Скажи на милость? Ещё год-два и из меня выйдет весь воздух. Знаешь, есть такой гриб — забыл, как он называется, наступишь на него — лопается, и остается только облачко серой дряни.

— Дождь будет, — отозвался Продюсер. — Что там пророчат синоптики?

— Вот Кустурица… Вроде бы и ни о чём, ну — просто сцены из жизни, гуси кругом, морды, а как зажигает? Я всегда хотел снять нечто подобное. Чтобы смысл был внутри действа, а не снаружи. Понимаешь? Магнит должен быть не в сюжете, не в актерах, не в спецэффектах, а… как бы это выразить… в волнующем дыхании времени. В тех мелодиях, которые звучат в каждом из нас. А ты собери эти мелодии в один пучок, чтобы они стали гармонией. Хотя бы на те полтора часа, что идет фильм.

— Нет. Дождя не будет. Будет гроза.

— Или Кубрик. «С широко закрытыми глазами». Я смотрел его раз десять и всё не мог понять. Потом только дошло. Недавно. Её измена во сне была более реальна, чем его стремление изменить наяву. У него не вышло, а у неё получилось. Потому что изменяешь не кому-то, а себе. А себе изменить проще, не надо даже надевать карнавальную маску… Мы все живём с широко закрытыми глазами, — добавил он.

Продюсер протянул ладонь, подождал, когда на неё упадет капля дождя, но так и не дождался. Со стороны казалось, что человек просит милостыни. Утки поплыли к другому берегу вслед за селезнем.

— Снимешь ещё свой фильм, — сказал Продюсер. — Не горюй так. Я тоже учился совершенно другому. Сейчас и говорить не хочу. А тогда — что, глаза открыты были, что ли?

— Не знаю. В каждом времени есть хорошее и плохое. Но человек хочет видеть одно и не замечать другое. Но нельзя насильно заслонять ему то то, то это. Уж лучше вообще ослепить, чтоб не дергался.

— Понял твой намек. Но вот что тебе отвечу. Хемингуэй как-то сказал, что лишь три струны трогают читателя за самое сердце — это любовь, смерть и деньги. В данном случае слова эти применимы к любому телевизионному шоу. Чем я занимаюсь уже двенадцать лет. А у Пушкина нашего проскочила другая мысль, тоже про три пути к сердцу читателя — это страх, сострадание и смех. И оба правы, потому что формулы их схожи. Смерть — страх, любовь — сострадание, деньги — смех, поскольку это действительно смех, если относиться к ним серьезно. И всем этим мы призваны заниматься, иначе ничего путного не получится. Смешать все ингредиенты в одной кастрюле. Задумайся об этом.

Режиссёр посмотрел на небо, ещё сильнее затянутое тучами; солнечные лучи еле пробивались сквозь них.

— Ты прав, — произнёс он. — Будет гроза.

11

Но грозы всё не было и не было.

— …Наверное, и не будет, — подумал вслух Алесь, поглядев на Катю.

Они шли по Звездному бульвару, удаляясь от Останкино. Телебашня высовывалась из-за домов, словно следя за ними. По крайней мере, плевшийся позади Оператор точно следил, улавливал подходящие момент, ракурс, звуки, мимику. Иногда забегал вперед. Со стороны казалось: вот три болтающихся без дела приятеля решили увековечить себя для будущего, на фоне выгуливаемых собак. Собак в этот час на бульваре было действительно много. Больших и маленьких, с ошейниками и без. Одна из них, средних размеров, с любопытством подбежала к Кате. Девушка не удержалась, погладила, присела на корточки.

— Кто таков? — спросил Алесь.

— Эрделька, — ответила Катя. — Девочка.

А хозяин уже звал откуда-то из-за деревьев:

— Лера! Ко мне!

Вильнув хвостом, собака помчалась обратно.

— Надо же! — удивился Алесь. — Девочка, а с бородой. Ты, наверное, своим лабрадором пахнешь. Собачница, значит. Так и запишем. А я люблю псов простых, дворовых. Чтобы сразу что-нибудь оттяпал, коли чужой. Вот у меня…

— Не надо больше про Апельсина, — сказал Оператор. — Это мы уже все слышали. И другой всякой «клюквы» тоже не надо.

— А твое дело вообще в дырку смотреть, — обиделся Алесь. — И кнопки нажимать. В нужное время.

— Нету пока никакого времени, ни нужного, ни ненужного, — вошел в спор тот. — Чепуха одна. Я из-за вас место потеряю.

— И что? Мне от этого заплакать?

— Работайте, работайте. Мозгами.

— Отойди в сторону, — посоветовал Алесь. Но сам же и позвал его через минуту: — Эй, а в вашей телебогадельне корм предполагается или нет? Как там, по расписанию? Мы есть хотим. Девушка уже умирает от голода. Даже на собак бросается.

— Вовсе нет! — фыркнула девушка.

— А я вам кто — кормилица, что ли? — пожал плечами Оператор. — Всё сами, всё сами. Головой работайте. Извилинами.

— Что-то он часто стал рассуждать о мозгах, — обратился к своей спутнице Алесь. — На что-то намекает. Нет, он не кормилица. Он сам и есть пряник.

— Жердь в очках, — тихо огрызнулся Оператор.

— Ребята, перестаньте, — сказала Катя.

— А что он мне по ушам ездит? — спросил Алесь. — Я-то думал, что они обеспечат нам кормежку в ресторане. На худой конец, бабло выдадут.

— Сухим пайком получишь, — не утерпел Оператор.

— Куда за салом бежать? — деловито поинтересовался Алесь. Кажется, он намеренно «заводил» Оператора, поскольку с девушкой как-то ничего не вытанцовывалось. Она продолжала держать себя с ним отстраненно и холодно. Как Снежная Королева, несмотря на почти тридцатиградусную жару. Тучи на небе странным образом исчезли, растаяли, и солнце вновь принялось нещадно палить. Будто само не знало, что же делать дальше: испепелить всё внизу огнем или залить водой?

— Некоторые, — с нажимом промолвил Оператор, — любят трапезничать дома.

— Ко мне нельзя, — испуганно вздрогнула Катя. — У меня…

— Знаем, знаем, — сказал Алесь. — Не парься. Папа с дедушкой, мама с бабушкой и лабрадор Кони. Ещё про сестру забыл. Со свинкой и коклюшем. Тогда пошли ко мне?

— Это ещё куда? — подозрительно спросила девушка.

— На «Три вокзала». Там есть сосисочная дешевая. Я угощаю, — великодушно добавил он.

— Вот этого я бы не рекомендовал делать, — снова вмешался Оператор. — Фон плохой.

— Боишься, разобьют твою дорогую камеру? — усмехнулся Алесь. — Правильно боишься. К тому же на свою порцию сосисок не надейся — я тебя угощать не намерен. Самим бы хватило.

Он достал из кармана деньги, начал пересчитывать. И продолжал возмущенно рассуждать вслух:

— Ишь, какие тут все «гламурные»! Им бы только Рублевку показывать, золотые унитазы, а простой платный туалет на Казанском вокзале уже и не годится… Экие мы все нежные. Нетушки. Пойдем именно в сосисочную, как миленькие, на самое дно, в овраги и под платформы, в царство бомжей, воров и негодяев… В ад.

— А вы меня-то спросили: хочу я с вами куда-то идти или нет? — произнесла Катя.

— Как сказал, так и будет, — отрезал Алесь.

— Вы… это… как там говорится? — девушка пыталась что-то припомнить: — Ага. Базар-то фильтруйте. Не в тему лепите. Пургу-то не гони, ладно?

Оператор захлопал, едва не выронив свою камеру.

— Вот это мне начинает нравиться, — сказал он. — Продолжайте в том же духе.

Алесь кончил считать.

— А тебя, дурилка картонная, никто и не спрашивает, — обратился он к Оператору, недобро посмотрев на него. — Ишь, разболтался тут. Твой номер шестнадцатый. Смотри в глазок и не скрипи больше.

Неизвестно откуда взявшаяся собака, большая и лохматая, с высунутым красным языком, пробегая мимо, вдруг поменяла курс и чуть ли не ласково ткнулась мордой в правую ногу Алеся. А потом как-то лениво побежала дальше. Оператор успел заснять и это.

— Укусила-таки! — удивленно произнёс Алесь, трогая рукой лодыжку. — Нет, вы видели? Что у вас тут в Москве происходит, ваще-то? Прямо сквозь джинсы. Скоро крокодилы начнут по улицам бегать!

— Вы же любите таких псов, — заметила Катя. — Дворовых. Которые оттяпывают.

— Да, но не таких же! Нет, ну это совсем ни в какие ворота. Прямо без предупреждения, словно поздоровалась. Как родного. Можно сказать, как брата. Пошли в сосисочную.

— Я с вами никуда не пойду, — твердо заявила Катя. — Вас собаки не любят.

12

Сосисочная была обычной пивной, носившей почему-то романтическое название «У Пегаса». Наверное, здесь собирались совсем уж опустившиеся поэты, прозаики, а может быть, даже и драматурги. Потому что драмой тут действительно попахивало. Но здесь можно было сидеть, что являлось несомненным плюсом. А опустившихся, точнее, упавших поэтов и драматургов просто выносили на травку. Это сейчас, летом. Зимой, судя по всему, в сугробы.

Катя и Алесь расположились в дальнем углу, Оператор торчал тут же, но снимал украдкой, прикрывая камеру подобранной здесь же газеткой. Очевидно, в самом деле опасался за целостность имущества. На столике перед ними стояли пол-литровые пластиковые стаканы с пивом и порционные сосиски на картонках. Вилок не было. Злые языки говорили, что их не было здесь никогда. Впрочем, управиться с нехитрым блюдом (если удавалось оторвать от него целлофан) можно было и двумя пальцами, как китайскими палочками.

— М-миленько, — слегка запинаясь, оценила заведение Катя.

— Сразу видно, что вам не приходилось бывать в подобных местах, — сказал Алесь. Он приканчивал уже вторую порцию и задумчиво поглядывал на Катину, к которой девушка так и не притронулась. Свои сосиски Оператор заблаговременно отодвинул от него подальше. Что было благоразумно, поскольку весь хлеб на столе Алесь уже успел съесть.

— Небось дальше Садового кольца из Москвы и не выбирались? — продолжил рассуждать он.

— Выбиралась. Я вообще в Гольяново живу.

— А где это?

— Где Автовокзал, — пояснил Оператор.

— Тебя спрашивают? Я с девушкой разговариваю. Кто у нас тут попал в Воздушные потоки — ты или я? Если ты, давай свою кинокамеру, сам буду снимать. Я всё умею.

— Молчу, — обиделся Оператор и даже стал смотреть в сторону.

Пока он молчал и отворачивался, Алесь успел подтянуть его порцию к себе и съесть.

— Всё равно уплочено, — пояснил он Кате. — А вы заелись в вашей столице.

— Тогда и мою умните, — ответила девушка.

— Легко! — кивнул Алесь. И вернулся к начатой теме: — Наверное, вы всю жизнь были маменькиной дочкой?

— Папенькиной.

— Ну, не важно. Холили вас, лелеяли, водили в музыкальную школу и на фигурное катание, потом привели в университет, усадили в библиотечный архив — подальше от ужасов дневного света, от страшного влияния бытия, от насморков жизни, и вы, возвращаясь домой после задушевного общения с Нестором-летописцем, ложась в накрахмаленную кровать, перед спокойным и счастливым сном успеваете приласкать любимые куклы. Угадал?

— Складно говорите, красиво.

— «Пегас» — мой дом родной. В смысле, я вообще поэт. В душе.

— Я это заметила. Но вы не угадали. А что не так — объяснять не буду. Тем более совершенно постороннему для меня человеку.

— Э-э, погодите. А как же условия конкурса? Мы ведь должны вроде бы, как бы, типа исповедоваться друг перед другом.

Алесь с тоской поглядел на теперь уже совершенно пустые тарелки.

— А на голодный желудок это сделать чрезвычайно трудно, вы правы, — добавил он. — Схожу-ка я ещё за одной порцией, последней. Последней, потому что ещё на одну у меня уже не хватит.

— Хотите, я заплачу? — предложила девушка, доставая кошелек.

— Белорусов нельзя купить, — сурово ответил Алесь и отправился к буфетной стойке.

Пока он стоял в очереди, Оператор сочувственно произнёс:

— Чудной он какой-то. Не повезло.

Катя на это ничего не сказала. Она и к пиву в пластиковом стакане не притронулась. На них уже давно бросали косые взгляды из-за соседних столиков. Наверное, поэтому она и чувствовала себя неуютно.

— Нет, чудной — это не плохо, — продолжил Оператор. — Но чё-то я не пойму, не догоняю. Другие из кожи лезут, чтобы подать себя, а этому как-то набекрень. Живет, как дышит. А может быть, это и хорошо, камера не давит. Естественно, не мне решать. Моё дело маленькое. Вовремя материал скинуть, а там уж смонтируют. Как надо.

Девушка и на это ничего не ответила.

— Вам бы надо какую-нибудь «фишку» придумать, — посоветовал Оператор. — Не знаю, что там у других пар, но «фишка» нужна. Вон… эти… сразу в загс лыжи навострили. Гениально. Наверное, кто-то из наших навел. Сами-то вряд ли бы дотумкали. А «фишка» крутая. Рейтинг себе подняли ого-го! Или эти… которые наголо обрились и кришнаитами заделались. Теперь им тоже «катит». Теперь их сразу запомнишь — в балахонах да с бубенцами.

