Я на тебе женюсь! (СИ)

ЕЛЕНА КАРОЛЬ Я НА ТЕБЕ ЖЕНЮСЬ!

ПРОЛОГ

— А здесь вы будете жить, — сообщил нам магистр Ламбертс, когда мы пешком дошли от канцелярии князя до весьма неоднозначного дома, который располагался буквально на соседней улице.

Неоднозначного потому, что этот особняк меньше всего походил на гостиницу или общежитие, к чему я была морально готова гораздо больше. Но точно не к этому!

Три этажа, внушительный парк, роскошный фонтан перед вычурной парадной лестницей — и это только то, что мы увидели снаружи и спереди! А внутри? А с боков? С тылу, наконец!

— А чей это дом? — с легкой оторопью спросила моя однокурсница Янина то, что мучило не одну меня.

— Мой, — невозмутимо признался некромант, первым ступая на идеально прямую аллею, ведущую к особняку, и прошел дальше, оставляя нас за своей спиной.

И озадаченно хлопающую ресницами Янину. И задумчиво хмыкнувшего Джулиана, будущего герцога Шантаросского. И поджавшего губы Винсента, графа Наркизо. И наследного княжича Альбуса Джаркхада. И Харви, который вообще непонятно как попал в эту компанию.

И пыхтящую от непреходящей злости меня, потому что меньше всего я ожидала увидеть на своей практике их всех!

Нет, правда! Это было самой дичайшей несправедливостью за всю мою недолгую новую жизнь! И пускай я пришла в этот мир всего лишь в начале прошлого лета, получив посмертное задание от своей призывательницы отомстить своим обидчикам, это не меняло того факта, что я, став ее точной копией, отлично вписалась в людское сообщество.

И отомстила, и с дипломом не напортачила, и даже пожить в свое удовольствие успевала!

Жила бы и дальше, между прочим! У меня такие грандиозные планы были, такие радужные мечты!

Если бы не гадкий некромант…

Скрипнув зубами и зачем-то вспоминая тот черный день, когда мы увиделись впервые (и когда я его едва не прикончила!), тем не менее я прибавила шаг и поспешила нагнать куратора, который и не думал нас дожидаться.

Мы не понравились друг другу сразу. Он, весь из себя хамоватый правдоруб, некромант и инквизитор пятой ступени и я, темная сущь, тщательно скрывающая свою истинную натуру. Через два дня я узнала, что он будет вести у меня магическое уголовное право и была в глубочайшем шоке. Кстати, не я одна, остальные студенты тоже большой радостью не пылали.

А потом… Случилось странное.

Мы нашли общий язык!

Не сразу, правда, да и не до конца, но тем не менее это факт. Магистр Ламбертс не только помог мне проучить обидчиков, но и, выяснив, что во мне пробудилась тьма (от стресса, ага), помог её понять и досконально изучить, составив план персонального обучения и снабдив соответствующей литературой.

А потом, как водится, что-то пошло не так.

И начиналось-то всё безобидно! Практически с шутки! Кстати, сейчас даже и не вспомню, когда это произошло впервые, но однажды я вспылила и пригрозила его женить. Так мы выяснили, что он не торопится связывать себя брачными узами не потому, что хам, да и хам, не потому, что душа требует, а потому, что слишком остро чует ложь и среди людей ему дискомфортно. Слово за слово… День за днем… Не всё было гладко, не всегда было дружно, но всё же вполне терпимо и даже удобно.

Пока на новогоднем балу он не предложил мне выйти за него замуж.

Честно? Испугалась.

И, естественно, отказалась!

Я ведь что в тот день хотела? Просто повеселиться и отдохнуть!

А он? Ну вот зачем было всё усложнять? Кто его просил? А ведь я не давала повода!

За что он так со мной?

Два месяца под одной крышей! Два месяца под его неустанным руководством! Два месяца бок о бок с теми, кого я в принципе видеть не хочу!

За что-о-о?!

— Эм, высморкайся уже, — насмешливо цокнул Винсент, протягивая мне свой безупречно белый носовой платок с вышитой на нём монограммой. — Сопишь так, что за десять метров слышно. Кстати, если что, то мы не при чем. Сами узнали о том, что едем сюда, а не в столицу, буквально за час до отправки. Не знаю, что между вами происходит, но постарайтесь друг друга не убить, ага?

Раздраженно покосилась на парня, пристроившегося ко мне слева, но тут справа нас нагнал Джулиан и деловито произнёс:

— Да, кстати. Мы не забыли о твоих словах про доверие, но давай так: все эти недели, что длится наша практика, мы друг другу не пакостим, не лжем и в целом не портим жизнь. Всё, как во время учебы, ага? Лично я планирую получить свой красный диплом, несмотря на все ваши недопонимания с магистром. Если не веришь словам, могу поклясться.

— Да нужны вы мне, — фыркнула пренебрежительно, потому что действительно так считала. — Занимайтесь своими делами, а мне не мешайте заниматься моими. И всё будет хорошо.

— Всем? — понимающе хмыкнул будущий герцог и выразительно посмотрел вперед, где маячила широкая спина нашего куратора, уже почти поднявшегося по лестнице.

Взглянула туда же, зловеще прищурилась и ответила чистую правду:

            — Не факт.

ΓЛАВА 1

Как я и думала, внутри особняк оказался огромным. Два десятка слуг ждали нас в роскошном вместительном холле и как только мы вошли, впущенные громилой-дворецким, своей внешностью отъявленного бандита с шрамированным лицом, ломающего все стереотипы, магистр Ламбертс небрежным жестом подозвал нас к себе и беспрекословным тоном сообщил:

— Мои практиканты. Джулиан, Винсент, Альбус, Харви, Янина и Эмилия. Где кого разместить я давал распоряжения ранее. Надеюсь, все комнаты подготовлены?

— Да, господин Ламбертс, — ответила за всех присутствующих смуглая рослая женщина лет сорока с таким внушительным бюстом, что сначала я заметила его, а потом её не самое красивое лицо с густыми бровями, зализанными назад волосами, свернутыми в гульку, крупным, но острым на конце носом и постно поджатыми губами. — Меня зовут мадам Пуантье, я управляющая данным особняком. Господа практиканты, следуйте за мной.

— Жду всех на обед через час в малой столовой первого этажа, — величественным кивком отпустил нас некромант и мы обманчиво дружным гуськом направились к лестнице за грозной мадам.

Подниматься пришлось на второй этаж, но я была к этому привычная, последние несколько месяцев живя на мансарде почти трехэтажного дома миссис Муариф. Εстественно, он был в разы меньше этого особняка, но и занятия физкультурой давали о себе знать, так что я ничуть не устала, поднимаясь по этим, кажется, бесконечным лестницам.

Остальные тоже не выказывали особой усталости, крутя головами направо и налево, тем более посмотреть действительно было на что. Это и картины на стенах, и старинные вазы по углам, и дорогие светильники, и прочий декор, и даже сама по себе архитектура, так и дышащая роскошью и благосостоянием. И нигде ни следа упадка, хотя точно знаю, содержать такую громадину вылетает в огромные суммы ежегодно — экономику нам тоже преподавали.

— Полноценный дворец, — вполголоса, но с отчетливым уважением высказался за всех нас Джулиан, который вообще-то был старшим сыном герцога и вряд ли прежде жил в хибаре.

— Всё верно, — чинно кивнула на его слова мадам Пуантье, чей слух оказался так же остер, как и нос. — Этот дом принадлежал матери господина Ламбертса, принцессе княжеских кровей Катарине Клаудии Пилурадос.

— Принадлежал? — аккуратно уточнил Альбус, пока Джул и Винс удивленно переглядывались, Янина шептала одними губами «принцессе?!», Харви просто хлопал ресницами, а я…

Я понимала, что снова упустила главное правило сыщика: сбор всей информации о противнике.

Да кто ж знал, что всё так обернётся?!

Тьма! Он снова на шаг впереди меня! Это… Это просто несправедливо!

— Её высочество переписала городской особняк на сына, предпочтя жить на морской вилле близ Ауретано, — всё тем же противным менторским тоном информировала нас мадам Пуантье. — Не беспокойтесь, она жива и в добром здравии. Впрочем, вы вряд ли её увидите.

Не знаю, как остальные, а я этому факту порадовалась. Нет, правда! Мне и одного Ламбертса за глаза, двоих я уже не вынесу! Но… Что теперь получается? Он родственник ныне правящего князя Кевина Коста Пилурадос?

Кузен, тьма его подери?!

Я так сильно задумалась над этим откровенно шокировавшим меня фактом, что пропустила мимо ушей то, по каким комнатам отправила всех грозная домоправительница и очнулась только тогда, когда она шагнула ближе ко мне.

Задрала голову, потому что, в отличие от меня, женщина отличалась довольно высоким ростом (как и все демоны), и одним взглядом поинтересовалась: что?!

— Ваша комната, мисс, — зловеще оскалилась мадам, показывая в очень далеком подобии дружелюбной улыбки кончики клыков, которые у чистокровных демонов были больше, чем у людей,    но меньше, чем у вампиров. — Проходите, располагайтесь. Горничная подойдет чуть позже, она у вас будет одна на двоих с Яниной, но сильно не наглейте, вы здесь не гости, а практиканты. Шашни с парнями не разводить, блуд не устраивать. Алкоголь не распивать, после одиннадцати из комнат не выходить. Завтрак в восемь, обед в час пополудни, ужин в семь и ни минутой позже.

— Серьезно? — Я оглядела её сверху до низу, отдельно отметив, что размер её стопы как минимум сорок пятый, а то и больше. — Я не поняла, мы в тюрьме строгого режима или на выездной практике? Покажите мне тот закон, который запрещает ночные прогулки по дому, внеурочный перекус, блуд и алкоголь людям старше двадцати одного года.

— Вы… — едва не задохнулась от возмущения мадам, багровея на глазах, — аморальны!

— И это прекрасно, — фыркнула. — Οчень вам советую. Кстати, прощайте.

После чего преспокойно развернулась и отправилась вниз.

Жить в этом месте два месяца? Да ни за что! Ещё какая-то посторонняя тетка не указывала, во сколько мне есть и где ходить после одиннадцати! Да мне даже на гостиницу потратиться не жаль, лишь бы пореже пересекаться с остальными, тем более я заранее узнала местный ассортимент и цены. И они меня вполне устраивают!

— Стоять, — прозвучало жесткое и такое до боли знакомое, когда я была уже в пяти метрах от входной, а в моём случае выходной двери. — И куда это вы собрались, адептка Кейтри? Εщё и со всеми вещами. Вам не хватило комнаты?

О, мы уже на вы? Или он намеренно обращается ко мне так, потому что мы не одни? Свидетелем нашей беседы станет как минимум дворецкий, как максимум — ещё пара-тройка слуг, притаившихся за ближайшим углом.

Как бы то ни было, я обернулась и озвучила чистую правду. Всё, как он любит.

— Ваша горгулья запретила мне блуд, ночной дожор и винишко. Я ухожу туда, где это разрешено.

У магистра почему-то странно дернулась бровь, а проявившийся на его плечах фамилиар Хисс встрепенулся и радостно скользнул ко мне, не обращая ни малейшего внимания на раздраженно зашипевшую на него Тьму.

— Круть! Я с тобой! Где это райское место?

С неприязнью покосилась на чужого дракона, но тут и его хозяин подошел ближе, так что пришлось переключить внимание на мага. Несмотря на, казалось бы, неприятную для него ситуацию, Сэверин выглядел спокойным и лишь потемневшие от недовольства глаза выдавали его истинное отношение к происходящему.

Оно ему не нравилось.

Да ладно? Мне тоже!

— Да, где это райское место? — повторил он слова дракона. — Или вы уходите, лишь бы уйти, адептка Кейтри? Учтите, я не засчитаю вам практику, если вы не появитесь на ней хотя бы в один из дней. И так пять дней в неделю продолжительностью восемь часов в день.

— Спасибо, я читала план, — прошипела неприязненно, глядя на него, как на главного врага всей своей недолгой жизни. — Вот только практика начинается завтра. А сегодня у меня есть целый день, чтобы найти себе нормальное жилье и это точно будет не здесь!

— Уверена? — нагло приподнял бровь некромант, выбешивая меня одним только этим. — А как же пункт четыре-три свода правил прохождения практики?

— Что? — нахмурилась, не понимая, о чём он.

— Ах, да, — усмехнулся, звонко щелкая пальцами. — Его ведь утвердили только сегодня утром, еле успел прихватить из типографии свой экземпляр. Но мне не жалко, изучи.

И, вынув из ниоткуда не самую тонкую брошюрку, вручил мне.

— Советую начать с пункта четыре-три.

Естественно, я не стала медлить (угрозу в его тоне не почуял бы только глухой) и быстро нашла нужный пункт. Ну и что тут?

Практикантам надлежит проживать в месте, которое одобрил куратор практики.

И?!

Подняла на Сэверина вопросительный взгляд, требуя пояснить, что именно он имел в виду, и маг милостиво, но откровенно глумливо произнес:

— Я одобряю этот дом, мисс Кейтри. Только. Этот. Дом.

Αх ты…

Расчленив некроманта одним взглядом, я снова уткнулась носом в брошюрку, первым делом найдя пункт, который устанавливал меру наказания за нарушение этих бесконечных правил, и очень быстро поняла, что в силах магистра сделать мою жизнь невыносимой минимум на два ближайших месяца.

За любое даже самое крошечное нарушение куратор имел право не засчитать практику. Совсем не засчитать. А не засчитанная практика — это отчисление. Отчисление — прощай диплом. Мой идеально красный, честно заработанный диплом.

— Мстить за отказ — это так мелочно… — произнесла глухо, поднимая на него взгляд, который больше не был серым.

В моих глазах поселилась сама тьма.

— Мстить? — искренне удивился    некромант и я не почуяла в его словах ни капли лжи. — Чудо, это не месть. Это всего лишь практика. Α теперь иди к себе и отдохни. Кажется, ты устала от перехода в иной климат куда сильнее, чем мне показалось. Мерещится уже всякое… Проводить?

— У меня отличная память, — огрызнулась, всё ещё не в силах взять себя в руки, но уже понимая, что проиграла этот бой.

Но не войну!

Не знаю, что он задумал, но просто так ему это с рук не сойдет.

— Тогда жду к обеду внизу, — как ни в чем не бывало улыбнулся магистр, мимолетно взглянув на свои наручные часы. — Уже через тридцать минут. Заодно расскажу, кто из вас чем будет заниматься и где. Пожалуйста, не опаздывай.

***

— Тебе не кажется, что ты слишком жестко начал?

— Не кажется.

– Οна девушка, Сэв…

— Ты не поверишь, я в курсе.

— Злыдень.

— С прозрением, мой призрачный друг.

— Тьфу!

Покружив по комнате, но так и не успокоившись, Хисс снова вернулся на плечи хозяина и преданно заглянул ему в глаза.

— Но хотя бы винишко можно, а? Забыл, как сам первый день практики отмечал?

— Не забыл, — тихо хмыкнул маг и резко посерьезнел. — Вот поэтому и нельзя. Всё, брысь.

***

До комнаты я добралась без приключения и сопровождающих, к тому же Тьма услужливо подсказала, какая из этих бесконечных дверей наша — последняя по коридору. Внутри оказалось не менее роскошно, чем снаружи: личная гостиная, налево что-то вроде кабинета, направо гигантская спальня, отдельная гардеробная под вещи и персональный санузел.

Всё на уровне «пять звезд», если не лучше. Ах да, это же дворец…

Наверное, не будь я так зла на куратора, с удовольствием бы оценила своё новое место жительства на предстоящие два месяца, но вместо этого сумела лишь заставить себя сменить не очень подходящую для этого климата одежду на… брюки!

И быстренько полистала брошюрку, параллельно копируя её содержимое уже давно отработанным заклинанием в запасную чистую тетрадь (изучу позже подробно), ища, нет ли там какого-нибудь заковыристого пункта именно по поводу внешнего вида.

Кстати, был, но довольно расплывчатый и звучал так: в плане внешнего вида и поведения практиканты обязаны придерживаться норм морали той местности, где проходят практику.

Ο-ля-ля! Да это же замечательно! Потому что именно демоны считались самыми прогрессивными ребятами в том числе по части моды для женщин и чуть ли не первые наравне с оборотнями ввели в женский гардероб брюки. Отлично!

У меня оставалось ровно три минуты до часа дня, так что я не стала терять время на разбор вещей, лишь приказав Тьме не подпускать к ним посторонних, а сама вышла из апартаментов и снова направилась вниз, зажимая подмышкой треклятую брошюру. На    что угодно готова спорить, что это его идея.

Академии Антарракш сотни лет! И ещё ни один куратор не жаловался, что практиканты живут не там, где ему надо! Запрещали алкоголь, но на словах (а тут прям пунктище целый!), про блуд вообще никто речи не заводил! Я уже не говорю о том, что питаться четко по часам — в принципе бред!

Кстати, по-моему пункт про питание — это уже отсебятина горгульи. Хм-м… Да, точно. Тут ничего такого. Ну хоть тут, слава небу, никаких ограничений!

— Аккуратно!

Я так увлеклась главой про то, за что именно куратор может применить те или иные санкции к нерадивым практикантам, что умудрилась промазать мимо последней ступеньки и оступилась, но следом за мной шел Альбус и успел перехватить.

— Что читаешь? — демон сунул нос в брошюру, не спеша при этом отпускать меня, и его темные брови медленно поползли наверх. — Это ещё что за новшество?

— Скажи «спасибо» Ламбертсу, — скривилась, даже и не думая скрывать. — Наисвежайшее нововведение: «Правила прохождения практики для пятикурсников».

— Серьезно?

Нас нагнали и остальные, спускающиеся компактной гурьбой, и я мигом оказалась в центре всеобщего внимания. Даже тихоня Харви деловито поправил смешные круглые очки и попытался заглянуть через плечо Янины в текст.

— А он не пошутил? — скептично уточнил Джулиан, первым забравший книжицу из моих рук и, как я, начавший изучать её сначала по диагонали, выхватывая взглядом то один возмутительный пункт, то другой. — Что за бред? Да в казарме правила не такие суровые!

— Считаешь, Ламбертс умеет шутить? — скривился Винс и почему-то посмотрел на меня.

Хотела пренебрежительно фыркнуть, но тут в памяти всплыло не самое приятное воспоминание, когда он «пошутил», назвав меня сущью, а я, решив, что он всерьез, чуть с жизнью не распрощалась.

Да, шутить он… не умеет!

— Вот у него и спросишь, — буркнула в конце концов, заодно напоминая: — Кстати, мы уже опоздали на обед на целую минуту. Как думаете, нас только без сладкого оставят или в принципе не покормят? Или горгулья только меня проинформировала о местном строгом режиме?

— Горгулья? — хохотнул Винс, первым догадавшись, о ком я говорю, пока остальные, озираясь, пытались понять, в каком направлении идти дальше, ведь нам никто не сказал, где именно располагается нужная нам столовая. — А что, похожа. Но да, нас предупредили: блуд, алкоголь и бессистемное питание под запретом. Бред, конечно. Как они будут это контролировать, мне интересно? Маячки на нас навесят?

— Зачем маячки? — обманчиво доброжелательным тоном поинтересовался куратор и мы все повернули головы направо, откуда доносился его голос, узрев инквизитора в проеме широкой арки. — Моих сил хватило, чтобы зачаровать весь дом и в случае нарушения хотя бы одного пункта, прописанного в правилах, сигнальная сеть моментально доложит об этом мне. Кстати, вы опаздываете… Так жаждете заработать первый минус в копилку моего отзыва?

— Кстати, сегодня официальный выходной, — сердито прищурился Джулиан, как и все мы неприятно впечатлившийся могуществом нашего куратора. — А вы переигрываете. Если у вас какие-то личные претензии к Эмилии, то это не повод срываться на остальных. — Покосился на меня, поморщился, и снова с вызовом взглянул на некроманта. — Да и на ней срываться не повод. Это в конце концов недостойно.

Похлопала бы его благородству, да только Сэверин меня опередил и, язвительно скривившись, два раза звонко хлопнул в ладони, что лично у меня в груди отозвалось неприятным дребезжанием и жжением на кончике языка. Словно он лгал одним только этим жестом.

— Браво, — язвительно произнёс некромант. — Восхищен вашей смелостью, адепт Изандер. Все так думают?

И обвел остальных притихших студентов своим непревзойденным мрачным взглядом.

Удивилась, но никто от меня не отодвинулся, как от прокаженной. Наоборот, Альб едва уловимо прикрыл плечом, тихоня Харви сердито поправил очки, Янина осуждающе поджала губы, Винс просто напряг плечи, а Джулиан с вызовом вскинул подбородок.

Следующие десять секунд тишины показались мне вечностью, но вдруг уголки губ некроманта едва заметно дрогнули, а поселившаяся в глазах тьма блеснула подозрительным удовлетворением.

— Зарождение командного духа? Как    мило. А вы умеете удивлять, дети, но… Нужно ли ваше заступничество ей?

И снова провокация. Снова такая, что берет за живое, ведь однокурсники знают, как я к ним отношусь.

Никак.

И снова они удивили не только меня.

— А с этим мы сами разберемся, — снова вскинулся Джулиан, глядя четко на некроманта. — Первое правило инквизитора: будь беспристрастен и справедлив. Кажется, вы начали о нём забывать, магистр Ламбертс.

— Так и я уже давно не на госслужбе, — криво усмехнулся маг и не знаю, одна ли я это заметила, но в глубине его глаз промелькнула досада. — Ладно, оставим демагогию. Приглашаю всех к столу. Не знаю, как вы, а я голоден. Обсудить все ваши проблемы и чаяния можем после.

Думаю, не одной мне резануло слух «ваши проблемы», но промолчали все. Нужная нам столовая оказалась совсем недалеко — за той самой аркой и чуть дальше по новому коридору. И не знаю, как остальных, а меня неприятно впечатлила пафосность места, где предстояло вкушать пищу следующие два месяца. Да, банальное слово «есть» сюда не подходило совершенно. Только «вкушать», на худой конец «трапезничать». Огромный зал с высоким потолком, в центре длинный стол, застеленный безупречно белой скатертью, на столе вазы с цветами и сервировка такой сложности, словно мы пришли не просто пообедать, а как минимум на званый ужин к императору.

У стола с обеих концов замерли четыре идеально вышколенных лакея в темно-серой униформе, а большинство уже расставленных на столе блюд находились под крышками-полусферами, как в дорогущем ресторане.

— Нда… Что-то у меня уже нет никакого аппетита, — произнесла я, даже не пытаясь понизить тон и взирая на этот шик и лоск с откровенной неприязнью.

Нет, мне не была чужда роскошь, наоборот, я всячески к ней стремилась, но роскошь и вот эта… запредельная кичливость, совсем не синонимы.

— Как-то сразу дом вспомнился, — тоже скривился Джулиан, вызывая своими словами мой неподдельный интерес. Неужели у него дома тоже всё так плохо? Почти сочувствую.

— А нам обязательно пользоваться всем этим? — с ужасом уточнила Янина, взирая на четыре разноразмерных ложки и три вилки.

— Слушайте, это и правда перебор, — поморщился Αльб, глядя на невозмутимого магистра Ламбертса, уже севшего во главе стола.

А ещё я заметила возле каждого места карточки с именами.

Ну это вообще за гранью! А вот не хочу я сидеть слева от него! Хочу как можно дальше!

И под внимательными взглядами однокурсников села туда, где стояла карточка Χарви.

— Адептка Кейтри, — сверкнул недовольным взглядом маг, — вы разучились читать?

— Магистр Ламбертс, — оскалилась я, — не будьте большим занудой, чем вы есть. Я буду сидеть здесь, это не обсуждается. Заметьте, этим я не нарушила ни единое дурацкое правило разработанной вами методички. Кстати, в ней нет ни слова о питании по часам, так что заранее ставлю вас в известность: есть я буду тогда, когда проголодаюсь, а не когда прикажет эта ваша ручная горгулья. И там, где мне будет угодно: на кухне или у себя в комнате — неважно. Я не собака, мне не надо указывать место и прививать рефлексы для удобства хозяина. Я понятно изъясняюсь?

Насмешливо прищурившись, хотя глаза стали темнее, некромант внимательно меня выслушал и перевел тяжелый взгляд на остальных.

— Кто считает так же?

— Ну, допустим, я, — самым смелым снова оказался Джулиан, сев слева от меня и тем самым слегка загородив от пронзительного взгляда магистра. — Эмилия права, мы приехали на практику, а не в тюрьму. Любые правила и ограничения должны быть разумны и полезны, а не создаваться ради того, чтобы потешить своё самолюбие за счет окружающих. Соглашаясь на практику под вашим началом, я рассчитывал на грамотное беспристрастное руководство, незаурядные задания и то, что научусь чему-нибудь действительно полезному. Пока у меня складывается ощущение, что я в вас ошибся.

— Не люблю выглядеть подпевалой, но у меня точно такое же мнение, — хмыкнул Винс, садясь на место напротив Джулиана. — Осенью вы были адекватнее.

— Может, вам не    следовало брать на практику всех нас? — с сочувствием спросила у мага Янина, садясь напротив меня, и мы всё уставились на неё с разной степенью удивления и даже некоторого возмущения. — Ну, раз уж вы не смогли решить проблему своих взаимоотношений с Эмилией во время обучения, то может стоило решить их сейчас? — И, словно только сейчас увидела мой убийственный взгляд, тихо-тихо закончила: — Только наедине. Без нас. Мы-то в чем виноваты?

— Нет у нас никаких отношений! — не удержалась я от возмущенного вопля, на что окружающие как-то странно похмыкали, а хозяин особняка невозмутимо промолчал, делая вид, что его это вообще не касается.

Альбус сел рядом с Винсом, Харви, оставшись без места, занял моё и вдруг, деловито поправив очочки, глубокомысленно заявил:

— Отрицание проблемы её не решает.

Кто-то приглушенно закашлялся, явно скрывая за этим смех.

Покосилась на парня, как на будущего смертника, запоздало    отмечая, что за эти полгода тощий доходяга изменился куда сильнее, чем можно было ожидать: куда-то пропали подростковые прыщи, вечная худоба превратилась скорее в жилистость, да и в росте он существенно прибавил. Одежда не самая дешевая, новая и опрятная, короткая стрижка не самая модная, но ему шла, да и волосы не грязные и не болезненно-блеклые, а приятного темно-русого оттенка. Естественно, до красавца Джулиана ему было очень и очень далеко, но я уже скорее по привычке воспринимала его, как заморенного жизнью воробья, однако это было уже не так.

А ещё меня дико взволновал вопрос: как он оказался среди нас.

Чем он так заинтересовал некроманта, что Сэверин включил его в список тех, кто ему нужен?

Увы, этот вопрос так и остался без ответа, но я уже точно знала, что выясню его сама в самое ближайшее время. Слишком много странностей сошлось в одном месте и мне это не нравится.

Кстати, еда была вкусной, это оценила даже я, хотя изначально предвзято воспринимала всё, что меня окружило. Но нет, местный повар знал своё дело на пять с плюсом и ни одно блюдо не вызвало моего нарекания, хотя я очень к этому стремилась. Соль, сахар, специи, прожарка, вкусовое сочетание, консистенция — идеальным было всё.

— Что ж, а теперь, пожалуй, можно и поговорить, — нарушил тишину магистр, когда расторопные лакеи поставили на стол чай и сладости, унеся пустые тарелки после основной трапезы, а вопрос с адекватностью некроманта так и остался без ответа. — Так как вы уже сами разделились на две команды, — небрежный кивок в нашу сторону, а затем на троих адептов напротив нас, — то перейдем сразу ко второму этапу. Все вы знаете, что у меня в столице есть своё сыскное бюро, но мало кто в курсе, откуда я родом. Я родился в княжестве Лайдаросском, моя мать — принцесса княжеских кровей Катарина Клаудиа Пилурадос, все мои детство и юность прошли в этих краях. К сожалению, так уж вышло, что среди демонов практически не рождается темных магов, особенно некромантов, так что на время обучения и последующей стажировки мне пришлось покинуть княжество и обосноваться в Айсаравии. Ваша страна… Иная. Во многом иная. Я привыкал к этому довольно долго, но всё же… — мне достался странный нечитаемый прищур, — не привык. Думаю, после этой практики я вернусь в Лайдаросское княжество, но это ещё не окончательное моё решение. Тем не менее, я уже подготовил некоторую базу для этого и получил у князя разрешение на открытие в Лоандре филиала своего сыскного бюро. Как бы ни сложились в дальнейшем мои дела, филиалу быть. Вы станете его первыми практикантами и в связи с этим на вас ложится огромная ответственность: не посрамить честь выпускников академии Αнтарракш и заработать идеальную репутацию для бюро. Основных сотрудников будет четверо, я представлю их вам чуть позже. Ваши же команды будут вести независимые расследования и попутно выполнять те задачи, которые буду ставить перед вами я. Функции внутри команды распределите сами, не маленькие. Вопросы?

— Простите, — нахмурился непривычно говорливый сегодня Харви, — мы все должны вести расследование? Лично я планировал посвятить эту практику аналитическому разбору состава преступлений, расовой предрасположенности к тому или иному правонарушению, а так же систематизации способов их совершения. Но для этого мне необходима внушительная наработанная база. В новом же бюро, я так понимаю, ей просто негде взяться.

— Мною предусмотрено плотное сотрудничество с полицией Лоандры, — невозмутимо кивнул некромант. — Пропуск в архивы будет у всех. Насчет расследования определитесь сами. В любом случае сыскное дело — это не только работа на местности и банальная слежка за подозреваемым, но и делопроизводство, и анализ собранных данных, а так же тьма сопутствующих мероприятий. Работы хватит всем.

— В том числе артефактору? — уточнил Альбус, намекая в первую очередь на себя.

— Да. Для примера я предоставлю вам на разбор ряд самых неоднозначных дел из архива центрального бюро, для раскрытия которых мне и моим сотрудникам пришлось    серьезно попотеть, и вы поймете, что знание всего лишь одного-единственного поискового заклинания недостаточно.

Ο, неужели камень в мой огород? Мило, мило…

Послала в сторону Сэверина очередной мрачный взгляд, но он на меня даже не смотрел, предпочтя уделить внимание своей кружке с чаем и десерту из бисквита со взбитыми сливками и ягодами. Как же, как же… Почти поверила! Вот только я отлично помню, что сладкое он не любит!

Не знаю, почувствовал ли он мой взгляд или просто совпало, но в тот же миг он уже смотрел мне четко в глаза и следующие секунд пять ни один из нас не хотел сдаваться первым. Секунде так на шестой по его губам скользнула отвратительно понимающая усмешка, а тьма в его глазах жадно облизнулась, заставив дернуться и… Нет, не сбежать.

За эти полгода я стала намного сильнее и умнее. Сдержаннее и… увы, не осторожнее.

Но теперь точно знала, что люди предпочитают играть по правилам до последнего, однако не все люди рассказывают об этих правилах другим, особенно если они серьезно отличаются от общепринятых. Сэверин как раз из последних. Он беспощаден к слабостям других, но изредка потакает своим. Он чтит букву закона, но умеет её обходить. Он отличается особым пониманием и терпением…

Οднако они не бесконечны.

Но черт возьми, я не хочу замуж!

Или дело уже не в этом?

— Спасибо за обед, — я поднялась из-за стола, как ни в чем не бывало. — Магистр Ламбертс, я правильно понимаю, что официально наша практика начинается уже завтра?

— Да, — прищурился некромант.

— В котором часу?

— Ровно в девять я жду вас в бюро.

— Адрес?

— Переулок Мандрагорцев, тринадцать.

Кивнула, давая понять, что услышала, после чего покинула столовую, не сказав больше ни слова. Задумала ли я что-нибудь эдакое? Пока нет.

Но он-то этого не знает!

ГЛΑВА 2

Вернувшись в свои апартаменты, я уточнила у Тьмы, не заходил ли к нам кто-нибудь, и когда услышала, что нет, одновременно порадовалась и озадачилась. А как же обещанная горничная? Нет, я не планировала подпускать её к своим вещам, в конце концов, я почти дипломированный бытовик, но сам факт…

А не так уж и вышколена тут прислуга!

Или мне объявили бойкот?

Не очень веря в последнее, но подозревая, что возможно всё, я дала Тьме новое задание — пробежаться по городу и выяснить, где находится нужный переулок и другие, не менее интересующие меня    места. Например, книжные магазины и нежно любимые мною лавки одежды, обуви и сумочек.

Кстати, путем нехитрых умственных заключений я выяснила, что умеренно равнодушна к драгоценностям. На мой взгляд, их цена не соответствовала полученному удовольствию от их покупки и последующего владения. Да, миленько, и если кто-то подарит, то скорее всего не откажусь, но это не точно. Всё-таки далеко не все украшения действительно красивы и тот же золотой браслет от Винса, который мне доставили через курьера, как говорится «с душком».

Вот заколку от Янины я оставила, потому что понимала — наша бойкая староста ничего «такого» не имела в виду, как и я, даря пирожные секретарю ректора, а самому ректору — ежедневник. Кулон-накопитель от Альбуса был больше артефактом, чем полноценным украшением, и от него я даже не подумала избавляться.    Джулиан благоразумно порадовал меня сладостями, и я была искренне рада именно такому подарку, ведь их можно было просто съесть и никто не узнал о моей маленькой слабости, но дорогой браслет, если бы я стала его носить, обязательно бы привлек к себе внимание и вызвал закономерные вопросы. Кто подарил? За что подарил?

В общем, нет. Сама я не настолько богата, чтобы тратить деньги на такую ерунду, а репутация для сыскаря — не то, чем стоит пренебрегать.

Α я буду сыскарем!

Буду лучшим сыскарем, что бы ни думали об этом другие!

И начну, пожалуй, со сбора всей доступной информации прямо сейчас.

Хотя нет, сначала разберу вещи. Это, казалось бы, несложное занятие заняло меня на полноценный час, ведь я не только развешивала-раскладывала одежду по плечикам-полочкам, но и сразу разглаживала то, что помялось, чтобы не тратить на это время потом. Хорошо хоть в чистке ничто не нуждалось, об этом я позаботилась заранее, а чемодан с книгами и тетрадями и вовсе оставила пока не разобранным, планируя заняться этим позже.

Тем более в моём распоряжении полноценный кабинет! Буду обживать его с чувством, толком и расстановкой! Заодно помечтаю о тех благословенных временах, когда сама смогу позволить себе что-нибудь подобное.

Надо будет только сначала понять, где всё-таки останется жить Сэверин: здесь или в Айсаравии, чтобы самой перебраться как можно дальше от него и уже там строить успешную карьеру.

Α не так, как сейчас!

Возмущенно расфыркавшись, я едва не прослушала стук в дверь, но он повторился, и хотя стучали в дверь гостиной, причем не слишком громко, я всё равно услышала. Немного удивилась.

Тут такая скромная прислуга?

Тем временем стук повторился в третий раз и я отправилась выяснять, кто там такой настойчивый, но скромный.

Оказалось, что парни.

Удивилась ещё сильнее, особенно такому нелепому сочетанию: Джулиан и Харви, потому что рядом они ну совершенно не смотрелись. Практически, как антагонисты. Χотя, учитывая чересчур серьезный взгляд последнего, у меня уже начинали закрадываться немалые подозрения в том, что этого своего однокурсника я откровенно недооцениваю. Что ж,    вот и присмотрюсь к нему получше!

— Да?

— Мы тут подумали и я решил, что нам пора узнать друг друга ещё ближе, напарник, — умеренно шутливо заявил будущий герцог Шантаросский, вручая мне довольно внушительную картонную коробку, куда обычно паковали пирожные. — Впустишь?

— Ну, допустим, — протянула не очень любезно, в целом планируя то же самое, но только завтра. — А запивать чем?

— Было бы чем закусывать, а запивать всегда найдется, — лихо подмигнул мне Джулиан и выразительно похлопал себя по ремню заплечной сумки.

— Серьезно? — Я взглянула на него, как на идиота. — Здесь?

Перевела выразительный взгляд на Харви и попыталась найти поддержку хотя бы у него.

— Только не говори, что ты согласился на это безумие! Ламбертс же сказал, что алкоголь запрещен!

— С технической точки зрения мы ещё не практиканты, — поправил на носу свои круглые очки парень. — А в законах княжества Лайдаросского нет прямого запрета на распитие алкоголя в доме. Только в общественных местах, таких, как улицы, парки и тому подобное.

— Ну, допустим, — повторила я, хотя всё равно была настроена скептично. — Но сейчас всего третий час дня. Если и пить, то вечером, хотя бы ближе к восьми. И я бы предпочла кабак, там и атмосфера повеселее будет, и горгулий нет.

— Очень хорошо, что ты это предложила, так и сделаем, — хитро разулыбался Джулиан… И вынул из сумки литровую картонную коробку с яблочным соком. — А пока можно и просто пообщаться. По делу. С пирожными и соком. Что думаешь?

— Ах ты… — Сообразив, что меня самым наглым образом провели и банально обманули, тем не менее почему-то не могла злиться на этих двоих всерьез и всё-таки смешливо расфыркалась, отступая. — Ладно, проходите.

— О-о, — прямо с порога многозначительно протянул Джул, с каким-то подозрительным прищуром изучая мою гостиную, а потом и меня. — И после этого ты говоришь, что между вами ничего нет? Чудо, да ты лукавишь. Не стыдно?

— С какой стати? — разозлилась мгновенно, потому что чудом меня называл только Сэверин и в исполнении будущего инквизитора это прозвучало отчего-то дико неприлично.

— Потому что наши апартаменты гораздо скромнее, — ответил за него Харви, так же проходя в центр комнаты и с интересом осматриваясь. — Не знаю, как у остальных, но у меня только спальня и санузел. Куда ведут эти двери?

— У меня так же, никаких гостиных, — усмехнулся Джул, продолжая глядеть на меня так, словно точно знал то, чего не знаю я.

И это дико злило.

— Знаете что? — процедила, не собираясь терпеть все эти грязные намеки и безосновательные претензии. — Я на такое не подписывалась! Идите и жрите свои пирожные сами! А я без вас справлюсь! Я писала заявление на эту практику ещё осенью и ни вы, ни Ламбертс, ни кто-либо другой не отнимут у меня мою мечту! Вам ясно? Выметайтесь!

— Время идет, ничего не меняется, — покачал головой будущий герцог. — Эмилия, остынь. Мы всего лишь озвучили факт, а ты уже вся испсиховалась. Знаешь, следуя логике элементарной психологии совсем несложно сделать вывод, что между вами всё-таки что-то есть…

Думаю, парень, наконец разглядел клубящуюся тьму в моих глазах, потому что резко осекся и очень тактично закруглился:

— Но это только ваше дело. Кстати, я думал, ты стихийница.

— Индюк тоже думал, — произнесла мрачно, меньше всего желая выдать себя так бездарно. — Да, во мне проснулась тьма. Не беспокойтесь, магистр в курсе, я её уже приручила, невинные не пострадают.

И выразительно так посмотрела на обоих по очереди.

— Знаешь, а я догадывался, — удивил меня своим признанием Харви, в который раз поправляя на носу очки и тем самым невольно привлекая к ним внимание. Неужели артефакт? Хм-м… — Ты слишком сильно изменилась в последнее время. Стала ярче, решительнее, сильнее. — Странно усмехнулся лишь левым уголком губ и, глядя мне в глаза, коротко кивнул. — Спасибо. Твой пример послужил для меня стимулом и я тоже задумался о том, как выгляжу и что меня ждет после выпуска. Вряд ли ты заметила, но я… Тоже стал работать над собой, — парень невесело усмехнулся, продолжая глядеть на меня безотрывно. — Χотя что я? Ты вообще никого и никогда не замечала, разве что для дела. Хорошая черта, кстати, но не всегда, работа в команде тоже важна, особенно для сыщика. И теперь мы возвращаемся к тому, зачем мы с Джулианом к тебе сейчас пришли. Надо бы обсудить наше дальнейшее сотрудничество и определить сильные и слабые стороны каждого, чтобы понимать, кто и чем будет заниматься в дальнейшем. А зная магистра Ламбертса, могу с уверенностью заявить, что завтра будет уже не до того.

— Слушай, ты откуда такой умный взялся? — удивилась я неподдельно, впервые за пять лет услышав от парня столько слов.

Хотя будем честны, раньше Эмилия с ним просто не общалась. Да и я как-то не рвалась, мне хватало общества Джулиана.

Зря. Как показывает текущий момент, вот такие вот тихушники больше всех и замечают.

Α ведь я о таком читала! Читала, да только не    думала, что сама столкнусь. Εщё и настолько внезапно. Нехорошо. Очень нехорошо! Необходимо гораздо больше уделять внимания всему окружению, а не только самым ярким его представителям!

Ну и где теперь взять дополнительные двадцать четыре часа в сутках?!

— Всё благодаря тебе, — абсолютно искренне и безо всякого ехидства повторил Χарви. — Просто я присмотрелся к тебе внимательнее и однажды подумал: почему я не могу сделать то же, что и ты? Кто мне мешает? И знаешь, я очень удивился, когда понял, что никто, а регулярные тренировки, чтение умных книг и тщательная подготовка ко всем без исключения предметам довольно быстро принесли те самые желанные плоды, которые помогли поверить в себя. Я осознаю, что никогда не стану таким, как Джулиан или магистр Ламбертс, но это не отменяет того факта, что тоже могу достичь определенных высот в выбранном деле.

— Слова не мальчика, но мужа, — вставил свою весомую реплику Джул, при этом дружески хлопая Харви по плечу, но не слишком сильно — парень даже не покачнулся. — И раз уж мы все успокоились и разобрались в деталях, то может уже и к главному перейдем? Γде у тебя стол и кружки, чудо?

Успокоились? Да как бы не так!

— Джул, — произнесла я ласково-ласково, будущий герцог аж щиты активировал, причем буквально за долю секунды. Молодец, пять. — Εщё раз назовешь меня чудом — и я тебе ногу сломаю. Обе. В трех местах. Со смещением и осколками. Понял?

— Ты? — Левая бровь парня поползла наверх.

— Я.

— Мне? — Вторая присоединилась к первой.

— Тебе, — кивнула, позволяя тьме снова проявиться в глазах.

— Понял. Прости. Больше не буду, — быстро пошел на попятный будущий инквизитор, но не трусливо, а скорее благоразумно.

Знал, что я слов на ветер не бросаю.

— А теперь можно и в кабинет пройти, — улыбнулась я премило, аж скулы свело. — Это сюда.

До этой минуты сама я заглядывала в него лишь мельком, буквально отметив наличие, так что сейчас мы изучали его вместе. А ничего так кабинетик! Как раз можно расположиться втроем и всем будет удобно. Умеренно массивная мебель светлых тонов: широкий стол на двух тумбах, пустой шкаф под книги, длинный диван с чайным столиком и три кресла — одно за столом и два у шкафа. Большое окно с широким и низким подоконником, прикрытое тюлем и портьерами, на стене яркий морской пейзаж, на высоком потолке красивая люстра, а на полу мозаичный лакированный паркет.

— Почти завидую, — одобрительно прицокнул Джулиан, подходя к пустому шкафу и уверенно распахивая нижние непрозрачные дверцы. — Ага!

Не знаю, как он догадался, но там нашлись идеально чистые тарелки и бокалы коньячной формы. Без бутылки, правда, но сейчас алкоголь лично меня не интересовал, а пить сок из одного пакета со всеми — всё-таки не очень гигиенично.

В общем, пока Джул разливал сок, а Харви распаковывал пирожные, я проверила ящики стола, с удовлетворением обнаружив в них пачку бумаги и писчие принадлежности, по праву заняв место за этим самым столом.

Почему нет? Раз это мои апартаменты, то и кабинет со столом мои. А гости пусть располагаются, где осталось.

Гости, кстати, тушеваться не стали и, подвинув оба кресла к столу с другого края, почти синхронно отсалютовали мне бокалами.

— Ну, за знакомство! — произнёс шутливый тост Джулиан и смачно вгрызся в ближайшее пирожное. Прожевал, щурясь от удовольствия, запил и заговорил снова: — И раз уж сам это затеял, то первым и начну. Меня зовут Джулиан Изандер, пару недель назад мне исполнилось двадцать два года. Мой отец — Роберт Изандер, герцог Шантаросский, но сейчас это наименее важно. Итак, обо мне. Владею даром стихий седьмого уровня, специализация — инквизитор. Следующие пять лет планирую работать по профилю в министерстве при императорской тайной канцелярии. И да, место меня уже ждет. Кстати, красный диплом у меня заработан честно, никаких взяток я преподавателям не давал, титулом не бравировал и глубоко осуждаю подобный подход к образованию. Как и само взяточничество.

Догадавшись, что он намекнул на то, как в прошлом году опозорились Фиона и Олария, тихонько хмыкнула, но перебивать не стала.

— Из своих сильных качеств могу назвать следующие: физическая и магическая сила, опыт боевых столкновений с противником и непосредственно командования, заработанный на практиках прошлых лет…

— Прости, уточню, — перебила его, — с каким конкретно противником?

Χарви тоже заинтересованно наклонил голову и Джулиан, сначала доев пирожное, пояснил:

— В первую очередь инквизиторов учат выявлять тварей изнанки. Как вы знаете, в основном это сущи всех видов и мастей, но не только. Кроме сущей в наш мир изредка проникают и иные хтонические порождения, сразу принимающие куда более материальный облик: это скорпиды, арахниды и тому подобное. Добавим к этому старую добрую классическую нежить, родную нашему миру элементарную нечисть и даже банальных гарпий, мантикор и кракенов и получим то, с чем обычно имеет дело наша доблестная инквизиция.

– Α ты?

— И я, — усмехнулся Джул. — За четыре года обучения в столичной академии я не сталкивался на регулярных выездных практиках разве что с личами и мегасущами, остальное нам подкидывали регулярно. Но мы отвлеклись. Итак, кроме того, что мой магический дар не дотягивает до уровня архимага буквально полтора пункта, к чему, кстати, я усердно стремлюсь, я отличный мечник и неплохой боец рукопашного боя, признанный тактик и, не побоюсь этого слова, гениальный стратег.

Тут уж я не удержалась, фыркнула, но Джул лишь насмешливо прищурился и напомнил:

— Ещё осенью я заполучил в своё персональное пользование лучшую напарницу на всё полугодие по всем предметам, это ли не подтверждение моим умениям? Да и сейчас мы снова в связке. Поверь, я не жалею.

И вроде приятно, но… Лишь отчасти.

— Что с недостатками? — предпочла я переключиться на не менее важный вопрос.

— Ненавижу работать с документами, — скривился Джулиан. — Я практик, но никак не теоретик. Что нужно в бою — схватываю на лету, над остальным приходится серьезно работать и буквально заставлять себя этим заниматься. Клянусь, я буду пить неделю, когда получу свой диплом, и никто меня не остановит!

Хихикнула даже — так проникновенно это прозвучало.

— Если позволите, — подал голос Харви, — я бы добавил к минусам Джулиана излишнюю самоуверенность и некоторую поспешность принятия решений. Да, в каком-то роде для инквизитора это плюс, особенно, когда находишься в бою и каждая секунда на счету, но в повседневной жизни может обернуться конфузом.

— С чего бы? — хмыкнул слегка уязвленный инквизитор.

— Мои личные наблюдения, — невозмутимо произнёс Харви и поправил на носу очки.

— А ты у нас, значит, шибко наблюдательный? — прищурился Джул. — Α расскажи-ка нам о себе, парень.

— Меня зовут Харви Милтон, — даже не улыбнулся однокурсник. — День рождения в конце лета, будет двадцать два. Я сирота с рождения, родителей не видел, имен не знаю и выяснять не рвусь, рос при храме святой Магдалены неподалеку от Кентербурга. Подозреваю, что один из моих родителей был вампиром, возможно полукровкой, так как мне передались от него слишком крупные для человека клыки, астеническое телосложение, бледная кожа, не склонная к загару, повышенная выносливость, острый слух, хорошее ночное зрение, аналитический склад ума, бытовая неприспособленность и некоторое занудство.

— Бытовая неприспособленность? — перебила я парня, иронично фыркая. — Это что такое вообще? Ты же бытовик!

— Скорее просто стихийник, — скупо усмехнулся Харви. — В быту я… мало приспособлен. Мне, как Джулиану, приходится себя заставлять. Чистить одежду, расчесываться, мыться, регулярно и правильно питаться, банально чистить зубы. Мне не лень, но… Не интересно. Не знаю, как объяснить. Я знаю, что это необходимо и правильно, но просто не хочу это делать.

Мои глаза удивленно округлились, а парень торопливо добавил:

— Но последние полгода я составил для себя определенный свод непреложных правил повседневного быта и старательно их придерживаюсь. Мне не доставляет это особого удовольствия, даже скорее раздражает, но я понимаю, что это необходимо.

Вздохнул, слегка морщась, и мотнул головой, словно прогоняя из мыслей лишнее.

— Из своих плюсов могу назвать то, что люблю работать с документами, обожаю систематизировать, классифицировать и просто анализировать, находя любопытные закономерности и связки причина-следствие. А! И дар у меня четверка, чистые стихии с уклоном в воздух. Из всех заклинаний больше всего нравятся элементарные бытовые, облегчающие жизнь, хотя щиты я тоже неплохо освоил. Диплом, к сожалению, будет синим, — Харви небрежно пожал плечами, — на первом и втором курсе я особо не утруждался. Бегаю хорошо, ловко лазаю по деревьям, в остальном посредственно. Холодным оружием не владею, хотя камни бросаю метко. Всё, наверное.

— А почерк у тебя хороший? — уточнила я вкрадчиво, уже зная, на кого в случае чего мы с Джулианом спихнем составление отчетов.

— Да, конечно, — сначала уверенно ответил Харви и только потом озадаченно прищурился. — А что?

— Да так, — улыбнулась немного пакостно и мы с Джулианом, явно подумав об одном и том же, понимающе переглянулись. — А теперь давайте обо мне! Итак, я…

Сущь!

Естественно, я не стала этого говорить, хотя видит Небо, ужасно хотелось посмотреть, какой эффект произведет моё признание, но я сдержалась.

Вместо этого выдала ту правду, с которой жила с момента своего воплощения:

— Меня зовут Эмилия Кейтри, мне будет двадцать два уже через три недели. Я чистокровный человек, родилась в семье фермеров, стихийный дар передался по материнской линии от бабки. Темный дар пробудился около года назад и помог прокачать резерв до полноценной пятерки, но я рассчитываю на большее. — Даже не думая заострять внимание на том, по какой такой причине у меня пробудился темный дар, который обычно проявляется в жесточайших стрессовых ситуациях или у тех, кто побывал на грани жизни и смерти, сразу перешла к главному. — Мои сильные стороны: умение находить и применять редчайшие и сложнейшие плетения, которые требуют не столько силы, сколько предельной концентрации и работы обеих рук. Да, я амбидекстер и очень этим горжусь. Οбожаю искать и находить. Ещё я усидчива, обожаю читать и просто учиться всему новому и полезному. Последнее в приоритете. Последние два с лишним года тесно сотрудничала с центральным полицейским участком Кентербурга и даже подрабатывала на четверть ставки сержантом, курируя дела о поиске пропавших вещей и домашних питомцев. Несколько раз участвовала в    задержании грабителей, но скорее на подхвате, чем непосредственно в боевой группе. Плотно знакома с документационным оборотом сыскного отдела и лично составила не меньше сотни протоколов.

Взяла паузу, раздумывая, стоит ли говорить навязанным напарникам, что в полной мере освоила тьму, но потом поняла, что в процессе прохождения практики это всё равно вскроется, и коротко кивнула самой себе. Пусть знают, меньше претензий будет потом.

— Как я уже сказала, кроме стихий мне подвластна и тьма. В частности я освоила ряд полезных и официально разрешенных проклятий, пут и, так называемых, следящих теней. Смертельные заклинания мне тоже известны, но применять пока не приходилось. Ну а фамилиара моего вы и сами видели.

— Кошку? — зачем-то уточнил Джул.

— Кошку.

— Ламбертс, говоришь, в курсе?

— Естественно, — поморщилась, потому что не хотела говорить о маге даже в таком контексте, но пришлось. — Он сам составил для меня подробную программу обучения и снабжал соответствующей литературой. Но если кто-то из вас снова скажет, что между нами что-то есть…

И взяв пирожное, смачно куснула его шоколадный бок, тем самым намекая, что именно может случиться с моими врагами.

― Ни словечка, — инквизитор шутливо запер свой рот на ключ и выкинул его через плечо. — Но если что, на свадьбу зовите, с удовольствием позлорадствую.

Тьма! Я чуть пирожным не подавилась, закашлявшись так, что выступили слезы, ну а потом…

В общем, никто не ожидал, но стоило на кончиках моих пальцев заплясать чистой тьме (убью гада!), как в метре от стола за спинами парней открылся портал и из него вышел откровенно недовольный некромант.

В одних домашних брюках, ага.

Мрачно глянул на замерших парней, выразительно поверх их голов на меня, щелкнул пальцами и мою руку с не до конца сформированным заклинанием обожгло потусторонним холодом, заставив обиженно вскрикнуть и затрясти ладонью.

— Пункт семь-три, — ледяным тоном отчеканил куратор, — никакой боевой магии в доме. Минус балл, адептка Кейтри.

— Эй! — возмутилась я в голос. — Практика начнется только завтра!

— Это не отменяет того факта, что ваше поведение недопустимо, — жестко отрезал маг, надменно складывая руки на груди.

— Как и ваше! — выкрикнула в ответ, не собираясь терпеть его очередное самодурство. — Я не сделала ничего предосудительного, чтобы занижать мне баллы! Тем более это никак не связанно с практикой!

Мы впились друг в друга темными взглядами, словно этим можно было решить, кто прав, и тут в полнейшей тишине кто-то из парней звучно сюпнул.

Аж вздрогнула, моментально найдя глазами нарушителя, а Джулиан, как ни в чем не бывало, отсалютовал мне своим бокалом с соком.

— Вы продолжайте, продолжайте. Безумно интересно. Кстати, магистр Ламбертс, вы бы оделись. Всё-таки при девушке находитесь. Или для вас это привычный вид в ее обществе?

— Поверьте, адепт Изандер, — неприязненно бросил магистр, даже и не думая менять позы, — адептку Кейтри подобным не смутить, она видела и не такое.

Чего-о-о?!

Мои глаза стали размером с блюдца, но вместо того, чтобы справедливо возмутиться на бессовестный поклеп, я попыталась вспомнить, что же я такое видела. И самое главное: когда?

Не вспоминалось, хоть убей (даже в ту единственную ночь, проведенную вместе, он спал в штанах!), так что секунд через пять полнейшей тишины я справедливо возмутилась:

— Да не было ничего такого! Чего врать-то?

– Α жаль, — тихо-тихо хмыкнул маг, усмехаясь левым уголком губ, тут же куда громче и язвительно продолжая: — Вообще-то я имел в виду практику по целительству, адептка Кейтри, но мне лестно, в каком направлении вы мыслите. Кстати, позвольте полюбопытствовать: по какому поводу пьем?

— Сок, — выразительно поднял палец Джул, явно предупреждая необоснованные обвинения в нарушении нелепого свода правил.

— Тем более, — скривился некромант. — Для приема пищи в этом доме есть специально отведенные места.

Нет, он специально! Специально доводит меня до кипения своими мелочными придирками! Да какая ему разница, что мы пьем и где? Или бесится, что его не позвали? Так не надо быть таким… Чудовищем! Сам-то забыл, как лопал пирожки миссис Муариф в своей спальне? А я видела, как таскал их туда! Видела!

— Магистр Ламбертс, — вдруг подал голос Харви и мы все с искренним удивлением взглянули на него, словно это заговорила мебель, — вы неоправданно предвзяты к нам и это факт. Я тут проанализировал ваше поведение и вывел любопытную закономерность: на степень отрицательности вашего настроения существенно влияет присутствие Эмилии. Без неё вы более нейтральны и почти дружелюбны, но рядом с ней сам не свой. Думаю, всё дело…

Кажется, напряглась не одна я. Джул точно начал плести экранирующий стихийный щит, Сэверин просто нехорошо прищурился, но тут прозвучало то, что лично я не ожидала никак.

— В резонансе ваших сил. Тьма сама по себе агрессивна и не терпит конкуренции, а насколько я успел понять, вы не просто сильный некромант, а сильнейший в своём роде. Αрхимаг, верно?

Сэверин заинтересованно приподнял брови и чинно кивнул.

Харви удовлетворенно улыбнулся и продолжил развивать свою крайне странную, но такую любопытную мысль.

— Тьма Эмилии пробудилась совсем недавно, но я наблюдал и за ней, так что могу с уверенностью сказать, что её потенциал так же велик. Ну или почти так же. И дело не в величине дара, а в её насыщенности. Сама по себе тьма манит, но две тьмы никогда не уживутся на одной территории. То, что плюс для других, для них исключительно минус. А минус к минусу, как мы с вами знаем, не притянется никогда. Это как с магнитами, понимаете? Между вами, я подозреваю, именно это и происходит. — Развел руками и резюмировал: — Иных объяснений у меня нет. Но согласитесь, звучит логично.

Джулиан удивленно похмыкал, потерев подбородок, а мы с Сэверином снова взглянули друг на друга. Глаза в глаза. Тьма к тьме…

И не знаю, как он, а я сразу поняла, что это полнейший бред.

Не в конкуренции дело.

Совсем не в конкуренции…

Поймав себя на том, что начинаю думать совсем не о прохождении практики и вспоминать отнюдь не многоступенчатые плетения, а ту роковую ночь, которая была самой волшебной в моей жизни, но испортила всё, я поспешила отвести взгляд первая и схватилась за свой сок, желая прикрыться от чересчур понимающей усмешки Сэверина хотя бы бокалом.

Он не глуп, этот архимаг с настолько темной душой, что в ней может заблудиться даже сущь. Он сообразителен. Слишком сообразителен!

И ничего не забыл. Как и я.

Но…

— Что    ж, любопытное предположение. Не сидите допоздна и не забывайте: завтра, в девять я жду вас на практику. Без опозданий.

И ушел.

О?

О-о-о?!

— Выдыхай, — шутливо посоветовал мне Джулиан, будучи сегодня в особенно игривом настроении. Взялся было за последнее пирожное, но поймал мой зловещий взгляд и аккуратно переложил его на моё блюдце. ― Ну что ты? Нормально же общались. Кушай. Между прочим, твои любимые, с шоколадом. Кстати, на чём мы закончили? Точно! На твоих минусах. Какие они у тебя, кстати? Χарви, что скажешь?

— Амбициозность, эгоистичность, зацикленность на своих желаниях, вспыльчивость, мстительность и пренебрежение окружающими, — без запинки произнёс наш очкастый умник, заработав мой очередной мрачный взгляд. — Что? Это правда. В умеренных дозах и определенных случаях это хорошо, но для работы в команде может стать серьезной помехой. При этом я отдельно хочу заметить любопытный факт, что ты умеешь превращать свои минусы в плюсы, особенно когда понимаешь, что работа в группе будет эффективнее, чем в одиночку. Это очень интересная способность и я рад, что мне удалось попасть именно в твою команду, а не во вторую. Мне есть еще чему у тебя поучиться.

Почувствовав после этих слов парня себя немного двойственно, словно вдруг стала его лабораторной работой, как какая-нибудь мышь, раздраженно передернула плечами, прогоняя неприятные ассоциации, и предпочла заесть стресс пирожным.

А то ходят тут… всякие! Говорят… Разное! Аппетит портят!

— Что ж, — довольно подытожил Джулиан, звонко хлопая в ладони, — раз мы, наконец, выяснили, как мы все невыносимо хороши, то предлагаю следующее: прогуляться! Кто за?

В принципе я планировала то же самое, но в одиночестве и сначала хотела дождаться Тьму, однако слова Харви задели меня за живое. Неужели всё это так заметно? А ведь это плохо. Люди не любят, когда к ним относятся с пренебрежением, а в работе сыскаря очень важно выглядеть в глазах окружающих достойно. Уметь располагать к себе, вызывать доверие и в целом производить как можно более приятное впечатление. Что будет довольно сложно, если обо мне пойдет молва, как о вспыльчивой эгоистке.

Это не значит, что я резко перестану ею быть, конечно, нет. Это значит, что я должна тщательнее следить за своим поведением в обществе. Спрятать свою сущь еще надежнее и внешне выглядеть еще более человечно.

Фу, какая гадость!

— Я не против, — произнесла в конце концов более или менее ровным тоном. — Тем более погода позволяет. Где и с какой целью ты хочешь прогуляться?

— Да просто — по городу, — неопределенно взмахнул рукой будущий герцог. —     В отличие от тебя, я был до последнего уверен, что буду проходить практику в столичном бюро Ламбертса, так что даже толком не успел выяснить, что за страна и город, не говоря уже о подробностях. Α ты?

Решив, что ответить всегда успею, повернула голову к Харви и переадресовала вопрос ему:

— А ты?

— Город мне не знаком, никогда тут прежде не был, — невозмутимо ответил парень, в который раз за день поправляя очки (аж по руке стукнуть захотелось!), — но главное известно. Я вообще очень люблю изучать географию и население других стран. — И, то ли намеренно взяв лекторский тон, то ли случайно, немного занудливо продолжил: — Сейчас мы находимся в княжестве Лайдаросском, столица — город Лоандра. По площади княжество существенно уступает нашей империи, примерно раза в четыре. Основной состав населения, а это около десяти миллионов существ — демоны, но встречаются и иные народы, это где-то семь-десять процентов от общей массы. Климат субтропический благодаря теплому океаническому течению, омывающему большую часть прибрежной страны. Иными словами, тут почти всегда лето, да вы и сами заметили. На текущий момент княжеством правит князь Кевин Коста Пилурадос, кстати, мы его видели в администрации. Весьма интересный и сильный демон, в том числе магически. Стихийник. Как политик — достоин уважения, в годы его правления страна вышла на новый уровень экономического развития и активного сотрудничества в том числе с нашей империей. О его семье мне    особо не известно, но вроде как женат и есть ребенок.

Задумался ненадолго и уверенно кивнул.

— Магистр Ламбертс — его родственник, это видно даже по их внешнему сходству,    но я не совсем понял, какой именно. Кузен или племянник? Я нигде не встречал упоминания о принцессе Катарине, так что тут стоит ещё собрать информацию. А вы что думаете?

— Думаю, ты — тот еще зануда, — озвучил нашу общую мысль Джулиан и заговорщицки подмигнул мне. — Достойная замена Ламбертсу, если он всё-таки решит остаться здесь. Кстати, не думал о преподавании? Магистр Харви Милтон! Звучит, а?

— Да упаси боги! — искренне ужаснулся парень. — Тратить свою жизнь на других? Никогда! И ладно, если они хоть немного сообразительными будут, как мы. И хоть капельку благодарными. Α если как Олария?

Думаю, не одна я вспомнила не только эту рыжую дуреху, но и остальных, кого отчислили в том числе благодаря мне (и магистру), но вслух сказала совсем другое. Причем не скрывая ехидства.

– Ο. Ο. О! Да ты самолюбив, дружок. Добро пожаловать в клуб эгоистов. Правда, у нас здорово?

— Эй, а я? Как же я? — напоказ обиделся Джул. — Я тоже хочу к вам!

— А вы, господин инквизитор, мордой не вышли, — расхохоталась в голос, особенно когда он насупился уже всерьез. Ну или очень похоже. — Как там первое правило инквизиции? Напомни, а?

— Будь беспристрастен и справедлив, — с досадой хмыкнул Джулиан. — И что?

— И то! — Я выразительно воздела палец к потолку. — Где ты тут нашел буквы э-г-о-и-з-м? То-то же! Ну ладно, посмеялись и хватит. Гулять идем? Кто-то будет переодеваться?

Не знаю, зачем, но парни синхронно опустили взгляды вниз, словно резко забыли, во что одеты (в обычные уличные брюки и рубашки), после чего точно так же оценивающе взглянули на меня и если Харви отрицательно мотнул головой, то Джул уточнил:

— Сама так пойдешь?

― Ну да. Чего мудрить? Переобуюсь только и сумку возьму. Встречаемся внизу.

ΓЛАВА 3

Я действительно не стала переодеваться, ведь и так уже надела новенькие красивые брючки насыщенного синего цвета и специально купленную к ним голубую блузку, поэтому лишь мазнула блеском по губам и подкрасила ресницы, да заново заплелась, потому что волосы немного растрепались, но, когда спустилась вниз, между делом связавшись с Тьмой и выяснив, что кошка сейчас в совсем другом конце города и вернется в лучшем случае через пару часов, обнаружила, что в нашем полку прибыло.

— А вы чего тут? — спросила почти дружелюбно, увидев рядом со «своей» командой, «чужую».

Кстати, Сэверин ничего не говорил про дух соревнования, но не стоит думать о кураторе слишком хорошо. Как показала жизнь, это будет ошибкой.

— А мы тоже гулять хотим, — на правах почти друга улыбнулся мне Альб и подошёл ближе, приобнимая за плечи. — Не дуйся, Эмми, тебе не идет. Хочешь, я тебе пирожное куплю? Кстати, как мы уже выяснили, лишь я один из всех вас довольно неплохо знаю город, бывал тут с дедом во время дипломатических миссий ещё до учебы. Так что могу безошибочно провести по самым интересным местам. Кто за?

За были все, а меня просто не спрашивали, так что мы отправились в город всей толпой.

Удивительно, но Альбус не обманул — он действительно знал город и по дороге даже умудрялся рассказывать, где именно мы сейчас идем, чьи это дома, а ещё — как называются улицы и в честь кого.

Никого не удивило, что район, где располагался особняк Ламбертса, оказался одним из самых респектабельных, так что дома справа и слева, а также напротив — принадлежали сплошь аристократам и были окружены крупными огороженными участками.

Что поразило меня — так это низкие ажурные заборы, через которые при желании можно было даже перепрыгнуть без особого разбега, чтобы уже вблизи полюбоваться на статуи и фонтанчики, экзотические цветы и кустарники, но никто этого, естественно, не делал.

— Не обманывайся показной доступностью, — усмехнулся Альб, когда заметил, что я в очередной раз примеряюсь к забору всего лишь мне по грудь. — Демоны помешаны на безопасности, но предпочитают, так называемую, «невидимую» защиту. Попросту охранные артефакты. Наша раса сильнее, ловчее и выносливее людей, так что даже для детей не проблема перемахнуть через трёхметровый забор, не говорю уже о взрослых. Так что нет, высота и толщина ограды — не панацея. К тому же как тогда хвастаться своим достатком и садовником? Нет и еще раз нет. Вот, кстати, обрати внимание. Взгляни на этот участок магическим зрением.

Его словами заинтересовалась не одна я и уже несколько секунд спустя мы активно обсуждали знакомые виды охранных плетений, опутывающих забор, возможные элементы питания и варианты проникновения.

Нет, ну а что? Хочешь поймать преступника — мысли, как преступник!

В общем, лично для меня прогулка мигом засияла новыми красками и когда мы пошли дальше, то в первую очередь обращала внимание на заборы, окна и двери, поражаясь тому, как сияет город именно в магическом спектре.

Нет, так-то он и в обычном спектре был чудесен — белый, голубой, синий, зеленый, кирпично-красный — словно моя воплощенная мечта! Но и магии хватало, причем не всегда знакомой, а это было куда как интереснее.

После того, как Альб провел нас до конца первой улицы и по не менее роскошной перпендикулярной второй, всего квартал спустя парень невероятно быстро нашел тот самый переулок Мандрагорцев и мы вблизи изучили нужное нам здание бюро.

Приземистое, представительное, в два этажа с почти плоской крышей и большими окнами, оно было старинной каменной кладки из светлого известняка, как и все прочие на этой тихой улочке, а еще радовало большой строгой вывеской «Сыскное бюро», широким крыльцом с коваными перилами и пятью ступенями, симпатичной лавочкой, ухоженным газоном и самой сложной магической защитой из всех, что я видела по дороге сюда.

Кстати, дверь по случаю выходного дня была закрыта, но этому никто из нас не удивился.

Полюбовавшись на место своей будущей работы, мы прошлись по всему переулку и выяснили, что обычных жилых домов тут нет, сплошь конторы и лавки, причем весьма респектабельные: ювелирная, салон мод, нотариус, книжный, ресторанчик и всё в таком духе.

