Я - богиня любви и содрогания

Пролог

Огромные ворота распахнулись, жрицы в розовых хламидах застыли на месте, с ужасом глядя зловещую черную тень, которая надвигалась на них.

- Богиня! Богиня! - зашептали жрицы, боязливо пятясь к статуе. На розовых колоннах плясали отблески жадного призрачного всепоглощающего пламени. - Спаси, защити нас! Умоляем! Богиня! Ты слышишь нас?

Луч света падал на величественную статую красавицы в мраморных одеяниях, которая распростерла руки, словно желала обнять весь мир. С ее красивых плеч струилось белое одеяние, спадая на пол каменными складками, которые утопали в цветах. У подножья, на мраморном постаменте с розовыми прожилками, лежали цветы и сверкающие драгоценностями дары. А вдоль стен стояли мраморные влюбленные, обнимаясь, целуясь и держась за руки. Каждая статуя была украшена венком из живых цветов, а вместо сердца у каждого влюбленного было небольшое отверстие, в котором горела яркая розовая свеча, которую зажигала лучиной младшая из жриц каждый вечер.

- Что будет, - задрожала маленькая белокурая жрица, роняя на пол свечу и лучину, а ее подруга обняла ее за плечи: «Тише, Леора... Не бойся... Богиня защитит нас...».

Призрачное пламя пронеслось по полу, из рук одной из жриц выпал кувшин с розовой водой, разлетаясь на тысячу осколков. Она испуганно пятилась к статуе, глядя на осколки, на которые легла та самая страшная тень.

- Как вы смеете? Это же священное место! Это же кощунство! Убирайтесь прочь! - закричали жрицы, с ужасом видя, как в храм врывается черный всадник на огромном вороном коне. Конь чудовищно хрипел, роя копытом розовую мозаику пола, а потом встал на дыбы, пронзительно заржав, чтобы с ужасающим грохотом опуститься вниз. Мраморные плиты, устланные лепестками роз, пошли трещинами под его копытами. Лепестки разлетались в стороны, словно бабочки.

- Это же храм богини любви! - послышался жалобный голос одной из молодых жриц, высунувшейся из-за колонны. - Проявите почтение! Богиня не любит, когда ее покой тревожат! Снимайте обувь... Мы тут босиком ходим... И шлем.. Богиня должна видеть ваше лицо, если вы пришли помолиться...

- Я не собираюсь ей молиться. Пусть она мне молиться, - произнес страшный голос, а огромная рука всадника обнажила черный меч. - Любви не существует.

- Так бы сразу и сказали, что насиловать будут, - вздохнула старая жрица, укладывая свежие цветы у подножья статуи и глядя на седока оценивающим женским взглядом. - Пять лет не насиловали! Уж думала, не доживу!

- Молчать! - резко заорал всадник, пока дрожащие от страха жрицы прятались за колоннами из розового мрамора. На полу валялись брошенные букеты и венки... Он едва ли сдерживал коня, который рвал удила и выдыхал пар.

- Здесь приказы отдаю я! Уничтожить здесь все! - всадник с грохотом спешился, лезвие меча сверкнуло, преломив яркий луч света. В абсолютной тишине он медленно шел к пьедесталу. Его тяжелые шаги отдавались гулким эхом во внезапно притихшем храме. За ним стелился черный, рваный плащ, подметая дорожку из лепестков. - Храм сжечь! Хватит! Надоело! Мое терпение не безгранично!

В храм влетел целый вооруженный отряд, с грохотом опрокидывая священные сосуды, ударами мечей навсегда разлучая влюбленные статуи. Они рубили мрамор, сбрасывали цветы и венки. Обломки статуй разлетались хрустящими под ногами кусками розового мрамора.

- Раз, два, три ... Эх, - вздохнула старая жрица, глядя на воинов, один из которых опрокинул каменную чашу с лепестками роз. - Больше пяти не осилю...

Жрицы жались друг к дружке, прятались за колонны, пока по ступеням текла розовая вода, а в ней тонули цветы и лепестки. Дары были сброшены с пьедестала, сметены и растоптаны. Черный воин в шлеме с забралом, на котором был запечатлен оскал хищного зверя, тяжелой поступью шел к статуе в абсолютной тишине. Он пнул с дороги осколки каменного сердца, отмечая лезвием меча свой путь. Казалось, свет померк в тот момент, когда он подошел к статуе, голову которой украшал венок из цветов.

- Ну? Как тебе такая молитва! - усмехнулся он, снимая шлем и тяжело дыша. - И где ты, богиня? Неужели ты настолько труслива? Отвечай!

- Красивый, - вздохнула старая жрица, глядя на черные волосы и бледное лицо, словно высеченное из камня. - Старшим нужно место уступать! Руки к нему не протягивать!

- Помогите! - пискнул кто-то из жриц, пытаясь собрать цветы с пола. - Храм грабят! Разоряют! Богиня! Защити нас! Спаси!

- Правильно. Зовите ее! Пусть немедленно явится сюда! - надменно произнес воин, пока его слуги бесцеремонно вытаскивали жриц из их убежища. - Вызывайте ее, как хотите!

- О, защитница! Явись к нам! - простонали жрицы, упав на колени перед статуей. Они тянули руки к каменной красавице, которая так и оставалась безмолвной и глухой к их мольбам. - Явись к нам и защити нас! Молим тебя, о, любовь! Явись к нам!

В абсолютной тишине послышался страшный смех, пока жрицы сидели на коленях, глядя на разбросанные, на полу драгоценности - подношения. Внезапно леденящее душу веселье оборвалось.

- Я пять лет строил храмы в твою честь, - послышался зловещий голос, заставивший всех вздрогнуть. - И вот она благодарность? Последний срок прошел, и мое терпение закончилось! А когда у меня заканчивается терпение, у кого-то начинаются большие неприятности! Считаю до трех. Раз...

- Богиня, богиня, явись к нам! - исступленно шептали жрицы, чуть не плача и простирая руки к статуе. - Почему ты нас покинула? Мы служили тебе верой и правдой! Мы приносили тебе самые лучшие дары! Богиня! Не бросай нас!

Глава первая. Богиня ничего не хотела сказать!

- Да фаф! Подофди! Фять минуф! - я сплюнула зубную пасту, сбрасывая мокрыми руками вызов на телефоне. Я пристально смотрела на себя в зеркало, критично бороздя взглядом каждый миллиметр макияжа. Это что у нас тут на щеке вскочило? Ох, ничего себе Везувий! Ай! Больно! Ну ничего. Сейчас мы тебе устроим последний день Помпеи! Сейчас-сейчас! Где тут у меня штукатурка на все случаи жизни? Втираем и оп! Красавица! Так, а это у нас что на подбородке? Показалось. Вот правой стороной мы поворачиваться на свидании не будем! Будем сидеть таинственной незнакомкой в пол-оборота.

