Я не выйду за варвара

Глава 1. Вторжение варваров

АННА АВРОРА:

    Сознание постепенно возвращалось ко мне. Я еще не успела открыть глаза, но уже слышала чьи-то грубые обрывистые голоса. Они были на чужом мне языке. Громкие, больше похожие на зверинный рык, нежели на человеческую речь, они слышались отовсюду, отдаваясь болью в висках.

Где я? Что происходит? 

 Вслед за сознанием начали возвращаться и воспоминания, сжимавшие сердце в тиски. Такие страшные, кажется, даже нереальные, словно ночной кошмар. На Эльрат напали нордорийцы. Варвары ворвались в город, а потом…

  То, что случилась потом было подобно аду на земле: повсюду пожары, истошные крики, ужасные разрушения и смерть...

Я впервые столкнулась сней.

  Воины северного народа грабили дома, убивали и насиловали. Улицы города превратились в чистилища. Только там не было разбора. От меча гибли все.  Мне просто каким-то чудом удалось выжить. Но это было не "чудо", а скорее проклятье, ибо смерть была бы лучшим спасением.

   Думаю, причиной такого «везения» было то, что дом моей семьи находился в самом сердце столице, рядом с императорским дворцом. Возможно, дойдя до него, эти нелюди уже успели насытить кровью невинных людей и  сильно вымотались, убивая защитников города? Я никогда об этом не узнаю.

  Было сложно, но я как-то разлепила глаза. Увы, они показали мне то, что еще мгновенье назад услышали уши: вокруг разрушения, варвары, погибшие защитники Эльрата и …

Кровь.

   Никогда не видела прежде столько. Я вдруг поняла, что "реки крови" - это отнюдь не поэтическая метафора. Это страшная реальность. Доселе устланые брусчаткой улочки, тепер чуть ли не по самые щиколотки были покрыты барговой жидкостью.

  Ее противный металлический запах бил в нос, вызывая у меня рвотные позывы. Мой завтрак наверняка бы попросился наружу, если бы я с утра его съела. Нордорийцы напали на рассвете и, вместо вилок и столовых ножей, жители Эльрата схватились за вилы и мечи.

  Глаза продолжали слипаться. Хотелось потереть их руками, вдруг это просто сон, мираж, что угодно, но только не реальность.  И я бы с радостью это сделала, если бы мои руки не оказались связаны. Я сидела в какой-то телеге, если это можно было так назвать. Мое платье для сна, поверх которого я едва и успела накинуть теплый кожаный кафтан, было покрыто сажей и пылью. А самого кафтана не было. Видимо, его украли эти варвары. 

  Когда варвары прорвались через крепость, мой пожилой отец, Герцог Бенкендорф, приказал мне, а также некоторым служанкам и стражникам спускаться в подземелье нашего дома. Кухарка Марфа насобирала небольшой запас продуктов, который нес сэр Бренк. Мы должны были пробраться по тайному подземному ходу и выйти из  в лес.

  Там, среди густых зарослей, был охотничий домик, принадлежавший моему отцу. В нем можно было найти лошадей, если их еще не опередили нордорийцы. Но у нас ничего не вышло. Мы ошиблись поворотом, заблудились, долго ходили и наконец-то вышли в какие-то подвалы. Нам показалось, что, возможно, из него идет выход к лесу. Но это оказался ход, который вел к сердцу столицы, в главный Храм Эльрата. Там-то нас и схватили.

 Мы боролись, мы пытались бежать, но варвары нас догнали. Их было много. Глава нашей охраны, сер Вест, попытался их задержать. Я никогда не смогу простить себе его смерть. Я должна была бежать, пока он сражался с ними, но страх парализовал меня. Я застыла на месте, как вкопаная, не в силах сделать и шагу. И смотрела. Смотрела сквозь пелену слез, как сер Вест сражается за меня. за мой шанс сбежать. А я так и продолжала стоять, безуспешно пытаясь проснуться от этого кошмара.

   Они убили его на моих глазах. Вспороли, будто дичьо. Я буду всю жизнь помнить выражение его лица, пронизанного болью и отчаяньем. В свои скромные 17, даже не видя ни разу как забивают утку на охоте, куда меня никогда не брал батюшка, я просто не выдержала. От увиденного  провалилась в небытие.

Может его смерть была бы не напрасной, если бы я была смелее, если бы я бежала?

   Но теперь уже поздно сожалеть о случившемся. Этот грех навсегда останется со мной. Сейчас же я сидела в какой-то повозке, если это так можно было назвать, и думала лишь о том, чтобы мои мучения наконец-то закончились. Рядом со мной были такие же несчастные девушки, многих я знала лично.

  Зачем варвары взяли пленных?

   Но догадка, пришедшая на ум в следующий момент, заставила все внутри содрогнуться. В повозке со мной сидели юные красивые девушки исключительно благородного происхождение. Нас хотят в лучшем случае продать на невольничьих рынках, а худшем…

Про это даже думать было страшно.

Глава 2. Казнить, нельзя помиловать

Витторио:

   Вчера свершилось то, ради чего я жил все свои двадцать три года. Вместе со своим отцом, Верховным Эрлом Вальфом, я повел в бой войско нордорийцев и отомстил имперцам за столетие гнета и мучений. Они убивали и насиловали наших женщин, искореняли знать. Навязывали свои язык и культуру, параельно уничтожая наши.

 Я был из знатной и обеспеченной семьи. Мой отец, Вальф, был главой автономии в нордорийских землях, под протекторатом Империи Священного Грифона. Тогда, имперские лгуны вещали о благодетели Императора, мол он даровал автономию северным кланам, чтобы они «постепенно начали привыкать к цивилизации».