— Но вы-то не помните, как их даже зовут? — сказала наконец Катя.

— Да имена-то и не нужны, — отмахнулся Оператор. — Есть номер — и достаточно. Первая пара, вторая, третья и так далее. Вы — тринадцатая. Так можете и остаться на последнем месте. «Фишка» нужна, «фишка».

Возле буфетной стойки происходило какое-то недоброе оживление. Оттуда доносился возбужденный голос Алеся. Да и здесь косые взгляды ощущались всё сильнее.

— Уходить нам надо, — тоскливо сказал Оператор. — Не нравится мне вся эта карусель.

Катя вдруг решила взять в руки пластиковый стакан.

— Уйдем, когда допью пиво, — твердо заявила она.

А тут и Алесь вернулся. Слегка помятый, но с сосисками и со свежим «Бадаевским».

13

В просмотровой комнате крутили уже отснятый материал. Мелькали кадры, менялись пары, эпизоды шли вразнобой, готовились монтировать их к эфиру. Режиссёр исполнял только главные технические функции. Последнее слово оставалось за Продюсером. Он сидел как-то отдельно от всех, говорил мало. Вообще ощущалось, что его вроде бы и нет. А когда вдруг раздавался его голос, то все с недоумением замирали: надо же! Оказывается, тут. А мы-то думали…

На нескольких экранах показывалось то, что должно было либо отсеяться, как шелуха, либо составить соль и перец телевизионного шоу. Вот стриптизёр Парис и дама его сердца Яночка в ослепительно красивых костюмах кружились в танце где-то на Воробьевых горах: они выглядели очень эффектно и романтично. В темных волосах девушки горела пурпурно-красная роза — может быть, та самая, которую выловил в Останкинском пруду прыткий партнёр, а может быть, и другая, искусственная. По всем показателям эта пара уверенно занимала первое место. А вот новоиспеченные кришнаиты — Маришка и Леонид, — обритые наголо, обвешанные бусами и колокольчиками, в цветастых сари, с бубном и трещоткой шли по Олимпийскому проспекту, собирая за собой толпу зевак… В магазине для новобрачных камера следила за Светиком и Робертом: невеста раздевалась, примеривая то одно платье, то другое; у неё оказалась довольно стройная фигурка, было на что посмотреть; жених маялся, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Ещё одна пара — Полина и Александр — скользили на роликовых коньках по аллеям в Сокольниках. Сразу было видно, что фигуристы они отменные, мастерски исполняли всякие выкрутасы и прибамбасы… По Звездному бульвару шли Алесь и Катя. Вот к девушке подбежал эрдель, она присела на корточки, стала гладить собаку.

— И ничего больше? — неожиданно спросил Продюсер.

Режиссёр понял, о ком и о чём тот спрашивает.

— Пока всё, — отозвался он. И добавил спустя короткое время: — Ну, там ещё другой пес его за ногу цапнул. Но это малоинтересно.

— А сейчас они где?

— В какой-то сосисочной, у Трёх вокзалов. Материал ещё не поступил. Но вряд ли что-то путное. А что?

— Надо их как-то расшевелить.

— Эпатажно или эстетически? — поинтересовался умный Режиссёр.

— Коммерчески, — ответил не менее умный Продюсер.

Они вновь, как всегда, поняли друг друга с полуслова.

— Считаешь, что это самое слабое звено? — спросил Режиссёр.

— Считаю, что их просто надо подтянуть к другим, по уровню, — отозвался Продюсер, покусывая мундштук. Курить он давно бросил, но деревянный мундштук погрызть любил. — Эти Катя и Алесь не должны выпасть из обоймы так рано.

— Надо же. Ты даже их имена запомнил. Про других-то приходится подсказывать. Почему бы это?

— Нет, просто врезалось как-то.

Но теперь Режиссёр ему явно не поверил. Он работал с Продюсером уже несколько лет и хорошо знал, когда тот не говорит правды. Впрочем, можно сказать, что он не говорил правды всегда. Некоторое время они молча смотрели на другие экраны. Особый интерес вызывала пара «Мадонна и Аслан». Горец привел партнёршу на какое-то лесное пиршество, наверное, знакомил со своими сородичами; там жарились в мангалах шашлыки, разливалось вино.

— Это в Серебряном бору, — пояснил кто-то из помощников Режиссёра. — Даже запах баранины чувствую. А барашка только что зарезали, на наших глазах. Сам Аслан и резал. Во-от таким тесаком. Чик — и к Кукрыниксам.

— Должно быть, этот Аслан в своей Чечне вот точно так же нашим солдатам головы отстегивал, — добавил другой помощник.

— Это оставить? — посмотрел на Продюсера Режиссёр. — Крови как-то многовато будет.

— Обязательно оставить, — кивнул тот. — С Лигой защиты животных мы договоримся. А кто у нас сексом будет заниматься?

— Новобрачные, — пожал плечами Режиссёр. — Им сам Бог велел. Никто и не осудит.

— Да вот эти-то уже и занимаются, — сказал первый помощник, указывая на один из экранов. Там действительно в какой-то полутемной комнате пыхтели под простыней двое.

— Диана и Кирилл, — добавил второй помощник. — Самыми нетерпеливыми оказались. Уж очень хочется в круиз попасть. Ну, теперь точно на первое место выйдут.

— А вот этот эпизод пока попридержим, — подумав, произнёс Продюсер. — Не стоит спешить, секса впереди ещё будет много. Да и не в нём дело.

— Не хочешь поднимать их рейтинг ещё выше? — спросил Режиссёр.

— Чего уж им там ещё поднимать? — усмехнулся Продюсер, и все засмеялись, оценили его юмор.

Контрастно с пыхтящими под простыней выглядела другая пара, стоящая на берегу озера и кормящая белых лебедей.

— Очень трогательно, — сказал Режиссёр. — Маша и Паша, студенты наши.

— А в итоге всё равно кончается постелью, — равнодушно заметил Продюсер. — Но лебедей оставь.

Один из помощников тоже решил пошутить:

— Кому лебедей, а кому бл…дей.

Но на этот раз никто из присутствующих не засмеялся. Чин не тот.

— Но самое забавное готовится вот тут, — сказал Режиссёр, указав в сторону одного из экранов.

Там «неожиданно» сошлись в одном месте сразу две пары: сидели за столиком в открытом кафе, где-то на Тверской, и совещались. Как заговорщики.

— Жанна, Золотой, Лизонька и Стас, — напомнил кто-то из присутствующих.

— Тот самый сюрпризец, о котором мы говорили, — добавил Режиссёр.

Продюсер понимающе кивнул. И переключил внимание на оставшиеся пары.

14

Пластиковых стаканов на столике прибавилось, а Алесь продолжал увлеченно рассказывать:

— …вот если вы возьмете в руки циркуль и воткнете его в географическую карту Европы, обведете её кругом, то центр окажется как раз в Беларуси — между Минском и Гродно, в маленьком городке под названием Мир. Символично звучит, правда? Городок этот подревнее Москвы будет. А какой там средневековый замок! Из него подземный ход тянется аж до самого Несвижа. В прежние времена по нему вполне свободно могли разъехаться две кареты. Это, чтобы вы знали, было самое первое метро в мире. Хотя сейчас вход в это метро замурован. Никто не знает, где он. А ведь внутри спрятаны несметные сокровища князей Радзивиллов. Я сам искал-искал, да так и не нашел. Осенью опять поеду землю рыть. Поехали вместе?

— Чистый Мюнхгаузен, — ответила на это Катя. Но ей было интересно слушать. — А привидения в том замке водятся?

Алесь кивнул, отхлебнув пива.

— В Мирском замке Пан Коханек бродит, сторожит сокровища, а в нашем, Несвижском, — Несчастная Барбара, её ещё Черной Дамой кличут. С ней любопытная история приключилась, очень романтическая. Хотите расскажу?

— Хочу, — ответила Катя. Оператор снимал. Некоторые за соседними столиками тоже стали прислушиваться.

— Дело было в середине шестнадцатого века, — начал Алесь. — Барбара Радзивилл вышла замуж за Сигизмунда Августа, сына польского короля, по любви, заметьте, именно по любви. Что-то вроде Ромео и Джульетты. Но мать Сигизмунда, зловредная итальянка Бона Сфорца, была категорически против этого брака. А что делали все итальянки и итальянцы в Средневековье, когда серчали на своих недругов? Правильно. Нация отравителей. Вот она и велела своим аптекарям её извести. Семейное счастье Сигизмунда и Барбары длилось недолго. Через шесть месяцев он остался вдовцом. И горю его не было предела. Дальше — больше. С помощью алхимиков Сигизмунд решил вызвать душу своей любимой жены. В одном из дворцовых залов установили большие венецианские зеркала. Алхимики — пан Твардовский и пан Мнишек — начертали на поверхности самого высокого зеркала фигуру Барбары Радзивилл в полный рост в белом подвенечном платье. Спиритический сеанс начался. При свечах, в тишине, даже собаки за окнами не лаяли. Но перед тем алхимики строго-настрого предупредили Сигизмунда, чтобы он ни в коем случае не приближался к Барбаре, если та вдруг появится из зеркала.

— Да ты вроде бы и сам там присутствовал, — усмехнулся Оператор. — Даже про собак знаешь.

Алесь отмахнулся от его слов, продолжил:

— Проходит какое-то время. И вдруг после магических заклинаний из высокого зеркала действительно сходит полупрозрачный образ Барбары… Сигизмунд, забыв обо всём на свете, кинулся к ней. Попытался обнять. Но мы-то с вами сейчас знаем, что шутить с этим нельзя. С потусторонним миром. Раздался взрыв, в воздухе запахло серой.

— Был, точно был там, — пробормотал Оператор, продолжая снимать.

— Ну был, и что? — улыбнулся Алесь. — Ты дальше слушай. Барбара исчезла. Сигизмунд упал замертво. И с тех пор их души ходят по Несвижскому замку, ищут друг друга, но найти не могут. Чаще всего с наступлением темноты видят Несчастную Барбару. А ближе к утру появляется и Сигизмунд. Тому есть сотни тысяч свидетельств. Даже во время войны, когда немцы оккупировали Несвиж, они в страхе палили из всех пулемётов в Черную Даму, когда та выходила на свою ночную прогулку. И страх у фрицев был настолько велик, что вскоре они вообще убрались восвояси. От греха подальше. Ну что, Катя, смотаемся в Несвиж? Сама убедишься.

— Я подумаю, — ответила на сей раз девушка. — А русалки у вас есть?

— Это отдельная тема, — деловито сказал Алесь, словно речь шла об инвентаризации хозяйства. — Русалки остались только возле Новогрудка в озере Свитязь. Там такие вековые дубы и плакучие ивы, а клены!.. Вода чистейшая, прозрачная, а дно усыпано мелкими разноцветными, почти драгоценными камешками. Залюбуешься. Но надо быть осторожным. Уволокут. Вон поэта Мицкевича едва не утащили за собой на дно. Он потом целую поэму об этом накатал.

— Это мой столик! — раздался вдруг над их головами грубый голос.

Рядом покачивалось какое-то бородатое грозное чудовище. Наверное, местная достопримечательность, вроде лох-несского. Все в пивной как-то притихли, ожидая, что последует дальше. Один Алесь продолжал спокойно разговаривать:

— А вы ещё не слышали про клад, зарытый князем Миндовгом у Столбцов…

— Это мой столик! — повторно рыкнул пришелец. — Оглох, что ли?

Оператор приготовился бежать. Катя сидела совершенно растерянная.

— А я на это болт положил, — ответил Алесь. — Так вот, о Миндовге.

Очки он, правда, на всякий случай снял.

— Это мой столик! — заорало ископаемое в третий раз, рванув на груди майку.

Алесь встал. Роста они оказались одинакового. Тишина наступила полная, как в Несвижском замке, когда алхимики вызывали дух Барбары. Сейчас тоже должно было произойти какое-то явление.

— Нужна тебе эта мутка? — спросил Алесь. — Тормознул бы.

— Чё? — повернул ухо монстр. На поэта или драматурга он явно не смахивал. Должно быть, был литературным критиком. Оператор совсем скис, даже в размерах уменьшился.

— Чеши отсюда, — сказал завсегдатай стойла. — А цепочку эту мне оставишь, фуфель.

Алесь, не раздумывая, боднул его головой в грудь. Да так резко, что тот не удержался на ногах, отлетел к стенке и сполз на пол. Вразумление подействовало. В пивной одобрительно зашуршали.

— Брателло, всё в порядке! — уже совсем другим тоном проговорил падший критик, неловко поднимаясь на копыта. — Перетёрли — базара нет. Это не мой столик, я ошибся. Мой столик — вон там, — и он побрел в другой угол.

Алесь опустился на место, вновь нацепил на нос очки.

— Я этому приемчику у Зидана научился, — похвастался он. — Так на чём мы остановились? Ах да, на кладе, который откроется только тому, кто в ночь на Ивана Купала увидит расцветший папоротник.

— А кто такой Зидан? — спросила Катя.

Алесь с Оператором переглянулись и, не сговариваясь, развели руками. Такой вопрос после прошедшего чемпионата мира был просто немыслимым, даже оскорбительным. Катя поняла это. И поинтересовалась другим:

— Ты успел заснять?

— Нет, — виновато ответил Оператор.

— Ну и дурак, — сказала девушка.