Последнее время со свиданиями из интернета мне не везло. Одно из недавних рандеву напоминало ухаживания маньяка-тихушника. Местом встречи был выбран не самый многолюдный парк, где из аттракционов для интеллигентных людей был квест по поиску туалета. Зато народ попроще был лишен и этого скромного развлечения. Кавалер поджидал меня возле какого-то куста. «Иван!», - представился он. «Сусанин», - подумала я, после того, как мы навернули шестой круг по парку. Мне честно предложили кофе из автомата. Руки замерзли, и я согласилась. На меня посмотрели, как на буржуя, заняли у меня двести рублей на предложенный кофе, чтобы еще полчаса с азартом рассказывать про то, как наши героически продули в последнем матче. «Я не смотрю футбол! И вообще, мне пора! Я оставила включенный утюг на плите!», - вежливо сообщила я, глядя на мусорные обочины и честно ища урну. «Развелось тут засранцев!», - фыркнул Сусанин и бросил свой стакан под ноги. - «Ходят, мусорят! Задолбали! Ты что? Уходишь? Тебе что? Не понравилось? Только честно!».

Буквально позавчера я сходила на свидание с одним профессором. С пылом фанатика в течение получаса мне читали лекцию про карданный вал. Сначала я честно пыталась вникнуть, но уже через десять минут я слышала примерно: «бла-бла-бла карданный вал... Бла-бла...ремень... бла-бла натянуть!», считая голубей, которые воркующим стадом паслись возле скамейки, лопая разбросанные семечки. Через десять минут моим двум высшим образованиям вынесли суровый вердикт. Последними словами ловеласа было разочарованное: «Тупая, как пробка! Ладно, пошли ко мне!». Я вот до сих пор думаю, кого бы к нему послать, но пока не придумала ничего лучше, чем сообщение «Спасибо. Прощайте».

Но сегодня все будет иначе! Он - просто мечта! Нет, правда! Умный, красивый, молодой, свободно говорящий на четырех языках, хорошо зарабатывающий и в переписке просто прелесть! Я красилась так, словно этот очаровательный, обольстительный красавец, будет ползать по мне с лупой, изучая каждую деталь! Эдакий Шерлок Холмс, выискивающий улики преступлений в виде царапины на лаке, зацепки на колготках и ниточке на платье. Не то, чтобы я мысленно сыграла свадьбу, но уже несколько раз повторила про себя: «Мы случайно познакомились в интернете, а потом решили встретиться! Так начался наш незабываемый роман!».

- Я - богиня! - у меня чуть скупая слеза по щеке не потекла от умиления. Еще бы, два часа в ванной и три часа перед зеркалом из любой сделают настоящую богиню любви!

- Богиня? Отлично! - внезапно произнесло зеркало, когда я вытирала рот полотенцем. - То, что нужно!

Я прокашлялась, все еще чувствуя прикус зубной пасты во рту, глядя на свое отражение. Показалось? Внезапно зеркало помутнело, а из него высунулась рука, которая схватила меня за новое платье и потащила к себе.

- Э! - сопротивлялась я, перевернув стакан со щетками и уронив телефон на пол. Мои попытки дернуться и вырваться успехом не увенчались. Меня резко рванули на себя, а я потеряла равновесие. Я стояла перед зеркалом в абсолютной темноте, видя, как в моей ванной какая темноволосая девушка в розовой простыне, поднимает с пола и с интересом рассматривает мой телефон.

- Поздравляю! Теперь ты - богиня! Я сдыхалась, теперь твоя очередь! - выдохнула она, осматриваясь по сторонам и остановив взгляд на моих постиранных трусах, парадной гирляндой украсившей веревочку. - Нет, ну вы только подумайте! Едва ноги унесла! Ладно, разберемся, что тут к чему!

Мой телефон зазвонил. Красавица удивленно посмотрела на экран, а потом как-то неуверенно провела пальцем.

- Эм... А!!! Зайди за мной! Хорошо, жду!- сладко ответила она, недоумевая и глядя на погасший вызов. - Кто это? Ладно, разберемся! А ты чего смотришь? Все! Теперь твоя очередь отгребать!

Она положила руку на зеркало и провела по нему, словно протирая, пока я билась кулаками в стекло, требуя выпустить меня обратно. Это как так получается? Что это такое? Куда бежать? Кому звонить?

Невидимая сила выбросила меня в какую-то комнату, а я упала на какие-то книги, тряпки и бумаги, с трудом понимая, что вообще происходит. В комнате царил настоящий бардак! Огромное зеркало пробежало серенькой ртутной рябью, и в нем на мгновение отразилась моя удивленная физиономия. Я сидела на полу, подозрительно осматриваясь по сторонам. Вокруг меня валялись какие-то розовые тряпки, бусы, бижутерия, тряпки, книги. Под ногой лежала брошка и клочок бумаги. Пыль, огрызки и прочий хлам был свален в кучи, а я помотала головой, пытаясь понять, что только произошло. Я ничего не помню. Не помню, кто я, не помню, что делала несколько минут назад, не помню, почему и как здесь очутилась.

- Добро пожаловать, богиня! - заурчало зеркало серебристой рябью. - В тебя верят тридцать шесть человек! Из них два мужчины и тридцать четыре женщины. Основной возраст верующих ...

- Погоди! - отдышалась я, вставая и стряхивая с ноги какую-то розовую тряпку, прицепившуюся к тапку. - Кто там в меня верит?

- Двадцать восемь человек! - отчиталось зеркало, заставив меня поднять брови. - Из них двадцать восемь женщин. Ноль мужчин.

Глава вторая. Богиня - беспредельщица

Сколько? Пять? То есть, всех верующих в меня можно перечислить поименно, загибая пальцы?

- Мне очень жаль, - скорбно заметило зеркало, пока я думала, как решить проблему и выйти из сложившейся ситуации. Пока что у меня складывались впечатления и полномочия, плотно трамбуясь в невидимый чемодан «Данунах». - Мне действительно очень жаль... Я не знаю, чем вам помочь! И вряд ли уже кто-то сможет помочь! Это - критический уровень веры. Я с таким никогда не сталкивался.

Я стояла и смотрела на розовую ткань, поверх которой валялась очередная книженция с обнаженной девушкой, которую обнимает крупный мужик с перепуганным взглядом «Кто здесь?». Я подняла ее за хлипкий переплет, отряхнула от бусин, глядя на счастливую женщину, прикрывающую интимные части тела букетом цветов. «Мой тайный любовник» - красовалось на обложке, а я задумчиво открыла последнюю страницу.