Трусы. 

  Они боялись признать, что просто были не в силах сдерживать наши восстания и эта автономия была дана лишь только для того, чтобы немного успокоить воинственных нордийцев. Но нам не нужна мнимая свобода.

  Помню как в приходской школе их предательской церки, где я вынужден был учится за неимением других, учителя говорили, что у нордорийцев нет своего языка, что это просто старое эльратское наречие, но на каком же тогда языке мать  пела мне колыбели? Они утверждали, что Вильгельм I, общипанный эльратский петух,(так презрительно мы называли и герб Империи с изображением их символа - грифона) принес на  наши земли письменность. Они лгали, нагло врали и принижали нас. В наших домах хранились старые книги и манускрипты. Было опасно показывать их, иначе можно было попасть в тюрму.

   Я просто не мог слушать такие откровенные оскорбления о своем народе и постоянно противился идти в школу. Но родители заставляли меня. Они говорили, что я должен знать о врагах все, чтобы однажды их победить: их язык, привычки, взгляд на этот мир. Школы были дорогим удовольствием. Их  могла посещать лишь знать и я вынужен был это делать. Ради своего народа.

  Я много улился за книгами. Умирал на тренеровочной площадке с мечом в руках. И вот этот день настал.  Мы взяли город менее чем за пол дня. Но мой отец был серьезно ранен и меня гложили сомнения, что он сможет выжить. Он потерял много крови, стал очень слаб, но проложал исполнять свои обязанности и сейчас восседал на троне императора, отдавая дальнейшие приказы; занимаясь вопросами установления новой власти.

 Мне же все это было чуждо. Я чувствовал себя куда лучше в седле и с мечем в куках, нежели восседая на троне в пафосных царских одеждах. Находиться в этом эльратском дворце было слишком сложно для меня. Ото всю блестело золотом, мрамором, хрустальными люстрами и это слепило глаза. Разве настоящий мужчина может обустроить так свой дворец, словно барышня обвешивая его украшениями?

 Я прекрасно понимал, кому реально пренадлежат все эти богатства. Империя Святого Грифона захватила Великий и Бескрайний Север отнюдь не из побуждений принести на наши земли их «праведную» веру и «цивилизованные» законы. И вели алчность и жажда наживы. Север был богат золотыми и серебряными рудниками, а также огромными залежами разнообразных драгоценных камней, которыми они обвешивались, как пугало в огороде.

  Эльратцы вообще, сколько я их помню, всегда были падки на росскошные одежды, холенные прически, замысловатые узоры и ткани. Любая северянка в своем длинном шерстяном платье, утянутая в кожанный корсет и с меховой накидкой на плечах, выглядела куда мужественнее, чем любой их прилизанный рыцарь.

   Кстати о них. Меня всегда очень смешили их звенящие доспехи. Эльратские трусы заковывали себя в железо с головы до ног, о чего еле двигались в своих железных одеждах. Каждое их движение знаменовалось противным скрежетом, в то время как нордорийцы носили доспехи лишь ввиде тонкого металлического жилета на груди или лекой мелкой кольчуги. Мы не боялись быть задетыми мечом, в отличии от недорыцарей империи, которые прятали свои головы в железные ведра, словно напуганные страусы в песок.

   Правда мне пришлось снять свой нагрудный доспех с фамильным гербом, а также плащ и увесестый пояс, чтобы прогуляться улицами Эльрата. Императорский дворец, облепленный золотом и другими блестящими побрекушками слишком слепил мне глаза. Им надо было отдохнуть.

   При этом я не хотел, чтобы меня узнали нордорийские воины. Мне хотелось прогуляться, как обычный человек, а не Эрл, и, кроме того, мне бы очень хотелось понаблюдать за своими воинами со стороны. Посмотреть как они себя веддут, как реагируют эльратцы на них.

  Не все из нашего многочисленного войска знали меня в лицо, но они могли с легкостью идентифицировать меня по фамильному гербу на нагруднике. Поэтому мне ришлось поменяться доспехами с моим оруженосцем. А также просить его придумать для отца какое-нибуть оправдание моего отсутствия. Бриян долго протестовал:

— Ваше Высочества, - молил он меня, -Что же я скажу Вашему батюшке, когда он искать Вас будет? Останьсь, во имя всех Богов Севера. Небезопасно там ходить такому важному человеку как Вы и без стражи.

—Что ты скулишь, Бриян, как раненый волк, придумаешь что-нибуть. Давай же, помоги мне нацепить твой нагрудник. – игнорировал я его жалобы.

    Меня по моему же приказу «назначили патрулировать улицы и менять имперские красные флаги с изображением эльратского петуха на синие нордирийские с гербом белого волка». После  наш отряд был отправлен на «отлов» барышень дворянского происхождения. Какими сильными не были нордирийские воины, нам все же было сложно взять Эльрат.

Глава 3. Казнить нельзя, помиловать

АННА АВРОРА:

— Герцогиня Анна Аврора Бенкендорф-Айвори… - объявил глашатай мое имя и внезапно затих.

  Он стоял на помосте, где позади него сидели эти варвары, разодетые в свои нелепые одежды. Точно, что дикари. Из омуниции лишь нагрудный панцирь.  Мой левый глаз был залит кровью, струившейся с брови, поэтому я не сразу рассмотрела, к кому именно подошел глашатай.