15

Телевизор в квартире занимал особенное место — на кухне. С одной стороны, это считалось изгнанием, поскольку ему не нашлось места ни в какой из комнат, хуже был только темный чулан с ветошью. Но с другой стороны, кухня являлась перекрестком мнений, где так или иначе сходились все обитатели квартиры. Поэтому её можно было называть центром этого микрокосмоса. И отношение его жителей к телеящику было странным: все энергично возмущались, глядя на экран, но продолжали смотреть. Чаще всего украдкой, чтобы не застукали остальные. А когда всё-таки застукивали, поймав на месте преступления, то смотрящий начинал ругаться и выключал телевизор. И уходил. Другой человек, пылая столь же праведным гневом, оставшись один, украдкой включал. Пока не приходил следующий. Этакая любовь-ненависть.

Квартира вообще была весьма странным существом, многоглазым и разноликим. Даже если она оставалась пустой, то представление о её жильцах можно было составить по предметам или любимым вещам, им принадлежащим. Сразу можно было понять, что здесь живут три, а то и четыре поколения, не считая животных. Одна из комнат принадлежала старшим по возрасту. Там в красном углу над лампадкой висела старинная икона Николая Чудотворца, а на противоположной стенке — знаменитый портрет Эйнштейна с высунутым языком. Много было развешано и разных фотографий, в основном семейных. От совсем уж пожелтевших, начала двадцатого века, до сделанных недавно, в веке двадцать первом. Целая эпоха, столетие, вся жизнь рода, а заодно уж и страны — Российской Империи, Советского Союза, Эрэфии. Бесценный материал для психоанализа.

В следующей комнате, занимаемой средним поколением, висели другие портреты, которые словно бы боролись друг с другом, конкурировали. На одной стенке — Сталин, на другой — Горбачев. Кто бы из них кому врезал промеж глаз, выйдя они из рамок, можно было и не гадать. Тем более что за плечом Сталина висел ещё и грозный маршал Жуков в мундире, а за спиной Горбачева — всего лишь рафинированный академик Сахаров в пиджачке. Тут психоаналитик сделал бы вывод о политических пристрастиях жильцов. Непонятно было только, как они уживаются в одной комнате.

Третье помещёние занимали самые молодые. Это была девичья комната с соответствующими атрибутами. Но и здесь на стенках уютно расположились свои любимцы. Над столиком старшей девушки — задумчивый Иван Алексеевич Бунин, а над кроватью младшей, школьницы — «попсовый» мальчик Дима Билан. Они и не глядели в сторону друг друга, какое может быть между ними соревнование? Но деталь для характеристики обитателей не лишняя.

Трудно сказать, что повесила бы себе на стенку собака лабрадор, будь у неё своё личное помещение, хотя бы конура. Может быть, просто изображение вареной курицы. Или фотографию Кати, своей любимой хозяйки. Других жильцов квартиры она мирно терпела, считала такими же членами стаи, как саму себя. Только почему-то вставшими на задние лапы. Но ни конуры, ни отдельной комнаты у лабрадорши не было. Ей заслуженно принадлежала вся квартира, целиком. А главное — она действительно никогда не смотрела телевизор, даже когда оставалась одна. И не понимала: как это можно оцепенеть и неподвижно уставиться в мерцающий экран, когда в мире вокруг столько всего интересного, особенно если за окном лают другие собаки?

Сегодня в квартире находились почти все, включая морскую свинку, кроме Кати. Каждый занимался своим делом. То есть делал вид, что делает что-то дельное, но делал совершенно другое. Сестра сидела перед раскрытым учебником по геометрии, но слушала в наушниках Диму Билана. Мама чистила на кухне рыбу, но не могла оторваться от «мыльной оперы» в телевизоре. Папа играл сам с собою в шахматы и одновременно разговаривал по телефону. Дедушка дышал на балконе свежим воздухом, но сам втихаря покуривал. Бабушка вязала для младшей внучки «спартаковский» шарф и плавала в прошлом. Лабрадор, положив голову на передние лапы, с тоскливым равнодушием смотрел на спящую морскую свинку, которая не спала, а притворялась.

— Кто пойдёт гулять с собакой? — прокричал из комнаты Папа, оторвавшись от телефона и ставя сам себе мат.

— У меня радикулит разыгрался, — отозвался Дедушка, гася в спичечном коробке окурок.

— Вот Катя вернется — и сходит! — крикнула Мама, на всякий случай выключив телевизор. Тем более что очередная серия с доном Педро закончилась.

Бабушка вообще плохо слышала, а о младшей внучке сейчас нечего было и говорить: глухота полная. Папа пришёл на кухню.

— Безобразие, — сказал он. — Сталина на вас нет. Собака негуляная, а они рыбу затеяли чистить. Да ещё какого-то окуня, которого мне категорически нельзя есть. Потому что в последний раз я едва не подавился. Вот до чего довели людей ваши клятые реформы. До полного пренебрежения к собакам.

— Кто бы говорил! — вздохнула Мама. — Но я для тебя отдельно мясо приготовила. В горшочке.

— Вот уж спасибо. А ты подумала, какой сегодня день? Постный. Бабушка меня за это убьет.

— Не убьет. Она плохо видит. Притворись, что ешь овсяную кашу.

— А запахи? Нюх у неё — ого-го!

— Это точно, — подтвердил Дедушка, входя на кухню. — Стоит мне только покурить, а она уже на дым движется. Прямо как сомнамбула. И палкой лупит. Просто Савонарола какой-то, Лютер, Иосиф Волоцкий в юбке. Раньше была другой, комсомолкой, за Ленина была готова под поезд броситься, как Каренина Анна. И что с ней сделала вся ваша перестройка?

— Не моя, а ваша, — заспорил Папа. — Это вы, физики, во главе с вашим Сахаровым всё придумали. Мало вам водородной бомбы, так ещё великую державу взорвали.

— Ну-у, начинается! — снова вздохнула Мама. — Покоя от вас нет.

На кухню пришла Бабушка с клюкой.

— Курил? — подозрительно спросила она, принюхиваясь. — Идол, у тебя же сердце больное! Как маленький, ей-Богу. А где Катя?

— С утра куда-то ушла и не сказала, — отозвался Папа. — Совсем уже все от рук отбились.

— От рук — это ничего, хуже — когда от сердца, — заметила Бабушка, погрозив Дедушке клюкой.

Неожиданно на кухне появилась и самая младшая, уже без наушников.

— Ну мама, ну когда ужинать-то будем? — капризно проканючила она, ухватив что-то со стола.

— Вот Катя придет — и сядем, — сказала Мама. — И не цапай тут ничего. Лучше с собакой сходи.

— У меня — уроки.

На кухне, разумеется, очутился и лабрадор, повиливая хвостом. Ткнувшись к одному, к другому, к третьему, собака обиженно залегла под стол.

— Погоду, что ли, на завтра узнать? — хитро произнёс Папа и включил телевизор. Начал щелкать программами. И вдруг замер с пультом в руке.

На экране все увидели их Катю, которая шла с каким-то высоким и очкастым молодым человеком по улице. Да ещё и смеялась.

16

А улица, по которой они шли, покинув сосисочную, называлась Каланчёвская. Но было это часа два назад, когда материал ещё не поступил в редакцию телевидения. Да и из всего отснятого остался лишь этот эпизод, как Катя и Алесь свернули с Каланчёвской на Новорязанскую, а затем вышли на Новую Басманную улицу. Причём Режиссёр решил пустить эти кадры в ускоренном темпе — для экономии времени. Получилось смешно. Словно весь путь в несколько сот метров Катя и Алесь проскакали за полторы минуты, дергаясь на шарнирах, как китайские болванчики. Без слов, с какими-то ужимками на лице. А всё остальное, после некоторого раздумья, Продюсер вообще выбросил.

— Лишнее, — коротко сказал он.

Это «остальное» началось тогда, когда молодые люди остановились на Новой Басманной перед церковью Петра и Павла.

— Вот здесь меня крестили, когда мне было семь лет, — сказала Катя. — Раньше мы жили неподалёку, на Разгуляе. Зайдем?

— Да я как-то не очень к этому… — начал было Алесь, но тут же согласно кивнул.

Они стали спускаться по лестнице к храму.

— Не советую, — предупредил их Оператор. — Эта тема «не катит», уж я-то знаю. У нас другое шоу, не церковное. Да и снимать там нельзя.

— А ты здесь подожди, — ответил ему Алесь. И добавил строго: — Сидеть!

На двери храма висела табличка: «Просьба отключать мобильные телефоны». Тут же на складном стульчике расположилась благообразная старушка с пустой банкой у ног. Читала почему-то газету.

— Абонент временно недоступен, — пробормотал Алесь. — А если позвонят как раз из небесного департамента?

— Ты бы хоть сейчас вел себя поблагоразумнее, — тихо заметила Катя.

Тугую дверь ей пришлось открывать двумя руками. Алесь вошел следом. Церковь не так давно отреставрировали, но мелкий ремонт ещё продолжался. Внутри оставались строительные леса. Даже теперь двое рабочих что-то подбеливали и штукатурили, хотя шла служба. Слова священника звучали громко и гулко, их подхватывали трое певчих: мужчина и две молодые женщины в белых платочках. А из прихожан были лишь старик с орденской планкой на груди да некто среднего возраста в деловом костюме с барсеткой, смахивающий на удачливого бизнесмена. Оба они истово и часто крестились. Бизнесмен даже опускался на колени (потом украдкой отряхивал брюки). Старик сделать то же не решался по вполне понятной причине: он и стоял-то с трудом, опираясь на палку. Но в храме, в отличие от уличной духоты и гари, было свежо и прохладно.

Катя купила несколько свечек, стала переходить от одной иконы к другой. Алесь не отставал.

— Давно охмурилась? — шепотом спросил он, не утерпев.

Девушка сверкнула на него глазами, приложила палец к губам. Ковчежек с корой из Дивеевой пустыни она, нагнувшись, поцеловала. Алесь зевнул, прикрывая рот рукой. Но пение действительно завораживало. Голоса звенели чисто и ясно, как хрустальные колокольца. Слов было не разобрать, они сливались в один радостно-журчащий ручей, и от него веяло какой-то немирской, горней благостью. Храм будто наполнялся воздушными потоками света, плыл куда-то среди волн житейского моря, даже слегка покачивался, как корабль.

Когда они вышли, Алесь задумчиво произнёс:

— Вот он — высший свет-то, словно заглянул в него как в чужое окно, — и положил в пустую банку у ног старушки мятую денежку. И, когда поднимались по лестнице, добавил с беспечной радостью: — Последнее отдал. Больше ничего. Теперь сам сяду рядом с ней на паперти.

— Я тебя как-нибудь прокормлю, — сказала девушка.

— Спасибо, не надо. Чтобы белорус сидел на шее у женщины? Я лучше воровать пойду. Одна надежда — в шоу выиграть.

— Сделай что-нибудь резкое, — посоветовал Оператор. — Подними рейтинг. Я звонил в редакцию — вы по-прежнему на последнем месте.

Они пересекли улицу, вошли через ворота в сад Баумана. Некоторое время молчали.

— Я так думаю, — произнесла наконец Катя. — Поиграли — и хватит. Всё было очень вкусно. Но мне пора домой. И… надоело. Хожу словно голая. Стыдно.

— Другие пары — некоторые — уже точно голые ходят, я спрашивал, — заметил Оператор.

— Не бросай меня, — попросил Алесь. — Давай доведем дело до конца. Ну должны мы обязательно финишировать первыми. У нас получится.

— Даже не знаю, — нерешительно ответила она. — Ты сам сказал, что будто заглядывал в чужое окно на высший свет. Вот так и теперь. Только это не тот свет. И окно должно быть не чужим, а своим, открытым. Тогда и подглядывать не нужно. А вообще-то свет находится внутри самого тебя. По крайней мере, должен там быть. Если его нет, иссяк — останутся лишь одни чужие окна.

— Я тебя понимаю. А этому тебя бабушка научила?

— Почему — бабушка?

— Ну-у… так мне кажется. Крестила-то тебя наверняка она.

— Верно. Но и другие учителя были.

Катя остановилась возле клумбы, любуясь тюльпанами. Потом продолжила разговор:

— Например дядя, но он сейчас далеко. У меня вообще богатая семья. В том смысле, что богата разнообразием. Все любят друг друга, много говорят, даже кричат, но никто никого не слышит и не понимает. А сказать ведь есть что — каждому. Надо только притихнуть и сосредоточиться на главном. У бабушки, пожалуй, это получается лучше всего. Потому что она ближе всех к этому самому «высшему свету». Не к тому, а именно к высшему. Ну, ты меня понимаешь.

— Ага, — сказал Алесь. — Хотя это очень тонкая материя. Не для телезрителей, — он покосился на Оператора. — А ты, наверное, от каждого из своей семьи что-то приобрела? Из богатства.

— Любовь к книгам — точно от папы, — улыбнулась Катя. — А от дедушки — аналитический склад ума, он физик. Мама всегда весёлая и добрая. Про бабушку ты уже знаешь. Сестра вот только капризная и лживая, но я её всё равно люблю. Как и Мусю, моего лабрадора. Чего-то я совсем разоткровенничалась… — добавила она смущенно.

— И это хорошо, — сказал Алесь. — А когда ты меня со всеми с ними познакомишь?

Катя посмотрела на него и вдруг решилась:

— Да можно прямо сейчас.