«Луиза бежала и падала, но Альфред бежал за ней! Он нагнал ее на самой опушке леса, скрипя губами и зубами от страсти. Альфред прижал Луизу дереву, опустился на колени, поднимая ее юбку. Из мокрого дупла на Альфреда смотрела любопытная белка. - Так это ты дарил мне те цветы!... КОНЕЦ»

- Покажи мне, где растут самые красивые цветы! - потребовала я у зеркала, вытаскивая кисейную розовую ткань из груды мусора. Я уселась на пол, перебирать хлам и откладывая все, что может мне пригодиться в моем коварном плане. «Вот!»,- произнесло зеркало, показывая роскошный цветущий сад, на заднем фоне которого виднелись внушительные зашторенные окна какого-то дворца. Розовые кусты чередовались с целыми аккуратными клумбами, напоминающими цветочный ковер.

- Отлично! - усмехнулась я, потирая ручки. Ничего-ничего! Скоро в меня поверят все! - Мне нужно туда! Можешь меня перенести? Или как мне туда попасть?

- Богиня, лучше не надо! - взмолилось зеркало, пытаясь убрать картинку подальше от моих горящих надеждой глаз. - Это же императорский сад при императорском дворце! Вы же не хотите неприятностей? Одумайтесь, умоляю!

- Поверь, будут давать неприятности, я их не возьму! - пожала плечами я, требуя вернуть картинку обратно. Либо посадят новые цветочки, либо меня. - Как я смогу вернуться обратно?

- Только через зеркало! Подойдете к любому зеркалу, коснетесь его и вернетесь обратно! - вздохнуло зеркало, понимая, что отговаривать меня бесполезно. - Вы что задумали, богиня? Вы точно уверены, что это - правильное решение? У вас с Императором и так натянутые отношения!

- И кто кого, простите, натягивает? - удивленно поинтересовалась я, жадно глядя на море цветов. - Ему что? Жалко подарить мне букетик? Скромный маленький императорский букетик? Я же многого не прошу!

- Хорошо, я попробую сделать вас невидимой, - согласилось зеркало, когда я уже шагала в него. - Надеюсь, что он вас не заметит!

Ага! Прямо вижу, как император лично сидит в кустах и караулит свой сад!

- Это противозаконно! - возразило зеркало, у которого наступил момент просветления.

- Нам, богам, закон не писан! - огрызнулась я, а зеркальная гладь превратилась в яркую картинку, в которую я опасливо шагнула. Дворец спал большей частью окон, мне в лицо ударил свежий ночной ветерок Он всколыхнул целое море прекрасных цветов и нежно прошуршал веточками кустиков. Где-то усиленно выпиливал однообразную серенаду одинокий сверчок, возле дворца слышались голоса караульных, чьи силуэты я видела на фоне горящих окон первого этажа. Ветер шелестел листьями и цветами, а я вдыхала невероятный, головокружительный и сладкий аромат своей гениальной идеи.

- Он вообще на меня молиться должен! Я, межу прочим, богиня! А если будет возмущаться, то тут же сменит не только политическую, но и ориентацию в целом! - успокоила свою совесть я, прикасаясь пальцами к нежным лепесткам, подернутым ночной росой. Глаза разбегались от разнообразия, а я даже не знала, откуда лучше рвать!

«Богиня! У вас нет совести!!!», - орало зеркало в голове.

- Слушай, мух! На какую бы кучку ты бы слетел? - поинтересовалась я, прижимая к груди первую, вырванную с корнем добычу. Маленький букетик? Что вы! Он же император! Поэтому букет должен быть императорским! Не думаю, что он своей возлюбленной дарит три чахлые ромашки? Мне показалось, или на третьем этаже, в правом горящем окне, виден чей-то силуэт? Я присмотрелась, а потом вздохнула, понимая, что показалось. Продолжим!

Я радостно сгребла охапку цветов и спокойненько направилась в сторону дворца, возле которого стояли два суровых стражника в тяжелых черных доспехах и шлемах. Они принюхались, подозрительно глядя друг на друга.

- Эй, левый, это ты на дежурство цветочными духами облился? Кого ты тут соблазнять решил?- поинтересовался правый у левого. Так, господа валенки, подвиньтесь, а то нескромная девушка со скромным букетом не может пройти в дверь.

- Нет! Откуда? Я в городе не был уже пять лет! - ответил левый. В шлеме послышалось сопение. - Да, вроде не пахнет!

- А по-моему пахнет розами! - снова принюхался правый к левому. Два мужика, которые радостно обнюхивают друг друга, произвели на меня неизгладимое впечатление. Особенно, если учесть, что на каждом из них был шлем-котелок.

Я толкнула ногой чужую дверь, мысленно здороваясь. Кто ходит в гости по ночам тот поступает мудро! И неизвестно никому чего не будет утром! Огромный мрачный зал встретил меня со всей гостеприимностью тускло горящих свечей и чьего-то заливистого храпа в уголке. Только не говорите, что где-то на троне дрыхнет Император, изображая ночного соловья с гайморитом! Несколько цветков упали на каменные плиты, а я решила не наклоняться, чтобы их поднять. Ничего! Приберут!

Глава третья. Выполнить и наложить!

Я расхаживала по комнатушке, пока зеркало уверяло меня, что ничего не знает о договоре! Нет, оно знает, что есть какой-то договор, но о чем он, стекляшка не в курсе. Зато оно, радостно сверкнув солнечным зайчиком, сообщило, что мне дали месяц!

- Император построил десятки храмов богини любви, - мечтательно затянуло волшебное зеркало, видимо, вспоминая лучшие времена. - Десятки тысяч верующих каждый день приходили в эти храмы! Это были чудесные времена! Да! А потом однажды он пришел и с криком, что сроки прошли, разрушил все храмы, кроме одного! Он запретил поклоняться богине любви!

Ага, и издал указ, что нельзя заниматься любовью! Эх!

Я кисло осмотрелась. Что может хотеть от богини среднестатистический мужик? Увеличение мужского достоинства без операции, строго конфиденциально с гарантией? Самую красивую женщину на свете? Личную встречу, чтобы поставить самодовольную галочку в списке тщеславных мужских побед? Гарем на четыреста мест, укомплектованный писаными красавицами? Самого красивого мужика на свете? «И роди богатыря мне к исходу сентября!», - пронеслось в голове и тут же дополнилось. - «Чтоб царю мне угодить, нужно завтра мне родить!».

Вариантов было много, а я задумчиво жевала колбасу, вприкуску с хлебушком, поглядывая для поддержания аппетита в книгу рецептов, где были нарисованы хрустящие окорочка с дорожкой нежного соуса.