  Точно. Он склонился над воином, которому я вчера плюнула в лицо, и тот что-то стал ему шептать. Кстати, я ни о чем не жалею. Я бы с радостью сделала это еще раз, пусть даже под угрозой получения новой партии ударов розгами. Сегодня я в очередной раз убедилась, что он не обычный варвар. Моя память не подвела меня, так называемые «Эрлы» - некто большие, чем рядовые нордорийцы. Как доказательство этому служил тот факт, что сегодня синеглазый дикарь восседал по центру помоста, на более высоком стуле, нежели другие воины. А его одежда говорила сама за себя: нагрудник с изображением волка, темно-синий плащ, более насыщеного цвета, чем у других воинов и увесистый металлический пояс.

   После его коротких инструкций глашатай вернулся на свое место и, немного прокашлявшись, продолжил:

— Герцогиня Анна Аврора Бенкендорф-Айвори, дочь высокородных Герцога Ричарда Артура Бенкендорфа и Герцогини Изабеллы Фриды Айвори, невеста Его Высочества, сына Верховного Эрла Вальфа Хангвула - правителя Священной Империи Грифона, Эрла Витторио Хангвула, с дозволения последнего, в честь грядущей свадьбы проявила свою благодетель и снисходительность и помиловала эту, а также с десяток других преступниц за проявленное неповиновение. Кроме того, вышеупомянутая герцогиня пожертвовала 10 тысяч золотых с личных средств, на восстановление ремесленических мастерских.  Да здравствует Герцогиня Анна Аврора и Эрл Витторио!

   Толпа покорно повторила: «Да здравствует Герцогиня Анна Аврора и Эрл Витторио!»

   Поначалу я подумала, что просто слишком сильно получила по голове от стражников. После того, как я плюнула этому Витторио в лицо, меня хорошенько избили, пока волочили по коридорам тюрмы, где-то в сыром подземелье дворца. Или может это все просто предсмертная агония и мое покидающее тело сознание просто верит в спасение и показывает мне его? Очень хотелось, но нет. Этот Витторио уже второй раз не дает мне умереть, заставляя созедать, как гибнет под их мечами Эльрат.

  Боль от действий стражников, которые в следующую секунду подхватили меня под руки, была слишком реальной. Они уводили меня с места казни куда более бережнее, чем тащили сюда, но их варварские лапы, схватившие меня за предплечья, все равно доставляли мне боль.

  У меня совершенно не было сил сопротивляться. Мне казалось, что я просто в аду и ощущения эти были вызваны не только душевной агонией. Мое тело пронизывал жар, а ребра вздымались от надрывных приступов кашля. Позавчерашние скитания в подвалам, а также ночь в сырой холодной тюрме сделали свое дело. К тому же, после того, как захватчики стащили мой теплый кафтан, я осталась лишь в тонкой ночной сорочке.

 Уверенна, что именно состояние моего нездоровья уберегло меня от сильных избиений и от возможного надругательства над моей девичьей честью. Настолько душераздирающим был мой кашель вчера, что я сама думала, что не доживу до утра. Из-за того, что я двое суток не ела, мои щеки болезненно впали, а лицо побледнело. В тюремной камере было зябко и холодно, но меня бил такой жар, что моя ночная сорочка была вся мокрая от пота и просвечевалась даже от тусклого света единственного в коридоре факела.

  Уведя меня с места казни нордорийские собаки укутали меня в какие-то свои шкуры и уложили в повозку. Мягко. Наверно, что еще постелили под низ. Эрл Витторио подъехал ко мне коне и приложил свою приятно холодную ладонь ко лбу. Как хорошо. Не убирай ее. На лице его читалась какая-то злость. Он стал кричать как дикий на своих стражников, но я не могла понять что, потому что не знала нордорийский.

  Повозка внезапно тронулась и дальше не помню, что было. В следующий раз я пришла в себя от шума собственного кашля. Мне было жарко. Я лежала вся мокрая на какой-то мягкой перине в светлой просторной комнате. По интреьеру сразу поняла – меня привезли во дворец. Служанки обтирали мое тело прохладными полотенцами. Все кружилось в моей голове. Я то проваливалась небытие, то снова приходила в себя. Временами мне снилось, как синеглазый Витторио сидел возле меня. Иногда он, придерживая мою голову, кормил меня бульйоном:

— Давай Анна Аврора, сьешь еще немного, - говорил он мне без какого либо акцента.

  А потом этот сон сменялся на следующий, где моя мать Изабелла, качала меня на руках и пела мне колыбели. Мне снилось детство, как папа гулял со мной по городу, как мы с дочкой поварихи Марфы играли в прятки на кухне. А потом, внезапно, на улице слышиться лязгот мечей, я выбегаю в гостинную, а там стоит Витторио с окровавленым мечом и папа, лежащий рядом с ним в луже крови.

— Папа, - кричу я и бросаюсь к родителю, - папа, пожалуйста, открой глаза!

 Я начинаю плакать, слезы катяться по щекам, глаза застелаются пеленой. Поворачиваюсь к нордорийцу, а он все так же стоит и смотрит на меня равнодушным взглядом.

— Я ненавижу тебя, Витторио Хангвул! Ненавижу!!! – кричу я и вдруг чувствую, как кто-то трясет меня за плечи.

  Я открываю глаза. Это был просто сон. И первое, что я вижу – его. Я чувствую, как горячие руки нордорийца прикасаются к оголенной коже. Он сидит на кровати в полурасстегнутой белой рубашке и черных кожаных штанах. Пропахший неведомым мне запахом. В комнате темно и, кажется,  его глаза, синие бездонные глаза, освященные тусклым светом подсвечника, являются чуть ли не едиственным источником света. Они смотрят мне прямо в душу и холодят изнутри. Точно северянин.