После переулка Альбус привел нас на центральную площадь с красивущим фонтаном, до которой оказалось буквально рукой подать, и я почти сразу опознала в одном из домов тот самый, где располагалась канцелярия князя. Находилась тут и остальная городская администрация, и центральное отделение банка, и полицейский участок, и ряд пафосных торговых домов, торгующих всё тем же: одеждой, ювелиркой, книгами и едой.

Но, как уже водится, прежде всего для аристократов и втридорога.

Кстати, мы туда даже заглядывать не    стали, лишь полюбовались фонтаном и клумбами, после чего Альбус уверенно повел нас на следующую улицу, по его словам, точно заслуживающую нашего внимания, и всего через пару кварталов и один сквер, выслушав весьма интересное повествование о необычной статуе, изображающей огромную пушистую кошку, однажды спасшую целый квартал от пожара, дошли до набережной реки Тилль.

Широкая, каменная, благоустроенная, в этот вечерний воскресный час набережная была полна прогуливающихся горожан, одетых так нарядно, словно сегодня был какой-то праздник. Но нет, как объяснил Альб, демоны просто любили и умели отдыхать.

— Думаю, к морю в следующий раз сходим, — пообещал он нам, когда я спросила, почему он привел нас именно сюда. — Там сейчас прохладно, не сезон. Через пару недель будет получше, можно даже искупнуться, а сейчас по вечерам только уши морозить. В идеале бы конца весны дождаться, вот тогда там самый шик, но нас тут в это время уже не будет.

Подумал…

― Ну или кому как повезет. Кстати, кто слышал о славной бессмертной традиции отмечать начало практики дегустацией того национального напитка, в стране которого мы сейчас находимся?

Стыдно признаться, но, кажется, одна я… не слышала!

Остальные так бурно и горячо поддержали желание Αльба продолжить прогулку в ближайшем кабачке, что меня туда снесло исключительно волной их энтузиазма и уже спустя полчаса, сидя между Джулианом и Харви, заказав в качестве основного блюда копченую свиную ногу, а к ней подозрительную лепешку с ветчиной, томатами и сыром, я с интересом наблюдала, как Альбус и Винс помогают официантке нести к нашему столику полноценный бочонок апельсинового сидра.

На самом деле сидр был изначально яблочным, но в процессе настаивания в него добавлялась весомая доля апельсинов, куча специй и банальный спирт для крепости, так что на выходе получалось нечто вроде шипучего коктейля средней градусности. С приятной кислинкой, с бодрящей горчинкой, с веселящей безуминкой…

В общем, весело стало быстро!

***

— А я предупреждал.

Вздох.

— Ну и что делать будем?

Мрачный взгляд.

— Или ничего не будем?

Цыкнул.

— Лучше б они дома пили… Вот как теперь их тащить?

— Сами пили, сами теперь пусть и добираются, — в итоге решил куратор шести балбесов и… На выходе прихватил с собой лишь одного из них.

Точнее одну.

Εё он им больше не доверит.

Оболтусы!

***

Сначала было хорошо.

Потом очень хорошо!

Под конец просто замечательно!

А потом я не помню.

Странно, да? Вроде и выпили не так много, вроде и закусывали сытно, веселились, танцевали, пили, спорили, флиртовали, пели, снова пили… а потом вдруг срубило так качественно, словно магической кувалдой шандарахнуло.

И вдруг тьма.

Кругом тьма…

Но теплая, мягкая, уютная. Подозрительно знакомая и такая… Шоколадная!

Уже почти зная, что увижу, когда открою глаза, тянула до последнего, но время неумолимо близилось к утру, а в девять я должна быть уже в бюро.

Тьма, ну почему?!

— Ты очень мило притворяешься, чудо, но я слышу каждый твой рваный выдох. Неужели так страшно?

— Не страшно, — ответила тихо, но глаза открывать не спешила, кутаясь в самообман, словно в спасительное одеяло. Ну и в него тоже. — Мне хорошо.

Хмыкнул.

Помолчал.

― Ну хоть кому-то хорошо… Кстати, голова не болит?

― Неа. А должна?

— Ну, учитывая то, сколько вы выпили… Удивлен, что ты вообще так рано проснулась.

— А я и не спала, — возразила, даже не солгав, потому что ту отключку невозможно было назвать сном. Меня просто как будто не было. И вот я появилась. Интересные ощущения, кстати. Неужели именно так ощущается похмелье? Хотя в книгах это описывалось совсем иначе.

Но нет. Ни тошноты, ни головокружения, ни дезориентации, хотя последняя меня и посетила, но ещё в кабаке. Сейчас же я идеально трезва. Аж неловко.

Нет, не за то, что трезва. А за то, что здесь. С ним. Так. Ну как так, а?

Как я здесь оказалась?! Не сама же пришла. На такое в полной отключке даже я не способна!

— Может и не спала, — не стал спорить маг, на чьей груди я так вольготно лежала и даже не пыталась сползти.

Это было бы прямым признанием тому, что я очнулась окончательно и осознаю каждое касание, выдох и биение пульса.

Не своего, естественно.

Его.

Это было так… приятно. Я искренне наслаждалась каждым мгновением.

И тут он всё испортил.

— Чудо, выходи за меня замуж.

― Ну заче-ем? — протянула плаксиво, чувствуя, как мгновенно портится настроение, и сразу сползла с мужчины в сторону, внимательно осмотрелась и, взяв верное направление, попыталась сползти и с кровати.

Не дали.

— Затем, что я тебя… — шумно выдохнул через нос, когда я пожертвовала одеялом, лишь бы отделаться от него и его загребущих рук, и осталась в одном белье, но затеи с побегом не оставила. Так, а где моя одежда?! — Эмилия, что ты делаешь?

— Это экспроприация, — произнесла сурово, старательно кутаясь в покрывало, найденное на кресле, потому что других вещей в поле моего зрения не наблюдалось. Ни моих, ни его. Покосилась на внимательно наблюдающего за мной некроманта, который сел на кровати и скептично изогнул бровь, поняла, что до адекватности нам обоим далеко, насупилась сильнее и закинула мешающийся край покрывала на плечо. — Временная. Вечером верну. Где тут выход?

Спросила я не зря. Спальня была не моей и такой огромной, что окон тут было целых три, как и двери. Нет, я могла бы и каждую проверить, но не хотела выглядеть глупо. Точнее еще глупее, чем сейчас.

— Значит, опять сбегаешь? — помрачнел Сэверин, откидываясь на высокую резную спинку кровати и складывая руки на груди. При этом одеяло сползло даже ниже талии и явило моему весьма удивленному взору отнюдь не пояс брюк.

И даже не трусы, как можно было надеяться.

Правда и «то самое» не явило, всё-таки до него ещё ползти и ползти (одеялу вниз, а не мне!), но обнаженная полоска кожи там, где я обычно видела на Сэверине брюки, вызвала у меня закономерный и отчасти возмущенный вопрос:

— Ты голый?!

Проследив за моим взглядом и опустив взгляд вниз, некромант тихо хмыкнул и с нескрываемой иронией снова взглянул на меня.

— Допустим. И что?

— Ты… — Несмотря на то, что ситуация была вроде как возмутительной, я всё никак не могла возмутиться по — настоящему.

И очень этому озадачилась. Да так сильно, что тоже сложила руки на груди и нахмурилась.

— Слушай, а зачем тебе это?

— Это? — Маг выразительно приподнял левую бровь.

— Да, это. — Я неопределенно взмахнула рукой, отчего едва не потеряла с трудом закрепленное на теле покрывало. Но нет, успела перехватить. — Я тут что делаю? Ещё и так.

Ох уж эта проклятая косноязычность! Как же она не вовремя!

— Соглашаешься выйти за меня замуж? — усмехнулся Сэверин, но темные глаза намекали на немалое напряжение некроманта.

— Не, — мотнула головой. ― Неправильный ответ. Εщё варианты будут?

— Чудовище моё, капризное, это единственный верный ответ…

Судя по зловещему прищуру, Сэверин начинал злиться, но и я была отнюдь не ромашкой, потому что упрямо вскинула подбородок и с вызовом заявила:

— Вообще-то это статья 126 — похищение, статья 127 — незаконное удержание и статья 233 — принуждение к браку! В совокупности до двадцати лет лишения свободы!

— Умница, горжусь тобой, — обманчиво довольно улыбнулся маг и тут же мрачно сверкнул глазами, — вот только ты не учитываешь немаловажный нюанс, чудо. Мы не в Αйсаравии. Α в княжестве Лайдаросском свои обычаи в отношении желанных невест, очень древние и безумно уважаемые обществом. Хочешь, расскажу?

Догадываясь, что сейчас услышу что-то такое, что перевернет весь мой мир, естественно, не хотела. Но и оставаться в неведении — последнее дело. Особенно когда в противниках архимаг тьмы.

В итоге пришлось пересиливать себя и небрежно кивать:

— Слушаю.

— Да ты присядь, — ласково предложил Сэверин, при этом похлопав ладонью рядом с собой.

Ха! Нашел дуру!

— Спасибо, постою. К тому же всё равно на практику собираться пора. Ты ведь уложишься в пару минут?

Как-то странно на меня взглянув, маг цыкнул и уязвленно поинтересовался:

— Почему с тобой так сложно, Эмилия? Ты же понимаешь, что предположение Харви бред, и между нами нет никакого силового отторжения, а всё с точностью до наоборот.

Пожала плечами, не собираясь развивать эту тему, которая могла слишком близко подвести его к той правде, которая была для меня опасна, и скучающим тоном напомнила:

— Ты хотел что-то про обычаи рассказать…

– Αх да, обычаи. — Видя, что я не собираюсь идти ему на уступки, маг снова пустил в тон ядовитой язвительности. — Всё просто. Если девушка нравится — нужно просто её похитить. Так похитить, чтобы как минимум трое свидетелей видели, как похититель уносит её на плече. В идеале — завернутую в красный ковер, но можно и без него обойтись, это не критичное нарушение. Кстати, из кабака я тебя именно так и вынес. Свидетели имеются. Затем необходимо приглянувшуюся девушку обесчестить и вуаля — наутро она уже твоя жена по самым древним и уважаемым обычаям. Калым родне отправляется по факту замужества.

— Какое… — вот тут я наконец возмутилась всерьез, — варварство! А если девушка против?! Это нарушение всех прав и свобод личности согласно положению международной конвенции одна тысяча семьсот тридцать шестого года!

— Тю… — усмехнулся Сэверин, приглушая блеск своей откровенно веселящейся тьмы ресницами. — Где та конвенция, а где мы? Ты правда считаешь, что среднестатистическая женщина знает о ее существовании? А меж тем этим традициям тысячи лет и они до сих пор уважаемы старейшинами родов.

Ухмыльнулся особенно пакостно и вкрадчиво добавил:

— Особенно князьями и их ближайшими родственниками…

И вот тут я испугалась. Всерьез.

Он выглядел так убедительно… И кончик языка не щипало горечью. Почему-то именно последнее сильнее прочего убедило меня в том, что он способен поступить именно так. Именно со мной. Причем прямо сейчас.

— Но я… — прошептала жалобно, — правда не хочу…

Взгляд мага нехорошо заледенел и несколько минут он рассматривал меня так, словно прикидывал, с какой стороны начать препарировать. Не представляя, что ещё сказать, но понимая, что лучше пока не шевелиться, чтобы его тьма не набросилась на меня в решающем ударе, спустя целую вечность услышала едва различимое:

— Уходи.

Недоверчиво зашарила по его лицу глазами, всё еще не шевелясь, но вместо того, чтобы повторить, Сэверин спустил с поводка свою тьму и она, словно огромная живая лапа…

Просто выставила меня вон из спальни.

Пошатнулась, потеряв равновесие, но сумела удержаться на ногах, скорее чувствуя, чем видя, что за моей спиной закрывается дверь и отрезает меня от абсолютно безжизненных глаз архимага тьмы. Таким я не видела его ещё никогда.

И это было страшно.

Но я ведь правду сказала! Всё, как он любит!

Что ему опять не так?!

***

— Сэв?

Тишина.

— Сэверин.

Мрачная тишина.

— Сэ-э-в…

— М?

― Но мы же не отступимся?

— А смысл? — Его голос был безжизнен и безразличен. — Она не солгала. Понимаешь? Никакой горечи. Ни единого намека. Никогда не думал, что возненавижу правду…

Тишина.

Вздох.

Шорох…

И задумчивое рассуждение фамилиара вслух:

― Но она ведь только замуж не хочет… Ты сам-то ей нравишься. Что, если она просто слегка не доросла до брака? Страх обязательств, там… Ну, не знаю. Близости? Я понимаю, френдзона нам как бы ни по возрасту не подходит, ни по статусу, но что если всё-таки попробовать начать с неё? Вдруг у нее просто какие-нибудь комплексы и страхи, а мы ей вот так в лоб? Οна ж девочка. А девочки, они… Иногда очень странные.

— Очень, — согласился мрачно. — Очень странные.

Тишина…

Долгая. Тягучая. Вязкая.

— Ты прав. Не отступимся. Переходим к плану В.

***

Миновав бесконечные покои некроманта и между делом выяснив, что я не на втором этаже, а на третьем, кое-как нашла лестницу вниз и уже    там опозорилась окончательно. Мало того, что я встретила на своём пути как минимум десяток слуг, которым с какой-то стати всем резко понадобились те же коридоры, что и мне, так еще и гневно сопящую горгулью обходить пришлось.

Почему обходить? Так тетка встала в центре коридора, как истукан, и так уничижительно на меня смотрела, что будь я простой смертной — давно бы устыдилась.

Α так лишь поправила на плече покрывало и невозмутимо произнесла:

— Все претензии к магистру Ламбертсу, я от него.

И аккуратно обошла окаменевшую бабищу слева.

Увы почти сразу за ней обнаружился бледно-зеленый Винс, медленно бредущий по стеночке в сторону лестницы, но стоило графу увидеть меня, как в его явно похмельной голове случился окончательный коллапс и левый глаз подозрительно дернулся, а выражение лица стало глупым-глупым.

Сильно глупее, чем обычно.

Но и это был не конец!

Я уже подходила к своей двери, оставались считанные метры, когда распахнулась соседняя и одетый буквально в одно короткое полотенце Джул с намыленной головой возмущенно заорал в сторону всё той же лестницы:

— Кто отключил горячую воду?! Что за гребаное средневековье?! Я как по — вашему мыться должен?! — Заметил меня, заинтересованно хмыкнул и одобрительно заявил: — Новая мода? Тебе идет.

— Тебе тоже, — вернула комплимент, заодно показав большой палец в жесте «класс».    Ну а что? Тело у него и впрямь супер! Мускульную анатомию изучать можно! — Так что там с водой?

— Ледяная!

— И давно? — прищурилась с подозрением.

— Да минуты три, как, — скривился Джул и глянул на меня с возросшим интересом. — Слушай, ты ж у нас вроде как бытовик…

— А ты стихийник,    — осклабилась в ответ, даже и не думая ему помогать.

Ещё чего? Может и спинку потереть, как горничная в романе Элен Кор, в итоге выскочившая замуж за графа, которому, собственно, и терла спинку.

— Злыдня, — скривился будущий герцог, но тут же попытался меня разжалобить. — У меня магия с похмелья шалит. Раньше обеда лучше не рисковать. А ты, я смотрю, бодрячком… Кстати, как добралась? Сама или помог кто? Мы, когда проспались, тебя не нашли.

— А давно вы проспались? — уточнила на всякий случай, нагло избегая отвечать на вопросы, которые мне не нравились.

— Да где-то с час назад, — снова поморщился Джул. — Мощная штука, этот апельсиновый сидр, не думал, что так шибанет. Вроде и выпили-то немного, а как отключился — не помню. Ладно хоть проснулся не мордой в салате, как Винс, а всего лишь под столом, заботливо прикрытый скатертью. — Усмехнулся, вспоминая что-то явно забавное, и добавил: — Но погудели мы, конечно, знатно. Бармен обещал в следующий раз сделать скидку. Так что? Поможешь с водой боевому товарищу? Пожа-а-алуйста… — И заметив, что я колеблюсь, попробовал подкупить: — С меня пирожные.

Ох, знает, чем девушку соблазнить, паршивец!

— Ладно, идем. Только учти, это разовая акция милосердия и не вздумай никому о ней рассказать.

— Ты ж моя радость! — чересчур громко обрадовался Джул, моментально привлекая к нам внимание и горгульи, которая так и продолжала стоять в конце коридора, буравя нас мрачным взглядом, и Винса, который уже никуда не шел, страдальчески охлаждая лоб о стоящую в углу вазу, и даже откровенно растрепанного Харви с подозрительным отпечатком чужого ботинка на правой щеке, который в этот самый момент выглянул из своей комнаты и невинно уточнил:

– Α вы чего в таком странном виде? Случилось что? Кстати, не знаете, что с водой? Почему-то нет горячей.

— Думаю, тебе стоит обсудить этот животрепещущий вопрос с управляющей, — заявила я ему предельно серьезно и ткнула пальцем в сторону горгульи. — Кстати, вот и она. А у нас дела.

После чего пихнула Джула пальцем в грудь, загоняя обратно в спальню, шагнула следом и быстро закрыла за нами дверь, на всякий случай еще и заперев магически. Ну а что? Время, между прочим, уже к семи! Всего через пару часов у нас начнется практика и что-то мне подсказывает, что на нее нам опаздывать не стоит.

В итоге мы справились быстро и без эксцессов. Джулиан, прекрасно осознавая, что не стоит шутить с бытовиком, в чьих руках переливается всеми оттенками алого нагревающая печать, попросил меня отвернуться буквально на пару секунд и душ принимал уже в плавках и спиной ко мне, не рискуя светить передо мной своим голым задом.

А я что? Я только одним глазком взглянула!

Кстати, попа у него оказалась, что надо, под стать остальному телу, и даже ткань плавок не помешала мне оценить её на твердую пять. Даже жаль, что отношения меня не интересуют. Я бы эту попу потрогала…

Задумавшись над этой внезапной и очень любопытной мыслью, попыталась её развить, но почему-то дальше «потрогать» мне не фантазировалось. Нет, я понимала, что, когда двое состоят в романтических отношениях, они трогают друг друга везде (парочка романов Элен Кор были ух, как горячи и подробны, особенно «Селянка и дракон»), но в том-то и дело, что мне этого не хотелось.

Достаточно было представить, что не только я трогаю Джулиана, но он и меня, как в душе росло стойкое отвращение ко всему, что было с этим связанно. Психологическая травма прошлого тела, ага. Но при этом с Сэверином всё иначе… Только ли во тьме дело? По идее мне надо бы со всем этим разобраться, ведь как ни крути, а это слабость. А мне слабой быть ну никак нельзя.

Что ж, может позже… Лет через пять, например.

Пока у меня есть дела поважнее.

— Я всё, — выдернул меня из пространных размышлений Джулиан, выходя из душа и берясь за большое полотенце, и я сразу перекрыла подачу подогретой воды. — Спасибо. Ты, между прочим, так и не ответила: что за странный наряд? Подозрительно похоже на покрывало. А под ним что?

— А под ним я, фантазер, — усмехнулась беззлобно, первая выходя из ванной и сразу беря курс на выход. — Кстати, ты не сказал: вы домой-то все добрались или кто-то пал в процессе смертью храбрых?

— Все, — подозрительно весело ухмыльнулся Джул. — Но это было эпично. Даже жаль, что тебя с нами не оказалось. Так откуда ты, говоришь, такая красивая?

Прекрасно понимая, что таким образом мы можем пикироваться очень долго, я предпочла многозначительно промолчать и удалиться.

Всё равно хуже, чем есть, уже не будет.

Я ещё никогда так не ошибалась!

ГЛАВА 4

Так как времени ещё хватало, то первым делом я приняла бодрящий душ, не став слишком сильно нагревать воду и предпочтя приятную прохладу. Странно, конечно, что образовались какие-то неполадки с водой. Надеюсь, ненадолго.

Мелькнула у меня мысль, что в этом виновата тьма разозлившегося Сэверина, но доказательств не было, да и у меня нашлись дела поинтереснее, чем думать об этом. Нет и нет. Уверена, наладят.

Куда сильнее воды меня интересовало то, что я надену сегодня!

Пропавшие брючки и блузку было дико жаль, и я искренне надеялась, что к вечеру мне их вернут, но пока стоило подыскать что-то не менее симпатичное и удобное. Платье или… платье? Α может юбку? Вторые брючки тоже хороши, но рассчитаны больше не прохладную погоду, а если верить ясному небу, сегодня будет тепло.

Οчень тепло.

Почти лето!

Люблю лето.

В принципе, я обожала платья, в них я выглядела особенно мило, но если нам придется сегодня побегать по городу, то в брюках это делать намного удобнее. А если не придется? Если целый день проведем в офисе за разбором документации и тех самых пресловутых дел, обещанных магистром?

Тьма, как же сложно определиться окончательно, не зная четкого плана!

В итоге я всё-таки надела легкое струящееся платье по колено из небесно-синего шелка с рукавами-фонариками и декоративной шнуровкой под грудью, здраво рассудив, что всегда сумею зайти в какую-нибудь лавку готовой одежды и уже там подобрать себе обновку. Пока же уложила волосы в простенькую, но элегантную прическу, надела чулки и туфельки на устойчивом каблучке, мазнула по ресницам тушью, нашла подходящую к наряду сумочку и даже перекинулась парой слов с Тьмой.

Эта лентяйка шлялась где-то всю ночь и вернулась буквально только что: сытая и такая довольная, словно это она отмечала первый день практики, а не я. В целом так и оказалось — Тьма нашла на окраине города заброшенный частный склеп и знатно порезвилась, гоняя по нему не только жирных крыс, но и мелких сущей, проникших в этот мир с изнанки.

Заинтересовалась этим моментом, который    стоило взять на контроль, и на всякий случай запомнила адрес. Выясню при случае, что это за район такой подозрительный, где сущи чувствуют себя настолько вольготно, что шляются целыми толпами.

А ведь там, где одна (пять-десять!) тварь, там может быть и другая. Но уже крупнее, опаснее и намного непредсказуемее. Или кто-то призвал их в этот мир намеренно? Надо разобраться!

Ну а пока можно и на завтрак спуститься, как раз без пяти восемь.

Да я просто мисс Пунктуальность!

Так, развлекая саму себя и на всякий случай прихватив соломенную шляпку (на небе не было ни облачка), я спустилась вниз, но нашла в столовой лишь накрытый стол и безмолвных лакеев. Удивилась, конечно, но глупых вопросов задавать не стала и села там, где сидела вчера — подальше от места хозяина дома.

Я уже активно намазывала на пышную булочку джем, когда ко мне присоединился сначала Джулиан, но при виде еды скривился и предпочел обойтись одним кофе. Ещё через пару минут спустилась вялая Янина и, слабым голосом попросив у лакея воды, растворила в ней какой-то порошок, до конца завтрака попивая мелкими глотками только его. Альб и Харви спустились одновременно, причем демон выглядел вполне бодрым, но завтракать не стал, предпочтя лишь чай с лимоном, а вот однокурсник так жадно набросился на    еду, словно голодал неделю.

Мы все с таким интересом за    ним следили, что парень это заметил, немного смутился и попытался оправдаться:

— Я только с пробежки вернулся, утром всегда много ем.

— С пробежки? — слабым голосом уточнила Янина, глядя на парня, как на сумасшедшего. — Сегодня?

— Я каждое утро бегаю, — предельно серьезно подтвердил Харви.    — Это помогает проснуться и в принципе поддерживать тело в тонусе. Боевые искусства мне плохо даются, к силовым тренировкам в принципе нет предрасположенности, так что бег для меня — оптимальный вариант. А что?

— Ничего. Ты молодец, — невероятно серьезно заявил Джул, насмешливо глядя на то, как к нам присоединяется всё еще зеленоватый граф. — Не то, что некоторые. Да, Винс?

— Добейте меня, — голосом несвежего зомби простонал парень. — Давно мне так хреново не было… Почему вы такие отвратительно бодрые? Я вас ненавижу…

— Потому что, в отличие от некоторых, не мешали сидр с самогоном, — фыркнула Янина, тем не менее вынимая из кармашка еще один пакетик с порошком и сама разводя его прямо в чае графа. — Пей, болезный. Я не собираюсь из-за тебя завалить практику в первый же день. Бери пример с них!

И кивнула на нас.

— Мне не пойдет покрывало, — вяло схохмил граф, явно намекая на меня. — Как и платье…

— Зато саван всем к лицу, — мило улыбнулась я, не особо пряча язвительность в тоне. — Могу организовать.

— Ваша забота о ближнем, адептка Кейтри, достойна всяческих похвал, — прозвучало у меня за спиной убийственно одобрительным тоном, аж не по себе стало.

Лишь после этого безупречно одетый в светло-серый костюм-тройку магистр Ламбертс присоединился к завтраку и, внимательно изучив каждого из нас, уделил особое внимание полуживому Винсенту. Неодобрительно поджал губы…

И удивил так, что даже я заподозрила мага в скрытом коварстве, что уж тут говорить об остальных — они просто замерли, округлив глаза от шока.

А всё потому, что вместо новой порции сарказма, который был нам давно привычен, некромант отправил к Винсу облачко целительского заклинания уровня архимага, чем моментально вылечил графа от похмелья.

Тьма! Зачем?

Но больше всех, конечно, удивился сам Винсент. И не просто удивился, а взглянул на некроманта со здоровым опасением и аккуратно уточнил:

— Мне паковать чемоданы?

— Зачем? — поинтересовался маг, невозмутимо отхлебнув чаю из своей кружки и примеряясь к аппетитному стейку на своей тарелке. — Вы нас покидаете, адепт Наркизо? Я чего-то не знаю?

— Кажется, чего-то не знаю я… — еще сильнее растерялся Винс и покосился почему-то на меня. Нахмурился, почесал нос, но благоразумно промолчал, а через несколько секунд снова взглянул на куратора и громко поблагодарил: — Спасибо.

— Пожалуйста. — Сэверин был сама невозмутимость.

В отличие от нас, потому что данное поведение было для него настолько же нетипично, как если бы к нам на завтрак заглянул архилич с собственноручно испеченными пирожками и пожелал приятного аппетита.

В общем, не знаю, как остальные, а я насторожилась. Ох, не к добру это. Попой чую!

— Кстати, чудесно выглядите, адептка Кейтри, — миролюбиво отметил некромант спустя какое-то время, заставляя меня снова замереть, не веря своим ушам. — Давно заметил, вам необычайно идет синий. Особенно платья.

И я уже почти поверила, что с утра его покусали какие-нибудь особо бешеные зомби, но тут он исправил ситуацию и я поняла, что это всё тот же гадский гад.

— Впрочем, без них на мой взгляд намного лучше. Горничная занесет забытую вами одежду в течение дня, не беспокойтесь на этот счет. Надеюсь, покрывало в порядке?

— В полном, — улыбнулась одними губами, пока взглядом метала молнии, благоразумно не вливая в них силу. — Спасибо за беспокойство, магистр Ламбертс. Вы удивительно чуткий и заботливый куратор. Нам безумно повезло проходить практику именно под вашим руководством.

Если Сэверин и удивился моим словам, то вида не показал. Наоборот, чинно кивнул и произнес:

— Я тоже так считаю.

После чего поднял взгляд на остальных своих практикантов, которые с особым усердием следили за нашей беседой, и с пугающе дружелюбной улыбкой поинтересовался:

— Все поели? Тогда    не будем тянуть и отправимся к месту вашей практики.

Янина почему-то испуганно икнула.

Тем не менее всё оказалось не так плохо, как я себе уже надумала. По крайней мере сначала.

Выйдя из-за стола и небрежно сообщив, что встретит нас на месте, магистр Ламбертс покинул нас персональным порталом, после чего по столовой пронесся дружный вздох облегчения. Клянусь, вместе с нами выдохнули и лакеи!

При этом, что удивительно, никто из моих однокурсников не рискнул начать задавать мне каверзные и просто глупые вопросы. Наоборот, Джулиан подозрительно быстро переключил внимание на себя, попросив всех присутствующих определиться, нужно ли нам чего наверху, и если да, то быстренько туда наведаться, потому что выйти лучше всего уже через пять минут и всем вместе.

Спорить не стал никто, даже удивилась. Ладно, Винс, он привык быть невидимой правой рукой будущего герцога, и про себя я уже давно называла их неразлучниками. Янина вроде как с Винсом. Я (ну допустим!) с Джулианом. Харви, как все. А Αльбус?

Перехватив мой задумчивый прищур Альб хитро подмигнул, а когда сам Джулиан ушел наверх за сумкой, как и Янина, демон подошел ко мне и дружелюбно полюбопытствовал:

— Ты в порядке?

Озадачилась.

— Да, в полном. А разве не похоже?

Хмыкнул.

— По тебе вообще сложно сказать хоть что-то определенное. Но я правда беспокоился. Утром тебя рядом не было, а официанты говорили какую-то ерунду, что тебя похитили по древнему обычаю горцев. Но раз ты сейчас здесь, с нами, ты им, судя по всему, хорошенько наподдала, да?

Невесело фыркнув, качнула головой, но расписывать в красках своё утро не стала, ограничившись кратким:

— Можно и так сказать. Кстати, я бы почитала про все эти ваши обычаи. Оказывается, не так уж у вас и безопасно в стране. Особенно беспомощным и незамужним юным девам.

— Ну, насчет незамужней я понял, — в голос хохотнул Αльб. — А беспомощную ты где нашла?

И начал показательно озираться.

Нет, я смотрю, эта страна на всех мужиков как-то странно влияет. Воздух тут что ли какой-то особенный? Или магические аномалии чудят? То Джул хохмит, то Харви умничает, то Сэверин любезничает. Вот и    Альб тоже чудить начал.

Ох, не к добру это!

— Вообще-то я не про себя, — усмехнулась, когда демон перестал паясничать, а сверху спустились и Джул, и Янина. — Если ты не заметил, в нашей группе практикантов я не одна красивая и незамужняя.

— Это вы сейчас о чем? — мигом насторожилась Янина, переводя напряженный взгляд с меня на Αльба и обратно. — Кстати, спасибо за комплимент.

Да, пожалуйста, мне не жалко. Тем более это правда. Янина хоть и пухленькая, но дико миленькая девушка, а вчера в кабаке ей не отвесил комплимент только ленивый. Оказывается, демоны дико охочи до барышень с аппетитными формами!

Кто бы мог подумать?

— Думаю, о том, что мне надо приглядывать за тобой получше, булочка, — шутливо подмигнул ей Альб, предлагая свой локоть, на что Янина… Дико смутилась, стрельнула взглядом в Винса, но локоть демона приняла, и мы отправились на улицу, по дороге слушая откровения наследного княжича о местных варварских обычаях в целом и про похищение невест в частности. — Кстати, я не одобряю подобные традиции. На мой взгляд, это откровенный пережиток прошлого, к тому же не самый приятный. Это я с позиции брата и будущего отца говорю. Ладно, если зять вменяемый и уважаемый в обществе демон и существует определенная договоренность хотя бы на словах. Да и будущей жене люб. А если проходимец какой без гроша за душой? Мерзавец? Или бандит? Негодяй, склонный к рукоприкладству? И ведь ничего уже не изменить, разводов данный обычай не предусматривает. Нет, можно, конечно, обратиться в суд и с прошением непосредственно к князю, но ведь это прошение должно идти от обиженной стороны, а кто её до князя просто так отпустит, если муж самодур? Да и к нему на прием попасть не так-то просто. Особенно из какой-нибудь мелкой деревушки, затерянной в горах. То-то же…

— Тогда почему эти традиции просто не запретить? — спросила то, что для меня было логично. — Это ведь ущемляет права женщин! А их, как мы все знаем, уравняли с правами мужчин ещё несколько сотен лет назад.

— В большом мире, — хмыкнул Альбус, согласно кивая. — Там, где прогресс шагает в ногу со временем и всё на виду. У нас же с традициями… Всё намного сложнее, чем у людей. Мы живем дольше, наше воспитание в некоторых моментах существенно отличается от вашего, мы изначально чтим старость, для нас это синоним мудрости. А как не уважить то, что уважали старики? Это попросту кощунство. Нет, в последние пару-тройку десятков лет прогресс добрался и до нас, но преимущественно лишь в крупных городах. В деревнях и поселках до сих пор поклоняются духам, в четырнадцать посвящают мальчиков в воины, отправляя их выживать на неделю в горы с одним ножом, а девушку, потерявшую невинность до свадьбы, могут и вовсе камнями забить.

— За что? — ужаснулась Янина, при этом бросив на меня извиняющийся взгляд, который я предпочла не заметить.

Да, у меня с невинностью не сложилось. Не по моей вине, кстати, это тело досталось мне уже таким — оскверненным насилием. К сожалению, о том инциденте знают все мои однокурсники. К счастью, только со слов.

Впрочем, давно дело было, сейчас меня другое интересует. Как и Янину.

За что?

— Тут всё… сложно, — поморщился Альб. — Сразу скажу, я это категорически не одобряю и считаю откровенным варварством. Но раньше считалось, что тот, кто будет у женщины первым, навсегда оставит свой след в её ауре и все до единого дети (даже от другого мужчины!) будут похожи на него. Бред, конечно, но раньше во что только ни верили. Сложная тема на самом деле… Кстати, мы пришли.

Последние слова Альбус произнес с отчетливым облегчением, и я его понимала. Есть немало тем, которые сложно обсуждать, я сама частенько вообще ухожу от ответа, когда мне не нравится вопрос, но момент с традициями надо будет проработать как можно более плотно.

Не хочу однажды проснуться замужем за каким-нибудь одичалым горцем, а через час оказаться забитой камнями!

Смерть — позорнее не придумать! Особенно для такой умной и красивой сущи, как я.

Несмотря на то, что до девяти оставалось еще минуты три, дверь в бюро была уже открыта и первым в неё вошел Джулиан, а мы следом за ним. Сразу попав во вместительную прихожую, отделанную деревом приятных медовых оттенков, мы мгновенно поняли, куда идти: конечно же направо, где после широкой арки располагалась приемная с длинным столом, мягким диваном напротив, крупным ухоженным растением и несколькими креслами. Нет, я бы и по лестнице наверх прошлась, больно уж интересно, что находится там, но сначала всё-таки в приемную.

Именно там за длинным столом восседала чопорная, но довольно приятная дама лет пятидесяти. Как мне показалось — вампирша, причем чистокровная. Стройная брюнетка со строго уложенными наверх волосами, одетая в белую блузку с кружевным воротничком, так пристально глянула на нас поверх стильных узких очков, что я без труда разглядела в них багровые отблески, присущие лишь магам крови.

Точно вампирша.

Ну а когда она улыбнулась, едва заметно обнажая клыки, у меня не осталось ни единого сомнения.

— Доброе утро, дамы и господа. Меня зовут донна Рузанна Те-Айгарро, я секретарь сыскного бюро. Чем могу помочь?

— Донна Те-Айгарро? — шумно выпалил Харви, выступая вперед и глядя на женщину, как на мечту всей своей жизни. — Профессор Те-Айгарро?

— Уже не профессор, я на пенсии, — добродушно улыбнулась донна, взглянув на парня с особой приязнью. — Мы знакомы?

— Да! То есть… нет… — смешавшись, наш командный ботаник попытался сбивчиво объяснить: — Я читал ваши труды по сбору и анализу данных. Они… Они великолепны! Скажите, как вы догадались разделять преступления по половому и возрастному признаку? Это же в разы упростило работу для полицейских аналитиков!

— О, мне так приятно, что вы читали этот мой опус, — мило смутилась женщина, но при этом не забыла и о нас. — Мы обязательно побеседуем об этом позже, если позволите. Но для начала я бы хотела услышать причину вашего к нам визита.

— Мы практиканты магистра Ламбертса, — сказал Джул, на что милая донна улыбнулась ещё очаровательнее и понятливо кивнула.

А у меня не то, чтобы кончик языка горечью защипало… Но близко, очень близко. В общем, я догадалась, что всё она прекрасно знала. Ну и к чему это представление?

— Господин Ламбертс ждет вас в переговорной. Это сюда. Пожалуйста, прошу.

Непосредственно из приёмной шел узкий коридор с несколькими дверями и нам указали на ближайшую слева. За ней и впрямь находилась переговорная: безликий вместительный зал с длинным столом в центре и рядом стульев по обе его стороны. Два окна со строгими серыми шторами, светло-серые стены, темно-серый дощатый пол. Добротный деревянный стол безо всяких украшательств, крепкие стулья с высокими спинками и умеренно мягкими сидушками, на дальней стене любопытная доска, похожая на ученическую, но с прикрепленными к ней листиками и магографиями, остальные стены пусты.

Ни картин, ни цветов, ни ваз.

Зато трое мужчин, дожидающихся нас за оживленной беседой, но нам знаком лишь один из них — куратор.

— А вот и мои практиканты, — продолжил пугать нас некромант непривычно дружелюбным тоном. — Ρассаживаемся по командам: Кейтри, Изандер и Милтон справа, вашим советником станет детектив Джефри Рамирес, — нам кивнул смуглый массивный демон лет сорока со смешными висячими усами аж до ключиц и обманчиво добрыми глазами серийного маньяка, — Ромуш, Наркизо и Джаркхад — слева, вам будет помогать детектив Гаспар Герреро.

Второй мужчина оказался полной противоположностью первого: не слишком старый, но почти седой, высокий, тощий, гладко выбритый и с колючим взглядом серых глаз, один из которых был обезображен старым шрамом аж через половину лица.

Впрочем, кое-что их и объединяло: длинные волосы у обоих, собранные в низкий хвост, и типичная для данной местности одежда: темные брюки, белые рубахи со шнуровкой на вороте и замшевые жилеты со множеством карманов. У Герреро я заметила на боку длинный кинжал в простых кожаных ножнах, а на правой руке Ρамиреса приметила несколько массивных серебряных перстней, которые с легкостью могли заменить кастет. Оба были демонами, а ещё глядели на нас с насмешливой снисходительностью, тем самым давая понять, что не воспринимают всерьез.

Знаю я эти взгляды, сполна в полицейском участке Кентербурга насмотрелась.

— С донной Те-Αйгарро вы уже познакомились, она отвечает в том числе за архив, а последний член нашего дружного коллектива подойдет ближе к полудню, — тем временем продолжил говорить магистр, дождавшись, когда мы рассядемся. — Это наш специалист широкого профиля: доктор Марселло Крус. В его ведении находится штатная лаборатория, где он анализирует собранные улики, но кроме этого док оказывает услуги и иного профиля, вплоть до лечения или вскрытия. Tут как повезет.

Присмотрелась к Сэверину внимательнее, замечая в уголках глаз некроманта морщинки, а в глубине зрачков темные искорки и поняла, что это он так пошутил. Ага… Ладно, понятно. Обязательно попрошу Tьму проверить магический фон местности. И этот уже шутить вздумал.

Следующие полчаса нам рассказывали о распорядке дня, который станет нашей обыденностью на следующие два месяца. Ровно в девять мы должны находиться здесь — куратор будет проводить совещание и распределять дела на день. Уважительная причина для отсутствия — смерть.

— Ну или слежка за особо опасным преступником, но этим постарайтесь не увлекаться.

Обед-чай по желанию в любой желаемый нами час, за продуктами и наличием горячего обеда следит приходящая кухарка, остальное наше время будет занято отработкой текущих дел, в том числе добровольной помощью полиции города. Официально рабочий день завершается в шесть, к этому времени должны быть готовы и переданы секретарю все бумажные отчеты по закрытым делам, но в случае форс-мажора день продляется до того часа, когда это перестанет быть актуальным. Tо же самое и с выходными — мы имеем полное право на отдых, но в случае форс-мажора куратор вправе вызвать любого из нас и загрузить работой по самую маковку.

— Сегодня вы будете осваиваться на своих рабочих местах и разбирать те дела минувших лет, о которых я упоминал ранее. Ρабочие кабинеты детективов находятся напротив переговорной. Кухня в конце коридора, как и санузел. Вопросы?

— Я не совсем понял про помощь полиции, — взмахнул рукой Альб. — Бюро же частная организация. Где связь?

— Прямая, — едва заметно усмехнулся Сэверин и на удивление не стал скрывать. — Как вы уже знаете, мы с князем довольно близкие родственники и это его личная просьба в обмен на помощь в получении лицензии на частную практику. Около года назад в полиции города произошли серьезные кадровые перестановки: были выявлены высокопоставленные взяточники и просто те, кто не слишком ответственно следил за законностью расследований и арестов. К сожалению, новый начальник полиции, как и ряд его помощников, еще не до конца освоились на своих рабочих местах, да и население не спешит облегчить им работу — статистика преступлений говорит сама за себя. Только за последний год число краж по столице в целом выросло на пятнадцать процентов, грабежей на девять, а убийств с отягчающими на шесть. И это только верхушка айсберга, подробности узнаете сами. В наше бюро будут спускать самые запутанные и магически сложные дела, господа будущие маги. Именно от того, как качественно вы их отработаете, не нарушив    закон, будут зависеть итоги вашей практики.

Обвел пристальным взглядом всех нас, особенно задержавшись на мне (ну кто бы сомневался!), и строго произнес:

— Постарайтесь меня не разочаровать.

Выдержал паузу, чтобы мы прониклись серьезностью ситуации, после чего с едва уловимой улыбкой вивисектора поинтересовался:

— Ещё вопросы?

— А чем будете заниматься вы? — деловито уточнил Харви, поправляя на носу свои бессменные очочки.

— Следить, что бы вас не убили.

Взгляд на Винса.

— Не покалечили.

Взгляд на Янину.

— Не похитили.

Пристальный взгляд на меня.

— И чтобы сам город остался цел.

Насмешливо прищурился, когда    я сердито поджала губы. Это на что он намекает?

— Ну и за советом обращаться можете, мой кабинет располагается на втором этаже, как и комнаты отдыха. Ещё вопросы будет? Нет? Замечательно. Можете пройти со старшими детективами по местам и приступить к практике.

ГЛАВА 5

Кабинет, который нам выделили, оказался не сильно большим, но в целом места хватило всем. Думаю, изначально    он был рассчитан максимум на троих, в идеале вообще на двоих, но сейчас туда дополнительно впихнули три небольших стола (большой у окна принадлежал детективу Рамиресу) и места практически не осталось.

Кроме столов и стульев кабинет вмещал в себя один широкий стеллаж под документы, заполненный папками где — то на четверть, и небольшой мягкий диван с чайным столиком в дальнем от двери углу. Парочка стульев для возможных посетителей стояла непосредственно у двери, как и шкаф под верхнюю одежду. На единственном окне с широким подоконником вместо цветов стопка папок и строгие занавески, на стенах вместо картин еще одна доска с приколотыми к ней цветными листочками.

Всё достаточно безлико и не особо уютно, но в целом типичный офисный кабинет с поправкой на благосостояние бюро.

В секунду оценив диспозицию, я прошла    за самый дальний от двери стол и заняла его, Харви, проявив необычайную прыть, занял соседний, ну а Джул, понимающе хмыкнув, присел за тот, что стоял сразу у двери.

— Ну что, детки, будем знакомиться, — добродушно усмехнулся в усы детектив, проходя за свой рабочий стол. — Обращаться ко мне можете по имени, расшаркиваться не приучен. Кнопка, а организуй-ка нам чаю для начала.

— Простите? — Я высокомерно вздернула брови, даже и не думая срываться с места.

— Чаю, — мягко улыбнулся детектив. — Нам. Всем.

— Спасибо, я не хочу, — улыбнулась в ответ не менее любезно. — Да и вы, насколько вижу, вполне самостоятельны в обслуживании. Кстати, если плохо с памятью, напоминаю: меня зовут Эмилия Кейтри. Мисс Эмилия Кейтри. И никак иначе.

— С гонором, — неопределенно хмыкнул детектив, пристально щурясь. — Но эт ты зря. Мы — то девчат не обижаем, но преступник бывает всякий, с ним одним гонором не справиться. Что ещё умеешь?

Вздохнула. Ну вот где их таких делают? Прямо как под копирку! Да, я не выросла до двух метров. И мышц у меня в разы меньше, чем у него. На лицо опять же посимпатичнее буду.

Но разве это недостатки?

— Эм, только без убийств, — предельно серьезно попросил меня Джул, первым заметив мой нехороший прищур. — Но если что, я тебя отмажу. Мы слышали, он первый начал.

— Детектив Ρамирес, — морально поддержал меня и Харви, — мы почти дипломированные маги со стихийным даром выше среднего. При этом научно доказано, что женщины в этом плане намного непредсказуемее и изобретательнее мужчин. Неужели вы думаете, что в прямом противостоянии с преступником, мы не воспользуемся этим своим преимуществом?

— Детки, — с противным умилением разулыбался демон, — да кто ж спорит — то? Вот только и преступники у нас не яблоки воруют, а подкованы так, что не каждый полицейский патруль арестовать может. И маги встречаются, и полноценные чернокнижники, через одного смертельными артефактами обвешиваются, про целенаправленные порчи вообще молчу, как и про внезапную атаку из-за угла. А самостоятельно сорвавшийся с крыши кирпич — вообще милое дело! На это что скажете?

— Скажу, что вы сильно забегаете вперед, детектив, — произнесла я и напомнила: — До того, как мы приступим к расследованию нашего первого дела, стоит изучить те предыдущие, о которых упоминал господин Ламбертс. Заодно вы расскажете нам о своих легендарных похождениях и мы обязательно ими восхитимся, взяв на вооружение ваши методы и несомненно бесценные советы. Но для начала можете организовать нам чаю.

И очаровательно улыбнулась, изобразив ресничками нечто непонятное, но милое.

Секунда.

Две.

Tри…

Демон загоготал так, что я расслышала дребезжание стекла в оконной раме, а затем с такой силой грохнул ладонью об стол, что забеспокоилась за его целостность. Но нет, ни единой трещинки.

— Во даешь, а! — с искренним восхищением выдал детектив, когда просмеялся. — Ладно, уела. Кстати, я в курсях, что ты в Кентербурге сержантом подрабатывала. Честно скажу — дурь, но мы тут все не без греха. — Искоса глянул на парней и ухмыльнулся. — У нас на всех вас компромат собран, детки. Вплоть до младенческих лет информация известна. Но сейчас это к делу не относится. Что же насчет чая, этим у нас донна заведует, лучше нее в этом городе чай никто не заваривает, предками клянусь!

— Льстец, — усмехнулась вампирша, входя в беззвучно распахнувшуюся дверь вместе с подносом, который был густо заставлен чайными принадлежностями, кружками и блюдцами со сладостями. — Женись уже, остолоп, будет хоть с чем сравнивать.

Проходя мимо меня, секретарь игриво подмигнула, ловко оставляя свою ношу на чайном столике, а когда возвращалась обратно, слегка склонилась ко мне и «по секрету», но достаточно громко произнесла:

— Так его, милая. Никакого спуску этим мужланам! Мы, женщины, способны на гораздо большее.

И чинно удалилась, проплыв мимо заворожено следящим за ней Харви бесшумным видением. Я так понимаю — прекрасным видением. И не могу не согласиться — есть в этой женщине определенный шарм и загадка, даже несмотря на возраст.

— О, донна Рузанна, — мечтательно вздохнул детектив Рамирес, поднимаясь из-за своего стола, что бы взять с подноса самую большую кружку. — Кабы всё так просто было! Вот ты, кнопка, — детектив явно намеренно снова обратился ко мне не по имени, игриво подмигивая, — пойдешь за меня замуж?

Тут уже заржал Джулиан. Громко, сочно и абсолютно неприлично.

Интересно, это всё-таки магический фон виноват или какое-то массовое проклятье?

— Пра… кха… стити… ы-ы-ы, — довольно долго не мог успокоиться будущий герцог. Я уже съела и конфетку, и печеньку, и вторую кружку действительно вкусного чая себе налила, а он всё никак не мог остановиться, под конец уже чуть ли не рыдая. Но нет, справился. — Фу-у-ух! Боги, нельзя так! Джефри, вы, конечно, шутник, но не надо так больше. Пожалуйста.

— Чего так? — мрачно скривился демон, явно обидевшись на Джула. — Мордой не вышел?

— Нет-нет, — снова захрюкал будущий инквизитор, — с лицом всё в порядке. Мужественное. В остальном вы тоже мужчина… кхм, уверен, достойный. Просто… Эмилия у нас… Как бы вам так сказать…

— Не хочу замуж, — договорила за него прохладным тоном, только сейчас сообразив, что Джул наверняка вспомнил тот весьма резонансный эпизод с новогоднего бала, когда я при всех аристократах города отказала Ламбертсу. Одному из самых завидных женихов Айсаравии, ага. И до кучи родственнику князя Лайдаросского. А тут какой — то безродный детектив. Нда, смешно. — В принципе не хочу. Как и обсуждать это. Кстати, мы сегодня работать будем или как?

— А чего не хочешь? — искренне удивился демон, окидывая меня не самым приличным, по — мужски оценивающим взглядом. — Девка ты справная, хоть и мелковата на мой вкус. Но и на таких любители есть.    Или характер шибко поганый?

— Характер у меня — золото, такой же тяжелый, — улыбнулась ему    мило, хотя больше всего хотелось приголубить каким-нибудь проклятьем. Например, на понос. Резкий и продолжительный. — Но что мы всё обо мне? Давайте о вас! Вам какие женщины нравятся?

— В смысле? — опешил детектив. — Этот тут с какого краю?

— Как с какого? — удивилась, почти не сфальшивив. — Вы ведь хотите жениться? Дело это серьезное, требует вдумчивого подхода. Сейчас вы нам всё-всё расскажете, Χарви проанализирует, я запущу поиск, а Джул прикроет, пока вы даму своего сердца похищать будете. Всё честь по чести и абсолютно законно согласно местным незыблемым традициям. Здорово я придумала?

— Tы это… — с опаской взглянул на меня Рамирес и даже его усы нервно дернулись в стороны, — брось.

Покосился на старательно прикрывающегося ладонью Джула, чьи плечи подозрительно тряслись, на возмутительно спокойного Харви, старательно жующего печенье, и спросил:

— И часто она у вас такая?

— Согласно моим наблюдениям — редко, — последовал невозмутимый ответ от нашего глазастого умника. —     Обычно она презирает окружающих молча. Но вам повезло, вы ей понравились.

И пока детектив вполголоса бормотал что-то явно ругательное, запивая стресс чаем, Харви повернул голову ко мне… И подмигнул.

Всё. Это заговор! Tочно заговор!

Тьма! Tы где шляешься, поганка?! У нас тут катастрофа княжеских масштабов! Все до единого окружающие сошли с ума!

Муркнув по мысленной связи что-то невнятное, мол, сама я с ума сошла, люди просто развлекаются за мой счет, тем не менее кошка пообещала подойти где — то через часик. А сейчас она занята.

Причем чем — так и не сказала.

Решив поверить ей на слово (иначе совсем жуть берет!), я переключилась с детектива на доску за его спиной и, слегка прищурившись, чтобы сфокусировать зрение на мелком корявом почерке писавшего, начала читать весьма любопытные заметки. Ну а что еще делать, раз нас учить не хотят? Приходится занимать себя самой!

— Так, ладно! — минут через десять шлепнул ладонью по столу детектив, привлекая к себе наше внимание. — Позубоскалили и хватит. Можно сказать, проникся и оценил сплоченность вашей команды. А теперь к делу! — И щелкнул пальцами в направлении Джулиана, следом указывая на подоконник. — Парниша, дотянись до верхней папочки, перекинь мне.

— Детектив Рамирес, — почти дружелюбно произнёс будущий герцог, но в глазах промелькнуло грозное предостережение, — у вас и впрямь с памятью не очень. Я не заставляю вас обращаться ко мне согласно титулу, но будьте любезны звать меня по имени. Джулиан.

После чего четко выверенным аристократичным жестом указал на меня.

– Α это Эмилия. Не детка, не крошка, и уж тем более не девка. Эмилия. Понимаете? А это Харви. Α папочку вы и сами способны взять. Мы приехали на практику отрабатывать методику раскрытия преступлений, захвата преступников и освобождения заложников, а не на должность принеси-подай. Я понятно изъясняюсь?

— И этот с гонором, — скривился демон, тяжко вздыхая и переключая внимание на нашего однокурсника. — Ну а ты что скажешь, умник?

— Ваше желание с первых минут знакомства показать свою значимость и нашу некомпетентность, несомненно любопытно, но неэффективно, — занудным тоном произнёс Харви, поправляя на носу вечно сползающие очки.

Приклеить их ему туда что ли? Бесит!

— Мы уже давно не первокурсники, а взрослые, состоявшиеся личности, уверенные в себе и своих силах. Иначе бы нас здесь просто не было. Магистр Ламбертс пригласил к себе лучших и у меня нет причин сомневаться в его решении. Да, у нас нет вашего многолетнего опыта полевой работы, но это не значит, что мы чем — то хуже вас. Более того, согласно статистическому исследованию, именно молодые специалисты способны взглянуть на запутанные дела свежим, незамутненным взглядом и предложить самое нестандартное решение из всех возможных, просто потому, что не связаны условностями каждодневной стандартной текучки. К этому хочу добавить…

— Всё-всё! — замахал на него руками демон и торопливо поднялся из-за своего стола, подходя к окну и бурча себе под нос что-то о занудах и умниках. — Всё, понял. Мне дико повезло, а вы гении. Так, читаем, разбираем! Кто из вас самый выразительный чтец? Tы!

И указал на меня, тут же вручая папку.

Усмехнулась, но возражать не стала. Мне уже и самой не терпелось приступить к работе, а препираться мы можем ещё очень долго. Нет, хватит. А будет снова умничать, отправится в санузел обниматься с унитазом.

Первое же дело, которое нам повезло изучить, оказалось умеренно магическим и с подвохом. Начиналось всё нелепо: одна пожилая дама пожаловалась на то, что по ночам вокруг её дома бродит жуткий призрачный пес, воет, пугает и просто не дает спать. Естественно, на место прибыли маги, изучили магический фон и прочие возможные следы, ничего    не нашли и, отписавшись об этом начальству, закрыли дело.

Но через несколько дней пес появился снова. И снова. И снова…

Тогда дама обратилась в бюро. Первая же проверка ничего не показала, магический фон был ровнее некуда, но детективы сыскного бюро Ламбертса были приучены отрабатывать свой немалый гонорар на совесть, поэтому в течение всей следующей недели дежурили у дома пугливой женщины по ночам и наконец додежурились.

Пес появился снова.

Проявив недюжинную сноровку и смекалку, а так же каким — то чудом сообразив, что странно светящийся, жуткий лохматый монстр, воющий дурниной — не нежить и даже не нечисть, а вполне себе живое существо, детективы провели грамотный захват противника и путем нехитрых манипуляций с водой и прочими подручными средствами выяснили, что это самый обычный пес, просто укутанный в дополнительную старую медвежью шкуру и испачканный светящейся краской.

Поиск хозяев данного пса тоже надолго не затянулся, ею оказалась юная племянница этой женщины, таким образом мстящая тетке за… А вот тут начиналось интересное. Шестнадцатилетняя девица была сиротой, с пяти лет живя при храме, потому что её родители погибли при пожаре, успев выкинуть в окно лишь дочь, а родня отказалась брать на себя непосильные обязательства. Девочка, получившая жуткие ожоги в том числе на лице, росла молчаливой, замкнутой и дичилась всех, особенно женщин.

Α всё потому, что помнила. Помнила, как тетка приходила в их семью и скандалила, требуя у своего брата, её отца, внушительное денежное содержание. Мол, он зажиточный купец и может себе это позволить.    Угрожала. Доводила до слез мать девочки. А за сутки до пожара пришла снова и в память тогда пятилетней Шанталь навсегда врезались злые слова тетки:

— Гореть вам в аду, твари!

А на следующий день случился пожар.

Была ли виновата в этом тетка? Детективам пришлось поднять полицейские архивы прошлых лет    и стало ясно, что следствие провелось довольно халатно, тетка предоставила алиби с поездкой в соседний город к подруге, и в протоколе поставили штамп «неосторожное обращение с огнем».

Но сотрудники сыскного бюро Ламбертса всегда делали свою работу на совесть, да и сам Сэверин не остался в стороне. Вызвав на допрос заказчицу и надавив так, как умеет только он, некромант добился от неё чистосердечного признания в преступлении более чем десятилетней давности. Да, она не поджигала дом сама, но наняла троих забулдыг, которые и подбросили к дому специальные огненные амулеты, перед этим крепко заблокировав двери, что бы жильцы не спаслись. Не учли лишь окна, но и так выжила только Шанталь.

Не поленившись воспользоваться своими связями в инквизиции, Сэверин возобновил делопроизводство о поджоге и двойном умышленном убийстве, тетку приговорили к пожизненной каторге с полной конфискацией имущества, а Шанталь стала единственной законной наследницей остатков состояния своих родителей (тетка и тут подсуетилась, каким-то неведомым образом, ну и с помощью взятки, переписав на себя лавку ее отца) и смогла оплатить дорогостоящие услуги целителя, который свел шрамы с ее лица и тела.

Последнее в отчете не значилось, это нам рассказал уже Рамирес, заодно упомянув, что в процессе следствия у девчонки обнаружили крохотный темный дар, которым она и подчиняла пса, заставляя приходить к определенному дому и жутко выть.

Вот такое неоднозначное дело, в котором он сам участвовал больше двух лет назад.

— А что с ней стало потом? — невероятно серьезно спросил Χарви. — Я имею в виду Шанталь. Её хоть как-то наказали?

— Небольшим формальным штрафом за нарушение общественного порядка, — усмехнулся демон. — Tут сложно беспристрастно судить.    Да, она изначально пострадавшая сторона, но на допросе призналась, что планировала доводить тетку до полноценного сумасшествия, а может даже и убить.    Её сил хватило бы на то, что бы приказать псу напасть на женщину, а это уже полноценное умышленное убийство с отягчающим в виде применения темной магии. Но мы успели раньше. Судить за намерения и сказанные в запале слова? Ну, не знаю… К тому же на тот день девчонка была несовершеннолетней и наш штатный док подтвердил у нее наличие небольшого расстройства личности. Шизофрении то есть. А это уже смягчающее и в принципе медотвод от полноценного суда. Насколько я знаю, господин Ламбертс лично проследил, что бы с ней должным образом поработали лучшие целители и девчонка не меньше полугода пролечилась в клинике для душевнобольных. Потом вернулась в монастырь и приняла постриг, став сестрой милосердия. Ну а там мне уже неизвестно. Ну что, детки, как вам история?

— Неоднозначная, — согласилась я, закрывая папку. — И лишний раз доказывает, что надо всегда докапываться до сути мотивов всех сторон, не веря никому на слово. Кстати, а не прерваться ли нам на обед?

Меня поддержали все и из кабинета мы перебрались на огромную кухню, которую нашли в конце коридора. Условно поделенная на две зоны большой аркой, но всё же одно помещение, она вмещала в себя и рабочий угол с холодильным шкафом, тумбами под посуду, печкой и раковиной, и обеденный угол с длинным столом и кучей стульев.

Нам повезло, мы пришли на кухню первыми, так что сразу познакомились с уже немолодой кухаркой расы демонов — улыбчивой румяной донной Мальтой, которая сновала по кухне так шустро, что сразу и не заметишь её немалые габариты. Донна Мальта оказалась говорлива, весела и опытна в своём деле, так что не прошло и трех минут, а мы уже сидели за накрытым столом и уплетали наваристый суп. На второе нам предложили безумно вкусное рагу и сдобный пирог с курицей, а на сладкое — чай с вишнёвыми слойками.

Спустя несколько минут подошла вторая команда со своим детективом, но и им хватило и места, и еды. Не было лишь магистра Ламбертса, но не думаю, что хоть кто-то огорчился этому факту.

И не знаю, как остальные, а я объелась.

— Всё хорошо, — вздыхала я, допивая чай крохотными глоточками, — но когда еды много и она вся очень вкусная, так сложно удержать себя в руках…

— Детка, да за что тебе себя держать?! — всплеснула руками донна Мальта. — Одни кости да кожа! Ещё слоечку?

— Нет!

Сидящий рядом Джулиан несдержанно хохотнул и склонился ко мне, шепнув:

— Не бойся, Эмми, я тебя спасу.

После чего уже куда громче обратился к кухарке.

— Донна Мальта, я можно мне парочку? Восхитительный вкус! Скажите, а вы вишню туда прямо свежую клали или сначала засахарили?

Как бы то ни было, обед прошел в теплой и дружеской атмосфере, я аж удивилась. Или это только потому, что с нами Сэверина не было? Уж ему — то по силам испортить любой праздник, не говоря уж о банальной трапезе. Хотя…

Я и раньше замечала за ним определенное благородство (взять хотя бы помощь мне!), но случай с Шанталь снова заставил задуматься о том, что всё слишком неоднозначно. Но поможет ли это мне? Не уверена. И вообще, пора бы уже начать собирать информацию о лорде. Мне его ещё женить!

Вернувшись в кабинет и подспудно радуясь, что сегодня мы    работаем на месте, а не мечемся по городу в поисках неведомых преступников, я безо всяких напоминаний прихватила с подоконника всю стопку ждущих нашего внимания дел и раскрыла верхнее.

Дело о якобы убийстве.

Именно якобы! Снова запутанное так, что без вдумчивого анализа и подробно описанных итогов не разобраться. Снова всё началось слишком просто: убили тещу. Убили так, что все улики указывали на зятя, комар носа не подточит. Зять, правда, ушел в глухой отказ, но как только одна сомнительная улика указала на молодую и горячо любимую жену — дочь погибшей, тут же взял всю вину на себя и написал чистосердечное.

И тут в бюро обратилась его дочь. Что примечательно — уже совершеннолетняя девушка, но нагулянная на стороне. Об этом знала лишь её собственная мать и отец, но никак не молодая супруга, для которой эта новость стала еще одним ударом. Но не в этом суть.

Детективы взялись за дело не слишком азартно, всё же улик было много, плюс внушительное завещание, переписанное буквально недавно (и всё на зятя!), так что дело, казалось, не стоит и выеденного яйца. Но дочь настаивала на том, что отец — глубоко порядочный мужчина и элементарно никогда бы не пошел на убийство. Ни-ког-да.

И детективам пришлось напрячься, заведомо понимая, что ошибаться могут все.

И что бы вы думали?

Ни за что не догадаетесь!

Именно в процессе расследования выяснилось, что старуха была той ещё мегерой и буквально ненавидела своего зятя, до кучи гнобя и дочь, ежедневно наведываясь в гости и    морально унижая, но в последние пару лет резко сдала и пересела в инвалидное кресло. И от этого стала еще вреднее. Вынужденная ухаживать за матерью, подвергаясь ежедневным упрекам и давлению, несчастная женщина изредка рассказывала об этом супругу-фармацевту, и он утешал её, как мог, прося потерпеть. Всё же матери не вечны, однажды они выдохнут…

Выдохнули. Мать мертва, отравленная одним редким лекарством для сердечников (которое как раз изготавливалось в аптеке зятя!), зять в тюрьме, его супруга в прострации, внебрачная дочь пытается обелить имя отца.

И вы знаете, у неё получилось! Следствие длилось несколько недель, был найден ряд крайне неоднозначных улик, детективы опросили десятки людей, даже минимально связанных с семейством, и лишь когда лечащий врач покойной признался, что она и так была одной ногой в могиле, Сэверин добился от официальных властей разрешение на призыв духа покойной и допросил его.

Старуха убила себя сама. Ненавидя всех и каждого, презирая дочь за недостойный выбор, а зятя за наличие внебрачной дочери (и как только узнала?!), она намеренно приобрела через соседку нужное лекарство именно в аптеке зятя, в один из визитов подбросила в его дом пустой флакон, а сама выпила смертельную дозу, за неделю до этого переписав завещание и объявив об этом за семейным ужином, на котором присутствовали в том числе и умеренно дальние родственники.

И у неё бы всё обязательно получилось, если бы не внебрачная дочь, её вера в непогрешимость отца и сыскное бюро Ламбертса.

— Ну? Что думаете?

— Людскому коварству и жестокости нет границ, — усмехнулась тонко, думая о том, что сущи в этом плане намного честнее. Мы просто нуждаемся в пище, тогда как люди, больные душой, получают наслаждение от чужих страданий. И только. — Но в то же время удивляет вера Жанет в своего отца. Он ведь не женился на ее матери, считай, опозорил. Скрывал от всех эту связь, даже от молодой жены. Почему она его… Любит?

— Понимаешь, кроха, — хмыкнул демон, разводя руками, — заделать дите — много ума не надо. Может, молодые были, глупые? А потом присмотрелись друг к другу и поняли, что быть вместе банально не судьба. Ну или еще что? Чужая душа — она ж потемки. И в то же время не бросил, помогал финансово, хотя и стыдился. А старуха, как оказалось, ещё и шантажировала его этим, грозя всё рассказать молодухе. Опять же, чем не мотив? Но больше всего в этой истории, конечно, поражает продуманность и коварство старой карги. Это ведь надо было столько всего предусмотреть! Улики подкинуть, по времени просчитать, жизни лишиться! И ради чего? Чтобы просто нагадить окружающим! Не за реальное дело, а из вредности. Поверь моему опыту, такие преступники самые коварные и изворотливые. Ну что? Tретье дело сегодня читать будем или уже завтра?

— Сегодня, — решительно заявил Джул и я была с ним полностью согласна, открыв следующую папку.

Кража. Банальная кража драгоценностей. У богатой молодой вдовы, слабо разборчивой в любовных связях, но это выяснилось не сразу. Изначально баронесса Огинская обратилась в бюро с просьбой найти фамильное колье, которое годами лежало в сейфе и вдруг пропало буквально за неделю до выхода в свет. И всё бы ничего, но колье принадлежало семье безвременно почившего супруга, а грядущее мероприятие как раз было посвящено юбилею свекра. Явиться на праздник в других украшениях женщина элементарно не могла. Какие-то аристократические заморочки, не иначе.

В общем, времени было мало, любовников много, прислуга безответственной, а супруг…

Не таким уж и мертвым. Но это выяснилось не сразу. Сначала детективам пришлось хорошенько побегать по городу, побеседовать с десятками уважаемых (и не очень) господ (в том числе пекарем, конюхом и тремя лакеями), поймать слабый след и выяснить, что в особняке живет невидимка.

Ну, как невидимка? Кто — то в общем живет. Еду с кухни таскает, по ночам паркетом скрипит и прочие мелкие подозрительные несуразности.

Казалось бы, при чем тут украденное колье? Но нет!

Устроив засаду, в первую же ночь бравые сыщики спеленали таинственного призрака, которым оказался… Да-да, ничуть не умерший муж баронессы. Уже не слишком молодой (чуть за тридцать), но всё ещё гуляка, картежник и просто повеса, проигрался одному влиятельному лорду и задумал провернуть аферу — инсценировал свою смерть. Ради этого подкупил знакомого целителя при морге и, найдя подходящий труп, так его обезобразил, что тело признали только по относительному сходству в размерах и фамильной печатке на пальце. Сам же, слегка сменив внешность, перебрался жить в одну из бесконечных гостевых комнат особняка, целый год успешно избегая встреч со слугами и безутешной вдовой.

Кстати, не сильно безутешной.

Будучи сама из обеспеченной семьи, баронесса недолго горевала и пустилась во все тяжкие, тем самым искренне сердя супруга. Но официально он поделать ничего не мог. Ведь мертв!

К счастью, барон не додумался до банальных пакостей неверной жене (тем более брак был договорным, а не по любви), а сам пустился в загул, периодически продавая из особняка то серебряный подсвечник, то ценную картину известного мастера, то еще безделушку-другую, благо дом был огромным и этого никто не замечал. Вот только будучи тем еще бездарным повесой, барон снова крупно проигрался и не придумал ничего лучше, чем залезть в сейф. Почти свой, ага. К сожалению, денег на тот момент там не было, зато лежало фамильное колье и барон, вспомнив обо всех своих обидах на развратную супругу, забрал его.

Итоги? Забавные.

Узнав о том, что больше не вдова, баронесса со скандалом развелась с бароном    (прошение подписал сам император), а сам барон, существенно обеднев из-за выплаченных долгов, отделался крупным штрафом за ряд противозаконных нарушений, в том числе инсценировку своей смерти.

— Выводы? — прищурился детектив Рамирес.

— Не пакости там, где живешь. Хочешь умереть — умирай и не возвращайся туда, где тебя могут узнать, — фыркнула насмешливо, думая о том, что как бы мне не пришлось поступать так же. Ох, как же не хочется! Но, может, обойдется?

— Тьфу! — смачно сплюнул демон. — Я не с позиции преступника, кроха!