Зеркало пошло рябью, а я присмотрелась, понимая, что это - снег. В заснеженной местности, в сугробе по колено стоял одинокий путник. Он был слегка заросшим и помятым. В руке путника была сломанная палка, неподалеку, возле подозрительной проталинки, от которой поднимался пар, валялся дохлый волк. Молодец! Справляется!

Я думаю, что стоит проверить свои догадки, относительно Императора!

- Зеркало! Список всех одиноких девушек, которые еще не нашли свою любовь! Сейчас они ее быстро найдут! - злорадно улыбнулась я, облизывая пальцы и закрывая книгу. - Найдут, достанут, поймают и разорвут на сувениры!

Сотни имен высвечивались одно за другим. Наш Император теперь не то, чтобы не выездной, он тебе даже не выходной из дворца!

- А теперь все дружненько, - я сдула рыжую прядь волос, коварно осматриваясь по сторонам. - Во дворец! Там вас ждет большая и чистая любовь!

- Богиня! У вас не хватит сил! Верующих слишком мало! - забурчало зеркало, пойдя трещинками. - Вы не сможете одновременно влюбить столько человек!

- Сил не хватит, зато ума хватит! Воспользуюсь старой доброй бюрократической магией! - небрежно заметила я, вспоминая королевскую печать в левом верхнем ящике стола. - Делай меня невидимой! Мне нужно во дворец!

- Это - плохая идея, - снова заворчало зеркало. - Вот зачем вы ищете неприятности!

- Как зачем? - удивилась я, вспоминая то, как со мной разговаривало одно величество. - Чтобы найти неприятности и перепрятать!

Через пару минут препирательств, зеркало решило сделать мне одолжение и выбросило в роскошном коридоре. Я осмотрелась по сторонам, кривясь от такого пафоса и шика. Мне кажется, что после того, как архитектор закончил работу над этим коридором, при слове «золотые вензеля и завитушки» он резко бледнел, надувал щеки и отпрашивался ненадолго «по делам». Все вокруг было сделано из белого мрамора, а каждый архитектурный элемент был щедро украшен золотыми вензелечками. Алая ковровая дорожка, добротно утоптанная с момента последней чистки, вела к роскошной двери. На стенах красовались золотые подсвечники, выполненные в едином стиле с отполированными дверными ручками. Ляпота!

Я слегка приоткрыла дверь, а потом услышала голос и отдернула руку. Занято! Ну что ж... Подождем!

- Ваше Величество! - произнес какой-то «козлотон», а потом с извинением прокашлялася. - До нас дошли слухи, что герцог Альванский хочет выйти вместе со своими землями из состава Империи.

- Он только замуж выйдет из состава Империи, - послышался холодный голос, который я узнала по знакомому холодку, пробежавшему по спине. - Передайте ему, что еще одно такое заявление, и у него первая брачная ночь состоится на колу!

Я слышала, как шаги приближаются к двери, поэтому отошла от нее подальше.

- Отставить меня в покое. Подготовить отчет о налоговых поступлениях в казну. Отчет про обмундирование армии. Отчет об урожае, - послышался знакомый голос близко-близко, а я почему-то занервничала, глядя, как повернулась золотая ручка. Дверь открылась, а я замерла, глядя снизу вверх на высокого, темноволосового мужчину, стоящего передо мной в пол оборота, отдающего приказы.

Император меня не видел, но я отчетливо видела его. Лицо, словно высеченное из белого мрамора, четкие скулы, нервно искривленные губы, большие, почти прозрачные, серые глаза, спрятавшиеся под хмурыми черными соболиными бровями. Ненавижу такие глаза. Слишком светлые, слишком ясные, слишком холодные. Стоит только заглянуть в них, как создается странное чувство, словно ты стоишь на коленях, вокруг стынет туман, прикрывая грязный весенний лед, а над твоей головой завис серебристый, тяжелый меч палача.

Я рассматривала его, чувствуя смесь какого-то панического ужаса и благоговения, взявшуюся невесть откуда и ранее в моей душе не замеченную. Черный бархат складками облегал его фигуру. Его рука лежала на золотой ручке, задумчиво проводя линию по ее изгибу. В этот момент мне казалось, что именно так потирают клинки, перед тем, как вонзить их во врага.

Глава четвертая. Богиня для некроманта

Я проснулась от того, что тысячи голосом орут благим матом: «Богиня! Пусть он выберет меня! Богиня! Прими мои дары! Я хочу быть Императрицей!!!». Я потрясла головой, сдувая с себя прилипший после неожиданной экспедиции под чужую кровать комок пыли.

- Богинечка, миленькая! - орали и визжали голоса в зеркале, да так, что у меня в ушах стоял гул. -Пусть он влюбится в меня! Нет, в меня! Богинечка! Я прошу тебя! Помоги!

Я сглотнула, понимая, что сегодня Император отвлечется от горьких дум, а мне придется немного поработать напильником женской заботы над нежной мужской психикой.

- Перенеси меня к дому некроманта, пожалуйста, - попросила я зеркало, глядя на свое мятое отражение и вспоминая об одном неотложном деле. Старое платье было велико мне на четыре размера, оголяя грязное плечо. На лице была боевая раскраска женщины, вышедшей на тропу войны с бытовухой, волосы напоминали куриное гнездо многолетнего использования. А что вы хотели? Я должна произвести очень благоприятное впечатление на будущего работодателя.

- Да у меня руки по локоть в стирке! - грозно заметила я своему отражению. - Да там, где вы готовили, я советы давала! Как вы разговариваете с мастером спорта по кастрюльному разряду? Да при виде сами гибнут все известные бактерии под ободком унитаза! А те, кто выживают, от ужаса перестают размножаться!

Ну, все! Я пошла! Зеркало проворчало, открывая мне проход в мир иной! В мир, где мне будут указывать сколько соли нужно сыпать в суп, объяснять, что три найденные пылинки - это существенный повод для скандала, а потом надменно заявлять, что хорошая служанка узнает своего господина по запаху носков!

Я очутилась в безлюдном переулке перед зловещего вида дверью мрачного трехэтажного дома. Возле двери стояла лопата с налипшими комьями земли. Мне проще думать, что у него где-то есть дача, которую он ходит маниакально перекапывать каждую ночь. Над лопатой была табличка с надписью «стучать громко». Да, не вводи меня во искушение, мой дорогой огородник!

Я пожала плечами, взяла лопату и стала изо всех сил колотить ею по двери. Поднялся такой шум, что мне показалось, дом сейчас завалиться!

- Кто там? - спросил опасливо мужской голос. А потом, видимо, вспомнил, что он - мужик, а к мужским причиндалам прилагается мужество и бесстрашие, поэтому смело распахнул дверь, получив лопатой по голове. Я тут же вежливо извинилась и мило улыбнулась.