Глава 3. Ночь

   Все произошло так быстро, что я даже не уверен, не сломал ли ей ничего. Она лежала подо мной, часто вдыхая воздух, такая маленькая, такая худая и я боялся даже двинуться, чтобы не раздавить ее. После четырех дней лихорадки она сильно потеряла в весе. Ее и без того большие глаза стали казаться просто огромными, на фоне бледного лица и впалых щек. Анна Аврора смотрела на меня с нескрываемым величием и презрением. Ну точно потомок императора.

  И как я раньше не заметил этого сходства? Сейчас она была еще больше похожа на того самого Вильгельма I Завоевателя, вторгнувшегося в нордорийские земли около века назад. Его мерзкие ядовитые глаза смотрели на меня со всех учебников, ратушей, церквей и даже монет. Его портреты были везде и я нигде не мог спрятаться от этого взгляда. Даже напротив моего дома стоял памятник этому эльратскому преступнику, который смотрел мои окна. Теперь же его глазами смотрела на меня девушка, которой суждено стать моей женой. И, возможно, таким же изумрудным взглядом на меня будут смотреть мои дети.

  Я не знаю, что меня заставило тогда, на площади, сказать, что мы вскоре поженимся. Ведь я не Верховный Эрл. Эта девушка должна выйти замуж за моего отца. Но тогда, мне приходилось действовать быстрее, чем думать. Возможно, мое подсознание прекрасно понимает, что мой отец врятли выживет и мне в любом случае придеться женится на ней.

Я был просто в не себя от ярости, когда подошел тогда к Анне Авроре, лежавшей в повозки, и потрогал ее лоб. У нее был сильный жар. Девушка была вся мокрая и истошно кашляла. Кто вообще додумался бросить ее в сырое подземелье? Кто посмел с ней так обращаться? Ах да, это же я.

   Тем не менее это не лишало вины человека, допустившего оплошность и позволившего вывести ее на казнь. А если бы меня не было в тот момент рядом? Если бы никто из Малого Совета, кто знал о планах на счет этой девушки, не узнал бы об этом? Чем бы могла обернуться эта ошибка? Безопасность самих нордорийцев, как и всех остальных жителей империи была бы в опасности.  Сюда бы быстро набежали племянники императора в десятом калении в виде правителей соседних государств и началась бы новая война.

   Эта девушка залог мира и безопасности не только моего народа, но и поданных всего государства. Она не имеет права умереть. Хотя лекари считали, что именно так и случится. Четыре дня она не приходила в себя и была в бреду. Я метался между ее покоями и покоями отца и просто не знал, что делать. Они оба лежали при смерти.

  В те дни я практически не спал. Каждое утро я приступал к исполнению своих обязанностей как временный глава государства, на время болезни отца. Издавал указы, лично посещал тренировочные арены для воинов, принимал участие в богослужениях, выслушивал отчеты советников, давал распоряжения касательно вопросов казны, занимался подготовкой к возможному нападению с юга и многое другое.

   Вечером я валился с ног, но шел. Не в покои отца, нет. Я шел к ее кровати. Может быть я плохой сын, но верный правитель своего народа. Мой отец это прошлое нордорийцев. Эта девушка – их будущее. Я не мог позволить ей умереть. Я искал ей самых лучших лекарей и лично следил, как выполняют служанки их наставления. Даже кормил бульоном с ложечки, пока она лежала в бреду. Я засыпал на кресле, сидя у ее кровати и нервно просыпался от каждого ее чиха.

— Уже пора, Ваше Высочество, - будил меня на рассвете мой оруженосец, с опаской касаясь моего плеча и я четыре дня спрашивал одно и тоже.

— Бриян, прошу тебя, скажи мне, что она жива, - говорил я боясь открыть глаза и увидеть ее мертвое тело.

— Ее Светлость жива, Ваше Высочество, - тихо отвечал он и так начиналось мое утро.

  Начиналось с того, что жаждал, чтобы Анна Аврора жила, больше чем она сама, пока сама герцогиня, даже будучи в бессознательном состоянии желала мне смерти.

— Я ненавижу тебя, Эрл Витторио, ненавижу. Я убью тебя! – кричала она и это больно полоскало ножом по сердцу.

   Я не требовал любви к себе. Мне хотелось, чтобы мы относились к друг-другу хотя бы нейтрально. Я отдавал себе отчет, что наш с ней брак никогда не будет похожим на тот, что был у моих родителей. В то же время прекрасно понимал, что хорошие взаимоотношения между императором и императрицей один из важных аспектов грамотного правления.

   И я был уверен, что не справлюсь с этой задачей. Она ненавидит меня, считает варваром. Смотрит на меня сейчас своими изумрудными глазами и желает убить.  Я чувствую слабое сопротивление, которое она пытается оказать: ударить, прижатыми к кровати руками, сбросить меня с себя обездвиженными ногами, проткнуть меня своим взглядом, в конце концов, раз не получилось кинжалом.

   Если бы она только могла, то разодрала бы меня в клочья еще тогда, когда словил ее, падающую с повозки. Если бы ее руки не были связаны за спиной, то я врятли ушел бы оттуда целым и невредимым. Она бы выцарапала мне глаза, изуродовала лицо. Стала бы душить, но не простила бы мне падение Эльрата. Анна Аврора оказалась намного смелее, чем трусливые, закованные в железо рыцари столицы., но оставалась всего лишь слабой девушкой. У нее не было ни латов, ни меча. Она была в одной лишь тонкой сорочке, но она не побоялась плюнуть мне в лицо. Герцогиню не страшили грядущие наказания: удары плетью, избиения, холодная сырая камера и даже смерть. Она знала на что шла. Даже сейчас, едва придя в сознание, первое что она сделала – попыталась меня убить.