Алесь полез к клумбе, стал рвать цветы, не обращая внимания на возмущенные окрики. Вернулся с большим букетом.

— Это не только для тебя, — сказал он. — Но для бабушки и мамы.

17

В кафетерии Телецентра сидели за столиком Продюсер, Режиссёр и Шоумен. К ним то и дело кто-то подходил, здоровался, бросал несколько фраз и растворялся, как рафинад в стакане.

— Меня уже тошнит от всех этих сладких морд, — неожиданно сказал Продюсер, придавливая ложечкой пакетик зелёного чая в чашке.

Режиссёр внимательно посмотрел на него.

— Ты, часом, не заболел? — спросил он. — Выглядишь скверно.

— А я всегда скверно себя тут чувствую.

— Почему?

За Продюсера ответил Шоумен:

— Ещё бы! Сколько здесь электроники напихано. Одних кабелей несколько километров. И кобелей, — добавил он, сам засмеявшись своей шутке. — Электромагнитные и психосексуальные излучения, брат.

— Нет, не только поэтому, — сказал Продюсер. — И даже совсем по-другому. Не там строили.

Никто за столиком его слов не понял, а он не счел нужным объяснять.

— Давайте решать, — произнёс Режиссёр. — Кого к вечеру в этом марафоне будем выводить на первое место? От Яны и Париса телезрители уже стали уставать.

Он сам со своими отечными глазами выглядел далеко не лучшим образом. Глотал какие-то таблетки и запивал соком. Один Шоумен смотрелся румяным яблоком. Правда, он был действительно нарумянен и напомажен, даже брови подкрашены. И, как человек без комплексов, высказался здраво:

— Надо перетасовать колоду. А от некоторых пар вообще избавиться, вывести за скобки. Например от этих амёб — Веры и Анджея.

— Нельзя, это — джокеры, — подхватил картёжную терминологию Режиссёр. — У них тоже сюрприз готовится. Вечером объявим.

— Ну тогда — от этих… Кати и Алеся.

— Нет, — сказал на сей раз Продюсер. — Их нужно передвинуть на девятое-десятое место. И вообще, все останутся до конца, до самого финиша. Из игры не выходят. Даже без козырей.

У Режиссёра затренькал сотовый. Он вытащил его из кармана, послушал, затем усмехнулся и сунул обратно.

— Не все останутся, — весело сказал он. — Тут ты ошибся. Наши роликовые фигуристы так увлеклись, так хотели блеснуть, что бедная Полина сломала ножку. Налетела на какой-то дуб. Сейчас уже в больнице.

— Пошли в палату цветы, — отозвался Продюсер. — Как можно больше.

— Я сам поеду, — вставил Шоумен. — А что если её с загипсованной ногой всё-таки вытащить на сцену? Это будет классно.

— Поговори с врачами, — кивнул Продюсер. — Если разрешат — вытаскивайте.

— Да даже если не разрешат — я её всё равно привезу. Но меня больше всего Аслан беспокоит, дикий он какой-то, — пожаловался Шоумен. — И Ребекка с Васей. У них там вроде бы какой-то конфликт зреет. Чуть ли не на национальной почве. А всё из-за войны в Ливане.

— А Вася — он что, араб? — снова усмехнулся Режиссёр. — Просто шумихи сейчас вокруг этой войны много, вот его малость и занесло. Не волнуйся, профилактическую беседу с ним уже провели. Будет как шелковый. Уже как шоколадный заяц.

— Ребекку потихоньку подтягивайте к первому месту, — сказал Продюсер, вертя в руках мундштук. — А там поглядим. Я ещё не решил окончательно.

— Ну и правильно, — кивнул Режиссёр. — В конце концов, глубоко плевать, кто придет первым. Это не вопрос. Вопрос в том, чтобы сделать проект серийным. А пары все одинаковы, на одно лицо.

— У них и лица-то нет, — хохотнул Шоумен, пожимая кому-то руку. — Так, маски.

— А у тебя есть? — поморщился Продюсер, словно от зубной боли. — Ты когда-нибудь грим смываешь или так и спишь в нём? Знаешь, у человека с возрастом всё внутреннее на рожу выползает. В молодости об этом не задумываешься, а в старости уже поздно. Не спрячешь.

— Ты о чём? — насторожился Шоумен. — О болезнях? Так я здоров. Анализы такие, что позавидуешь.

Продюсер махнул рукой, как на бестолкового.

— Здесь нет здоровых, — сумрачно сказал он, глядя сквозь своих собеседников. — Да и там тоже, — и снова махнул рукой в сторону окна. — Я где-то вычитал, что Останкино построено на том месте, где когда-то было старое кладбище.

Шоумен хмыкнул. Режиссёр осторожно заметил:

— У нас в России, где ни копни, — всюду кладбище. А ежели нет, то непременно будет.

— А это было особенное кладбище, — продолжил Продюсер. — На нём хоронили только самоубийц. Удавленников и прочих. Второй вечер об этом думаю. Отеческие гробы.

С этими словами он встал и пошёл к выходу.

18

Семнадцатиэтажный дом по Байкальской улице стоял возле искусственного водоёма, заключённого в каменный обруч. Купаться здесь было запрещёно, но время от времени кто-то тут всё равно, будто бы назло, тонул. Таков уж менталитет: если нельзя, но очень хочется, и так далее. Вот и сейчас несколько человек бултыхались в тине. Другие ожидали своей очереди, разомлев от жары и пива. Кому-то из них могло и не повезти.

— Вон мой подъезд, — указала рукой Катя. — А вон и папа идет. С Мусей.

Лабрадор бежал впереди человека в панамке, обнюхивал кусты, но ещё не видел своей хозяйки.

— Надеюсь, хоть эта Муся меня не цапнет, — произнёс Алесь. — Не муснит.

— А что — нога болит?

— Пустяки.

— У меня мама врач. Может, надо хотя бы йодом смазать?

— Лучше уж хирургически. Сразу по колено.

— И всё-таки… Тебе бы всё шутить.

— А жизнь такая — весёлая. В смысле, сплошной розыгрыш, потому и смешно. Думаешь о чём-то одно, а это на самом деле совсем другое. — Алесь стал развивать тему, бросив в пруд камешек: — Вот лужу вашу местные наверняка Байкалом называют? Это и есть типичный симулякр. Правдоподобное подобие. Я ведь филолог, так что не удивляйся, что такие словечки знаю. А с другой стороны, какой я филолог, если не доучился, диплома нет. Тоже симулякр. Выдаю желаемое за действительное. И всем нам вокруг выдают действительное за желаемое. Как тут не расхохотаться?

— Умрёшь от смеха, — согласилась Катя.

Человек в панамке и лабрадор приближались. Оператор разговаривал с кем-то по мобильному. В «Байкале» кто-то уже начинал тонуть, правда, понарошку — дурачился.

— У Бунина есть замечательная фраза, — продолжил Алесь. — Не помню откуда: стоит мне лишь немного задуматься, как время начинает таять… То есть оно истончается, как я понимаю, до той грани, за которой вечность. Где нет смерти. А большинство людей сейчас просто не хотят, не умеют думать. Задумываться. Потому и живут только настоящим днём. Ни прошлого, ни будущего. Как малые народы Севера, обреченные от пьянства на вымирание.

— Ты Бунина любишь? — удивилась Катя.

— Я много чего люблю, — уточнил он. — Например библиотекарей. С дымчато-серыми глазами.

Девушка, чтобы скрыть смущение, стала звать лабрадора, да тот уже и сам мчался к своей хозяйке. Папа ковылял следом. Оператор спрятал мобильник в карман, деловито произнёс:

— Ну я, типа, вас поздравляю — вы вышли на почетное двенадцатое место. Кого-то таки сумели обойти, хотя и не старались. А лидируют теперь Диана и Кирилл. Помните? Стервозная такая и наглюк. Но вы не волнуйтесь, эта чехарда ещё долго будет продолжаться. Одна вон ножку сломала, другая своему партнёру рожу расцарапала.

— Чего так? — поинтересовался Алесь.

— А я знаю? — пожал тот плечами. — Может, сказал что не так. Может, вообще кусачая попалась. Или сценарий такой. Моё дело маленькое. Вечером у нас телеэфир — там всё и выясним. Так что вы тут покороче, долго не задерживайтесь.

Лабрадор буквально прыгнул Кате на грудь. Оператор на всякий случай спрятался за спину Алеся, но продолжал снимать. Папа был ещё далеко. Утопающий в тине начал тонуть всерьёз.

— Скорее бы уж победить, — вздохнул Алесь.

— Даже не надейся, — ответил на это Оператор. — Не твой день. Зря паришься.

Папа наконец-то подошел, приподнял панамку.

— Ну, доча, и что всё это значит? — сказал он.

— Папа, это Алесь, — улыбнулась Катя. И, подумав, добавила: — Алесь, это папа.

На берегу за их спинами происходило какое-то оживление. Там сгрудились мужики и спорили: вынырнет сейчас из воды их товарищ или уже погрузился на дно?

— Видел я его уже в ящике, — произнёс Папа, глядя на Алеся. Потом кивнул в сторону Оператора: — А это кто? Стивен Спилберг?

— Так, просто тень, — отозвался Алесь. — Эскорт.

Голоса мужиков зазвучали ещё громче. Некоторые стали бросать в воду корки хлеба.

— Да вон там, там он! — уверял один.

— Чё ты гонишь? — возражал другой, отщипывая от буханки мякиш и швыряя в тину: — Вон в том месте!

Утки начали подплывать ближе.

— Подержи-ка, — сказал Алесь, передавая Кате букет уворованных тюльпанов. И, не раздеваясь, полез в воду.

19

Пока одежда сушилась на балконе, Алеся в папином махровом халате потчевали на кухне чаем и пирожками с капустой. Лабрадор лежал у его ног. Тюльпаны стояли на столе в вазе.

— В наше время за спасение утопающих давали медаль, — сказала Бабушка.

— Алюминиевую банку ему из-под пива не хочешь? — заметил Дедушка.

— Тот, которого откачали, ещё и драться полез, — добавил Папа. — Надо было вернуть его на место. В тину.

— А что вы вообще в Москве делаете? — конкретно спросила Мама.

Алесь не успел ответить. Да и не смог бы, потому что не прекращая жевал. За него это сделала Катя.

— В основном скрывается от алиментов, а ещё так, по пустячкам, за ограбление Центробанка Беларуси и семнадцать «мокрух».

Этой шутке порадовалась только её младшая Сестра, которая зафыркала от смеха. Остальные пришли в себя не сразу, но тоже заулыбались. Оператор сидел в самом углу кухни и снимал всё на камеру. Здесь не хватало только морской свинки, но она бы, наверное, просто не уместилась на столь малом пространстве. Поэтому предпочла оставаться где-то в комнатах. Алесь попытался что-то сказать, но ему вновь не дали.

— Это хорошо, — произнёс Папа. — Но как вы очутились в этом идиотском шоу? Вы, оба. Разве я тебя не предупреждал, доча, что…

Ему тоже не дали договорить. На этот раз Мама.

— Наш папа терпеть не может телевидения, — пояснила она. — Но смотрит всё подряд. Даже рекламные паузы.

— Неправда, — заспорил тот, покосившись на Оператора. — Вот прямо в камеру я могу заявить, что из всех искусств для нас самым важнейшим является «Поле чудес». Но что же вы с народом-то делаете, ребята? Это же просто какая-то эвтаназия.

— Папа, тебя всё равно вырежут. Это не твои воздушные пушки, а наши, — сказала Катя. — Так что не пыли напрасно. Не езди по ушным раковинам.

— Как-то ты странно стала разговаривать, — подивилась Бабушка, подливая Алесю чай.

— Пусть, — заметил Дедушка. — Мне наша молодёжь нравится. «Отвязанная». Вот.

— Попробуйте теперь окуня, — сказала Мама, выставляя перед гостем тарелку. — Я люблю, когда много кушают, — это признак здоровых духовных сил и незамутнённой совести. С медицинской точки зрения.

— В таком случае самая незамутнённая совесть должна быть у гиппопотамов, — съехидничал Папа. — Однако я всё-таки хочу узнать, каким образом вы оба попали в эту телевикторину для младших школьников?

Алесь наконец-то с усилием проглотил то, что жевал, но ответила Катя:

— Совершенно случайно, па.

— А что, прикольно! — вставила её Сестричка. — Я уже всех своих подружек обзвонила. Они просто гогочут.

— Случайного ничего нет, — строго вразумил Папа. — Ты хоть знаешь, что твой дядя…

— А вот и мясо в горшочке, — перебила его Мама. — Отведайте.

— Знаю, — тихо сказала Катя. — Но я действительно случайно. А Алесю деньги нужны. Но и он тоже случайно, просто прогуливался по Александровскому саду. Даже не представлял, что за телешоу.

— Деньги всем нужны, — заметил Дедушка. — А вот по теории вероятностей ничего невероятного нет, ежели вы должны были встретиться в некоей точке, то и встретились бы. Воздушные потоки — это тоже физика. Причём самая элементарная. Учебник Пёрышкина для седьмого класса.

— Он в чудеса не верит, — вздохнула Бабушка. — Семьдесят лет скоро, а всё стремится Господу язык показать.

— Но твой дядя… — вновь начал Папа.

— А блинчики со сметаной кто будет? — вопросила хозяйка. Сама же и ответила: — Ну, конечно, Алесь.