- Я - ваша новая рабыня! - обрадовала я, глядя, как окосевший от радости некромант покачнулся, хватаясь за дверной косяк.

- Ты с ума сошла? - со стоном процедил он, прижимая руку ко лбу.

- Меня послала богиня! Она пришла ко мне во сне и послала! - я пошла в активное наступление ему на ноги, пытаясь прорваться на фронт будущих работ. - Она сказала, чтобы я пришла сюда! Вы не волнуйтесь, я - очень ответственная и исполнительная. От всех домашних обязанностей я получаю бурный оргазм!

Некромант посмотрел на меня оценивающим взглядом. После пары секунд раздумий он выдохнул, приглашая меня войти, и на всякий случай, забирая в дом лопату. Правильно! Ей одной на улице скучно и холодно!

- Все, убирайся! Пришла тебе замена! - неожиданно и громко произнес некромант, глядя куда-то в сторону лестницы. По лестнице сбежала та самая запыхавшаяся Нинэль, утирая пот со лба передником. Полненькая, миленькая и растрепанная, с тряпкой в руках и ужасом в глазах. Губы девушки задрожали, в глазах появились слезы, но она гордо вскинула голову, достала маленький узелок, прижала его к пышной груди и пошла, бросив на последний взгляд на любимого хозяина. Некромант стоял, поджав губы, и смотрел ей вслед. Его пальцы нервно сжимали дверной косяк. «Ну чего тебе стоило прочитать хоть одну книгу?», - пробурчал он себе под нос, провожая взглядом ссутулившуюся от горя фигуру, которая открыла дверь и поплелась прочь. Некромант задумчиво провожал ее взглядом, нервно барабаня пальцами по дверному косяку.

Я резко дернула входную дверь, закрывая ее. Послышалось истеричное: «Аааааа!!! Ты что творишь?».

- Двери нужно закрывать, иначе сквозняк будет! - заявила начинающая домомучительница, глядя, как некромант, трясет рукой и дует на прижатые пальцы. Он еще раз посмотрел в окно, а потом встал передо мной. Я вытянулась по струнке и натянула улыбку на лицо.

- Я ухожу по делам. Приготовить похлебку! Выдраить полы, чтобы блестели! Прибраться в лаборатории! Прибраться в библиотеке! Покрасить окна! Краска стоит в кладовке! Все понятно? Выполнять! Вернусь через три часа! - приказал некромант, беря лопату и мешок.

Дверь за ним закрылась, а я посмотрела на масштаб работы с оптимизмом. Первым делом я бросилась на кухню, думая о том, что я - настоящая богиня кулинарии! Огромный старый начищенный до блеска котел висел прямо над очагом. В старом шкафу стояли баночки со специями, огромная банка с надписью «Жир» и лежало несколько пучков зелени. В нижней части шкафа я нашла дырявый мешок с картошкой, морковкой и редькой. Огромный кусок мяса был обнаружен кладовке, откуда веяло холодом.

- Выходите замуж за некроманта, и дома всегда будет свежее мясо! - я нервно посмотрела по сторонам, понимая, что само слово «некромант» вызывает у меня горячее желание стать вегетарианцем! Ничего! Сейчас все сделаем! Я натаскала воды, расплескивая ее по пути, достала несколько редек, повертела их в руках, а потом решила не заморачиваться чисткой и мытьем. Следом за редькой в котел с брызгами полетела грязная картошка, а завершила мой кулинарный шедевр - морковка с комьями земли! Блюдо называется «Припасть к корням», если что. Хотя нет! Это - солянка! Солянка со вкусом солярки!

Глава пятая. Мухи творчества

Я проснулась от того, что зеркало орало так, словно в нем уже отражалась моя мятая, не выспавшаяся физиономия с выражением крайнего экстаза от доброго, но очень раннего утра.

- Что? - рассерженно спросила я, закатывая глаза. - Что у нас на этот раз?

- Богиня! Помоги! - верещали тысячи голосов, а я выбежала в комнату, глядя, как в храме лепестку негде упасть. Чтобы успокоить верующих, я быстренько активировала режим сияния и лепестков, вызывая резкую тишину среди битком набитого храма. Так, а теперь музыкальная пауза. Богине нужно в туалет!

Пока на заднем фоне играла заунывная и инфернальная мелодия, я успела умыться, почистить зубы, слегка причесаться, и вернуться к зеркалу. Тревожные женские взгляды наводили на мысль о том, что приказ они уже слышали.

- Дорогие девушки! Сколько бы лет вам ни было, вы для меня все девушки! - ласково начала я, понимая, что еще немного, и Императора вынесут из дворца вперед ногами вместе с кроватью! - Его Императорское Величество влюблен в каждую из вас. Своим указом он объявил о том, что девушки нашей Империи - самые красивые, поэтому он так и не смог выбрать одну, единственную и неповторимую!

Еще бы! Дворец не резиновый, Император тоже!

- Зато теперь он знает, какие замечательные, прекрасные, нежные и милые девушки живут в Империи. Каждая из вас молит меня о том, чтобы я подарила ей любовь Императора! Но богиня судьбы шепнула мне на ушко, что если Император сейчас выберет себе невесту, то судьба ее будет ... страшна! - тревожным голосом солгала я, нагнетая нужное настроение.

- Ах! - прокатился по залу вздох ужаса. Ну конечно, подкроватное чудовище мало того, что не дремлет, так еще и не высыпается!

- Но каждая из вас заслуживает настоящей искренней любви! - тут же радостно и нежно выдала я, глядя, как напряжение сошло с лиц. - И я рада видеть вас в своем храме, слышать ваши молитвы. Я постараюсь сделать так, чтобы каждая из вас нашла свое женское счастье. И даже не на помойке. Посмотрите, какие вы сегодня красивые! Будьте такими красивыми всегда, и тогда вы встретите свою любовь. А постараюсь вам в этом помочь! Информация озвучена на правах рекламы!

Ой! Откуда у меня это вырвалось? Я еще немного посыпала их лепестками, переключила картинку на дворец, а потом на Императора, который задумчиво расхаживал по кабинету, проводя пальцами по столу.

- Ваше Величество, - встал в постойке «смирно» стражник. - Ваши приказы!

- Мы отправляемся в храм богини, - произнес Император голосом, в котором прозвенела сталь. Началось! Спасибо, очень рада! Надо было молча посмотреть на дворцовый переворот!

- Разрушить его до основания? - уточнил стражник, глядя на отражение лица Императора в оконном стекле. Его величество смотрел на остатки своего сада и на то, как там кипит работа по восстановлению ворот. Как баран на новые ворота, ей богу!

Волосы его разметались по широким плечам, а уголок губ дрогнул в едва заметной усмешке. Он сгреб со стола знакомое платье, а я сглотнула, утешая себя тем, что скоро мы уйдем в подполье и будем размножаться сектами!