   Я никак не мог понять, как в таком хрупком теле, может жить столь волевой и бесстрашный человек. Мне не составило бы никакого труда убить ее прямо сейчас. Кажется, мне достаточно обнять ее худой стан и все ее ребра переломаются, порвав легкие и сердце. Она понимает это и продолжает бороться, словно умоляя меня лишить ее жизни прямо сейчас. Но ты будешь жить, Анна Аврора, и станешь моей женой.

Глава 5. Рассвет

ВИТТОРИО:

   Мы ворвались в покои принцессы, как ураган, будто бы это что-то могло поменять, но увы. Там нас встретил лишь металлический терпкий запах крови и мертвые тела служанок и стражников. Трое, которым удалось выжить, уже были в лазарете. Они потеряли много крови, поэтому шансы, что они придут в себя и скажут хотя бы что-то близились к нулю.

   Алые брызги были повсюду: на мягких пурпурных креслах, которые валялись на полу, как напоминание о схватке; на светлых столиках и тумбочках, с которых были скинуты предметы; на портретах неведомых мне людей, молчаливых свидетелей произошедшего; на всем, что только можно было найти в этой комнате. Особенно в глаза бросались капли кровь на белоснежных стенах, покрытых вычурными вензелями и лепнинами, особенно у потолка. Кстати, даже на нем были пятна.  Вещи в вокруг разбросаны: посуда разбита, ее содержимое на полу. Там же валяется кочерга для растопки печи, которой видимо пыталась защищаться убитая служанка. Все говорило о том, что здесь точно орудовали какие-то звери.

   Я с 13 лет участвовал в сражениях, поэтому меня абсолютно не тронуло это зрелище. И только тогда, когда мои глаза упали на кровать герцогини и заметили там пятна крови, мое сердце больно ударило по ребрам, еще бы чуть чуть и оно бы проломило не только их, но и мой нагрудный панцирь. В этот момент мне едва ли не в первые со дня смерти матери стало страшно. Ком в горле мешал глотать воздух, воображение рисовало самые, что ни есть страшные картины. Мне очень хотелось верить, что это не ее кровь, ну или по крайней мере ранение ее не угрожает жизни.

   У кровати валялась статуэтку грифона, которой еще час назад Анна Аврора грозно размахивала передо мной. Значит она сопротивлялась. Что ж, остается надеяться, что хотя бы одного из них она точно хорошенько огрела. Это было бы по крайней мере справедливо. А то что это все мне, да мне. Я между прочим о ней забочусь, в отличии от них.

   Кстати о них, эти звери могут все еще оставаться где-то рядом, в стенах замка. Это означало, что в опасности не только Анна Аврора, но и другие. Хотя кому я вру, я в большей опасности, чем кто-либо здесь. Ведь именно я наследник своего отца и именно меня постараются убить Эльратские партизаны или шпионы других государств. Ни те, ни другие не готовы так просто отдать мне трон. И я не готов. Если я потеряю его, то для нордорийцев это будет означать лишь одно – конец. Их начнут публично казнить, как бунтовщиков, отберут титулы и дома. Продадут на невольничьи рынки, превратят в прислугу и рабов. Смерть будет их лучшим исходом.

   Но пока что Малый Совет был обеспокоен прежде всего моей персоной, а не судьбой народа. Генерал Рольф усилил мне и брату охрану. По дворцу пустили патрули. Я не мог отсиживаться и, пресекая все протесты, тоже пошел на поиски Герцогини. Здесь обязательно должны быть какие-то потайные ходы, но весь штат прислуги, обслуживавший дворец до того, как мы его захватили, упорно молчал. Правда не знали они или только делали вид, что не знают, я не могу сказать. Допросом с пристрастиями занялся генерал Рутгерт. Он же возглавил комиссию по расследованию происшествия. Думаю, ему точно удастся кого-то разговорить.

   Мы перевернули каждый камень, каждую ступень дворца. Простукивали стены на предмет полостей и пустот, в поисках потайных ходов. Обсматривали рамы картин и зеркал. Проверили дымоходы, окна, кухню, конюшни. Стали опрашивать постовых со всех углов дворца. Перекрыли все входы и выходы на случай, если герцогиню не успели еще вывести за пределы замка.

   Сказать, что в тот момент я был напуган, это ничего не сказать. Меня успокаивала разве что мысль, что если бы Анну Аврору хотели убить, то сделали бы это в покоях, так же, как это сделали со служанками и стражниками. Значит у них была другая цель, но какая: выкуп или что-то другое? Кто это мог сделать? Эльраткие партизаны, что пробрались во дворец? Или может ее голубокровные родственники из Лотэрании? Не даром же она носит двойную фамилию, Бенкендорф-Айвори. В ней течет кровь двух правящих династий: Бенкендорфов – правителей Империи Священного Грифона и Айвори – королей Лотэрании. Кажется, ее мать приходиться двоюродной сестрой их королю. Может это он решил спасти родственницу, послав сюда своих воинов.