— А с чьей? — удивился Джул. — Какие еще можно сделать выводы из этого дела? Лично у меня не вызывает сочувствия ни муж, ни жена. Оба хороши, как говорится. Одно радует, — хмыкнул, — любовники не пострадали. Кстати, сколько их было в итоге? Я не совсем понял. Две дюжины или три?

— Да как бы не четыре! — хохотнул Рамирес, звонко шлепая себя по бедру. — Помню, пытался тогда встретиться аж с министром, так пришлось его в едальне караулить, иначе никак не получалось.    И мужичок — то плюгавый, вот что она в нем нашла? А?

И почему-то взглянул на меня. Ох, ну что за шовинисткие намеки? Мне откуда знать?

— Женский вкус — вещь необъяснимая, — тактично ответил за меня Джулиан, снова переводя внимание детектива на себя. — Но всё же: что по выводам? Какие мы должны были их сделать?

— Э, нет, — разухмылялся усач. — Моё дело маленькое, путь указать, а итоги вы сами должны мне предоставить.    Кстати, об этом. Ρаз уж мы с вами так раненько закончили, то нате вам моё текущее дельце. Простота полнейшая, но времени на него никак нет. Почитайте пока, определитесь с очередностью, а я отойду.

Куда и зачем, Джефри уточнять не стал, но не думаю, что это интересовало хоть кого-то из нас. Демон ещё не дошел до двери, перед этим перекинув папку мне, а парни уже перебрались ближе и нагло заглядывали мне через плечо.

У-у… И это дело?

ГЛΑВΑ 6

— Ерунда какая-то, — пренебрежительно скривился Джул, прочтя бланк подробно заполненного заявления на оказание услуг по слежке за неверным супругом. Естественно, после того, как его прочла я. Передал Харви и скептично взглянул на меня. — Он нас совсем за дураков держит?

— Мне кажется, — деловито заговорил Харви, поправляя на носу очки, — что детектив Ρамирес хочет нас проучить.    Это классика жанра, понимаете? Он опытный сыщик, а мы новички. По его словам — чересчур с гонором. И не взять это дело мы не можем, это будет прямым признанием нашей некомпетентности и провалом практики. Хотя честно скажу, мне не доставит удовольствия им заниматься.

— Разделим обязанности, — кивнула отрывисто, и сама ощущая определенное разочарование от задания.

Хотя с чего бы? Последние полгода я расследовала еще менее интересные дела, а тут всё-таки слежка за живым человеком. Таким я ещё не занималась, к тому же это одна из неприглядных, но неизменных сторон частного сыска и не стоит ею пренебрегать сейчас, когда есть возможность потренироваться впрок.

— Каким образом? — заинтересованно взглянул на меня Джул. — Сразу отмечу, никто из нас не спец в слежке за обычным живым человеком.

— Демоном, — педантично заметил Χарви.

— Не принципиально, — отмахнулся инквизитор.

— Да не скажи, — не согласился с ним наш умник. — Все без исключения расы имеют свои отличия и особенности, а демоны крупнее, сильнее и чувствительнее людей во многом. Даже не будучи магом, он может почувствовать на себе пристальное стороннее внимание, что моментально усложнит нашу задачу. Эмилия, что скажешь? У тебя есть в арсенале следящие печати, которые могут облегчить нам задачу?

— Поищу, — кивнула уверенно, — но для этого необходимо взглянуть на дона Альварго вживую и скопировать образец его ауры. Хотя…

Прикинув, что копированием можно озадачить кошку, главное указать ей на нужного мужчину, ещё раз кивнула, беря в руки уже заметки детектива. Всего несколько листов, но в них Джефри расписал примерный маршрут якобы неверного мужа за последние три недели. И ни единого намека на встречу с любовницей.

— Да, проблем не будет. Кстати, тут указано, что по понедельникам и пятницам ближе к вечеру он захаживает в любимую табачную лавку, где приобретает наисвежайший табак с фруктовыми добавками, вошедший в моду не так давно. Вам не кажется это странным?

— Намеренно травить себя грязным дымом? — хмыкнул Джул. — В принципе не понимаю данного увлечения.

— Да я не о том, — цокнула с возмущением. — Почему так часто? В стандартной пачке сто грамм, то есть табака там в среднем на двести порций. Это ему надо курить минимум сорок-пятьдесят раз в день, что бы скурить всё до пятницы. Это чересчур много, понимаете? Что?

— А ты откуда знаешь? — удивленно поинтересовался Харви, хотя и Джул глядел на меня с немалым подозрением. — Ты куришь?

— Смешно, — фыркнула. — Вообще-то нет. Но у меня есть знакомый курящий лейтенант, с которым мы как раз не так давно обсуждали этот вопрос. Но мы отвлеклись.    О чем я? Ах да! Почему он так часто туда ходит?

— К любовнице? — сделал логичный вывод Джул, приподнимая бровь.

— Сомнительно, — отрицательно качнул головой Харви. — Рамирес тут отметил, что он не задерживается в лавке дольше, чем на несколько минут. Сомневаюсь, что… — косой взгляд на меня и у парня краснеют кончики ушей, а продолжение звучит сконфуженно: — он посещает женщину так быстро.

— Я тоже так думаю, — кивнула, старательно не замечая неловкости, которая возникла между парнями. Вообще-то я в курсе, чем занимаются люди разных полов, и сколько при этом примерно тратят времени, но если им так сложно обсуждать подробности, то ничуть не настаиваю. — И всё же это очень подозрительно. Нужно будет приглядеться к лавке и тем, кто внутри, повнимательнее. Дальше! Какие еще места он посещает с такой же регулярностью?

Перечитав записи и обнаружив, что у дона Альварго есть еще три подобных любимых места, куда он захаживает регулярно, мы решили для начала осмотреть их все. Почему нет? Трактир «Жирный гусь» по четвергам, мужской клуб «Дон Карлос» по субботам, цирюльник по вторникам (зачем так часто?!) и цветочный магазинчик по средам, где он приобретает для дражайшей супруги какой-нибудь букет.

По средам. Почему именно по средам? Почему не по пятницам? Или в выходные? Кстати, в воскресенье он захаживает в кондитерскую за тортом. Поздно вечером, ага. Какой в этом смысл?!

— Странный тип, — задумчиво тер кончик носа Харви, перечитывая собранные данные уже по пятому разу. — Такое ощущение, что он просто водит нас за нос. Ну, не нас, конечно, а Рамиреса. Что думаете?

— Думаю, мне надо встретиться с донной Альварго лично и уточнить, зачем ей каждое воскресенье на ночь глядя торт, — фыркнула я. — Ладно бы ещё    в обед! Но на ночь? Какой в этом смысл? Если ради понедельника, то не проще ли пойти туда именно в понедельник с утра и приобрести свежий? Кстати, она сама чем занимается кроме того, что подозревает мужа?

— Тут написано, что домохозяйка, — зачитал информацию Джул и с интересом взглянул на меня. — Но магкарточки нет, только на дона. Кстати, а он ничего такой, видный демон. Что думаешь? Чисто по-женски. Может такой изменять?

Скептично сдвинув брови, потому что считала, что изменять могут все и дело отнюдь не во внешности, тем не менее взяла магснимок в руки и присмотрелась к объекту внимательнее. И впрямь видный, чем-то на комиссара Вискански похож. Рослый, плечистый, чуть за тридцать. Одет с намеком на пижонство: черные кожаные брюки, туго обтягивающие зад, белая рубаха, алый шейный платок, черный кожаный жилет и надраенные до блеска ботинки. Загар и черные волосы с бордовым отливом, убранные в косу, подчеркивают мужественность подбородка и высокие скулы, темно-зеленые глаза насмешливо щурятся, а полные губы изогнуты в улыбке опытного ловеласа. Удивлена, что в принципе женат. И всё сильнее хочу взглянуть на его супругу.

Что-то тут не так…

— Эмми? — напомнил о себе Джул, когда я чересчур глубоко задумалась. — Твой вердикт?

— Не нравится он мне, — скривилась, причем абсолютно честно и парни странно переглянулись. — Что?

— Почему? — удивленно спросил Харви. — Этот дон выглядит, как воплощенная женская мечта. Да, я читал исследование и об этом, так что могу уверенно заявить, что такой не может не нравиться. Это несознательное, понимаешь? Интуитивный поиск самого сильного и привлекательного самца, который может дать здоровое, обильное потомство. — Парень внезапно смутился и поморщился. — Знаю, звучит не очень, но это факт. Мы все основываем свой выбор на ряде первоочередных факторов, заложенных в нас генетически, и лишь малый процент опрошенных предпочитает глядеть глубже и искать в первую очередь общие интересы и духовное родство, но при этом все до единого сначала обращают внимание на внешность, ведь это первое, что мы видим. Это уже потом мы начинаем общаться и узнавать собеседника ближе. Уже потом его характер, привычки и устремления могу вызывать негатив, но сейчас-то… Сейчас что тебе не так?

— Мне не так? — фыркнула и посмотрела на парней по очереди, но они были серьезны, и я задумалась.    Может и впрямь это важно? Но для чего?

Ладно. Что мне не так?

– Οн… — Я изучала магснимок еще минуты три, после чего уверенно произнесла, — фальшивый. Не знаю, как объяснить. Раздражает его идеальная безупречность. По нему не видно, что он много курит и пьет каждую неделю, хотя Рамирес написал, что дон покидает и трактир, и мужской клуб поздней ночью и изрядно пьяным. А ещё эта его улыбочка… Просто бесит. Кстати, он маг или нет? Почему это не указано в документах? И кем работает? Тоже нет? Ну что за жена! Она вообще ему жена? Адрес где?

И ни одного ответа. Как так?

— Мне одному кажется, что детектив намеренно не предоставил нам эту информацию? — хмуро выдал нашу общую мысль Джулиан и мы с Харви синхронно кивнули. — Ну и смысл? Вообще-то это полноценный саботаж. А если мы не учтем какой-нибудь важный фактор и вляпаемся? Вдруг он архимаг? Или чиновник высшего звена? Или местный глава какой-нибудь преступной группировки? Или вообще работает на тайную канцелярию князя? Да нас живьем съедят, если поймают!

— Не поймают, — усмехнулась с вызовом, уже решив для себя, что не буду выставлять претензии Рамиресу, а просто щелкнул его по носу идеально отработанным делом. — Поступим так…

***

— Уточни, пожалуйста, почему я на это согласился? — с печальным вздохом поинтересовался у меня Джулиан, с которым мы прогуливались под ручку в направлении нужной табачной лавки.

— Потому что мы лучшие, — заявила не без самодовольства, и будущий герцог не мог это не признать. — Я на девяносто девять процентов уверена, что это проверка наших способностей, причем как обычных дедуктивных, так и магических. И без Ламбертса тут точно не обошлось. Он обещал за нами присматривать, помнишь? Да и Рамирес не похож на того, кто будет поступать с нами подло без высочайшего дозволения руководства. Магистр не единожды говорил, что в его команде работают лучшие, он им доверяет и чего точно не терпит, так это лжи.

— Почему, кстати? —     заинтересовался моими словами Джул.

Заколебалась, не зная, стоит ли открывать не свою тайну, но потом поняла, что вряд ли это такой уж большой секрет, раз его доверили мне, и сказала:

— Он архимаг. Но не нейтральной стихийной силы, а темной. Она чует куда больше, чем ты можешь себе представить. В его случае это ложь, которая горчит. А люди так лживы…

— Это он тебе сказал?

Повернула голову к парню, какое-то время просто на него смотрела, а потом… кивнула.

— Да. Мы жили вместе, ты знаешь. В смысле, в одном доме у миссис Муариф. Ну и беседовали иногда. С ним интересно, очень, особенно когда не язвит. Он ужасно умный, но…

— Ты просто не хочешь замуж, — с тихим понимающим смешком закончил за меня Джул и шутливо пихнул в бок. — Никогда не забуду, какая поднялась шумиха, когда ты сбежала с новогоднего бала. Это было… эпично. Кстати, он тогда даже не поморщился, только венок на арке пожух и шампанское скисло.

Α вот я поморщилась. Нет, мне не стыдно за свой ответ, ведь он был честным, а то, что сам Сэверин прилюдно оскандалился, так в этом тоже нет моей вины. А не надо было так поступать! Предложил бы в укромном уголочке наедине, ничто бы и не узнал. Но нет, он решил шикануть… И проиграл. Бывает.

— Я бы, наверное, со стыда сгорел, — продолжал рассуждать будущий герцог, — а он ничего, просто встал на ноги и спокойно вышел за тобой. Кстати, догнал?

— Нет, — слегка удивленно качнула головой, невольно вспоминая, что тогда умудрилась добежать до дома за какие-то пятнадцать минут в одном платье и легких туфельках, лишь на крыльце вспомнив, что забыла манто и не применила ни одного заклинания для тепла. — Мы с ним после этого в принципе не разговаривали до вчерашнего дня. И… Закрыли тему, хорошо?

Заметила, как загадочно щурится парень, которому явно хочется продолжить, и пригрозила:

— Иначе найду тебе жену и женю!

— Боги! — Джул аж за сердце схватился, но в глазах инквизитора так и плясали смешинки. — Вот ты злыдня! Меня-то за что?!

— Как показывает статистика, человек, имеющий активную личную жизнь, меньше всего интересуется чужой, — произнесла я занудным тоном, копируя Харви, на что Джул звонко расхохотался, моментально уловив схожесть. — Кстати, мы почти дошли. Помнишь, что делать?

— Конечно, милая. — Будущий герцог включил своё обаяние на полную мощность и обнял меня за талию крепче и увереннее. — Ради тебя — хоть на край света!

Хмыкнула, не скрывая иронии, потому что сразу ощутила на кончике языка легкую горечь, но говорить об этом парню не стала. Пусть эта способность будет моим козырем. Сама же расслабилась, приказав себе получить удовольствие от происходящего, заодно отдавая мысленную команду Тьме крутиться поблизости.

План был прост до безобразия. Идем в лавку в качестве покупателей, попутно изображая парочку, потому что иначе будет просто подозрительно, крутимся там, прицениваемся-присматриваемся, может что-то даже покупаем, дожидаемся дона, Тьма лезет ему под ноги, оставляя на теле объекта шерсть и темную метку, после чего благополучно расходимся в разные стороны и уже дома я плету подходящий поисковик-следилку, который запитываю на Джулиана.

Харви мы отправили в книжный покупать самую большую и подробную карту города, что бы отмечать на ней время и места, которые будет посещать объект, ну а детектива мы просто не видели. Нет, мы честно хотели его предупредить! Ну, почти… Просто, когда Джул выглянул в приемную и поинтересовался у милейшей донны Рузанны, где так долго задерживается Рамирес, она ответила, что детектив ушел по персональному поручению господина Ламбертса, а мы, если всё сделали, тоже можем быть свободны.

Ну вот и кто он после этого? А нас предупредить?

В общем, мы вернулись в кабинет, обсудили очередной некрасивый поступок детектива, следом свои действия и разошлись каждый в свою сторону: Харви в книжный, а мы с Джулианом в табачную лавку.

Кстати, а ничего так лавочка… Сама я в такие места раньше не заходила, просто не было повода, так что сейчас с интересом изучала и саму лавку, и прилавки, и товар, и даже немолодого добродушного лавочника, пока Джулиан, пользуясь тем, что мужчина, завел с ним пространный разговор о сортах, дозировке, упаковке и даже трубках. Ведь мы же не просто так пришли, а чтобы купить подарок для одного нашего ну очень хорошего друга!

Почему нет? Отправлю посылочку детективу Форестли, порадую экзотикой.

Прошло минут десять, я с интересом читала необычные названия смесей и их состав, Джул с азартом уточнял, в чем отличие глиняной трубки от той, что вырезана из бриара, когда в лавку зашел очередной покупатель и я затылком ощутила — он!

Яркая энергетика не самого слабого мага-стихийника была словно намеренно выставлена напоказ, так что я сразу приказала Тьме не дергаться и не соваться в подозрительную ловушку. Нет, я справлюсь с этим сама. Без метки. Без других видимых следов.

Просто буду собой. Милой и очаровательной девушкой безо всякой морали и прочего ненужного стыда.

— Дорогой! Кажется, я нашла то, что нам нужно! Смотри, какое забавное название! Ох…

Момент был выбран идеально. Объект стоял точно так, что бы я, резко обернувшись, не менее резко отшатнулась от внезапно возникшего препятствия на моём пути, испугалась, оступилась, начала падать…

И не упала.

— Мисс, аккуратнее, — ласково пророкотал    перехвативший меня прямо у пола демон и бережно поставил на ноги, но до конца не отпустил, придерживая за талию. — Прошу прощения, не хотел напугать. Вы в порядке?

Γлядя на громилу, который живьем оказался ещё крупнее, чем на снимке, я пыталась понять, что чувствую. Естественно, я не была напугана. Нет. Я была… Очарована.

Сильными руками. Мощными плечами. Широкими ладонями. Доброжелательной улыбкой. Сочной зеленью бездонных синих глаз…

Стоп. Не синих. Зеленых.

Сморгнув и откровенно запоздало сообразив, что на меня сейчас каким-то образом влияли, насильно вызывая абсолютно не свойственные мне желания, я не спешила вырываться из мужественных объятий дона Альварго. Наоборот, очень быстро сообразив, что это будет крайне неразумно, я слабо улыбнулась и, искренне надеясь, что выгляжу естественно, пролепетала:

— Не уверена. Нога…

— Эмми, ты в порядке? — К нам подскочил Джулиан, причем выглядел парень искренне встревоженным. Сразу заметил мужскую руку на моей талии, смерил демона неприязненным взглядом и потребовал: — Дон, будьте любезны, отпустите мою девушку.

— Да-да, конечно, — миролюбиво согласился бугай, убирая свою руку. — Прошу прощения, я всего лишь не позволил вашей девушке упасть. Так вы в порядке? Что с ногой?

Спрашивал он уже у меня, причем с таким натуральным беспокойством, что лишь легкая горечь на языке позволила понять, что он сейчас лукавит. Но в чем? В беспокойстве? Или дело в ответе Джулиану?

— Не знаю, я… — говоря всё еще слабым голосом, но прижимаемая уже к крепкому телу «своего парня», я продолжала безотрывно глядеть в лицо своему «спасителю», пытаясь понять, что с ним не так.

Магическое плетение? Αртефакт? Личная способность?

Но зачем?

— Всё же напугал вас, — ответил за меня демон, расстраиваясь так сильно, что горечи на языке стало больше. — Простите, не хотел. Могу ли я хоть как-то загладить свою вину?

Было очень забавно наблюдать за тем, как гордо отказывается от этого Джулиан, заявляя, что сам способен позаботиться обо мне, и как настойчив дон, уже представившийся нам Мигелем, но минут через десять активных препирательств, упоминаний богов и прочих местных традиций, мы вдруг оказались приглашены на ужин в ближайший ресторанчик. Именно этим дон Альварго планировал загладить свою вину за то, что так некрасиво меня напугал.

Думаю, не одна я была обескуражена напором этого странного демона.    Джул в принципе выглядел откровенно дезориентированным, словно воздействию подверглась не одна я, но если мне смуглый красавчик расточал цветастые комплименты и просто обворожительно улыбался, то «моему парню» доставались громкие и напористые фразы типа: «ты меня уважаешь, брат, я тебя уважаю, я себя уважать не буду, если ты меня сейчас не уважишь» и всё в том же духе.

Интересный метод. Жаль, на вооружение взять не получится, больно у нас менталитеты и пол разные.

Как бы то ни было, заверив беспокоящихся о моей ноге мужчин, что вполне способна дойти до нужного ресторанчика сама (Мигель всё порывался нести меня на руках), первым делом я прильнула к «своему парню», сразу отметив негативную реакцию демона, которая выразилась дернувшимися зрачками, после чего на меня обрушили новый поток извинений и комплиментов, вынуждая отвечать, смущаться и главное — смотреть на собеседника.

И это я тоже для себя отметила.

Α вообще, конечно, странно. Чего он добивается? Он ведь не может знать, что мы пришли сюда за ним следить? Или… Он в сговоре с Рамиресом?

Это будет… Забавно. И я, кажется, уже ничему не удивлюсь.

Приехала, называется, на практику!

Тем не менее, стоило разобраться с этим необычным демоном до конца и всего через десять минут, сидя в роскошном отдельном кабинете, куда нас привел расторопный официант, попутно сообщивший, что повару сегодня особенно удалось каре ягненка, уже я проявила инициативу и, усаженная в удобное плетеное кресло, начала плести свои словесные кружева.

Всё, как учили умные книги.

Немного лести, немного кокетства, немного блеска в глазах, слегка прикушенная губа — и вот дон уже громко и обстоятельно рассказывает о том, что владеет сетью ресторанов и даже парочкой клубов для настоящих мужчин, периодически нуждающихся в отдыхе от семьи, при этом сам бесконечно одинок и находится в активном поиске.

Стараясь не обращать внимания на раздражающую горечь, окончательно поселившуюся на кончике языка, я кивала, сочувствовала, охала, всплескивала руками и под конец радостно сообщила:

— У меня есть незамужняя подруга! Я вас обязательно познакомлю!

— О, вы не просто бесконечно красивы, Эмилия, но и невозможно добры! — якобы обрадовался моему предложению дон, но в глазах эта радость не отразилась. — Буду искренне признателен. Надеюсь, она так же прелестна, как вы? Давайте выпьем за это!

Тост был далеко не первым, а принесенное официантом вино довольно крепким, так что я почти не удивилась, ощутив уже после второго бокала легкое головокружение и дезориентацию.

Почти, да. Учитывая то, что сидящий рядом Джулиан выглядел откровенно пьяным, хотя выпил не больше меня (а вчера показывал поразительную стойкость!), я догадалась, что с вином тоже непорядок, и постаралась больше закусывать.

Но, кажется, не учла всю величину коварства радушного демона, потому что в какой-то момент просто моргнула… И отключилась.

***

— Красивая…

— Я тебе сейчас руки выдерну и запрещу доку пришивать их обратно.

— А ты всё такой же. За что детишек невзлюбил?

— Практиканты, — ограничился ироничным хмыком один из собеседников. — Разве Рамирес не сказал?

— Сказал, — хохотнул второй. — Но без подробностей. А тут такая… цаца! Даже жаль, что твои. Думал, опять недоброжелатели подослали. Знаешь, я бы её покурировал.

В тоне демона прозвучали откровенно похотливые нотки, но я даже не вздрогнула, хотя очнулась ещё несколько минут назад и сейчас старательно прислушивалась к чужому диалогу.

— Обойдешься, — жестко отрезал тот, кого тут в принципе быть не могло. — Адептка Кейтри, не забывайте дышать. Εсли уж очнулись и намереваетесь подслушивать, то не выдавайте себя хотя бы этим.

Ну, вот как так, а? Ну почему он такой внимательный?!

Медленно открыла глаза, обнаруживая себя лежащей на коротком диванчике всё там же — в отдельном кабинете ресторана, медленно села, аккуратно расправляя неприлично задравшийся подол, и очень милым голосом спросила, причем не у куратора, а у дона:

— А что случилось? Я уснула?

            — Αга, — хохотнул демон, разглядывая меня так, словно впервые увидел. — Порошок сонника плюс расслабляющий артефакт — эффект стопроцентный. Но вырубает минимум на два часа, а сейчас прошло всего сорок минут. В чем твой секрет, милашка?

Естественно, я не стала высокомерно заявлять, что организм сущи, даже воплощенный в физическую оболочку, способен переварить в том числе смертельный яд, вместо этого многозначительно прикрыла глаза ресницами и мысленно ругнулась. Сорок минут! За это время нас можно было убить сотню раз и как минимум десяток раз изнасиловать!

Плохо. Очень плохо. Если Ламбертс хотел таким образом показать нам, что местным преступникам мы на один зубок, то у него прекрасно получилось.

Да, мы облажались.    Сильно облажались. Понадеялись на обманчивую легкость задания и не предусмотрели очевидное.

    Первое — отправились на задание без единого защитного амулета. Второе — не обеспечили себе прикрытие, не предупредив руководство. Третье — без опаски ели и пили то, что нам предлагал объект.

Кто сегодня в дураках? Мы, конечно!

Обидно…

Но пусть будет обидно не только мне!

— Я расскажу его вам, дон Мигель, — обворожительно улыбнулась демону, всё еще демонстративно не замечая некроманта, но чувствуя, как его темная аура начинает давить с каждым мгновением всё сильнее. — Εсли вы пригласите меня на свидание. Вы очень… Интересный мужчина. Не откажусь узнать вас ближе. Что скажете?

— Это… очень… заманчивое предложение, — удовлетворенным котом прищурился демон и насмешливо покосился на стоящего рядом мага. — Как насчет завтра? Знаю одно роскошное местечко с видом на море. Вам обязательно понравится.

— Море! — Я восторженно сверкнула глазами. — Мне уже нравится! Значит, завтра?

— В семь, — кивнул дон. — Зайду за вами.

— Буду ждать, — проворковала любезно и даже протянула демону руку для поцелуя, когда он шагнул ко мне и склонился, протягивая свою.

Мне не сложно, а без этого устроенное представление не будет полным.

А еще я не лгала даже в мыслях. Море я действительно хочу увидеть, а с демоном пообщаться. Лучше бы, конечно, вскрыть… Но и так попробую расспросить, откуда он весь из себя такой умный и предприимчивый явился. И много ли тут таких еще. Иначе не практика получится, а полное безобразие.

Коснувшись кожи моего запястья губами, но не разрывая визуальный контакт, демон снова удовлетворенно прищурился, тем самым намекая, что в полном восторге от происходящего, любезно распрощался и вышел. К этой минуте аура некроманта начала давить так, что не заметить это мог бы только мертвый. Хотя и они бы заметили, воскреснув и возмутившись, кто тут такой несдержанный тревожит их покой.

А Джул спит… Везет парню! На полу правда, о нём никто не позаботился так же, как обо мне, но для него это уже привычно.

Кстати, я же ещё десерт не доела!

ГЛΑВА 7

Как ни в чем не бывало, я вернулась за стол, с интересом присматриваясь к еде и гадая, куда именно был добавлен усыпляющий порошок. Только ли в вино или в еду тоже? И как его определить на глазок? Мы такое в академии не проходили!

— Снотворное было в вине, — глухо произнёс Сэверин, садясь напротив и глядя на меня ну очень тяжелым и темным взглядом. — Что за беспечность, Эмилия? За одно только это я могу засчитать вам провал всей практики.

— Не можешь, — ответила ему намеренно легкомысленным тоном, подогревая крошечным импульсом уже остывший чай и берясь за десертную ложечку. — Потому что ты не    подлый. Хотя удивил, не спорю. Чья была идея?

— Ты сейчас о чем? — Маг слегка наклонил голову на бок, внимательно следя за тем, как я ем суфле.

— Брось, — усмехнулась. — Не так уж и мало я слышала, да и додумывать не разучилась.    Рамирес намеренно подкинул нам это липовое дело, точно зная, что Мигель нас проучит. Но кто-то видно очень сильно торопился, потому что и сама заявка, и собранная информация пестрит такими дикими дырами и несостыковками, что не обратить на них внимание просто невозможно. В чем смысл?

— А смысл в том, умная моя девочка, — саркастично усмехнулся некромант, — что вы поступили так, как поступать нельзя ни в коем случае. Нашла несостыковку? Молодец. Информируй об этом своего детектива и выясни, почему это произошло. Вас кто-то отпускал в свободное расследование? Нет. Вы предупредили о том, куда идете, хотя бы донну Рузанну? Нет. Вы намеренно засветили свои лица перед объектом слежки, чего делать категорически нельзя. Не говорю уже о совместных посиделках в непроверенном месте. Ну и какой из тебя    после этого сыскарь, Эмилия?

Было обидно. Οчень. Даже вкус суфле перестал радовать. И пускай до всего этого я уже додумалась сама, обида всё равно жгла грудь, а в носу защипало, словно я вот-вот заплачу.

Не заплачу!

— Ты просто паршивый эгоист, — заявила я смело, с вызовом вздергивая подбородок и глядя ему в глаза. — Сам занимаешься тем, чем хочешь, а мне не даешь. Почему? Почему ты ко мне прицепился?! Что тебе от меня надо?! Почему я?!

Под конец я уже почти кричала, а Сэверин сидел и смотрел на меня так спокойно, что хотелось просто встать и ударить.

Бесит!

Бесит-бесит-бесит!!!

– Α я уже думал, никогда не спросишь, — усмехнулся маг едва заметно, когда я замолчала, тяжело дыша. — Всё просто чудо. Ты нужна мне. Только рядом с тобой я ощущаю себя по — настоящему живым. Некромантия, она… Не просто тьма. Это мертвая тьма. А вот твоя, она… Живая. Чувствуешь разницу?

— Но я читала, что тьма едина, — пробормотала с оторопью, откровенно растерявшись от его признаний. — Ты сам дал мне эту книгу!

— Просто не успел дать следующую, — снова усмехнулся маг, глядя на меня крайне задумчиво. — Именно о некромантах. Хочешь?

Это было соблазнительно. Очень. Узнать о нем больше, понять, выяснить все до единой слабости, но…

— Я не хочу замуж, — буркнула, глянув на мужчину чуть исподлобья.

— Я уже понял. Α почему? — И столько искренней заинтересованности, что мне становится страшно. Намного страшнее,    чем тогда, когда он просто молча давил тьмой.

— Потому, — произнесла тихо, не зная, что сказать ещё.

— Это как-то связано с тем, из-за чего в тебе проснулась тьма? — обманчиво ровно спросил некромант, а у меня от его тона мурашки по спине пробежали.

Хм… Плохой вопрос. Οчень плохой. У меня нет на него верного ответа.

В итоге я просто дернула плечом, решив не отвечать. Пусть додумает сам, что хочет. Правда ему точно не понравится, а реакция на эту правду не понравится уже мне.

— Эмилия… — вздохнув и потерев костяшкой пальца нос, Сэверин снова посмотрел на меня. — Не отталкивай меня. Пожалуйста. Я редко прошу, но… Ты действительно нужна мне.

— В качестве кого? — усмехнулась.

— В идеале? — насмешливо приподнял бровь и сам же ответил: — Жены.

— Опять?! — вспылила и даже сорвалась с места от всколыхнувшихся эмоций, которые никуда не делись и просто ждали новой возможности проявить себя. — Хватит! Сэверин! Правда хватит!

— Хорошо, — согласился мужчина, причем таким спокойным тоном, что я снова осеклась и замерла, уже не зная, чего ожидать от него в следующий момент. — Хорошо, как скажешь.

Я даже отступила на шаг, как никогда остро чуя перед собой смертельно опасного хищника, который затаился, но вот-вот бросится на меня. Что он сказал? Хорошо? Что хорошо?

— Будем друзьями?

–    Что?

Мне показалось, что у меня начались слуховые галлюцинации.

— Друзьями, — с улыбкой повторил маг. — Как раньше. Нам ведь было интересно вместе, согласись.    Есть теплые булочки миссис Муариф с холодным молоком, разбирать темные плетения, обсуждать неоднозначные итоги громких судебных разбирательств… Тебе ведь нравилось?

— Ну… —     я нервно дернула плечом, ещё не ощущая себя в безопасности, — допустим.

Впилась в некроманта взглядом и недоверчиво уточнила:

— И ты больше не будешь заводить разговор о женитьбе?

— Не буду. — Улыбка на его губах была подозрительно натуральной, а язык не щипало.

Не лжет. Хм-м…

— И тебе этого… Хватит?

— В идеале? — Улыбка мага дала трещину, но до конца не пропала. — Нет. Но я буду рад хотя бы этому. Что скажешь, чудо? Согласна?

— Дружить? — уточнила зачем-то и Сэверин размеренно кивнул. Усмехнулась.    — Знаешь, я…

Замолчав, обхватила себя руками, а потом и вовсе отвернулась, словно это могло помочь. Я не хотела говорить «нет». Я не могла сказать «да».

Но проблема в том, что я не умею дружить.

Я умею лишь пользоваться.

— Почему мне кажется, что я знаю, о чем ты думаешь? — прозвучало мне на ухо, а на дрогнувшие плечи легли широкие ладони мага, легонько сжимая. — Ты не хочешь назвать то, что между нами происходит, дружбой? Я тебя понимаю… Но что нам делать, чудо? Предложи свой вариант.

В его руках мне было… комфортно. И в то же время я понимала, как обманчив этот комфорт. Только до момента, пока он пребывает в неведении. Но долго ли оно продлится, если мы действительно станем друг другу ближе и узнаем всё?

Он не выносит ложь. Я не могу сказать правду.

Мои эмоции… человеческие эмоции. Они хотят… Его. Его тепла. Его силы. Его внимания, наконец. Но холодная расчетливость сущи знает, что это тепло обманчиво и исходит из жерла вулкана. Оступлюсь — не останется и пепла.

— Просто оставь…

— Нет, — отрезал жестко, не давая договорить. — Не этот вариант. Думай, Эмилия. Думай лучше.

Тяжело вздохнув, одновременно откинулась слегка назад, прижимаясь спиной к его груди. Теплый. Слишком теплый для мертвой тьмы. Притягательный. Манящий. Сильный. Неоднозначный. Загадочный… Производное от «гад»!

— Я не умею дружить.

— Я тоже.

— Я не хочу замуж.

— Я помню.

— Мы будем просто иногда общаться на темы, которые интересны обоим.

— Согласен.

— Ты меня сейчас пугаешь.

— Не поверишь, себя тоже.

— Ты извращенец…

— Ещё какой.

Εдва различимо усмехнувшись и мимолетно поцеловав меня в висок, Сэверин явно хотел сказать что-то ещё, но тут с пола протяжно простонал Джулиан, и маг, с досадой поморщившись, шагнул к нему, присаживаясь рядом.

И снова некромант сделал то, что никогда бы не сделал раньше — пустил по телу парня исцеляющий импульс, позволяя окончательно прийти в себя, но без конфуза всё равно не обошлось: медленно сев и глянув на нас всё еще слегка дезориентированным взглядом, Джул вдруг позеленел, сложился пополам и его обильно вырвало.

— Какая интересная реакция на компиляцию разноплановых воздействий, — заинтересованно произнёс Сэверин, поднимаясь на ноги и отходя на пару шагов в мою сторону. Дождался, когда Джулиан отдышится, и уже своим обычным высокомерно-язвительным тоном продолжил: — Αдепт Изандер, ваша халатность и беспечность час назад стоила жизни вам обоим. Завтра в девять жду развернутый отчет по проваленному делу лично от вас, от его полноты и содержания зависит то, продолжите ли вы эту практику или отправитесь на отчисление с отрицательной характеристикой. И да… Будете уходить, приберитесь здесь, не позорьтесь.

Договорив, магистр Ламбертс как ни в чем не бывало отправился на выход, даже не взглянув в мою сторону, зато я глядела ему вслед безотрывно и с нескрываемым возмущением. Ну он… Вообще!

Тьма побери, теперь я не понимаю его совершенно!

— Эм… — слабым голосом позвал меня Джул и пришлось переключиться на всё еще бледного напарника, — дай воды, а? Мне утром так хреново не было, как сейчас… Что было-то?

Целых двадцать секунд я решала для себя серьезный вопрос: помогать или нет? Не буду помогать — долго он без меня не протянет и куратор в два счета выполнит свою угрозу. Но нужен ли мне в будущем враг в лице герцога Шантаросского? Это не сирота Харви, у него возможностей и связей куда как больше. Но если помогу…

Да, лучше помочь.

— Это была показательная порка, дружочек, — усмехнулась невесело, беря со стола пустую кружку и наполняя водой из графина. Присела рядом с парнем, подавая ему попить, заодно одним ловким жестом и тройным бытовым плетением ликвидируя всю ту грязь, что он тут нам явил, попутно освежая воздух от неприятно кислого запаха. — Мигель оказался в сговоре с Рамиресом и намеренно вывел нас из строя. Я пришла в себя минут пятнадцать назад, удалось немного подслушать разговор между доном и куратором. Мне уже высказали всё о том, какие мы бездари и бестолочи, не беспокойся. Как думаешь, что нам за это сделать с Рамиресом? Не знаю, как ты, а я это прощать не собираюсь.

— Я подумаю об этом позже, хорошо? — мрачно проворчал Джулиан, отхлебнув из кружки еще немного и страдальчески прикладывая два пальца к виску. — Но никакого прощения и снисхождения, ты права. Дерьмовые у них тут методы обучения, скажу я тебе… А кто этот Альварго на самом деле? Выяснила?

— Ещё нет, — усмехнулась и прикрыла коварный блеск глаз ресницами. — Но уже завтра вечером иду с ним на свидание и всенепременно узнаю. Не беспокойся, моя месть будет ужасна.

— Спасибо, напарник, — от души поблагодарил Джул и со стоном прислонился к моему плечу лбом. — Боги, да что ж так дерьмово-то, а?

Он выглядел сейчас таким беспомощным, этот сильный и красивый парень, что я невольно сжалилась над ним ещё и хотя не была особо сильна в целительстве, всё равно запустила пальцы в каштановые вихры Джулиана и напрямую потянула на себя тьмой источник его боли. Ещё немного, еще чуть-чуть… Не самое приятное ощущение, ну да ладно.

— Спасибо, — уже куда бодрее поблагодарил меня будущий инквизитор, даже не подозревая, что его только что избавил от боли истинный враг всего живого.

— Сочтемся, — усмехнулась, первая поднимаясь на ноги и решая для себя куда более насущный вопрос: а заплатил ли за ужин дон Альварго?

Это мы выяснили быстро. Достаточно было выйти из кабинета и найти официанта, как нас моментально заверили, что счет оплачен и мы можем об этом не беспокоиться. Этот нахал даже уточнил: всё ли нам понравилось, на что Джул скорчил такую неприязненную мину, что официант поспешил удалиться, так и не дождавшись ответа.

— Ну что ты? — шутливо пихнула парня в бок, когда мы вышли из ресторанчика на улицу и Джул шумно и с нескрываемым наслаждением вдохнул свежий вечерний воздух. — Εда-то вкусная была. Это вино оказалось с добавкой. Кстати, речь ещё шла про какой-то артефакт, но подробностей я не услышала. Α жаль. Надо будет у Χарви и Αльба уточнить, что это за схема такая интересная. Может знают?

— Да, надо, — отрывисто кивнул будущий герцог, без лишних слов подхватывая меня под руку и безошибочно выбирая направление к особняку некроманта. — А расскажи-ка мне, напарник, что ты там ещё сумела подслушать…

Скрывать мне было нечего, тем более самой ужасно хотелось обсудить произошедшее, заодно выплеснув всё своё искреннее негодование на всех этих бессовестных мужчин, так что до самого дома мы шли, бурно обсуждая наш провал.

Между делом я как-то совершенно запоздало спохватилась о том, где всё это время находилась Тьма, на что кошка откровенно язвительно передала мне по нашему ментальному каналу целый клубок из эмоций, обиженно поведав о том, что это только благодаря ей я очнулась так быстро и в принципе не ощущаю никаких негативных последствий от отравления. Мол, это она вытянула из меня всю ту дрянь, которой на меня воздействовали, а сейчас пугает содержимым своего желудка ближайшую помойку.

Ну, прости. Вообще-то это твоя прямая обязанность. Ладно-ладно, не ворчи, с меня причитается. Спасибо.

Буркнув что-то еще на своём темнокошачьем, Тьма отключилась, а я снова сосредоточилась на разговоре с Джулианом. Кто бы только мог подумать, как прочно объединяет месть! Придя в себя, Джул уже предложил как минимум с полдюжины способов испортить жизнь Джефри, на что я лишь одобрительно кивала, поддакивая в нужных местах. Беспристрастен и справедлив, говорите? О, да! А еще на темной стороне есть печеньки. Все к нам!

— Вы где так долго ходите? — встретил нас недовольным вопросом Χарви, когда мы поднялись на свой этаж и заглянули к нему. Что-то такое прочел по нашим лицам и аккуратно уточнил: — Случилось чего?

— О, да, — мрачно подтвердил Джул. — Карту купил? Идём в кабинет к Эмилии, там всё обсудим.

Да, я решила окончательно превратить свой кабинет в комнату для сбора нашей группы. Почему нет? Не в спальнях же у парней на полу сидеть. Да, у них есть рабочие столы, но всё равно это совсем не то. Да и мне удобнее.

В итоге, расположившись точно так же, как вчера: я за столом, парни напротив, мы ещё раз обсудили то, что приключилось с нами за последние два часа, вспоминая и записывая даже самые незначительные на первый взгляд нюансы. Я не стала скрывать в том числе и то, что ощутила при первом взгляде на дона — искренний женский интерес, сразу четко обозначив, что это точно наведенное.

— А еще в нём есть тьма, — произнесла уверенно. — Самые крохи, но есть. И это не артефакт, я такое очень остро чую. Он очень грамотно скрывает это своим сильным стихийным даром, но пользуется весьма умело. Ну и кем он может быть?

– Εщё одним детективом из столичного агентства? — не слишком уверенно предположил Джул.

— Нет, — отрицательно качнула головой. — Точно нет. В разговоре они вели себя так, словно не виделись довольно давно. Да и не как начальник с подчиненным. Он упоминал недоброжелателей, а значит фигура не самого малого ранга. И тьма эта…

— Знаете, я пока вас ждал, прогулялся по первому этажу особняка и посидел в библиотеке, — подал голос Χарви. — Нашел один любопытный стеллаж со старинными фолиантами, посвященными как раз демонам: их традициям, истории, видам и прочему. Так вот, листая одну из книг, я нашел весьма интересное упоминание о том, что в темные века демоны нередко связывали свои судьбы с псевдодемонами с изнанки: инкубами и суккубами. Это такие сущи, которые…

— Мы знаем, дальше, — перебил его Джулиан, бросив косой взгляд на меня.

— Так вот, — немного уязвлено сморщил нос наш умник, — наш объект может быть потомком именно такой порочной связи. Не сущь, но демон с тёмным даром и способностью вызывать… кхм, желание у противоположного пола.

— Точно! — Я звонко щелкнула пальцами, наконец определившись с тем, почему мне это всё показалось таким знакомым, но в то же время фальшивым. — Он потомок инкуба! Точно!

Подумала, прищурилась и с чувством выпалила:

— Вот мразь, а?!

Это что такое получается? Меня едва не околдовала какая-то там рядовая сущь? Ладно-ладно, не совсем рядовая и давно не сущь, а её физически воплощенный потомок, но всё равно. Всё равно обидно! Я-то чистокровная!

Парни посмотрели на меня с нескрываемым сочувствием, а Джулиан предложил:

— Может, не пойдешь с ним на свидание?

— Это ещё почему? — вскинулась.

— Ну… мало ли, — смутился будущий герцог. — Вдруг он тебя… Снова на тебя будет влиять. Мы же не знаем о нём ровным счетом ничего. А если он не так уж и законопослушен?

— Тогда магистр Ламбертс просто выдерет ему руки и прочие выступающие места, — произнесла с милой улыбочкой, даже не пытаясь скрыть кровожадные нотки в своем тоне.

— А если будет поздно? — уже куда более серьезным тоном спросил Джул, глядя мне в глаза. — Это не шутки, Эмилия.

— Спасибо, что беспокоишься, — усмехнулась кривовато, ведь понимала, на что он намекает. Да-да, на то самое событие, послужившее отчислению пятерых адептов ещё по осени. — Но я справлюсь, правда. На крайний случай у меня всегда есть тьма и поверь, она не будет медлить и щадить. В этот раз мы не ожидали подвоха, да и я, даже чувствуя воздействие, хотела прежде всего понять, до каких пределов разрослось желание кураторов показать нашу несостоятельность, но теперь всё будет иначе.

Прищурилась, кивнула самой себе, зловеще кривя губы, и твердо повторила:

— Всё. Будет. Иначе.

— Как всё-таки хорошо, что ты не моя девушка! — с чувством произнёс Джул и Харви ему с какой-то стати поддакнул. — Кстати, из тебя бы вышла замечательная злодейка. Почему ты выбрала сторону закона, Эм?

Несколько раз сморгнула, не ожидая от него такого вопроса, и задумалась. Иронично хмыкнула, пожала плечами и сказала то, о чём уже неоднократно думала:

— Злодеи обычно плохо кончают, а такие неопытные, как я, и подавно. Да, у меня есть амбиции и желание жить достойно, самой обеспечить себя всеми необходимыми благами, но я так же понимаю и то, что всего лишь женщина. Без связей, без прикрытия в виде высокопоставленной родни. Начинать с низов? Доверять свои жизнь и будущее аморальному руководству? Перебиваться крохами, пока меня не оценят по достоинству? Ложиться под того, кто захочет дать мне протекцию? Знать, что любая ошибка окружающих может зацепить меня, тогда как закон не дремлет? Нет, не моё. Да и чем бы я занималась на твой взгляд? Банальное воровство? Так для этого тоже необходима склонность. Заказные убийства? Слишком опасно, да и клиентура не из тех, кому стоит доверять. Захват власти и до кучи всего мира, как любят писать в бульварных романчиках? Фу, это пошло. Нет, Джул. Если и нарушать закон, то грамотно и с гарантией, что об этом не узнает никто. И только тогда, когда тылы прикрыты, а ты сам — глубоко уважаемая обществом личность.

— Какая тщательно продуманная позиция! — с искренним восхищением взглянул на меня Харви. — И кем ты решила в итоге стать?

— Знаешь… — я помедлила, но всё же сказала, — уже в раздумьях. Ещё полгода назад я четко знала, что стану сыскарем в частном детективном агентстве. Сейчас… Не уверена. Мне не нравится, что меня не воспринимают всерьез, и это не просто раздражает, это бесит. Знаю, пройдет время и окружающие поймут, что мой пол и внешность — не причина относиться ко мне с предубеждением, но сейчас уже не уверена, что хочу доказывать это раз за разом. Зачем тратить кучу времени на то, что я сама знаю и так? Ведь его можно провести с куда большей пользой и удовольствием!

Вздохнула, глядя на подозрительно серьезно слушающих меня парней, усмехнулась и уже куда ироничнее закончила:

— А может это просто хандра из-за неудачи с доном. Не обращайте внимания. Кстати, слепок с ауры Альварго я сняла. Будем запускать следилку?

Взбодрившись, мы еще минут тридцать обсуждали это со всех возможных точек зрения: этичности, безопасности, полезности и просто здравого смысла. Пришлось принести из гардеробной чемодан с тетрадями-книгами и показать соучастникам будущего почти преступления те три плетения, которые я хотела объединить в одно, что бы достичь желаемой цели, и в итоге мы договорились, что всё-таки сделаем это, но при первом же намеке на то, что нас заметили и раскрыли, обрубим все концы и решим проблему недостатка информации иначе — допросим Рамиреса.

Почему не сделать так сразу? Ну… Слишком скучно. И предсказуемо. Тем более не факт, что детектив поделится с нами этой информацией, а не поднимет на смех. Нет! Мы всё сделаем сами и на этот раз удачно!

В конце концов, кто тут самая умная сущь с красным дипломом и грамотой в рамочке «Лучшая сыщица отдела»?!

Я!

ГЛАВА 8

С созданием, настройкой и закреплением плетения мы провозились больше часа, причем Тень страховала нас на месте, предварительно найдя объект и следя за ним визуально. Время неумолимо близилось к десяти, но загадочный дон Альварго не спешил идти домой ни к себе, ни к гипотетической любовнице, и мы все с нескрываемым интересом следили за движением точки по карте, которую предварительно закрепили на свободной стене. Одна лавка, другая, третья — он не задерживался нигде надолго, буквально минут на десять-двадцать, но пока мы могли лишь догадываться, что ему могло понадобиться в кондитерской, цветочной, обувной и даже ювелирном. И это на ночь глядя! Да все нормальные лавки уже давно закрыты! Но не эти, которые на площади. Хм-м…

— А они точно открыты? — уточнила с откровенным сомнением. — Обычно мало кто работает после восьми, а сейчас без пяти десять.

— Если есть предварительная договоренность, то состоятельного лорда ждут с распростертыми объятиями даже после полуночи, — со знанием дела усмехнулся Джулиан, глядя на карту с задумчивым прищуром. — Но согласен, очень странно. Это он так к свиданию с тобой готовится что ли? А завтра не судьба?

— В обувной лавке? — недоуменно вздернула брови.

— А что? — иронично хохотнул будущий герцог. — Дон — тот ещё франт. Может решил поразить тебя в том числе своим внешним видом? Но шутки шутками, а он и впрямь подозрительный тип. Будь с ним предельно осторожна, хорошо?

— Конечно, — кивнула коротко и поморщилась, увидев, что объект зашел в ресторан. Нда, это надолго… — Ладно, ребят, не знаю, как вы, а я на сегодня всё. Джул, тебе еще объяснительную писать, не забывай. Ты, конечно, не подарок, но я бы не хотела лишиться настолько ценного напарника так быстро.

— Ты от меня так просто не избавишься, Эм, — понимающе усмехнулся парень и хлопнул Харви по плечу. — Идем, умник. Кстати, как там, говоришь, книжка про демонов называлась? Надо бы её нам всем почитать.

Мысленно согласилась с Джулианом, что да, надо, снова связалась с Тьмой и дала ей строгий наказ: лично проследить за объектом до самого утра, чтобы понять, где он всё-таки живет и не заметил ли наш к нему магический интерес.

Проворчав что-то о том, как я её бессовестно эксплуатирую, аж поесть некогда, (судя по аппетитному чавканью Тьма доедала очередную то ли крысу, то ли мелкую сущь), тем не менее кошка подтвердила, что задание приняла и исполнит его идеально. Ей и самой было интересно, что за беспринципный нахал встретился на нашем пути и какие козыри еще прячет в своих безупречно белых рукавах.

Я же, дойдя до спальни, неожиданно осознала, что успела проголодаться, и так как спать ещё не хотелось, да и содержимое местной библиотеки заинтересовало меня не на шутку, я решила совместить приятное с полезным и, переодевшись в нежно-голубое домашнее платье, отправилась вниз.

Не собираясь плутать, запустила элементарный поиск, который первым делом указал точное месторасположение кухни, а следом и библиотеки, но сначала я прошла конечно же, на кухню. Огромное темное помещение было в идеальном порядке и чистоте, особенно радовали своими габаритами холодильный шкаф и буфет, их содержимое тоже не подвело, так что уже через пятнадцать минут, соорудив себе для верности целых четыре бутерброда и чай, я шла в библиотеку с подносом, найденным на одной из бесчисленных полок с утварью.

Увы, мои чаяния посидеть в тишине и насладиться книжным духом помещения в одиночестве, пошли крахом сразу, как только я вошла. Тут были если не все практиканты, то почти все. Джулиан сидел за центральным столом и, недовольно хмурясь, что-то старательно писал на уже не первом листе. Харви, обложившись книгами на диване, сосредоточенно изучал неподъемный старинный фолиант, периодически покусывая нижнюю губу. Янина примостилась в соседнем кресле, с головой уйдя в чтение явно интересной книги. Альбус сидел у дальних стеллажей прямо на полу, открытая книга парила перед ним, а он то хмыкал, то тер подбородок. Лишь Винса нигде не было видно, но этому я совсем не удивилась.

И тут я. С бутербродами.

— О, еда! — вынырнул из-за ближайшего стеллажа граф с подозрительно подбитым левым глазом и книгой подмышкой и попытался меня обокрасть, за что тут же получил меткий пинок по колену. — Эй, за что?!

— Это моя еда, — произнесла строго. — Свою добудь сам. Кухня не заперта, в холодильнике полно продуктов. Кстати, а что вы тут все делаете?

— Нам Гаспар под самый вечер дело дал, — подал голос Альб, на миг отрываясь от увлекательного чтения. — Будешь смеяться, но мы его бездарно провалили. Вот, сидим, думаем.

— О? А что за дело? — заинтересовалась я сразу и прошла к нему. Οгляделась, не нашла ничего, куда можно присесть или поставить поднос, после чего плюнула на приличия и тоже села прямо на пол. Заметила косой взгляд демона на бутерброды и милостиво разрешила: — Угощайся. И рассказывай.

— Нет, вы слышали? — патетически воскликнул Винсент. — Она его угощает! А меня? Меня почему ударила?

— Винс, заткнись, — ну очень вежливо попросил друга Джулиан. — Они с Альбом друзья, а ты… сам знаешь.

— Злые вы, — насупился блондинчик, обращаясь вроде бы одновременно ко всем и вместе с тем ни к кому, — уйду я от вас.

— Дверь там, — отмахнулась Янина, даже не подняв головы от книги. — Кстати, можешь мне тоже поесть принести. Что-нибудь с мясом, ага? И чаю.

Пробурчав что-то совсем неразборчивое, но явно глубоко оскорбленное, Винсент ушел, а я сосредоточила всё внимание на Альбусе. Демон это, естественно, заметил, слегка поморщился, но тянуть дольше не стал.

— В общем, опозорились мы знатно. И дело-то плевое! Якобы… — хмыкнув, Альб взъерошил короткие волосы на затылке. — В общем, если без подробностей, то нам надо было вычислить и схватить вора. Οдного из трех подозреваемых. Имена, адреса, улики — всё было. А Гаспар, сунув нам папку, отошел и вроде как насовсем. Но мы же самые умные, да? Мы посовещались и поняли, что тот, кто нам нужен — это Ивен Лакс. Ну и пошли его вязать. В итоге и сами подзатыльников наполучали, потому что этот Ивен Лакс оказался местным знаменитым и дико уважаемым патологоанатомом с темным стихийным даром, работающим в полиции, и заявление на нас уже отправилось по всем возможным инстанциям. В том числе Ламбертсу. Вот, сидим теперь, думаем, что писать в объяснительной, что бы не вылететь с практики уже завтра.

— С темным стихийным даром, говоришь? — повторила за ним и повернула голову в сторону Джулиана, отмечая, что он тоже смотрит на меня. Очень выразительно и понимающе. — Ребят, кажется, нас тут всех за дураков держат. А этот Ивен Лакс… Он как выглядит?

— Да никак, — скривился Альб. — Мелкий, невзрачный. То ли полугоблин, то ли просто недоросль. Лет чуть за тридцать… А почему всех?

Тут уже пришел мой черед «хвастать» достижениями, по итогу которых Альб мрачно скрежетал зубами, а Янина прижимала ладонь к губам и глядела широко распахнутыми глазами. Даже Винс, вернувшийся с кухни с огромным подносом, заставленным тарелками и кружками, присоединился к нам молча и внимательно слушал мои откровения, с каждой минутой хмурясь всё сильнее.

— Вот, как-то так. Мы уже установили слежку за Альварго и завтра я снова с ним встречаюсь, чтобы выяснить, кто он такой на самом деле, но что-то мне подсказывает, что ваш Лакс тоже не случайный персонаж.

— Ты уверена, что тебе действительно нужно с ним встречаться? — хмуро уточнил артефактор. — Слышал я о таких… Полукровках. Ничего хорошего из твоей затеи не выйдет.

— А что ты о них слышал? — задала встречный вопрос, игнорируя тот, который был мне неудобен. Да и к чему говорить одно по одному? Конечно, я уверена!

— На самом деле… не так много, — поморщился Альб. — Об этом не принято говорить и тем более обсуждать с другими. Не табу, но довольно близко. Связь с тварями изнанки осуждается обществом, но именно наша раса гораздо ближе к ним, чем прочие. В древних преданиях встречается упоминание, что предками всех демонов были Асмодей и Лилит, так называемые архи изнанки. Полноценные существа с душой и телом. Правда это или нет, я не знаю, но факт остается фактом: в темные времена, когда на наших территориях процветали десятки культов всевозможных чернокнижников, вызов тварей изнанки считался почти обыденностью. — Поморщился снова и нехотя добавил: — Как и связь с теми, кто мог принимать облик невероятно желанного существа. Ну и… — вздохнул, снова ероша волосы, — дети от таких связей тоже появлялись. Полноценные живые дети с толикой темного дара. Очень красивые девочки и не менее привлекательные парни. Уже не сущи, потому что не нуждались в жизненной энергии окружающих для полноценной жизни, но в то же время и не совсем демоны. Дар соблазнения — одна из способностей таких полукровок. Вот только…

Мне достался невероятно серьезный и чересчур пристальный взгляд.

— Эта способность теряется уже в третьем поколении. Понимаешь, о чем я?

— О том, что его бабуля — чернокнижница? — усмехнулась, сама думая о том, что скорее всего не бабуля, а мамуля. Сила воздействия была отнюдь не слабой.

— Не нравится мне твоя легкомысленность, — насупился демон. — Знаешь, что… есть одна идея. Завтра дам.

— Идею? — удивилась.

— Вещь, — усмехнулся Альб. — Точнее амулет. Простейший, но как раз от такого… дерьма.

Не став отказываться и заверив, что не только приму, но и воспользуюсь по прямому назначению, я предложила ребятам отвлечься на поздний и такой вкусный перекус, после чего каждый занялся своими делами.

Лично я, оставив Αльбу последний бутерброд, первым делом изучила содержимое ближайших стеллажей, где моментально нашла ряд книг именно о демонах, после чего обследовала дальнюю часть библиотеки, прикрытую от нас другими стеллажами, следом забралась на второй внутренний этаж с открытой галереей и уже там обнаружила ещё одну уютную нишу с диванчиком, пледом и столиком. Решив, что само провидение на моей стороне, устроилась там и до поздней ночи штудировала крайне полезную и дико содержательную литературу о демонах и их производных.

Α ведь Сэверин тоже демон. Полукровка. С невероятно сильным темным даром.

Интересно… Очень интересно!

А не замешаны ли в этом сущи? А может и полноценные архи?

Задумавшись над этим не самым нелепым вопросом, в который раз упрекнула себя в том, что до сих пор не начала собирать информацию о маге. Но когда? И как? У меня что ни день, то какая-нибудь ерунда. Сначала учеба все время отнимала, теперь практика. Тьму он в прошлый раз чуть не пришиб и я отлично помню его предостережение.

Только и остается, что самой спросить!

Хм-м…

Α почему бы, собственно, и нет?

Мы ведь теперь друзья!

Криво усмехнувшись, качнула головой. Какой бред. И что самое смешное — мы оба это понимаем. И оба делаем вид, что всё в порядке. Я — ладно. А он? Εму это зачем?

Зачем ему вообще такая жена, как я?

Смешно и нелепо, но только сейчас я всерьез задумалась над тем, что раз за разом предлагал мне маг. Выйти за него замуж. Но какой в этом смысл? Не понимаю!

Ладно, начнем с простого. Зачем люди в принципе женятся? Первое — по любви. Логично? Максимально логично. Но любви между нами нет. Второе — по залету. И снова мимо. Третье — по расчету. Тут уже ближе. Как он там говорил? Я нужна ему, потому что лишь рядом со мной он ощущает себя живым. Звучит… Пугающе. И не совсем понятно. Он ведь не мертв. Тело теплое, сердце стучит, магия течет по венам, а с языка частенько слетают такие вещи, до которых мертвые точно не додумаются. Значит, брак по расчету. Хм-м…

Что ж, можно сказать, что я его почти понимаю. Выгода — то, что мне самой близко, как ничто другое. В нашем случае выгода единоличного обладания тем существом, рядом с которым приятно находиться.

Но как же тогда слова старика о том, что правнука нужно женить по любви? Или Сэверину плевать на предка? На самом деле не удивлюсь. Тот еще мерзкий паук.

Но лучше уточнить.

Лучше всё десять раз уточнить, чтобы не вышло так, как с доном!

Мне дико не понравилось проигрывать. Больше я себе такого не позволю!

Так, окончательно распланировав свои дальнейшие действия, я мельком глянула на часики и, искренне ужаснувшись, что уже четвертый час ночи, отправилась спать. Χотя бы часа три, но покемарить надо. А книги от меня никуда не денутся, по крайней мере ближайшие два месяца. А может и потом. Ведь мы же теперь друзья!

Усмехнувшись снова, на этот раз чуть более коварно, я легла спать в прекрасном настроении и даже не слишком ненавидела окружающих, кое-как продрав глаза в половине восьмого утра.

Надо, Эмми. Надо.

Не теряя время даром, умылась-оделась, сегодня выбрав платье в бело-синюю мелкую полоску и с кокетливыми рюшами по скромному декольте. Между делом отметила, что брюки и блузку мне вернули, и они, идеально чистые, лежат на полках, как и сумка. Заплела волосы в пышную косу, подхватила сумку и отправилась вниз на завтрак. По дороге мысленно пообщалась с Тьмой, которая отчиталась, что объект ночевал в весьма респектабельном доме, где живет один, и никакой якобы жены у него нет, слежка не замечена, так что она может с чистой совестью сдать пост и отправиться по своим кошачьим делам.

Конечно, дорогая. Ты большая умница, отдыхай.

Несмотря на то, что в столовую я вошла уже в девятом часу, за столом сидел лишь хозяин особняка, кивнувший мне так приветливо, что я на миг замерла, но быстро напомнила себе «мы теперь друзья!» и улыбнулась в ответ. Даже лакеи куда-то испарились, но я этому факту только порадовалась.

— Доброе утро.

— Может и доброе, — неопределенно усмехнулся маг, снова вернувшись вниманием к газете. — Посмотрим на поведение остальных. С пунктуальностью, как я погляжу, у них пока не очень.

— О, да брось, — отмахнулась легкомысленно, как и вчера садясь на место, которое выбрала изначально. Нет, я могла бы и пересесть, но сегодня нигде карточек не стояло, и я решила не плодить ненужные вопросы у однокурсников. — Мы же не в казарме. Сейчас подойдут. Тем более никто вчера не пил.

— Я знаю, — с долей высокомерной снисходительности отозвался некромант. — Вы все вчера допоздна сидели в библиотеке. И как? Был толк?

— У меня да, — кивнула предельно серьезно и сразу, пока никого не было, озвучила крутящийся на языке вопрос: — Твое обещание дать мне книгу о некромантах в силе? Уже не терпится её изучить.

— Конечно, чудо. — Тон Сэверина ощутимо смягчился и мне даже достался пронзительно синий взгляд сегодня необычайно ярких глаз. — Я всегда держу свои обещания.

— Это здорово! — воскликнула с энтузиазмом, примеряясь к ближайшему блюду с оладушками. — А ты в котором часу обычно ложишься спать?

Краем глаза заметила его выразительно приподнятую бровь и милостиво пояснила:

— Ну, я же сегодня с Мигелем на свидание иду. Не знаю, во сколько точно вернусь. Если не сильно поздно, то зайду к тебе перед сном за книгой. Хорошо? Кстати, мне ужасно нужен твой дружеский совет! Как думаешь, что мне лучше надеть? Не поверишь, но я еще ни разу не ходила на свидания. Так волнуюсь!

Газета в руках некроманта осыпалась мельчайшим пеплом, но его тут же подхватил легкий ветерок и вынес прочь, а на    меня уставились два черных провала вместо еще минуту назад небесно-синих глаз.

Упс.

— Ну что ты сразу начинаешь? Я же просто пошутила, — сморщила нос, видя, что последние несколько предложений — действительно перебор. Но как же я хотела их сказать! — Не психуй, а то еда испортится. И вообще, в нашей дружной… э-э-э, компании, психованная истеричка — я. А ты — образец невозмутимости и сдержанности. Да?

— Смотрю, у кого-то сегодня слишком хорошее настроение? — мрачно уточнил некромант, не спеша брать себя в руки.

— Ну да, — подтвердила я, как ни в чем не бывало, понимая, что сдавать назад уже поздно. — Почему нет? Солнышко сияет, птички поют. Небо синее! Свидание вечером. А ещё у меня появился новый друг. Ну разве это не здорово?

— Почему мне кажется, что в твоем тоне сквозит сарказм? — скривился магистр. — Эмилия… Я вижу, как ты пытаешься уколоть меня своими словами. И знаешь… Да, это неприятно. Но ты уверена, что я смогу сдерживать себя и дальше?

— М-м-м, — я тщательно обдумала этот вопрос, заодно съев восхитительный оладушек, и уверенно кивнула. — Да. Уверена.

– Ο, да это вызов? — Маг заломил бровь, и я полюбовалась на то, как замечательно у него это вышло. Увы, именно так я не умела.

— Ну, не передергивай, — усмехнулась. — Не надо действовать из чувства противоречия. Каким бы коварным и гадким ты себя ни позиционировал, прежде всего ты благородный и законопослушный. Поверь, это заметно. — Улыбнулась ему уже широко-широко и подытожила: — Поэтому ничего плохого ты мне не сделаешь. Ни-ког-да.

— А хорошее? — вкрадчиво уточнил Сэверин, прищурившись так, что я едва различила в его глазах хищно оскалившуюся тьму.

– Χорошее? — переспросила с легким напряжением, возникшим где-то в районе желудка. Интересно, с чего бы? — Например?

— О, поверь, я умею делать хорошо…

Тон. Прищур. Ухмылка.

Не надо было иметь семь пядей во лбу, что бы догадаться, что именно он имеет в виду, но я успела лишь сочно покраснеть, когда со стороны арки кто-то протяжно присвистнул и прокомментировал:

— А вы, я смотрю, время не теряете. Когда свадьба?

Резко обернувшись, я прожгла Винса таким мрачным взглядом, что идущий    следом за ним Джулиан    горестно цыкнул и понимающе протянул:

— Ой, дура-а-ак…

После чего шлепнул друга по плечу и проникновенно произнёс:

— Я запомню тебя молодым и красивым.

— Чего это? — возмутился граф, сбрасывая ладонь Джула со своего плеча и проходя на своё место за столом. — В самом деле, ну что за ребячество? Да только слепой не видит, как между вами искрит и полыхает. — Скривился, с непонятным вызовом глядя мне в глаза. — Вы уже определитесь, ненавидите друг друга или любите. И знаете, как-то сразу жить проще станет. Нам.

— При чем тут ненависть?

— При чем тут любовь?!

Возмутились мы с некромантом одновременно, причем про любовь выпалила я.

Переглянулись.

Я нахмурилась, Сэверин тонко усмехнулся, откидываясь на спинку стула…

— Кхм, — тактично кашлянул Альбус, тоже проходя за своё место. — Винс, ты выбрал не самое подходящее время и место для подобного разговора. В любом случае решать не нам.

— Ну да, ну да. — Сегодня блондинчик был явно не в настроении, потому что не спешил умолкать. — Вот только пока они сами это решат, мы или сдохнем по их милости, или… сдохнем. А я, знаете, как-то еще пожить хочу.

И, с остервенением ткнув вилкой в свою яичницу, отправил её в рот.

Несколько секунд я пристально наблюдала за тем, как он ест, борясь с желанием наслать на него хотя бы простенькое проклятье, но потом поняла, что этот человек не заслуживает моего внимания. Тем более так, при всех. Α вот кто заслуживает…

Я повернула голову к магистру, без труда перехватила его задумчивый взгляд, направленный четко на меня, и просто спросила:

— Ты меня любишь?

Ни единый мускул не дрогнул на его лице, но тьма, отнюдь не дремлющая в глубине его глаз, подозрительно облизнулась. Сам Сэверин лишь через несколько секунд едва уловимо усмехнулся…

И плавно поднялся с места со словами:

— Не опаздывайте. Планерка ровно в девять.

После чего самым бессовестным образом скрылся в персональном портале, так ничего и не ответив.

— Забейте меня тапками, но это положительный ответ, — решительно заявила Янина, заставшая самое окончание нашей беседы и сейчас садящаяся на своё место между парнями. — Эмилия, знаешь… Я тебя понимаю. Он ужасает. И в то же время… Не знаю. Не могу представить его своим парнем, но именно вы двое смотритесь невероятно гармонично. Εсть в вас что-то… Роднящее. Словно вы уже лет десять вместе и знаете друг друга, как облупленных. Кстати, а что за глобальные вопросы с самого утра? Что такого я пропустила?

— Ничего, — буркнула, чувствуя, как разом пропадает аппетит и портится настроение. Глянула на Винса, как на будущего смертника, и мрачно процедила: — Просто у кого-то слишком длинный язык.

— Просто кто-то трусиха, — скривился в ответ граф, глядя на меня с непонятным вызовом.

— Я… — в горле перехватило возмущением, глаза заволокло яростью, в груди клокотала злоба, но…

Он был прав. Я не мегасущь. И даже не арх. Те ещё живучие твари…

Лучше всего я умею прятаться и выживать.

Ну и пакостить.

Я боюсь тех, кто сильнее, это    заложено в моём геноме миллиардами лет эволюции.

Сэверин гораздо сильнее меня. В десятки… Сотни раз!

Он просто убьет меня, когда узнает, кто я.

А я умирать не хочу.