В зеркале я видела, как его кортеж латников выезжает через новые ворота, как люди учтиво падают ниц, пропуская его и закованные в доспехи «оралки»: «Дорогу его Величеству!».

Он приблизился к храму, а я к раннему инсульту. Император спешился, бросив поводья огромного черного лохматого коня кому-то из слуг. Я выдохнула, поджав губы, предвкушая неприятности. Его величество вошло в храм, сжимая в руке мое платье. Судя по размеру платья, он уже понимал, что у него большие, двуспальные неприятности. Я готовила новый бланк на мужской отбор, пристально глядя на то, как черный плащ стелется, сгребая за собой лепестки. Ничего! У меня уже есть список тех, кто внезапно воспылает к тебе страстью! И поверь, дорогой мой, тебе его лучше не видеть!

Император положил платье на пьедестал, развернулся и пошел прочь, пока жрицы в розовых туниках переглядывались, мол, не заболел ли? Согласна, пафоса маловато было. Он даже не угрожал! Надо будет в следующий раз температуру ему ладошкой померить, а то мало ли? Перед самым выходом он обернулся, а на его лице была холодная усмешка.

- Спасибо, - произнес он, а я убрала занесенное над бланком перо. - И за то, что вытерла пыль под кроватью тоже спасибо.

- Убирайся! - грозно ответила я, глядя, он идет на выход из моего храма.

- Что?!! - остановился Император, оборачиваясь к статуе.

- Убирайся почаще, - сладким голосом усмехнулась я. - И крысу выбрось! А то у нее скоро юбилей!

Неизвестно кому повезло! Я отложила листок, вполне осознавая, что у девушек просто сил не хватило выбить дверь и свалить стражу. А вот у толпы любвеобильных мужиков силенки найдутся! Пока я прикидывала, что будет с моим храмом после близкого знакомства и тесного сотрудничества Императора с целой армией любовников, в храм вполз измученный некромант. Мне кажется, или он недавно плакал?

- Мне нужно поговорить с богиней! - оглянулся по сторонам некромант, а жрицы тут же обступили его, оглашая новые правила пожертвований.

- Богиня принимает дары едой, обязательно готовой, одеждой или бельем! - гордо произнесла старшая жрица, а некромант закатил глаза и поплелся домой. После серии пыток над котлом, он сдался, обессиленно сползая по стене. Мне, пожалуйста, первое, второе и компот! Судя по тому, что варилось в котле некроманта, он решил не заморачиваться, объединив все вышеперечисленное в одно блюдо.

Глава шестая. Богиня в посудной лавке

Я озадаченно стояла перед зеркалом, помня, как спешно покидала чужой сон. Неужели я влюбила его в статую? Я посмотрела на свои руки, в надежде, что это какая-то ошибка. Совесть пыталась утешить меня, рассказывая, что любовь к статуе - это не так уж и плохо. Она не изменит, не уйдет к другому, не станет выносить мозг и капризничать, не будет трепать нервы. Многие мужчины предпочитают уютную и молчаливую женщину-мебель! И что тут такого? Меня смущает лишь то, что у богини - черные волосы, а у меня рыжие! Что-то тут не так!

- Зеркало, скажи мне, я могу оживлять статуи?- осторожно поинтересовалась я, глядя, как серебристая зеркальная поверхность пошла рябью. Странное предчувствие и неожиданная догадка не покидали меня, следуя за мной противным холодком по спине.

Раньше мне было грустно от того, что я ничего не помню. Мне и сейчас невесело, но поводов гораздо больше!

- А как-то избавить Императора от любви к статуе? Отменить заклинание? - вздохнула я, глядя на зеркало с надеждой.

- Нет... Человек, который бросил вызов богам, больше не находиться... не находиться... не находиться... во власти богов... Это навсегда... навсегда... нав... на.. гда, - зациклило зеркало, а оно захрипело и пошло уродливыми трещинами. Нет! Только не это! Не говори, что ты сломалось!

К моему облегчению трещины на зеркальной поверхности снова срослись, а зеркало сообщило будничным голосом: «Число верующих составляет три тысячи человек».

Я нервно расхаживала по комнате, а потом схватила с полки первую попавшуюся книжку, коей оказался томный однотомник «Мой похотливый дровосек», в надежде успокоиться. А вдруг что-нибудь подскажет, как в тот раз с цветами? «Ее миленький носик плавно переходил в нежную девичью грудку! Джон целовал ее, а Джейн, словно оцепенела. «Тебе хорошо?» - спросил Джон, но Джейн не ответила! Его пальцы нежно разгребли задорные кудряшки между ее ногами! Джейн нежно потрогала его сосиску и пошла ломать дрова!».

Спасибо! То, что мне придется разгребать задорные кудряшки запутанной истории, мне было понятно и без тебя! Сейчас поскребу по сусекам мужества и отваги, попробую поговорить с Императором и не наломать дров. Я пролистала книгу и остановилась почти в самом конце. «Она была явно чем-то встревожена. Ее одолевали нехорошие предчувствия. Люси стояла к Джону спиной, глядя Джону прямо в глаза. Воспаленный, страстный мускул Джона яростно работал в ней. После громкого стона он оторвался... - Все в порядке? - спросила Люси, а Джон зарычал медведем».

Когда такие важные части тела отрываются в процессе кропотливой работы, там не медведем, там белугой орать надо! Куда ее глаза смотрели? Разве можно было допустить будущее «безоргазие»?

«- У тебя красивые и нежные руки! - шептал Джон, целуя ее сочную попу!»

Я захлопнула книгу, понимая, что на сегодня для моей психики вполне достаточно. «Тебе просто хочется его увидеть, вот ты и ищешь предлог!», - прошептал внутренний голос, а я осмотрелась по сторонам, взяла в руки увесистую совесть. Через минуту, я мило улыбалась сама своему отражению, вытирая окровавленную совесть о женскую самооценку.

- Я прямо сейчас пойду во дворец! - гордо заявила я своему отражению. «Да!» - поддакнули мужество, отвага и героизм.

- Я попробую поговорить с императором! И узнать все про эту статую! - снова продолжила я, преисполненная решимости. «Попробуй!» - поддакнули все те же.

- Зеркало! Сделай меня невидимой!- заявила я, сжимая кулаки и входя в зеркальный тоннель. «Иди!» - помахали мне на прощания мужество, отвага, совесть и инстинкт самосохранения. «Я с тобой!!!» - радостно заявил идиотизм.