Тот только замахал руками, не уставая жевать. Младшая Сестра захихикала. Все остальные за большим семейным столом заговорили как-то разом, одновременно. Даже лабрадор вдруг залаял, словно подключился к беседе. Молчал лишь телевизор, потому что был вырублен.

— А Высший свет? — спросила Катя. — Тоже — физика?

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — отвечал Дедушка, стараясь перекричать других. — Если элиту общества, то она тоже разная, есть аристократы духа, а есть и обыкновенные лавочники, у которых денег, как у дурака махорки, — тут тебе и высшая математика, и простая химия с арифметикой…

— Спроси об этом своего дядю… — толковал о своём Папа, словно глухарь в лесу.

— Съешьте ещё хотя бы кусочек, иначе я буквально обижусь, — твердила Мама. — А потом будет десерт. И не слушайте их.

— Когда к Макарию Египетскому привели женщину в виде ослицы, — рассказывала Бабушка, — он не увидел в ней ничего скотского. Дело было не в том, какой облик приняла женщина, а в том, как окружающие смотрели на неё, какими глазами. Макарий Египетский открыл глаза у водящих за собой ослицу — и они прозрели. Но тогда Слово ещё много значило. Тогда ещё не было телевидения.

— Бабушка, а мы сегодня заходили в ту церковь на Новой Басманной, помнишь?

И тут вдруг неожиданно все замолчали, некоторые даже на полуслове, как по мановению волшебной палочки. Это Алесь стал постукивать ложечкой о чайную чашку. Наконец и он открыл рот, чтобы сказать, едва ли не блаженно улыбаясь:

— Хорошо у вас тут. Почти как дома.

20

На плазменном экране в кабинете Продюсера шла новостная программа с приглушенным звуком. Хозяин с безучастным видом смотрел на расхаживающего по помещению Режиссёра. Посасывал мундштук.

— Не мельтеши, — сказал наконец он. — И так в глазах рябит.

Тот подошёл к низенькому столику, на котором стояла минералка, налил в стакан воды, сунул в рот таблетку и запил. Потом опустился в кресло напротив Продюсера и небрежно бросил перед ним несколько листков бумаги. Хозяин кабинета даже не взглянул на них. Но спросил:

— Что это?

— Наш штатный консультант состряпал. Психологические характеристики на каждого из участников игры. С учётом всех собранных нами биографических данных.

— Ну и зачем мне эта мура?

— Любопытно же знать, кого мы двигаем в кумиры толпы. Хотя бы на один день.

— А я и так всё вижу и всё знаю. Без этого долбаного психолога, который только и жрёт «зелень», как кролик. У моей первой жены был такой. Я имею в виду не психолога, а зайца. Хотя, может быть, когда я ездил по командировкам, на диване заводился и психолог… Меня этот заяц даже кусал. Ты знаешь, что в древнеиндийском трактате «Шукасаптати» сказано — это попугай говорит брамину, — что нельзя доверять рекам, тварям с когтями и рогами, людям с оружием в руках, а также женщинам и особам царского рода. Засеки это на своём замечательном носу.

— Ну… в общем-то твой попугай прав. Я сам однажды чуть не утонул в реке. Коров тоже побаиваюсь, кто знает, что у неё в башке? Мычит и смотрит, может и боднуть. Цари, военные — это понятно. Предадут за милую душу. А женщины? Тут надо подходить дифференцированно. Отделять мух от котлет.

— Уж лучше мухи, чем котлеты, — вяло отмахнулся Продюсер.

— Но ты же любил свою жену? Ту, с зайцем.

— Ты знаешь, что такое любовь? В том же трактате даётся объяснение этого слова. В любви человек проходит десять стадий. Вот они, дословно: созерцание, задумчивость, бессонница, отощание, нечистоплотность, отупение, потеря стыда, сумасшествие, обмороки и смерть. И ничего больше.

— Умный какой попугай-то!

— Почти как я.

— И до какой стадии тебе самому удалось дойти?

— До восьмой. Вовремя остановился. Хотя… В разное время по-разному. А иногда кажется, что уже и десятую давно перевалил.

С плазменного экрана что-то шепталось, мелькали кадры текущей хроники. Всё это напоминало языки пламени в огромном камине, где потрескивали дрова. Завораживало. Продюсер сидел с полуприкрытыми веками. Режиссёр вздохнул:

— Интересный у нас какой разговор. Ну, и что заяц?

Продюсер непонимающе взглянул на него. Потом очнулся.

— Заяц? Убило балконной дверью. Вышел подышать свежим воздухом, а тут сквозняк. Получил прямо по лбу и — разрыв сердца. Хоронили с почестями.

— Ладно. Всё это, конечно, хорошо, но ты будешь читать? Нашего кролика-психолога? — Режиссёр кивнул на листки бумаги, лежавшие перед Продюсером.

— Нет, — отозвался тот. — У меня в голове что-то закипает. Читай ты, вслух. Только самое важное.

— Как скажешь. Хотя, честно говоря, противно.

— А куда ты денешься?

Режиссёр брезгливо взял листки, потом вдруг спросил:

— А давай фильм сделаем? Настоящий. Как «Под песком». Человек исчезает, и непонятно, то ли он утонул в море, то ли ушёл к первой любви, то ли вообще возродился для новой жизни. Из суеты сует.

— Читай уж, — жестко ответил Продюсер. — Антониони хренов.

Одно время казалось, что Режиссёр сейчас бросит листки на стол, встанет и пойдёт к двери. Но он лишь тяжело вздохнул, проглотил ещё одну таблетку и бесцветным голосом начал:

— Карина. Та, которая сегодня своему партнёру Петру фейс расцарапала. Девушка вспыльчивая, гордая, южная кровь, короче. Не надо было ему соваться со своими гнусными предложениями, а тем более под юбку лезть. Но что взять с парня с уровнем мышления шимпанзе? Он и читает-то по слогам, а вырос в интеллигентной семье. Правда, на улице. Мальчик с Арбата. Привычка брать силой то, что нравится. Или что плохо лежит. За версту чувствуется, что подражает какому-нибудь отморозку из «Бригады». Но когда получил по зубам от девушки, сразу скис. Пустышка.

— Дальше, — зевнул Продюсер.

— Аслан и Мадонна. Она на самом деле Дуня Маркушкина, из Химок. Просто помешалась на своей кумирше, вот и взяла такой псевдоним. Полная идиотка, к тому же сызмальства занималась проституцией. Но данные есть, потому и поднялась. Хочет ещё и певицей стать. С её-то хриплым голосом. Нам её, сам знаешь, кто сосватал. А Аслан действительно амнистированный боевик, с большой роднёй и связями, здесь всё чисто. Но также горяч, неуравновешен, дик и дремуч. Хотя два диплома о высшем образовании уже имеет. Купил, конечно.

Продюсер вяло махнул рукой. Режиссёр продолжил:

— Студенты — Маша и Паша — идеальная романтическая пара. Даже чересчур возвышенны, словно не от мира сего. Того и гляди унесут их от нас Воздушные потоки куда-нибудь в девятнадцатый век. Там им и место. Потому что рейтинг их опускается всё ниже и ниже. Молодёжь хочет смотреть в кривое зеркало и хохотать, видя там обезьян. А если ты зрячий в стране кривых, то тебе глаз вырвут. Или сам зажмурься.

— Ну-ну, поморализируй мне тут, — недовольно проворчал Продюсер. — Песталоцци хренов.

— Не много ли у тебя сегодня хренов? — отозвался Режиссёр и заглянул в следующий листок. — Переходим к богеме, к деткам-конфеткам. Их тут целая когорта, и все — с типично капризными, гнусными характерами. Как на подбор. Жанна, Золотой, он же депутатский отпрыск, Стас, Лизонька, банкирские чада, Диана и Кирилл из шоу-бизнеса, генеральская дочка Вера и министерский племяш Анджей. Ну что о них можно сказать? Кругозор ограничен, главная проблема в жизни — в какой ночной клуб сегодня пойти. «Трах», «кокс» и всё такое прочее. Даже читать не хоца.

Режиссёр бросил листок мимо стола. Бумага полетала-полетала, как неприкаянная, покружилась и опустилась у плинтуса. Продюсер проводил её равнодушным взглядом.

— Ребекка? — напомнил он.

— Понимаю, — усмехнулся Режиссёр. — По обязательствам надо платить. А с ней всё в порядке, всё в масть. Умственный коэффициент высок, внутреннее обаяние, немного костлява, как Стрейзанд, но это не помеха. И в придачу русский паренек Вася, дуб дубом, но душа нараспашку. Так что соблюдаем пропорции… Теперь следующая пара — Алесь Дронов из Беларуси и москвичка Катя. Они уже на одиннадцатом месте. Парень, слов нет, симпатичный, решительный, и девушка хороша, как тургеневская барышня, натуры цельные. Но здесь есть некоторые сложности. Кстати, пришёл ответ на запрос о нём из Минска. Дронов-то, оказывается, полгода в КПЗ просидел за драку. И срок ему грозил приличный, если бы тот, другой, не оклемался. Так что от Дронова ещё можно ожидать сюрпризов. И всё-таки я не понимаю.

— Чего?

— Почему ты остановил на этой паре свой глаз. Впрочем, начинаю догадываться.

Продюсер впервые за сегодняшний день засмеялся. Смех его напоминал клёкот какой-то чащобной птицы, которая долго ждет и караулит путника, а потом из озорства начинает его пугать.

— У меня один глаз дурной, кривой, а другой — волшебный, — сказал он. — И хватит больше читать эту хрень поносную. От неё зубы ломит… — Потом, подумав немного, добавил: — А психолога нашего надо бы пришибить балконной дверью. Как того кролика бестолкового.

Сломав в пальцах мундштук, он тут же достал новый и сунул в рот. Такое с ним случалось довольно часто.

21

Алесь в своей уже просушенной одежде рассматривал семейные фотографии на стенке. Катя, как опытный экскурсовод, давала пояснения. Оператор снимал. Остальные обитатели квартиры деликатно сидели на кухне, чтобы не мешать. Молодой человек им явно понравился. Маме — потому что он съел практически всё, что было положено на тарелки. Папе — поскольку почти всё время молчал и не мешал говорить. Дедушке — своей простотой и весёлым нравом. А Бабушке — из-за каких-то неуловимых флюидов, в которых она разбиралась лучше всех. Даже Сестра одобрительно бросила, что Алесь чем-то похож на Джонни Деппа, пирата Карибского моря. О лабрадоре и говорить нечего, тот шлялся за гостем как привязанный.

— …а это мой прадед, — рассказывала Катя, — здесь он в Первом кадетском корпусе в Петербурге, в 1907 году, а когда началась война, он уже закончил Михайловское артиллерийское училище и попал на фронт в Галицию. А вот его отец — председатель Воронежского окружного суда, статский советник… Его брат, профессор Николаевской военной академии, генерал-лейтенант… Прабабушка — гимназистка… После революции они уехали во Францию. А это — редкий снимок — крестный ход вокруг Печерского монастыря, там ещё один мой прадед, священник. Когда в Эстонию вошла Красная Армия, его со всей семьей отправили на спецпоселение в Васюган. Его сын брал Будапешт, вот он, танкист. Другой служил на железной дороге.

Алесь вглядывался в старые фотографии и почти не слушал Катю. Ему было достаточно ощущать аромат времени, его горькие и радостные смыслы, чувствовать в пожелтевших и бледных снимках недосказанные слова. Вот туманный крымский берег, означающий великий исход из России… Вот духовенство в парчовых ризах возле монастырских стен, причетники, монахи, мальчики в глазетовых стихарях, мужики в белых косоворотках, бабы в светлых платочках, старухи… Дача на берегу Финского залива, — кажется, что даже слышится шум прибоя, — распахнутые к соснам окна, девичье лицо. Косы перекинуты на грудь, белейший воротничок гимназического платья. А в глазах видится затаенная грусть, светлая печаль… Артиллерийский поручик облокотился на подоконник, волосы на прямой пробор, лихие усики… Маленькая девочка в смешной шляпке, с куклой в руках, обутая в высоко зашнурованные ботинки… Группа строителей на насыпи с ручными тачками… Лесозаготовители-спецпоселенцы на васюганских болотах… Полковник Советской Армии на параде в Москве… Пятидесятые годы, шестидесятые.

Алесю казалось, что он слышит звуки, шепот, доносящийся с фотографий, и лица оживают, вглядываются уже в него — случайного гостя, словно желают спросить: кто ты, зачем? Никто не исчезает бесследно, все и всё остается, возможно, лишь ждет своего часа, чтобы напомнить. Нить времени непрерывна. Только самые пустые и глупые люди пытаются обрезать её игрушечными ножницами.

— Для меня, — говорила Катя, — нет разных Россий. И та, где жили мои предки, и Советская Россия, и нынешняя — это одна страна. Это Моя Родина. Другой такой нет и не будет. Кто этого не понимает, тот просто дурак.

Странно, она будто подслушала мысли Алеся. Он сам хотел сказать то же самое, только не успел. А может быть, подобное даже не следует говорить вслух?

— Нам надо возвращаться, — напомнил Оператор. — Через полтора часа съемки в студии. Ещё такси ловить…

— Папа обещал подбросить на своей машине, — ответила Катя. — Успеем.

Алесь остановился перед фотографией, на которой были запечатлены два рыбака с уловом. «Ока, лето, 1991 год» — значилось под снимком.

— Какую знатную щуку твой батя вытащил, — похвалил Алесь. — А кто это с ним?