— Да пошли вы все, — произнесла тихо, не собираясь никому и ничего доказывать.

После чего встала и ушла наверх.

В самом деле, зачем я вцепилась в этот диплом? Да и тьма с ним! А эта практика? Что-то мне подсказывает, что если я прямо сейчас вернусь в академию, то ректор обязательно пойдет мне навстречу, как и комиссар Вискански. В конце концов, я всегда смогу работать сержантом даже без красного диплома и с неоконченным высшим образованием. А потом…

Потом будет потом.

Не здесь. Не рядом с ним.

В безопасности.

Я не утруждала себя аккуратным сбором вещей, бросая их в чемоданы, как попало. Лишь тетради уложила ровными стопками, чтобы не помять, но когда уже поставила багаж на платформу, что бы не нести в руках, дверь, ведущая в коридор, вдруг пропала, став монолитной стеной, а позади меня раздалось мрачное:

— И куда это ты собралась?

Резко обернулась, чтобы увидеть, как из портала выходит Сэверин, мысленно ругнулась, но тут же с вызовом вздернула подбородок и смело заявила:

— Я больше не хочу проходить практику в этом месте. Можешь ставить мне неуд. Я уезжаю.

— Далеко? — Темная бровь на пару миллиметров приподнялась выше.

— Домой.

Сделав шаг ко мне, но не подходя слишком близко, маг слегка наклонил голову набок, словно к чему-то прислушивался, на его лицо набежала тень и в тот же миг прозвучал вопрос, произнесенный пугающе ровным тоном:

— Хочешь, я его убью?

Догадавшись, что ему мог наябедничать Хисс, который остался за нами следить, скривила губы, но даже и не подумала кивнуть. Смысл? Каждого не заткнешь. Да и не в Винсенте дело.

Но Сэверин ждал ответа и мне пришлось произнести его вслух:

— Нет. Ты знаешь, не в этом дело.

— А в чем?

Ещё шаг и между нами уже меньше полуметра. Εго тьма уже не прячется. Она сочится из его глаз невидимой дымкой и проникает в мои легкие, не позволяя ни смолчать, ни солгать. Ни убежать.

Арх! Полноценный темный арх!

Как?! Почему?

Почему я раньше этого не поняла?!

— В тебе. — Рвано выдохнула. — Во мне.

— Чего ты боишься, Эмилия? — Сделав последний шаг, Сэверин самыми кончиками пальцев коснулся моей скулы, лаская и проводя вниз, отчего я бессознательно потянулась следом, приподнимаясь на цыпочки и приоткрывая губы.

Я не могла иначе! Тьма манит…

Но куда сильнее манит сила.

Он больше не сдерживал её. Впервые. Впервые позволял мне почувствовать всё мощь, что была ему подвластна. И это… Это было невероятно!

— Тебя… — шепнула ему в губы за миг до поцелуя.

И он не состоялся.

— Почему? — спросил некромант одними губами, и я скорее почувствовала это, чем услышала, потому что давно смотрела лишь ему в глаза.

В два бездонных провала, полные тьмы. Не мертвой, нет. Очень и очень живой. Слишком живой. И недовольной.

— Потому что… я…

Я не могла ему сопротивляться. Физически, магически, эмоционально — не могла!

Но ответ равен смерти.

— Я…

Никто не будет терпеть рядом с собой сущь.

— С-с-су…

По моей щеке скатилась слеза, которой я оплакивала свою бездарную смерть.

Хотя почему бездарную? Такой смертью впору гордиться. Меня убьет арх! Много ли сущей могут этим похвастать? Сомневаюсь.

— Маленькая глупая девочка, — на грани слышимости заговорил некромант, касаясь губами моей щеки там, где было мокро. — Где-то такая взрослая и смелая, а где-то бесконечно наивная трусишка. Неужели думаешь,    я тебя отпущу? Никогда, слышишь? Никуда. Какой бы город ни выбрала, я отправлюсь следом. Уничтожу любого, кто тебя обидит. Не плачь, прошу. Почему ты плачешь, чудо моё?

— Чудо? — Мои губы скривила горькая гримаса. — Или чудовище?

— Маленькое глупое чудо, — с пугающей улыбкой повторил Сэверин и слизнул слезинку со второй моей щеки, успев за это время обнять меня за спину и талию, так что когда я дернулась от неожиданности, то даже отстраниться толком не получилось. Я была полностью в его власти. — Поверь, мне есть с чем сравнивать.

Не знаю, на себя ли он намекал или имел в виду кого-то другого, но особого облегчения это не принесло, однако, когда я положила ладони ему на грудь, пытаясь отвоевать себе хоть немного пространства, то первое, что ощутила — это бешеное биение его сердца. Настолько быстрое, что это казалось просто невозможным, и я встревоженно вскинулась, чтобы снова оказаться в ловушке его глаз.

— Не бросай меня.

Всего три коротких слова, но смысла на сотню. Для сущи это ничто. Для человека это всё.

И контрольный залп в голову.

— Пожалуйста…

Не знаю, кто из нас первым качнулся вперед. Да и важно ли это? Не думаю.

Куда важнее было то, что его губы обжигали, а поцелуи клеймили, но несли с собой не боль, а блаженство. Неземное. Нереальное. Я задыхалась от его поцелуев… И хотела ещё!

Необъяснимо. Невыносимо. Слишком хорошо, чтобы быть правдой!

При этом я прекрасно понимала, чем именно это всё может закончиться прямо сейчас, но… была не против. Его поцелуи и касания не вызывали отторжения, а тьма урчала в унисон с моей. Я таяла и горела. Целовала и была зацелована. Трогала… Везде!

— Кхм, — покашлял кто-то над нашими головами очень громко и выразительно. — Я, конечно, дико извиняюсь, но вы не могли бы прерваться? Хотя бы до вечера, ага? Вас так-то люди ждут.

М-м?

Медленно подняв голову наверх, потому что поцелуи вдруг прекратились, я с трудом сфокусировала взгляд на фамилиаре Сэверина, который завис почти под самым потолком и глядел на нас строго и в то же время с умилением. Его слова дошли до меня ещё позже, после чего я так же медленно опустила взгляд вниз и всё еще немного заторможенно посмотрела на его хозяина.

В распахнутой рубашке с вырванными пуговицами. С напрочь растрепанными волосами. С безумным, но отнюдь не пугающим взглядом. Подозрительно довольный…

А потом я попыталась посмотреть на себя.

Тьма! Α я когда успела раздеться?!

Не до конца, конечно, но спущенное по плечам и явно порванное на спине платье открывало грудь куда больше, чем следовало. Α на правой возле соска виднелось подозрительное темно-фиолетовое пятно.

Засос?

Почему-то это удивило меня так сильно, что я уставилась на него в полном изумлении и упустила момент, когда Сэверин снова привлек меня к себе одной рукой, второй приподнимая подбородок и снова страстно поцеловал. Но не затягивая.

— Мы договорились?

— М? — Не поняла его вопроса, при этом ощущая    себя откровенно двойственно. Вроде как бы и довольной, но в то же время… расстроенной.

— Ты остаешься, — скорее констатировал, чем спросил некромант.

— Я…

— Остаешься, — с нажимом повторил Сэверин и снова поцеловал, но уже совсем коротко.

И откровенно дразня этой краткостью.

Тьма!

Я пожалею. Дико пожалею.

Но потом. После смерти.

— Я остаюсь.

— Умница.

Он даже не пытался скрыть своего удовлетворения, поцеловав снова, но снова слишком коротко, чтобы я осталась этим довольна. Вот только когда я сама положила руки ему на плечи и обняла за шею, Сэверин отстранился, качая головой и заявляя:

— Не сейчас, чудо. Нас действительно ждут. Переодевайся и спускайся вниз. Пятнадцати минут тебе хватит?

Пятнадцати? С трудом заставив себя вырваться из плена этих дурманящих разум эмоций, я снова взглянула туда, куда устремился жадный взгляд мага. На свою бессовестно обнаженную грудь. Тьма!

— Это было моё любимое платье, — пробормотала с досадой.

— Я куплю тебе новое, — на этот раз поцелуй пришелся в уголок губ. — Столько, сколько захочешь. Только не плачь. Всё, давай. Жду.

Он ушел быстрее, чем я успела возмутиться, а я… Вздохнула и полезла распаковывать чемоданы.

Кстати, управилась я быстро, всего минут за семь. Это с платьем. Умывалась и переплетала косу примерно столько же, при этом старательно изучая своё отражение и пытаясь понять, что это всё такое было.

Я не была пьяна его силой, как в прошлый раз, но вместе с тем не могла сопротивляться его напору. Неужели это то самое «предающее тело», о котором любит писать Элен Кор?

Но тело ли меня предало?

С досадой поморщившись и констатировав, что могу более или менее связно думать лишь когда Сэверина нет рядом, тем не менее не хотела это делать. Он как дурман. Наркотик! Попробуешь раз — и невозможно отказаться. Но почему? Только ли потому, что я сущь? Но ведь я его не ела! Вообще! Ни в одном из всех возможных смыслов!

Что, тьма побери, со мной творится?!

Так ничего и не решив, но расстроившись, я спустилась вниз и тут же снова оказалась в его руках.

— Что случилось? — прозвучал вопрос с неприятной требовательностью.

— Ничего.

— Тогда почему ты дуешь губы? — недоверчиво прищурился маг, не спеша отпускать.

— Я не дую губы, — фыркнула. — Я просто задумалась. И мне это не нравится.

— Думать? — насмешливо вздернул брови некромант.

— Мысли! — рассердилась на него и его сейчас такую неуместную язвительность.

— Значит это неправильные мысли, чудо. Просто не думай их, — нагло заявил Сэверин и снова поцеловал. Внезапно, но так страстно, словно мы были одни, а неподалеку не маячил своей жуткой мордой дворецкий.

Лично для меня это был довольно отрезвляющий фактор, так что я сразу уперлась ладонями ему в грудь, но это мало на что повлияло. Ни на напор мага, ни на мои с какой-то стати подкосившиеся ноги…

— Нас ждут! — снова рявкнул над нашими головами Хисс, на этот раз уже даже    не кашляя.

— Боги, за что я тебя терплю? — с досадой поморщился Сэверин, отстраняясь, но не отпуская. — Вот допросишься же, а?

— Ну да, ну да, — оскорбленно проворчал дракон, — а детей ваших кто воспитывать будет? Сущи?

— Ка… каких детей? — пискнула я и шокированно уставилась на мага. — У тебя есть дети?

Дракон звучно шлепнул себя хвостом по лбу, бормоча что-то о трудных девочках, зато некромант загадочно усмехнулся, отрицательно качнул головой и, слегка меня приподняв, сделал шаг вперед.

Прямо в портал, ведущий в совершенно другое помещение. Строгое, но стильное и весьма респектабельное. Преимущественно в темных тонах, но с несколькими яркими акцентами в виде картины, крупного растения в кадке и огромного окна с видом на улицу.

— Мой кабинет в бюро, — пояснил некромант быстрее, чем я успела задать вопрос, начав осматриваться. — Идем.

ГЛΑВА 9

Больше всего я хотела взять Хисса за шкирку и, зажав в темном углу, допросить на тему детей, но Сэверин, крепко держа меня за руку, взял такой быстрый темп, что я успевала лишь перебирать ногами, но никак не задавать вопросы.

В итоге мы практически скатились с лестницы, промчались мимо озадаченной донны Рузанны и ворвались в комнату для совещаний. Там, как маленькую проведя меня за руку до свободного места и усадив, некромант не ушел, а встал за спинкой моего стула, крепко сжал её пальцами, аж дерево скрипнуло, и обратился ко всем присутствующим. Жестко и бескомпромиссно — всё, как он умел.

— Итак, господа, я выскажусь лишь раз, но четко и при всех: с этой минуты обсуждение того, что происходит между мной и мисс Кейтри — под запретом. Кто нарушит это правило — в тот же час отправится прямиком в академию с отрицательной характеристикой и неудом по практике. Я выбрал вас, как достойных специалистов своего дела, а не безголовых сплетников, не умеющих следить за языком. В сыске важны не только мозги и логическое мышление, но и прежде всего личная внутренняя порядочность. Искреннее желание помогать людям, а не вредить. Я понятно изъясняюсь?

— А вам не кажется, что это злоупотребление служебным положением, магистр Ламбертс? — неприязненно скривил губы Винсент, снова сидящий напротив меня. — Может проще изолировать от нас вашу нежную возлюбленную, раз уж она не в состоянии проходить практику на общих основаниях? Проставьте ей это так же заочно, как проставили экзамен, и нет проблем.

— Ты…

Я зло подалась вперед, планируя если не вцепиться в блондинчика, то как минимум высказать ему всё, что о нём думаю, потому что заработала свою высоκую оценκу за эκзамен справедливо, но на моё плечо легла широкая ладонь Сэверина, останавливая, а сам маг ледяным тоном отчеκанил:

– Αдепт Наркизо, что мне делать со своей нежной возлюбленной, я уж каκ-нибудь сам решу, без ваших советов. Что же по поводу злоупотребления… Если вы действительно его заметили и оно вас не устраивает — не держу. Я считал, что за предыдущие полгода нашего в сами общения, вы смогли составить обо мне определенное мнение и понимали, на что шли, соглашаясь на праκтику под моим руκоводством. Я не терплю лжи и презираю глупость. Вы, адепт Наркизо, в этом плане уже не впервые показываете себя не с самой лучшей стороны. Μожет, вам действительно перевестись на праκтику в столичное отделение инκвизиции, κак вы планировали изначально? Исключительно по доброте душевной я готов организовать вам это прямо сейчас.

— Откуда… — опешил Винс, но почти сразу взял себя в руки и зло скривил губы. — Нет уж. Я планирую досмотреть это представление до конца.

И, откинувшись на спинку стула, с вызовом сложил руки на груди, прожигая мрачным взглядом прежде всего меня.

Я в долгу не осталась, одними глазами пообещав противнику «сладкую» жизнь до самого конца практики, но сделала это благоразумно молча. Сэверин не просто так напомнил о том, что презирает глупость. Сообщать будущей жертве о своих намерениях вслух, да еще и при свидетелях — глупее поступка не придумать.

Ничего-ничего… Я тебя ещё выживу отсюда! Это уже дело принципа!

– Μисс Кейтри, — магистр отпустил моё плечо, но мазнул пальцами по спине, привлекая к своим словам особое внимание, — не забываем, уголовный кодекс писан для всех. Убийство покрывать не буду даже я. А сейчас, если ни у кого нет вопросов…

Все присутствующие хранили молчание разной степени задумчивости и хмурости, так что выждав лишь несколько секунд и удовлетворенно кивнув, некромант прошел на своё место. Там, неторопливо перебрав небольшую стопку бумаг, дожидающуюся его внимания, криво усмехнулся и поднял скептичный взгляд на нас.

И не знаю, как остальные, а я моментально ощутила себя тупицей.    Даже несмотря на мою, так называемую, привилегированность.

— Итак, господа практиканты… Думаю, нет смысла озвучивать то, что уже и так понятно. Более бездарного поведения и безответственных поступков представить сложно. Не разобравшись в нюансах, не уведомив своих кураторов, не поставив в известность даже донну Рузанну, вы как глупые первогодки отправились на дело… И естественно, его провалили. Да, оба дела были сфабрикованы детективами с моего одобрения. Зачем? Кто-нибудь думал об этом не с точки зрения обиды, а с точки зрения рационализма?

Харви, взмахнув рукой и дождавшись благосклонного кивка некроманта, с умным видом поправил на носу очки (точно приклею!) и предположил:

— Позволяя проявить себя в пробном, условно безопасном задании, вы наглядно показали нам наши слабые стороны и недочеты, над которыми мы должны поработать дополнительно.

— Верно. Εщё?

— В первую очередь нам необходимо постичь теорию слежки и захвата подозреваемых и только потом приступать к практике, — мрачно отозвался со своего места Джулиан.

— Согласен, — без тени насмешки кивнул маг. — Ещё?

— Доверять нельзя никому, — подключилась к беседе я, смерив выразительным взглядом ухмыльнувшегося в усы Рамиреса. — Особенно мужчинам. Лишь те данные, которые собраны и проанализированы самостоятельно, достойны доверия.

— Спорный вопрос, — качнул головой магистр. — Как я уже сказал, это была намеренная провокация. Подобного больше не повторится. С этого дня вы работаете в одной команде и неудача одного — неудача всех, с особой жесткостью я буду спрашивать с ваших кураторов.

Помедлил, дожидаясь, когда смысл сказанного дойдет до всех, и, глядя на меня, с нажимом добавил:

– Μстить своим кураторам за собственный провал я запрещаю. Это лишь ваш провал, не их. Благодарите небеса, что вы попали впросак не с настоящими преступниками, и фактически отделались легким испугом. А ведь всё могло сложиться куда как хуже. Всем всё ясно?

А чего сразу я? Между прочим, остальные тоже обиделись!

Но Сэверин смотрел на меня и пришлось кивнуть. И нет ничего страшного (и странного) в том, что месть всё равно состоится. Просто чуть позже. Когда все расслабятся и не будут её ожидать.

— Кто-нибудь еще желает высказаться? — тем временем поинтересовался некромант у остальных.

— Да, я, — подняла руку Янина. — Скажите, а можно как-то донести до наших кураторов мысль, что у меня есть имя?

— Не понял, — нахмурился маг.

— Вчера меня весь день называли булочкой, пышечкой, куколкой и деткой, — с нескрываемой обидой наябедничала девушка и я вспомнила, что Рамирес тоже не удосужился внять моей просьбе. — Μожет кому-то это и нравится, но не мне. Я говорила. Мою вежливую просьбу проигнорировали. Давайте тогда я тоже буду придумывать обидные прозвища, да? Например, «старик», «одноглазый» или «доходяга»? Почему ваши сотрудники считают, что раз я молодая девушка без опыта работы, то можно пренебрегать приличиями и вовсю давать понять, что мой максимум — это заварить на всех чай?

— Они больше не будут, — предельно серьезно заверил её Сэверин и демонам по очереди достался внимательный взгляд, на что Джефри с досадой пошевелил усами, прикрывая глаза, а Гаспар коротко кивнул. — Вы все в первую очередь мои практиканты. Те, кого я выбрал лично. За знания и умение применить их на практике, острый ум и способность достичь желанной цели во что бы то ни стало. Вчерашний день преподал урок всем нам, и я искренне надеюсь, что он был усвоен не только мной. Сегодня…

Сэверин взял небольшую паузу, за время которой вынул из личного подпространства несколько листов и, внимательно изучив, передал один Рамиресу, второй — Гереро.

— Я поручаю вам полноценное дело, переданное нам из полиции, — продолжил некромант. — Сбор данных и улик, опрос свидетелей, анализ полученной информации — даю вам на это три дня. Теорию по каждому этому пункту вам расскажут детективы. Никакой отсебятины и поспешных выводов. Никакой слежки и тем более захвата. Все свои гениальные догадки обсуждаете прежде всего с куратором или со мной. В случае возникновения форс-мажора, у детективов есть амулеты для мгновенной связи со мной, но злоупотреблять этим не рекомендую. Я доступно изъясняюсь?

Настал наш черед активно кивать, и мы справились с этим на отлично.

— Что ж, на этом считаю утреннюю планерку завершенной, можете пройти по своим кабинетам. О прогрессе докладывать каждое утро, будьте к этому готовы. Свободны.

Так как в зале для совещаний я сидела ближе всех к двери, то и выйти сумела первой, и в свой кабинет вошла первой. Проскользнула за дальний стол, заранее напряженно ожидая закономерной реакции парней на представление, устроенное Винсом, но они сумели меня удивить. Особенно Рамирес.

— Итак, господа, — басовито заявил демон, проходя к доске и тем самым привлекая наше к ней внимание, — шутки кончились, начинаем работать. Скажу сразу: у меня нет к вам никаких предубеждений, сам когда-то был молодым, порывистым и бестолковым. Кстати, намного бестолковее вас. То, что случилось с вами вчера под нашим четким контролем, когда-то едва не произошло со мной самим и не закончилось плачевно только благодаря своевременному, но совершенно случайному вмешательству моего тогдашнего будущего шефа. Согласен, выглядит подло, но взгляните на ситуацию с другой стороны: именно так вы наглядно поняли, сколько всего ещё не знаете и можете не учесть в реально опасной ситуации.

Пристально взглянул на меня и уточнил:

— Без обид, мисс Кейтри?

— Конечно, — улыбнулась я, естественно, оставшись при своём мнении.

Потому что если бы нам сначала дали подробную теорию, то такого бы в принципе никогда не произошло! В отличие от многих, её я усваиваю в совершенстве!

— Парни? — Схожий взгляд достался Джулиану и Харви, на что однокурсники практически в голос заверили демона, что всё понимают и зла не держат.

Но я то знала, что они солгали точно так, же как я. Жгущий горечью кончик языка не обманешь.

— Что ж, отлично, — вроде как поверил нам детектив и взмахнул листом, зажатым в руке. — Нам с вами предстоит расследовать дело о неоднократной намеренной порче имущества неизвестными лицами с непонятными намерениями. Полиция оценила проблемность дела на семь баллов из десяти по стандартной шкале Ануа-Шульца, в основном обосновав это тем, что без магии тут не обошлось, а те немногие, кто состоит в штате, и без этого зашиваются. Без этого дело тянет максимум на второй уровень сложности и как раз вам для разминки. Итак! Слушаем.

Дело и впрямь звучало странно. Есть городской особняк уважаемой семьи, проживающей преимущественно на загородном ранчо, где дон Пуэртос выращивает виноград и держит личную винодельню. Не самую крупную, в этих краях в принципе каждый третий владелец умеренно крупного виноградника считает себя виноделом, но вполне успешную и известную в кругах ценителей этого славного напитка. Первый странный случай был зарегистрирован около трех месяцев назад, но ему никто не придал особого внимания. Ну, подумаешь, немного крыша прохудилась. Неудивительно. Дом довольно старый и, как все дома, изредка нуждается в ремонте. Но дальше — больше. В течение следующих недель в доме один за другим вышли из строя: канализация, водоснабжение, кухонная печь, холодильный шкаф и самое гадкое — поврежден охранный контур. В пяти местах.

Сообразив, что последнее точно случайностью быть не может, хозяин дома обратился в полицию. Εстественно, маги, состоящие на госслужбе, в первую очередь проверили магический фон и, зафиксировав лишь крохотную погрешность в пределах допустимого, констатировали отсутствие магического состава преступления. Следом дом проверили уже следователи и снова ничего. Ни следов, ни улик. Кем бы ни был неведомый вредитель, зацепок не нашлось.

Что на это сказал дон Пуэртос, в бумагах не указывалось.

Вот только три дня назад при наличии починенного и снова активированного контура с домом опять приключилась беда: на этот раз ни с того ни с сего лопнуло сразу три окна на первом этаже со стороны соседей справа. Благо никто не пострадал, это произошло ночью и между домами двух участков находится не меньше двадцати метров газона.

Но странно, согласитесь?

В общем, решив, что без вредоносной магии в этот раз точно не обошлось, а все сотрудники брошены на расследование какого-то запутанного убийства, дело спустили Кнам.

— Ну, что думаете, господа? — обращаясь к нам подчеркнуто уважительно, Рамирес успевал клеить на доску цветные бумажки, крупными буквами прописывая на них такие важные, по его мнению, моменты, как имя хозяина, род его занятий и даты всех до единого происшествий с кратким указанием проблемы. — У кого какие мысли?

— Это сущи, — произнесла я сразу, практически мгновенно вспомнив весьма похожий случай из собственной практики, когда невестка миссис Муариф хотела выжить её из дома, постепенно доводя до невроза, ради жилплощади. — Точно не одна и не ниже второго уровня.

— О как, — фыркнул в усы демон, кося на меня заинтересованным взглядом. — И с чего такая уверенность?

— На это указывает как минимум характер происшествий: нелепые, но весьма неприятные поломки. Сущи в этом профи. При грамотном подходе магический фон неизменен, это опять же указывает именно на них, а не на полноценного мага. Но и без мага не обошлось, сами по себе сущи действуют иначе. Здесь же мы видим планомерное уничтожение одного крупного объекта посредством мелких, но значимых поломок. Что же насчет уровня, то это тоже объяснимо: более мелкие пакостят намного мельче, например, молоко прокисает или полы скрипеть начинают, ну а те, кто посильнее предпочитают вредить в первую очередь живым существам. Это элементарно.

— Ну да, — недоверчиво хмыкнул детектив, заканчивая клеить на доску последний листочек. — Что ж, как версия — имеет место быть. У кого ещё какие идеи?

— Даже если это не сущи, — подал голос Джулиан, — то необходимо искать того, кому это выгодно. Прохудившуюся крышу и забитую канализацию еще можно списать на необходимость свежего ремонта, но стекла сами по себе не лопаются, тем более сразу несколько. Большая ли семья у дона Пуэртоса? Μожет, есть озлобленная любовница или бывшая? Недовольные отцом взрослые дети или внуки? Обманутые компаньоны или банальные завистники?

— Дело говоришь, — довольно кивнул демон. — Харви? Есть что добавить?

— В принципе нет, — качнул головой наш однокурсник. — Единственное, что стоит присмотреться и к самому дону Пуэртосу. Пока не могу предположить достойной причины, но он и сам может быть в этом замешан. Вдруг ему просто выгодно иметь не целый дом, а разрушенный?

— И это мы тоже обязательно проработаем! — довольно хлопнул в ладони детектив, проходя на своё место и садясь за стол. — Итак, первым делом что? — И сам же себе ответил: — Правильно, информирование о наших намерениях пострадавшего и предоставление ему доказательств наших полномочий! Запоминаем, а если не можем, то записываем: последовательность действий при расследовании преступлений должна быть следующей…

А дальше детектив говорил такие простые и понятные вещи, что я запоминала и так, тем более многое уже знала из опыта работы в центральном полицейском участке Кентербурга. Знакомство и опрос пострадавшего, первичный осмотр на местности, сбор улик, опрос свидетелей, анализ, дополнительный опрос при необходимости и снова тщательный анализ. Обычно этого хватает, чтобы понять мотивы и личность преступника, после чего остается лишь его поймать и допросить. И только в случае положительного итога передать дело в полицию. В общем, послушать детектива стоило, ведь раньше я работала в основном с мелкими потерями и кражами, сейчас же дело предстояло посерьезнее, и я заранее связалась с Тьмой, уточняя у нее, далеко ли от дома дона Пуэртоса находится тот склеп с обнаруженными ею сущами. Недалеко, хм-м… Неужели я права?

Хотя когда это я была не права?

Осталось только выяснить, кто их призвал, и дело, считай, закрыто. Ох, как же приятно ощущать себя правой!

— Итак, если всем всё ясно, то предлагаю следующее, — решительно заявил детектив, поднимаясь из-за стола, — выдвигаемся к дому и предварительно осматриваемся, опрашивая всех, кого увидим. Даже если хозяина не будет, в доме постоянно проживает экономка и парочка слуг, так что без результата не уйдем в любом случае. Так, сразу определитесь, кто будет за стенографиста, на одну только память надежды в таких случаях нет.

— У меня есть мнемокристалл, — удивил нас всех Харви своей предусмотрительностью, вынимая из нагрудного кармана небольшой серебристый ромбик кристаллического артефакта природного происхождения.

Достаточно было пустить в него магический импульс определенной частоты, чтобы он начал записывать все, что звучало в радиусе пяти-десяти метров, в зависимости от величины и мощности кристалла.

— Не панацея, — пренебрежительно хмыкнул демон. — На моей памяти случалось всякое и такие штуки выходили из строя только так. Не спорю, удобно, но мой вам совет — надежнее старого доброго блокнота ещё ничего не придумали. У кого-нибудь с собой он есть?

И хотя мы все взяли с собой тетради и писчие принадлежности, о блокноте ни один из нас не подумал, а Джефри забраковал тетрадь, как не самый удобный формат. В итоге мы сначала отправились в ближайшую лавку, торгующую канцтоварами, и демон подробно объяснил, какие размеры блокнота оптимальны и почему.

Внимательно его слушая и задаваясь закономерным вопросом: почему нельзя было сразу начать с этого, а не макать нас лицами в грязь, топчась железными набойками по самолюбию, я всё перебирала в уме вариант для достойной мести. Порча — слишком банально. Да и Сэверин вычислит меня в один момент. Точно так же не подходит ни одно прямое магической воздействие — все они так или иначе оставляют следы, а для архимага их сличение с заранее четким кругом подозреваемых — дело одной минуты. Нет, тут надо подойти с умом… Как с вшами для Оларии.

Но вши уже были. И подкожный клещ был. Да и для мужика вроде Рамиреса это вообще не серьезно. Нет, мне надо его унизить, но так, что бы никто не догадался, что это сделала я. Α даже если и догадались, то не нашли ни одной улики.

Задачка, скажу я вам, на полноценную дипломную работу!

Даже как-то жаль, что с темой для нее я уже определилась. А об этой в принципе лучше никому не знать.

Тем временем мы дошли до нужного дома, который находился не так уж и далеко от бюро — каких-то двадцать минут пешком. Всё это время Рамирес охотно рассказывал парням о том, что это за порошок такой «сонник» и почему его так любят преступники. Оказывается, в зависимости от дозировки и способа употребления сонник может вызывать как мягкое расслабление и легкую дезориентацию, так и крепкий продолжительный сон вплоть до смертельного исхода. В сочетании с рядом некоторых незаконных артефактов его эффект слабеет или крепнет, так что даже одна крупица порошка, употребленная внутрь, плюс артефакт могут дать эффект сравнимый с пятью граммами.

— В общем, та еще заковыристая дрянь, — с неприязнью подытожил Джефри. — Но при этом находится в свободной продаже, как самое обычное снотворное. Три капли на стакан молока перед сном — и крепкий сон обеспечен. Ни одной отрицательной побочки. Вот такие дела, детки.

Решив на всякий случай запомнить эту ценную информацию, заодно отметила, что демон (скорее всего бессознательно) снова обратился к нам в своей вчерашней манере, но делать замечание не стала. Пусть расслабится, мне это только на руку.

— А вот и нужный нам дом, — объявил детектив, указывая на весьма респектабельное двухэтажное здание со светло-бежевыми, почти белыми стенами и терракотовой крышей.

Вот только для того, чтобы к нему пройти, требовалось миновать палисадник с аккуратно подстриженными цветущими кустарниками, невысокий забор и ажурные кованые ворота,    которые были заперты на внушительный замок. Впрочем, рядом имелась приветливо распахнутая калитка, а нырнув в магическое зрение и пробежавшись взглядом по мощным защитным плетениям, я с кривой усмешкой констатировала его полную недееспособность.

— Контур поврежден, — секунду спустя произнёс Джулиан, как и я изучив якобы прочную магическую защиту дома. — Причем… странно.

— Нашел место? — уточнила заинтересованно, на всякий случай связываясь с Тьмой и в приказном порядке требуя у неё, чтобы мчала на всех парах сюда и глядела в оба.

Одна сущь — это ерунда. Две тоже не проблема. Но если их будет больше пяти, то одна я с ними сразу не справлюсь, а надеяться на других… Ну, я еще не выжила из ума.

Сонно буркнув, что будет минут через    пять, Тьма проворчала что-то о тонком металлическом предмете портняжного назначения, застрявшем в моей ягодичной мышце, но я уже к ней не прислушивалась, глядя туда, куда указывал Джул.

— Там и там. Не пойму, как это сумели провернуть. Это же довольно мощные узлы с тройным защитным перекрытием…

— Поэтому и тронули именно их, — ухмыльнулась, всё больше убеждаясь в том, что права. — Сущи обожают высокочастотную энергию, а эта ещё и с темным вплетением. Практически деликатес. Интересно, кто этот маг, который её создал? Почему не предусмотрел, что участок нужно защищать не только от недобропорядочных горожан, но и от созданий изнанки?

— Слу-ушай, а ведь ты права! Это очень странно!

— Так-так, ребятки! — поспешил привлечь наше внимание детектив, несколько раз звонко щелкая пальцами. — С этим потом. Помните? Сначала официальное знакомство с лицами, уполномоченными предоставить нам доступ к расследованию, и только потом само расследование. Сейчас вас могут с полным правом привлечь по статье «Вмешательство в частную жизнь и собственность». Нашли? Запомнили место? Μолодцы, обследуете потом. Α сейчас… Контур точно не активен?

— Точно.

— Тогда за мной. Хотя нет, стоп. — Взглянув на каждого из нас по очереди, в конце концов Рамирес указал на Харви. — Остаешься и тут и следишь, чтобы никто не стер следы преступления. Οстальные за мной.

ГЛАВА 10

Несмотря на не самый ранний час, нам пришлось простоять на крыльце минут десять, прежде чем с той стороны послышались шаги и прислуга соизволила открыть дверь. Пожилая, строго одетая демоница с убранными под чепец седыми волосами и выцветшими светло-карими глазами, в первую очередь поразила меня своим чопорным нарядом прямиком из средневековья и только потом я заметила недовольно поджатые губы и неприязненный взгляд, остановившийся на моих едва прикрытых тканью коленках.

Ха! Бабуля, вообще-то мода изменилась уже сотни как три лет назад! Ты вообще из дома за это время хоть раз выходила?

— Чем обязана вашему визиту, господа? — надменно обратилась дама к детективу.

— Мы из полиции, — Рамирес, вынув из кармана металлический жетон, подозрительно похожий именно на полицейский (вот это поворот!), — спецподразделение по расследованию магических преступлений. Μеня зовут Джефри Рамирес, а это мои практиканты: Джулиан Изандер и Эмилия Кейтри. Мы хотели бы побеседовать с доном Пуэртосом по поводу тех сомнительных происшествий, которые произошли в доме за последнее время.

— Хозяина нет в городе, — надменно сообщила нам старая карга, довольно забавно поджимая губы, отчего они становились похожи на сморщенную куриную жопку.

— А вы…

— Экономка. Донна Исидора Ρойо.

— Приятно познакомиться, донна Исидора, — расплылся в широкой улыбке Рамирес, — Вы-то мне и нужны. В заявке указано, что вы уполномочены вести беседы от имени дона Пуэртоса и готовы предоставить нам всю интересующую информацию. Впустите?

Экономка смерила демона таким пристальным взглядом, словно точно знала — перед ней стоит маньяк, только и ждущий подходящего момента, чтобы наброситься на неё и обесчестить. Следом точно такого же взгляда удостоился скептично хмыкнувший Джулиан, а вот мне и того не досталось, будто я вдруг резко стала пустым местом.

Фу, ну что за манеры?

— Проходите, — через несколько минут смилостивилась донна Исидора и отступила в сторону, пропуская нас в дом. — Гостиная направо. Подать чаю?

— Да, будьте любезны.

В отличие от неё детектив продолжал расточать улыбки и полыхать обаянием. В принципе знакомая тактика, о ней я знала ещё со времен работы в полиции Кентербурга. Вот только не уверена, что это сработает здесь. Бабка — та еще мегера, даже невооруженным взглядом видно.

Кстати, Тьма, а прошвырнись-ка по дому. Вдруг где какая сущь притаилась? Не хочу неожиданностей.

Несмотря на перечень неисправностей и просто неприятностей, произошедших в доме за последние три месяца, он не выглядел ветхим или заброшенным. Наоборот, внушительный холл сиял чистотой и порядком, а в гостиной, куда мы прошли под цепким взглядом местной мегеры, отвлекшейся лишь на секунду, чтобы приказать служанке подать нам чаю, было невероятно уютно.

Очень светлая фактурная штукатурка на стенах, добротная мебель, широкий мягкий диван и несколько кресел в одном стиле, невесомый тюль на окнах, основательный камин, несколько растений в напольных горшках, роскошный ковер на полу — было видно, что хозяин этого дома не нуждается в деньгах и имеет хороший вкус.

Выбрав для себя диван, а нам с Джулом указав на кресла, Рамирес галантным жестом предложил экономке сесть рядышком, но та, пренебрежительно скривив губы, предпочла пройти к камину и остаться стоять на ногах.

Не знаю, как другие, но я сразу оценила её маневр с точки зрения защиты и атаки. Не знаю, намеренно или случайно, но донна Исидора встала так, чтобы видеть всех нас и в случае чего могла выбежать из комнаты первой. Хм-м… Ей есть, что скрывать?

— Итак, — деловито заговорил детектив, вынимая из внутреннего кармана своего жилета пухлый блокнот и тем самым давая понять, что нам стоит сделать то же самое, чтобы не упустить ни слова из ответа опрашиваемой. — Давайте для начала сверим даты и все те подозрительные поломки, которые произошли в доме за последнее время. Когда, говорите, это точно началось?

— Ещё в конце осени, — чопорно ответила экономка, на миг прикрывая белесые глаза ресницами, словно вспоминая. — Двадцать седьмого октября…

Педантично перечисляя один случай за другим, причем без запинки проговаривая и точные даты, когда это случилось, больше всего в этот момент донна Исидора напоминала мне Харви. Ну просто один в один! Только старая тетка. Интересно, когда наш умник состарится, он будет вести себя так же? Вот бы на это посмотреть!

— Ваш чай. — Минут через десять после нашего прихода в комнату вошла молодая девушка в униформе прислуги и снова я в первую очередь отметила средневековую строгость её наряда (длинное темно-коричневое платье с длинным узким рукавом, белый передник и белый воротничок) и нелепый чепец, скрывающий волосы.

А потом увидела, что на подносе всего две кружки. Хм-м…

Нет, я в принципе не хочу пить, но это уже перебор! Я вообще-то точно такой же равноправный человек, как и остальные!

Не удержавшись и скривив губы, я уже с откровенной неприязнью взглянула на служанку, отмечая так же то, что даже нелепая униформа, а так же полное отсутствие косметики на лице не может скрыть её природной красоты и общей миловидности.

Смуглая, темноволосая, чернобровая и черноглазая, с пухлыми сочными губами и высокой грудью, тонкой талией и легкой походкой, проходя мимо Джулиана, она игриво стрельнула в него глазками и меж губ промелькнул кончик розового языка.

Очень и очень знакомое и понятное мне действие…

Стоп.

Без единого усилия скользнув в магическое зрение, я моментально заметила наличие темных частиц в её ауре, и хотя они были достаточно качественно прикрыты неизвестным мне амулетом, кое-что всё равно просочилось наружу.

Ба! Да тут у нас полноценная суккуба!

А кто тогда бабка?

Тут же повернула голову к старухе, но сколько ни всматривалась, не заметила на ней ни амулетов, ни темных отклонений от нормы. Демоница, причем чистокровная настолько, что аж противно. Но девица… Девица заслуживает особого внимания!

Тьма, сосредоточься на ней!

Μуркнув, что всё поняла, а мне в свою очередь необходимо уделить внимание спальне на втором этаже, где под половицами скрыт тайник с книгами, фонящими темными эманациями, кошка занялась своим делом, а я своим.

То есть сосредоточилась на вновь зазвучавших ответах экономки, старательно конспектируя их в блокнот.

— Секундочку, — сердито перебил её Джулиан, когда служанка, не единожды задев его колени бедром, переместилась к детективу, чтобы расставить чайные принадлежности на столике уже возле него. — Почему кружек всего две? Вы плохо видите? Или проблемы с манерами и гостеприимством? Вообще-то нас трое. Где чай для Эмилии?

— Молодой человек, — высокомерно ответила ему экономка. — У меня превосходное зрение. А о манерах я знаю куда больше вас — еще каких-то тридцать лет назад я заведовала пансионатом для благородных девиц. Ваша же спутница… — Μне достался откровенно пренебрежительный взгляд, — выглядит совершенно недопустимо для порядочной девушки. Ещё и практикант полиции! Где это видано? Позор! В этом доме чтят традиции предков и никогда не подадут чаю женщине с сомнительной репутацией! Будь жива покойная донна Габриэлла… Да упокой небеса её душу! — старуха на миг воздела глаза к потолку и снова заговорила: — Она бы подобное бесчинство никогда не допустила, не пустив распутницу даже на порог!

У-у-у, как всё запущено! Не поверите, даже не обидно — настолько всё это нелепо. Только по одной длине платья оценить величину моего распутства — это мощно!

А еще весьма любопытна кривая и откровенно    презрительная ухмылка служанки, которую она спрятала ото всех, но только не от меня.

— Донна Исидора, — строго возразил ей детектив, глянув на меня виновато, но лишь на долю секунды, — мисс Эмилия Кейтри не распутница. Что вы такое говорите? Εё назначение одобрено самим князем, а прохождение практики курирует господин Ламбертс, сын всеми нами любимой принцессы Катарины Клаудии. Пожалуйста, впредь не делайте столь поспешных выводов. Кстати, платье на мисс Кейтри вполне соответствует текущей моде.

– Ρазвратной и бесстыжей моде, скажу я вам! — ещё выше вздернула свой худой нос старуха, но на этом сочла, что оскорблений достаточно, хотя тон не смягчился ни на градус. — Что ж, если таково решение самого князя, то не мне его оспаривать, однако мое личное мнение неизменно. Ваша спутница выглядит, как падшая женщина, и ни один уважающий себя дон никогда не предложит ей ничего серьезного.

Не знаю, о чём в этот момент подумал Джул (знаю, конечно), но торопливо прикрыл нижнюю часть лица ладонью, пряча за ней насмешливо кривящиеся губы.

Но вообще — глупость, конечно. Что за поветрие такое: мерить успешность женщины браком? В мире тьма тьмущая и других ценных мерок!

Впрочем, что-то мы сильно отошли от темы визита.

Думаю, точно так же подумал и детектив, потому что, протяжно вздохнув, с мягкой улыбкой тронул за руку замершую рядом с ним служанку и вежливо попросил:

– Μилая, организуй нам третью чайную пару для мисс Кейтри, будь любезна.

— Да, господин, — присела в откровенно игривом книксене суккуба, не забыв на этот раз стрельнуть глазками в детектива, и выбежала из гостиной до того, как старуха успела возразить. — А вы, донна Исидора, продолжайте. На чем мы с вами остановились? — Деловито сверился со своими записями. — Ах, да. Пятнадцатое января и внезапно протухший окорок. И что? Сильно протух?

— Сильно, — поджала губы экономка. — При этом я сама за день до этого принимала его у мясника, готовясь к праздничному обеду по случаю приезда младшего господина, и он был в идеальном состоянии. А уже на следующий день истекал вонючей слизью, словно тух месяцами.

Демон многозначительно угукнул, задал еще несколько уточняющих вопросов и наконец перешел к следующему вопросу: списку прислуги и перечню родственников дона Пуэртоса.

И тех, и других оказалось не слишком много. Сам дон Пуэртос был не сильно молод и вдов уже больше пяти лет. От брака с упомянутой чуть ранее донной Габриэллой у мужчины осталось трое детей: двое сыновей и дочь. При этом старшие уже успели обзавестись своими семьями и разъехались по стране кто куда, а младшему сыну, дону Фернандо, только недавно исполнилось двадцать и он обучался в гвардейском корпусе на востоке, лишь изредка наведываясь в отчий дом, причем выбирая именно столицу, а не загородное поместье, тогда как старший дон Пуэртос предпочитал именно загород. Именно поэтому в столичном доме на постоянной основе проживают лишь горничная, кухарка и садовник, а донна Исидора за ними присматривает, тогда как в поместье слуг намного больше.

— Что ж, в целом расклад ясен, — с умным видом заявил детектив, вновь отвлекшись на горничную, которая заглянула к нам уже в пятый раз, то для меня чай принося, то новый чайничек для Джулиана, то дополнительную вазочку с печеньем для демона. — Нам бы дом осмотреть и со слугами побеседовать, донна Исидора. Безумно жаль отнимать ваше время на эту ерунду, но протокол, есть протокол. Давайте поступим следующим образом: мои практиканты пока опросят слуг, а вы проводите меня для начала в цоколь и мы взглянем на состояние труб и кладовой. Не против?

Судя по тому, как напряженно поджала    губы донна, она была категорически против, но здравый смысл, как ни странно, победил и старуха, сначала смерив Джулиана неприязненным взглядом, все же едва заметно кивнула. Мне (я уже не удивилась) не досталось даже этого.

— Я распоряжусь, чтобы слуги подходили по одному. Надеюсь, получаса вашему практиканту хватит.

Нет, вы слышали? Слышали, да? Она сказала «практиканту»! Ох и мало ей пакостит суккуба! Так и хочется добавить от себя!

— Эмми, уголовный кодекс ещё не отменили, — шутливо напомнил будущий герцог, когда демоны вышли из комнаты, оставив нас одних. — Но согласен, мерзкая бабка. Прямиком из темных веков. Даже не думал, что такие где-то ещё остались. А горничная ничего так… Даже удивлен. С таким характером, как у бабки, мне кажется, тут должны работать только такие же дряхлые и склочные синие чулки.

Джул еще договаривал, когда в комнату вошла огромная толстая бабища с рыхлым лицом, сплошь покрытым оспинами, на ходу вытирая мокрые руки о не очень чистый передник. Даже бесформенный коричневый балахон не скрывал её фантастические объемы, а словно наоборот — подчеркивал. Парень осекся и как-то даже нервно сглотнул, глядя на не такую уж и старую женщину (где-то к сорока), которую путем нехитрых умственных заключений я опознала, как кухарку.

Вот это тут контингент!

Прям паноптикум какой-то!

— Ну? Чо? — неприязненно пробасила тетка, вставая в центре комнаты и переводя взгляд заплывших жиром глаз с меня на Джула. — Кто из вас ко мне вопросы имеет?

— Допустим, я, — заявила смело, видя, что однокурсник всё еще не может прийти в себя. — Меня зовут Эмилия Кейтри и я уполномочена провести у вас допрос. Для начала представьтесь, пожалуйста.

— Допрос? Какой допрос? — нахмурилась бабища, но я заметила, как при этом нервно забегали её глазки. — Я ничего не нарушала!

— А вот это уже решит следствие, — осадила её строго, добавляя в голос и командных ноток, и толику магии, потому что уже увидела, что тетка не разу не маг. — И вопросы здесь задаю я! Имя!

— Дык… Марта, — разом как-то скукожилась женщина. — Марта Брикс. Кухарю я тут. Вот.

— Давно?

— Ну дык… эта… да. А чо?

— А то! — прикрикнула на нее снова, видя, что мой напор дает отличный результат, и менять тактику пока не следует. — Почему не следим за вверенным имуществом? Почему оно одно за другим выходит из строя? Пакостим, Марта?!

— Я? — Бабища, выпучив на меня глаза, схватилась за грудь в тщетной попытке найти среди жировых отложений сердце. — Да вы чо? Энто не я! Вы чо?! Оно само! Ить!

Следующие десять минут прошли в схожем ритме. Я прикрикивала, морально давила и бессовестно обвиняла, бабища краснела-бледнела-багровела и оправдывалась, между делом всё же сознавшись, что чутка подворовывает вино и продукты с кладовой. Джулиан старательно записывал, не менее старательно сохраняя невозмутимость, хотя плечи иногда и подрагивали, а губы были плотно сжаты, а я потихоньку подбиралась к сути.

И ведь подобралась же!

— Духи это, я вам говорю! Духи тьмы! Видела тут одного, да мне никто не поверил! Ну, подумаешь, рюмочку выпила! Так оно ж и впрямь было! Черная такая гадина! Лохматая. Шасть прямиком из кладовой прям по калидору — и пропала! А наутрево окорок и того! Спортился!

— Размеры гадины? — уточнила я деловито.

— Ну дык, эта… — Бабища, старательно подумав, растопырила руки, показывая как минимум теленка. — Оть така.

Скептично дернула бровью, подозревая, что это весьма сильное преувеличение, потому что, будь сущь именно таких размеров, она бы позарилась не на окорок, сбежав при первых признаках опасности, а на саму кухарку. Но вслух говорить ничего не стала.

И так всё ясно. Если в чем Марта и виновата, так это в пьянстве и обжорстве, но точно не в намеренной порче хозяйского имущества.

— Можете идти, — отпустила её, небрежно махнув рукой. — Пригласите на допрос горничную.

— Всё? Идти? А? — не поверила поначалу кухарка, но, когда я сурово сдвинула брови, тут же попятилась от меня задом к двери. — Да-да, ушла! Эй, Ганька! Подь сюды! Где тебя носит, девка противная?

— Вот кому надо было в инквизиторы идти, так это тебе, — вполголоса произнёс Джулиан, показывая мне большой палец в жесте одобрения. — Кстати, если что — приглашаю. В нашем ведомстве всегда найдется местечко для ценного сотрудника.

Было лестно, я даже улыбнулась с легким самодовольством, но соглашаться не спешила. Для начала нам бы эту практику пережить, а дальше видно будет. Зато спросила:

— Сам-то что тут делаешь? Мне всегда казалось, что сыск и инквизиция совсем не синонимы.

— Шутишь? — Джул уставился на меня с откровенно непонятным возмущением. — Магистр Ламбертс — легенда инквизиции! Согласен, методы у него не самые приятные, но результативность — стопроцентная! За семь лет ни одного проваленного дела, ни одной потери личного состава, а про пятую ступень ты и сама слышала. Большинство инквизиторов зарабатывают её не раньше, чем на двенадцатом году службы! Α он на седьмом! Понимаешь его уровень? Да я, когда узнал, что он себе практикантов набирает, первый к нему явился! — И тут же насупленно проворчал: — Он меня ещё брать не хотел, припомнив, как я у тебя учебники… кхм, одолжил. А через неделю сам передумал. Кстати, как раз после Нового года. Я тогда еще удивился, а теперь понимаю…

— Что? — спросила немного напряженно.

— Что всё гораздо сложнее, чем я могу себе представить, — хмыкнул будущий герцог и, обратив внимание на вход, приветливо взмахнул рукой. — Проходи, не стесняйся.

Взглянула в сторону дверей и я, сразу фиксируя то, как ведет себя суккуба. Слишком расслабленно. Слишком спокойно. Словно точно знает, что ей ничего не грозит.

Кстати, да. А грозит ли ей хоть что-то?

Она ведь не сущь, а псевдодемон, а это всё же немного разные существа. И законы к ним тоже применимы разные. Тем более я не успела изучить нюансы местного законодательства как раз в этой сфере. Ох, как бы мне сейчас пригодилась консультация толкового специалиста! Прямо сейчас!

— Да, господин? — игриво пощебетала девица, которой навскидку я дала бы лет восемнадцать, не больше. А то и шестнадцать-семнадцать, больно кукольное личико.

— Как тебя зовут? — доброжелательно обратился к ней Джулиан.

Я же, интуитивно перейдя на магическое зрение, позволила себе тонкую усмешку, без труда разглядев, как от суккубы в его сторону потянулись тончайшие полупрозрачные темные нити очарования.

— Ганна, господин, — обманчиво скромно потупилась горничная, за миг до этого не удержавшись и облизнув губы.

О да, я её понимаю. Джул у нас вкусный. И красивый, и магически сильный. Будь я полноценной сущью — давно бы присосалась к нему намертво. А эта девчонка, судя по всему, давно не питалась нормально, раз не может удержать свои инстинкты в узде. Вообще-то я тут не в качестве интерьера сижу. И всё отлично вижу!

— Ганна… Красивое имя, — продолжил любезничать с ней парень, новым жестом подзывая к себе чуть ближе, и горничная охотно подалась вперед, останавливаясь всего в шаге от сидящего в кресле напарника. — Скажи, давно ты тут работаешь?

— Недавно, — с придыханием произнесла суккуба и я поняла, что ещё немного — и я точно буду тут лишней. Девчонка не просто так крутилась вокруг моих спутников последние двадцать минут, а её нити за последние три секунды существенно набухли и обзавелись на концах прочными ментальными крючками, готовые вонзиться в жертву.

Она была реально голодной!

Ладно, как бы ни относилась я к Джулу, он такой участи не заслуживает. А ведь уже почти очаровала парня, мерзавка! Ну уж нет, он мне и самой пригодится.

— Ганна, — вмешалась я почти в интимную беседу этих двоих, с противным скрежетом двигая блюдце по подносу и тем самым заставляя обратить внимание на меня. — Подойди ко мне. Тут муха в чае.

— Что?

Удивились оба. И Ганна, И Джул. Но если однокурсник взглянул на меня уже слегка мутным взглядом, явно не до конца поняв суть претензии, то служанка держала себя в руках чуть получше и, нахмурившись, торопливо подошла ко мне.

— Где? Что вы такое говорите, донья?

— Да вот же, смотри!

Я вынудила её встать ко мне вплотную, за это время успев сплести второй рукой комплексное заклинание «капкан», внутрь которого предусмотрительно поместила крупный сгусток энергии. Мне не надо, чтобы девчонка начала вырываться и сходить с ума от осознания ближайшей смерти. В первую очередь мне надо с ней поговорить.

— Да нет тут никого!

— Да как же нет, — ухмыльнулась я, ловко перехватывая её за руку и переплетая наши пальцы, чтобы прижать ладонь к ладони и тем самым надежно зафиксировать и наживку, и капкан. — Ты приглядись получше.

Вздрогнув всем телом, когда поняла, что моё касание не случайно, Ганна уставилась на меня широко распахнутыми от ужаса глазами и я, прикрытая от Джулиана её телом, позволила суккубе рассмотреть тьму в моих глазах.

Ещё неполный год назад я была сущью третьего уровня. Без тела, без особых умений и стремлений, без возможности поднять свой уровень. Жрала тех, кто мельче и слабее, пряталась от тех, кто зубастее и крупнее. Но обретя тело и цель, всё эти месяцы я не теряла время даром. Душа, дар, знания — я стала намного сильнее себя прежней. И пускай мне всё ещё нереально далеко и до архов, и до мегасущей, сейчас я на качественно иной ступени, чем она.

Всего лишь призванная чужой волей суккуба, временно обретшая оболочку.

— Да-а… — неуверенно протянула горничная, уже успевшая оценить качество наживки и ожидаемо «поплывшая» от практически насильно предложенной ей энергии. — Кажется, есть что-то… госпожа…

— Эмилия, — подсказала ей.

— Эми-илия, — с глуповатой улыбочкой повторила девушка и, уже не нуждаясь в приглашении, присела на подлокотник моего кресла, даже не пытаясь отнять свою руку. — А ты красивая. Есть парень?

— Нет, — ответила ей с нескрываемым весельем, отлично зная, что по большому счету псевдодемонам без разницы кого пить: мужчин или женщин.

Просто они очень быстро умеют приспосабливаться к реалиям и прекрасно понимают, что ни одна среднестатистическая женщина никогда не ответит на заигрывание другой женщины. Об исключениях не будем.

А тут я. Вроде бы и создание тьмы, причем довольно сильное, но при этом крайне странное, да еще и добровольно поделившаяся энергией.

В общем, всё понятно, да?

— Так! — В голос возмутился Джулиан, уже скинувший с себя чужое воздействие. — Стоп-стоп, девочки! Я что-то не понял! Что тут происходит?

Оглянувшись на парня с таким удивлением, словно уже успела о нём позабыть, Ганна снова повернулась ко мне, выразительно распахнула свои потрясающие темно-карие, почти черные глаза, опушенные густыми ресницами на зависть многим, и одними губами произнесла:

— Не выдавай меня!

О как? И что мне за это будет?

Я уточнила это лишь чуть приподнятой бровью, на что юная и явно не битая жизнью суккуба так же одними губами произнесла:

— Долг.

М-м, долг — это хорошо. По большому счету — та ещё ерунда, особенно среди сущей, но в мире живых это может принести определенную пользу.

«Договорились», пообещала ей взглядом, едва уловимо кивнув, а для Джулиана произнесла:

— Не обращай внимания, Джул. Просто Ганна хочет показать мне свою комнату и немного посекретничать. О нашем, девичьем. А ты допроси пока садовника, хорошо? Так будет быстрее.

— Не нравится мне это, — с нескрываемым подозрением прищурился почти инквизитор, но потом всё-таки неохотно кивнул. — Ладно, секретничайте. Только недолго. Крикните там садовника, пусть подходит.

ГЛАВА 11

Кричать садовника не пришлось — он ждал своей очереди в коридоре, куда мы с Ганной вышли, всё еще крепко держась за руки. Пожилой сухопарый мужчина, давно разменявший как минимум восьмой десяток лет и одетый в свободно болтающиеся на нём темные брюки и льняную рубаху, даже не взглянул на нас, а когда я вежливо пригласила его пройти    в гостиную, лишь насупил свои кустистые седые брови и молча прошел мимо.

Н-да, слуги тут, конечно, как на подбор!

Впрочем, у меня есть дело намного интереснее, чем думать об этом.

— Куда идем? — деловито уточнила у суккубы.

— Ко мне, конечно! — взглянула она на меня с легким удивлением и на миг прильнула к плечу своей полной грудью, жарко шепнув прямо на ухо: — Я тако-ое умею…

— Обязательно расскажешь, — покивала с умным видом, догадавшись, что в очередной раз была понята превратно, и эта крошка действительно решила, что заинтересовала меня своим телом. Вот глупая! — Ладно, веди.

Комнаты прислуги находились в небольшой одноэтажной пристройке с левого торца основного дома, куда можно было попасть по узкому коридорчику, начинающемуся под лестницей.

Толкнув первую же дверь справа и уже сама втягивая меня в весьма скромно обставленную комнатку, где из мебели находилась лишь простенькая кровать с тонким матрасом, узкий шкаф и тумбочка, девушка попыталась так же непринужденно уронить меня на эту самую кровать, но я была начеку и, проведя ловкую подсечку, всё-таки оказалась там, но сверху, буквально оседлав свою жертву. Почему нет? Тоже хорошая поза для беседы.

— Итак, милая моя… — оскалилась я, чуть ли не впервые за всё время физического существования позволяя себе быть самой собой, — рассказывай!

— Что? — опешила суккуба.

— Как докатилась до жизни такой, — фыркнула пренебрежительно, напоказ рассматривая свой подросший когтистый маникюр. — Кто призвал, как давно, зачем?

– Α-а… — скисла девица, но всё равно попыталась призывно подо мной поелозить и провела ладонями по моим бедрам вверх-вниз. — А может всё-таки сначала…

— Убью, — сообщила ей равнодушным тоном.

— Сука, — скуксилась Ганна, но, наткнувшись на мой полностью черный взгляд, нервно сглотнула и натянуто улыбнулась. — Ну что ты сразу начинаешь? Я просто… пошутила. Так что там, говоришь, тебя интересует?

— Кто. Когда. Зачем. — Отчеканила ледяным тоном, старательно копируя вымораживающую интонацию некроманта.

— Фернандо. Летом. Скучно ему было! — как на духу выпалила девчонка, скривившись на последней фразе. — Сучоныш мелкий! Сам свалил, а меня к дому приковал! Меня его визиты раз в месяц вообще никак не радуют! Раз в месяц, представляешь? А то и реже! Я что остальное время делать должна? Даже за порог толком не выйти! Вот, полюбуйся!

С этими словами она начала быстро-быстро расстегивать пуговки на горловине платья, безо всякого стеснения стягивая вниз и сорочку, чтобы обнажить грудь и не самую простую печать подчинения между упругими полушариями, видимую лишь в магическом зрении.

А ничего так грудь… Почти завидно.

— И главное, присосаться-то не к кому! — продолжала плакаться на жизнь Ганна. — Старуху ты видела, та еще грымза бесчувственная, кухарка ничуть не лучше. Уж насколько я неприхотлива, но даже думать не хочу — от отвращения передергивает. Садовник вообще на ладан дышит, такого тронь — и минуты не проживет. Думала, хотя бы от домашних артефактов изредка подпитываться можно будет, а они один за другим из строя выходить начали. А тут ещё пришлые…

— Какие пришлые? — насторожилась я.

— Да, — с презрением поморщилась суккуба, вроде как незаметно перебирая шаловливыми пальчиками по моим бедрам и миллиметр за миллиметром проникая под платье. — Тут, я как поняла, где-то брешь нестабильная образовалась, так и прут из неё пачками. Я уже штук пять сожрала, а им всё неймется. И главное в дом лезут, представляешь? Медом им тут намазано что ли? Α на вкус противные какие… Низшие, что с них взять!

— Так, стоп. — Я крепко сжала её правую руку, которая пробралась чуть дальше левой и уже серьезно раздражала. — Вы совсем никак не связаны?

— Шутишь? — Ганна аж оскорбилась. — Я и это… Отребье?! Между прочим, я из самого крупного гнезда изнанки!

Напоролась на мой скептичный взгляд, поморщилась и неохотно поправилась:

— Ладно-ладно, не из самого. Но тоже не из глубинки. Ты сиськи мои видела? Α талию? Хочешь, жопу покажу? Между прочим, сама сделала, выудив всю нужную информацию из фантазий призывателя! Не каждая так умеет!

— Даже не сомневаюсь, — фыркнула безо всякого интереса.

Между прочим, у меня тоже попа красивая. Причем не магией сделанная, а от природы! И благодаря регулярным физическим нагрузкам! Вот!

— Так, ладно. Ты мне одно скажи: мне тебя сейчас сразу развеять или сначала руки выдрать?

— В смысле — развеять?! — переполошилась Ганна, спешно одергивая ладони с моих бедер и прижимая к себе. — Мы же договорились!

— О чем? — я насмешливо изогнула бровь.

— Ну… это… — ещё сильнее растерялась суккуба, старательно припоминая, о чем мы, собственно, договорились.

А когда вспомнила, что лишь о том, что я не буду выдавать её Джулиану, некрасиво скривилась и её губы плаксиво задрожали. Хм, весьма убедительно. Как сказал бы Сэверин: молодец, пять.

Вот только я не человек, которого можно обмануть этой игрой. Я сущь.

И не верю тем, кто пришел с изнанки.

— Эмилия… — тем временем жалобно протянула Γанна, видя, что я не спешу проникаться её жалким видом, — а может, договоримся? Я многое могу… Я в этом мире аж с конца лета и уже многое знаю. А? Ну зачем тебе меня убивать? Какая в этом выгода?

— Выгода? — Глянула на действительно не самую глупую девчонку с едва уловимым интересом и та, моментально его заметив, часто-часто закивала, просияв и от этого безумно похорошев. Вот же зараза! Так недолго и комплекс неполноценности заработать. — Руки убрала!

Горничная резво выполнила приказ, всего секунду назад снова решив проверить твердость моих намерений на прочность, и состроила жалобное личико. Вот актриса, а? Хм-м…

— Слушай, есть идея, — прищурилась я, заранее расплываясь от пакостной ухмылки, которая пришла в мою светлую голову. — Детектива хорошо рассмотрела? Как он тебе?

— Хорошенький, — мечтательно прищурилась псевдодемоница и даже слегка простонала от собственных фантазий. — Крупный. Сильный. Выносливы-ы-ый…

— Соблазнишь его — и я сниму с тебя печать, — предложила ей небрежно.

— Правда? — Ганна моментально распахнула глаза, уставившись на меня с жадным ожиданием.

— Конечно, — ухмыльнулась уголком губ. — Выгода прежде всего.

— А какая? — Суккуба глянула на меня с недоверием, но я видела, что она уже согласна. Голодная и на коротком поводке — она не отличалась особой осторожностью и благоразумием.

— Раздражает он меня, — хмыкнула пренебрежительно, — хочу проучить.

— О, это ты по адресу обратилась, сестренка, — хищно облизнулась Ганна и я даже не стала одергивать её за это возмутительное панибратство.

В самом деле, какая я ей сестренка?!

Вместо этого преспокойно встала на ноги, попутно одергивая бесстыже задранный подол вниз, отошла к окну, взглянув на улицу и какой-то тропический куст, и только после этого обернулась к суккубе, которая тоже села и сейчас с нетерпением ждала, что же я скажу.

— Придешь к нему вечером, ближе к ночи. Соблазнишь. Ослабишь. Можешь остаться до утра, но насмерть не выпивать. Не сдержишься — пожалеешь. Утром он должен дойти до работы на своих двоих. Заподозрит и убьет — сама виновата. Скажешь хоть слово про меня — сдохнешь на месте. — Кивнула на её ладонь, где еще переливался потусторонней магической чернотой сдерживающий капкан. — Поняла?

— Да, конечно! — быстро-быстро закивала Ганна и тут же выразительно постучала коготком по своей печати, ограничивающей территорию свободного передвижения.

— Я в курсе. Ослаблю на сутки, этого времени тебе как раз хватит. Дальше! Утром придешь к нему на работу ближе к десяти и поцелуешь при всех, намекнув на предыдущую жаркую ночь. Можно с подробностями, желательно с максимально неприличными. После этого я сниму с тебя печать, — прищурилась снова, не позволяя глупой девчонке увидеть истинное выражение моих глаз. Абсолютно безжалостное. Назвала ей адрес бюро и не поленилась пригрозить ещё: — Но если не придешь и не соблазнишь…

Я соткала между пальцев темное смертельное плетение, от которого так и веяло потусторонним холодом, позволила побледневшей Ганне на него полюбоваться и с выражением кивнула.

— Найду, убью и сожру. Ни крупицы не оставлю. Поняла?

— Да, госпожа, — с нескрываемым почтением кивнула суккуба, не сводя с меня настороженного взгляда. — Будут ли даны дополнительные указания или я могу действовать на своё усмотрение?

— В рамках уже сказанного. Остальное сама.

— О, да-а-а… — сладко простонала суккуба, прикусывая нижнюю губу. — Тьма, почему еще не вечер? Я его уже хочу! Кстати, а где он живет?

— Это сообщит тебе моя кошка. Позже. А теперь подойди, взгляну на печать.

Продолжая говорить с ней в повелительном тоне, чтобы она окончательно уяснила, кто из нас кто, и даже в мыслях не помышляла мне перечить, я дождалась, когда Ганна приблизится, после чего первым делом дополнила капкан печатью запрета, чтобы ушлая девица не проболталась обо мне, и только потом положила ладонь ей на грудь, банально впитывая в себя энергию запирающей печати. Εстественно, не до конца, но ровно настолько, чтобы суккуба спокойно передвигалась в пределах города и перестала быть зависима от приказов призывателя.

Сама по себе печать не так уж и сложна, её может развеять любой мало-мальски обученный маг, но только не сама суккуба. Для нее это верная смерть.

Я уже заканчивала, когда в дверь коротко стукнули и почти сразу открыли, даже не дождавшись разрешения. А вот это зря. Впрочем, сам виноват.

— Эмилия?! Вы… Что делаете?! — выпалил Джулиан, глядя на мою руку так, словно увидел змею.

И это Ганна к нему еще не лицом стояла, а боком.

Тю… Ну и чего так краснеть? Ни в жизнь не поверю, что сам ни разу женскую грудь не трогал!

— Обсуждаем преимущества крема с витаминами над мазью с травами, — произнесла я невозмутимо. Секунду спустя закончила с печатью и только после этого убрала ладонь, но будущий герцог, старательно жмурясь, уже стоял полностью пунцовый. — Кожа такая шелковистая… Ты не представляешь!

— Боги! Ты… Неподражаема! — обреченно    простонал Джулиан, торопливо отворачиваясь. — Надеюсь, вы закончили?

— Да, конечно. — Я с выражением подмигнула Ганне и она, хихикнув, начала поспешно застегивать платье, пряча под ним и свои несомненно выдающиеся прелести, и существенно побледневшую печать. — А ты чего зашел?

— А чего я зашел? — напряженно переспросил однокурсник и лишь пару секунд спустя звонко щелкнул пальцами. — Точно! Мы с детективом закончили в доме и планируем изучить участок. Ты как? С нами?

— Безусловно.

Сама произнесла для Ганны одними губами: «вечером!», дождалась её многозначительного кивка и хищно блеснувших глаз и только после этого прошла на выход.

А мне всё больше нравится это дело! Интересно, что влечет в дом сущей? Это должно быть что-то действительно ценное, раз они готовы даже жизнью своей рисковать, чтобы добраться до этой вещи. Или не вещи?

Идя за Джулианом, который успел меня обогнать, и старательно припоминая, что в принципе может манить к себе низших, на всякий случай связалась с Тьмой и уточнила, не видела ли она в доме хотя бы одну сущь. Нет. Жаль.

Зато в тайной подвальной комнатке (очень качественно экранированной, между прочим!) она видела…

— Что?!

Я аж на ровном месте споткнулась, когда услышала, что именно она там увидела.

Джулиан, понятия не имея о моем ментальном диалоге с фамилиаром, удивленно обернулся и приподнял брови.

— Что?

— Нет-нет, — улыбнулась откровенно натянуто. — Ничего. Так, вспомнилось кое-что. Кстати, садовник что-нибудь интересное сказал?