   Но с другой стороны, королю Лотэрании, Георгу, проще убить герцогиню. Выкрасть ее слишком рискованно. Миссия может провалится и, если его людям помешают мои воины, то Анне Авроре придется стать моей женой. Таким образом он не сможет заявить своих прав на трон Империи Священного Грифона под предлогом того, что его мать была дочерью Императора. Более того, я уверен, что он уже через неделю другую будет стучать саблей по нашим воротам, если я не успею жениться на герцогине и узаконить свою власть. Да, пусть номинально я буду лишь королем-консортом при Королеве Анне Авроре Хангвул-Бенкендорф. Но по факту буду единолично править и смогу гарантировать нордорийцам мирную и безбедную жизнь. Врятли моя будущая жена разбирается хоть в чем-то, кроме шитья, рисования, музыки и языках. Ну или чему там еще обычно учат эльратских аристократок.

   Мои скитания по дворцу прервал генерал Рутгерт. Он убедил, что сейчас от меня крайне мало пользы. Мои эмоции мешают не только мне, но и всем моим подчиненным. Кроме того, во время моих расхаживаний по коридорам им сложнее обеспечить мою безопасность. Мы еще не знаем, здесь эти похитители или нет, поэтому мне лучше дать выполнять генералам их работу и отправиться в покои. Завтра мне предстоит тяжелый день. Соберётся Большой Совет. Будет решаться вопрос о том, выкажут ли мне, как наследнику, доверие представители величайших родов северных кланов или нет. Меня могут даже вызвать на смертельный поединок. И если я проиграю в нем, то мое место может занять другой сильный и мудрый воин. Возможно, будут еще какие-то испытания, чтобы я доказал свою готовность к тяжести короны на голове.  Мне нужно выспаться.

Визуализация

Столица Империи Священного Грифона. Город Эльрат. Здесь развиваются все основные события.

Город взят из моей любимой игры. Именно таким я себе представляю столицу.

Прототип Витторио тоже был взят из нее же. В моей голове главный герой очень похож на него.  В игре он, кстати, носит такое же имя, и он там очень классный. Специализируется на баллистах (Если по простому, девочки, то это боевая машина, внешне напоминающая огромный приогромный лук).  Всегда выбираю именно его, когда сажусь играть. Считаю его там самым красивым среди рассы людей.

Правда подруга считает, что он выглядит злобно. С ее слов: «На меня бы так посмотрели, у меня бы кишки с другими органами перемешались». Знаю, что ты это читаешь, дорогая, привет тебе) Но возможно стоит сделать ему скидку? Ведь он не смазливый мальчик, а суворый северянин и наследник короны. Мне его взгляд кажется очень волевым и властным.

А Вы как считаете? Похож ли он Вам на образ того Витторио из романа? Вы тоже он кажется злым? Может Вы его представляете как-то по другому.

Глава 6. Выбор

— Эрл Витторио не способен уберечь даже свою невесту в собственном дворце. У него под носом устраивают кровавую бойню, а преступники до сих пор не найдены! Это плевок не только в его репутацию, но в репутацию всех нордорийцев. Разве такой человек может стать Верховным Эрлом или даже императором? – сказал вони, что достал мечь.

    И этот человек … мой брат, Джордж. Его слова ранят меня сильней меча. Я думал, что был готов к этому, но оказалось, что нет. Подготовиться к такому невозможно. Я ожидал, что именно он вызовет меня на смертельный поединок. Но почему-то, когда это произошло, в душе все равно что-то надломилось. Хотя, признаться честно, на секунду я даже подумал, что ошибся, когда старейшина Бартэн Далливион стал объявлять меня Верховным Эрлом. Но я не мог представить, что его речь оборвут. Да еще так гадко. Он хочет опозорить меня, что я не способен обеспечить безопасность даже Анны Авроры. Но я и без него это знаю. Я сам себе обвинитель, судья и палач. И то, как я корю себя за то, что не уберег ее, не сравниться ни с какими наказаниями.

Эрл Джордж Хангвул

    Зал наполнила тишина. Представители кланов ждали дальнейших действий старейшего из них ,сэра Бартэна Далливиона, как того и требовали обычаи. Но старик никак не мог выдавить из себя нужных слов. Он озадачено глянул на нас и глубоко вдохнул. Было видно, что он не рад такому исходу событий. Сейчас была критическая ситуация, вовсе не время на подобные междусобицы. Он искренне переживал о случившемся, так как прекрасно понимал, что я буду куда лучшим правителем, нежели Джородж. И нордорийцы сейчас нуждаются в таком Верховном Эрле как я, а не мой брат: я более собран, дисциплинирован и ответственен. Да, я был таким не всегда. Но смерть старшего брата возложила на меня тяжким бременем эти качества. Быть холодным и рассудительным теперь мой рок.

   А Джордж не такой. Он авантюрист. Расхлябанный мальчик, которого куда больше интересуют посиделки в тавернах и борделях, нежели политические вопросы. Он излишне резок, как для правителя. Нетерпелив. У него нет стальной воли. А нордорийцы заслужили лучшего. Он просто уничтожит своим правлениям все те победы, за которые пролил кровь мой народ. Я не могу этого допустить, но я понимаю – мои шансы выйти живым из этой схватки невелики. Я не спал толком 4 ночи, плохо ел, со всей отдачей выполнял свои обязанности и постоянно метался между покоями герцогини и отца. Мои силы на исходе.

     Но кто я такой, чтобы противится обычаям? Не я их вводил, не мне отменять. На все воля Богов и я должен следовать их желаниям. Бартэн Далливион обеспокоено глянул на меня своими серыми глазами из под густых седых бровей. Он стоял, опершись на длинную палку, напоминавшую посох, перенеся на нее вес своего старого тела, но не мог перенести туда свою душеную тяжесть. Старейшина смотрел на меня, словно ожидая, что я освобожу его от этой ноши, и я сделал это, потому что я потомок правящей династии. Я едва заметну кинул ему. После чего, шумно набрав воздух в легкие, он произнес то, что должен был, но я видел по его лицу, что легче ему не стало:

Старейшина Бартэн Далливион

— Боги Великого и Бескрайнего Севера жаждут, чтобы следующий Верховный Эрл пролил кровь в их честь и смыл ею все грехи нашего народа. Этим вечером на закате состоится смертельный поединок между Эрлом Витторио и Эрлом Джоджем. И да выберет Небо достойнейшего.