Ой! Вот как-то неудачно я зашла... Я стояла, прижимаясь спиной к зеркалу, а путь загородила знакомая спина, заслоняя мне весь обзор. Стоило сделать полшажочка вперед, как можно радостно обнять и задать нежный вопрос: «Угадай, кто я?». Нет, я же не богиня смерти, чтобы так рисковать? Я - всего лишь маленькое, светлое чувство большой горячей любви, и тоже имею право подкрадываться внезапно! Справа был красивый стол, а слева огромная ваза, стоящая на полу. Я притворилась тонкими обоями, выдыхая и прижимаясь спиной к стеклу.

- Заговорщики найдены и казнены, Ваше Величество, - отрапортовал кто-то, шелестя бумагами. - Вот все поименно.

- Хорошо. Оставьте меня одного! - послышался знакомый гневный голос, свидетельствующий о том, что хорошим настроением здесь не пахнет уже давно.

Император повел рукой назад, словно потягиваясь, я отклонилась, застыв на месте, и стараясь не дышать. Моя, похолодевшая от внезапных перспектив «Кто здесь?» рука украдкой гладила зеркало, взывая к нему. Зеркало молчало, видимо, обиженно решив, что «зайду попозже» - для слабаков. Спасибо, вовремя.

Дверь в кабинет закрылась, а Император покачнулся назад. Ох! Я тут же раздвинула ноги, и присела в позе лягушечки - балерины. Еще чуть-чуть и шпагат. Его величество прислонился к зеркалу спиной, а я отвернула голову, вжимаясь щекой в холодное стекло. Чужая одежда безбожно щекотала мне нос. Это был единственный мужчина в мире, который заставил меня двадцать мучительных минут сидеть в позе умирающего йога

Видимо, император о чем-то думал. Мне очень хотелось в это верить. Потому что, если он спит стоя, как лошадка, мне конец. «Дорогой, любимый, единственный! Ну походи по комнате! Присядь в кресло!» - мысленно умоляла я, чувствуя, как затекают мои мышцы. Надеюсь, у него нет милой привычки сидеть на полу! И привычка сидеть на богине тоже не появиться!

Глава седьмая. И бальные перспективы

Через два часа я лежала в кровати, с гадкой улыбкой вспоминая, как ничего не подозревающий Раймонд, придя домой, обнаружил весь свой гарем в полном составе. Пока он пытался соблазнить неприступную Ирму, упорно не желавшую пополнить скромные ряды «а за мужика придется побороться», гарем сделал выводы и вооружился вескими аргументами для предстоящего разговора. Я помню, как летели из дома мужские штаны, как ловелас обиженно подбирал их, глядя на своих пассий, которые были прекрасны в своей категоричности. А еще помню, как после фразы: «Дорогая, ну кому ты веришь!», ему на голову был надет котелок с похлебкой, которую «злая мегера никогда не готовит». Еще бы! Я пообещала, что каждая из них встретит свою настоящую любовь. И на этот раз не одну на всех.

Спала я остаток ночи плохо, вздрагивая и настораживаясь от каждого шороха. Мучительные кошмары про то, как за мной гонятся статуи с молотками, желая отомстить за предшественницу, сменились выражением лица Императора, увидевшего пустой пьедестал. Последнее меня пугало меня так, что я с головой спряталась под одеяло, репетируя собственные торжественные похороны.

Каждая девушка мечтает проснуться от мужского голоса, который признается ей в любви. Но не богиня, которая подскочила после фразы: «Я тебя убью!». Это, конечно, тоже было, своего рода, признанием моих скромных заслуг, заставляющее мое сердце учащенно колотиться между ребер, но не совсем то, от чего я мечтала проснуться!

Я запуталась в одеяле, скатилась с кровати вниз, встала, еще раз споткнулась об треклятое одеяло, которое прицепилось к моей ноге. Несмотря на мои пинки, одеяло ползло за мной по полу, умоляя не ходить и не смотреть, что там происходит в моем храме.

- Я так понимаю, что это - твоих рук дело? - произнес ледяной голос. По интонации я догадалась, что всем моим далеко идущим планам на будущее можно помахать всей своей косорукостью. Желудок примерз к позвоночнику, в надежде, что это и есть тот самый внутренний стержень. Остальные органы решили брать с него пример. Я грустно смотрела на мраморные осколки чужой мечты, разложенные на полу, а потом переводила взгляд на черную фигуру, стоящую в моем храме.

- Думай! - пристала я мраморной голове, в надежде делегировать ей свои мыслительные полномочия.

- Я прошу тебя, - внезапно выдохнул Император, а я удивленно посмотрела на него. Сердце сжалось, но уже не от страха, а от странной смеси боли и жалости. - Верни мне ее...

Может, упаковать все запчасти в коробочку, написать на ней «Баба-загадка» и вместе с клеем и инструкцией, подарить Императору? На секунду представила, как его величество сидит на ковре клеит ее и клеится к ней, сверяясь с инструкцией. «Развивающие игры для Императора. Внимание, очень много мелких деталей. Возрастное ограничение от 3 до 70», - промелькнуло в голове.

«Возлюбленная» думать головой не собиралась, лежа на столике и глядя на меня отрешенным взглядом белых глазниц.

- А что сразу я? Это тебе он каждый день дарил цветы! - ревниво вздохнула я, глядя на то, как Император пристально смотрит в сторону отряда. Рыцари тут же приосанились, вызывая завистливое и опасливое сопение моих жриц.

- У меня встал вопрос, - в голосе Императора прозвучали те самые ноты, по которым очень легко сыграть похоронный марш. - Где она?

Я не знаю, что там встало у него, а у меня сейчас сердце встанет от таких вопросов. «Сделай сам», - мелькала красивая надпись на пока еще воображаемой гремящей подарочной коробке с розовым бантиком. Мой тревожный взгляд упал на украшения и тунику. Я осторожно нажала на лучик света, а потом ткнула в лепестки роз.

- Я выполнила свое обещание, - произнесла я, снова глядя на тунику и нервно облизывая губы. Император замер на месте. Его рука, которая уже приготовилась отдать страшный приказ, застыла в воздухе. Даже сквозь подозрение в глазах, я сумела различить маленький проблеск такой надежды, что отступать стало поздно.

- Тогда почему она не пришла? - негромко произнес Император, которого просто заваливало ворохом лепестков. Он старался не показывать чувств, сохраняя на лице холодную маску презрения, но в глазах то и дело мелькала та самая надежда, вызывая у меня приступ самобичевания.

- У нее после заклинания оживления..., - я экстренно пыталась что-то придумать. Позади меня послышались неожиданный «бумс» и «кряк». Я украдкой посмотрела себе через плечо, доедая себя мыслью, что не нужно было класть голову статуи на край стола. - Голова болит!

Я сглотнула, подлетая к двум частям головы, понимая женскую солидарность! У меня неприятности, а у нее голова раскалывается! Большая часть мраморной головы смотрела в сторону зеркала, а меньшая - с немым укором на меня.