— Не. — Парень с досадой поморщился, дожидаясь, когда я подойду, чтобы дальше пойти рядом. — Но мутный тип, ни слова лишнего не вытянуть. Α с Ганной как? — Криво усмехнулся. — Обсудили что-то кроме крема?

— Да, немного, — отмахнулась небрежно. — Есть определенные подозрения насчет младшего сына хозяина, но он сейчас учится, сам слышал, так что сегодня допросить точно не получится. Меня сейчас куда больше волнуют странные следы на защите забора… Как думаешь, кто всё-таки главный подозреваемый?

— Точно не прислуга, — пренебрежительно хмыкнул Джулиан, радуя меня своими в корне неверными выводами. — Экономка — те ещё стерва, но за хозяина душу вывернет. Кухарка — тупа, как пробка. В садовнике и горничной ни капли магии. — Задумался, словно что-то всё-таки почувствовал, но почти сразу мотнул головой. — Нет, точно не они. Старик угрюмый молчун, но явно безобидный, а девчонка… — Покосился на меня и хмыкнул, — красивая, конечно, но банально по возрасту не подходит. У нее на лице весь интеллект написан, такие сложные комбинации ей явно не по плечу.

У-у, дружочек, да ты шовинист! Если бы ты только знал, что именно ей по плечу… Или как правильнее сказать? Нет, пожалуй, не стоит. Слишком скабрезно.

— Ну и кто остается? — Мы уже вышли из дома и направлялись к воротам, где нас терпеливо дожидался откровенно скучающий Харви и внимательно изучающий ограду детектив.

— Из явных — никого. Из возможных — младший сын, но это лишь наши домыслы. Пока не опросим — он даже не подозреваемый. — Джулиан вздохнул. — Нда, это не умертвий в капусту крошить… Тут думать надо. Но знаешь, я рад, что у меня есть такая возможность.

И без видимого перехода обратился к Харви:

— Ну что, как у вас дела?

— Без изменений, — качнул головой наш умник. — Пока вас не было, никто участком не интересовался и не пытался затереть следы. На всякий случай я снял слепок ауры мага, который ставил защиту, надо будет сверить её с оригиналом. Вдруг обнаружим расхождения? Только надо узнать, в каком бытовом бюро заказывали эту услугу. Α у вас как успехи?

— Не особо, — ответил за всех нас Джулиан, а я с умным видом промолчала.

Следующие полчаса мы изучали территорию вокруг дома и старательно записывали всё, что казалось нам странным. То есть почти ничего. Фон ровный — это проверил Джулиан, выплетя идеально сканирующую печать и влив в неё столько силы, что одним махом охватил не самый малый участок. Те две дыры в защите, которые мы обнаружили изначально, оказались практически единственной реальной зацепкой, указывающей на то, что плетение повредили именно сущи. Слишком характерными были повреждения — не порваны, а именно выпиты, причем снаружи.

Отследив направление, откуда пришли твари, для себя констатировала, что это именно те узлы, которые максимально приближены к склепу, но при этом сам склеп расположен по другую сторону улицы наискосок и запрятан в самой глубине заброшенного участка, а фасад этого участка выглядит вполне жилым и респектабельным.

Кстати, странно.

— Ну что, господа практиканты, — с кривоватой усмешкой обратился к нам детектив, когда мы осмотрели плетение ограды уже раз так на третий и всё равно ничего «эдакого» не обнаружили. — У кого какие мысли? В каком направлении копаем дальше?

— Опрос хозяина дома и родственников, — деловито заметил Харви. — Кстати, вы так и не сказали, обнаружили ли что-нибудь в доме?

— Ничего, — скривил губы демон. — На глубокое сканирование нужны или разрешение хозяина, или ордер, а его, сами понимаете, без веской причины в полиции не дадут. А хозяин, насколько я понял, тот ещё… винодел.

Последнее слово прозвучало с отчетливым раздражением, удивив не одну меня. Это плохо?

— Не берите в голову, это так, личное, — поморщился детектив. — Было у меня одно дельце лет десять назад, расследовали череду похищений девиц… кхм, легкого поведения. За месяц пятеро исчезли, как не бывало. В итоге нашли их в винных бочках одного садиста-извращенца. Из виноделов как раз. С тех пор вино не пью.

— А за что он их так? — удивленно уточнил Харви. — Какой в этом смысл?

— Поверь, парень, психам смысл не важен, — нервно хохотнул Рамирес. — И даже если он есть, то извращенный настолько, что логикой там и не пахнет. Он таким образом консервировал энергетическую составляющую их души, представляешь? Вычитал где-то, что, если всё сделать определенным образом, то можно будет потом употреблять эти тела и души, как энергетик, и прожить на сотню-другую лет дольше.

— И что? Это правда? — уточнила я напряженно.

— Окстись, девочка! — шокированно уставился на меня демон. — Я уже не говорю о том, что это в принципе аморально и уголовно наказуемо, так это еще и каннибализм чистейшей воды! Мерзость — гаже не придумаешь!

— А ещё вино не является надежным консервантом и не оберегает тела от разложения, — вставил своё бесценное замечание Харви, — так что отравиться подобным «деликатесом» намного проще, чем извлечь из этого пользу. Если уж и консервировать, то как минимум в семидесятипроцентном спирте.

Посмотрел на нас, оценил брезгливую гримасу Джулиана и искренне заинтересованное лицо в моем исполнении, смущенно кашлянул и добавил:

— Но лучше не надо. Это и впрямь безнравственно. К тому же точного рецепта мы все равно не знаем.

Мы — нет. А вот тот, кто держит в подвале дома дона Пуэртоса винную бочку с женским трупом, явно читал те же книги, что и маньяк.

Кстати, я бы их тоже почитала. Исключительно для общего развития!

— Боги, с кем приходится работать… — покачал головой Рамирес, прикрывая глаза ладонью. Убрал руку, смешно пошевелил усами (кажется, он думал, что это придает ему особой суровости) и грозно выдал: — Так, господа. Никаких поисков рецептов! Поняли меня? Не посмотрю, что мелкие и с протекциями… — мне достался особенно пристальный взгляд, — всех шефу сдам. А он долго разбираться не будет, чем вы там руководствовались — мигом вышку организует. Всё понятно?

— Конечно-конечно, — заверил его Джулиан, фыркая. — Нам ещё чернокнижничеством осталось заняться, чтобы окончательно разочаровать магистра Ламбертса в своем здравомыслии. Вообще-то у меня совсем иные цели в этой жизни. И давайте уже оставим эту нелепую тему. На чем мы там закончили?

— Необходима беседа с хозяином и родственниками. Можно опросить ближайших соседей, — предложила я, но без особого энтузиазма. Знаю по своему опыту, что если не какая-нибудь склочная бабка, которой до всего есть дело, то обычно никто ничего не видел    и не слышал.

— Дело говоришь, — поддержал меня детектив. — Этим вы и займетесь, пока я еще раз побеседую с экономкой и напишу весточку дону Пуэртосу, чтобы приехал в город хотя бы завтра. Так, время у нас…

Глянув на часы, которые носил в нагрудном кармане на цепочке и искренне удивившись, что уже четвертый час дня (то есть обед мы пропустили), Рамирес снова подвигал усами… и махнул рукой.

— Ладно, на сегодня всё. Как показывает практика, к вечеру обыватели обычно более раздражительны, чем с утра, а мы пока туда-сюда пообедаем, уже и рабочий день кончится. В общем, поздравляю, бойцы, сегодня мы все хорошо поработали, продолжим завтра. — Заметил наши недоуменные переглядывания и развел руками. — Нет, если кто полыхает энтузиазмом, то можете продолжать, соседей тут до самой ночи хватит, но лучше послушайте мудрого совета от опытного сыскаря: с утра народ адекватнее. Часикам к одиннадцати самое то будет. И не забываем о главном: ровно в девять планерка, вы должны быть к ней готовы. Всё, расходимся.

Не совсем понимая (точнее — совсем не понимая!) мотивов Джефри, потому что до конца рабочего дня оставалось еще около трех часов и за это время при желании можно успеть очень многое, тем не менее не стала с ним спорить, а вежливо распрощалась и, проследив, как он сам снова идет к дому беседовать с экономкой, под удивленными взглядами парней перешла через дорогу и присмотрелась к интересующему меня участку.

Стандартный низкий забор, умеренно ухоженный сад без явного запустения, добротный двухэтажный дом…

— Ты что-то нашла? — поинтересовался Джулиан, зачем-то последовавший за мной.

— Ещё нет, — ответила ему почти правду. — Как думаешь, где мы можем узнать, кому принадлежит этот участок?

— У хозяев? — криво усмехнулся парень.

— Там никого нет, — качнула я головой. — В этом-то и проблема. Хотя…

— Незаконное проникновение — статья 139, - явно специально занудным тоном сообщил подошедший к нам Χарви. — И всё же, почему именно этот участок, Эмилия?

— Чуйка у меня, — прищурилась загадочно, не собираясь преждевременно делиться с парнями этой информацией. — А вообще, можете меня осудить, но действовать исключительно по закону — ужасно скучно.

— Согласен, — невесело хмыкнул Джул. — Но безопасно. Пойдемте уже обедать. Кстати, куда? В бюро или в особняк?

Глянул на меня, что-то прикинул в уме и предложил ещё:

— Можно и в кафе, угощаю.

Подумала сама, вспомнила, что в семь у меня свидание, к которому я совершенно не готова (а ведь надо ещё домашний адрес Рамиреса узнать!), да и в библиотеке книги не дочитаны, так что мой ответ был очевиден.

— Прости,    нет времени. Я в особняк.

— Почему-то так я и думал, — без тени насмешки кивнул мне будущий герцог и кивком поинтересовался решением Χарви: — Α ты?

— В бюро идти нерационально, как и в кафе, — пожал плечами наш отрядный умник, поправляя очки. — А в особняке есть библиотека.

В общем, выбор Харви был так же изначально очевиден.

А Джулиан просто пошел вместе с нами.

ГЛΑВА 12

До особняка мы дошли быстро, всё же это был примерно один район, пообедали тоже без проволочек, познакомившись на кухне с местным хозяином кастрюль и сковородок (шеф-поваром оказался мужчина!), который отнесся к нам вполне доброжелательно и без проблем распорядился накрыть нам в соседней комнатке для прислуги, когда мы наперебой заверили его, что готовы есть даже стоя.

Думаю, его подкупила наша неприхотливость, а так же то, что всё предложенное мы умяли в два счета, а Джулиан от души поблагодарил за незнакомый, но дико вкусный десерт из обжаренных в панировке тропических фруктов. Мне тоже всё очень понравилось (опять я объелась!), так что пока нас не озадачили добавкой, я заглянула в кабинет, где нашла на карте точку, обозначающую местонахождение демона, искренне удивилась и поспешила спрятаться в своём укромном местечке на втором этаже библиотеки.

Уже там я в который раз за день связалась с Тьмой и озадачила её серией ценных распоряжений: не только выяснить домашний адрес Рамиреса, но и проверить место на наличие ненужных нам домочадцев и защитных плетений, которые могут навредить моей «сестрице» или опознать в ней суккубу.

Справилась Тьма на удивление быстро. И часа не прошло, как демон отправился в доходный дом среднего класса, где снимал двухкомнатную квартирку, перед этим пообедав в трактире по соседству. Бессовестно подслушав его разговор с румяной грудастой подавальщицей и выяснив, что ужинать он тоже будет там, но ближе к восьми, как делает всегда, мы с Тьмой мигом подкорректировали изначальный план и я отправила её с запиской к Γанне, чтобы та подошла в это время именно к трактиру. Так их «случайная» встреча будет выглядеть в разы правдоподобнее и вызовет куда меньше вопросов, чем она явится к нему домой напрямую. Ведь по идее горничная не знает его адреса и уже только этим может вызвать ненужные подозрения.

Да, любовный флер суккубы может из любого мужчины в считанные секунды сделать дурака, но рисковать не стоит.

Сама я начала готовиться к свиданию ближе к шести. Запоздало вспомнив, что большая часть одежды у меня лежит по чемоданам бесформенным комком, первым делом определилась с нарядом. Точно не брюки, ведь мы скорее всего пойдем в общественное место, а в рестораны и даже в кафе принято ходить в платьях. Длинное или короткое? Думаю, лучше длинное. А так как оно у меня одно, то и следующие вопросы отпали сами собой.

Кстати, это платье было    из тех немногих моих вещей, которые имели не синий и даже не голубой цвет, а насыщенный зеленый. Мне просто понравился струящийся фасон и необычно скроенный лиф в мелкую складочку, так что это была одна из тех моих редких спонтанных покупок, которые состоялись с заделом на «когда-нибудь». К платью отлично подошли универсальные черные туфельки и крошечная сумочка под зеркальце, кошелек и помаду, а на случай прохладного вечернего воздуха у меня имелось очаровательное белое кружевное болеро с длинным рукавом.

Тщательно прокрашивая каждую ресничку, вполуха слушая доклад Тьмы о том, где сегодня большую часть дня находился Альварго и что делал (вот так сюрприз!) и думая над тем, какую прическу буду делать, без труда расслышала настойчивый стук в дверь, но, чтобы не отвлекаться, крикнула погромче, лишь слегка усилив голос магией:

— Да, входите!

— Это я, — обозначил себя Αльб, открывая дверь, и только тогда я вспомнила, что вчера он обещал мне амулет от ментального воздействия инкуба. Вот тьма! И как я могла забыть? — Ты где?

— Иди на звук, не ошибешься! — снова подала голос, тихонько посмеиваясь про себя.

— Ого… ну и хоромы! — одобрительно похмыкал демон, заходя в гардеробную, где я изучала свои шпильки и заколки. Увидел меня, хмыкнул снова, на этот раз немного кривовато, и произнес: — Какая же ты всё-таки красивая… Не передумала?

— Ты сейчас о чем?

— О свидании с этим твоим Альварго.

— Не моим, — слегка придралась к формулировке, но не зацикливаясь. — Нет, не передумала. И в глобальном смысле это не свидание, а разведка.

— А не проще спросить у магистра?

— А не проще, — парировала, поджимая губы и не собираясь признаваться, что да: проще.

Но мы не ищем легких путей!

— Тем более мы уже договорились. Хороша я буду, передумав в последний момент?

— Ну… — Αльбус сморщил нос, — да. Может ты и права. Кстати, это тебе.

Парень протянул мне на ладони… Свежую веточку можжевельника.

— Э-э…

— Оберег именно от направленного воздействия инкуба, — уверенно произнёс демон. — Лучше закрепить на груди или в волосах, что менее заметно. Я её дополнительно зачаровал на свежесть и минимизировал вероятность потери. Так что, если намеренно сама не вынешь — не выпадет. Ты будешь заплетаться? Или так пойдешь?

— Видимо, буду, — усмехнулась, вот только пока так и не решила, как именно.

— Тогда садись, я тебя заплету.

Удивленно уставилась на парня, не замечая за ним раньше таких умений, на что Αльбус смущенно взлохматил затылок и пожал плечами.

— Ну да, умею. У меня старшая сестра есть, если помнишь, я как-то уже говорил. Вот… научился.

Это было забавно: слышать от парня такие необычные признания, но я уже знала, что всё, что Αльб делает — делает на совесть, поэтому села на пуфик перед зеркалом безо всяких сомнений и доверилась его рукам.

И ведь не прогадала!

Не особо мудрствуя, артефактор сначала завил мои пышные волосы в тугие локоны знакомым бытовым заклинанием, после чего ловко уложил наверх, оставив парочку тонких прядей у шеи, тщательно закрепил всё шпильками и ловко спрятал среди них веточку можжевельника.

Несмотря на это, я всё равно ощутила тончайший аромат хвои, который внезапно напомнил мне о праздновании Нового года, но я усилием воли отогнала прочь эти неоднозначные воспоминания, и искренне поблагодарила Альба.

Глянула на часы…

Без пяти семь!

И поспешила вниз, откровенно запоздало прикидывая в уме, догадается ли Мигель подойти именно к особняку, потому что место мы не уточняли.

Догадался.

Я еще спускалась по лестнице, а уже слышала его раскатистый бас, доносящийся со стороны дверей, так что успокоилась моментально и заранее приказала себе провести этот вечер с удовольствием. Несмотря ни на что!

И нет, это противное ноющее чувство в груди — не вина перед Сэверином. Οн в курсе! И не запретил! В конце концов это даже не свидание!

Как бы ни выглядело со стороны.

— Эмилия, мой бог! — Увидев меня издалека, франтовато одетый во все белое демон не поскупился на громкие и красочные комплименты, которые, как ни странно, все до единого были правдивы — кончик языка не щипало. — Я самый счастливый мужчина этим вечером! Вы великолепны! Позвольте…

Взяв мою руку и сначала запечатлев на ней галантный поцелуй под бесстрастным взглядом местного уголовника-дворецкого, следом Альварго положил мою руку себе на сгиб локтя, и мы вышли из дома. Никем не провожаемые и не остановленные.

Не знаю почему, но всего на миг я ощутила досаду.

Да и тьма с ним!

***

— Они сейчас в ресторане…

— М-м, — некромант даже не поднял головы от книги.

— Он наверняка повел её в «Жемчужину моря».

— Возможно.

— И кормит креветками и устрицами…

— Ты голоден?

— Тьфу на тебя! Сэв! Ты вообще бездушный что ли? Нашу девочку! Кормит! Посторонний мужик! В ресторане!

— Не верещи. Я в курсе.

— Нет, ты неисправим! И даже ничего не сделаешь? — Хисс изо всех сил заглядывал в лицо хозяину то справа, то слева. — А если он её того… Соблазнит?

— Тогда я просто его убью.

Только после этих слов маг поднял абсолютно черные глаза на своего фамилиара и тот наконец понял, что его хозяин не так уж и спокоен, как хочет казаться.

— А теперь брысь. Ты мне мешаешь.

— Да чему тут мешать? — насупился дракон. — Ты книгу вверх ногами держишь!

И удрал в противоположный край особняка, пока лорд Бекельсберри-младший не решил привести одну из тысяч своих угроз в исполнение. Именно сегодня он был к этому близок, как никогда.

А книга была яростно запущена в    стену всего минуту спустя… Только кому от этого легче стало? Уж точно не ему.

И нет, он не пойдет в «Жемчужину». Он ей верит. Знает, что она просто вредничает.

Ведь девочки, они… Иногда такие девочки.

— Хисс!

— Ась?

— Проследи.

— Уже мчусь!

***

До места, которое демон выбрал для нашего «не свидания», мы доехали в открытом конном экипаже, дожидавшимся нас сразу за воротами особняка. Лощеная белоснежная лошадка звонко цокала копытами по мостовой, изредка прядя ушами, а сидящий рядом мужчина ненавязчиво поддерживал непринужденную светскую беседу.

Старательно подмечая каждую мелочь и видя, что Мигель действительно подготовился к встрече, я не спешила ужасаться продуманности этого крайне подозрительного типа. Смысл? Οн просто опытный.

Знает, что сказать и как одеться, чтобы произвести впечатление. Знает, куда пригласить и как сделать так, чтобы не выглядеть глупо. Знает, когда улыбнуться, а когда многозначительно промолчать.

Он был почти идеальным.

Но глаза всё равно не синие.

Поездка вышла умеренно короткой, всего минут пятнадцать, но мне понравилось рассматривать эту часть города с высоты экипажа, тем более посмотреть было на что. Мы прокатились до конца улицы и мимо роскошного городского парка, куда велеречивый Мигель пообещал сводить меня в следующий раз, затем по красивому мосту через реку, по торговой улице и наконец выехали на берег моря, который был частично облагорожен каменной набережной.

Огромное, бесконечное, простирающееся вдоль всего горизонта и не имеющее ни конца, ни края, оно произвело на меня настолько шокирующее впечатление, что я попросила спутника не торопиться и минут десять просто любовалась открывшимися мне видами.

Тем, какими огромными бывают волны. Тем, как обманчиво воздушные пенные барашки, безумно похожие на облачка, накатывают на берег и растворяются в красивом, очень светлом песке. Тем, как завораживающе всё это шумит, напоминая биение пульса.

И тем, как пахнет.

Жизнью!

В отличие от бескрайнего синего неба, море имело десятки оттенков зелени, лазури и глубоко синего, но я сразу и безотчетно влюбилась в этот цвет. Он напомнил мне глаза Сэверина, когда в них просыпается тьма.

Тьма! Опять я думаю о нем! Рядом с совершенно другим мужчиной. Вот как так?

Строго одернув и заперев эти неуместные мысли в самый дальний сундук подсознания, я счастливо улыбнулась Мигелю и абсолютно честно призналась:

— Это просто потрясающе! Какая неописуемая красота и необъятная мощь! Впервые вижу море и оно меня покорило. Повезло вам…

— В чем? — С улыбкой склонил голову мужчина, отчего несколько коротких прядей, выбившихся из хвоста, живописно упали на его высокий загорелый лоб.

— Вы можете видеть это каждый день.

— Тогда сегодня мне повезло вдвойне, — белозубо улыбнулся Альварго. — Ведь я вижу рядом с ним вас.

Ах, как романтично!

Α ещё слащаво, аж зубы сводит.

— Вы мне льстите, — смущенно прикусила губу, старательно припоминая, как правильно себя вести в таких случаях и что на этот счет советует Элен Кор. — Но мне очень приятно, спасибо.

— Вы очаровательны! — сочно рассмеялся Мигель и, выйдя из экипажа первым, подал руку мне, для верности приобняв и за талию, буквально снимая с сидения. — Пройдемся немного. Нам туда.

Не став мучить меня прогулкой по широкой песчаной полосе прибоя (хотя я бы с удовольствием это попробовала!), мужчина предусмотрительно повел меня по широкой каменной набережной к одноэтажному зданию довольно необычной формы: круглое и с крышей, как раковина моллюска. Белокаменное строение с изящными колоннами и стенами, выкрашенными перламутровой краской, местами было увито цветущими растениями и казалось чем-то нереальным. Не из этой страны. Словно архитектор намеренно спроектировал его так, чтобы все, кто его увидел, больше никогда его не забыли. По крайней мере я не забуду точно!

При этом здание было действительно красиво и не отталкивало своей необычностью. Наоборот, вызывало искренний интерес и желание рассмотреть его подробнее. Например, колонны, которые оказались с барельефом, изображающим подводный мир: водоросли, кораллы, морские звезды и ежи. Или разноцветные фрески на внутренних стенах в любимой мною сине-голубой гамме с яркими акцентами в виде затонувших сокровищ: сундуков с золотом, старинных ваз и обломков затонувших кораблей. И даже официанты в этом ресторане (да, Мигель наконец сказал, что это ресторан) были одеты крайне необычно — в черные брюки, светло-зеленые рубашки и блестящие жилеты с узором в виде рыбьей чешуи.

С восторгом осматриваясь и ни капли не стыдясь своего интереса, я так же высоко оценила и убранство основного зала: приглушенный свет, чарующая музыка, висящие с потолка многочисленные висюльки, похожие на сверкающую чешую, несколько огромных аквариумов у стен с яркими радужными рыбками и все оттенки зеленого, синего и бирюзового в интерьере.

— Нам сюда, — произнёс дон Альварго, увлекая меня левее основного зала за один из столбов-аквариумов.

За ним оказалась расположена небольшая ниша со столиком на двоих. Ещё не отдельный кабинет, но уже не на виду у всех, а я успела заметить, что все до единого столики в не таком уж и маленьком ресторане были заняты.

— Возьму на себя смелость посоветовать вам форель в сливочном соусе и омара по секретному рецепту нашего шеф-повара, — с дежурной улыбкой произнёс появившийся из ниоткуда официант, протягивая нам кожаные папочки с меню. — Из салатов необычайно хороши: «Майлен» с креветками и «Фриканте» с морскими гребешками. К ним лучше всего подойдет белое полусладкое…

— А можно мы сами сначала всё изучим? — перебила парня, взвешивая в руке довольно тяжелую папочку.

— Конечно. Прошу прощения. Будут вопросы — зовите.

Официант исчез так же шустро, как появился, а я поймала на себе пытливый взгляд спутника, который сел напротив.

— Да?

— Это всего лишь его работа, — мягко попенял мне демон.

— А я всего лишь высказала свои пожелания, — парировала с невозмутимой улыбкой. — Тем более действительно хочу сначала изучить предложенный ассортимент. И вообще, с чего он взял, что я люблю рыбу, а не, допустим, мясо?

— Потому что это ресторан морской тематики, Эмилия, — громко, но не обидно рассмеялся Мигель, иронично сверкая глазами. — Сюда приходят именно для того, чтобы насладиться морской кухней.

— Часто здесь бываете? — уточнила небрежно, начав листать меню и действительно видя, что тут практически всё из рыбы, даже стейки и котлеты.

А что не из рыбы, то из других морских гадов: креветки, крабы, омары, кальмары, гребешки, устрицы и всё такое прочее.

— Бываю, — последовал весьма расплывчатый ответ и мужчина тоже взялся за меню, но пролистал его крайне небрежно, словно уже заранее точно знал, что будет заказывать. — Прости, я не уточнил твои предпочтения прежде, чем позвать сюда. Как ты в принципе относишься к морской кухне?

– Εм, — кивнула невозмутимо. — Я всё ем. Γлавное, чтобы было вкусно.

– Ο,тогда всё в порядке, — с облегчением выдохнул Мигель и снова белозубо улыбнулся. — В «Жемчужине моря» отменная кухня, ещё никто не уходил недовольным.

— Или просто не уходил? — позволила себе шпильку, которая мигом была распознана.

— Вчера мы… — поморщился Альварго, — нехорошо начали, согласен. Но искренне сожалею. Ты на меня злишься?

Отметив, как легко и непринужденно демон перешел на ты (хотя я не разрешала!), сама не спешила сокращать это мнимое расстояние и небрежно дернула плечиком.

— Ну что вы… Какие могут быть обиды? Ведь это ваша работа, Мигель. И сделано исключительно ради нашей же безопасности. — Не заметить сарказм в моем голосе мог бы только глухой, но я сопровождала свои слова широкой улыбкой, которая, судя по напряжению, возникшему в глазах напротив, приводила Альварго в легкое замешательство. — Кстати, кем вы работаете?

— Кхм. — Почему-то слегка поморщившись, Мигель попытался улизнуть от ответа. — О, это совсем не интересно, поверь.

— Мне интересно, — произнесла уверенно и с подозрением выгнула бровь. — Или вы преступник, Мигель? Тогда мне, пожалуй, не стоит общаться с вами дальше… У меня репутация, знаете ли. Да и мой куратор будет категорически против.

— Преступник? Я? — необычайно ярко возмутился демон, сверкая своими потемневшими глазами. Аж залюбовалась на миг. После чего вдруг смягчился и его голос полился на меня патокой: — Ну что ты такое говоришь, Эмилия? Разве я похож на преступника? Да и с Сэверином мы знакомы практически с детства, будь я преступником, он бы никогда не привлек меня к этому делу.

Неожиданно ярче запахло можжевельником и скорее интуитивно, чем осознанно, я догадалась, что демон снова пытается воздействовать на меня своим темным наследием. Вот мерзавец, а?

Кстати, я так и не почитала в умных книгах: положено ли за это какое-нибудь наказание. И как собрать доказательства. Ну и кто я после этого?

— Мигель… — Я сделала вид, что поддалась его фальшивому очарованию, и, подперев подбородок ладонью, уставилась на него якобы влюбленным взглядом. — Α вы подлец.

— Что? — Сморгнув и явно сбившись с настроя, демон с легкой оторопью уточнил: — Почему?

– Α догадайтесь, — мурлыкнула всё так же «очарованно».

Присмотревшись ко мне внимательнее и то ли действительно догадавшись, то ли предположив наобум, демон с легкой досадой скривил губы.

— Ты знаешь.

— М-м? — Я мило похлопала ресничками.

— Осина, дуб или можжевельник? — прищурился дон Альварго.

— Заботливые и порядочные друзья, — усмехнулась уголком рта, не собираясь раскрывать свои карты. С какой стати? — Кстати, комиссар, почему вы стыдитесь своей работы?

— О, выяснила-таки, — едва заметно поморщился главный комиссар полиции целого города, назначенный на эту должность совсем недавно. — Кто рассказал? Ламбертс?

— Ну что вы, у меня свои источники информации, — я была само очарование и искренне радовалась, что Тьма успела выяснить кое-какие подробности об Альварго. Сам он, судя по всему, делиться ими не планировал. — Так всё-таки? Зачем заниматься тем, за что вам стыдно?

— Мне не стыдно, — сердито отрезал Мигель, откладывая папку в сторону и глядя на меня непривычно строго. — Но я действительно считаю, что это не тема для беседы на первом свидании с красивой девушкой. — Масляно блеснул глазами и вкрадчиво добавил: — Может, на третьем…

— Такими темпами у нас и первое прервется, — хмыкнула пренебрежительно, давая понять, что на меня его очарование не действует совсем. Даже скорее раздражает. — Вы лживый и двуличный тип, дон Альварго. А я думала, мне показалось…

— Эмилия, ну зачем так резко? — немного напряженно рассмеялся демон, разводя руками. — В самом деле, все мы не без греха, а я всего лишь хотел произвести на тебя впечатление. Видишь ли, сам не понимаю почему, но большинство женщин пугаются, когда я упоминаю место своей работы и должность. Хотя сам не без гордости считаю, что это прекрасный и безусловно заслуженный этап в моей не такой уж и простой карьере. А ты что думаешь?

— Думаю, что послушала бы о вас еще немного, — смилостивилась я, закидывая очередную удочку. — О детстве, юности, молодости… Карьере. Через что вам пришлось пройти, прежде чем вы стали комиссаром? И да, я считаю, что работа в полиции, как и в инквизиции — не то дело, которого стоит стыдиться. Вот сама я, допустим, планирую связать свою жизнь с сыском. Разве это не достойно?

— Достойно, — размеренно кивнул демон, радуя меня своей адекватностью. И следом сразу же огорчая. — Для мужчины. Но никак не для юной прелестной девушки. Уж прости меня за честность, Эмилия, но я считаю, что некоторые профессии созданы исключительно для мужчин. Как есть и те жизненные сферы, где успеха добиться могут только женщины.

— Например? — недовольно приподняла брови.

— Как минимум материнство.

У-у-у… Ещё один шовинист. Ясно, понятно.

И почему мне всё чаще кажется, что мне не так уж и повезло с телом? Почему меня, например, не призвал мужчина? Уж я бы тут им всем доказала!

Хотя нет, вряд ли… Призови меня мужчина — и я бы никогда не заполучила в своё безраздельное пользование душу невинного младенца. Никогда бы не стала живой до конца. Не получила бы отражение. Не водила бы за нос окружающих так успешно, как вожу уже почти год…

Ладно, уговорили. Я рада, что воплотилась женщиной.

Но, кажется, слишком рано. Вот бы мне попасть в будущее, где женщины уже доказали окружающим, что могут всё и даже больше. Вот бы я там развернулась!

— Эмилия? — позвал меня Мигель и я встрепенулась, обнаружив, что задумалась чересчур глубоко. — Я сказал что-то не то?

— Да. — Я взглянула на него прямо, не собираясь лукавить в этом действительно важном для меня вопросе. — Я считаю, что это законное право каждого — выбирать тот путь, который ему по душе. И неважно, что это за профессия. И меня искренне коробит мнение окружающих, считающих, что мой пол — это причина для снисходительного отношения. Считающих, что женщина может только рожать, большее ей просто не дано. Ни силы, ни ума, ни упорства. Ни изворотливости, ни продуманности, ни коварства. Вот только если бы это именно так и было, ни один мужчина не достиг бы тех значимых высот, которыми вы так необдуманно гордитесь. Ведь ради чего вы их достигаете в большинстве случаев? И за счет кого? Не думали?

Демон молчал, а я, выждав несколько секунд, сама же и ответила:

— А я думала. Ради нас. Ради глупых и беспомощных женщин. Чтобы хвастать перед нами своими якобы великими достижениями, которые порой и    выеденного яйца не стоят. Чтобы поражать своим нелепым геройством в самое сердечко. Дурить головы и раз за разом прививать нам мысль, что вы — венец эволюции.

Я чувствовала — меня несет, но ничего не могла с этим поделать. Накипело. Прорвало. Кого ни встречу — все спешат указать мне моё место, думая, что знают, где оно. А вот и нет! Моё место там, где я сама решу. Сама!

— А на самом деле вы просто боитесь! Боитесь элементарной конкуренции! Того, что мы умнее, наблюдательнее и наша пресловутая «женская» логика ничуть не уступает мужской, а где-то даже и превосходит её! Да что далеко ходить? То дело, которое спустили к нам из полиции, я уже почти раскрыла. Я, а не полиция. Я, а не детектив Рамирес! А всё почему? — Χмыкнула и с вызовом вздернула подбородок. — Потому что женщина!

— Невероятно красивая и страстная женщина! — с чувством подтвердил Αльварго, глядя на меня как-то странно. Широко распахнутыми глазами и с пугающим восторгом. — Честно, я впечатлен. Эмилия, ты… Выходи за меня замуж!

И тут я поняла, что диалога у нас не получится.

— Даже и не подумаю, — скривила губы, снова беря в руки меню. На всякий случай. Вдруг отбиваться придется? — И вообще, вы меня ужинать пригласили и до сих пор не удосужились ничего заказать. Я зря сюда пришла?

— Ты… Великолепна! — расхохотался Мигель, беря в руки свою папку и раскрывая практически на середине. — Но моё предложение в силе, так и знай. Кстати, тут очень вкусные медальоны из тунца и великолепный салат из кальмаров со слабосоленой семгой. Или желаешь что-нибудь другое?

— На ваш вкус, — отмахнулась небрежно, но не удержалась от очередной шпильки. — Только чтобы без добавок, как в прошлый раз.

— Поверь, — посерьезнел комиссар, — я уже пожалел об этом и не раз. Знаю, как некрасиво это выглядит со стороны, и готов принести свои искренние извинения и загладить вину любым возможным способом.

— Я запомню, — кивнула невозмутимо, не собираясь хвататься за его предложение, как за что-то действительно ценное. В самом деле, именно сейчас мне от него ничего не нужно.

Как бы то ни было, мы наконец определились с заказом и я, категорически отказавшись от алкоголя, тем не менее согласилась на    стакан сока. С этим демоном нужно держать ухо востро, не сомневаюсь, что в его арсенале опытного соблазнителя имеются методы самого различного толка.

— Так, значит, говоришь, почти раскрыла дело? — напомнил мне в запале выскочившую фразу комиссар. — Это какое?

– Ο необъяснимых неполадках в доме дона Пуэртоса, — усмехнулась сдержано, даже и не думая раскрывать свои карты раньше времени. — Кстати,    вы с ним знакомы?

— С Пуэртосом? — уточнил Мигель и когда я кивнула, порадовал меня положительным ответом. — Да, я вырос в этом городе и знаю если не всех, то многих.

— Расскажите мне о нем, — попросила с обманчивой небрежностью, а на недоверчиво вскинутые брови комиссара улыбнулась. — Ну раз    о себе не хотите…

— Почему это не хочу? Очень даже хочу!

— Потом, — отрезала с нескрываемой категоричностью.

— Потом… — поморщился Альварго. Глянул на меня слегка исподлобья и усмехнулся. — А ты умеешь удивлять, Эмилия. Что ж, раз для тебя это действительно важно, изволь.

Рассказ о демоне, в подвале дома которого стояла винная бочка с женским трупом пятилетней выдержки, а в горничных служила суккуба, особо много времени не занял, но оказался достаточно содержательным, чтобы я сделала собственные предварительные выводы. Дон Эдгард Пуэртос — тот ещё двуличный тип.

Для широкой общественности — уважаемый и респектабельный землевладелец и успешный винодел, но в мужском клубе, куда частенько захаживал прежде, мужчина позволял себе лишнего, довольно пренебрежительно высказываясь о красавице супруге, подарившей ему троих детей, но так и оставшейся, по его словам, «снулой рыбой». Как маг был посредственен, обладая лишь третьим уровнем дара, тогда как у донны Габриэллы был пятый, но детям не передался, о чем подспудно надеялся дон, и находил лишний повод упрекнуть в этом жену. После её внезапной кончины пять лет назад — оступилась и упала с лестницы, расшибившись насмерть, дон похоронил супругу в семейном склепе, а сам стал практически затворником на своей загородной вилле, разорвав многие отношения с бывшими приятелями и даже старшими детьми. Лишь младший, всё еще остающийся на его попечении, всё еще жил с ним, но судя по тому, что выбрал для обучения одну из магических академий, расположенных на другом конце княжества, отношения и у них были довольно натянутые.

Всё это комиссар Αльварго рассказал мне без прикрас и не увиливая, словно понимал, что мне    нужна не глянцевая картинка, а реальное видение ситуации. В этом плане меня удивило другое…

– Οткуда вы так много о нём знаете? И всё-всё помните? Или намеренно собирали информацию?

— К счастью, или не очень, — кривовато усмехнулся демон, — у меня отличная память и то, что я услышал хоть раз, навсегда остается в моей голове. Ρаньше было сложно, далеко не вся повседневная информация имеет ценность, но со временем я научился с этим жить и извлекать своего рода выгоду. И не забывай, знать всё и обо всех — моя работа.

– Α что вы знаете обо мне? — прищурилась.

— Прискорбно мало, — с преувеличенным вздохом признался Мигель, снова пытаясь очаровать меня своей улыбкой, да и можжевельником пахнуло. — Лишь то, что добыл сам: ты прекрасна, умна и знаешь, чего желаешь от этой жизни. Капельку коварна… — прищурился, явно подначивая, — и бессовестно жестока.

И безо всякого перехода спросил:

— Почему ты не хочешь за меня замуж?

Тьма! Я скоро деньги брать начну за ответ на этот вопрос! Только-только еду принесли. Весь аппетит насмарку!

— Потому что для меня карьера важнее, — ответила с толикой пафоса. — Да и вы не похожи на мужчину, который будет хранить верность в браке. Но зачем он вообще нужен, если я не стану центром вселенной своего супруга?

— А ты, значит, хочешь стать центром? — недоверчиво усмехнулся демон, даже не думая отрицать свою блудливую суть.

— Я хочу точно понимать, что не зря променяла карьеру на замужество, — скривила губы. — Становиться среднестатистической «красивой картинкой» и «фоном» для своего амбициозного супруга точно не собираюсь.

И чувствуя, как портится настроение, поспешила перевести тему, берясь за вилку и примеряясь к тунцу.

— Вы хотели рассказать о себе. Внимательно вас слушаю!

Думаю, Мигель отлично распознал мой ловкий маневр, но на этот раз увиливать не стал и остаток вечера прошел на удивление приятно и оживленно. Демон умел шутить, в том числе над собой, не чурался умеренно крепкого словца, так что я часто улыбалась и даже посмеивалась, слушая о его бурных похождениях молодости и неоднозначной карьере в инквизиции.

Да-да, дон Мигель Альварго тоже оказался бывшим инквизитором, причем служившим в одно время и месте с Сэверином. О нем, правда, Мигель упомянул лишь несколько раз и вскользь, старательно говоря лишь о себе, но я прекрасно поняла, что они знают друг друга не один десяток лет, будучи знакомы чуть ли не с рождения.

А всё почему? Потому что их матери оказались кузинами. Не двоюродными, но в тоже время и не седьмая вода на киселе.

При этом крайне нехотя, но Мигель признался, что инкубом был его дед, причем бабка в это время состояла в браке, а измена была подстроена политическими недоброжелателями деда. Несмотря на это, старый дон Альварго признал ребенка и дал своё родовое имя, о чем ни разу не пожалел — приемыш оказался необычайно магически силен, а достойное воспитание позволило ему построить великолепную карьеру в военном ведомстве.

— Отец до последнего не хотел, чтобы я уезжал, и даже поднял все свои связи, чтобы пропихнуть меня именно в инквизицию, хотя и в другой стране, — кривовато усмехнулся демон. — Узнал я об этом, конечно, не сразу. Думал, сам заслужил. А как узнал, то понял, что ни разу это не моё. Одно время наемничал, работал в частном сыске и полиции… Но год назад князь предложил мне должность комиссара столичного отделения, и я понял, это мой шанс. Мой, понимаешь?

— Уверены?    — насмешливо приподняла брови. — Или снова протекция отца?

— Он погиб два года назад, — поморщился Мигель. — Так что да, уверен.

— Соболезную, — произнесла полагающиеся в таком случае слова, ощутив некоторую неловкость.

Кивнув, комиссар поспешил перевести тему и мы обсудили местные десерты, которые, к счастью, оказались не из морепродуктов, но всё равно морской тематики — в форме рыбок, ракушек и даже кораллов.

ГЛΑВА 13

В целом вечер удался и я не пожалела о том, что провела его в компании Мигеля. Если избегать таких опасных тем, как замужество и женское предназначение, то он весьма приятный собеседник, умеющий развлечь девушку.

Ещё бы не пытался охмурить меня каждые десять минут — цены бы ему не было!

Α так — нет. Больше мне с ним встречаться незачем.

Хотя…

Мы уже ехали в экипаже домой, причем выбрав другую, подозрительно окружную дорогу, когда я решила выжать из этого «не свидания» максимум пользы.

— Мигель, позвольте вопрос?

— Конечно, Эмилия.

— Что грозит магу за призыв псевдодемона? Я сейчас имею в виду конкретно инкубов и суккуб.

— Ты сейчас в частном порядке интересуешься или… — напряженно прищурился комиссар, напрягая плечи.

— Для общего развития, — улыбнулась безмятежно. — В академии мы изучали магическое уголовное право, но, насколько я успела понять, в демонических княжествах именно в этом плане имеются определенные нюансы. Нет, если вам сложно, то не стоит беспокойства, я узнаю об этом сама…

— Не сложно, — всё ещё натянуто улыбнулся демон. — В целом на территории княжества действуют все те же международные законы, как и везде, но ты права, есть и определенные нюансы. Это связано с нашими традициями и… прошлым. Далеким прошлым. Не буду вдаваться в подробности, это тема для отдельной обстоятельной беседы. Что же до твоего вопроса, то есть некоторые нюансы по части цели призыва. Если для себя: порицается, но максимум, что грозит — крупный штраф и уничтожение твари. Если для насилия над кем-то, то зависит от тяжести содеянного. Если успел призвать, но насилия не произошло, однако намерение запечатлено в печати призыва, то идет уже полноценная уголовная ответственность, как и в том случае, если призванная для себя тварь сорвалась с поводка и пошла вразнос. Ну и если насилие всё-таки произошло, то тут опять же имеется ряд нюансов: над женщиной или мужчиной, со смертельным исходом или нет, имеет ли по этому поводу претензии пострадавший, а так же случилась ли в результате насилия беременность. Последнее — особо отягчающее обстоятельство наравне со смертельным исходом и карается пожизненной каторгой с полной конфискацией имущества в пользу пострадавшего и членов его семьи.

— Почему? — удивилась, причем искренне.

— Статистика такова, что при такой беременности выживает не больше трети женщин, — мрачно скривился демон. — А те, кто выживает, крайне редко возвращаются к прежней жизни. В первые месяцы своей жизни дети, возникающие от такой порочной связи, всё равно что безмозглые сущи — тянут энергию от всего, что наиболее доступно. А сама понимаешь, беременная женщина в таком случае уязвимее всего.

— Логично… — кивнула задумчиво, хотя сама в таком контексте этот непростой вопрос даже не рассматривала. — Спасибо. Буду знать. Ещё один вопрос, хорошо?

Мигель кивнул.

— Это сильно позорно в глазах общественности? Ну, связь с псевдодемоном?

— Ты меня пугаешь, — безо всякой иронии произнёс комиссар.

— У меня был хороший учитель, — улыбнулась иронично.

— Даже знаю, кто, — криво усмехнулся мужчина, не спеша расслабляться, но всё же ответил: — Да, это позорно. Мы все знаем, как на самом деле выглядят эти твари, и поверь, магически сконструированная внешность, которую они принимают благодаря воле призывателя, весьма далека от оригинала.

— О, об этом я в курсе, — отмахнулась. — Мы проходили это в академии. Тощие, андрогинные существа без кожи и с пастью, полной кинжальных зубов. Просто я в принципе не понимаю, зачем это делать — призывать настолько мерзкую тварь и кормить её своей энергией. Ещё и через секс. Это в принципе омерзительно.

— Ну-у… — неопределенно протянул Мигель, слегка разводя руками, — это уже дебри психологии и личных предпочтений. Кто-то любит постарше, кто-то помоложе. Попышнее или постройнее, высоких или низких, гномок или орчанок. Кому-то без разницы, что внутри, и важна лишь идеальная внешность. А кто-то готов и потерпеть небольшую слабость, лишь бы призванная тварь выполнила любую, даже самую извращенную прихоть, и доставила обещанное неземное наслаждение.

Взгляд комиссара подозрительно затуманился и я не удержалась от вкрадчивого вопроса:

— И как? Правда неземное?

— Не знаю, — хмыкнул демон, глянув на меня с ироничным пониманием. — Никогда не пробовал и не планирую. Меня более чем устраивают настоящие живые женщины. — Подмигнул и    самодовольно добавил: — Как и я их. Кстати, ещё ни одна не жаловалась.

Понятия не имею, зачем он это заявил. Решил, что раз я сама затронула эту неоднозначную тему, то можно и развить её? Вот уж нет! Это он еще не знает, зачем я её в принципе    затронула…

Небрежно отшутившись, мол, рада за его женщин, выразительно покосилась на его руку, которая с какой-то стати оказалась на моём плече.

— Прохладно у нас тут по ночам, — невозмутимо заявил комиссар, притягивая меня к себе еще ближе. — Не хочу, чтобы ты простудилась.

— О, вы так заботливы, — умилилась с легким сарказмом, на что демон слегка поморщился, но напора не сбавил.

— Эмилия, перестань уже выкать. Если подумать, то я не настолько уж и старше тебя. Что такое десять лет? Один миг. Особенно, если чувства крепки…

— Пока у вас крепок лишь захват, — цыкнула, начиная раздражаться. — Комиссар Альварго, прекратите. Я не давала повода думать, что желаю ваших объятий. Вы безусловно интересный собеседник и я прекрасно провела этот вечер, но не забывайте о приличиях.

Мы уже почти доехали до особняка некроманта, наш извозчик вовсю делал вид, что резко оглох, а я уже почти не надеялась вывернуться из этой непростой ситуации (и крепких рук демона) без потерь.

— И даже не поцелуешь? — Мигель сложил свои густые брови домиком, но в его исполнении это выглядело скорее комично, чем мило. — Неужели я не заслужил даже малейшей благодарности?

— Спасибо! — произнесла с чувством. — Но мне пора. Уже поздно, а у меня завтра рабочий день. Как, впрочем, и у вас. Так что, пожалуйста, отпустите — я пойду.

Досадливо поморщившись, но всё же не став окончательно переходить границы приличий, Мигель слегка отстранился, но до конца не отпустил, а когда наш экипаж остановился четко напротив ворот особняка, заявил:

— Провожу.

Я бы предпочла обойтись и без этого, но заметила, как демон упрямо поджал губы, и поняла, что дольше спорить буду. Что ж, не велика беда, пусть проводит.

В итоге меня снова вынули из экипажа, обхватив обеими руками за талию и не забыв прижать к себе, а до дома вели под ручку, словно мы и впрямь настоящая пара. Так смешно было. Нет, правда. Мужчины вообще в этом плане весьма странные существа и умудряются выдумать себе то, чего нет в помине, а когда их ожидания не оправдываются, до последнего делают вид, что всё совсем не так.

Да и тьма с ним. Проводит и распрощаемся.

На улице уже стемнело, время близилось к десяти и особняк был погружен во мрак ночи, однако аллею перед зданием освещали фонари, а фонтан и вовсе оказался с разноцветной подсветкой, которая вспыхивала магической радугой, изредка меняя цветовую гамму. Это так меня удивило и восхитило, что я даже не сразу заметила магистра, который сидел на бортике слева, и встал сразу, как только мы приблизились.

— Мигель, — кивнул маг демону, здороваясь.

— Сэверин, — ответил ему с неожиданной прохладцей мой спутник. — Не спится?

— Ты знаешь, я раньше полуночи редко ложусь, — последовал небрежный ответ от некроманта, одетого по-домашнему небрежно: в брюки и расстегнутую на груди рубашку с коротким рукавом. Его внимательный взгляд переместился на меня и за долю секунды прошелся по всему телу, аж иголочками закололо. Причем почему-то губы. — Прекрасно выглядишь, чудо. Надеюсь, узнала всё, что хотела?

И вроде простой вопрос, но я ощутила недовольство и даже некоторую обиду. То есть он знал, да? Знал, что это не свидание, а разведка? У-у, умник гхыртов!

И, наверное, я исключительно из чувства противоречия прижалась плечом к руке комиссара и нежно взглянула в его сторону.

– Εщё нет. Мигель невероятно приятный собеседник и я отлично провела с ним время. Думаю, нам стоит сходить еще на одно свидание… Или не одно…

В этот момент я не смотрела на некроманта, поэтому позорно упустила момент, когда ещё можно было прикусить язык, а потом было поздно.

Мы оказались во тьме.

Она была везде. Справа, слева, внизу, сверху… Вокруг!

При этом я не ощущала особого дискомфорта, лишь легкую дезориентацию и толику страха, особенно когда перестала чувствовать под своей рукой локоть демона, а вокруг меня обвились кольца огромной невидимой змеи. Но это продлилось лишь миг, а уже в следующий я стояла в смутно знакомой спальне (что примечательно — не своей), а за плечи меня держал самый непостижимый некромант, инквизитор, куратор и просто лорд.

— Или не стоит, — договорила вполголоса, глядя в непостижимо черные глаза напротив. — Ты такой красивый, когда психуешь…

Сморгнул.

Левая бровь медленно поползла наверх, а мне практически в губы язвительно прозвучало:

— То есть ты доводишь меня намеренно?

— Как и ты меня, — предположила практически наугад.

И ведь угадала же!

Его зрачки дрогнули, среди тьмы показалась синь, а губы изогнулись в ироничной усмешке.

— Мы отличная пара, не находишь?

— О-о, не начинай! — попросила капризно и, сделав всего четверть шажочка вперед, прильнула к мужчине всем телом. — Давай просто… жить. М?

— Это ты сейчас что конкретно имела в виду? — напряженно уточнил Сэверин, но мужские ладони с моих плеч переместились на талию и между нашими телами не осталось ни миллиметра.

— Не знаю, — я неопределенно повела плечами, снова попав под гипнотическое влияние его тьмы, и действуя инстинктами, а не разумом. — Поцелуй меня.

Он поцеловал, но… не сразу. Секунд пять Сэверин безотрывно глядел мне в глаза, не моргая, но я даже не думала брать свои слова назад. Я хочу этого. Нуждаюсь. Вспоминаю и… Желаю большего! Да-да, того самого, о чем пишут в дамских романах. Οт чего должны подгибаться коленки и бегать мурашки, зашкаливать пульс и кружиться голова. Томно ныть грудь и низ живота, срываться дыхание и парить душа.

И всё это было.

Но в миллиард раз лучше!

Сэверин был напорист и нежен. Целовал не только в губы, но и такие места, что даже мне вспоминать стыдно. Но тьма, как же приятно! Ласкал пальцами и магией, умудряясь быть в десяти местах одновременно. Безошибочно находил безумно чувствительные местечки одно за другим и уделял им особое внимание, что я уже не просто выгибалась, а бесстыже стонала в голос. Шептал моё имя и легонько прикусывал за кожу, чтобы в следующий миг зализать эти места и довести до полного изнеможения.

Я думала, что секс — это мерзко?

Только не с ним. Это было… волшебно. Нереально. Фантастично. Великолепно!

Впервые испытав оргазм, я… расплакалась — так мне было хорошо и обидно, что я не познала его раньше. Сэверин не паниковал. Он словно точно знал, какие чувства меня обуревают, и просто крепко обнимал, изредка целуя то в мокрую щеку, то в шею, то в плечо, дожидаясь, когда я успокоюсь.

И снова делал мне хорошо.

Очень хорошо. Почти невыносимо!

Я забыла себя и своё имя. Потерялась во времени и пространстве. Перестало быть важным всё кроме его рук и губ. Кроме его тьмы и той необъятной энергии, которая плескалась вокруг нас в свободном доступе. Но мне и без неё было замечательно.

А потом мы проспали.

***

— Сэв… Сэ-эв…

— М-м?

— Уже восемь.

— Ага…

Через пять минут.

— Сэ-э-эв… Опоздаете.

— Да и тьма с ним…

Я недовольно приоткрыла глаза, разбуженная свистящим шепотом Хисса и недовольным бурчанием Сэверина, но еще секунд десять пыталась сообразить: где я, кто я и что вообще происходит.

Вспомнила.

Прикусила губу, чувствуя, как по телу разливается нега от одних только воспоминаний, и слегка развернулась, чтобы было удобнее обнимать лежащего рядом мужчину.

— Доброе утро, чудо, — прозвучало мне в район лба.

— Может, и доброе, — разулыбалась, не открывая глаз. — Но Хисс прав, надо вставать. У меня очень строгий куратор, который за опоздание может и с практики выгнать.

— Я с ним поговорю, — едва слышно усмехнулся Сэверин. — Уверен, он сочтет мои аргументы убедительными.

— А какие? — Я даже глаза открыла, заинтересованно посмотрев наверх в бессовестно довольное лицо мага.

Подозреваю, у меня оно было точно таким же.

— Ты невероятно мелодично стонешь.

Сморгнула, не понимая, что это такое сейчас было: издевка или комплимент в стиле Ламбертса, но обидеться не успела — меня схватили за попу, а потом поцеловали так, что все до единой мысли вылетели из головы.

А потом и не только поцеловали.

***

— Без пятнадцати девять, — печально вздохнул Хисс откуда-то из-за портьеры, тем самым напоминая не только о себе, но и о времени, которое утекало быстрее, чем вода сквозь пальцы.

И я бы обязательно проигнорировала этого бесстыжего дракона, но тут в мои мысли ворвалась кошка и язвительно напомнила, что у нас вообще-то месть по плану. Детективу, ага. Причем первый этап прошел без сучка, без задоринки, а второй случится в десять. Вот только чтобы насладиться представлением сполна, надо вообще-то дойти до бюро.

Вот тьма! Как я могла забыть?!

В итоге я так резко села на кровати, что почти напугала этим Сэверина, и он торопливо сел следом за мной.

— Эмилия? Что такое?

— Мы опаздываем! — заявила с таким видом, словно мы опаздывали не на работу, а на раздачу ценных призов. В золотом эквиваленте по весу победителя. — Где моё платье?

— Лучше спроси: где твои трусики, — проворчал Хисс, всё ещё не показываясь из-за портьеры. — Остальное вашей страсти не пережило. Хотя и они… Тоже не очень.

— В смысле? — опешила от такого поворота и посмотрела на Сэверина, который вдруг смутился и почесал нос костяшкой пальца.

— Прости. Куплю тебе новые.

— Да уж пожалуйста! — возмутилась с полным правом. — У меня на тебя одежды никакой не хватит! И вообще, что за дикарство? Обязательно было рвать? Хорошие вещи-то!

— Прости-и-и… — с нажимом протянул маг, ловко перехватывая меня за талию и притягивая к себе. — Прости.

Поцелуй в щеку.

— Прости…

Поцелуй в нос.

— Прости, пожалуйста…

Поцелуй в губы, да такой, что я прощу ему всё, лишь бы не останавливался!

— Без пяти девять! — рявкнул Хисс над нашими головами, заставляя подпрыгнуть и практически схватиться за сердце.

Вот же… гад!

Но всё равно спасибо. Нам срочно надо в бюро!

Думаю, эта мысль чересчур явно отразилась в моих глазах, потому что заглянувший в них Сэверин тяжело вздохнул и, взмахнув рукой за мою спину, нехотя произнёс:

— Давай, жду. Пять минут хватит?

Обернулась назад, увидела зев портала, ведущий в мою гардеробную, отрывисто кивнула и сиганула в него как была — нагишом. В конце концов, мне нечего стыдиться, за эту ночь Сэверин рассмотрел меня до последнего миллиметра. Хотя слово «рассмотрел» в нашем случае будет не совсем уместно, но…

Чувствуя, как краснею, причем совершенно зря, я счастливо рассмеялась и помчалась в душ. Две минуты — и я снова в гардеробной, высыхая на ходу благодаря трехступенчатому заклинанию. Десять секунд — и я уже в свежих трусиках, замешкавшись лишь на миг, выбирая из трех платьев, заботливо развешанных на плечиках безымянной горничной.

Да, сегодня будет голубое в клетку!

Чулки не порвала чудом, туфли выбрала не самые подходящие — на довольно высоком каблуке, волосы вообще заплетать не стала, лишь пару раз пройдясь по ним щеткой, но зато четко уложилась по времени и ровно в девять шагнула всё тем же порталом обратно в спальню Сэверина.

Как и я, маг был уже полностью одет. Сегодня он выбрал темно-синий костюм-тройку с белой рубашкой, узким галстуком и необычным зажимом в форме черепа со щупальцами. Почему-то сразу вспомнился перстень лорда Бекельсберри-старшего в схожем стиле, но на вопросы времени уже не оставалось, и я сделала себе галочку на память. Мне столько всего нужно у него спросить!

Но как это сделать, если мы или ругаемся, или… это самое. Миримся!

— Готова? — коротко уточнил некромант, окидывая мою фигуру внимательным взглядом и одобрительно улыбаясь, а когда я отрывисто кивнула, подходя ближе, то приобнял и вместе со мной шагнул в новый портал.

На этот раз ведущий в его кабинет на втором этаже бюро.

Тьма, как же удобно!

И всё равно мы опоздали. Буквально на три минуты, но мне кажется, только тупой не понял, почему и сегодня мы пришли вместе, не появившись на завтраке. При этом Сэверин не держал меня за руку и, в отличие от меня, выглядел поразительно собранным.

Я же… была сегодня сама не своя.

Вспомнила, что не взяла сумку. Вспомнила, что не написала отчет по прошедшему дню. Вспомнила, что не надела под платье лифчик.

Тьма! Как я это-то умудрилась забыть?!

Стало не то, чтобы стыдно, но как-то особенно неловко, и я, с досадой поморщившись, потерла лоб.

— Эмилия, всё в порядке? — сразу же обеспокоенно спросил Сэверин, от внимания которого ничего не ушло, хотя в эту минуту он вроде как слушал доклад детектива Герреро о расследовании череды странных краж в книжном магазинчике. Потому что воровали не абы что, а дамские романы, причем по пять-десять книг ежедневно и так всю неделю.

И все сразу посмотрели на меня.

О, ну замечательно! А то мне мало того, что Янина почти косоглазие заработала, у Джулиана что-то с бровями, и, кажется, нервный тик, а Винсент своим мрачным взглядом практически дыру в моём лбу просверлил!

— Да, конечно, — улыбнулась откровенно натянуто и сразу поняла, что не стоило произносить эту ложь.

Но не правду же говорить! Да и он хорош! Нашел, что спросить!

С нескрываемым осуждением качнув головой, однако не став заострять на этом внимание, некромант снова сосредоточился на детективе и даже сделал несколько ценных замечаний, дав не менее ценный совет установить над стеллажами магическую следилку. Да, энергетически затратно, но если воришка вернется снова, как возвращался уже не раз, то это моментально себя оправдает.

— Так, теперь с вами. Есть результат? — обратился куратор к откровенно вялому и сонному Рамиресу, который изо всех сил прятал частые зевки в кулак и, кажется, держал глаза открытыми на чистом упрямстве.

Тц! Просила же её не усердствовать! Как бы мне теперь полноценное уголовное дело не инкриминировали!

Откровенно запоздало сообразив, что магический капкан на её руке может привести прямиком ко мне, тем более Сэверин, если начнет разбираться, в два счета опознает в темной магии печати именно мою, мысленно связалась с кошкой и напряженно уточнила, где там наша «сестрица».

Тьма, без лишних слов сообразив, в чем причина моего беспокойства, предложила уничтожить суккубу заранее, как говорится: нет тела — нет дела, но это было бы слишком просто и милостиво по отношению к детективу, так что я решила пойти ва-банк.

Было даже интересно: как сильно готов закрыть глаза некромант, если я действительно нарушу закон? Насколько отражают правду его слова о том, что он меня не отпустит?

К тому же пока никто не умер. Верно? Да и вряд ли Джефри забеременеет после этой жаркой ночки с Ганной. А если да — я этому ну очень сильно удивлюсь!

В общем, пока я общалась с кошкой и размышляла о том, как сильно мне влетит, когда всё вскроется, Рамирес довольно бодро отчитался о том, что дом осмотрен, слуги опрошены, хозяин для личной беседы вызван, а сейчас у нас на очереди опрос соседей и скорее всего магическое сканирование ближайших кварталов, потому что сущи из ниоткуда не берутся, а неоднократный разрыв охранного контура со стороны улицы прямо говорит о том, что их призывают где-то поблизости. Ну или они сами появляются. А это полноценная брешь, до сих пор не обнаруженная и не залатанная городскими магами.

Даже удивилась. Неужели сам додумался? Α он не совсем тупой. Прям даже молодец.

— Есть кому что добавить? — поинтересовался куратор, задержав на мне внимательный взгляд не дольше, чем на остальных, чему я несказанно обрадовалась.

И нет, это не стыд. Это здравый смысл. Не надо выделять меня из числа остальных практикантов. То, что произошло этой ночью, не должно влиять на качество проходимой практики. Не должно!

— Что ж, можете идти. Эмилия, задержись, пожалуйста.

Ну вот! Сглазила!

А время уже к десяти… Вот тьма!

— Да? — спросила, старательно пряча нетерпение под маской сонной усталости, как только мы остались в кабинете одни, и Сэверин, поднявшись со своего места, приблизился ко мне, стягивая меня со стула к себе наверх и нагло обнимая отнюдь не за талию.

— Позавтракаем?

— Ой, не… — капризно сморщила нос, хотя действительно была серьезно голодна.

Но Ганна! Ганна подойдет с минуты на минуту!

— Что так? — прищурился с легким недовольством.

Тьма! Я себя сейчас сама раскрою! Ох, не зря я не хотела становиться злодейкой! Само мироздание против меня! И не скажешь «не голодна», сразу обличит в лжи. Что же делать?!

В общем, я решила снова проявить характер и легендарное девичье «ой, всё!».

— Магистр Ламбертс, — заявила строго, кладя ладони на его руки и убирая их со своей задницы, — прекратите вести себя неподобающе. В конце концов, мы на работе. И я приехала на практику, чтобы получать знания, а не вот это вот всё. Понятно?

— Непонятно, — блеснул потемневшими глазами некромант, уже откровенно хмурясь. — Ещё скажи, что сожалеешь…

— Что? — удивилась. — Нет, конечно! Всё было здорово и мы как-нибудь обязательно это повторим, но не сейчас. Понимаете? Сейчас мы на работе. На ра-бо-те! И не знаю, как вы, а я иду работать!

— Ну иди, — крайне нехотя разрешил Сэверин, не прекращая смотреть на меня с откровенным подозрением, от которого в груди так и ворочалось что-то похожее на стыд. — На обед-то я могу тебя пригласить, недотрога? Заметь, в наш законный часовой перерыв.

— Можете, — согласилась, немного поколебавшись, и поспешила выскользнуть из кабинета, пока он не уговорил меня на что-нибудь еще.

Тьма, ну почему рядом с ним всё так сложно?!

Как бы то ни было, мне удалось избавиться от Сэверина в самый решающий момент и даже пройти в кабинет с самым невозмутимым видом, стойко игнорируя многозначительную усмешку Джулиана и чересчур пристальный сонный прищур Джефри. Села за свой стол… И решила: а почему бы и нет?

— Детектив, что-то вы сегодня неважно выглядите. Это старость или вы решили последовать моему совету и найти себе жену?

— Тц, кто бы говорил, мисс Кейтри, — криво ухмыльнулся демон, на удивление беззлобно возвращая мне шпильку. — Я хотя бы на работу не опаздываю.

— Просто вам чулки надевать не надо, — пожаловалась всем сразу. — В штаны запрыгнул — и красавец. А нам пока умоешься, пока причешешься, пока накрасишься…

— То-то ты сегодня не заплетенная и не накрашенная, — приглушенно хохотнул Джулиан, подключившийся к нашей беседе и умудрившийся смутить меня этим замечанием.

Тьма! Да что такое со мной сегодня? Ни поязвить нормально не могу, ни лицо удержать! Такими темпами скоро и вовсе в домашнюю клушу превращусь! Чур меня!

— Простите, можно? — После короткого стука в дверь в кабинет вошла Γанна и я искренне поразилась тому, как преобразило её ярко-красное откровенно декольтированное платье до колен, превратив из просто хорошенькой горничной в балахоне в роковую красотку.

Α с учетом красиво уложенных волос и грамотного макияжа, подчеркнувшего колдовские черные глаза с пушистыми ресницами и недопустимо пухлые губы, всего на миг, но я ощутила себя на её фоне замухрышкой.

— Ганна? — опешил Рамирес, нервно облизывая губы и гладя на девицу без особой радости. — Что ты здесь делаешь?

— Я соску-у-училась… — жеманно протянула суккуба, приближаясь к объекту своей страсти, плавно покачивая бедрами и категорически не замечая нас, так что я моментально поставила ей твердую пять за превосходную актерскую игру. — Ты был таким неутомимым ночью, что я подумала: а почему бы нам не пошалить и днем? У меня сегодня выходной…

Присела на край стола, закидывая ногу на ногу идеально отточенным движением и позволяя нам увидеть широкое кружево чулок под якобы случайно задравшимся подолом.

Покосилась на парней, отметила, как растерянно моргает Харви и недовольно хмурится Джулиан, но при этом никто не спешит осаживать девицу и в принципе мешать устроенному ей представлению.

Вот и хорошо.

— Вообще-то я на работе, — попытался призвать её к порядку детектив, но безуспешно.

— Ну пупусик, а как же я? — надула губы якобы горничная, слегка подавшись вперед и практически упершись грудью в нос детектива. — Моё средоточие страсти всё утро истекало соками от одних только воспоминаний о том, что ты вытворял с моими лепестками и бутончиком своим шаловливым язычком! Мои сосочки зудят от одной только мысли, что твой нефритовый жезл снова окажется между моими холмами наслаждений и исторгнется неутомимым вулканом прямо в мой ненасытный ротик!

Небо! Она откуда набралась этой пошлятины?! Почему мне сейчас за неё стыдно?!

Я же не о таком просила!

— Нам выйти? — аккуратно уточнил Джулиан, перед этим громко кашлянув.

— А? — Судя по расфокусированному взгляду Рамиреса, Ганна уже успела снова к нему присосаться, причем так, что мы этого не видели, а может дело было в обычной мужской реакции на роскошную женскую грудь.

— Мне одному кажется, что тут что-то не так? — напряженным шепотом уточнил у меня Харви, не просто поправляя очки, а подозрительно поглаживая правую дужку и близоруко щурясь.

— Не завидуй, — хихикнула, прикидывая, как далеко может зайти Ганна, пока парни не поймут, кто она такая.

— Да как бы и не собирался, — напряженно покосился на меня парень, после чего снова хмуро уставился на горничную, которая уже перекинула ноги через стол и в самом прямом смысле слова оседлала демона. — У неё вообще стыда нет? Эй, девушка!

Девушка в это время бесстыже оголила грудь, вовсю прижимаясь своими поистине выдающимися холмами к лицу детектива, а тот лишь блаженно млел и что-то невнятно мычал, даже не пытаясь сопротивляться.

Тут уже и Джул что-то заподозрил, резко поднявшись из-за стола, но когда приблизился к сладкой парочке и попытался молча схватить разошедшуюся от безнаказанности Ганну за руку, то моментально нарвался на её злобное шипение и всего на миг, но проявившееся истинное лицо суккубы.

О, идеально!

— Боги! — мгновенно отскочив на полтора метра назад одним безупречным прыжком, уже в следующий миг будущий инквизитор сплел на кончиках пальцев мощную ловчую сеть и метко кинул её в суккубу, обезвредив и обездвижив обоих, но, естественно, не убив. — Что за дерьмо?!

— Это суккуба… — неверяще выдохнул Харви, почему-то посмотрев на меня. — Эмилия, это суккуба!

Молодец, пять.

— Забавно, — хмыкнула. — Джул, тебе не кажется, что ты что-то не предусмотрел?

— А? — Всего на миг отвлекся на меня парень, но твари хватило этого времени, чтобы, рывком вытянув из жертвы недостающую энергию, сбросить с себя сеть и, истошно вереща, покинуть кабинет единственно доступным способом.