— Да выберет небо достойнейшего! – хором повторили представители кланов.

    После этого в кромешной тишине все присутствующие покинули зал. Только, когда все разошлись по разные стороны коридора, я мог слышать едва уловимый шепот. Я прекрасно понимал, что далеко не все кланы поддерживают меня, но заявить об этом в открытую не решались. Речь шла о той мелкой знати, кому мой достопочтенный брат Джордж наобещал более высокие титулы, в обмен на их поддержку. Более высокородные поддерживали меня, но таких была лишь половина. Кроме того, никто не отменял междоусобные конфликты как внутри кланов, так и между ними. Да. Сейчас все нордорийцы на военном положении и здесь нет места вражде. Но все прекрасно понимают, что война не может длиться вечно. Она когда-то закончиться и старые конфликты всплывут. Уверен, что он наобещал некоторым вмешаться в их них, что безусловно было вне всяких правил. Верховный Эрл решает судьбы кланов лишь в определенных законах случая, не иначе. Да, Верховный Эрл и его слова выше всех законов, но не вековых традиций и устоев. Есть нормы, которые не вправе нарушать даже он, иначе начнется хаос.

     Но это сейчас не важно. С теми из кланов, кто осмелился встать против меня я разберусь потом. Самое главное выиграть в этом поединке. Проще сказать, чем сделать. Выигрыш одного означает неминуемую смерть другого.  От мысли о том, что мне, возможно, придется  убить брата кровь холодела в жилах. Ведь она не просто так темней воды. Я стану братоубийцей, пусть даже подобное допускается в рамках предстоящей битвы. И тогда мне я вынужден буду сообщить матери о то, что ее сын мертв. Я боюсь, что мне просто не хватит духу сказать ей такое. Она меньше всех заслужила пережить подобное. Она еще не знает о смерти мужа, потеря сына станет для нее сильным ударом. Но разве у меня есть другой выбор?

    Я ушел в сопровождении своей свиты в покои. Мне нужно было отдохнуть перед боем, но у меня не получалось не то, что поспать, а даже кусок проглотить. Я сидел и ковырял вилкой  принесенный мне обед, как вдруг меня осенила ужасная догадка. Мое предположение было вполне себе очевидным. Как я раньше не догадался до этого?

Глава 7. Надежда

Анна Аврора: 

  Было больно. Больно и страшно. Больше всего я боялась, что эти варвары обесчестят меня раньше, чем я умру. Тогда я стану грязной и падшей женщиной, из-за чего дорога в рай мне будет заказана. Я буду обречена на вечные адские муки, но разве я еще не выстрадала себе место в райский садах? Разве то, что я пережила недостаточно?

   Видимо нет…

   Витторио рвал мою хлопковую одежду, а вместе с ней мою душу. Каждый новый рывок был будто последний, мне казалось во-вот и сердце мое остановится, но оно стучало. Так быстро, так тревожно, словно у загнанного зверя. 

   Я понимала, что все мои попытки вырваться смешны и бессмысленны. Но, если бы я не стала этого делать, то, наверное, и вовсе перестала бы себя уважать. Да и с кем я тягалась?

  Витторио был не обычным воином. В нем было больше от животного, чем от человека. Огромный как медведь с северных нордорийских лесов, лохматый и кровожадный, подобно волку на их гербе. Его непослушные темные волосы колючими проволоками ниспадали на нею и, к моему сожалению, не пронзали ее. Кожа варвара была иссушена суровыми северными ветрами, грубая и жесткая, так что ему, вне всякого сомнения, не потребуется меч, чтобы ранить меня. Его грубые прикосновения безусловно оставят за собой следы в виде синяков или даже ссадин. Но то, как он касался моего обнаженного тела глазами, не идет ни в какое сравнение с руками. Взгляд его холодных синих глаз будет мне снится в кошмарах. Он обмораживал ими, заставляя все внутри свернуться в тугой и болезненный ком.  Мне было насколько это возможно стыдно и хотелось умереть здесь и сейчас, но оставалось лишь надеяться, что моя неудачная попытка убить Витторио его же кинжалом обернется мне смертной казнью.

  Я продолжала бороться, хоть не было сил. У меня началась отдышка. Казалось, что это конец. Но неизвестный мне нордориец, вроде бы, он назвал его Рольфом, стал моим нежданным спасителем. Он ворвался в покои и Витторио отвлекся на разговор с ним. Было противно заметить, как он взглянул на меня. Это какой-то ужас. Сколько еще нордорийских псов будут лицезреть мое нагое тело?

   Но была и хорошая новость. После разговора с Рольфом Витторио, хвала Богам, ушел, оставив меня в покое. Правда перед этим решил меня одеть в другую рубашку. Мог бы и не утруждаться. Я бы сама с удовольствием скрыла свою наготу от посторонних глаз под любым куском ткань, будь это даже мешок из-под зерна.