- Сегодня вечером будет бал - маскарад. Если ее на нем не будет, то завтра с утра твой храм сгорит дотла. Я устал. Я просто устал от твоей лжи, от твоих пустых обещаний. Но сердце умоляет дать тебе шанс... Я медленно умираю без нее, - выдохнул Император. Резким движением он отбросил плащ, разметая лепестки, которые сыпались и сыпались, устилая все вокруг, и пошел к выходу из храма. Его отряд двинулся за ним. Я провожала его задумчивым взглядом, любовалась красивым профилем, широкими плечами, закованными в сталь наплечников, и мечтательно что-то мурлыкала себе под нос.

Так! А что это я сижу? Нужно срочно найти похожую девушку! Вот прямо срочно-срочно! Я бросилась за клеем, пытаясь склеить две половинки чужой головы, а потом поднесла ее к зеркалу.

Глава восьмая. Неестественный отбор

Я сидела и смотрела, как громко на каждой улице зачитывают приказ о рыжей мобилизации, как женщины штурмуют магазины, сметая с полок рыжую краску, а владельцы дрожащими руками пересчитывают выручку. Толпа рыжиков штурмовала мой храм, требуя личной аудиенции с богиней любви, однако богиня никого не принимала, в связи с тем, что неплохо приняла вчера. Я куталась в одеяло и безбожно икала, словно уже вошла в историю и теперь про меня сочиняют учебники по этикету «Как нельзя себя вести». Пока будущие страницы пестрили примерами, живой трепещущий пример мучился угрызениями зубастой совести.

- Богиня! - раздавались крики отчаяния. В храме виднелись рыжие головы разной степени пушистости. прокрашенности и мохнатости. - Пусть Император выберет меня! Сделай так, чтобы Император узнал меня! Пусть он сразу поймет, что это я была на балу!с

Возле дворца собралась нетерпеливая очередь. Рыжики тянулись от самых ворот до ближайшей улицы. Вдоль аллеи, которая вела к ступеням, стояло несколько столов, а вокруг них разгуливала стража.

- Девушка, вы не подходите под описание! - сухо заявил какой-то мужичок. Он критично смотрел на черные проплешины, а потом кивнул страже. Обиженная девица всем видом показала, что «больно надо» и с гордостью удалилась за ворота. Пройдя еще несколько метров, она юркнула в очередь, которая попыталась ее выпихнуть, но после короткой драки смирилась. Попытка номер..., а, впрочем, неважно!

Сначала я усмехнулась, откинулась на спинку кресла и закуталась в одеяло, но потом странное чувство, слегка напоминающее ревность, кольнуло меня в тот момент, когда появилось свежеокрашенное и решительно настроенное подкрепление. Кто-то из девиц уже дошел до третьего стола, вызывая у меня чувство смутной тревоги. А, нет! Завернули! Ну и хорошо.

Женское коварство требовало поучаствовать в кастинге. Нет, ну а что тут такого? Просто лишний раз получу доказательства, что ему все равно, кто это был! А с другой стороны, я обещала себе, что больше во дворец не ногой... Нет, а вдруг не узнает? Будет смешно и грустно одновременно! Я представила себе картинку, как бегу к нему с криками: "Это была я!", а на меня смотрят странным взглядом, отходят, а я меня впечатывает в колонну. "Нет, прости, она была красивая!", - заявляет Император.

Я бросилась к шкафу, доставая старое крестьянское платье, которое тут же натянула на себя. Вдоль очереди шли особо наглые красавицы, выискивая слабые места и не желая плестись в самый конец. Очередной скандал с выдиранием волос закончился тем, что наглая девица капитулировала в конец очереди. Вслед за ней полетел драный туфель.

- Посмотрим!- я нетерпеливо потерла руки, явно заинтересовавшись таинственными критериями опознания. Что-то мне подсказывало, что мой труп он вряд ли опознает, но ведь интересно узнать, что ему запомнилось, кроме моей врожденной скромности и призывов народа на баррикады революции?

Я стояла в очереди, а за мной уже был хвост. Длинный рыжий лисий хвост голов тянулся до конца улицы, а потом поворачивал за угол и терялся из виду. Мне пришлось терпеливо ждать, когда очередь дойдет до меня. А пока что я разглядывала светлую кладку домов, рыжих конкуренток и предвкушала тяжкие испытания для моей психики.

Очередь двигалась достаточно шустро, ворота дворца уже показались на горизонте, вызывая шепот оживления в наших разношёрстных рядах.

- Кто последний на прием к Императору? - рядом простучала клюка, а на нас посмотрела маленькая старушка в старом застиранном платье с заплаткой на юбке. - Почем берет?

- Недорого! - усмехнулась я, глядя на божий одуванчик, который задумчиво шамкал губами.

- За что берется? - прохрустелась бабка, схватившись за поясницу.

- Куда руки доходят, - ехидно заметила я, нетерпеливо вставая на цыпочки и пытаясь понять, почему на этот раз по очереди прокатилась волна возмущений.

- Мне сказали, что его только бабки и интересуют, - глубокомысленно заметила старуха и прищурилась на очередь, которая терпеливо объясняла с какой целью стоит. Бабка плюнула и собралась уйти, как вдруг...

- Как обольстить Императора за пять минут! Записывайтесь на краткую лекцию! - орал противный голос, а мимо нас шел мужик с табличкой «Уроки обольщения». Ая-я-яй! Не могу такого пропустить! Это прямо курсы повышения квалификации для богини любви! Моя рука нашарила пару монеток в кармане, а сердце замерло от предвкушения новых знаний.

- Дорогая бабушка, - сладеньким голосом произнесла я, подбегая к старушке и давая ей денежку. - Постойте вместе меня!

- О! Моя любимая внученька! - потерла руки бабка, пряча монету и занимая мое место. К ней шла хищная красавица, заприметившая себе мое местечко. - Куда прешь! Я тут для внучки занимала! Умницы-красавицы! Ты посмотри на кого похожа! Стыд и срам! Вон моя девонька учится, а ты стоишь тут, зенками лупаешь, морду намазала, вырядилась! Кудой намылилась! Да не взглянет он на тебя! Сердце у мужика слабое! На каких наследников ты там замахнулась? Ты на рожу свою посмотри и соплю подотри! Губу закатай и людей не пугай! Какие наследники от той у кого под сиськами подследники!

Чуть больше десятка будущих Императриц собралось вокруг великого лысого гуру обольщения, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

- Дорогие будущие Императрицы, - торжественно произнес «учитель», прислонив табличку к углу дома. - Я научу вас соблазнять Императора! У меня в таких делах огромный опыт!