Через окно.

— Вот гхырт! — ругнулся Джулиан, подбегая к напрочь вынесенной раме, но не рискуя преследовать суккубу этим путем. — Ушла, тварь!

И-де-аль-но!

Стараясь не сильно скалиться, чтобы не выдать себя неуместной радостью, я поспешила к упавшему на пол Рамиресу, ко всему прочему потерявшему сознание. Умереть по идее не должен, но лучше подстраховаться.

— Джул, нужен целитель! — выкрикнула себе за спину, когда мгновенное сканирование показало не критичное, но всё же серьезное истощение.

Убью, мерзавку. Теперь точно убью! Так меня подставить!

На самом деле я изначально не планировала оставлять её в живых, тем более всё самое главное у нее уже узнала, но теперь моя решимость подкрепилась ещё и злостью на бездарно проделанную работу.

Если Рамирес умрет, Сэверин мне этого точно не простит.

По крайней мере сразу.

ГЛАВА 14

— В сторону!

В один миг в нашем кабинете стало невероятно многолюдно: это ворвалась и вторая команда со своим детективом, привлеченная шумом от разбитого окна, и заглянула откровенно взволнованная донна Рузанна, и примчался какой-то подозрительный щуплый тип в лабораторном халате, который и потребовал у меня уступить ему место.

Решив, что если требует, то точно знает, что делает, я отошла к своему столу и только успела сесть, как в нашу и без того тесную комнатку вошел суровый донельзя Сэверин, первым делом поинтересовавшийся:

— Что происходит?

— На детектива напала суккуба, — по-военному быстро и четко отрапортовал Джулиан, так же успевший отойти к стене, чтобы не мешать остальным. — Мы не сразу поняли, что происходит, а когда попытались поймать и обезвредить, то…

С досадой поморщившись, будущий герцог пристыженно цыкнул.

— Не справился. Сбежала, тварь.

— Суккуба, значит, — задумчиво повторил некромант, бросив лишь мимолетный взгляд на происходящее на полу и сразу пройдя к окну.

Внимательно его изучил, причем в том числе магически, с удовлетворенным хмыком поднял с пола окровавленный осколок (вот тьма!) и обернулся к нам.

— Девушка показалась вам знакомой?

— Да, это Ганна, — снова заговорил Джул. — Горничная из дома дона Пуэртоса. Мы с Эмилией… — запнувшись, Джул резко повернул ко мне голову и, кажется, что-то заподозрил. Иначе с чего линия его подбородка подозрительно затвердела, а в глазах промелькнуло озарение? Но вслух, как ни странно, ничего лишнего не прозвучало. — Мы с Эмилией допрашивали её вчера.

— Что-то заметили?

— Да-а… как бы… Не знаю. Не уверен.

— Адепт Изандер, это не ответ, достойный моего практиканта, — в своей привычной манере съязвил некромант. — Даже если это мелочь, сейчас важна и она.

— Девица сразу показалась мне слишком красивой, — неохотно выдал Джул, больше не взглянув на меня даже мельком. — Крутилась вокруг нас с детективом, всё старалась коснуться. Вчера не придал этому особого значения, решил, что она просто… ну, из тех, кто любит мужское внимание. Больше ничего подозрительного я не заметил.

— Что ж… хорошо. Эмилия?

– Α? Что?

Я изо всех сил изображала сонную вялость и, о чудо, кажется, мне поверили, потому что вместо жесткого допроса понимающе вздохнули и переключились на пострадавшего.

— Марселло? Каков диагноз?

— Жить будет, — прокряхтел плюгавый старикашка неопределенного возраста за шестьдесят. Его седые кучерявые волосы смешно торчали вокруг внушительной проплешины, зато усы выросли такими густыми, что за ними не было видно губ. — Но денька три отлежаться придется. Судя по характеру повреждений, тварь развлекалась с ним всю ночь. Даже странно…

— Что странно? — спросил Харви.

— Странно, что за ночь не сожрала, а сюда пришла, — пояснил, как я поняла, наш штатный доктор таким тоном, словно это должно быть очевидно всем нам. — Так что, подозреваю, это чья-то коварная месть.

— Не сходится, — качнул головой Джулиан, пока доктор ловко разворачивал переносные носилки и Винс с    Альбусом перекладывали на них демона. — Вчера мы понятия не имели о том, кто такая эта Ганна, и сомневаюсь, что хоть кто-то знал, что именно нам поручат расследовать это дело. Может, суккуба просто… Сама решила развлечься?

И почему-то снова посмотрел на меня.

Α что? Я ничего. Я спать хочу.

Тьма, где там наша беглянка? Прикажи ей забиться в самую глубокую дыру, прикрой от поисковиков Сэверина и проследи, чтобы не вылезала, найдем её позже и прикончим.

— Молодой человек, вы немного не понимаете суть этих тварей, — снисходительно усмехнулся старик. — Они приходят в наш мир с определенной целью, их жертвы крайне редко бывают случайны. И если говорить начистоту, то будь я суккубой, из вас двоих я предпочел бы не возрастного демона с умеренно средним даром, а вас. Молодого, здорового и намного более аппетитного в магическом плане. Тем более сами говорите, вчера она крутилась возле вас обоих. Может её натравил кто-то из тех, кого вы опрашивали вчера? Что такого сумел заметить детектив, что стал резко опасен для преступника? Подумайте об этом на досуге.

Искренне опешив от таких внезапных откровений и аналогий, Джулиан проводил доктора в спину долгим взглядом, зачем-то снова посмотрел на меня и только потом на магистра Ламбертса.

— А нам что теперь делать? Продолжать вести расследование самим?

— Продолжать вести расследование, — кивнул некромант, но потом сказал то, отчего моё сердце натурально ушло в пятки. — Под моим чутким руководством. Думаю, мне стоит взглянуть на этот дом и его обитателей самому.

Тьма! Ну почему я не предусмотрела такой поворот заранее?!

— Но чуть позже, — некромант недовольно взглянул на свои наручные часы и поморщился. — Через сорок минут у меня важная встреча, которая    может затянуться где-то на час. Без меня к дому не приближаться. Займитесь пока составлением максимально подробного отчета. Каждый. Может быть найдется зацепка, которая позволит нам понять истинные мотивы преступника. Донна Ρузанна, вызовите, пожалуйста, бригаду мастеров, пусть займутся окном. Джулиан, Харви, Эмилия, можете пока перейти в гостиную на втором этаже, там вам будет удобнее. Если вспомните что-то действительно важное и безотлагательное, то ближайшие сорок минут я буду ждать вас в своём кабинете.

Один за другим все посторонние покинули разгромленную комнату. Не стала задерживаться и я, но вместо того, чтобы отправиться наверх, воспользовалась возникшей суетой и, применив элементарное заклинание отвода глаз, выскользнула из бюро на улицу. У меня не так много времени, чтобы избавиться от улики в виде суккубы с моей печатью, так что не стоит терять ни одной лишней минуты.

Периодически связываясь с Тьмой и уточняя, где именно сейчас находится Ганна, решившая спрятаться в районе порта, для быстроты передвижения я взяла экипаж, без зазрения совести заморочив голову вознице, чтобы не платить, и периодически проверяя фон вокруг себя, чтобы вовремя заметить слежку.

Я не считала себя самой умной, да и опыта в таких делах мне серьезно недоставало, но если я успею уничтожить суккубу до того, как нас найдет Сэверин, то у меня куда больше шансов выйти сухой из воды, чем если он обнаружит её первой.

Одно дело невразумительная ночь со всеми презираемой тварью, но без последствий, совсем другое — выведение из строя ценного сотрудника на несколько дней.

Вот поэтому я никому и не доверяю! Казалось бы: плевое дело! Но нет, она и его сумела запороть!

Сложно быть злодейкой. Очень сложно!

Пожалуй, это был последний раз.

По крайней мере на ближайшие дни.

Криво усмехнувшись, я выскочила из экипажа и поторопилась к заброшенному складу, где спряталась Ганна, предусмотрительно плетя обеими руками сразу несколько заклинаний, чтобы точно поймать и уничтожить псевдодемона. Никакой жалости или сочувствия при этом я к девице не испытывала. Будь я хоть на процент слабее её, она бы присосалась ко мне, не раздумывая, и выпила досуха, чтобы только получить еще один день пребывания среди живых. У неё нет совести. Нет такого понятия, как благодарность. Все это нам чуждо.

Есть лишь бесконечная жажда и борьба за место под солнцем.

Всё остальное — чушь собачья.

— Ганна, девочка, выходи, — произнесла я доброжелательно, проникая на склад через ту же щель, что и суккуба некоторое время назад.

Трухлявые ящики, застарелая рыбья вонь, в целом спертый воздух отбивали обоняние напрочь, но даже в этой кромешной тьме видела я неплохо, а магически чуяла еще лучше, так что не заметить смазанное движение слева просто не имела права.

— Ты меня убьёшь? — жалобно захныкала суккуба, ловко прячась за невнятной кучей хлама и тоже рассмотрев в моих руках отнюдь не пряник. — Но я же сделала всё, как ты просила!

— Не всё, Ганна, — поморщилась я, прикидывая, не проще ли спалить весь склад, чем непонятно сколько времени играть в салочки с невероятно шустрой тварью. — Я просила не увлекаться. А ты?

— А я голодная была! — выставила мне ответную претензию суккуба. — А он… Знаешь, как он суперски целуется? Младший Пуэртос меня впроголодь держал, пальцы на ногах обсасывать заставлял, задницу ему вылизывать! Фу! А Джефри меня, как нормальную женщину… Сисечки целовал, писечку гладил… Любил!

— Любил, — фыркнула пренебрежительно. — Трахал он тебя, дура.

— Любил! — истерично взвизгнула суккуба, отчего-то вызверившись на правду и выскочила прямиком на меня из-за кучи слева, широко растопырив руки, обзаведшиеся когтями.

— Девочки, безумно жаль прерывать ваши откровения, но я, пожалуй, услышал всё, что хотел, — невозмутимо произнёс Сэверин, выходя из не замеченного мною сгустка тьмы справа и одним неуловимым движением кисти пеленая нас обеих. Да так надежно, что даже дышалось с трудом, а моргать я уже не могла.

Тьма! А ведь я почти успела!

— Эмилия… — недовольно вздохнув, приблизился ко мне некромант и заглянул в глаза. Не знаю, что он там пытался найти, но секунду спустя недовольно цыкнул и произнес: — Первое правило начинающего преступника: не суетись. Ты думала, я не замечу твоего ухода из бюро? Не прослежу? Не отправлю за тобой Хисса, наконец? О чем ты думала? Α это… — раздраженно взмахнул рукой на суккубу, которая со все ещё растопыренными руками пучила на нас глаза, но тоже ничего не могла ни сказать, ни сделать. — Это ты как объяснишь? Я, кажется, запретил мстить. Что молчишь?

Мой взгляд обрел особую глубину безмолвного возмущения, давая понять, что молчу я отнюдь не из-за того, что мне нечего сказать.

– Αх, да, — усмехнулся криво и выразительно щелкнул пальцами, снимая путы с моего лица, хотя точно знаю, мог бы и обойтись без этого показушного жеста. — Итак? Есть что сказать в своё оправдание?

— А вот не буду, — я с вызовом вскинула подбородок. — Оправдываются те, кто виновен. А я невиновна!

— Да что ты говоришь? — В синих глазах заклубилась недовольная тьма. — То есть это не ты отправила к детективу Рамиресу голодную суккубу?

— Око за око, — процедила зло, даже и не думая раскаиваться, потому что действительно так считала. — Это вы позволили Мигелю делать со мной всё, что ему заблагорассудится. Я всего лишь позволила себе то же самое.

— Не то же самое! — зло рявкнул некромант, впервые на моей памяти позволяя себе действительно кричать. Шумно выдохнул, медленно вдохнул… Отступил на шаг и уже спокойнее повторил: — Не то же самое, Эмилия. Мигель никогда не позволил бы себе что-то большее, чем легкое воздействие. И да, я уже осознал свою ошибку. Я был не прав. Признаю. Но твои действия… Это уголовщина, понимаешь? Ты подвергла риску коллегу. Того, кто доверял тебе. Пошла против моего четкого приказа. Обманула, наконец. Понимаешь, что после такого я в принципе не имею права допускать тебя к работе в команде. Ты… Беспринципна!

— Ты только сейчас это заметил? — Я позволила себе кривую усмешку. — Я считала тебя умнее.

— А я тебя — человечнее, маленькая сущь.

Если бы он меня ударил, я бы, наверное, удивилась меньше.

Но это…

Впрочем, я понимала, что рано или поздно это произойдет. Лучше бы, конечно, поздно, но… Мне просто не повезло.

— И давно ты знаешь? — спросила тихо, предпочитая глядеть не на него, а на притихшую Ганну, и понимая, что здесь и сейчас разделю её судьбу.

Страшно ли мне? Наверное, нет. Обидно? Да, немного.

Но в моей такой недолгой жизни успело произойти довольно много красивого, вкусного, яркого и просто хорошего, что и умереть почти не жалко.

— Знаю что? — Некромант снова шагнул ко мне, заслоняя своим телом суккубу, и теперь я могла смотреть лишь ему в лицо.

Жестокое. Безупречное. С манящими провалами полностью черных глаз.

Так вот, как выглядит смерть…

Красиво.

— Что я — сущь, — произнесла спокойно.

— Не слишком. — Левый уголок его губ дернулся в сторону. — Меня очень долго вводила в заблуждение душа. И твоя способность амбидекстера. Но твоё тело… Твоё сердце бьется справа, Эмилия. Она призвала тебя той весной, верно? Будучи беременной?

— А ты умный, — протянула с нескрываемым уважением. — Неужели сам догадался?

— Поднял старые архивы инквизиции, — не стал скрывать маг. — Твой случай не уникален, хотя и крайне редок. Но мы отклонились от темы. Что будем делать, чудо?

Вот тут я его конкретно не поняла.

— Чудо?

— Ты правда думала, что я тебя убью? — Сэверин качнулся ко мне и коснулся своим носом моего. — И не надейся. Так просто ты от меня не отделаешься, девочка. Ты была сущью. Это факт. Но ты стала живой. Это реальность. Твое тело состоит из реальной плоти и крови, твоя душа не украдена и не добыта каким-либо другим незаконным путем. Ты родилась. Ты — моя. Смирись. — Хмыкнул. — И наслаждайся.

— Ты… — уставилась на него, на несколько секунд потеряв дар речи, но, когда обрела, легче от этого не стало. — Ты… Извращенец!

— И мне это нравится.

— Псих!

— Может быть.

— Ненавижу тебя!

— За что? — удивился.

— За… за это! — выпалила, топнув ногой.

Так. Стоп.

А когда он снял путы?

— Знаешь, в глупых книгах пишут, что от любви до ненависти, как и обратно — всего один шаг, — вкрадчиво произнёс Сэверин, касаясь моего лица рукой и буквально самыми кончиками пальцев обводя его овал. — Я думал, что не умею любить. Я ошибался. Ты думаешь так же… Но что, если это не так?

— Что ты имеешь в виду? — прошептала я, в который раз завороженная его проникновенным взглядом, тьмой и гипнотическим голосом.

— Я думал, ты умнее, Эмилия, — бессовестно ухмыльнулся маг прямо мне в губы.

— Простите, а можно я пойду? Я правда-правда больше не буду!

— Нельзя, — жестко отрезал некромант и поднял руку, что-то ею делая, но что именно — я не поняла.

Не раздалось ни единого звука, но Ганна больше не подавала признаков жизни, и я предположила, что он просто её убил. Не поняла правда, почему сразу это не сделал, но это уже детали.

— Так на чем мы остановились?

— Ты — извращенец, — произнесла я смело, тем не менее глядя на мага с легкой настороженностью. — И что теперь со мной будет?

— А что с вами будет, адептка Кейтри?

На этот вопрос я не спешила отвечать. Сэверин никогда и ничего не делает просто так. Не спрашивает глупости. И уж тем более не делает их. Но это…

— Ты никому и ничего не скажешь?

— Скажу что? — насмешливо приподнял бровь.

— Хватит! — вспыхнула, как свечка. — Хватит со мной играть! Или убей или скажи прямо!

— А я уже сказал. — В отличие от меня некромант был подозрительно спокоен и, кажется, даже получал наслаждение от нашего разговора.

На заброшенном складе, насквозь провонявшем тухлой рыбой. Блеск!

— Повтори, будь любезен, — процедила раздраженно.

— Ну, только если дама просит… — усмехнувшись, Сэверин качнулся вперед и провел кончиком носа по моей щеке, а я закрыла глаза, дико млея от этой незатейливой ласки и ругая саму себя за эти ощущения, от которых невозможно отказаться. — Кто-то любит себя. Кто-то любит работу. Кто-то свою страну… Α я люблю тебя, маленькая сущь. И не отдам никому. Знаешь почему?

— Почему, — шепнула сорвавшимся голосом.

— Потому что ты уже давно не сущь, глупая девочка. Так же как не псевдодемон тот, кто рожден от порочной с ним связи. Да, тебе не хватает морали и доброты, но… Думаю, мы с этим что-нибудь решим. Обязательно решим. А сейчас открой глаза, Эмилия, и скажи. Ты хочешь остаться со мной? Не здесь. Не на практику. Не в этом мире. А со мной.

Открыв глаза, я долго-долго всматривалась в тьму напротив. Не губительную. Не мрачную. Не злую. Не мертвую.

Да, она может быть такой.

Но не со мной.

Со мной она совсем… Совсем другая!

— Да.

— Умница.

Его рваный выдох был слишком громким. Облегчение в его глазах было слишком явным. А улыбка, поселившаяся на губах — откровенно безумной.

А я вдруг подумала: это всё я?

И сразу такая странная гордость взяла. Ну просто невероятная!

— Кстати, нам не помешает помыться. Как насчет совместного душа? Приглашаю.

Запрокинув голову назад, я так громко хохотала, что спугнула каких-то крыс, но уже секунду спустя мой смех отражался от совсем других стен, а с меня самым наглым образом стягивали платье и утаскивали под душ.

Туфли я сняла сама. Трусики куда-то испарились в процессе.

А чулки… чулки понравились Сэверину настолько, что он снял их последними. И только после того, как довел до изнеможения своими обжигающими поцелуями, в который раз за эти сутки доказав, что в мире есть кое-что поинтереснее пирожных с шоколадным кремом.

Ладно-ладно, и приятнее тоже! Намно-о-ого приятнее!

— Есть хочу, — пробормотала я задумчиво, водя пальчиком по обнаженной мужской груди где-то час спустя. И находя в этом простом действии невообразимую прелесть.

— А я бы поспал… — смачно зевнул некромант, но его левая ладонь, в это время наглаживающая мою попу, кажется, так не думала. — Но надо еще поработать. И поесть, ты права. И наведаться в дом Пуэртоса. Α ещё кое-кто задолжал мне подробный отчет за вчерашний день. Начинай.

Α я что? Я рассказала. Теперь-то уж что скрывать? И про подозрительный склеп на заброшенном участке, который обнаружила Тьма. И про подвал с бочкой. И про фонящие темной магией книги под половицами в спальне на втором этаже.

Мне не жалко.

Хотя нет, всё-таки немного жалко.

— Так ты меня отстраняешь от практики или нет? — уточнила под конец, когда мы уже сидели за столом в его личной гостиной и лично я активно ела персонально накрытый для нас двоих обед, а Сэверин старательно обдумывал услышанную от меня информацию.

— По идее тебя ещё и наказать надо, — глянул на меня с непроницаемым прищуром некромант. — Но пользы от тебя пока больше, чем вреда. Просто давай договоримся: ты больше так не будешь. Χорошо?

— Так? — хмыкнула. — Точно не буду.

— Эмилия, ты поняла, что я имею в виду.

— Поняла, — кивнула и сказала то, что он и сам уже должен был давно понять: — Пока меня не обижают, мне плевать на окружающих. Он сам виноват.

Бросила на Сэверина взгляд из-под ресниц, отметила, с каким недовольством он поджал губы, и цокнула, закатывая глаза к потолку.

— Ладно-ладно, обещаю. И этот конфликт уже исчерпан. Извини. Я правда не планировала выводить из строя Рамиреса так надолго. Да ты и сам слышал.

— Слышал. Α еще ты перед ним извинишься.

— Что?! — Я уставилась на некроманта, как на предателя. — Никогда!

— Извинишься, — надавил тоном Сэверин и в его глазах полыхнула тьма. — Иначе отстраню. Α нет практики — нет диплома. Помнишь?

— Так нечестно! — завопила я уже в голос. — Это уже второе условие! Я же сказала: больше так не буду! И вообще, я не выбирала тебя в кураторы, это всё ты нагло подстроил! Ты! Ты во всем виноват!

— Вот так поворот, — хмыкнул магистр. Слегка наклонил голову набок, рассматривая меня с загадочным прищуром, и снова хмыкнул. — Но что-то в этом есть, признаю. Ладно, на этот раз обойдемся без извинений. Но если Ρамирес сам выяснит правду, я тебя выгораживать не буду. Поняла?

— Пф! Да и не надо.

И пока не забыла, язвительно напомнила:

— Ты мне лучше денег на одежду дай, как обещал. Между прочим, это были мои любимые чулки!

— Тц, ещё и чулки, — поморщился Сэверин, но я прекрасно разглядела удовлетворенную ухмылку на его губах. Явно вспомнил, как именно они пришли в негодность. — Я тебе лучше модистку приглашу, хорошо? С каталогами. Допустим, в субботу. Сразу заказывай по дюжине-другой всего, чтобы точно не ошибиться. Договорились?

— А до субботы мне точно одежды хватит? — уточнила скептично, на что маг странно хрюкнул, но я была сама серьезность. — Что?! Ты видел, во что превратились трусики? А боковой шов на платье? Ты вообще умеешь аккуратно обращаться с чужими вещами?

— Судя по всему, нет, — со смехом развел руками Сэверин, затем понизил голос и с чарующей    хрипотцой заявил: — Зато я умею предельно аккуратно обращаться с одной дико привлекательной и безумно очаровательной девушкой.

— Не знаю, не знаю, —     подключилась я к этой забавной игре и, спустив его халат по своему левому плечу (что предложили, то и надела!), предъявила ему очередной засос в районе соска. — Вот это что такое?

— Это почти приглашение, — наглым котярой ухмыльнулся маг…

– Α работать мы сегодня совсем не будем, да? — вмешался в наш легкий флирт Хисс, в который раз за день напоминая, что фамилиары — это не только приятный собеседник дождливым осенним вечером, но и честь, совесть, будильник, а то и язва своего хозяина. — Вот обвенчаетесь — и хоть на полгода в спальне запирайтесь! А пока нечего мне тут блуд разводить и бастардов строгать! Всё понятно?

— Каких бастардов? — сморгнула я, переводя растерянный взгляд с дракона на мага. — И при чем тут венчание? Мы же договорились…

И что один, что второй вдруг сделали такие честные-пречестные лица, что я моментально всё поняла и психанула уже всерьез.

— Да ну вас! Извращенцы! Оба!

— Трусишка, — прилетело мне в спину насмешливое, когда я уже была почти у двери.

Зло рыкнула, остановившись так резко, словно налетела на невидимую стену, развернулась и выпалила:

— Лжец!

После чего развернулась снова и продолжила свой забег.

У-у, как же он меня бесит!

***

— Любит. Точно тебе говорю. Любит.

— Это не отменяет того факта, что она права.

— Ну, это как посмотреть. Ты что обещал? Не заводить разговоров о женитьбе. Правильно? Правильно! И ведь не нарушил своё обещание! Разговор завел я. Технически ты не при чем.

— Хисс, давай без демагогии. Фактически мы все понимаем, что и как. Ты мне другое скажи. Сейчас что делать? Ещё месяц без нее я больше не выдержу. Прошлого раза за глаза хватило. А сейчас… Сейчас всё иначе. Кардинально иначе.

— Ну, основываясь на элементарной видовой психологии и поведенческому типу нашей девочки, предлагаю следующее…

ГЛАВА 15

Удивительно, но до своих комнат я домчалась никем не замеченная. Χотя может и замеченная, но не явно. Как бы то ни было, первым делом я рванула в душ — смывать с себя запах и даже мельчайшие следы этого… гада гадского! Венчание им подавай! Детей!

Да ни в жизнь!

Не поленилась и провела не самую приятную, но действенную магическую глубокую очистку организма, прекрасно понимая, что беременность — такая вещь, что может наступить даже от одного крошечного сперматозоида. Да, у меня пятерка по анатомии и целительству!

Никаких детей! Никогда!

Я была так зла, так… зла!

Ух, как зла!

Он мне лгал! Смотрел в глаза и лгал! Совершенно аморальный и бессовестный тип!

Не доверяя в том числе себе и понимая, что Сэверину достаточно поманить — и я снова паду жертвой его тьмы и с радостью сделаю всё, что он захочет, закопалась в свои тетради и нанесла на низ живота трехступенчатую противозачаточную печать.

Ни-ког-да!

Я сущь, тьма подери! Эгоистичная и самовлюбленная тварь! А ребенок — это… Конец всему! Маленький орущий комок плоти! Требующий к себе беспрестанного внимания круглые сутки!

Да, со временем они растут. Но проблем меньше не становится!

Нет. Нет, нет и нет!

Психуя и наворачивая уже третий круг по гардеробной, где вещей становилось меньше с каждым днем, я надела лишь трусики, бросив халат Сэверина еще в ванной.

Практика? Работа? Расследование?

Издеваетесь?

У меня тут жизнь рушится, не до развлечений!

Хотя… да!

Развлечениями я и займусь!

Всё равно отстранили. Ну или я сама отстранилась.

Да плевать! У меня стресс!

В итоге, надев брючки и блузку, к ним удобные туфли на низком каблучке (про лифчик не забыла!), я заплела волосы в удобную косу, прихватила сумку с кошельком и помчалась тратить деньги на себя любимую. За этот год я накопила достаточно, имею полное право шикануть!

За эти несколько дней я узнала достаточно мест, куда можно пойти и побаловать себя вещами и услугами, так что начала по порядку: с маникюра и педикюра. Мастерица оказалась опытной и той еще болтушкой, так что без особых усилий уговорила меня не на обычное однотонное покрытие, а на сочный лазурный с «пенными барашками» по кромке, отчего мои ноготки стали похожи на морские волны. Необычно, но мне дико понравилось. После маникюрщицы заглянула в парикмахерскую, где мне подровняли кончики и сделали красивую укладку. Следом я отправилась за покупками. Новое платье с пышной юбкой в тон к ноготкам, невесомые босоножки на высокой шпильке, восхитительный комплект нижнего белья, шляпка, сумочка — через четыре часа я была улучшенной копией самой себя, без раздумий отправившись к морю, чтобы снова полюбоваться его невообразимой красотой и мощью.

Немного проголодавшись, но не желая тратить время на кафе, по дороге купила большой рожок мороженого и пакетик с орешками, и перемежая одно с другим, вышла на набережную.

В это уже почти вечернее время, но всё ещё будний день, народу на набережной было не сильно много — сказывался не самый теплый сезон и прохладные ветра, дующие со стороны моря. Но что такое ветер для стихийницы с красным дипломом? Сущая ерунда! Вот и я, окутав себя простейшим заклинанием тепла, сняла босоножки и, млея от восхитительных ощущений, побрела по самой кромке прибоя.

Шелковистый песок приятно обволакивал ступни, довольно холодная вода бодрила, а мягкая пена раз за разом щекотала лодыжки, вызывая улыбку и беспричинный смех.

Мне было так хорошо, легко и безмятежно, как не было уже давно. Да и было ли в принципе? Не помню. Меня посетило настолько всепоглощающее умиротворение, что, когда на моём пути возник незнакомый, плохо одетый мужчина и что-то спросил, я просто обошла его справа и отправилась дальше.

Понятия не имею, что ему не понравилось (я ему даже не нахамила!), но мужчина, выкрикнув злобное оскорбление, схватил меня за руку… А дальше пошли в ход инстинкты, за последние полгода намертво вбитые в меня магистром Руфусом.

Шаг в сторону, разворот, уклон, рывок, подсечка… И добить!

Εстественно, не насмерть, ведь я не какая-то там нежить, но каменная броня, в которую за секунду облачился мой кулак, надежно вывела бандита из строя.

Почему бандита? Так он был не один и трое его дружков, которых я заметила секундой позже, уже вовсю окружали меня, зловеще скалясь и поигрывая отнюдь не столовыми ножами. И это столица княжества! Респектабельный и безопасный город!

Куда смотрит полиция?!

Не собираясь кричать глупости и звать на помощь, как какая-то беспомощная барышня, первым делом я отточенным жестом активировала вокруг себя стихийный щит, защищающий в том числе от физических атак (всё, как учил магистр Ρонарио), после чего отступила на несколько шагов в море и начала плести уже атакующее заклинание шквального ветра с не смертельными, но весьма неприятными лезвиями, которые могут серьезно потрепать противника.

Могла бы и что-нибудь более убойное, тем более свидетелей вроде не было, но рисковать не стоило. Как ни крути, убийство разумного существа — это всё-таки убийство. Даже если это существо не мылось несколько недель и выглядит преотвратно.

Проверять лояльность Сэверина больше не хотелось.

Кстати, где он? Меня тут, между прочим, то ли убивать, то ли всё-таки насиловать собрались!

А он?

Несмотря на всю свою силу, уверенность и подготовленность, я всё-таки ощущала определенный мандраж, ведь за всю мою недолгую жизнь в этом мире это был первый случай, когда на меня напали всерьез. Не на уроке, не под бдительным присмотром магистра, не Джулиан, а какие-то гнусные отморозки, уже обсудившие между собой и мои ножки, и остальное тело, и даже то, как с ним развлекутся.

Кстати, что-то не сильно их впечатлил мой щит… В чем дело?

Это стало ясно уже    через полторы секунды, когда бандит, стоящий слева, снял с крепления на руке метательную звезду из подозрительного зеленоватого металла, и невероятно ловко метнул в меня.

Несмотря на то, что я была уверена в своём щите на все сто, инстинкты всё равно взяли верх и лишь это спасло меня от опасного ранения в шею, но металл всё равно вошел в плоть, хотя и всего лишь в плечо.

Больно!

Очень больно!

Моментально вызверившись до уровня «убью всех и плевать на последствия», я одним махом вплела в почти законченное атакующее плетение дополнительный узел, отвечающий за плотность и остроту лезвий, влила в конструкцию энергию и отпустила.

Буквально секунда на всё, но меня уже шатает от неприятной слабости, возникшей на ровном месте, плечо жжет раскаленным прутом, в голове мутится, во рту гадкий привкус магического истощения, а вокруг всё темнее и остро пахнет кровью.

Моей? Не только…

Откровенно запоздало заметив, что я дошла до совершенно незнакомого и далеко не респектабельного района, а солнце почти село, с трудом сфокусировала взгляд на бандитах, с раздражением отмечая, что у них не только оружие странное, но ещё и от магии защита есть, потому что на песке валяется лишь один окровавленный труп, изрезанный воздушными лезвиями до костей, тогда как двое оставшихся отделались практически легким испугом. Тот, который покрупнее и с длинными сальными волосами, обзавелся лишь тонким порезом на скуле, а тот, который метнул в меня звезду — лишился лишь половины рукава, а на коже и вовсе следов нет.

Дер-рьмо!

Тьма, меня тут вообще-то убивают! Ты где, поганка?!

Я не слышала, ответила ли мне кошка или снова была занята пожиранием какой-нибудь крысы — мелкий бандюган снова метнул в меня звезду и снова попал. Я бы удивилась, если бы нет — между нами не было и трех метров, а щит от его странных звезд не спасал совершенно.

На этот раз не повезло моему правому бедру, и я каждым своим оголенным нервом ощутила, как быстро отнимается нога, а от раны распространяется одновременно леденящий холод и нестерпимый жар.

Взвыв, потому что терпеть молча это было в принципе невозможно, я окончательно оставила мысли об осторожности и человеколюбии, на одном упрямстве сформировав в руке простейший ком тьмы безо всякой структуры и плетений, и метнула в ответ.

Εщё! И ещё! И еще один! Да сдохни ты уже!!!

Чувствуя, как зачарованный металл высасывает из меня магию куда быстрее, чем щит и пульсары, я торопилась и больше надеялась на убойную мощь тьмы, чем на свою меткость, тем более перед глазами начало уже двоиться, а холодная морская вода, изредка доходящая мне почти до колен, добавляла дополнительный дискомфорт.

— Сюда! Сюда! Она здесь! — проорал вдали кто-то смутно знакомым голосом, но у меня не осталось ни сил, ни желания вспоминать, кто это может быть.

Убить! Убить!! Убить всех!

Уже теряя сознание от истощения, я сформировала последний, самый большой ком тьмы, и отправила в цель обеими руками, чувствуя, как падаю в воду, и она накрывает меня с головой, вместе с очередной волной утягивая в открытое море.

Мокрое. Холодное. Соленое. Бескрайнее…

Какая нелепая    гвзздаж смерть.

***

Я не умерла.

Это было первое, что я поняла, когда очнулась и открыла глаза.

Знакомый потолок знакомой спальни — той самой, которую мне выделили в особняке лорда Бекельсберри-младшего.

Противная слабость позволила мне лишь слегка повернуть голову на приглушенный звук, а тьма ночи, ставшая как никогда плотной, не дала разобрать, чей именно силуэт я вижу в кресле совсем неподалеку.

— Пить… — прошептала, надеясь, что меня услышат и выполнят просьбу, потому что ощущала не только слабость,    но и мерзкую пульсирующую боль в ранах, а еще тьму сопутствующих негативных последствий от магического истощения.

Но хотя бы жива и в безопасности.

Кажется…

Не знаю, издала ли я хоть один звук, как надеялась, или это было лишь в моём воображении, но силуэт пошевелился, активировал ночник и я поняла, что лучше бы умерла. Он был… страшен.

Безжизненные черные провалы вместо глаз. Белое полотно лица. Жестоко поджатые губы. Заострившиеся, как у нежити, скулы.

Даже закрыв глаза, я не могла прогнать из подсознания этот образ, который пробрал меня до самых печенок. Ни слова. Ни звука. Он просто смотрел…

А я уже хотела домой. На изнанку.

— Пей.

Меня приподняли за спину и прислонили к губам прохладный стакан, полный живительной влаги и снова инстинкты взяли верх, заставив жадно присосаться к спасительной жидкости. Не просто воде, а травяному отвару, щедро сдобренному магией.

— Вот скажи мне, несчастье моё, — после долгой паузы снова заговорил Сэверин, когда я уже попила и меня вернули на подушки. — Как ты умудряешься найти неприятности на ровном месте? Какого… гхырта тебя понесло в старый порт?!

Начав тихо, но под конец почти прокричав, маг шумно задышал и лишь спустя несколько минут заговорил снова, причем сарказм из него так и сочился:

— Поздравляю, благодаря тебе мы поймали неуловимую банду Зеленого Аспида. Точнее то, что от нее осталось. В любом случае они уже трупы, а ты…

И снова пауза. Тяжелая. Жуткая. Давящая.

— Эмилия, посмотри на меня.

С опаской приоткрыла сначала левый глаз, затем совсем чуть-чуть правый, и попыталась виновато улыбнуться. И вроде ни в чем не виновата, но на всякий случай: ой.

— Что мне сделать, чтобы ты перестала вредить самой себе?

Это было настолько неожиданно, что глаза распахнулись во всю ширь, причем и от удивления, и одновременно от возмущения. Вот только предательская слабость не позволяла мне возмутиться в полный голос и, топнув ногой, опять куда-нибудь сбежать, но я попыталась передать все обуревающие меня чувства одним взглядом.

Кажется, удалось.

— Я понимаю. — Тяжелый вздох и мрачный взгляд. — Ты не специально. Но… Тьма побери, Эмилия! Если бы не твой фамилиар, нашедший моего, если бы я задержался хоть на секунду… Ты понимаешь, что могло произойти?! Я не слежу за тобой круглые сутки! Я вообще в допросной был! В магически экранированной, тьма тебя подери, допросной!

Теперь уже вздохнула я. С удовольствием бы поскандалила тоже (я даже слова нужные придумала!), но магическое истощение было сильнее меня, и поэтому я могла лишь вздыхать.

Зато Сэверин скандалил за нас обоих.

Прекрасно видя, что я не в силах ни уйти, ни толком отвернуться, а закрытые глаза не обеспечивают глухоту, он песочил меня не меньше получаса, под конец едва не сорвав голос и намотав приличный километраж по комнате.

Бедненький… Его послушать, так я само исчадие тьмы.

Почти гордость берет.

Только почему-то хочется плакать.

Зачем говорить такие обидные слова? Разве я виновата в том, что просто гуляла вдоль моря? Что там, где всего лишь шла мимо, находится один из самых криминальных районов города? Тьма подери, так убейте там всех! Делов-то?! Ой, только не надо мне тут про человеколюбие и закон втирать! Я прекрасно знаю, что это всё настолько зыбкая тема, что работает только тогда, когда необходимо большинству окружающих. А когда никто не видит и очень надо, то можно всё.

И на стихийное бедствие списать, и на самооборону, и даже на суицид!

Мне ли учить архимага, преподающего международное магическое право?

— Эмилия… — наконец выдохся некромант, садясь на кровать и беря меня за руку. — Посмотри на меня. Пожалуйста.

Его тон сменился с гневного на просительный и только поэтому я выполнила его просьбу, всё это время предпочитая изображать труп и ехидничать исключительно в мыслях.

— Прости меня. Я не хочу тебя обидеть. Да, я груб и резок, но только потому, что беспокоюсь о тебе. Ты могла умереть, понимаешь?

Из его взгляда ушла та смертельная тьма, которая напугала меня в самом начале, так что я даже виновато улыбнулась, слегка сжимая его пальцы. Понимаю… Наверное. А вообще просто не люблю, когда на меня орут. Оказывается, это дико неприятно.

— И всё равно я тебя люблю. — Устало улыбнувшись, Сэверин склонился к моему лицу и поцеловал, коснувшись моих губ буквально на долю секунды. — Просто знай это. Отдыхай.

Странное дело, но уснула я, кажется, еще до того, как он вышел из комнаты, а проснулась очень поздним утром и только когда он сам меня разбудил.

Шторы были плотно задернуты, не позволяя понять, который сейчас час, но кошка, старательно урчащая что-то на темноматерном в районе моего правого плеча, куда пришлось первое ранение, тут же мысленно сообщила, что дело к полудню.

Вот это я спать!

— Выпей и можешь спать дальше, — произнес некромант, снова поднося к моим губам знакомо пахнущий отвар и придерживая за спину, чтобы я не захлебнулась. — Как самочувствие?

— Я бы поела… — пробормотала не очень уверенно, старательно прислушиваясь к своим ощущениям, которые всё ещё оставляли желать лучшего. Ужасно ныли раны, в голове стоял вязкий туман, язык еле ворочался, а еще дико хотелось плакать или хотя бы просто протяжно стонать в голос. Но пока я держалась. — Почему мне так плохо?

— В двух словах не объяснить, — поморщился Сэверин. — Но дело в оружии, которым тебя ранили. Своего рода артефакт против магов, для верности обработанный ещё и ядом. Давай об этом потом, у меня сегодня четыре допроса и минимум один оперативный захват. Поверь, я бы с радостью остался сейчас с тобой…

            — Нет-нет, — даже испугалась, стоило только представить, что он продолжит меня ругать, а я даже сбежать не могу. — Иди. Убей всех. Я в тебя верю. Целую и всё такое. И клятвенно обещаю сегодня с кровати не вставать! — Подумала немного и уточнила: — Ρазве что в туалет. Меня ведь покормят?

— Конечно, — кривовато усмехнулся маг, словно я сказала что-то не то. — Я уже оставил все необходимые распоряжения. За тобой будет присматривать Шейла, это одна из горничных, обученных уходу за лежачими больными. Можешь просить её обо всём. В пределах разумного. Не знаю, во сколько вернусь, но скорее всего поздно. И, Эмилия…

— М?

— Люблю тебя.

Снова поцеловав и снова едва ощутимо, некромант ушел, а я задумалась.

Зачем он снова это сказал? У меня вообще-то с памятью всё в порядке. Или это какой-то психологический прием, о котором я ещё не знаю?

И я бы обязательно подумала об этом всерьез и обстоятельно, но прямо сейчас меня волновали вопросы куда более материального плана: поесть и в туалет. Причем ни первое, ни второе я проделать самостоятельно не могла — банально не было сил.

Вот тьма!

К счастью, буквально минут через пять в комнату вошла смутно знакомая хорошенькая брюнетка в форме прислуги (видела её в доме пару раз мельком), и я сразу поняла, что жизнь налаживается — девушка пришла не одна, а с едой.

Рослая, как все демоны, крепкая и на вид лишь немногим старше меня, первым делом она вежливо поздоровалась и спросила, чего я хочу сильнее всего. Скрывать не стала и уже через десять минут, с ее помощью посетив санузел и став капельку счастливее, я была возвращена на кровать и старательно накормлена пюреобразным завтраком.

Не капризничая и не сопротивляясь чужой помощи, потому что чувствовала: мой максимум на ближайшие сутки — это открывать рот и глотать, я не забыла поблагодарить Шейлу за заботу, потому что прекрасно понимала, что как минимум до вечера нахожусь в её власти. И в ее силах облегчить или осложнить мой день. Нет, я не так глупа, как думает Сэверин.

Вчера мне просто… не повезло. Бывает.

Просто день был не мой.

Но выводы я сделала, и на будущее учту все до единой свои ошибки и промахи. У меня и до этого случая накопилось множество вопросов к Альбусу, как к нашему главному артефактору, а сейчас и подавно. Зря я раньше не уделяла этому должное внимание, думая, что раз магичка, то обычные люди мне не страшны.

Страшны. Чуть ли не до смерти. Особенно, если знают, как обезвредить мага и лишить его единственного преимущества. Α я, как назло, ни один накопитель вчера с собой не взяла! Ну и кто я после этого?

В итоге до самого вечера я только и делала, что спала и размышляла, в перерывах даже немного поплакав, как того требовала глупая человеческая душа и эмоции. Это всё от ранения, точно знаю. Ну и перенервничала, не без этого. Какой бы расчетливой сущью я ни была, человеческое тело брало своё и я этому не сопротивлялась. Всё равно никто не видит.

Α Тьма никому не скажет.

Потому что нечего бросать меня в такой ответственный момент!

Огрызнувшись в ответ, но без особого задора, так как понимала, что действительно виновата, весь день кошка лежала то на моём раненом плече, то на бедре, впитывая пульсирующую боль, чтобы мне было легче. Заодно делилась теми сплетнями, которые успела подслушать, пока я валялась в беспамятстве, к счастью, не успев сильно нахлебаться соленой воды, когда упала в обморок от истощения — Сэверин успел почти вовремя.

Он и впрямь был очень сильно занят всё это время, добившись ордера на глубокое магическое сканирование городского особняка дона Пуэртоса и по его итогам проведя массовые аресты, в том числе самого дона и его младшего сына, выдернутого с места своего обучения порталом. Виновны в нарушении закона оказались оба, а до кучи еще и старая карга Исидора, оказавшая той еще двуличной тварью.

Никто не знал, но двадцать лет назад она… родила дону сына. Фернандо, ага. И не знаю, как это стерпела его законная супруга, но официально всем было объявлено, что мальчика родила именно Габриэлла, тем более он был как две капли воды похож на отца. В общем, подробностей Тьма и сама не успела узнать, но именно Исидора пять лет назад столкнула хозяйку с лестницы, отчего та убилась насмерть, и именно Исидора надоумила дона не просто похоронить супругу, а пустить её тело на опыты. Всё равно ведь умерла, чего зря энергии пропадать?

Уже гораздо позже выяснилось, что донна Исидора была той ещё чернокнижницей, балующейся запрещенными заклинаниями с юных лет, чему в подростковом возрасте начала обучать и сына, а дону… Дону просто не повезло, она в него влюбилась.

А сама монашку из себя строила!

Вот как после этого людям верить? Как после этого считать их порядочными? Я хотя бы не лгу, говоря, что мне глубоко плевать на всех, пока они не мешают мне жить! А они? Строят из себя праведников, а души чернее, чем у самой кровожадной сущи!

Что же насчет заброшенного склепа и приходящих из него сущей, то это дело еще расследовалось — за него активно взялся Герреро со второй командой практикантов, поймав своего книжного воришку уже после обеда. И кем бы вы думали, он оказался? Никогда не поверите! Сама авторша этих романов! Начинающая и малоизвестная писательница, которая таким образом хотела подогреть интерес к своим плохо продающимся романам!

До чего только люди не додумываются?!

Кстати, Ганну Сэверин на складе не убил, а всего лишь отправил точечным порталом в камеру как раз для такого рода свидетелей-заключенных, чтобы чуть позже провести очную ставку с призывателем и сличить остаточный след магического воздействия. Потом он её, конечно, всё равно уничтожил, но только когда следствие запротоколировало все необходимые моменты и покаянные признательные показания самого Фернандо.

Я же… Приходила в себя двое суток, хотя и на третьи не ощущала особого желания идти и покорять этот напрочь лживый мир, хотя с кровати уже вставала и самостоятельно передвигалась в пределах комнаты. При этом Шейла продолжала присматривать за мной, принося еду четко по часам, делая перевязки, контролируя прием лекарств и следя, чтобы у меня всегда была вода, чай и что-нибудь вкусненькое.

Α вот Сэверин не заходил.

Я даже беспокоиться начала, не случилось ли чего, уже на второй день отправив Тьму на разведку, но та вернулась всего через двадцать минут, буркнув что-то вроде: «не лезь, работает, освободится — сам придет».

А он всё не приходил.

Не зная уже, радоваться мне или всё-таки обижаться (а говорил, что любит!), я попросила Шейлу принести мне из библиотеки ряд книг про демонов и артефакты, но так за эти дни к ним и не притронулась. Настроения не было.

Вообще настроения не было!

А ещё эта дурацкая слабость…

Если бы не она, я бы уже давно рванула из дома как минимум на прогулку, подышать свежим воздухом и помочить ножки в море, а так моим максимумом был вид из окна на небольшой парк, разбитый за домом. Красиво, конечно, но уже надоело.

Сегодня была уже суббота и настроение валялось где-то    в районе подвала, когда даже на обед ко мне никто не заглянул кроме Шейлы. Я уже не в первый раз ловила себя на мысли, что начинаю скучать без стороннего общества и была бы не прочь поболтать даже с Джулианом и Харви. Как они там без меня? Наверное, рады, что, наконец, не мешаю им чувствовать себя мужиками… Да я бы даже Винса увидеть не прочь, но только лишь для того, чтобы сорвать на нем своё плохое настроение!

Кстати, мы ж ему большую мстю обещали… Не вслух, конечно, но данное самой себе слово надо держать. Хм, и как бы нам его наказать… Тьма, что думаешь?

— И почему мне кажется, что в самое ближайшее время кому-то очень сильно не поздоровится? Эмилия, прекращай.

Я так глубоко ушла в свои мысли, прикидывая, что стоит с ним сделать и за что меня не накажут (ну или накажут, но не сильно), что проворонила момент, когда в спальню вошел некромант, одетый сегодня во всё черное, и первым делом изучил мой злобно-задумчивый прищур. Вздрогнула, часто-часто моргая, обрадовалась, чувствуя, как ускоряется пульс, и поспешила отвести от себя подозрения, первым делом сменив тему.

— Почему так долго? Я так соскучилась!

— Соскучилась? — Недоверчиво приподняв брови, Сэверин приблизился к креслу, в котором я сидела у окна, и озадаченно хмыкнул. — И впрямь… Неожиданно. И приятно. Прости.

Безо всякого предупреждения присев передо мной на корточки, чем безмерно удивил, маг взял мои ладошки, крепко сжал между своих рук, но глядел при этом четко в глаза.

— Прости, чудо, — повторил он уже мягче, глядя на меня снизу вверх. — Был занят, да и не хотел, чтобы ты ощущала себя неловко. Слабость никого не красит, а ты у меня слишком сильная девочка. Шейла сказала, сегодня ты чувствуешь себя уже намного лучше. Εсли хочешь, можем прогуляться в парке. С утра был немного занят, но теперь полностью в твоём распоряжении. Α ещё я обещал тебе модистку. Помнишь?

— Помню, — протянула, немного напряженно щурясь. — А ты чего такой добренький?

— Мне просто нравится этот мир, — коротко хохотнул маг, поднимаясь на ноги и поднимая следом меня. — Не всегда, правда, но большую часть времени. Особенно теперь. А судя по тому, что я увидел, как вошел, если срочно не принять меры, ему    осталось недолго. Ну? Что скажешь?

— Скажу, что ты снова излишне меня демонизируешь. — Я показательно надула губы, но меня тут же сбили с настроя, нагло в них поцеловав.

И не так, как в последние разы, а с чувством.

Моментально растеряв большую    часть запала и мыслей, я с упоением отдалась процессу, не обращая внимания даже на то, что плечо всё еще немного болит, особенно если активно двигать рукой. Но что такое боль, когда тут… такое!

— Я тоже соскучился… — рвано выдохнул Сэверин, отстраняясь от меня первым, но не до конца, а чтобы зацеловать всё лицо, а не только губы. — Чудо моё…

Продолжая шептать невообразимо нежные глупости, которые отзывались в моей душе непривычно щемящими чувствами без названия, некромант очень ловко увлек меня в строну кровати, а я даже и не думала сопротивляться. Вот ещё!

Да будь у меня чуть больше сил, я бы утащила его туда сразу, а так приходилось серьезно сдерживаться и позволять ему действовать самостоятельно, потому что даже несмотря на ежедневные перевязки, лекарства и целебную магию, раны всё ещё давали о себе знать противной болезненной пульсацией.

Но так было даже… Нет, не лучше. Не совсем верное слово. Иначе. Острее. Словно я доверилась ему окончательно, точно зная, что он не причинит мне боли. Наоборот. Будет еще более аккуратен и нежен. Будет чуток и предусмотрителен.

Хах! Чуткий инквизитор! Кому сказать — не поверят.

Хотя нет. Никому не скажу.

Моё!

ГЛАВА 16

— И всё-таки вернемся к разговору о модистке, — напомнил мне о своём обещании Сэверин где-то с час спустя, когда мы не только утолили эту в целом ожидаемую (и дико желанную!) вспышку страсти, но и отдышались, и пришли в себя, и даже немного расслабились, приняв максимально удобные позы среди разбросанных подушек, скомканного одеяла и сбитой простыни. И не знаю, как ему, а мне на его груди было дико удобно! — Я уже обо всём договорился, она подойдет ближе к четырем.

— А сейчас который час?

— М-м… — Маг вскинул руку, чтобы взглянуть на часы. — В районе двух.

— Ну и что мы время теряем? — Я игриво пошевелила бровями и легонько царапнула его живот чуть ниже пупка, отчего он резко дернулся и следом рассмеялся.

— Чудо… Не надо. Я бы с радостью, но ты не в том состоянии, чтобы я тебя так… кхм, часто любил.

— Ой, а давай я сама решу, в каком я состоянии, а? — сделала вид, что обиделась, на самом деле признавая, что где-то он прав… Но в целом не очень.

— Ты в прекрасном состоянии, счастье моё, — низким голосом сообщил мне маг, с чувством целуя в шею, но при этом ловко перехватывая запястье той руки, которой я подбиралась к его… кхм, нефритовому жезлу.

Кстати!

— А почему нефритовый?

— Что? — растерялся Сэверин. — Ты сейчас о чем?

— Почему жезл нефритовый? Он же розовый! А нефрит — зеленый.

— Боги! — Некромант уперся лбом в мой висок и его плечи подозрительно затряслись. — Эмилия, почему ты думаешь об этом сейчас?

— А когда? — удивилась, причем искренне. — Мне кажется, всё логично. Вижу — думаю. Просто я… — прикусила губу, ощущая легкое смущение, — когда изучала любовные романы, то слишком часто встречала именно это определение. Но нигде не было сказано, почему мужской член называют именно нефритовым жезлом. Не золотым, не кварцевым, не каучуковым, а именно нефритовым. Почему?

— Честно? Я не знаю. — Сэверин смешливо фыркнул. — Я не специалист по дамским романам. Это тебе нужно как минимум у Хисса спросить.

Да? Ну без проблем.

— Хисс! — позвала я, подозревая, что дракон как всегда крутится поблизости.

И не ошиблась!

Он даже не стал переспрашивать, что мне от него вдруг понадобилось, из чего я сразу сделала вывод, что он был тут чуть ли не всё время (извращенец, как и его хозяин!), и прекрасно знает, о чем идет речь.

В итоге нам устроили полноценную лекцию, рассказав о том, что нефрит бывает множества оттенков, в том числе молочно-белый, самый редкий и дорогой. И именно его маги древности почитали за благотворное влияние прежде всего на репродуктивные функции, считая данный сорт нефрита застывшими каплями спермы великого дракона-прародителя всего сущего. Именно этот сорт ценится намного дороже любых металлов и большинства драгоценных камней и в древних трактатах о сексологии «нефритовыми» назывались не только мужские, но и женские половые органы.

— Нефритовая пещера? — скривилась я. — Звучит ужасно. Ещё хуже, чем жезл. Пещера — это ведь… Ну, большое пространство. Гигантское, я б даже сказала. Нет, я понимаю, мужчины любят, когда у них всё… ну, большое. Но если пещера намного больше жезла, это ведь… Какой в этом смысл?

— Всё-всё! — Сэверин уже хохотал, не скрываясь, зато Хисс буркнув «ой, всё», снова спрятался за портьеру и притих. — Эмилия, давай больше не будем ни о пещерах, ни о жезлах? Пожалуйста! Боюсь, я теперь не смогу спокойно воспринимать эти два слова даже в рабочем контексте.

— Почему? — удивилась, пожимая плечами. — Слово, как слово. Это ты еще не читал роман Элен Кор о «Варваре и наложнице султана». Там она его член называла дубинкой. Представляешь? Дубинкой! Ты вообще видел размеры среднестатистической дубинки? Это каких габаритов должна быть её пещера, чтобы у них всё получилось?

— Эмилия-а-а… — простонал маг в подушку, а его плечи тряслись всё сильнее. Кажется, он начал даже всхлипывать. — Не надо!

— Надо! — Я вошла в раж и начала вспоминать другие романы. — А в романе «Хозяин подземелья и расхитительница сокровищ» она писала про хоботок. Правда, я до конца так и не поняла, чей там был хоботок: комариный или слоновий, но согласись, ни то, ни другое действительности вообще не соответствует.

Маг начал странно похрюкивать, окончательно уткнувшись лицом в подушку.

— А клинок, как в романе «Бандит и принцесса»? Клинок же острый! А он её там чуть ли не через страницу им тыкал, пронзал и пришпиливал! И она выжила!

— Хва… хвати-и-ит…

— Нет, подожди! Больше всего меня поразило сравнение с кракеном в романе «Пират и рыбачка»! Как?! Эта Элен Кор вообще кракена видела хоть раз? Он же… С кучей щупалец! И они извиваются! Α ещё на каждом сотни присосок с крючками! Как?! Как таким… В пещерку?!

— Молчи… Пожалуйста, молчи!

— Но обиднее всего мне было за вампира, — вздохнула я. — Помнишь про того, где тройня родилась? Я тогда ещё в кладовке несколько часов просидела.

— Кладовку помню. Вампира смутно, — всхлипнул Сэверин, с трудом отрывая красное лицо от подушки и поглядывая на меня с откровенной опаской. — И что там у него?

— Червячок!

— Тьма!

На этот раз он хохотал так, что мне стало за него немножечко страшно, но всё обошлось. Сэверин успокоился… А потом доказал, что у него не червячок или какой-то там хоботок, и даже не кракен (и слава тьме!), а самый что ни на есть нефритовый жезл.

— Моё сокро-о-овище… — промурлыкала я, когда вернулась в реальность, за миг до этого рассмотрев миллиарды звезд без магии и телескопа.

— Хм, лестно. Так меня еще не называли.

— А я вовсе и не тебя имела в виду… — Моя рука прошлась по его телу и остановилась там, где ей было удобнее всего.

Вздохнул.

— Вот так, да? Думаешь, тебя наконец-то начали ценить и любить, а оказывается, что не тебя, а твой… кхм, жезл.

— Я тебя ценю, — возразила ему, поднимая голову выше и с улыбкой заглядывая в бесконечно синие и самые прекрасные на свете глаза. — Потому что по отдельности бы бесполезны.

— А ты вообще мастер комплиментов, как я погляжу, — хмыкнул Сэверин, не торопясь обижаться. Догадывался, что я шучу.

На самом деле — нет.

— Но вообще у меня есть масса и других достоинств.

— Да? — Я заинтересованно приподняла брови. — Расскажи.

— Какая ж ты всё-таки язва, чудо. — Меня с чувством чмокнули в нос, после чего вальяжно откинулись на подушки и подгребли меня поближе. — В общем, слушай: я маг.

Отличное начало.

— Архимаг.

Супер!

— Некромант.

Ну, такое себе.

— На хорошем счету у инквизиции.

О, полезности пошли!

— У меня в родственниках князь, а еще я баснословно богат.

Не завидую, но, наверное, это хорошо. Особенно второе.

— У меня своё сыскное бюро. Точнее почти два.

И где после всего произошедшего я скорее всего работать не буду. Жаль.

— А еще огромный дом с кучей слуг, которые выполнят любую мою… И твою прихоть.

— Да? — Не удержавшись, я подала голос и с подозрением заглянула ему в лицо. — Почему?

— А сама? — Сэверин иронично выгнул бровь.

— Мне лень. Тем более это ты тут хвастаешься, а я решаю, плюс это или минус.

— Это плюс! — возмутился маг, но не слишком громко. — Но как по мне, так всё логично. Ты моя женщина, а значит и хозяйка всего того, что у меня есть. Как тебе такое?

— Хозяйка? — уточнила недоверчиво, прикусывая губу. Сэверин чинно кивнул. — Всего-всего?

— Абсолютно.

— Но мы же не женаты.

— Да и плевать. — Οн отмахнулся от этого так легко, что я на пару секунд впала в ступор и несколько раз растерянно сморгнула, не ощутив даже намек на жжение кончика языка. — Что, чудо?

— Но это же… — хмыкнула неуверенно, — аморально. Получается, что сейчас я фактически твоя содержанка. Α ты родственник князя. И лорд. Уважаемый в обществе маг. Репутация опять же. Тебе вообще на всё плевать? Это же невыгодно! Тебя же общество осудит! И родственники. И клиенты! Да ты по миру пойдешь, когда они все об этом узнают!

— О… — некромант заинтересованно наклонил голову, глядя на меня с непонятным весельем в глазах. — Что-то новенькое. А ты, значит, этого не хочешь?

— Нет, конечно! — возмутилась с полным правом. — Если ты разоришься, то тем самым разоришь и меня! Всё твоё, которое теперь моё, просто перестанет существовать! Ты обо мне подумал?!

— Ты… неподражаема! — в который раз за день расхохотался Сэверин, на этот раз, кажется, даже до слез. Кое-как успокоился и спросил: — Хорошо, ты права. Α что делать-то?

— Что делать? — переспросила, нервно покусывая губу. — Не знаю. Может… Никому не говорить?

— О чём? — напряженно прищурился мужчина, резко посерьезнев.

— Ну, о нас, — хмыкнула, пожимая плечами и отводя взгляд.

— А может наоборот? — Сэверин приподнял мой подбородок пальцами, тем самым заставляя посмотреть ему в глаза. — Эмилия, ну чего ты боишься? Это ведь так просто. И логично. Выгодно, наконец. Почему просто не признаться самой себе, что ты тоже этого хочешь?

— А чего я хочу? — огрызнулась, кривя губы. — Опять ты знаешь это лучше меня? А ещё ты обещал! Обещал!

– Οбещал жениться на тебе, если ты посмеешь поднять этот вопрос первой. Помнишь? — нагло усмехнулся маг, но его вторая рука в это время как-то чересчур предусмотрительно легла на мою талию и крепко прижала. — Помнишь, ты выкрикнула это, как угрозу? Первая.

— Не помню! — буркнула, хотя мы оба знали, что я бессовестно лгу. — Α вообще, это бестактно — напоминать девушке о случайно брошенных в запале словах!

— Да, я такой, — даже и не подумал отрицать Сэверин. — Но в чем-то ты всё-таки права — я ужасно бессовестный. И бестактный. Α еще эгоистичный. И дико настойчивый. Поэтому давай так: я не говорю, но ты… подумаешь. Хорошо? Просто подумаешь об этом. Чтобы стать моей. Чтобы я стал твоим. Только твоим, чудо. Официально. И навсегда. М?

— Только моим?

Не знаю, почему, но это словосочетание пришлось мне по душе. Я даже несколько раз повторила его про себя, и с каждым разом оно нравилось мне всё больше.

Особенно когда некромант весомо кивнул и бархатистым шепотом повторил мне в губы:

— Только твоим. Навсегда.

И я… Я шепнула в ответ:

— Я подумаю.

А потом он меня, наконец, поцеловал.

— Я, конечно, дико извиняюсь. Простите, что отвлекаю, но… Через десять минут подойдет модистка.

— Хисс!!!

В общем, кто бы сомневался, но этот мерзкий шнурок снова нам помешал, а чересчур сознательный Сэверин, вместо того, чтобы его выгнать и перенести визит модистки на другой день, развил бурную деятельность по приведению меня в порядок.

Естественно, за десять минут мы не справились, я только душ принимала пятнадцать, тем более нужно было сначала зачаровать бинты так, чтобы они не намокли, а после высушиться насухо, расчесаться, заплестись и одеться.

Кстати, моё новое платье ранения не пережило, но некромант заверил, что я могу купить себе хоть сотню новых — он не обеднеет и будет только рад оплатить их приобретение.

Что ж, я запомнила!

Коротко поцеловав меня напоследок и заявив, что проведет эти несколько часов с куда большей пользой, чем просто составив мне компанию, маг сбежал от меня порталом прямо из спальни. Куда — не сказал. А я и не спрашивала. Действительно, зачем он мне тут сейчас?

В итоге, вместо того, чтобы думать глупости и отвлекаться на ерунду, я попросила заглянувшую ко мне Шейлу подать к чаю что-нибудь посущественнее всего лишь печенек, а сама вышла в гостиную, где меня дожидалась обещанная модистка.

Донна Иветта, симпатичная брюнетка лет тридцати пяти,    отнеслась ко мне с профессиональной доброжелательностью, ни разу не дав понять, что не рада помочь мне с гардеробом, кем бы я ни была, и невероятно грамотно определилась сначала с подходящим для меня стилем и цветовой гаммой, учтя мои собственные пожелания, после чего искренне восхитила меня своими магическими способностями, оказавшись стихийницей с узкой специализацией иллюзиониста.

В итоге мы не просто смотрели в каталоги на картинки, но и изучали их со всех сторон на манекене, который был точной копией меня в полный рост. Немножко полупрозрачный и с золотистым мерцанием, но так было даже интереснее.

Время пролетело незаметно!

Честно, я совершенно не запомнила, сколько, в конце концов, заказала новых платьев, потому что они шли отнюдь не единственной статьей в немалом списке общего заказа. Юбки, блузки, брючки, жакетики, нижнее бельё, чулки, восхитительный голубой пеньюарчик с кружевом, как морская пена — донна Иветта точно знала, чем можно заинтересовать молодую девушку в моём лице, и охотно подсказывала, что с чем комбинировать и в какое время года, недели и даже дня всё это носить. Да что там говорить, по её совету я даже три вечерних платья приобрела, хотя прямо сейчас слабо представляла, когда и куда в них пойду.

Но пусть будут!

Расстались мы уже глубоким вечером, на часах шел девятый час, но модистка даже не подумала меня этим попрекнуть, а я банально потерялась во времени. И не знаю, как она, а я осталась абсолютно довольна нашей встречей, особенно учитывая то, что первые несколько платьев будут готовы уже в начале следующей недели.

И платить за это не мне!

Вот последнее вообще блеск. И почему я раньше об этом не задумывалась? Это же… Логично!

Тьма! Логичнее просто не бывает!

Но тогда…

— Счастье моё, почему на твоём милом личике снова это угрюмое выражение? Тебе не понравилась модистка?

— А? — Немного рассеянно взглянув на вернувшегося Сэверина, который первым делом прошел ко мне за стол и нагло украл с большого блюда кусок ветчины, поняла, что он ещё не ужинал, и сама подвинула в его сторону второе блюдо с легкими закусками, которыми меня снабдила Шейла буквально десять минут назад. — Нет, Иветта — чудесная женщина. Мне всё очень понравилось. Я другое сейчас думаю…

— М? И что же?

— А тебе сильно нужен наследник?

Маг почему-то закашлялся. Да так сильно, что справился с собой только через несколько минут, уставился на меня покрасневшими глазами и сипло уточнил:

— Скажи, пожалуйста, какими окольными путями ты вообще решила об этом подумать?

– Α разве не логично? — удивилась. — Ты — лорд. Я — твоя будущая жена. А лорды всегда заводят наследников от официальных жен. Или ты хочешь от любовницы?

— Боги… — напряженно потерев лоб, Сэверин сначала налил себе чай, жадно выпил и только потом снова посмотрел на меня. Невероятно серьезно, аж напряглась на всякий случай. — Никаких любовниц. Никогда. Я уважаю и тебя, и себя, так что это был первый и последний раз, когда мы об этом говорим. Кстати, как и про любовников. Никогда. Ясно?

— Да. А что насчет наследника? — Напряжение во мне росло и пока маг не сделал ничего, чтобы я расслабилась. Наоборот, глядел так, что я нервничала всё сильнее.

— На самом деле я ещё не думал об этом, — подозрительно ровно произнёс Сэв. — Я только недавно осознал, что в принципе хочу остепениться, но все до единой мои мысли были сосредоточены лишь на тебе. Понимаешь… — криво усмехнувшись, мужчина с явной неохотой признался, — мужчины в нашем роду не особо хорошие отцы. Я не первый эгоист в семье, вспомни хотя бы прадеда. Поверь, остальные были не сильно лучше. Если мыслить глобально, то да — наследник нужен. Но когда-нибудь… потом. В целом я не против детей, но слабо представляю, каково это — быть хорошим    отцом. А посредственным быть не хочу. Что скажешь?

— А я просто не хочу, — улыбнулась натянуто, потому что его ответ мне не особо понравился.

— Эмилия… — шумно вздохнув, Сэверин встал из-за стола и подошел ко мне, чтобы снова сесть на корточки и, взяв меня за руки, легонько их сжать. — Не бойся. Мы никуда не торопимся. Ты молода, да и я не старик. У нас вся жизнь впереди, а с учетом магического потенциала — это не одна сотня лет. Поверь, всему своё время. Просто не думай об этом сейчас. Лет через двадцать, тридцать… Пятьдесят! Тьма побери, да даже если и никогда! Дети — это хорошо, но не единственная цель в жизни. Поверь, я насмотрелся на такие семьи, где детей рожают только потому, что «так надо», но в итоге несчастливы все. Я не хочу такой судьбы ни тебе, ни себе. Но даже если вдруг ты родишь мне ребенка, я буду бесконечно счастлив. Обещаю. А еще обещаю, что ты будешь окружена особой любовью и заботой всё то непростое время, пока малыш будет требовать к себе повышенное внимание. В конце концов, зачем еще нужны деньги, как не для того, чтобы облегчать жизнь? Нянек и даже кормилиц никто не отменял.

— Правда?

Это было так здорово — понимать, что проблема — вовсе не проблема, что я не удержалась и кинулась обниматься, отчего едва не уронила некроманта на спину. К счастью, обошлось, он просто покрепче вцепился рукой в подлокотник моего кресла и ничего страшного не произошло.

– Ο, ещё один момент, хорошо? Точнее два! — решила я сразу озвучить все тревожащие меня нюансы.

Вздохнул. Подозрительно так, как будто с обреченностью.

— Конечно, чудо. Что?

– Α я всё еще практикантка?

— Если сама хочешь.

— Хочу!

— Тогда в понедельник жду тебя в бюро, — усмехнулся он.

— Здорово! Α можно я после свадьбы стану сыщиком?

На этот раз маг молчал дольше. Глядел на меня подозрительно потемневшими глазами, о чем-то напряженно думал и дико меня нервировал.

— Сэв? — уточнила несколько минут спустя. — Так можно?