— А это и есть мой дядя, — отозвалась она. — Его двоюродный брат.

— Тот, о котором отец всё время за столом твердил?

— Он самый.

Оператор, также внимательно вглядывавшийся в снимок, вдруг воскликнул:

— Ба! Да это не дядя. Это наш главный продюсер! Ни фига себе…

— Я знаю, — спокойно сказала Катя.

22

Пока Папа с Оператором возились в моторе старенького «Москвича», Катя с Алесем прогуливались вдоль водоёма, где вновь кто-то купался. Может быть, даже тот самый недотонувший утопленник.

— Они прежде были очень дружны, — говорила девушка. — Дядя меня просто-напросто воспитывал, как родную дочь. Он очень умный и хороший, я знаю. Сначала папа с ним поссорился в августе девяносто первого. Потом они разругались в октябре девяносто третьего. Я тогда была ещё маленькая и мало что понимала. Ну-у… ты знаешь, что это были за события. Сейчас не об этом. В конце концов, историю не остановить, но зачем она должна давить колесом самых родных и близких? Дядя уже тогда начинал работать на телевидении. Он очень быстро сделал себе карьеру. Потому что у него всё всегда получается. Он ведь из себя всё выжимает ради работы. Ради конечной цели. Это я уже потом поняла. Абсолютный успех — вот главное. А папа не такой. Он быстро ломается, когда что-то идет не так. Но всё равно это был ещё не окончательный разрыв. Дядя ещё иногда приезжал к нам, но они постоянно орали друг на друга. А тут ещё дедушка с бабушкой, мама, и у каждого что-то своё, какие-то свои счеты, свои обиды, претензии… Вообще — к жизни.

Алесь внимательно слушал, не перебивал, только изредка кивал головой, будто соглашался. В сторону водоёма даже не глядел, решив на сегодня больше никого не спасать.

— Короче говоря, с конца девяностых годов они больше не виделись, — продолжала Катя. — Но я-то с дядей иногда продолжала встречаться, тайком, чтобы не обидеть отца. Хотя последние два года — нет. Он сильно изменился, стал совершенно другим, нежели прежде. Каким-то… высохшим, словно у него выскребли изнутри всё самое важное. Как египетская мумия, которая продолжает ходить и повелевать. Даже страшно становится. Я и перестала встречаться.

— А зачем ты появилась в Александровском саду?

— Не знаю. Было свободное время. Я читала, слышала, что он — главный продюсер этого телевизионного шоу. Дай, думаю, схожу, гляну. Не на него, а на то, что там варится. Вообще-то я не любительница подобных зрелищ. Не считай, что я сделала это специально, чтобы попасть в программу. Это честно. Всё как-то само собой вышло.

— Воздушными потоками, — промолвил Алесь. — Но у тебя есть просто гениальный шанс победить… И у меня тоже, — добавил он, подумав.

— Разве это главное? — Катя остановилась. — Если ты всерьёз так думаешь, то мне лучше вернуться домой. А ты отправляйся в Телецентр один. Папа тебя даже подбросит на машине, я с ним договорюсь. Я ведь тебе ещё в саду Баумана сказала, что хочу выйти из игры. Неужели тебя тоже только деньги волнуют? Приз-круиз, победа?

— Победа никогда не бывает лишней или напрасной, — хмуро отозвался Алесь.

— Да, но не любой ценой. И не в каждом соревновании, которое тебе предлагают. Это и есть свобода выбора.

Некоторое время они шли молча по бетонированной дорожке вокруг водоёма.

— Я не привык сходить с дистанции, — сказал наконец Алесь.

— Ну ты прямо как мой дядя! Такой же упертый.

— А ты погляди: чего достиг он и чего твой отец? Сравни хотя бы.

— Души тоже можно сравнивать? На каких таких аптекарских весах, интересно?

— Ладно. Не буду с тобой спорить. Ты тоже упертая. У вас в роду, наверное, все такие. Поди, доля белорусской крови есть. Но игру надо продолжать. А там поглядим. Как фишки лягут.

Поскольку Катя не отвечала, раздумывала, Алесь взял её за руки и развернул к себе.

— Ты согласна? Эй, девушка, очнитесь!

— Хорошо, — ответила она. — Продолжим.

Старенький «Москвич» уже завелся и начал подавать сигналы.

23

Папа вел машину осторожно, не нарушая правил, его то и дело обгоняли на Кольцевой дороге, пока он не выбрался на Ярославское шоссе. Здесь и вовсе встал в пробку. Наверное, он всю жизнь ждал и не любил спешить. Что и подтвердил словами.

— Это как шахматы, — сказал он. — Один рискует, проводит молниеносную комбинацию и хорошо, если оказывается на коне. А другой терпеливо плетет свою вязь, шаг за шагом, наслаждаясь самой игрой, как глотками чудесного вина. Можно победить сразу и остаться в конце концов ни с чем. А можно пройти весь путь, вплоть до цейтнота, и даже проиграть. Но ты, по крайней мере, участвуешь, тогда как тот, первый, уже выпал. Сгорел. Я внятно объясняю?

— Не очень, — честно признался Алесь, он сидел рядом с ним. — Я понял только, что шахматы — это один из самых экстремальных видов спорта. Можно ведь и доской схлопотать.

— А ты не хочешь с ним примириться? — спросила вдруг Катя.

— Нет, — резко отозвался Папа. Потом, спустя некоторое время, добавил: — Но если встретишь — привет всё-таки передай.

«Москвич» медленно продвигался к Телецентру. Уже был виден останкинский шпиль. Над ним висело грозовое облако.

Машина затормозила.

— Приехали, — сказал Папа.

…Один из помощников Режиссёра вместе с Оператором вели Катю и Алеся по длинному коридору к телестудии, откуда уже гремела бравурная музыка. К этой группке привязался и многокилограммовый журналист из молодежной газеты, который на ходу пытал конкурсантов:

— Вы уже построили свои отношения? Как, на какой основе? Что скажете о соперниках? Хотели бы с какой-нибудь парой поменяться партнёром или партнёршей? Вы знаете, что уже вышли на десятое место? Почему ты, Алесь, вытащил из воды того забулдыгу? А в горящую избу тоже бы сунулся?

— В избу — это она, — отмахнулся от него Алесь. — И коня на скаку тоже. А мне просто захотелось поплавать. Жарко.

Здесь, в Телецентре, было действительно не только жарко, но и душно, как в пекле. Видимо, что-то случилось с кондиционерами. А от ярких юпитеров, когда они вошли в студию, слепило глаза. И ещё летящая со всех сторон многоголосица, закладывающая уши. Наверное, так выглядит один из кругов ада. Даже соблазнительные полуголые фурии сновали туда-сюда, задирали ноги, готовясь к какому-то танцу. Не хватало только котлов с кипящей смолой. Но дыма, стлавшегося по сцене, было предостаточно. В нём преломлялись все сгрудившиеся участники шоу, а между ними сновал вездесущий Шоумен, за которым волочилась пенсионная Актриса в открытом платье, пытаясь подражать молодой лани. В довершение всего на огромном экране крупным планом то и делю появлялись лица конкурсантов, а потом лопались и растворялись.

— А вот и наши последние герои! — закричал Шоумен, увидев Катю и Алеся. — Сюда, сюда!

На сцене потеснились. Тут резко пахло дорогим «парфюмом» и каким-то лошадиным потом, а смотрелись персонажи довольно колоритно. Рядом с неофитами-кришнаитами стояли невеста в подвенечном платье и жених в темном фраке, но почему-то с фатой на голове. Девушка-фигуристка с загипсованной ногой и костылем под мышкой. Юноша, чьи царапины на лице прикрывали полоски лейкопластыря. Стриптизёр в узких пикантных плавках. Горец в каракулевой папахе с кинжалом на боку. Пара, которая почему-то перепутала одежду: он — в женской юбке и в туфлях на высоких каблуках, она — в мешковатом мужском костюме. И другие, кто в чём, в зависимости от вкуса и возможностей.

— Участники нашего телевизионного проекта провели вместе уже почти десять часов! — громко провозгласила Актриса. — Пары находились в неотрывном общении…

— Порою даже в слишком неотрывном, — вставил Шоумен.

— Много это или мало? — продолжала та. — Сколько времени нужно человеку, чтобы понять другого? Понять и познать. Познать, а может быть, и полюбить. Порою для этого не хватает и всей жизни. А бывает и так, что достаточно нескольких минут, одного часа. Сроки устанавливаются на небесах.

Шоумен стоял вплотную к ней, улыбка не сползала с его накрашенного лица. Он подхватил:

— И сегодня мы подводим предварительные итоги перед завтрашним финалом. Всё это время телезрители нашего канала непрерывно следили за вашими похождениями. Телефоны в редакции, скажу честно, были раскалены и не умолкали ни на секунду. СМС-сообщения шли сплошным потоком, лавиной.

— У каждого из зрителей появились свои любимцы, — добавила Актриса, — за которых они готовы пойти хоть в огонь, хоть в воду.

— И это нормально: кому нравится поп, кому попадья, а кому попова дочка, — популярно пояснил Шоумен. — Но сами наши участники, чувствуют ли они свою ответственность перед болельщиками? Всё ли они сделали для того, чтобы оказаться на должной высоте? Стать краше, умнее, добрее, в конце концов?

— Судить вам! — заключила Актриса, хорошо выучившая свой текст. Кстати, скажи уж, кто у нас на данный момент лидирует?

— Запросто. Диана и Кирилл уступили первое место Полине и Александру. Все телезрители сочувствуют нашей фигуристке, сломавшей свою прекрасную ножку. Но нет худа без добра: и на одном роликовом коньке она сможет опередить всех. А вообще-то, тут идет такая карусель! Всё постоянно меняется. На третьем месте пока держатся Яна и Парис. На пятки им наступают Ребекка и Вася. Очень хорошие шансы у Карины и Петра, если она ему ещё что-нибудь расцарапает. В плотной группе скачут кришнаиты и новобрачные, студенты и горец с Мадонной. Подтянулись и Алесь с Катей, после спасения утопающего.

— Скажи, а почему Вера и Анджей так странно выглядят? — задала вопрос Актриса, показывая на юношу в женской юбке и девушку в мужском костюме. — Не перепутали ли они второпях или в темноте одежду?

— О! — поднял вверх указательный палец Шоумен. — Это ещё одна сногсшибательная новость. Дело в том, что эта пара пришла к удивительному умозаключению. Благодаря нашей передаче они наконец-то поняли, чего желали всю свою короткую жизнь.

— И чего же? Если это, конечно, не секрет.

— Какой уж секрет! В нашем шоу нет и не может быть никаких секретов от зрителей. В этом и весь смысл проекта. Ведь Воздушные потоки несут в Высший свет лишь полностью обнаженного человека. А желали они только одного — сменить пол. И завтра, после завершения программы, ложатся в клинику. Но чтобы не терять времени даром, уже переоделись.

— Да, это действительно настоящая сенсация! — захлопала в ладошки Актриса. — Я просто поражена их смелостью и решительностью.

— А главное, — добавил Шоумен, — пара-то всё равно остаётся, только поменяются знаки: плюс на минус, и наоборот. Да и какая, в конце концов, разница? Лишь бы дети были.

— А теперь ещё один обещанный сюрприз, — сказала Актриса.

На сцену стали выскакивать полуголые танцовщицы.

— Для вас поёт Дима Била-а-а-н! — заорал Шоумен, изображая невероятную страсть, восторг и почти безумие, словно его облили мёдом.

24

Перед тем как пустить программу в эфир в самое позднее, послеполуночное время, её старательно помыли и почистили рекламным стиральным порошком и шампунем от перхоти, удалили лишние волосинки модным эпилятором, добавили в почти готовое блюдо зубной пасты с майонезом «Кальве», вставили несколько «прямых телефонных звонков от телезрителей», разбавили фонограммой, и лишь после этого, сняв пробу большой кухонной ложкой, Продюсер изрек:

— Готово, можно подавать на стол.

И миллион, а может быть, и больше проголодавшихся фанатов этого нового шоу нетерпеливо набросились на сунутую из телевизионного корыта еду-пойло. Программу принимала не только Москва, но все европейские регионы России.

— Слышишь? — в тишине своего кабинета спросил Продюсер. Экран мерцал, но звука не было.

— Что я должен слышать? — оглянулся вокруг себя Режиссёр.

— Урчат и чавкают. Это хорошо, значит, аппетит есть. Не будем им мешать. А лучше тихонько сядем в уголке и выпьем.

Продюсер приложил палец к губам, достал с полки бутылку коньяка с двумя рюмками и отошел к низенькому столику. Режиссёр смотрел на него с тревогой и сожалением.

— Как говорила одна моя старая знакомая, — продолжил хозяин, разливая коньяк, — когда много кушают, это признак здоровых сил и незамутненной совести. Она знала толк.

— Не та — с зайцем, из которого вы потом сделали рагу? — спросил Режиссёр, присаживаясь напротив него.

— Может, и она, — усмехнулся Продюсер. Он потер лоб. — А ты наблюдателен, подмечаешь все мелочи. Профессионал. А у меня к ночи голова раскалывается. И не могу спать. Так и слышу со всех сторон это чавканье. Ты знаешь, им даже двадцать пятый кадр не нужен. Может, в каких-то программах он и нужен, необходим, а в нашей — нет. Потому что всё шоу — это и есть один большой двадцать пятый кадр. И его жрут мозгом. Вернее, тем, что его заменяет. Хотел бы я так же жрать. Чтобы больше ни о чём не думать.