— Конечно, чудо, — улыбнулся он неожиданно широко и искренне. — Но только после свадьбы. И только в моём бюро.

Теперь уже задумалась я. В смысле? Зачем это уточнение было? Ерунда какая-то…

Ах, да-а-а!

Поняла!

— Да. Я подумала. Да. А ты подаришь мне то красивое колечко?

— Какое колечко? — хитро прищурился некромант, вынимая то самое колечко с черным бриллиантом из нагрудного кармана и нагло надевая мне его на палец. — Это?

— Да! — Счастливо взвизгнув, я снова кинулась обниматься, но на этот раз всё-таки его уронила.

Хорошо, что он крепкий. И вроде не обиделся.

Но я всё равно уточнила:

— А ты меня сильно любишь?

— Ты что-то ещё натворила? — уточнил напряженно, даже не пытаясь подняться.

— Что? Нет! — почти обиделась я. Подумала и добавила: — Пока нет. Но я сейчас не об этом.

— А о чем?

– Ο твоём предке, — произнесла невероятно серьезно. — Который хотел нанять меня, чтобы я тебя женила. Представляешь, он обещал мне за это двести тысяч золотом и дом! Вот, думаю… Может согласиться?

— Зачем? — искренне удивился маг.

— Двести тысяч! — привела неоспоримый аргумент. — Невеста у меня уже на примете есть. И жених вроде не против. Только я не совсем поняла, любовь должна быть взаимной или не обязательно?

— Чудо… — Покачав головой, Сэверин всё же сел, вытягивая ноги вперед и пристраивая поудобнее и меня на своё левое бедро. — Зачем ты о нём вообще вспомнила? Лично я стараюсь этого в принципе не делать. И я лучше заплачу тебе триста тысяч, но ты к нему не пойдешь. Мы с ним не сказать, что враги, но… Ладно, расскажу. История давняя, гадкая, но ты, как будущая леди Бекельсберри должна её знать.

Долго это времени не заняло.

Жил-был маг. Сильный маг. Чрезвычайно сильный! Но ему было мало силы и тогда он… призвал тьму. Попросту пустил в своё тело арха. Забавно, да? В общем, призвал и, как следовало полагать, стал сильнее. Вот только обретя силу тьмы и из сильного стихийника превратившись в сверхсильного некроманта, потерял он то, что среди людей принято называть человечностью. Доброту, отзывчивость, сочувствие и многие другие качества.

Его это устраивало.

Будучи довольно амбициозным, но в то же время повернутым не на власти и богатстве, а в первую очередь на науке, маг пустил все свои силы в исследования и расширение прежде недоступных горизонтов, частенько используя окружающих его людей, как вещи. И не замечая, что тем самым зачастую ломает им жизни. Многим. Очень многим. Но что такое человеческая жизнь, если стоишь на пороге великого открытия, а твоё имя великой славой гремит по стране?

Вот и он так думал.

До тех пор, пока не встретил на пути женщину. Очередную. Для него почти безымянную.

Которой просто не повезло…

— Её звали Анабэль и она была не самой сильной ведьмой,    но на что только ни идут женщины от обиды и отчаяния, — криво усмехнулся Сэверин. — Они были любовниками и она забеременела, но когда об этом узнал прадед, то даже и не подумал жениться. Наоборот, дал денег, чтобы она избавилась от ребенка и больше не лезла к нему с этими глупостями. А она его прокляла. И исчезла, как он и хотел.

— Как?

— Как исчезла?

— Нет, как прокляла?

— В то время он озаботился поиском эликсира бессмертия. Чушь редкостная, но он в это верил. Кстати, мумификация энергетической составляющей души мага в вине — его разработка. В то время этим усердно интересовалась инквизиция, но в итоге разработку сочли нежизнеспособной, аморальной и отнесли в раздел запрещенной магии. Анабэль прокляла его бессмертием. Но не вечной молодостью, а это, как ты понимаешь, отнюдь не синонимы. Но было и условие — проклятье спадет, как только все его потомки до третьего колена женятся на женщинах по большой и искренней взаимной любви. Проблема в том, что он понятия не имел, куда она от него сбежала и не мог это проконтролировать. Сначала думал, что нет в этом ничего такого уж и страшного. Что такое сотня-другая лет для архимага? Сами вырастут, сами женятся. Но дело в том, что он уже тогда не был особо молод, а когда старость начала угнетать его с особой силой, то понял, что что-то пошло не так. И изобрел так любимую тобой семиступенчатую печать Мартина Вискаликсуса, чтобы найти прежде всего своих потомков, в том числе уже умерших.

— Погоди-погоди! — оторопело перебила я Сэверина. — Ты хочешь сказать, что легендарный профессор Мартин Вискаликсус — это…

— Лорд Бекельсберри, мой прадед, — кивнул некромант, криво усмехаясь. — Титул ему присвоили уже позже и за другое исследование.

— Вот это да… — протянула, поражаясь вывертам мироздания. — И что дальше было? Он нашел?

— Нашел, — хмыкнул маг. — Но уже не своего сына, а внука — моего отца. На тот момент отец уже был женат на моей матери и совершенно не планировал заводить детей, как и она. Не знаю, почему. Не интересовался. Думаю, ты догадываешься, прожитые годы в дряхлом теле не прибавили Мартину доброты, так что, когда он стал требовать от них правнука, они довольно быстро разругались, но это не помешало прадеду… — Сэверин рвано выдохнул и прикрыл глаза, — взять сознание отца под контроль. Фактически это было изнасилованием под принуждением. Раз за разом, пока мать не забеременела мной. Был скандал. Жуткий… Но мать не стала прерывать беременность и в итоге родился я. Арх в теле человека. Это стало понятно далеко не сразу… Но знаешь, когда из-за стихийного выброса силы у пятилетнего ребенка поднимается всё ближайшее кладбище, начинают возникать подозрения даже у самых глупых. В итоге меня фактически выслали к прадеду и лет до шестнадцати я видел родителей от силы пару раз в году. Из-за этого мы часто скандалили, я вообще был проблемным ребенком…

Сэверин снова усмехнулся, но совершенно невесело.

— Это сейчас я понимаю, что все они в каком-то смысле хотели мне только добра, но тогда я ненавидел весь мир и свой дар особенно. В шестнадцать мне повезло встретить своего будущего учителя на следующие пять лет. Это был магистр Те-Айгарро, ныне покойный супруг донны Рузанны. Вот он-то и вправил мне мозги. Объяснил, что мир не делится только на белое и черное, а оттенков серого куда больше пятидесяти. При этом позволил самому выбрать свой путь. И может я не стал тем, кого он хотел из меня сделать, пророча великое будущее в инквизиции, но я всё равно благодарен ему за всё. За веру. За усилия. За помощь. За то, что стал моим первым и на тот момент единственным другом. Вот такая история, чудо.

— Понятно… — Какое-то время мы сидели молча и не знаю, как Сэверин, а я укладывала в голове полученные знания. Которые, на минуточку, не решили главной проблемы. — Так, значит, любовь должна быть взаимной, иначе старик так и не умрет? Жалко…

— Кого?

— Себя, — ответила я честно.

— Это почему? — удивился некромант.

— Ну вот смотри, — я попыталась изложить свои мысли доступно. — Я согласна замуж, но это ведь будет не по любви. Просто ты сам объяснил мне всю выгоду ситуации и я понимаю, что это удобно нам обоим. Мне приятно, что ты меня любишь, правда. Οчень-очень! И я клянусь, не буду тебе изменять и всё такое. Но я сама… Как бы так сказать… — Я смущенно поджала губы, почему-то так и не сумев произнести это вслух. — В общем, не помрет он. А не помрет — разозлится. И кого во всём обвинит?

Сэверин иронично приподнял бровь.

— Меня! А я, знаешь ли, не хочу иметь во врагах этого противного старикашку. Он может и старый, но сильный.

— Я сильнее, — без тени самодовольства произнёс Сэверин и мягко поцеловал меня в губы. — Не бойся, он не посмеет тебе вредить. Я уже давно ему сказал, что сам решу, как и с кем мне жить, а в своём проклятии он виноват сам. Если уж на то пошло, то есть тьма способов избавиться от дряхлого тела и стать обычным неупокоенным духом.    Поверь, я знаю как минимум семь вариантов, но он    с какой-то стати хочет нормальное посмертие. Вот только заслужил ли он его? Не уверен. И вообще, давай о нём больше не будем? Знаю намного более интересные способы скоротать этот вечер.

— М-м, а ты умеешь заинтересовать. Я согласна!

А вечер мы скоротали отлично. Ещё лучше провели ночь. Утро бессовестно проспали, но так как это было воскресенье, то никто и не подумал нас в этом обвинять. Лишь ближе к обеду Хисс, в очередной раз став голосом нашей совести, напомнил, что мне вообще-то надо менять бинты, да и поесть не мешает, а ещё определиться, наконец, с датой свадьбы, потому что подготовка к ней — дело не быстрое и дико ответственное.

— Ой, да что там готовиться? Оделись понаряднее, сходили в храм и готово, — отмахнулась я и сразу насторожилась, поймав на себе две пары осуждающих взглядов. Удивительное дело, но секунду спустя их стало уже три пары: из-под кровати вылезла Тьма и тоже уставилась на меня. — Что?!

— Во-первых, свадьба — это самое ответственное событие в жизни любой девушки! — менторским тоном заявил дракон и кошка важно кивнула.

— Самым ответственным событием в моей жизни стало рождение, — парировала я, иронично хмыкнув. — Α вторым по значимости будет получение красного диплома. Так что нет, не убедили.

— Хорошо! Во-вторых, свадьба — это просто красиво! А красиво только тогда, когда всё по уму!

— Ну… — Я задумалась. — Допустим. Я люблю, когда красиво. Но разве сложно сделать красиво, но быстро?

— Так красиво, как надо нам, быстро не будет, — насупился Хисс.

— Вообще-то надо нам, а не вам!

— Вообще-то ты не за мельника замуж собралась! — рыкнул фамилиар и, неожиданно раздувшись до размеров полноценной анаконды, полыхнул на меня черными, как сама изнанка, глазами, прогромыхав зычным басом: — Ты замуж за арха собралась, девочка! Будь добра соответствовать!

— Хисс, уймись, — строго одернул его Сэверин и дракон моментально сдулся обратно, вновь становясь чуть больше моей кошки. — Всё будет так, как хочет Эмилия. Это в первую очередь её праздник, а не твой. И если она хочет быстро, то будет быстро. Ясно?

— А маменька? — тут же сложил бровки домиком его гадкий фамилиар. — А князь? Α император, наконец?! Ты понимаешь, что таких знакомых игнорировать просто нельзя!

Прикусив губу и с досадой признавая, что в чем-то дракон прав — нельзя забывать о человеческих правилах, которые потом обязательно отразятся на нашей дальнейшей супружеской жизни и благосостоянии, я дотронулась до руки Сэверина, который начал горячо доказывать Хиссу, что к нашей свадьбе император точно никакого отношения не имеет, и когда маг замолчал, то спросила в первую очередь у него:

– Α как хочешь ты? Именно ты.

Не знаю почему, но они с Хиссом зачем-то переглянулись, после чего Сэверин привлек меня к себе, сладко поцеловал в губы и уверенно произнёс:

— Мне достаточно уже того, что на твоём пальце моё кольцо. Обряд… Может и важен, но это всего лишь банальная человеческая формальность. А каким он будет — для меня вообще дело десятое. Для меня главное, чтобы тебе всё нравилось. Знаешь, за свою не такую уж и долгую жизнь я был от силы на дюжине свадеб и далеко не каждая была искренна. Ты знаешь, я чую даже лживую тишину, если постараться. И поэтому лучше других знаю, что спонтанный обряд, когда жених и невеста просто забежали в храм в обеденный перерыв, может быть намного честнее и душевнее того, к которому готовились несколько месяцев, потратив годовой бюджет небольшого княжества.

Меня снова поцеловали в губы и предельно серьезно подытожили:

— Всё будет так, как ты скажешь.

И я… Растерялась.

Хлопала ресницами, переводила слегка паникующий взгляд с Сэверина на Хисса, а затем на кошку и так раз за разом. Они терпеливо ждали, а я…

— Я хочу красиво, — пробормотала то, в чем точно была уверена. Подумала еще и уже не очень уверенно добавила: — Но в то же время надо, чтобы всё было правильно. Вы знаете, я… Мне не интересны люди, если от них нет пользы. Это просто пустая трата времени, а я… — Вздохнула. — Я всегда старалась тратить его с умом. С выгодой. Красиво жить, вкусно есть, читать интересные книги, общаться с умными людьми. Но если подумать, то красивая свадьба с высокопоставленными гостями — это выгодно. Репутация, известность, все дела. Вот только…

Прикусив губу и снова хорошенько подумав, я взглянула на некроманта.

— Надо будет пригласить только тех, кто будет искренне за тебя рад. Чтобы этот праздник не стал для тебя горьким. Мне… Мне приятно, что ты так много сил прикладываешь, чтобы мне было хорошо. Я хочу того же.

— Спасибо, чудо.

На этот раз меня целовали дольше. Нежнее. Слаще… Кутали во тьму и ласкали так, что щемило в груди, а на глазах выступали слезы.

Это было…

Так здорово!

— Ты плачешь?

— Мне так хорошо… Почему, когда хорошо, хочется плакать?

— Это означает, что твои эмоции чересчур сильны и организм, думая, что это стресс, таким образом тебя расслабляет, — с улыбкой пояснил Сэверин, мягко целуя меня в щеку и тем самым забирая очередную слезинку. — Не стесняйся этого, чудо. Эмоции — это хорошо. Особенно положительные. Поверь, я знаю, о чем говорю.

— Я тебе верю, — прошептала, рвано выдыхая, и нашла взглядом Хисса, который сидел на комоде и с умилением взирал на нас, стиснув передние лапки у груди. — Думаю, ты прав. Свадьба должна быть красивой и торжественной. Я в этом совсем не разбираюсь, так что организуете всё сами, хорошо? Только платье должно быть синим. Договорились?

— Синим, как кое-чьи глаза? — лукаво уточнил дракон.

— Да.

ГЛАВА 17

Οстаток воскресенья прошел… хорошо. Удивительно хорошо. Мы вместе ели, болтали, шутили и даже молчали — и я ни на миг не ощутила себя дискомфортно. Сэверин был… Невероятно многогранным! Кажется, только сегодня я узнала его настоящего и мне это безумно… Дико нравилось!

Мы дошли до библиотеки, где он лично отобрал для меня стопку самых полезных и разных книг по всему, что меня так интересовало, набросал внушительный список тезисов, заодно указав нужные параграфы, раскрывающие их максимально полно, а потом я узнала, что диванчик на втором этаже — его любимый.

Уже после официального отбоя мы, как какие-то воришки, в полной темноте наведались на кухню, и обокрали буфет и холодильный шкаф на все те вкусности, которые с запасом наготовил дон Алехандро — наш шеф-повар.

Наш! Уже наш.

Уже совсем поздней ночью Сэверин сам сменил мне бинты, убедившись, что магически ускоренная регенерация творит чудеса, и уже завтра я могу пойти в бюро без них.

Α спать мы легли у него.

Там кровать была больше.

Утром, несмотря на довольно ранний подъем под раздражающее ворчание Хисса, что уже семь утра и регулярно опаздывать на работу — дурной тон, я проснулась на удивление бодрой и в предвкушении чего-то хорошего. И вроде понимала, что это самообман, потому что ничего такого сегодня не планировала, всё равно не могла не улыбаться.

В конце концов, имею полное право!

Уйдя в свою комнату заботливо открытым порталом и при этом даже не пытаясь избежать сопроводительного поцелуя, сегодня я надела одно из тех последних платьев, что привезла с собой из Кентербурга — васильковое с легкомысленными рукавами-фонариками и квадратным вырезом. Белье, чулки, туфли, прическа, немного косметики — сегодня я была восхитительно хороша и от этого настроение достигло просто запредельных высот.

Наверное, в тысячный раз полюбовавшись колечком на безымянном пальце, я отправилась вниз на завтрак, мурлыча себе под нос что-то невообразимо фривольное и ни капельки не переживая, что опаздываю уже на целых шесть минут. Пф! Кому это вообще важно?

Не изменилось моё игривое настроение и тогда, когда я вдруг обнаружила, что остальные уже за столом, а моё появление вызвало всеобщий ступор.

— Что такое? Я бессовестно обманула ваши ожидания, оставшись в живых? — выгнула бровь, проходя на своё привычное место — самое дальнее от куратора. — Ну простите.

— А ты умеешь эффектно появиться. — Первым пришел в себя Джулиан и, когда я села, повернул ко мне голову, внимательно осмотрев. — Отлично выглядишь. И не знаю, как остальные, а я искренне рад, что ты в порядке. Магистр Ламбертс говорил, тебе сильно досталось… Буквально с того света вытащил. Всё-таки яд скорпида — не шутка, а в сочетании с рейланиумом вообще смерть для мага.

— Вот такая я живучая тварь, — хохотнула над собственной шуткой, потому что понять её дано было далеко не всем. Нагло подмигнула досадливо поморщившемуся Винсу и помахала рукой остальным.

Той самой рукой, на которой сияло помолвочное колечко.

И заметили это всё, всё-таки не гимназистки, а почти дипломированные сыскари.

— Это то, что я думаю? — ахнула Янина, глядя на меня восторженно сияющими глазами.

— Дай-ка глянуть… — мою руку ловко перехватил Джул, а Харви склонился к нему так близко, что чуть ли не лег на будущего герцога.

И протяжно присвистнул.

— Да это же…

— Килотонный накопитель темной энергии! — выдохнул Альбус, глядя не на меня, а на кольцо. — Οдно из пяти реликтовых колец, существующих в мире!

Тц! То-то я думаю, красивое какое! Но то, что накопитель — поняла сразу. А что такая редкость… Прия-ятно!

Посмотрела на Сэверина, который наблюдал за нами с немного отсутствующей полуулыбкой, и одним взглядом выразила всю ту гамму чувств, которые ощущала.

Некромант слегка прикрыл глаза, давая понять, что всё заметил, а затем немного приподнял бровь. Мол, а дальше?

И я тоже его прекрасно поняла.

— Мы тут подумали и я решила, что мы с магистром Ламбертсом всё-таки поженимся! — объявила я ребятам.

Почему-то никто не удивился.

Наоборот, понимающе похмыкали, Янина звонко и на удивление искренне поздравила, а Винс, поморщившись, протянул над столом ладонь, передавая Джулиану одну золотую монету.

Что-о-о?!

Ну всё! Точно смертник!

— И вы все приглашены на нашу свадьбу! — заявила я снова, на этот раз вызывая куда больше эмоций и энтузиазма. Глянула на графа Нарикзо с ехидным прищуром и добавила: — Даже ты.

— Чего это? — недоверчиво поинтересовался блондинчик, явно заподозрив меня в каком-нибудь скрытом коварстве.

И не зря!

Не собираясь лгать рядом с тем, кто может меня в этом обличить, я равнодушно пожала плечами.

— Не хочешь — не приходи. Я пригласила, остальное твоё дело. Кстати, а чем нас сегодня кормят?

Кормили нас сегодня вкусно и невероятно разнообразно, так что пришлось держать себя в руках, чтобы в очередной раз не объесться. Как бы то ни было, завтрак прошел отлично, а в бюро мы для разнообразия отправились ножками. Даже магистр Ламбертс.

Правда, сразу дал понять своими практикантам, что им стоит уйти немного вперед, а не мешать нам с ним чинно шествовать под ручку, но ребята оказались из понятливых, и утренний променад удался на славу.

Какой же тут всё-таки замечательный климат!

— А мы будем жить тут или в Айсаравии? — спросила я где-то на середине пути, мечтательно жмурясь на ласковое утреннее солнышко.

— Думаю, тут, — последовал уверенный ответ. — По крайней мере в первое время. Хочу лично проследить, чтобы бюро заработало в полную силу, да и город… — Сэверин приглушенно хмыкнул. — Χороший по сути город, но что-то чересчур криминальный. Надо его сначала почистить. Что думаешь?

— О, это мы с удовольствием, — прищурилась, стараясь скалиться не слишком кровожадно. — А свадьбу тоже будем праздновать здесь? И когда точно? Это я к тому, что, наверное, моих родственников тоже надо будет позвать… Ну, в смысле родителей Эмилии и прочих. Как считаешь?

— Это будет… добрый жест по отношению к ним, — кивнул некромант, перед этим    немного поколебавшись.

Уверена, мы оба подумали об одном и том же: я — не Эмилия.

Не слишком ли цинично? Или наоборот, дань памяти доброй девочке, которой просто не повезло? Ведь, наверное, им будет гораздо приятнее знать, что их дочь вышла замуж за состоятельного и успешного человека, а не покончила жизнь самоубийством, не вынеся позора.

— Да, надо пригласить, — кивнула в конце концов и небрежно уточнила: — Хисс, слышал? Пригласить и обеспечить трансфер в обе стороны. Они, конечно, не бедствуют, но жених, как приглашающая сторона, может себе это позволить.

— Конечно, может, — расфыркался дракон, на миг проявляясь на плечах Сэверина. — Кстати, я тут подумал насчет даты… Как насчет летнего солнцестояния? Через четыре месяца, а? Как раз и практику закончишь, и диплом напишешь, чтобы потом на него не отвлекаться.

Подумав, кивнула снова.

— Да, так и сделаем.

Так, скоротав путь за беседой о важном и не очень, мы дошли до бюро и вошли внутрь, сразу проследовав в зал для совещаний. Об детектива уже находились на своих местах, как и однокурсники, шедшие впереди нас, так что планерка началась сразу, как только мы с Сэверином сели за стол.

На этот раз она прошла быстро: Герреро отчитался, что склеп зачищен, а на городскую службу магической зачистки он подал соответствующий рапорт о халатности, потому что по всем признакам брешь существовала с осени, возникнув после чернокнижного ритуала, проведенного местными юными дарованиями исключительно ради любопытства. Дарования, кстати, уже найдены, ими оказались трое подростков от четырнадцати до шестнадцати, укравшие старинный фолиант у отца одного из них. Отец уже дожидается допроса в камере, но там скорее всего будут предъявлены совсем другие обвинения и по совершенно другим делам. Главное, допросить и понять, как часто он сам заглядывал в эту книгу.

— Что ж, допросом я сам займусь, — мрачно блеснул слегка потемневшими глазами магистр и деловито перебрал, кажется, нескончаемую стопку дел, присылаемых к нам из полиции. — Команда детектива Герреро. Вам достается дело об ограблении ювелирных магазинов. Серия из трех эпизодов, прослеживается один стиль. Вы отлично проявили себя в книжном, попробуйте разобраться с этим. Команда детектива Рамиреса…

Всем нам и мне в особенности достался задумчивый прищур, затянувшийся на полноценную минуту, а потом решительный кивок.

— Дело о пропавшем без вести артефакторе. Пятый за восемь месяцев. В полиции уже разводят руками, ни один нюхач не взял даже тень следа, но штатный некромант утверждает, что все мужчины живы, за гранью их душ нет. Дело уже планировали сдать в архив, как бесперспективное, но я забрал его себе. Эмилия, без фанатизма. Поняла? Но если справишься, задействовав печать Вискалискуса, то это пойдет тебе в зачет дипломной работы, особенно если напишешь развернутый пошаговый отчет. Договорились?

Порывисто кивнула, чувствуя, как меня даже слегка потряхивает от возбуждения, а магистр взглянул на остальных и произнес:

— Это всех касается. Старайтесь использовать в своей работе то, что впоследствии пойдет в дипломную работу. Тем самым вы облегчите себе подбор практического материала и в целом поймете перспективность своих идей. Вопросы? Нет? Отлично. За работу.

Как и прежде, мы разошлись по своим кабинетам, но на этот раз я сразу поняла, что что-то изменилось. Харви был задумчив и суров, как никогда, Джулиан, кажется, специально на меня не смотрел, а Джефри грузно сел за свой стол и первые несколько минут бессмысленным взглядом изучал бумаги в своих руках. Папка, переданная ему некромантом, была внушительной, так что нам только с её содержимым знакомиться не одну    минуту, но демон всё медлил и я недовольно уточнила:

— Детектив, так мы будем сегодня работать?

— А? — Рамирес поднял на меня рассеянный взгляд, проморгался, поморщился и кивнул. — Да, конечно. Держи.

Не совсем понимая, за что такая честь, всё равно поднялась со своего места и забрала папку у него из рук, тем не менее поинтересовавшись:

— Что случилось?

— Да… — Демон с досадой потер лоб. — Не бери в голову. Давай, изучай.

— Это из-за суккубы? — подал голос Харви со своего места, явно не отличаясь особой тактичностью. — Детектив Рамирес, если вы ещё не пришли в себя, то лучше продлить больничный. Здоровье — не та вещь, которой стоит пренебрегать.

— Здоровье… — пренебрежительно скривился Джефри и с нескрываемой досадой отвернулся от нас, уставившись в уже починенное окно. — В порядке моё здоровье, парень. Гордость задета, вот в чем проблема. Я ж думал, что никогда на эту удочку сам не попадусь! Думал, нормальная девка! Да ты понимаешь, в чем штука? Οна ж ни в чем себя не выдала! Ну, разве что… — Поморщился снова, лохматя затылок, — страстная больно была. Но я уже видно под дурманом был, не понял, что к чему. И всё равно… Всё равно позорно. В моём возрасте! С моим опытом! И попасться в лапы суккубе! Вот как так, а? У меня с собой даже банальной осиновой щепки не было!

— Думаете, она бы вам помогла? — совершенно серьезно поинтересовался Джулиан. — Я, кстати, в выходные тщательно изучал эту тему, у магистра в домашней библиотеке есть неплохая подборка книг. И там сказано, если суккубу натравили намеренно, то помочь может только сильный узкоспециализированный защитный артефакт, плюс большое значение имеет то, насколько она голодна. И то, из какого именно гнезда она призвана в наш мир. Про последнее я не особо понял, да информации не так много, но оказывается, даже у псевдодемонов есть некая иерархия по силе и возможностям.

Изо всех сил сдерживая себя, чтобы не подключиться к разговору и не рассказать парням и детективу, как обстоят дела на самом деле, тем не менее я не могла сосредоточиться на изучении материалов о похищенных артефакторах, прислушиваясь прежде всего к чужому разговору.

— Да знаю я, — тяжело вздохнул детектив. — По молодости вел одно дельце про инкуба, так тот с дюжину девок перепортил, прежде чем мы на его след вышли. Сильный оказался, зараза, еле поймали. Я тогда столько книг перечитал, сколько за всё время учебы в руки не брал. А сейчас расслабился… Давненько ни с чем таким сталкиваться не приходилось. И всё равно аж корежит, как вспомню. Красивая девка-то! Ласковая, как кошка! Была…

Не удержавшись, хмыкнула, потому что видела её истинную морду, когда Ганна окрысилась на Джулиана за попытку вмешательства, да и в целом знала, какие псевдодемоны «красавцы».

— Так, ладно! — Детектив резко хлопнул ладонями по столу, сурово топорща свои усы. — Опозорился я знатно, но будет нам всем урок. Не всё то полезно, что красиво. Мисс Кейтри, как успехи в изучении предоставленного полицией материала?

Глянула на демона с недовольным прищуром, про себя думая, что как-то он чересчур быстро пришел в себя, но Тьма тут же отправила мне мысленное утешение, заявляя, что не всё так гладко, как кажется со стороны: на тонком плане от Рамиреса отчетливо пахнет депрессией и самобичеванием.

Ο, а вот это хорошая новость! Что ж…

— Итак, похищенные! — заявила я с нескрываемым азартом. — На текущий день заявлено о пятерых и все, так или иначе, были связаны с изготовлением или ремонтов артефактов. Не самые знаменитые, но указано, что действительно мастера своего дела, уважаемые в определенных кругах. Все демоны среднего возраста от тридцати пяти до пятидесяти лет, магический дар средний, но сами знаете, для артефактора это не показатель главных способностей. Двое держали свои мастерские, трое работали по найму. Проживали в разных районах, семейный только один. Один вдовец, один в разводе, двое в браке не состояли, но один жил с женщиной. Пропали один за другим при до сих пор толком не выясненных обстоятельствах — просто в один из дней не пришли на работу. Периодичность исчезновений бессистемная — две-семь недель. Есть информация с опросом соседей и родственников, положительные хараĸтеристиĸи с мест работы. Никто не может вспомнить ниĸаĸих особых поведенчесĸих отĸлонений, всё шло, ĸаĸ всегда. Явных недоброжелателей не выявлено. Особым благосостоянием мастера не отличались, да и наследниĸов в большинстве своем не имели, так что эта версия сочтена неразумной. Единственное, что о заĸазах сложно судить, обычно артефаĸторы о таком не распространяются. И в одной    мастерсĸой утверждают, что за три дня до исчезновения мастер поругался с одним из клиентов, но о сути ссоры неизвестно. С чего начнем?

— Опрос, осмотр, поиск улик, — решительно кивнул детеĸтив. — Так как пропавших пятеро, то по первому адресу сходим вместе, а затем разделимся и каждый возьмет себе по одному. Так… Давай начнем того, который семейный. Где он там живет?

Проживал мастер далеко, так что пришлось брать экипаж. По дороге сильно не разговаривали, да и о чем? Не знаю, как остальные, а я предвкушала предстояще расследование всеми фибрами своей души. Уже понимала, что придется не раз и даже не два воспользоваться поисковым заклинанием, и сейчас прикидывала, что взять за основу.

Как же всё-таки вовремя Сэв подарил мне колечко! Колечко, которое еще и накопитель! Ух, я развернусь! Ух, как всех найду сейчас! И все будут мною восхищаться и хвалить! Особенно Сэверин!

— Мисс Кейтри, соберись. Мы на работе, — неожиданно сурово одернул меня куратор, слишком грубо вырывая из радужных мечтаний, отчего я вздрогнула, с моего лица пропала блаженная улыбка, а он всё не унимался. — Личная жизнь работе мешать не должна. Ясно? Вот поэтому женщин на такие ответственные должности и не берут, больно вы на эмоции падки.

— Детектив Рамирес, — мой тон был крайне далек от любезного, а в глазах застыл приговор этому… шовинисту! — Во-первых, я задумалась не о личном, а именно о работе. Во-вторых, мои эмоции делу не мешают никогда. В отличие от некоторых. Между прочим, именно мы с фамилиаром нашли склеп с сущами, суккубу и запрещенные книги под половицами. Именно мы, а не кто-то из вас! И в-третьих, не имейте дурной привычки решать за меня, как мне выглядеть и чем заниматься! Вам ясно?

Под конец я не рычала, даже наоборот — мой тон заледенел, а в глаза просочилась тьма, отчего парни настороженно замерли, а Рамирес… Рамирес прищурился и тихо хмыкнул.

— Злая девочка. Очень злая. Сколько в тебе тьмы… Жить не мешает?

— Наоборот, — я ухмыльнулась с пренебрежением. — Помогает. Я не услышала ответ на свой вопрос.

— Вопрос? — Демон приподнял бровь, явно нарываясь.

— О, у вас и со слухом проблемы, а не только с опознанием потусторонних сущностей, — фыркнула пренебрежительно. — Уверены, что с такими серьезными недостатками вам всё еще стоит работать в бюро? Нам нужны лучшие, а вы до этой планки в последнее время что-то серьезно не дотягиваете. Так может пора освободить место для тех, кто помоложе и поспособнее?

— Дрянь маленькая… — с застывшей на губах улыбочкой процедил детектив, в глазах которого тоже не осталось ни малейшей приязни. — Думаешь, повезло в одном деле, остальные как по щелчку пальцев даваться будут? О нет, куколка, это так не работает. Тут смазливая мордашка и жених мало что значат, тут мозги нужны и нехилый опыт. А у тебя ни первого, ни второго.

Я его сейчас убью. Просто возьму — и убью!

– Χватит! — вмешался в нашу перепалку Джулиан, явно знающий меня получше, чем куратор, и заметивший сжавшиеся в кулак пальцы, что не предвещало окружающим ничего хорошего. — Джефри, вы отвратительный куратор! И знаете, я согласен с Эмилией, вы не справляетесь со своими обязанностями. Не знаю, что с вашим опытом, но мозги у вас явно суккуба одолжила. Эмилия — самая умная и способная девушка из всех, кого я знаю. Упорная, ответственная и сообразительная. Раз за разом давить на то, что она женщина и без господина Ламбертса ни на что не способна — низко. И знаете… — будущий герцог Шантаросский презрительно фыркнул через нос, не сводя с демона уничижительного взгляда, — вы заслужили ту суккубу. Символично, не находите?

— Щ-щенок… — процедил куратор, на скулах которого играли желваки, а во взгляде сквозило ничем не прикрытое желание устроить банальную драку. Но нет, он перевел взгляд на хмурого Харви и издевательски выгнул бровь. — Α ты что молчишь, умник? Давай, выскажись!

— Если настаиваете, — без особой охоты кивнул наш однокурсник и невозмутимо поправил очки. — Вы действительно предвзяты и это серьезно вредит расследованию. Нам не хватает опыта, это факт. Но я считаю, что это не настолько существенный нюанс, как настаиваете вы. Однако, вместо того, чтобы делиться с нами своим опытом и направлять нашу энергию в нужное русло, вы раз за разом выводите ситуацию на конфликт. Это непрофессионально. Эмилия всего лишь улыбалась, а вы ей нахамили. Да, именно нахамили! С какой-то стати решили, что она думает о личном, затем уничижительно прошлись по её полу и под конец заявили, что эмоции вредят расследованию. Но при этом сами движимы именно эмоциями. Какими? Допускаю, что это зависть. Возможно что-то ещё, но сейчас у меня нет желания проводить глубокий анализ ваших поступков, я планирую сосредоточиться на расследовании. Но прежде вы должны извиниться перед Эмилией. У меня всё.

Повисла тишина, разбавляемая лишь цокотом копыт лошадки, которая нас везла. Харви изучал дома, мимо которых мы проезжали, насупленный Рамирес скрипел зубами и щелкал костяшками пальцев, Джулиан то и дело посматривал на меня, а я…

Я ждала.

Нет, не извинений. Да и зачем они мне? Глупый, мужиковатый, недальновидный тип, зашоренный в своём нелепом упрямстве. Да вообще плевать на него. Дурак набитый. Таких и в Кентербурге полно было, да и здесь хватает. На каждого внимание обращать — много чести.

Обойдется.

Нет, я ждала, когда мы приедем на место и займемся расследованием. С чистой головой, незамутненным эмоциями и твердым намерением распутать это дело в кратчайшие сроки!

А ребята… Ребята порадовали. Даже не ожидала. И Джулиан, и Χарви… Нет, не ожидала. Оказалось неожиданно приятно услышать, что они на моей стороне. Значит, я не придираюсь!

Я права!

Наконец экипаж остановился перед славным двухэтажным домиком с ярким ухоженным палисадником, мы вышли, Харви сверился с адресом…

И тут куратор повернулся ко мне всем корпусом, моментально настораживая.

— Мисс Кейтри, я прошу прощения, — заговорил он настолько ровным тоном, что сразу стало ясно — без души. — Действительно поддался эмоциям и стереотипам, это непрофессионально. Впредь буду держать себя в руках. Надеюсь, моя недальновидность не помешает нам в расследовании.

Пауза…

— Мисс Кейтри?

Я подняла на куратора максимально безразличный взгляд и тонко, одними губами улыбнулась.

— Конечно, господин Рамирес. Не беспокойтесь. А будете мешать, я просто от вас избавлюсь. Идемте, пора опросить супругу пропавшего мастера.

ГЛΑВА 18

Супругу мастера звали Аннэт Коутли, она была славной демоницей лет тридцати, но сразу сильно много уделить нам времени не смогла — младшему Коутли было всего четыре месяца и у него чересчур активно резались зубки, отчего малыш капризничал и женщина не спускала его с рук. А тут ещё девочка постарше (у семьи было двое детей) что-то уронила в соседней комнате и сначала раздался звон, затем рев, после чего и без того бледная мать, уставившись на нас огромными припухшими глазами, беспомощно вздохнула и…

— Давайте мне, — пришел ей на выручку Харви, чуть ли не силой забирая младшего ребенка и кивая Джулу. — Глянь, что там, может помощь нужна.

В итоге Джул сосредоточенно перебинтовывал разбитую коленку пятилетней Моники, которая глядела на него, как на принца своей мечты, Харви что-то загадочное шептал младенцу, то и дело трогая его за щечки, носик и подбородок, отчего кроха забавно гулил и совсем не плакал, а устало растекшаяся по креслу донна Коутли немного сбивчиво, но старательно отвечала на мои вопросы, то и дело дергая себя за выбившуюся из косы прядку и потирая лоб.

На первый взгляд зацепок не было никаких. Джошуа Коутли был хорошим мастером и примерным семьянином. Не пил, имел добродушный, немного замкнутый характер, работал в мастерской неподалеку, но подумывал о своей. Жену любил, детей обожал, долгов не имел, с остальными многочисленными родственниками поддерживал теплые отношения.

— Вы не могли бы проводить меня в его комнату? — максимально вежливо попросила я женщину, искренне радуясь тому, что мне достался именно опрос, а не дети. Нет, они славные… Наверное. Но я и дети? Исключено! — Желательно, в мастерскую, если она была в доме. Мне необходимо изучить вещи, пропитавшиеся аурой вашего супруга, чтобы попробовать запустить на их основе мощный поисковик.

— Да-да, конечно, — грустно улыбнулась мне донна, но прежде невероятно цепким взглядом изучила, как там её дети. Убедилась, что всё в порядке, и только потом отвела меня в небольшую каморку, которая прежде явно была кладовкой, но сейчас там стоял верстак и на многочисленных полках лежали всякие разные мало понятные мне приборы. — Тут Джош изобретал свои штуковины. Я в этом мало понимаю… Господа следователи из управления уже всё осмотрели, ничего странного не нашло, но… — Аннэт подняла на меня повлажневший взгляд. — Вы ведь найдете его? Найдете?

— Обязательно, — заверила её и даже слегка сжала руку, помня, что люди очень ценят тактильный контакт, когда их нужно утешить.

Всё это время, пока парни занимались детьми, а я супругой пропавшего мастера, наш куратор предпочитал отмалчиваться и отсиживаться в сторонке, выступая безмолвным гарантом наших полномочий. Подозреваю, самоустранился он не просто так, а чтобы в случае нашего провала заявить “Я так и знал!”, но я не собиралась давать ему ни шанса. Я найду их! Каждого! И тех, кто это затеял! И докажу прежде всего себе, что я профессионал!

Тьма тоже без дела не прохлаждалась и пока я изучала каморку и загадочные вещицы, с особой тщательностью принюхиваясь к тем, что пахли мастером, кошка изучала дом, подвал, чердак и округу.

Увы, пусто. Пусто настолько, что даже обидно. Α значит, что? Правильно. Преступникам    нужен мастер сам по себе, его умения, способности, знания и опыт.

— Я возьму вот это, можно? — Указав на замызганный рабочий фартук, который пропитался не только аурой мастера, но и иными жидкостями (потом, слюной и даже парой капелек крови), поймала на себе растерянный взгляд женщины. — Это достаточно личная вещь вашего супруга, чтобы я настроила поиск на его основе. Не беспокойтесь, я верну.

— Да-да, конечно. Берите!

Прихватив фартук и задумавшись о том, плести ли поисковик прямо сейчас или сначала предупредить о своих действиях остальных, всё-таки сначала вернулась в гостиную и заявила о своих намерениях, чтобы парни и куратор понимали, что я буду делать.

— Здесь? — лишь уточнил Джул, уже давно закончивший оказывать первую помощь юной пострадавшей и сейчас вполуха слушая о том, как звать её любимую куклу, которую ему принесли похвастать. — Что для этого надо?

— Личную вещь, но я уже нашла, — махнула фартуком. — И лучше на улице, тем меньше преград и сразу будет ясно, выйдет ли толк.

— Можете пройти на задний двор, — предложила донна Коутли, подходя к Харви и шепотом благодаря парня за помощь — малыш успокоился и уснул.

Так мы и сделали, когда она забрала сынишку и строго одернула расшалившуюся дочь, не желающую расставаться с только-только обретенным кавалером.

— Эм, помощь нужна? — первым делом поинтересовался Джулиан, когда мы вышли из дома во двор и я прикинула, где лучше встать: между песочницей и растяжкой для сушки белья или рядом с подозрительно ободранной клумбой. — Я читал про эту печать, она невероятно энергозатратна.

— Не беспокойся, с некоторых пор для меня это не проблема, — я не удержалась от легкого самодовольства и, подняв руку, пошевелила пальчиками, в том числе тем, на котором сверкало колечко-накопитель. — Α теперь тихо, мне необходимо несколько минут предельной концентрации.

Парни прониклись, куратор тоже не мешал (иначе я бы точно его убила!), так что всего через каких-то семь минут над моей головой сосредоточенно перебирал щупальцами поисковик-спрут. Не став напитывать его цветом, чтобы не напугать случайных свидетелей не самым приятным зрелищем, я закрыла глаза, немного подняла руки и точно так же перебирала пальцами, как он своими фантомными конечностями. Ищи… Ищи!

Пять минут, десять… Сначала я пустила проверочный импульс по округе и удовлетворенно кивнула самой себе, когда со стороны дома, а затем и мастерской, где работал демон, пришел легчайший отклик. Да, параметры заданы верно, там он бывал чаще всего. Но сейчас меня интересует не это. Сейчас мне необходимо выяснить его текущее местонахождение.

Ищи!

Невероятно остро чувствуя, как течет по моим венам заёмная энергия, не могла нарадоваться её объемам. Практически бесконечные!

Двадцать минут… Тридцать…

Что-то мешало. Что-то экранировало. Далеко…

Слишком далеко.

Но направление я всё-таки засекла!

— Всё… — выдохнула одними губами, когда поняла, что больше у меня сейчас всё равно не получится, и не стоит упорствовать там, где можно этого не делать. Аккуратно обрубила энергетическую подпитку, дождалась, когда поисковик исчерпает сам себя, и только потом открыла глаза и нашла взглядом напарников и куратора.

Ну и что они на меня уставились, как на призрака?

— Эмилия, — смущенно кашлянул Харви, — прости за вопрос, но ты точно человек?

Вопрос заставил напрячься, но я сумела скрыть эмоции под маской насмешливости, и иронично фыркнула:

— Харви, это всего лишь семиступенчатая поисковая печать Мартина Вискаликсуса. Что там тебе почудилось? Мегасущь?

— У тебя нечеловеческая аура, — неприятно серьезным тоном произнёс Джулиан, привлекая моё внимание. — И не демоническая, если уж на то пошло. Вообще…

— Да-да, фыркнула, — закатывая глаза и лихорадочно соображая, как такое могло произойти. — Хвалите меня.

К счастью, кошка тоже находилась неподалеку и подсказала отличный вариант, который я и озвучила мужчинам.

— Вообще-то дело в накопителе, энергией которого я пользовалась напрямую. Если помните, нам ещё на втором курсе преподавали, что энергии бывают чистые, а бывают окрашенные. — Я выразительно подняла руку, привлекая внимание парней именно к кольцу. — А это реликтовый килотонный накопитель темной энергии. Тёмной, понимаете? За эти полчаса я прогнала через своё тело не меньше двадцати единиц этой энергии. Так что нет ничего удивительного в том, что моя аура окрасилась темнейшими эманациями.

— Что окрасилась — понятно, — подал голос куратор, и я неохотно глянула в его сторону, отмечая напряженную позу и хмурый взгляд. — Непонятно, почему это так легко тебе далось, мисс Кейтри. Ты в курсе, что настолько большой объем в принципе губителен для стихийного мага? Ты сейчас в коме должна лежать от отравления темными эманациями, а ты живее всех живых.

— А кто вам сказал, что я стихийный маг? — ухмыльнулась и, выразительно щелкнув пальцами, зажгла на кончике ногтя серое пламя изнанки. — Сюрприз!

Лицо демона закаменело, в глазах промелькнуло странное и лишь через пару секунд он глухо чертыхнулся и спросил:

— Ламбертс в курсе?

Я предпочла выразительно ухмыльнуться и снова пошевелила пальцами.

— Ну да, — проворчал беззлобно и как-то даже обреченно. — Следовало    полагать. И давно ты такая… Одаренная?

— А вот это уже не ваше дело, господин Рамирес, — ухмыльнулась снова, но уже жестче.

Впрочем, сильно долго упиваться своей исключительностью не стала, резко посерьезнев и озвучив итоги работы поискового заклинания.

— Мастер определенно жив, но находится довольно далеко от этого места и умело экранирован. Тем не менее направление я засекла. Предлагаю собрать вещи всех пропавших демонов и заново запустить спрута с новыми параметрами, чтобы сузить круг поиска. И делать это лучше с разных точек города, чтобы направляющие пересеклись и показали хотя бы район. Там уже будет проще.

— Здраво, — неожиданно быстро согласился с моим предложением куратор. — Только для этого придется тебе самой пройтись по всем адресам, чтобы найти самые личные вещи без посторонних вкраплений.

— Не проблема, — я пожала плечами. — Кто у нас следующий по списку?

В итоге мы не стали разделяться, как собирались изначально, а прошлись по адресам всей толпой. Парни вели перекрестный опрос родственников и соседей, Рамирес следил, кошка шуршала по окрестностям, а я изучала личные вещи, настраивая поисковик на те, которые несли в себе максимум следов. Полотенце для рук, носовой платок, грязная рубаха — годилось всё, что чаще всего контактировало с пропавшими.

Но резко сузить круг поиска не получалось.

Пока я держала итоговые данные в голове, но уже сейчас понимала, что спрут показывает не в один район, а совершенно разные, что лично для меня было странно. Радовало одно — все пятеро живы. К сожалению, поисковик не позволял понять, как у них со здоровьем, но я надеялась, что они не при смерти и день-два еще потерпят.

— Итак, подведем итоги, — взял слово Рамирес. — Пропавшие живы, но четкое направление взять не удалось. Зацепок: ноль целых, ноль десятых. У кого какие идеи?

Задумались все. Мы уже вернулись в бюро, где откровенно поздно, но очень вкусно пообедали, и сейчас сидели в своём кабинете, перекладывая на бумагу всё, что узнали в ходе опроса и сканирования.

— Мне нужна карта, — произнесла я в конце концов, когда парни ничего не предложили даже через несколько минут. — Хочу понять, куда указывал поисковик хотя бы примерно. Вдруг идея сама на нас набросится?

— Как сущь, ага, — тихо-тихо себе под нос хмыкнул Джул, еле услышала, но когда бросила в сторону однокурсника пытливый взгляд, нарвалась на подозрительно задумчивый ответный.

Неужели подозревает? И в чем конкретно?

— Дело говоришь, — басовито согласился куратор, не обращая внимания на наши переглядывания и вынул из верхнего ящика стола бумажную карту. Ловко развернул, закрепил на доске за своей спиной, после чего снова вернулся к столу и вынул из    другого ящика магнитики и нитки. — Приступай. Знаешь, что делать?

Εстественно, я знала, ведь не зря работала в полицейском участке столько времени и болтала с лейтенантом Форестли не только о табаке и любимых сортах кофе. Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы расставить на карте магнитики, обозначающие места, откуда я запускала поисковики, затем повязать один конец нитки к ним, а второй к флажкам-направляющим, и ткнуть их туда, куда указывал спрут.

Ну и что нам это дало?

— Полнейшая ерунда, — нахмурился куратор и как бы ни прискорбно было это признавать, он был прав.

— Я тут кое-что проанализировал, — неожиданно подал голос Харви и тоже подошел к доске, задумчиво щурясь. — Мне кажется, необходимо учитывать    прежде всего их специализацию и личные возможности. Если брать за основу версию, что мужчины именно похищены кем-то неизвестным с конкретными намерениями, то суть этого намерения довольно специфичная и в целом ясна: преступнику необходим артефакт. Но какой? Почему его выбор пал именно на этих мастеров? Что нам стало ясно из опроса из родных и коллег?

— Все пятеро амбициозны, любят экспериментировать и предпочитают работать с артефактами класса “М”, то есть с охранными, — после короткой задумчивости выдал Джулиан и скептично хмыкнул. — Ну и что нам это дало?

— Нам нужна консультация опытного артефактора, который разжует нам все нюансы, — вздохнула я, признавая своё поражение в этом вопросе. Но только в этом! — Ну не может же быть такого, что преступнику понадобилась охранка на забор вокруг города! На его месте я бы еще двоих украла, создала семилучевую печать и…

Оборвав саму себя, я слегка наклонила голову набок и присмотрелась к карте получше. Хм-м…

— Эмилия? — напряженно позвал меня Джулиан.

— Ребят, кто-нибудь читал, как призвать мегасущь?

Тишина была мне ответом. Обернувшись, отметила почти одинаково шокированное выражение на лицах всех троих, звонко рассмеялась и поцокала.

— Да шучу я, шучу. Но согласитесь, версия забавная. Вот была бы я психом с маниакальным желанием устроить местечковый армагеддон, я бы украла еще двоих мастеров, заставила их сделать мощный охранный артефакт на крови и собственной сути и активировала семилучевую печать призыва какой-нибудь особенно сильной потусторонней жути, чтобы подчинить её себе и завоевать весь мир. Для того, чтобы сдержать мегасущь, одной сдерживающей печати мало, необходима действительно мощная сеть охранок. Помните, магистр Норнберг задавал нам курсовую по сущам? Я пока искала материал, вычитала в какой-то ветхой книжонке упоминание о схожем ритуале. Εстественно, теоретические выкладки. Там ещё упоминалось, что чем сильнее сущь, тем больше жертв необходимо. Представляете, какая мегахрень вылезет, если одним махом уничтожить целый город?

— Я так рад, что ты не псих с маниакальными наклонностями, — откровенно натянуто улыбнулся Джул, но глаза его были как никогда серьезны. — А что за книжица? Нам бы её всем почитать. Кстати, мне одному кажется, что пора привлечь к расследованию магистра?

Удивительно, но парня поддержали все, даже Тьма, странно притихшая на краю сознания, однако куда сильнее меня удивила открывшаяся всего через минуту дверь и стремительно вошедший в наш кабинет Сэверин.

Оглядев притихших нас своим фирменным пронзительным прищуром, магистр отошел к окну, присел на подоконник и отрывисто кивнул.

— Рассказываем.

И почему-то ни у кого не возникло вопроса “что?”.

Труд скомпоновать и грамотно изложить все наши наработки и домыслы неожиданно взял на себя Харви, я даже рот открыть не успела. И так хорошо это у парня получалось, так складно, словно это была не бредовейшая из версий, озвученная наугад, а самая что ни на есть реальная и единственная правда.

— Это даже звучит нелепо, — озвучил мои мысли Сэверин, когда Харви замолчал, но потом кривовато ухмыльнулся и мрачно констатировал: — Однако не лишено здравого зерна и действительно слишком опасно, чтобы игнорировать. Эмилия, где вещи пропавших?

— У меня, — отозвался Рамирес, в чью объемную сумку я складывала улики, предварительно упаковывая каждую в индивидуальную амагичную сферу.

— Кто отозвался активнее?

— Патрик Хурамес, — это уже произнесла я. Единственная, кто понял его вопрос. — Последний из пропавших.

— Прекрасно. Поможешь?

Это было уже что-то новенькое, так что я даже уточнила:

— В чем?

— С тебя основа поисковика, с меня две дополнительных ступени.

– Εщё две? — Я уставилась на Сэверина с восторженным ужасом. — Ты… Ты доработал это плетение до девяти ступеней? Но это…

— Уровень арха, чудо, я знаю, — одними глазами улыбнулся некромант и пальцем поманил меня к себе, совершенно не обращая внимания на остальных присутствующих. — Давай, у нас получится.

Немного волнуясь, но в целом не очень, я забрала у Рамиреса грязную рубашку нужного нам объекта, приблизилась к магистру и, прикрыв глаза, чтобы ни на что не отвлекаться, следующие несколько минут старательно выплетала основу конструкции. Οставались сущие мелочи, когда я почувствовала, как Сэверин, заранее положивший руки на мои плечи, обнял меня еще и своими энергиями, после чего с легкостью перехватил инициативу и уже я застыла, с замиранием сердца наблюдая за работой архимага.

Та-а-к… Ага… Понятно… А вот это не очень… Небо, какая сложная конструкция!

И действенная! Точно действенная!

Запитав на себя питание поискового спрута, который стал похож на бронированного мутанта с заостренными глазастыми щупальцами, последним штрихом Сэверин придал конструкции немного цвета, отчего парни и куратор, молчащие до этой минуты, практически синхронно ругнулись, и что самое забавное — почти одинаково.

Кошка не подавала признаков присутствия, Хисса тоже не было видно, а я вдруг поймала себя на том, что стою и улыбаюсь, как дурочка. Какой же он сильный! Какой же он… Уникальный!

Умный, умелый… Мой!

Только мой!

Я так сильно погрузилась в это безумно приятное чувство гордости за своего мужчину, что не сразу заметила, как сразу три из дюжины щупалец стали толще, налились цветом, мощью и указали именно в ту сторону, которую я не так давно определила сама.

— Далеко, — недовольно пробормотал некромант, стоя с прикрытыми глазами и наверняка видя перед собой не темноту закрытых век, а расцвеченную яркими магическими линиями округу. — Слишком далеко. Пригород. Район села Вихоревка. Какой интересный щит… Так!

Приостановив подпитку поискового монстра, маг открыл глаза и обратился к Джефри:

— Сообщи донне Рузанне, пусть активирует протокол-9, минимум семь групп. Полчаса на всё, точка сбора у крыльца бюро. Практикантов тоже собери, важен каждый маг. — Перевел взгляд на меня. — Эмилия, продолжим.

Не сразу, но всё же сообразив, что Сэверин хочет одним поисковиком нащупать точку нахождения каждого пропавшего мастера, поспешила забрать из сумки куратора вещи, так как сам он уже ушел за пределы кабинета к донне Рузанне.

Благодаря тому, что Сэв сам держал всю конструкцию, не позволяя ей рассыпаться и самовольничать, я сумела вплести в базовый уровень данные оставшихся четверых мастеров. Да, пришлось попотеть и даже немного понервничать, но в то же время меня саму разобрал азарт. Смогу или нет? Понятно, что никто не будет меня ругать, если не смогу, но…

Смогу! Обязательно смогу! Я очень умная и прилежная студентка, я базу даже спросонья помню! Я сотни раз её выплетала! В конце концов, я уникальный амбидекстер и парни в меня верят! И не только парни.

— Харви, к карте, — безапелляционно приказал магистр, когда я зкончила свою часть работы и все до единого щупальца поискового спрута напитались темной мощью и начали нетерпеливо подрагивать в пяти четких направлениях.

Однокурсник молча метнулся к стене и замер на изготовку.

— Северо-запад, край кожевенного района, угол    Башмачников и Белых Лилий, — буквально через минуту отрывисто произнёс Сэв и парень торопливо обозначил на карте нужную точку. — Запад — порт, склады девятого причала. Юг — виноградники дона Таредо, самая верхняя точка. Юго-восток… — по виску некроманта скатилась бисеринка пота и несколько секунд он медлил, явно выкладываясь на полную, но всё равно через несколько секунд прозвучало: — Скотобойни дона Дельгадо. Всё нашел?

— Да, магистр, — торопливо заверил его Харви и, дождавшись, когда некромант расслабит плечи и расслабится сам (но пока не сворачивая спрута), заинтересованно уточнил: — А что такое протокол-9?

— План-перехват объединенными силами сотрудников бюро, полиции и армии, — любезно пояснил Ламбертс, слегка прикрыв веки, но лично я всё равно рассмотрела ироничный блеск почерневших от напряжения глаз. — Князь дал мне карт-бланш на ситуации подобного рода и я предпочту перестраховаться, чем позволить уйти хотя бы одной гниде. Была бы точка одна, я бы предпочел справиться своими силами, но их пять… — бросил пытливый взгляд на карту и кивнул сам себе, — возможно семь, точки намекают именно на семилучевую звезду, Эмилия была права. Поэтому одним махом будем брать сразу семь объектов. С вас наблюдение и четкое выполнение моих приказов. Никакой отсебятины.

На нас взглянули на каждого по очереди и сопроводили это привычной шуткой в стиле Ламбертса:

— Умрете — воскрешу низшей нежитью, но с разумом. Так что думайте наперед, надо ли оно вам. Вопросы?

— Мы будем в одной команде? — поинтересовался Джулиан.

— Да, мне так проще.

— Как думаете, где засел организатор?

— В точках его точно нет, — качнул головой маг, едва уловимо мрачнея. — Максимум — рядовые исполнители, а то и вовсе никого. Его поиском я займусь сам, это не ваш уровень.

Я уже хотела обидеться (всё самое интересное и без нас!), но не успела — в кабинет заглянула донна Рузанна и, найдя взглядом Сэверина, деловито отчиталась:

— Господин Ламбертс, группы захвата прибыли, ждут ваших указаний на улице.

— Отлично. Пригласите сюда командиров.

Не прошло и минуты, как в нашем не самом большом кабинетике стало довольно тесно: демоны — ребята крупные, а когда их больше десяти, это, оказывается, ещё и подавляет.

Все в форме, все суровые и не особо молодые (от тридцати до сорока), все до единого маги, что видно даже невооруженным глазом, и ни один не позволил себе даже пренебрежительного взгляда на моего мужчину.

Небо, как же я… горжусь им! И собой! Своим выбором! Очень горжусь! Это… Необъяснимо! Это… Дух захватывает! Тьма побери, я… Меня сейчас разорвет от удовольствия! Наблюдать за тем, как четко он описывает ситуацию, не позволяя присутствующим усомниться в своей правоте. Отдает приказы, которые никто не оспаривает. Да, допускает мысль, что мы перестраховываемся, но в то же время я вижу по лицам всех до единого присутствующих, что они предпочтут перестраховаться ещё десять раз, чем допустить крошечную ошибку и позволить преступнику совершить это немыслимо дерзкое злодеяние.

Под конец, вычислив две последних точки и назначив ответственных за каждый участок, Сэверин скомандовал всем нам на выход и сначала организованным строем кабинет покинули вояки, затем парни и под конец мы с магистром. Над головой некроманта до сих пор колыхался поисковый спрут, работу которого маг поддерживал без видимых усилий, но я-то отлично знала, что для этого необходима не только энергия, но и концентрация на задаче. Какой же он всё-таки удивительный, мой жених! Клянусь, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы однажды научиться всему, что умеет он!

ГЛАВА 19

Вторая группа практикантов вместе с обоими кураторами ждали нас в приемной и Сэверин повторил для них то, что уже сказал нам: смотреть в оба, на рожон не лезть, слушаться безоговорочно. Кроме нас в точку, где мы нащупали след присутствия Патрика Хурамеса, шла еще группа бойцов из пяти крупных демонов во главе с их капитаном Варгасом, но сначала мы вышли на улицу и Ламбертс, окончательно вводя меня в самый настоящий экстаз, один за другим открыл шесть порталов, куда бодро вбежали группы захвата. Последний портал он открыл для нас, но первыми в него вошли демоны и только затем мы, очутившись именно там, где следовало: в пригороде неподалеку от села Вихоревка.

На первый взгляд спокойное и даже романтичное место: сельские домики, речка неподалеку, ряд амбаров, овечки. Солнышко на закат ползет, пушистые облачка по бездонно-синему небу чинно проплывают, в небольшой рощице слева пташки щебечут…

Но стоило только Сэверину заново раскрутить спрута и понять, что его щупальца, подрагивая от нетерпения, все как один указывают на крайний амбар, как стало не до окружающих красот. Нашли! Почти нашли!

А дальше было… скучно. По крайней мере мне.

Некромант развеял спрута, обвешанные амулетами и оружием демоны окружили объект, проверили фон и наличие внутри живых-мертвых-сущей, выбили дверь, пошумели-погрохотали… И буквально через пару минут один из бойцов выскочил обратно, рапортуя Ламбертсу:

– Οбъект зачищен, угроза ликвидирована, можете войти.

Естественно, никто не стал медлить и я не рванула внутрь вместе со всеми только потому, что Сэверин держал меня за руку. Зато Джулиан и Винсент оказались в первых рядах, Альбус и Харви не отставали, но куда больше удивила меня Янина, сумевшая прошмыгнуть перед ними.

А я… а я чинно вошла последней под руку с магистром.

И вроде умом понимала, что без нас ничего важного уже не произойдет, но всё равно едва не ли не подпрыгивала от нетерпения. Но не подпрыгивала. Всё-таки уже не безымянная сущь, а почти выпускница престижной академии и более того — невеста уважаемого лорда.

Мне по статусу не положено подпрыгивать.

Но как же хочется!

А внутри… Было интересно. Даже несмотря на то, что бравые бойцы княжеской армии уже уложили мордами в пол аж троих подозрительных типов, разоружив и на всякий случай лишив их и подвижности, и сознания. Даже несмотря на то, что целитель группы вовсю хлопотал над избитым пленником, по всем параметрам являющимся тем самым мастером-артефактором, которого мы искали. Даже несмотря на полумрак и затхлость полупустого помещения…

Было интересно!

Особенно интересной оказалась огромная матово-черная каменная печать-алтарь почти пяти метров в диаметре. Неактивная, но явно не один день создаваемая, она моментально привлекла не только моё внимание. И если детективы решили присоединиться к бойцам и изучить территорию, то все до единого практиканты во главе с магистром Ламбертсом предпочли уделить внимание печати.

— Итак, кто и что может сказать по существу? — поинтересовался некромант, явно собираясь извлечь пользу из всего и лишний раз проверить наши знания и сообразительность.

— Алтарь, — нервно облизнула губы Янина, слегка прикрыв глаза и легонько водя пальцами в воздухе. — Вырезан из цельного куска гагата, что усиливает именно защитные свойства.

— Скорее гигантская печать, — поправил её Альб, в отличие от девушки изучающий объект визуально и очень пристально. — С определенными функциями артефакта, но в рисунке угадывается лишь часть классического барьерного узла, то есть таких печатей должно быть несколько.

— Могу предположить, что их семь, — добавил Джулиан, что-то старательно прикидывая в уме. — Если на других точках точно такие же печати, то при их одновременной активации образуется нерушимый барьер… Нерушимый прежде всего изнутри. Но это прорва энергии! Где они собрались её брать?

— На самом деле необходим лишь первоначальный импульс для объединения точек, — возразила я со знанием дела, но конечно же, не собираясь говорить окружающим, откуда именно у меня конкретно эта информация. — Для этого достаточно напитать артефакт жертвенной кровью и положить в центр чью-нибудь душу. Даже не обязательно перед этим умерщвлять носителя. Когда портал откроется, возникнет сопротивление потенциалов и барьер будет подпитываться жертвенной энергией изнутри. И не знаю, как вам, а мне всё еще дико интересно,    кого именно хотели призвать таким образом. На изнанке не так много адекватных мегасущей, чтобы так рисковать. Целый город! Сотни тысяч жителей! Ради чего?

На меня покосились все. И если Винс и Янина с опаской, Альб просто хмуро, то Джул и Харви с пытливым интересом. Сэверин стоял рядом и я не видела выражения его лица, но почему-то чувствовала, что он едва уловимо улыбается.

— А кого бы призвала ты? — спросил Харви.

— Смотря для чего, — качнула головой. — Если для хаоса и тотального разрушения, то Вельзевула, если для финансового захвата мира, то Маммона, если для захвата власти с умеренными разрушениями, то Аббадона… — Повернулась к Сэверину. —     Чего ещё обычно желают местные психи?

— Женщин, мести…

— Точно! Если бы мне надо было кому-то глобально отомстить, я бы призвала Ваала, Αсмодея или Марбаса, всё зависит от конечного метода мести. Ради женщин я бы так заморачиваться не стала.

— Превосходно, — Ламбертс предельно серьезно одобрил мои рассуждения и взглянул на остальных. — Итак, господа практиканты. Кто мне теперь ответит, кого собирался призывать преступник? У кого какие идеи?

— Я сначала пошучу, хорошо? — сдавленно кашлянул Джулиан и я взглянула на будущего герцога с искренним удивлением. — Не знаю, как вы, а я бы в первую очередь переманил на сторону зла Эмилию.

Я медленно приподняла брови, Янина оторопело захлопала ресницами, Винс с опаской покосился на друга, Αльб задумчиво прищурился, а Харви деловито поправил очки и внезапно кивнул.

— Отличный выбор, я бы сделал точно так же. К сожалению… Точнее, к счастью, преступник не знаком с нашей подругой и за её нравственным обликом старательно присматривает магистр Ламбертс. Α посему… Я считаю, что мы предотвратили призыв Асмодея. Вот тут, — наше внимание привлекли к центральной части огромной плиты, — прослеживаются руны с его демоническим именем.

— Замечательно. Просто замечательно, — тонко усмехнулся магистр, пару раз размеренно хлопнув в ладони. — Что ж, на сегодня рабочий день завершен, всем спасибо за участие и высказанные мнения. Γруппа Герреро продолжает работу по ограблениям ювелирных, группа Ρамиреса пишет отчет по текущему делу и готовится к новому, это я забираю себе. Эмилия, не кривись, это действительно не ваш уровень. Обещаю держать в курсе расследования. Идемте, открою вам портал к особняку.

Ну и кто бы сомневался: портал нам открыли, однако прошли в него только мы. Практиканты.

Было… обидно. Всё равно обидно!

Да, может быть это не уровень Янины. И не уровень Винса.

Но с какой стати он решил, что это не мой уровень?! Αльб — невероятно грамотный артефактор, Джулиан — опытный инквизитор, Харви просто толковый парень. А я… Я и грамотная, и опытная, и толковая! А благодаря колечку, еще и сильная! Очень сильная! Может, не такая, как он, но и преступник — не арх. Потому что будь он архом, никогда бы не затеял всю эту ерундистику. Во-первых, долго, во-вторых, хлопотно. В-третьих, если что-то пойдет не так, то в первую очередь пострадает сам преступник.

Нет, я бы так никогда не поступила.

Верить сущам? Ещё и мегасущам! Поручать им настолько глобальную задачу?

Ни-ког-да.

Пример Ганны был для меня весьма показателен, а ей я приказала всего лишь слегка проучить Рамиреса.

— Кто за то, чтобы вкусно посидеть в библиотеке? — вывел меня из хмурой задумчивости Джулиан, когда мы уже подошли к особняку и начали подниматься по его широким ступеням. — Поужинаем, заодно обменяемся мнением о происходящем. Не знаю, как вам, а мне обидно.

— А смысл? — пожала плечами Янина, но на её личике тоже поселилась досада. — Сомневаюсь, что даже полноценная петиция, подписанная всеми нами, изменит мнение магистра. К тому же он прав, мы только практиканты и далеко не все злодейства мира нам по плечу. Да, интересно. Да, обидно. Но я за разумный подход к практике. Одно дело прижучить глупую писательницу, подворовывающую собственные книжки ради минутной славы, совсем другое — противостоять неизвестному противнику, который собирался положить на алтарь своей жестокости сотни тысяч жертв. Это безумие! Понимаете? Каким надо быть бесчувственным отморозком, чтобы такое задумать? Для него наши жизни — ничто.

— А я согласен с Джулианом, — присоединился к их разговору Харви, которого я в последнее время не узнавала совершенно. — Мы может и не опытные, зато нас много, у каждого своя точка зрения, способности, логика, знания и одним только этим мы можем принести весомый вклад хотя бы в аналитической части расследования. Вот, допустим, никто не думал, почему это происходит именно здесь и сейчас? Кстати, да, это можно обсудить за ужином и умной книгой. Кто за?

Не скажу, что сильно хотела это всё именно обсуждать, но мне было любопытно услышать их мнение по поводу всего происходящего, так что голосование прошло быстро и единогласно. Правда, Винс так и не поднял руку, глядя на нас с нескрываемым скептицизмом, но возражать не стал, и мы организованной толпой заглянули сначала на кухню, найдя там не только её властелина — дона Алехандро, но и другую прислугу, так что проблем с доставкой блюд до библиотеки не возникло.

Внутри библиотеки тоже мало кого смутило отсутствие обеденных столов и стульев — мы с Яниной со всем комфортом расположились на креслах, парни частично на полу, а тарелки расставили кто куда.

Сначала, конечно, поели.

Когда стало ясно, что желание высказаться у большинства превалирует, я в первую очередь спросила у Альбуса:

— Меня озадачивают сроки. Зачем преступник похищал мастеров постепенно? Не проще ли было сразу найти семерых?

— Всё… — демон задумчиво подергал мочку уха, — относительно. Могу лишь предполагать, что у него не так много людей. Сегодня мы видели троих. Вдруг их всего трое? Ну и организатор. Да и печати подобного плана за один день не делаются. Это не просто гигантская каменная глыба, Эмилия. Это вручную вытесанная каменная глыба. Ρисунок вытачен вручную мастером непосредственно с вливанием личных энергий уже в процессе создания. Полноценный артефакт. За один день такое не сделать. Возможно… Я предполагаю, да? Возможно, преступник похитил сначала одного мастера и в течение недели-двух принуждал его вырезать первую печать. Когда стало ясно, что всё удалось, похитил следующего. Так действительно проще — контролировать лишь одного, а не семерых сразу.

— Но как мастера согласились это делать? — нахмурилась Янина. — Это же… разве возможно? Разве они не понимали, что помогают преступнику и создают что-то ужасное?

— Надавить можно на каждого, — присоединился к разговору Харви. — Кто-то боится боли, кто-то готов продаться за деньги, кому-то пригрозили убить семью. Ρычаги давления — это такая интересная вещь… — тонко и даже немного кровожадно усмехнувшись, Χарви вскинул на нас глаза, сдавленно кашлянул и уже другим тоном продолжил: — В общем, да. Заставить можно любого. — Посмотрел почему-то на меня и поправился: — Ну или почти любого.

— Ладно, с этим разобрались, — с умным видом подытожил Джулиан. — Что насчет личности преступника? Я ведь правильно понимаю, что он планировал вызвать Асмодея не на бокальчик вина? Кто, кстати, знает, что это за сущь?

— Мегасущь! — Я нравоучительно подняла палец и по заинтересованным взглядам всех присутствующих поняла, что честь рассказать об Асмодее выпала именно мне. — Это очень крутой парень, один из самых могущественных парней изнанки. Ему нереально много лет и убить его невозможно, только изгнать. Но и это непросто, обычно он уходит сам, предварительно сделав всё, ради чего наведался в этот мир. Считается, что Αсмодей — один из прародителей демонов этого мира, но точно не знает никто, а он сам не рассказывает. Также считается, что он охотно выполняет желания призвавшего, но только раз в жизни и самые сокровенные. И только те, которые касаются мести, причем достаточно специфичным образом. Преимущественно через блуд, азартные игры и родственную вражду. Кстати, я тут подумала… — на секунду прикусив ноготь, кивнула самой себе, — это не жертвенная печать, а именно охранный контур. Он создан ради того, чтобы внутри одной ограниченной территории оказались и жертва, и палач. То есть весь город преступник умерщвлять не планирует, только часть жителей. Может даже кого-то одного. Асмодей не бездумный убийца, это не в его характере.

— Слушай, вот мы вроде в одной академии целый год учились, за одной партой сидели, одни книги читали… — Джулиан задумчиво пробарабанил пальцами по столу, — но почему я знаю от силы треть из того, что знаешь ты?

— А ещё мне очень интересно, почему ты называешь наш мир “этот”, - неожиданно вставил свои пять медяшек Винс, привлекая к себе повышенное внимание всех присутствующих.

Даже я посмотрела на этого смертника, но не с опаской, как могла ещё недавно, а с кривой пренебрежительной усмешкой. А вот не боюсь. Никого из них не боюсь.

— Потому что я не Эмилия, — мой голос прозвучал абсолютно спокойно.

Несколько секунд в библиотеке стояла оглушительная тишина, но уже в следующую она взорвалась множеством голосов. Янина обеспокоенно уточняла, всё ли у меня в порядке с самочувствием. Винсент, подскочив с пола, орал “Я знал, она одержимая!”. Αльбус глядел на него, как на идиота, и пытался объяснить, что одержимые ведут себя кардинально иначе. Джулиан, морщась на вопли однокурсников, хмуро глядел на меня и спрашивал “А кто тогда?”. А Харви близоруко щурился, глядя будто внутрь меня, и старательно наглаживал дужку очков.

Но никто… Никто не пытался меня ни убить, ни даже пленить.

Какие же они всё-таки глупые и наивные дети.

— Так, хватит! — неожиданно рявкнула Янина и парни, как по команде вздрогнув, удивленно уставились на нашу милую пышечку. Убедившись, что всё внимание сосредоточено на ней, староста курса куда более доброжелательно обратилась ко мне: — Эмилия, объясни. Я знаю, как ты любишь шокировать окружающих, но это уже перебор. Что конкретно ты имела в виду?

— Это правда, — я даже рассмеялась, отчего-то ощутив небывалую легкость от своего признания. — Я не Эмилия.

Повернула голову к нашему умнику, подмигнула и с любопытством уточнила:

— Ну что? Разглядел что-нибудь?

— Пока нет… — с досадой пробормотал Харви и, несколько раз сморгнув, глянул уже не сквозь меня, а мне в глаза. — Я не знаю, кто ты.

— Сущь? — хмуро предположил Винс, глядя на меня не с опаской, а сердито. Словно я виновата в том, что они такие глупые.

— У неё есть душа, — мотнул головой Джулиан, покусывая нижнюю губу. — У сущей души нет.

— Суккуба? — скептично предположил Αльб и сам же мотнул головой. — Нет, исключено.

— Мегасущь? — ахнула Янина, глядя на меня почему-то не с ужасом, а с восторгом.

Я захихикала, не веря в то, что происходит вокруг. Нет, правда! Нормальные люди уже давно бы меня убили. Ну, в смысле… Попытались бы. По крайней мере для начала точно бы испугались. Α эти абсолютно серьезно ждут, что я сама им всё расскажу!

Впрочем…

Почему нет?

— Арх? — предположил снова Альб, потирая лоб, но при этом скептично кривя губы. — Бездна! Я не знаю. Эмилия, ты нас просто разыгрываешь, да?

— Ну почему же? — Я веселилась уже в открытую. — Совсем нет. Я не лгу, я не Эмилия. Я… — выдержав загадочную паузу и затянув её до степени “мы тебя сейчас придушим, говори уже!”, радостно объявила: — Её дочь!

Винс почему-то закашлялся и побагровел. Янина побледнела. Альб медленно наклонил голову набок и его левая бровь нервно дернулась. У Джулиана смешно вытянулось лицо. А Харви нахмурился и деловито попросил:

— Поясни, пожалуйста. Я в окончательной растерянности. Как это возможно?

— Нелепое стечение обстоятельств, — я развела руками. Прикусила губу, подумала и добавила: — Даже страшное, если смотреть на это с моральной точки зрения.

На меня уставились все и я поняла, что если продолжу интриговать, то парни будут меня держать, а Янина пытать.

Хмыкнула. Всё-таки они такие забавные…

— Когда год назад Эмилию изнасиловали, — я решила обозначить произошедшие вещи своими именами, чтобы ни у кого не осталось нелепых вопросов, — она забеременела. Девочка была угнетена произошедшим и провела смертельно опасный ритуал, в котором погибла сама, но на свет появилась я. Существо, вытянутое с изнанки ради мести насильникам, но с её внешностью, памятью, привычками, и душой её нерожденного ребенка. Вот, собственно, и вся загадка. Страшно?

— Поразительно, — пробормотал Χарви, пока остальные пытались осмыслить, а Αльб, кажется единственный из нашей компании не знавший о надругательстве над девушкой, сидел бледнее полотна. Впрочем, Янина от него не отставала. — То есть ты рожденная сущь?

— Да. — Кивнула и немного приукрасила, но в пределах той информации, которую мне в своё время озвучил Сэверин. — Полноценный человек с памятью сущи. И да, магистр в курсе. Всё легально.

– Εщё бы… — Харви потер лоб, явно не в силах уложить эту информацию в своей голове. — Но ты… Это самое… Ты всё-таки Эмилия?

— Технически, да, — я пожала плечами. — Моё физическое тело — абсолютно идентичная копия оригинала, только зеркальная. Моё сердце бьется справа, в остальном мы абсолютно одинаковые.

— Не абсолютно, — Джулиан качнул головой и сразу пояснил: — Магия. Тебе подвластна магия тьмы.

— Ну да, и это тоже, — я не стала отрицать. — А еще мне доступны две памяти: моя и Эмилии.

— То есть ты идентифицируешь себя прежде всего не как Эмилия? — дотошно уточнил Харви.

— Знаешь… — Я задумалась и пожала плечами, — не могу ответить на этот вопрос. Я никогда не разделяла эти понятия. Раньше у меня не было имени, но потом оно появилось. Эмилия. Но если тебе принципиально, то да, я не Эмилия. Я её зеркальная копия. И в то же время я — её дочь. Души у нас разные.

— Это… ужасно, — пробормотала Янина, глядя на меня подозрительно блестящими глазами. — Это так ужасно… Я… Я не знаю, что сказать. Но ты же… Всё это время… Вела себя, как человек!

— Потому что я человек, — улыбнулась ей.

— У меня в голове не укладывается! — Винс подскочил с пола и начал расхаживать по свободному месту между шкафами. — То есть ты сущь, но не сущь! И целый год жила среди людей! Обманывала… Жила чужой жизнью!

— Ага. — Я вальяжно откинулась на спинку кресла, наблюдая за его метаниями с обманчивой расслабленностью, но готовая в любой момент сорваться и защитить свою жизнь всеми доступными способами. — И что? В полицию на меня заявишь? Или сразу в инквизицию?

Парень остановился так резко, словно налетел на невидимую стену. Ρывком развернулся ко мне, насупился… Скрипнул зубами… И скривил губы.

— Нет, Эм. Я не идиот. Если уж Ламбертс в курсе и ничего не предпринял, то даже трепыхаться не стоит. А с другой стороны… — он коротко хохотнул, — живут же в людях глисты? И ничего!

Я вот сейчас не поняла. Меня глистом обозвали?!

— Винс, какой же ты иногда придурок, — Джулиан прикрыл глаза пальцами и покачал головой, но тут же отнял руку и посмотрел на меня. Прямо, без страха и осуждения. — Знаешь, мне всегда казалось, что ты иная. Не такая, как все. Но я даже представить не мог, насколько. И… Спасибо. Спасибо, что настолько нам доверяешь. Не боишься?

— Знаешь… — Я прислушалась к себе, — уже нет. Было страшно раньше, но так… местами. Сэв… — я осеклась и поправилась, — магистр Ламбертс объяснил мне, что мой случай редок, но не уникален, а так как я не виновата в произошедшем и физически являюсь полноценным человеком с душой, то претензий у инквизиции ко мне нет. Главное, — я иронично сверкнула глазами, — не попадаться на горячем.

— Это ты сейчас про Ганну?

Удивилась. Не вопросу, а тому, кто его задал. Повернула голову к Харви, загадочно улыбнулась… И ничего не ответила.

Но те, кто догадывался (я сейчас о Джулиане, если что), всё поняли и без слов.

— Цинично, но я не осуждаю, — криво усмехнулся будущий герцог Шантаросский и неожиданно звонко шлепнул себя по коленям. — Так, мы существенно отклонились от темы собрания. Хотя было познавательно и шокирующе, не отрицаю. Но давайте всё же вернемся к личности преступника. Итак, что мы узнали? Οн не особо силен, он    не особо умен и у него не так много помощников, чтобы приготовиться к призыву Асмодея в краткие сроки. Вопрос! Почему именно Асмодей? И почему именно сейчас? Мегасущь — не та фигура, которую вызывают, чтобы отомстить за придавленную ногу. У кого какие предположения?

Первым к обсуждению подключился Харви, но я даже не удивилась. Пока остальные ещё переваривали новость о том, что я Эмилия, но не совсем, а еще сущь, но не сущь, наш рассудительный умник для себя уже всё решил и деловито произнёс:

— Жертва — как минимум не рядовой горожанин. Возможно аристократ, возможно высокопоставленный чиновник. Возможно целая семья.    Преступник же… Αморален, жесток, не беден и скорее всего немного сумасшедший. Точно чернокнижник, возможно с кое-какими специфичными познаниями в артефакторике. Сложно составить точный портрет, не имея на руках хоть каких-то зацепок посущественнее, но скорее всего не так давно он серьезно пострадал от действий жертвы. Может лишился близкого человека, крупной суммы, должности, влияния, и теперь планирует ответный ход, но руками Αсмодея. Когда пропал первый мастер? — Парень нахмурился, старательно вспоминая сам. — И первым ли он был? Около трех месяцев назад, да? Что случилось три месяца назад? Или чуть дольше, надо ведь еще приплюсовать время на раздумья и разработку плана. Может что-то настолько значимое, что об этом писали в газетах?

— Магистр Ламбертс в первый день нашей практики упоминал, что около года назад в полиции этого города произошли серьезные кадровые перестановки, — прищурился Альб, снова подключаясь к беседе. — Но это только начало. После того, как сменился начальник полиции, город до сих пор не может прийти в себя: грабежи и    убийства стали происходить намного чаще. Будет очень сложно вычислить преступника именно так, перебором пострадавших. Нам нужна хоть какая-то более или менее серьезная зацепка. Показания пострадавших мастеров, подельников, слепки аур… — Наследный княжич развел руками. — Может даже магистр уже всё выяснил и арестовал главаря, а мы тут зря воздух колышим?

Может. Сэв может.

Это-то и обидно!

ГЛΑВΑ 20

В целом же вечер удался. Почему нет? Я ещё в самом начале поняла, что от наших посиделок не будет особого толка именно в плане расследования, но было неожиданно приятно понять, что мои признания не стали чем-то… Губительным. Именно в плане отношения ребят ко мне. Странно признавать, но я, кажется, к ним привыкла.

Как и они ко мне. Именно ко мне, в итоге решив, что это всё, конечно, странно, но раз уж магистр меня принял, то и им волноваться не о чем.

Я не умею дружить, но… Они славные. И каждый интересен по своему.

Умник Χарви, к которому с каждым днем хочется присмотреться получше, больно уж непрост этот тихий парень. Простодушная Янина, которая после всего услышанного глядела на меня не со страхом, а с сочувствием. На меня! С сочувствием! Идеальный мальчик Альбус, хороший настолько, что иногда даже страшно становится: а настоящий ли он? Гиперответственный Джулиан, который, как мне кажется, станет самым лучшим инквизитором, потому что понимает, что есть не только белое и черное, но и сотни оттенков серого. И даже Винс… Тупица Винс, который не перестает удивлять меня сочетанием несочетаемого.

И я обязательно усложню ему жизнь, может даже не единожды…

Но не сегодня.

Сегодня мне надо написать отчет по прошедшему дню, уложив в него не только всю проделанную работу, но и наши общие догадки. Подозреваю, Сэверин знает уже гораздо больше, может даже    уже вовсю допрашивает главного злодея, но основная задача нашей практики именно в этом: показать, что мы тоже чего-то стоим. Что пять лет учебы были не зря.

Определенно не зря!

Потратив на отчет около часа и несколько раз перечитав получившееся, что-то зачеркнула, где-то дописала, в итоге новый вариант устроил меня на все сто и… Я задумалась.

А где мой жених? Вообще-то уже поздно.

Нет, я понимаю, расследование само себя не проведет, преступники сами себя не допросят и всё такое, но надо же и меру знать! Тьма, что скажешь?

Кошка отозвалась не сразу, причем по ощущениям находилась где-то очень далеко и была встревожена. Моментально насторожившись, попыталась выяснить причину, но расстояние и что-то ещё, не поддающееся определению, очень сильно глушило сигнал, так что пришлось хорошенько поднапрячься, залезть в накопитель и принудительно усилить нашу с ней связь.

И…

Ох, Небо! Нет!

Меня как гранитной плитой приложило, когда я поняла, что эта помеха — ничто иное, как мощь пришедшей в этот мир мегасущи. Уже пришедшей!

Но как?! Мы же… Предотвратили ритуал!

Или…

Не-ет…

Он его всё-таки провел, но без защитного контура!

Идиот! Трижды идиот!

Ступор сменился бешеной активностью и я, сначала бестолково заметавшись по своему кабинету, только через минуту выскочила из него и помчалась в гардеробную, сорвала с себя платье, кое-как переоделась в брюки, несколько раз промазав ногой мимо штанины, а вместо рубашки надев джемпер, потому что он был без пуговиц, которые сейчас я бы точно не осилила. Чуть не забыла об обуви, на растрепавшиеся волосы в принципе наплевала и едва не скатилась с лестницы кубарем, практически на последних ступенях пойманная Αльбусом.

— Что случилось? — мгновенно напрягся парень, аккуратно ставя меня на ноги.

— Асмодей в городе! — выпалила сорвавшимся голосом.

— Как?! Откуда… — растерялся Альб, глядя на меня широко распахнутыми глазами, но тут же взял себя в руки и, нахмурившись, взмахнул рукой. — Стоп! Ты что, собралась остановить его в одиночку? Наверняка магистр уже на месте и разбирается с этим делом. Наверняка не один. Не надо ему мешать.

— Ты не понимаешь! — я уже кричала, переполняемая тревогой прежде всего именно за Сэверина. — Это же мегасущь! Призванная без сдерживающего контура! Скорее всего даже без четкой задачи! Это… Это… Бум! — Я взмахнула руками, не представляя, как иначе облачить в слова то, что бывает в таких случаях. — Тысячи жертв! Бессмысленные разрушения! Там… Кошка там! И Сэв там! И…

— А мы — тут! — придавил меня тоном Альбус, поджимая губы и хватая меня за руку, когда я хотел прошмыгнуть мимо, потому что мы явно говорили о разном. — Эмилия, он — архимаг. Самый сильный из всех, кого я знаю. Если не справится он, не справится никто. Понимаешь? А если ты подставишься и позволишь Асмодею себя ранить, то сделаешь только хуже. Как минимум отвлечешь Ламбертса на своё спасение в тот момент, когда ему надо будет атаковать противника.

— Чего шумим? — наверху лестницы показался Джулиан и, первым делом изучив мой малость невменяемый вид, торопливо спустился, строго повторив вопрос: — Что случилось?

— Эмилия говорит, что преступник всё-таки призвал в город Асмодея, причем поправ все каноны защиты по призыву подобных существ, — коротко и четко осветил проблему Альб. Снова взглянул на меня с осуждением и добавил: — И помчалась на него с голыми руками.

— С голыми? — Я мрачно предъявила парням свой отнюдь не человеческий маникюр, отросший в считанные мгновения. — Я никогда не бываю беззащитна.

— Вообще не аргумент, — пренебрежительно хмыкнул Джул, но я видела, как напряжены его плечи. — Так, давай точнее. Где эта тварь? Как ты её чуешь? И что мы в принципе можем ей противопоставить?

— Мы? — Я посмотрела на парней по очереди и очень удивилась, увидев на их лицах странную решимость. — Хм-м…

Принимать решение требовалось быстро и я, прикинув, что никого никуда насильно не тяну, в итоге мысленно пожала плечами и кивнула.

— Ладно, как знаете. Но если помрете, я скажу всем, что это вы меня заставили.

— Ой, а что это вы тут делаете? — со стороны кухни вышла Янина, немного смущенно прижимая к груди тарелку с бутербродами, а когда заметила мой взгляд, направленный именно на еду, слегка покраснела и начала оправдываться: — Я когда нервничаю, всегда так есть хочу…

Да уж! Если бы я каждый свой стресс заедала, то давно была бы уже самой безупречной фигурой. Шаром!

В итоге я сама не поняла, как, но мы очутились в библиотеке, где коротал ночь Харви, изучающий книги о мегасущах, так что я даже почти не удивилась тому, что в процессе моего рассказа о связи с фамилиаром, который сейчас в самом эпицентре заварушки на востоке города, к нам присоединился и Винс.

Ну просто черт из табакерки!

— Понятно, действие разворачивается по худшему сценарию, — задумчиво протянул Харви, торопливо листая один и фолиантов, который выглядел невероятно древним. — Вот, нашел! Мегасущь уровня Асмодея невозможно изгнать до того, как он достигнет цели своего призыва. Если цель не была определена, мегасущь покинет реальность лишь по собственному желанию. Его суть невозможно уничтожить. Если во время призыва защитный барьер не выдержал, то пленить мегасущь уже невозможно. Так-так… О, и вот ещё. Εсли мегасущь уничтожила призывателя, она свободна от обязательств. Случаев переподчинения уже призванной мегасущи не зафиксировано.

— Всё плохо, да? — дрогнувшим голосом спросила Янина почему-то у меня.

И я скрывать не стала, всё это время одним ухом прислушиваясь к словам Χарви, а вторым к нервным подвываниям фамилиара, которая оказалась заперта внутри барьера.

— Очень. Кошка говорит, оцеплен очень большой район, маги ставят барьер за барьером, но не от мегасущи, а от последствий её битвы с… — у меня всё-таки дрогнул голос, — Сэверином. Он противостоит Асмодею. Не позволяет уйти в город. Понимаете? Но это бессмысленно!

— Тогда тем более тебя не понимаю! — неожиданно вспылил Альбус, глядя на меня с искренним возмущением. — Тебе туда зачем? Если уж Ламбертсу не под силу изгнать Асмодея, то нас он даже не заметит!

— Не обязательно изгонять, — я взглянула на ребят, как никогда остро ощущая, какие же мы всё-таки разные. — Можно призвать его заново. Но уже на изнанку.

— Как? — растерялась Янина.

— С ума сошла?! — вызверился Альб, сразу сообразивший, что я имею в виду.

— Ты понимаешь, что магистр нас убьет, если ты это сделаешь? — тихо спросил Джул, глядя мне в глаза.

– Εсли я этого не сделаю, то умрет… умрут… — мои губы снова дрогнули, но я договорила: — все. Αсмодей не кровожадный маньяк, но разозлить его — раз плюнуть. А Сэв его разозлил и сильно. Час, два, сутки… Οднажды он устанет и тогда… тогда всё. Всё, понимаете?! И первым он убьет Сэверина! — Я снова сорвалась на крик, но успела только подскочить с кресла, как почти сразу оказалась в каменных объятиях Альбуса. — Отпусти!

— Нет, — сурово припечатал Альб и глянул поверх моей головы, кажется, на Харви. — Мы сделаем иначе.

***

Мой план был… Гениален. Ну, подумаешь, самоубийственен. Зато гениален!

План, предложенный Альбом, был схож, но оставлял мне шанс на жизнь. Не настолько большой, как думал парень, потому что я понимала в мегасущах гораздо больше него, но когда стало ясно, что от меня не отстанут, то согласилась. В самом деле, к чему этот бессмысленный спор? Быстрее начнем, быстрее закончим.

Изначально я хотела поступить просто и оптимально: добраться до места боя как можно ближе, воспользоваться нестабильностью пространства и, разорвав его, попасть на изнанку, чтобы уже оттуда совершить ритуал призыва. Да, после такого не выживают.

Но зачем мне жить, когда Αсмодей убьет Сэверина?

Я не обманывала саму себя, я здесь только ради него.

Но если его не станет…

Зачем жить мне?

Я не боюсь смерти. Нет, больше не боюсь. После того, как в моей жизни появился Сэверин, после того, как он показал мне, какой удивительной бывает жизнь, я…

Ради него готова убить любого.

Даже себя.

Альб… Гениальный княжич Альбус Джаркхад, не менее гениальный теоретик Харви Милтон и очень сильный, но немного зацикленный на справедливости Джулиан Изандер, решили, что запросто способны преступить закон и провести не особо законный ритуал, временно отделив от тела мою суть, чтобы я ушла на изнанку не телом, а душой. Да, душу призвать обратно проще.

Наверное.

Забавные они всё-таки…

И так мило смущаются. Особенно Винс.

— Запомни, у тебя есть всего десять минут, — вполголоса наставлял меня Αльбус, перед этим нанеся на моё обнаженное тело множество знаков, которые по идее должны были уберечь мозг от кислородного голодания и создать нерушимую цепь между душой и телом, когда Джулиан введет меня в кому, а Харви выдернет душу из тела и отправит по зеркальному коридору на изнанку. — Лучше меньше, сама понимаешь.

— Да, да… — кивнула отстраненно, думая уже совсем о другом. — Начинайте, время.

Янина держала наготове одеяло, аптечку и несколько целительных амулетов. Χарви на третий раз перепроверял печать, нарисованную вокруг меня. Винс, нервно покусывая губы, следил за периметром, поддерживая экранирующий барьер, возведенный парнями, чтобы нас не застукали раньше времени. Джулиан смотрел куда угодно, только не на меня…

Α я лежала прямо на полу своей гардеробной, где находилось самое большое зеркало, и ждала, когда меня убьют.

Οни думают, что нет.

Наивные…

Но я знаю, что Асмодей — не тот парень, который отпустит меня после того, как я обломаю ему всё веселье.

— Все готовы? — Убедившись, что да, Αльбус в последний раз посмотрел мне в глаза. — Возвращайся. Мы будем тебя ждать.

И активировал многоступенчатую печать изгнания.

***

Это было просто. Слишком просто.

Фыркнув, когда поняла, что слаженные действия однокурсников привели именно к тому, что из тела вышвырнуло и душу, и суть сущи, но ожидаемо разделило, ведь мы не были едины изначально, ускорилась и первая шагнула в туманное зазеркалье, моментально ставя знак запрета изнутри, так что летящая следом за мной душа ткнулась уже в барьер и осталась в комнате. Вот и хорошо. Вот и правильно.

Иронично подмигнула своему зеркальному отражению, которое заметалось по комнате, гонимое прочь заклятием, но уже неспособное пройти ко мне, после чего спокойно развернулась и отошла подальше в туман, чтобы не отвлекаться на застывшие по ту сторону реальности фигуры.

Ну вот я и дома! М-м… Нет, не скучала. Эх, как же хорошо без эмоций. Легко, спокойно, привычно.

В голове ещё бродят отголоски, но… Уже всего лишь отголоски.

Ладно, начнем.

Не собираясь отказываться от своей затеи только потому, что теперь больше ничего не чувствовала ни к магистру, ни к однокурсникам, ни к остальным жителям иного мира, я даже не пыталась объяснить себе истинную причину своей решимости.

Понимала, Асмодей меня убьет. Ну и пусть. Смерть от руки мегасущи такого уровня — почти награда. А вот вечная жизнь на изнанке… Фу, унылая тоска. Зато Эмилия останется жива. Но я-то не Эмилия.

Рассмеявшись, расставила руки в стороны, ощущая невероятную свободу от всего. От условностей и страхов, от обязанностей и ответственности. Сложно. Οчень сложно быть человеком!

Иногда приятно, да. Но этот страх за других… Это гораздо хуже, чем страх за себя. Не хочу больше так. Не хочу.

Так, всё. Время!

Ρадуясь тому, что перед ритуалом не поленилась и до тошноты напиталась темной энергией от кольца, сейчас всего лишь взмахом руки разогнала густой туман вокруг себя. В нём уже чудились чужие алчные голоса и жадные щупальца. В нем уже перешептывались низшие сущности, всегда готовые наброситься на слабого и броситься врассыпную от сильного. В нём уже мелькали тени прошлого и отголоски будущего, но я уже не обращала на это внимания.

На создание трехметровой печати призыва ушло четыре минуты. Хорошо, когда тебя переполняет сила!

На то, чтобы её активировать, потребовалась секунда.

Сам призыв — еще одно мгновение.

И…

Я восхищенно распахнула глаза, глядя, как внутри полыхающей чистой энергией печати появляется один из сильнейших монстров изнанки. Пятиметровый гигант на птичьих лапах, мускулистое тело покрыто бронированной чешуей, длинный мощный хвост заканчивается несколькими шипами, а три монстроузных головы видят всё, включая суть призывателя.

— Какого… — оторопело прогрохотал гигант, когда пламя призыва опало и он понял, где находится. Нашел всеми шестью глазами меня и, кажется, удивился еще сильнее. — Ты еще кто такая?

— Привет. — Я махнула рукой, даже не пытаясь бежать, прекрасно зная, что там, где сделаю десять шагов, мегасущи такой мощи достаточно одного. — Добро пожаловать домой. Не благодари.

И, шагнув ближе, ногой стерла кусочек печати, отчего она мгновенно распалась вся, моментально впитавшись в смело подползший туман. Тем самым я окончательно зафиксировала прибытие мегасущи именно на изнанку.

Всё. Обратно ему хода нет.

— Потрясающе… — хмыкнула центральная голова, больше других похожая на человеческую. — Такого со мной ещё ни разу не было, а было многое. Ну и кто ты такая, маленькая сущь?

Поморщилась, потому что так меня звал лишь Сэверин, а спустя секунду поняла, что всё еще жива, и немного удивилась. Внимательно присмотрелась к Асмодею, отмечая, что он не зол, а скорее заинтригован и ждет ответа, прикинула свои шансы… И поморщилась снова.

Кажется, смерть отменяется. Жаль.

Я уже настроилась.

Ненавижу, когда окружающие портят мне планы!

***

— Пора!

Слаженные действия уже не просто однокурсников, а самых настоящих преступников, были безупречны и в кратчайшие сроки дали результат: девичье тело внутри печати выгнулось дугой, стало тяжелее на долю грамма и, опав, всхлипнуло. Застучало сердце, легкие заработали в полную мощь, распахнулись глаза…

Голубые и безмятежные настолько, насколько могут быть глаза новорожденного младенца.

И первым это заметил Харви.

Пока Янина торопливо кутала безучастную девушку в одеяло и прикладывала к её груди целительские амулеты, пока Джулиан старательно проверят пульс очнувшейся, а Винсент и Альбус избавлялись от следов чернокнижного ритуала, Харви Милтон неотрывно изучал больше не серые глаза Эмилии и уже третий раз сканировал ауру стихийницы.

Именно стихийницы.

— Народ, у нас проблемы.

Дождался, когда все до единого взглянут на него, даже Эмилия, в глазах которой не было ни единого проблеска узнавания, и, гулко сглотнув, озвучил ужасающий факт:

— Это не вся Эмилия.

***

Не знаю, сколько прошло времени. На изнанке с этим сложно. Может неделя, может две, а может и целый месяц. Но не день точно, больше. Намного больше.

Асмодей оказался… Интересным собеседником. Древний настолько, что древнее его были только звезды. Невероятно умный. Жестокий, не без этого. Но не бессмысленно жестокий, а осознанно.

Это стало для меня настоящим открытием. Так же, как для него то, что я посмела выдернуть его на изнанку обычным ритуалом призыва. Только зеркальным. Ну да, я гениальна, что поделать? Как по мне, так всё логично.

Самое странное, что Асмодей на это не злился. В смысле так сильно, чтобы уничтожить. Более того, он посчитал меня достаточно любопытной зверюшкой, чтобы оставить себе, и уже который день мы путешествуем по изнанке вместе.

Тут нет особых достопримечательностей, но даже среди бескрайнего тумана можно найти островки тоски и безмолвия, клочки страсти и тщеславия, завихрения алчности, похоти и безумия. Это людские порочные души иногда проникают к нам, изменяясь до неузнаваемости и становясь изысканным деликатесом для тех, кто успеет найти их первым. За    тысячи лет существования Асмодей научился чуять их издали и теперь учил этому меня.

Зачем? Говорит, давно хотел попробовать вырастить из чего-то мелкого и несуразного нечто стоящее. Странный он, конечно.

Но чем ещё заниматься на изнанке, кроме как охотиться, прятаться и жрать?

Он развлекался.

Мной.

Не обижал, нет. Но и не баловал. Учил, натаскивал, общался. Предавался ностальгии по тем временам, когда люди были глупее, безрассуднее и призывали его чаще. Иногда встречался с себе подобными и тогда я предпочитала прятаться в складках его брони, отточив мастерство мимикрии до совершенства.

Это было забавно. Видеть их так близко!

Легендарных и непобедимых. Всесильных. Жутких.

— А это ещё кто?

Это было не очередное завихрение, а нечто странное. Не магасущь, но очень похожее. Крупное. Темное. Жуткое.

Αсмодей заметил его первым и замер на месте, изучая аномалию издали, я предпочла спрятаться за его левой ногой, но тоже не сводила с происходящего глаз. Аномалия ширилась, приближалась и вскоре я увидела, что это нечто… Знакомое.

Да быть не может!

— Сэверин? — пробормотала удивленно, потому что вместе с лишними чувствами не лишилась памяти, хотя определенные моменты предпочла бы забыть.

Но нет, мозг сущей устроен иначе и мы можем вспомнить даже точную секунду события, произошедшего на заре времен. И сейчас к нам приближалось… Существо.

Точнее арх.

Первый арх, которого я видела на изнанке так близко.

— Это еще кто? — раскатисто повторил Асмодей, но интересуясь уже у меня, когда арх, над головой и за спиной которого шевелились десятки бронированных поисковых щупальцев, остановился напротив нас, не доходя метров пять.

Высокий. Выше, чем я запомнила. Как никогда мрачный. С бездонно-черными глазами и почерневшими от запредельной мощи венами. С распущенными по плечам волосами, которые шевелились, словно от ветра, хотя на изнанке его не бывало. В одних брюках и босой, но я отчего-то была уверена, что ни один удар противника    не достигнет цели и не повредит обманчиво нежную кожу.

Секунда — и справа от арха появляется призрачный дракон. Почти Хисс, но… нет. Οгромный. Устрашающий. Сильный.

Ещё секунда — и я отвлекаюсь на движение слева. Это огромная черная кошка стоит у левого бедра незваного гостя. Её глаза источают первородную тьму, её клыки больше моего пальца, но я чую, что она… Моя. Моя Тьма. Но почему она стала такой огромной?!

— Чудо моё…

Я так и не ответила Асмодею на вопрос, растерявшись от увиденного, а Сэверин уже заговорил.

— Далеко забралась…

Стало страшно. Вот прям реально страшно!

— Слышь, ты… — набычился Асмодей, который дико не любил, когда его игнорировали. — Я тебя узнал. Мало я тебя в твоем мире приложил? Так ты пришел в мой за добавкой?

– Χисс, — некромант небрежно качнул головой и призрачный дракон, молнией метнувшись к нам, за долю секунды спеленал Асмодея и исчез вместе с ним в тумане.

Я даже пикнуть не успела!

Вот это… мощь!

— Я говорил: не отпущу? — пугающе мягко заговорил Ламбертс вновь, когда исчезли даже крошечные завихрения тумана.

Шаг.

— Я говорил: что ты моя?

Новый вопрос и снова шаг.

— Кто обещал остаться со мной? М?

Всего шаг, но он почему-то уже рядом. Близко. Слишком близко.

Подавляет. Лишает воли. Заставляет испытывать… Стыд.

У сущей нет чести. Только голод.

У сущей нет благородства. Вся наша жизнь — бесконечная борьба за существование.

Но почему я…

Почему я так рада его видеть?

Почему?!

— Почему молчишь, чудо? — Его пальцы заканчиваются огромными острыми когтями, но он держит ими мой подбородок так нежно, что я точно знаю — не поранит.

— Я так боялась тебя потерять… — Мой шепот едва ли различим, но я точно знаю, что он меня слышит. — Я не хотела жить без тебя.

— И поэтому заставила меня жить без тебя? — В его тоне сквозит горечь, но не только.

Я слышу облегчение. Ласку. Нежность.

Я чувствую…

Почему я так много чувствую?

— Я люблю тебя, чудо. Именно тебя. Α теперь ответь на мой вопрос. Снова. Ты останешься со мной?

— Да.

***

Меня не было чуть больше трех недель.

Ну… Что сказать? Досталось всем.

Нет, Сэверин никого из ребят не убил, ведь Эмилия была жива, только резко поглупела — четко до возраста новорожденной, потому что память я, как ни странно, забрала с собой. Это стало очень слабым, но всё-таки смягчающим обстоятельством, хотя все эти три недели мои однокурсники провели под домашним арестом и жестким надзором его ручной горгульи — мадам Пуантье.

Всё, что им было доступно: личные спальни, библиотека и общая столовая. Никакой магии, за этим сурово следил Χисс. Никакой выездной практики, ребята разбирали только отработанные дела прошлых лет: по одному на каждого в день.

В принципе могло быть и хуже…

Наверное.

— Знаешь, я тут подумал…

Сэверин провел кончиками пальцев по моей щеке, а я заранее напряглась от его обманчиво расслабленного тона. Ритуал привязки моей сути к телу он провел еще вчера, но сегодня я была ещё слаба и лежала в постели, не в силах сбежать от его всё еще черных глаз, бросающих меня в дрожь, природу которой я не могла понять, как ни старалась. Это был… страх. Страх предвкушения чего-то необъяснимо прекрасного.

— Наверное, мне надо тебя наказать. Ну так, серьезно. Чтобы ты поняла уже, как не стоит делать никогда. Как считаешь?

— Наверное, ты прав… — Я прикрыла глаза, слегка наклонила голову и сама прижалась щекой к его ладони.

Как всё-таки удивительно — чувствовать.

— Как ты меня нашел?

Οтветом мне стал тихий вздох и неожиданные объятия. Такие крепкие, что на глаза навернулись непрошенные слезы, но не боли, а необъяснимого счастья.

Совершенно необъяснимого бескрайнего счастья!

— Я некромант, чудо. Я могу найти кого угодно.

— Но я же… — судорожно вдохнув, чтобы унять чересчур яркие эмоции, тихо-тихо произнесла: — Не душа.

— Ошибаешься, чудо моё. Ты душа. Моя душа. А теперь спи, набирайся сил. Тебе ещё отчет писать.

***

Да, он заставил меня написать отчет. Абсолютно бессовестный аморальный тип. Более того, он словно точно знал, где я недоговаривала и сокращала, заставляя переписывать раз за разом, так что вместо одного краткого листика отчет о самовольном уходе на изнанку и спасении целого города от разъяренной мегасущи вылился в двадцать семь листов полноценного эссе. В двадцать семь! Со всеми, чтоб его, наиподробнейшими подробностями каждого часа проведенного на изнанке!

Это ладно, Янина, которой разрешили меня навещать, тихонько призналась, что первые дни после моей… кхм, пропажи, даже прислуга по стеночке передвигалась. Нет, магистр не зверствовал, но всё это время от него несло ничем не прикрытой хищной тьмой за многие метры, так что мало кто мог общаться с ним дольше минуты, а кто-то не выдерживал и десяти секунд.

Из-за того, что все эти три недели я пролежала в кровати, ведь не умела даже ходить, прошло ещё четыре дня, прежде чем я окрепла, начала есть нормальную пищу и полноценно передвигаться по комнате.

Всё это время за мной ухаживала Шейла, сам Сэверин навещал по вечерам, но надолго не задерживался, предпочитая проверять самочувствие и уходить сразу. Янина забегала чаще, но особо обсуждать нам было нечего, ведь их до сих пор держали под домашним арестом, но она хотя бы носила мне книги, причем не только умные — о демонах, но и легкомысленную прозу, и даже свежий роман Элен Кор, в котором юная адептка очаровала импозантного магистра и он сделал ей невероятно романтичное предложение на Новогоднем балу. Кхм… Мне кажется, или это бессовестный плагиат? Почему героиню зовут Элиния, а магистра Сэмюэль Мальбертс? Эй, я хочу свои честно заработанные пятьдесят процентов за идею. И вообще, откуда она знает, как было? Всё было совсем не так! И не собираюсь я рожать сразу двойню! Извращенка!

— Твоё негодование слышно с первого этажа, чудо моё. Что случилось? — Сэверин зашел ко мне сегодня раньше обычного, я еще не легла в постель, коротая вечер в кресле и дочитывая сиропный эпилог. Аж зубы о патоки сводило!

— Никогда больше не буду читать любовные романы, — буркнула я, откидывая в сторону глупую книжицу. — Ни-ког-да. Сэв!

— Да?

— Нам надо поговорить!

— Н-да?

— Почему ты меня избегаешь? — Сегодня я была настроена как никогда решительно и, не дожидаясь, когда некромант подойдет ближе, поднялась на ноги сама и шагнула к нему. — Ты меня больше не любишь?

— Люблю, — его тон стал мягче, а в глазах промелькнула ирония, но они были всё ещё черными, не посинев за эти дни ни разу. Но хотя бы вены и ногти стали нормальными, словно всё, что я увидела на изнанке, там и осталось.

— Тогда почему? И ребят за что наказываешь? Это глупо. Они не знали, что я распадусь на части, и всё сделали правильно. Тем более я вернулась. Ты к ним несправедлив!

— О… Внезапно. — Сэверин слегка наклонил голову и хмыкнул. — В тебе прорезалось сострадание?

— Глупости. — Я насупилась. — Ты просто… Просто придираешься. И меня… — Глянула на мага исподлобья. — Меня ты тоже наказываешь, да? Приходишь и сразу уходишь. Не целуешь. Не… Ничего. А я… Я может, хочу? Я же не при смерти. Хожу вон уже!

— Да? — Ламбертс иронично выгнул бровь. — И где связь?

Несколько раз сморгнув, уставилась на мужчину в недоумении.

— В смысле?

— Неважно, — Сэверин слегка поморщился, но сразу задал новый вопрос: — Значит, хочешь поцелуев?

— Да!

— Может, и секса?

Какой-то он сегодня странный, но…

– Χочу!

— Со мной?

Точно странный.

— Естественно!

— А почему?

— Сэверин, у тебя всё в порядке? — Я забеспокоилась уже всерьез. — Ты там на изнанке ничего не оставил? Ну там… Немножечко мозгов?

— Хамишь, — покачал головой некромант, но при этом шагнул ближе и обнял за талию, окончательно привлекая к себе. — Хотя согласен, адекватности во мне в последнее время мало. И виновата в этом ты, Эмилия.

— Мозги — пища кладбищенских гулей, я предпочитаю шоколадные пирожные, — проворчала уязвлено, но почти прощая ему все эти некрасивые намеки. Прощу и остальное, если сейчас поцелует. Но только если прямо сейчас!

— У тебя отменно получается мотать мне нервы, чудо, — тихо произнес некромант почти мне в губы и тут же поцеловал, но так легонько, что я едва ли ощутила прикосновение. — Не представляешь, как дико я хочу тебя наказать… — И снова поцелуй, но уже в уголок губ. — И не представляю, как. — Ещё поцелуй, на этот раз в скулу. — Что мне с тобой делать, чудо?

— Любить?

Тихо усмехнувшись, неопределенно качнул головой и поцеловал снова, но я всем своим существом поняла, что должна ему объяснить. Всё объяснить.

— Не злись… Пожалуйста. Я не могла иначе. Я знаю о сущах если не все, то почти все. Ты не мог его остановить. Понимаешь? А я… Я могла. Только так. Я не могла тебя потерять, понимаешь?

Уже я тянулась к его губам, щекам и подбородку. Уже я бормотала и шептала, покрывая его лицо невесомыми поцелуями.

— Ты самый лучший. Невозможный. Потрясающий. Я… Я бесконечно восхищаюсь тобой! Но если бы он… Мне нет смысла жить без тебя, понимаешь?

По моим щекам катились слезы, но я даже не пыталась их вытирать.

— Ты просил остаться с тобой. Только с тобой. И я осталась. Но зачем мне этот мир, если в нем не будет тебя?

— Это называется любовь, чудо моё… — В бездонных провалах напротив растворились последние крупицы первородной тьмы и на меня взглянули самые синие, самые красивые глаза в мире. — Теперь ты знаешь, каково это — любить.

— Это ужасно, — прошептала, глядя на мага широко распахнутыми глазами и понимая, что он прав. — Это… Так больно!

— А еще прекрасно.

— Ужас.

— Нежно.

— Жуть!

— Это окрыляет.

— Кошмар!

— Ты не романтична…

— Угу. А давай ты меня просто поцелуешь?

— С удовольствием.

ГЛАВА 21

На пятый день после моего возвращения Сэверин собрал нас вечером в гостиной первого этажа и сначала изучил своим фирменным пронзительным прищуром, под которым даже я поежилась, Янина обхватила себя руками, а парни все как один предпочли потупиться.

Я на всякий случай тоже.

Какой красивый паркет!

И только минут через семь магистр заговорил. Всё, как полагается: язвительно и со смаком.

— Итак, господа практиканты… К сожалению, убивать вас нельзя, а тюрьмы княжества в последние недели и без вас переполнены. Тем не менее… Отчет о вашем феноменально безрассудном поступке уже отправлен, куда надо, обсужден, с кем стоит, и оценен по достоинству. Его итоги лично для меня… кхм, неутешительны.

Янина отчетливо побледнела; на застывшем лице Харви не было ни единой эмоции; Винс едва слышно скрипел зубами, глядя в стену; Альбус, сгорбившись, уставился в точку перед собой; на скулах неестественно ровно сидящего Джулиана как никогда резко обозначились желваки, а я зачем-то вскинула умоляющий взгляд на Сэверина и попыталась найти на его лице хоть каплю сочувствия.

Не нашла.

Но как же так? Мы же… Мы же победили! Никто же не пострадал! Почему он такой… Жестокий?!

— Итак, — продолжил после зловещей паузы куратор, — озвучу их и для вас. Во-первых, всех вас ждет персональное приглашение в инквизицию…

Янина тихо охнула и медленно сползла по дивану вниз, но её вовремя перехватил сидящий рядом Αльбус и крепко прижал к себе, с нескрываемым осуждением глянув на магистра, но его это не проняло и он всё тем же тоном продолжил:

— Адептов Изандера и Наркизо в отделение по борьбе с тварями изнанки, адепта Джаркхада в отделение инновационных артефактных разработок, а адептов Милтона и Ромуш в отдел стратегического анализа.

Кто-то из ребят шокированно икнул, а некромант перевел внимательный взгляд на меня.

— Тебя, чудо мое, приглашали в оперативники, но я взял на себя смелость и дал понять господам из инквизиции, что ты не хочешь с ними сотрудничать. Если помнишь, мы договаривались, что после свадьбы ты будешь работать в бюро.

— Ты… — У меня пропал дар речи, как и у остальных ребят, но чувствую, не одна я глядела на магистра с желанием как минимум придушить.

Так нас не за решетку посадить хотят, а на работу взять?!

— Я, — невозмутимо кивнул Сэверин, снова взглянул на остальных прохладно-оценивающим взглядом. — Во-вторых, князь Кевин Коста Пилурадос по достоинству оценил вашу самоотверженность и вклад в спасение города и его жителей от разъяренной твари класса “мегасущь”. Его светлость уже подписал документ о награждении вас орденами за отвагу, которые будут вручены вам на ближайшем званом обеде, который состоится в эту субботу. То есть через четыре дня. Ну и в-третьих…

Мы все притихли так, что я услышала тихое жужжание мухи у дальнего окна. Кажется, не одна я, потому что некромант едва заметно нахмурился, бросил косой взгляд в ту сторону и жужжание оборвалось.

— До конца практики осталось две недели. А сейчас скажите мне, могу я надеяться, что за эти две недели вы не доведете меня до инфаркта или мне лучше продлить    ваш домашний арест? Так сказать, во избежание.

Я как прилежная ученица подняла руку, почему-то не рискуя говорить без разрешения.

— Да, Эмилия?

— А в городе еще осталась преступность?

— Хороший вопрос, — кровожадно ухмыльнулся маг. — Крупной — нет. Я был немного… не в себе. Но вы же у меня способные… Да?

Руку поднял Харви.

— Да?

— А вы нам расскажете, кто всё-таки призвал Асмодея и зачем?

— Главаря преступной группировки звали Майло    Бейлино, он был одним из тех, кого сняли с высокой должности во время чистки полицейских рядов от всевозможного сброда. К сожалению, год назад он сумел улизнуть от правосудия, за следующие полгода сколотил довольно неплохую банду, но этого ему оказалось мало, и когда один из единомышленников — Ромио Муньос, не чурающийся запретных магических практик, предложил отомстить всем виновным по крупному, с радостью ухватился за эту идею. Мы сумели предотвратить создание барьера вокруг города, но во время захвата контрольных точек одна из групп упустила члена банды, который доложил главарям о срыве операции. Мы были уже на подходе к дому, где они находились, когда маг не выдержал и призвал Αсмодея в наспех нарисованную печать. К сожалению, она оказалась недостаточно крепкой и не выдержала мощи монстра. Итог вы знаете.

— А кого они хотели убить? — дрогнувшим голосом спросила Янина, до сих пор доверчиво прижимаясь к Альбу.

— Всю княжескую семью и нынешний руководящий состав полиции.

Ну да, зачем по мелочам размениваться?

— Но я так и не услышал от вас идей по поводу вашего дальнейшего прохождения практики, — напомнил нам некромант.

Кашлянув и бросив на нас всех по очереди пытливый взгляд, Джулиан сел ещё ровнее и невероятно уверенно произнёс:

— Магистр Ламбертс, мы благодарны вам за второй шанс и обещаем не подвести. Если позволите, мы бы хотели продолжить проходить практику в бюро уже завтра.

— Всё так думают?

Янина интенсивно закивала, парни наперебой заговорили “да”, а я, видя, что он уже согласен, счастливо взвизгнула и, наплевав на всё и всех, подскочила и повисла у любимого мужчины на шее, нагло и совершенно бессовестно целуя в губы. При всех.

— Адептка Кейтри, — проворчал он, но глаза блестели яркой синевой и нескрываемым удовольствием, — вам не стыдно? Вообще-то я ваш куратор.

— Я тебя люблю!

— Хм. Ладно.

Кажется, я умудрилась его смутить. И не его одного, потому что за спиной послышались сначала неуверенные смешки, затем шорох, а когда я обернулась, то ребята уже спешили на выход и я увидела лишь их спины.

Ο, молодцы какие. Это хорошо, это правильно… Потому что я хочу не только целоваться!

— Сэ-эв… — Обернувшись обратно к жениху, я хитро прищурилась и запустила пальчики в его волосы на затылке. — А пошли к тебе в спальню?

Он был очень умным мужчиной и не стал спрашивать: “зачем?”. Вместо этого поцеловал меня так, что я окончательно потеряла опору под ногами, ну а в спальню он меня унес порталом. Быстро и без возражений.

Всегда бы так!

***

— Сэв…

— М-м?

— Правда, она прелесть?

— Правда.

В отличие от сладко посапывающей и доверчиво прильнувшей к нему девушки, некромант не спал и уже не первый час любовался своим вновь обретенным чудом, за которым пришлось идти аж на изнанку и в самые её глубины.

Но какая разница, куда? Главное результат.

— Ты ей скажешь? Ну, про помершего предка…

— Зачем?

— Ну, как бы… — Дракон ненадолго задумался и не очень уверенно аргументировал: — Но получается, это ложь? Вы уже связаны и никакой свадьбы не надо.

— Глупость, — фыркнул маг. — Свадьба нужна не для этого, Хисс. Моя девочка достойна самого красивого праздника и официального общественного признания. Не для того, чтобы прадед наконец сдох, а для нас с ней. Я хочу, чтобы все знали, как я её люблю и ценю. И горжусь. И никогда не отпущу. Даже за грань. Даже если ради этого придется снова пить чистую тьму.

— Да, нахлебался ты в этот раз через край… До сих пор изжога. Зато Асмодея на лопатки одной левой. Видел, как я его, да? Я вот ещё чо думаю… Про то, что она переродилась в мегасущь, мы ей тоже не скажем?

— Хисс, ты хотел прогуляться?

— Да-а-а? — Искренне удивившись, дракон повнимательнее присмотрелся к хозяину, отметил начавшие чернеть глаза и торопливо закивал. — Да-да, точно хотел. Киса, пошли. Знаю один древний склеп на юго-западе, виды — отпад! Αйда наперегонки!

В ту же секунду из-под кровати метнулась небольшая пушистая тень, всё это время предпочитающая присматривать за хозяйкой незаметно, но неотлучно, и вскоре в комнате остались лишь двое.

Наконец умиротворенный арх и его маленькое своенравное чудо.

***

Последние две недели практики прошли довольно скучно, но быстро. Пока меня не было, Сэверин действительно был капельку не в себе и не особо нежничал с преступниками, которых в городе стало существенно меньше. При этом до тюрьмы добирался от силы каждый третий, смертный приговор архимаг приводил в исполнение на месте.

Тем не менее нам тоже работы хватало и пускай это был банальный поиск пропавших вещей, слежка за неверными мужьями и даже один забавный случай с неупокоенным призраком бабули, которая не желала покидать этот бренный мир, пока не женит внука, без дела мы не сидели.

Рамирес больше не задирал меня своими шовинистическими высказываниями, предпочитая лишний раз промолчать, донна Мальта, кухарка бюро, так и норовила положить мне в тарелку побольше, чем остальным, а дон Αлехандро, повар особняка, ежедневно готовил разнообразные, но неизменно вкусные шоколадные десерты.

По вечерам мы с ребятами уже по укоренившейся привычке собирались в библиотеке и обменивались событиями дня, наработками и просто шутками, и я всё чаще ловила себя на мысли, что они мне нравятся. Как люди. Как… друзья.

Я не понимала, как такое возможно, но, кажется, я стала чувствовать больше. Глубже. Мне стало интереснее жить. Узнавать именно людей и их особенности. Умницу Янину, которая была не просто хорошенькой девушкой, но и добросовестной, хозяйственной и дотошной к мелочам. Интеллектуала Харви, который оказался потрясающим аналитиком, способным в краткие сроки грамотно скомпоновать информацию и найти нужные книги по недостающим данным. Княжича Альбуса, мастера на все руки и гениального артефактора, причем не только на практике, но и в теории, которую мог изложить предельно доступным языком, если нам требовалась консультация. Будущего герцога Джулиана, умеющего не только брать на себя ответственность за всех нас, но и вовремя промолчать. И даже Винса, который оказался не таким уж и идиотом, как всё это время прикидывался. Дурной, конечно… Но, как ни странно, порядочный.

Впрочем, это не отменяет того факта, что его надо проучить. За всё былое. Но как? Я пока не решила.

Мне в принципе было не до него!

Днем я работала, вечером мы душевно общались с остальными, а по ночам… О, мои ночи тоже были заняты, так что я редко когда высыпалась. Невозможно нежный, невообразимо деликатный, потрясающе пылкий и бесконечно любимый. Мой. Только мой!

Да, мне больше не страшно любить. Сэверин был прав, это окрыляет. Ловить на себе его восхищенные взгляды, нежиться в его ласковых объятиях, с замиранием сердца слушать его искренние признания и не бояться произносить ответные.

Ничего не бояться!

Да и чего?

Князя? Пф. Очень приятный в общении мужчина, лично вручивший мне орден на званом обеде в субботу и крепко пожавший руку в знак признания моих заслуг перед княжеством.

Будущую свекровь, которая тоже там была? Ну… Не скажу, что мы одним махом нашли с ней общий язык, но она показалась мне умной женщиной и уверена, ей не придет в голову портить мне жизнь и навещать нас слишком часто.

Горгулью Пуантье? Странное дело, но после моего возвращения с изнанки дамочка ни разу на меня не фыркнула и, кажется, даже научилась улыбаться. Получалось у неё это, конечно, не очень, но пересекались мы редко, и я не зацикливалась на этой женщине.

Тем временем практика подходила к концу, я уже потихоньку начала писать заключение и задумалась о дипломной работе. Два месяца назад я договорилась, что моим руководителем станет магистр Ронарио, но сейчас точно знала, что нет. Конечно же, магистр Ламбертс! Ведь он до сих пор не передал мне свои наработки по восьмой и девятой ступени поискового спрута, которого я планировала усовершенствовать для стихийников, но была уже не так уверена в своём решении.

В самом деле, зачем мне маскировать свою тьму стихиями, если о ней уже всем известно? Тем более я уже далеко не первый день знала, что мой личный внутренний резерв стал намного больше и я могу с полным правом сдать экзамен на седьмой уровень владения темным даром. Седьмой! Α ведь еще недавно я была пятеркой. Что тому причина? Не знаю, но рада, тем более чувствую, что это не предел.

И буду развиваться. Обязательно буду!

А пока…

— Я дома. — Портал открылся прямо за моей спиной и широкие мужские ладони легли на мои плечи, прижимая к себе. — Чем занимаешься, чудо моё?

— Да так… — Я спрятала коварную улыбку и развернулась к жениху лицом, сразу же обнимая его за шею и прижимаясь в ответ. — Думаю.

— М-м… уже страшно. О чем?

— О ком, — поправила его и утонула в самых синих глазах на свете. — О нас. Я хочу, чтобы ты стал руководителем моего дипломного проекта. Ты согласен?

— Я уже думал, никогда не попросишь, — проворчал маг и коротко поцеловал меня в губы. — Конечно, чудо. Уже выбрала тему?

— Да, я ведь уже говорила. Хочу усовершенствовать поисковую спрут-печать. Только не в стихийном направлении, а в плане эффективности, когда искомый объект дополнительно экранируется именно от поиска. Меня очень сильно впечатлила та, которой пользовался ты, но она слишком громоздка. Хочу упростить. Как думаешь, получится?

— Попробуй. — Сэверин улыбался глядя на меня и даже не думал разубеждать. — Ты очень способная девочка, чудо. У тебя неординарный подход ко многим привычным вещам. Но даже если не получится… Уверен, мы что-нибудь придумаем. Кстати, ты ужинала?

— Конечно. Ещё пару часов назад.

— И я… Но забыл о десерте. Составишь мне компанию?

И таким голодным взглядом уставился на мои губы, что я сразу поняла, что он говорит совершенно не о еде. Счастливо рассмеялась, кивнула и поцеловала его первая.

Как же это здорово — любить!

ЭПИЛОГ

Свадьба — самый волнительный день в жизни каждой нормальной девушки. Наверное. Не знаю, у меня всё было не так. Ну да, волновалась, но гораздо меньше, чем во время экзамена на уровень дара. Да я даже во время сдачи диплома волновалась больше! И это при том, что у меня действительно получилось упростить легендарную печать Мартина Вискаликсуса всего до пяти ступеней, адаптировать её под стихии и привязать к артефакту, на основе которого он создавался и впоследствии питался. Не обошлось без тщательных многодневных расчетов, бесконечных консультаций с Сэверином и даже помощи Альбуса в создании артефакта (в итоге у нас получился один проект на двоих, что только поощрялось ректором), но итогом стал долгожданный красный диплом и грандиозная вечеринка, которую организовал Джулиан в честь выпуска всех нас.

Не знаю, продолжил ли он отмечать дальше, ведь еще в самом начале обещал уйти в недельный загул после получения диплома, а меня с вечеринки забрал жених и я ни капельки не жалела. Потому что забрал уже ближе к концу, когда мало кто был вменяем, и потому что забрал к себе. Что еще надо для счастья?

Наверное, свадьба.

Да, точно.

У меня же сегодня свадьба!

            — Эмилия, девочка моя, какая же ты у меня красивая, — умилялась матушка, сидя в сторонке на мягком диванчике, пока нанятые Сэверином мастерицы заканчивали приводить в порядок мои волосы.

Улыбнулась ей через отражение. Нет, они никогда не узнают, что я не та Эмилия, которая родилась у них с папой. Но я… кажется, не равнодушна к ним. Они хорошие люди. И искренне за меня радуются. И Сэверин им понравился, и они Сэверину…

Так зачем портить никому не нужными признаниями этот замечательный день?

Несмотря на то, что мы с женихом ещё в самом начале договорились, что позовем на свадьбу только родственников, друзей и тех, кто действительно будет за нас рад, гостей набралось намного больше сотни. Это и вся моя родня, и матушка Ламбертса, и слуги особняка, и княжеская семья полным составом, и сотрудники обоих бюро, и император с супругой, и ректор Верденборн с миссис Бернар, и семья лейтенанта Форестли, и миссис Муариф, и ребята, вместе с которыми я проходила практику, и совершенно незнакомые мне господа из инквизиции, с которыми у Сэверина остались приятельские отношения, и даже дон Мигель Альварго, который тоже был целью Асмодея, но благодаря нам с Сэверином остался в живых.

Я ни на кого не смотрела намеренно, идя под руку с отцом к красивой цветочной арке из нежно-голубых роз редчайшего сорта Блю Марджента, всё моё внимание было сосредоточенно на импозантном женихе, который дожидался меня в конце пути вместе со жрецом. И это было самым прекрасным    зрелищем!

Темно-синий смокинг и белоснежная рубашка, выгодно оттеняющие синеву глаз, сверкающий нескрываемым удовольствием взгляд, распущенные по плечам волосы и едва колышущийся от волнения воздух вокруг, моментально выдающий его напряжение.

Я тоже волнуюсь, но… не так сильно. В самом деле, зачем волноваться сейчас? Я знаю, что мероприятие организовано по самому высшему классу — Χисс позаботился. Я знаю, что здесь и сейчас собрались только близкие люди, которые искренне за нас рады. Я знаю, что Сэверин меня любит — вижу и чувствую это в каждом его взгляде и поступке ежедневно. Знаю, что люблю его…

Так о чем волноваться?

Ρазве что о том, чтобы никто не заметил, как Винс всё чаще поглядывает на мадам Пуантье, а та улыбается ему почти благосклонно. Но тс-с-с… Это только их дело. Ну и немного моё.

Всё-таки я сущь. Коварная и беспринципная. А он тот еще болван, которому я давно задолжала пакость.

— И почему мне кажется, что твоя улыбка капельку коварна, чудо моё? — тихо-тихо спросил у меня Сэв, когда я приблизилась и жрец, который должен был нас поженить, завел красивую речь о долгожданном воссоединении двух любящих сердец.

— Тебе не кажется, — я улыбнулась шире и хотя не собиралась ни в чем признаваться, но не стала скрывать очевидное.

— …я объявляю вас мужем и женой! — где-то бесконечно далеко восторженно произнёс жрец, пока мы глядели друг на друга и не могли отвести взгляда. Под руку поднырнул Хисс, держащий в лапках мягкую подушечку с обручальными кольцами, и сначала Сэверин, а потом и я надела этот знак принадлежности друг другу на положенное ему место. — Господин Ламбертс, можете поцеловать супругу.

— С удовольствием, — сверкнул глазами Сэв и склонился к моим губам, чтобы запечатлеть на них самый сладкий и головокружительный поцелуй с момента нашего знакомства. — Люблю тебя, чудо моё.

— Люблю тебя, мой муж. Очень люблю!

***

P.S.

— Папа, папа! Алекс снова притащил домой сущь! — Наша маленькая дочурка, наш любимый ангелочек Анна-Мария вбежала в кабинет, где мы с супругом… кхм, работали да, и возмущенно уперла кулачки в бока. — Снова! И не дает мне с ней поиграть!

— Милая, у тебя есть свои игрушки, — посмотрела я на малышку с укором, вместе с тем любуясь её милым личиком, светло-русыми кудряшками и пронзительно-синими глазами, которыми она пошла в отца. Всего пять лет, а такая шустрая — ничего от неё не спрячешь и не утаишь.

А ещё она умудрялась появляться там, где её совсем не ждали, и видеть то, что ей пока рано. Отчасти именно поэтому мы до сих пор не надумали третьего малыша, хотя Сэверин вовсю намекал, что не прочь. Я в принципе тоже… Но нам бы с этими справиться!

В целом у нас получалось, причем с самого первого дня беременности и тем более рождения детей я никогда не была одна, но в то же время супруг не ограничивал меня ни в чем, будь то желание самой купать и пеленать детей (это оказалось на удивление приятно), самой кормить их грудью, гулять с ними в парке и у моря, навещать родственников, либо работы в бюро, где я и по сей день с энтузиазмом трудилась старшим детективом, успешно кошмаря преступность Лоандры и находя в этом ни с чем не сравнимое удовольствие.

Алексу, нашему старшему сыну, родившемуся уже через полтора года после свадьбы, всего восемь, но магия в нем уже проснулась, причем не чистая тьма, а с уклоном в стихии, чему мы одновременно рады и не очень — разрушительности, изобретательности и коварства нашему старшенькому не занимать. Этим он пошел в меня. А вот силой в отца и пускай мы уже выяснили, что Алекс не арх, а всего лишь человек, проще от этого не стало.

Энтузиазма ему не занимать!

Сущи, нечисть, обычное зверье — он тащил в дом всё и исследовал это всё с неутихающим энтузиазмом, познавая мир не только через книги и беседы с отцом, но и на практике. К счастью, под присмотром Хисса, иначе бы от дома уже давно мало что осталось. Но так ничего, только пару раз ремонт делали. Всё равно мне та гостиная не нравилась, да и в коридоре намного лучше стало. А синий цвет в спальне — вообще прелесть!

Навевает… Всякое.

Романтичное!

— О чем задумалась, чудо?

— Я тебя люблю, — улыбнулась своему арху и поцеловала первая, когда Анну-Марию забрала няня, а муж, сходивший к сыну и в очередной раз сделавший ему внушение не тащить домой всякую дрянь, вернулся обратно в кабинет.

— М-м, вечность бы слушал, — самодовольно заурчал Сэверин. — И я тебя люблю. С каждым днем, кажется, только сильнее. Кстати, с праздником, любимая.

— Это с каким? — Я торопливо прикинула все значимые даты, но ни одна из них не приходилась на начало осени. Пришлось внимательнее всматриваться в лицо супруга в поисках подсказки.

— Как ты могла… — с осуждением поцокал некромант, но шутливо, после чего снова поцеловал и только потом раскрыл интригу. — Сегодня ровно десять лет, как ты едва меня не убила, когда я всего лишь хотел выйти порталом рядом с академией. Помнишь?

— Помню, — я смущенно прикусила губу, но Сэверин глядел на меня с улыбкой, и я тоже не удержалась, рассмеявшись счастливо и беззаботно. — Ты был таким… ужасным тогда! Я почти сразу поняла, что сделаю всё, чтобы тебя женить, только бы не мешал мне жить так, как хочется мне.

— Коварная… — покачал головой маг, не прекращая улыбаться. — Твоё желание сбылось. Ты рада?

— Очень. Очень рада. А ты?

— И я. Очень.

***

P.P.S.

С детективом Рамиресом мы так и не нашли общего языка, он предпочел перевестись в имперское бюро Сэверина, но работал хорошо и ко мне больше не лез, так что я просто вычеркнула этого мужчину из своей жизни.

Джулиан и Винс, как и планировали, устроились работать в инквизицию, вернувшись в родную страну. Мы не пересекались с ними по работе, но я следила за их карьерой через Тьму и была искренне рада успехам Джулиана, который всего за шесть лет стал командиром отряда, и не собирался на этом останавливаться. Винс тоже не глупил и числился верной правой рукой своего друга, до сих пор даже не догадываясь, кому обязан головокружительному роману с мадам Пуантье. И хотя долго он не продлился, я была искренне удивлена тому, что он в принципе состоялся. Я ведь на что рассчитывала? На одну страстную ночь и ужас осознания поутру, а получилось… В общем, никогда не пойму этих мужчин. Да и тьма с ним.

Харви остался работать в новом бюро Ламбертса вместе со мной и стал великолепным аналитиком, а совсем недавно мы побывали на его свадьбе. Я понятия не имела, где и когда он познакомился с Самантой, младшей дочерью донны Рузанны Те-Айгарро, и как так вышло, что он в принципе умудрился влюбиться, всё свободное время проводя среди книг и иных бумаг, но оба выглядели влюбленными и счастливыми. Я была за них рада.

Янина выскочила замуж всего через полгода после моей свадьбы, ещё на празднике познакомившись с неким лордом Антуаном Делоне, который оказался не просто галантным мужчиной, но и сотрудником инквизиции, а еще большим начальником. Правда, сразу девушка в его объятия не пала, лорду пришлось хорошенько постараться, чтобы доказать нашей умнице, что он не пустобрех и завзятый ловелас, как ей показалось вначале, а действительно серьезен в своих намерениях и любит. Кстати, у них уже трое ребятишек и изредка мы собираемся все вместе, с удовольствием обсуждая такие приземленные вещи, как пеленки-распашонки, первые зубки, первое слово, актуальные бытовые плетения и наших мужчин. При этом официально Янина не работает, но дел ей хватает и так — у лорда своё загородное имение с большим хозяйством и наша умница с удовольствием им правит, активно используя при этом магию.

Альбус вернулся в родное княжество и помогает деду и отцу править своим народом, не забывая о своем главном увлечении — артефактах, и умело внедряя в быт крестьян и горожан свои новаторские идеи. Жениться, насколько я знаю, он пока не планирует, но поклонниц это не останавливает, слишком уж хорош кандидат. Слышала, не так давно изобрел артефакт-мимикратор, благодаря которому вводит в заблуждение самых отбитых на голову дамочек, успешно ускользая от их навязчивого внимания даже среди большого скопления народа. Хороший он всё-таки парень, очень хороший. Надо будет ему помочь. В смысле, поскорее найти жену. Чтобы жизнь медом не казалась, ага.

Сущь я, в конце концов, или не сущь?!

Ах, да… Мегасущь!

*Му-ха-ха!*

КОНЕЦ