— Ты просто болен, — сказал Режиссёр, осторожно пригубляя коньяк. — Я это давно знаю.

— Мы же на кладбище самоубийц, — напомнил Продюсер. — Не видишь, что ли, как они тут бродят? Вон, вон — ещё один в стену вышел.

Режиссёр поставил рюмку на столик. Достал таблетку и проглотил.

— Тебя, случайно, та собака не укусила? — поинтересовался он.

— Какая собака?

— А та, про которую в вечерних новостях говорили. Она тут недалеко, по Звездному бульвару бегала. Человек десять перекусала. Да тихо так, куснет — и бежит себе дальше. Оказалась — бешеная. Пришлось пристрелить.

Продюсер задумался. Может, о собаке, может, о чём-то другом. Наконец ответил:

— Нет, даже, честное слово, жалко, что не довелось с ней встретиться. Это был бы достойный финал. Рок. Провидение. Один умный философ оставил по себе такую эпитафию: «Жизнь его ловила-ловила, да так и не смогла уловить». Хочу подобную. Только надо вставить: «ловила, как собаку». Ты себе запиши в блокнот. Когда будете ставить памятник.

— Я запомню, — пообещал Режиссёр.

— А хочешь, я тебе расскажу про ту женщину, с зайцем? Сегодня что-то воспоминания накатили.

— Валяй.

К коньяку Режиссёр больше не притронулся, а Продюсер налил себе ещё. Он так и застыл с поднятой рюмкой, глядя на экран. Там красовался Шоумен, беззвучно разевая рот. Допытывался о чём-то у Кати и Алеся. Лицо девушки было взято крупным планом. Потом оно словно рассыпалось на разноцветные квадратики.

— Ну, слушай, вряд ли я так уж сильно её любил. Просто, лет двадцать назад, я понял одну простую истину. Формулу успеха. Если хочешь чего-то добиться в жизни, по-настоящему главного — забудь о её радостях. Вычеркни из неё друзей, отдых, вкусную еду, выпивку. Спи по четыре часа в сутки. Избавься от семьи, как от лишней обузы. Сбрось весь балласт, который тянет тебя на дно. Только тогда устремишься вверх. Это и называется сублимацией творчества. Путь к вершине. С кислородным голоданием, как у альпинистов. Полный аскетизм во всём. Нет, конечно, раз в полгода ты можешь напиться до потери чувств, но это всё, что тебе позволено. Потом снова за ежедневный изнуряющий труд. Нынешние кролики этого не понимают, — Продюсер кивнул на экран, на котором вновь показывали крупным планом лица участников шоу. — Они хотят получить всё и сразу. А за что, за какие заслуги? В лучшем случае дождутся балконной дверью по лбу. И это будет только справедливо.

— А мы с тобой в роли сквозняка, — кивнул Режиссёр. — Я понимаю, о чём ты говоришь. Гений, даже просто талант — это одиночество во всём. Но монахи хоть кому-то молятся. А ты? Хотел рассказать об этой женщине, но не сказал о ней ни слова. Наверное, ты действительно никого и никогда не любил. Вот уж о ком бы я стал делать фильм, так это о тебе.

— Только после моей смерти, — усмехнулся Продюсер. — Чтобы не выдумывать финал. А эпитафию ты уже знаешь.

Некоторое время они сидели молча. Странно было видеть на немом экране пляшущих человечков. Словно это было окно в другой, параллельный мир. В иную жизнь.

— Так что же та женщина? — напомнил Режиссёр.

Продюсер пожал плечами, словно ему это было уже совершенно неинтересно.

— Всё как обычно, — ответил наконец он. — Мы развелись, она вышла за моего двоюродного брата. Конечно, он любил её гораздо сильнее меня. Они счастливы. И я этому только рад.

— И это всё? — спросил Режиссёр, решившись на ещё один глоток коньяка. Он действительно был хорошим профессионалом в своем деле. — Может быть, у тебя дочь осталась?

— Пошёл вон, — сказал Продюсер, ломая мундштук. — Не будет у тебя обо мне никакого фильма.

25

Ночная Москва может быть опасной и жестокой, но она прекрасна именно в эти часы, особенно летом, когда на безлюдных прохладных улицах стоит гулкая тишина и город кажется не пустым, а завороженным: словно он очнётся ещё через много-много лет, и оживут купцы и мастеровые, чиновники и мещане, солдаты и диаконы, цари и бояре и сам Даниил Московский, истинный Хозяин столицы. А пока по городу, по Крымскому мосту, идут три человека. Один слегка прихрамывает, другой снимает на кинокамеру, девушка читает вслух стихи. Внизу проплывает кораблик с яркими огоньками, там звучит негромкая музыка и кто-то машет рукой. От воды веет свежестью, волны лениво бьются о каменные берега реки. Теплые потоки воздуха омывают лицо. Скоро, как всегда внезапно, наступит, полыхнет рассвет. Даже не заметишь, как всё кончилось и начинается что-то новое…

— А вот ещё одно, тоже Бунина, — сказала Катя. — Слушайте:

— Ничего, — согласился Алесь. — Но это всё лирика, а я её не очень. Мне у него больше нравится «Алёнушка», я его даже своим ученикам читал. Оно какое-то наше, белорусское. Вот, оцени:

— Скверный из тебя был педагог! — фыркнула Катя. — А ты чего хромаешь?

— Да собака эта, будь она неладна… Не пойму.

— Утром надо сходить к врачу. Хотя зачем идти? У меня же мама сама доктор.

— Ни за что. Стану я ей показывать свою ногу! Это не политкорректно.

— Силой заставим, — пообещала Катя.

— Ты лучше ещё что-нибудь почитай. У тебя это здорово получается. Выразительно.

Маявшийся вблизи Оператор вставил свое слово:

— Вы меня уже перекормили вашими стихами.

— А ты, тень, не подслушивай, — строго отозвался Алесь. — И вообще, отойди на пять метров. Не пересекай границу света и тьмы.

Оператор некоторое время обиженно пыхтел, а потом его словно прорвало:

— Да меня Колей зовут! Ладно, не по правилам это, не должен я вступать с вами в личный контакт, но что я — не человек, что ли? Никакая не тень. И пусть они все катятся к Нельсону Манделе в Караганду!

Он ещё кое-чего добавил, но Катя уже отошла в сторонку и закрыла уши.

— Вот это по-нашему, — похвалил Алесь. — Видно, и тебя достали в этом обдолбанном телеящике?

— А куда деваться-то? Другую работу не найти. Бандитские пьянки снимать, что ли? Ещё хуже. Так вот и живем. Дерьмо это кушаем, вместе со всеми. А я ВГИК заканчивал… Но сегодня — действительно — какая-то волшебная ночь. И ни одного зверя на улице не встретилось. Словно Господь бережет.

— А может, и бережет.

— Я к тому, что славные вы ребята. И хорошо, что мне не надо снимать всякую пакость. Сыт уже по горло. Но просто вам всё равно не победить. Там всё давно решено, заранее. Честно говоря, даже жалко.

— А ты, Коля, не расстраивайся раньше времени, я уже победил, — сказал Алесь и позвал: — Алёнушка!.. Тьфу, Катя! Можешь открыть ушки, он уже выговорился, отвел душу. Хочу сделать тебе один презент, на память. Завтра я всё равно уеду. Но если…

Он достал из кармана колечко с бирюзовым камешком и протянул девушке. Неловко, едва не уронил.

— Спасибо, — сказала она. — А что — «если»?

— Если ты его будешь носить и не выбросишь, я вернусь. Это пярсцёнак для шыпшыны. Знаешь, на какой цветок ты похожа?

— Попробую угадать. Пярсцёнак — это перстенёк. А шыпшына…

— Это шиповник. Он бывает колючим, как кактус, но горит, словно ночной огонек.

— Шыпшына, — повторила Катя и засмеялась. Колечко оказалось на её безымянном пальце.

— Шыпшына, — пробормотал и Коля-оператор. И тоже заулыбался, даже позабыв включить камеру.

26

Никто не слышал, как тихо скрипнула, отворившись, дверь. Кроме лабрадора, но тот лишь повел ухом, вильнул для приличия хвостом, ткнулся носом в колени и плюхнулся обратно на подстилку с чувством выполненного собачьего долга. Электрический свет можно было не зажигать — из-за темного массива леса со стороны Лосиного острова поднималось красное зарево.

— Чай? — прошептала Катя.

— Кофе, — отозвался Алесь. — Желательно с коньяком.

— Мне тоже, — сказал оператор Коля. И прислушался. — А чего это у вас дом трясется? Подземные толчки, что ли?

— А это дедушка иногда похрапывает. Не в полную силу, — ответила хозяйка.

Через час, когда уже совсем рассвело, можно было наблюдать следующую картину. На кухонном диванчике, укрывшись пледом, сидя спала Катя, воспользовавшись плечом Алеся как подушкой. Не слишком удобной, но надежной. Оператор устроился на собачьем коврике, рядом с лабрадором, и храпел не меньше дедушки. Алесь то ли дремал, то ли бодрствовал, глаза его были полуоткрыты. Так бывает, когда человек настолько погружен в свои мысли, что уже исчезает из реального мира, витает где-то в облаках, в ином, высшем свете. Порою он глуповато улыбался, а иногда лицо его становилось суровым и непреклонным, как у древнелитовского рыцаря. И он не шевелился, опасаясь разбудить Катю, которая так сладко и безмятежно спала. Даже когда на кухню вошла Мама, Алесь не шелохнулся, лишь поднял на неё взгляд.

— Хорошо, — сказала Мама. — Пусть поспит ещё. А вашего оператора следовало бы устроить в детской коляске, на балконе.

— Я не знал, — ответил Алесь. — Но ему и там неплохо. Он хочет перейти на другой канал, в программу «В мире животных», так что пусть привыкает.

Мама убрала со стола пустую бутылку из-под коньяка и спросила:

— А какие у вас, молодой человек, планы на будущее?

— Вы знаете, некий мудрый человек, не помню кто, сказал: если хочешь рассмешить Творца — расскажи ему о своих планах, — проговорил Алесь.

Мама кивнула, словно этой фразой всё было и исчерпано.

— Тогда будем есть овсяную кашу, — подытожила она. — Ею-то уж никого не рассмешишь.

На кухню пришёл и Папа, в халате, позевывая.

— Полночи смотрел телевизор, — признался он громко, но, видя спящую дочь, понизил голос до шепота: — Какое дремучее убожество в вашем шоу! Что они вытворяют? Братца моего за такие дела в Китае бы расстреляли. Но… — добавил он несколько иным тоном, более довольным, — вы вышли уже на восьмое место. Если продержитесь ещё пару суток, то непременно выиграете. Там больше и смотреть-то не на кого. Они вам не конкуренты.

— Шоу заканчивается сегодня, в одиннадцать часов дня, — внятно сказала Катя и открыла глаза. Она не спешила избавиться от своей «подушки». Только когда потянулась, тряхнув головой, тогда и отодвинулась от Алеся. А он продолжал сидеть как ни в чём не бывало. Словно не было бессонной ночи и выпитой бутылки коньяка на пару с Оператором.

— Это шоу не кончится никогда, — пророчески сказал он. — Оно началось с изгнанием первых людей из Рая, когда Воздушным потоком их швырнуло на землю, а они продолжают помнить и стремиться к Высшему свету.

— Не все, — возразил Дедушка, появляясь на кухне. — Некоторые предпочитают общество лабрадоров. И правильно, между прочим, делают. Я полностью разделяю мысль нашего задушевного друга Черчилля о том, что чем больше он наблюдал людей, тем сильнее любил собак.

— Я просто отвоевываю жизненное пространство в условиях рыночной экономики, — ответил, поднимаясь с подстилки, Коля-оператор. Он почесал голову и занялся своей кинокамерой.

— А мне кажется, что в этом шоу произойдет нечто до того смешное, что это будет ужасно, — сказал Папа.

— Ты имеешь в виду шоу телевизионное или общечеловеческое? — спросила Мама, хлопоча у плиты.

— Апокалипсическое, — поправила Бабушка, переступая порог кухни и не давая Папе ответить. — В Откровении Иоанна Богослова среди семи Асийских Церквей названы две последних — в конечных временах. Это — Лаодикийская и Филадельфийская. А в переводе с греческого «филадельфия» — это братолюбие. Эта церковь единственная не извергнута из уст Господа. А «лаодикия» — это народоправие…

— То есть демократия, — подхватил, перебивая её, Папа. — Что мы и наблюдаем повсеместно, во всём мире, как она насаждается где бомбами, где апельсинами.

— А иного пути нет, — сказал Дедушка.

— Сталина на вас нет, вот что, — ответил Папа.

— И хлеба, оказывается, уже нет, — с огорчением заметила Мама. — Кто пойдет в магазин?

— Нет братолюбия, кончилось, — досказала Бабушка. — Остались лаодикийцы, ни холодные и ни горячие. А это и есть люди апостасии и энтропии, распада и тления. Апостаты и энтропийки. Люди последних времен. Дух мира есть дух вражды на Бога, как сказано у Феофана Затворника. Это дух взаимного охлаждения, разделения и вражды между людьми. Такими сейчас в основной массе и являются русские люди. И судьба их, возможно, — рассеяться по всей земле, как иудеям. Или исчезнуть, если не преобразятся Фаворским светом. Но истинная Православная Церковь будет и там, где останется всего три человека. Даже если она переселится в Антарктиду.

В коридоре стала раздаваться музыка, на английском языке пел Дима Билан. Казалось, сам он сейчас и придет на кухню. Но вошла младшая Сестра. Не обращая ни на кого внимания, она задала свой коронный капризный вопрос:

— Мама, ну скоро завтракать?

— Красивое колечко, — сказала та, видя, как Катя любуется и крутит на пальце подаренный перстенек.

27

Народу в магазине было не так уж и много. Катя и Алесь ходили от прилавка к прилавку, катили перед собой тележку. Оператор на сей раз от них отклеился, остался в квартире. Что интересного может произойти в «Копейке»? Ничего.

— Только здесь продается хлеб Афонский, бездрожжевой, — сказала Катя. — Его и берем.

— А у меня сегодня день рождения, — произнёс вдруг Алесь.

— Да что ты?

— Правда. Не хотелось говорить, чтобы самому не расстраиваться. Встречаю в чужом городе, без друзей и родных. Как пёс бездомный.

— А я? — огорченно спросила Катя. И добавила: — Всё равно, поздравляю.

— Ты, — утвердительно сказал Алесь. — Да, ты. Но надо было мне ещё вчера уехать. Так вышло бы лучше. К черту это шоу! Оно как заразная болезнь. Начинается с маленькой ранки, с инфекции, а потом захватывает всю душу. Я вот все эти двадцать два часа хожу и думаю: как бы победить, как бы обогнать других? Что бы такое выкинуть, и кого бы столкнуть в кювет? Кажется, шепни мне кто-нибудь: сделай то-то и то-то, всякую грязь, мерзость, даже убей — тогда станешь первым, и я, может быть, выполнил бы. Самому противно.

— Я тебе не верю.

— Напрасно. Потому что это не мой личный случай. Это пандемия.

— Ты не такой, — твердо сказала Катя. И покатила тележку дальше.

— Именно такой, как все, — догнал её Алесь. — Что ты обо мне знаешь? Я изгой, из поколения руин. Мой удел — коробки таскать и подглядывать в замочную скважину за Ксюшей Собчак. Хорошо ещё, если не мастурбировать при этом.

— Замолчи! — Катя закрыла уши ладонями.

— Нет, слушай, — он заговорил громче, на них стали обращать внимание. — Ты, конечно, другая, у тебя всё есть, пусть немного. Даже богатый дядя-продюсер, к которому ты рано или поздно придешь на поклон. Или он к тебе ниспустится, — как сияющий ангел с неба, это неважно. Воссоединитесь. Будешь как та же Ксюша. А я? Продолжать облизываться и пасти коз. И думать, как бы кого из вас замочить, от ненависти.

— Прекрати на себя наговаривать! — почти выкрикнула Катя. И толкнула тележку, которая покатилась дальше одна.

— А у меня действительно появляется такое скверное желание, когда я вижу перед собой эти сытые тупые морды! Там, в Минске, я едва не убил одного. Наверное, похожего на твоего дядю. Только рангом поменьше. Такая же сволочь. Они — всюду. А самое страшное — в нас самих.

Лицо его исказилось, стало болезненным и некрасивым. Катя смотрела на него с испугом.

— Такая же сволочь, — повторил он, словно в затмении.

— Уходи, — попросила она.

Алесь хотел что-то сказать, но взгляд его продолжал источать злобу и ненависть. Он лишь махнул рукой, повернулся и пошёл к выходу. Там едва не сбил замешкавшегося на его пути охранника. Вышел на улицу. Почесал привязанного к дереву лабрадора за ухом.

— Прощай, собака! — сказал он и двинулся прочь.

28

В Александровском саду повторялось всё то же, что было вчера. Вновь перед металлической конструкцией восторженно визжала молодежь, девицы сидели на плечах у своих юношей, гремела музыка, на сцене среди участников телевизионного шоу хрипел и дергался Шоумен. Только погода выдалась менее жаркой. Вторые сутки обещали грозу, а она всё никак не могла разразиться. Но опять на тенистой веранде позади сцены сидели Продюсер и журналист молодежной газеты. Толстяк спрашивал:

— Сейчас назовут шесть пар — победителей первого тура. А дальше?

— Дальше — тишина. Шекспир, «Гамлет», перевод Михаила Лозинского, — серьезным тоном отозвался Продюсер.

Журналист решил на всякий случай хохотнуть. Он снова потел и жадно пил минеральную воду.

— Ну вот они провели вместе целые сутки. Успели друг друга полюбить. А теперь?

— А теперь будут друг друга ненавидеть.

— Как это? — озадаченно спросил журналист.

— Как я, сынок, тебя, — мягко улыбнулся Продюсер. — Ты не знаешь, что такое ненависть? Чернильная ты душа.

— Но… — совсем стушевавшись, толстяк не знал, что сказать. Продюсер с любопытством изучал его лицо, словно через микроскоп.

— Идите к сцене, — посоветовал журналисту оказавшийся тут же Режиссёр. — Сейчас наступит самое интересное.

— И последний вопрос, можно? — жалобно спросил тот.

— Нельзя, — раздраженно бросил Продюсер. — Плохо это звучит — «последний». Пошёл вон.

Представителя прессы сдуло с его стульчика. Режиссёр, проглотив таблетку, произнёс:

— В последнее время это стало твоей любимой фразой. Коронной.

Поскольку Продюсер ничего не ответил, он продолжил:

— А я ведь от тебя действительно ухожу. Мне звонили с киностудии. С предложением, от которого не отказываются. Буду снимать фильм. Но я бы так или иначе ушёл. Хочу, чтобы ты знал.

— Можешь прямо сейчас, — хмуро сказал Продюсер. И с удовольствием добавил: — Пошёл вон. Как заказывали.

— Нет, доведу шоу до конца. Правда, не представляю, чем всё это закончится. Много негативных отзывов.

— Меня больше заботит другое.

— Что именно?

— Куда подевалась ещё одна пара?

Только сейчас Режиссёр обратил внимание на то, что Продюсер непрерывно смотрит на сцену, словно потерял там что-то и никак не может найти.

29

Шоумен прыгал от одной пары к другой, ёрничал, отпускал шуточки, трепал конкурсанток за щечки, отвешивал их партнёрам тычки, лез целоваться, словом, вел себя как настоящий клоун, которым когда-то и работал в цирке. Не всем на сцене это нравилось, но все, кроме одного, терпели. Их было двадцать пять человек, юношей и девушек, последним появился Алесь.

— Опять опаздывает — очкастый наш герой! — прокричал ему Шоумен. — А где же твоя малышка? Буду вынужден дисквалифицировать. Хотя вы и вышли уже на седьмое место! В одном шаге от заветного второго тура. Но без партнёрши ты, парень, неполноценен. Зачем ты её схавал, признавайся? Где тело зарыл?

— Здесь я! — раздался девичий голос; из толпы к сцене пробралась Катя. Поднялась по ступенькам и встала рядом с Алесем.

— Ну вот и славненько! — снова заорал Шоумен, теряя к ним интерес. Ему предстояло объявлять итоги первого тура.

На сцене теперь стояли все тринадцать пар, с напряжением ожидая решения жюри.

— Начну с конца! — громко провозгласил Шоумен, будто бы ненароком поддернув себя за причинное место, чем вызвал бурю восторга в публике. — Итак, последнее, тринадцатое место — пара, решившая сменить пол, — Вера и Анджей! К сожалению, это мудрое решение им не помогло подняться выше. Телезрители рассудили, что пусть лучше ложатся в клинику и не маячат перед глазами. Проводим их аплодисментами!

Толпа вяловато захлопала, а пара эта отделилась от остальных и, натянуто улыбаясь, покинула сцену.

— Двенадцатое место! — прокричал Шоумен. — Студенты Маша и Паша, которые совсем недавно входили в тройку лидеров. Но судьба неумолима, а жизнь прекрасна своей непредсказуемостью! Меньше надо грызть гранит науки, больше любить друг друга. Брысь со сцены, дорогие мои!

Хлопки, свист и хохот повторились.

— Одиннадцатое место — Жанна и Золотой! Десятое — Лизонька и Стас! Они все силы отдали на то, чтобы разобраться, кто кого любит в этой прекрасной «шведской семье», но не сумели преодолеть отборочный тур. И покидают соревнование!

Все четверо под аплодисменты сошли со сцены. Они тоже всеми силами старались показать, что не очень огорчены: обнимались, как победители, и показывали публике «козу».

Воспользовавшись паузой, Алесь тихо спросил у Кати:

— Почему ты вернулась?

— Как я могу оставить тебя одного? — ответила она.

А Шоумен уже продолжал орать:

— На девятом месте — новые русские кришнаиты — несравненные Маришка и Леонид! Вы мне безумно нравитесь, но — пошли вон!.. Восьмую ступеньку занимают Карина и Петр, весь в лейкопластырях. Прощайте! Возможно, вам повезет в другой раз. Седьмые…

Тут он сделал нарочитую паузу, приложил руку к микрофону в ухе.

— …Седьмые, — громко повторил он, — наши новобрачные — Светик и Роберт! Мне очень жаль, но вы тоже сходите с дистанции. Мир вам да любовь, смотрите только, не разводитесь слишком быстро! А наше шоу — продолжа-а-а-ется!!!

Когда неистовый шум стих, Шоумен вновь забегал по сцене, продолжая безостановочно балаболить:

— Телезрители определили шестерку лошадей, пардон, пар, которые прошли во второй тур. Назову их в порядке занимаемых мест по итогам предварительного голосования. Это — Ребекка и Васисуалий. Хлопайте, хлопайте! — они достойны того! Это — Полина и Александр пусть даже с тремя ногами на двоих! Диана и Кирилл — подлинные гиганты большого секса! Божественные Яна и Парис, тела которых совершенны, им бы стоять в музее восковых фигур! Горный орел, спустившийся к нам под стены Кремля, — Аслан, не устающий точить свой кинжал, клюнувший прямо в сердце обворожительную Мадонну! И самая загадочная, вечно опаздывающая на праздник жизни пара — Катя и Алесь!

Шоумен сноровисто подбегал к каждому из них, поздравлял, девушек ласково пощипывал, юношей бесцеремонно хлопал по плечу, а то и по темени. Только с двумя этот номер не прошел. Алесь хмуро отодвинулся, всем своим видом показывая, что лучше бы тот не рисковал своим здоровьем, а Аслан негромко произнёс:

— Ещё раз сделаешь так, скажешь такое — про клюв и кинжал, — убью. Мамой клянусь.

Но Шоумен лишь засмеялся в ответ. Он был слишком поглощен другим.

— Что ждет нас во втором туре? — закричал он. — А вот что! Теперь, когда мы освободились от лишнего балласта, когда оставшиеся пары доказали свое право на любовь — и словами, и поступками, — Воздушные потоки понесут их в другую сторону! Они должны… Они должны уверить нас, что могут не только сильно любить, но так же сильно и ненавидеть друг друга! — Выдержав театральную паузу, Шоумен истово заорал: — Да, да, именно ненавидеть! Это жизнь, не манна небесная, и от неё никуда не деться! Любовь соседствует с ненавистью. И только та пара, которая до конца саморазоблачится, расскажет обо всех тайных пороках партнёра или партнёрши, победит в нашем телевизионном шоу! И отправится в круиз, в Высший свет!

Восторгу бушующей толпы, казалось, не было предела. Сами конкурсанты выглядели слегка ошарашенными. Но безумие передалось и им. Это было заметно по лихорадочному блеску в глазах. Первой выдвинулась к микрофону Диана, даже не дожидаясь приглашения.

— А у него пенис маленький, — сказала она, указывая на Кирилла. И показала публике мизинец. В ответ заулюлюкали и захохотали.

— А ты вообще дура набитая! — закричал её партнёр.

— Отлично, отлично! — радостно заулыбался Шоумен, потирая ладони. — Мы к вам ещё вернемся насчет подробностей, а пока вы что скажете?

Он остановился перед Яной и Парисом.

— У неё постоянно изо рта дурно пахнет, — заявил стриптизёр, кокетливо поправляя свою прическу. — Просто противно, как из помойного ведра.

— Скотина ты настоящая! — рассердилась партнёрша. — Кто бы говорил! Я-то знаю, через какое место тебя в стрип-клуб взяли. Рассказать?

— Потом, потом! — пообещал Шоумен. — У нас впереди ещё много времени. Сначала проведем экспресс-опрос. Всех участников.

Но он ошибался. Времени впереди оставалось слишком мало. Особенно у него. И когда Шоумен остановился перед Асланом и Мадонной и в своей шутливой манере спросил: «Абрек злой в шапке из барана, а ты что скажешь про свою икону?» — то дальше произошло следующее.

Сначала никто ничего и не понял.

— Шакал, я же тебя предупреждал, нэ надо со мной так! — произнёс Аслан. А потом вытащил из подмышечной кобуры пистолет и начал стрелять.

Две пули легли в живот Шоумену, и одна — для верности — в голову. Но тот ещё успел в последний раз жалобно выкрикнуть:

— Нет, нет! Не надо, не надо!

Ну а затем началось вообще нечто невообразимое: крики, гам, бестолковая суматоха и давка. Словно наступил маленький апокалипсис в отдельно взятом Александровском саду. В этой безбожно-безвременной суете Алесь обнял Катю и проговорил:

— Пошли отсюда, делать здесь больше нечего.