   После его ухода, в покои вернулись те самые служанки. Они зашли с увесистым подносом еды. Пахло очень вкусно. Аж в животе заурчало. Кстати, нужно отметить, что женщины, в отличии от Эрла, прекрасно разговаривали на эльратском. Что, впрочем, неудивительно. Разве можно ждать от необразованных дикарей высокой культуры? Женщины почти виновато смотрели на меня, когда просили съесть хоть что-то. Было видно, что они напуганы этим варваром не меньше моего. На секунду мне даже стало жаль их, но это быстро прошло. Я не должна жалеть предательниц. Они посмели склонить голову перед нордорийским правителем. Нет им пощады. Они будут гореть в адском пламени вместе с Витторио, не иначе.

   Меня терзали сомнения о том, как мне лучше поступить. Поначалу мне казалось, что будет лучшей идеей отказаться от еды. Тем более из рук предательниц. Самая старшая из них, худая седоволосая служанка, будто прочитала мои мысли, когда я потянулась руками перевернутьсодержимое подноса на пол.

— Ваше Светлость, - обратилась она ко мне. Ее тон был настораживающим. - Эрл Витторио сказал, что лично накормит Вас, ежели Вы откажетесь от еды.

   Да уж. Звучит убедительно. Если бы она меня в тот момент ледяной водой с ведра окатила, эффект был бы точно такой же. Стало жутко от этой мысли. Мне хотелось бы избегать лишних поводов для встреч с варваром. Поэтому рука сама потянулась к ложке. Ладно. Так даже лучше будет. Мне нужно есть, чтобы набраться сил и отомстить ему за смерть близких, за Эльрат и за империю. Я убью Витторио в его же постели. Утром, на рассвете. В то же время, как он напал на столицу. Уверенна, что я окажусь в ней, потому что я… Анна Аврора.

   Я не просто необычная девушка. Даже среди дворянок, мне приходиться занимать особый статус, ибо ношу двойную фамилию, что бывает крайне редко. Я наследница двух императорских династий Бенкендорфов из Империи Священного Грифона и Айвори из Лотэрании. Именно поэтому я сейчас здесь и до сих пор жива. Я была бы завидной партией не только для любого аристократа, но даже для принца. Моей родословной может похвастаться разве что император или король. Мне пристало бы выйти замуж за наследного принца или любого другого представителя королевской семьи соседнего государства, но никак не за варвара.

   Так что будучи даже крайне далекой от политических дел, мне все равно стало понятно – Витторио нужна моя кровь. Мерзко, конечно, как по-другому. Чувствую себя лошадью на ярмарке. Породистой и родовитой кобылой, без права сбежать от своего хозяина. Меня держат исключительно для того, чтобы я подобно животному окотилась высокородными отпрысками с примесью грязной варварской крови. Даже не сомневаюсь, что он консумирует наш брак прежде, чем священник с кинжалом у горла заключит его. Уверенна, что заделать в моем королевском лоне будущего императора для него куда важнее, чем соблюсти традиции или сохранить хотя бы остатки моей чести.  О Боги, за что мне это? Никогда бы не подумала, что буду жалеть о своем столь высоком происхождении.

   Но у меня нет времени на страдания. Мне нужно есть и набираться сил, чтобы отомстить варвару или хотя бы сбежать. Я почти уже было доела суп, как за стеной послышались странные звуки. Что-то или даже кто-то словно упал.  Стало понятно – творится что-то неладное. Я прервала свою трапезу, покосившись на дверь.  Служанки нервно переглянулись и как по команде резко ринулись к двери, чтобы закрыть ее на засов, но не успели. Виновники переполоха ворвались в комнату раньше и бросились в рассыпную. Я уже обрадовалась, что за мной пришло спасение! Что это солдаты из Лотэрании и их послал их король, мой достопочтенный дядюшка, чтобы спасти меня. Но это были нордорийцы.

Глава 8. Гениальный план

Витторио:

   Я услышал какой-то подозрительный звук из соседней комнаты. А потом послышался сдавленный, едва уловимый стон, рассекавший повисшую в воздухе тишину. Дыхание перехватило. Я сразу же догадался, кто является источником звука.  Это моя герцогиня. Правильно говорят: хочешь спрятать положи на видное место. В грудине все больно сжалось от осознания того, что с ней происходит сейчас за этими дверями, не говоря уже о том, что Джордж мог сделать ей ночью. Она не заслужила этого.

   Ее натужный стон говорил о том, что этот нелюдь завязал бедняжке рот.  В добавок я слышал, как звонко стучит металл о холодный мраморный пол. Мерзавец. Он вообще головой думает о судьбе нордорийцев и империи? Она ночью только пришла в сознание после лихорадки, а он мало того, что заковал ее, как цепную собаку, так еще и держит на полу! Вдруг она опять заболеет?! Что тогда? Ей еще носить в своем чреве наследников династии Хангвул! Ее нельзя держать в таких условиях!

   Но еще больше на меня давила мысль, что она ждет спасения от меня. Ну как мысль, скорее глупая и наивная надежда. Мне почему-то хотелось верить в то, что Анна Аврора узнала мой голос и зовет именно меня. Но все мои глупые фантазии.  Этого просто не могло быть – она ненавидит меня. Я помню, как она смотрела в мои глаза, как кричала проклятия в мою сторону, пока лежа в полусознании. И после этого всего… Разве она может ждать меня? Нет, Анна Аврора, которую я знал, ненавидит всех нордорийцев и я не просто не исключение, я ее главный враг.

   Не прошло и нескольких секунд с момента, как послышались звуки с соседней комнаты, как я уже обнажил свой меч и ринулся в сторону двери, которая должна была привести меня к герцогине. Но голос человека, по злому року судьбы оказавшимся моим братом, остановил меня, сковав движения сильней стальных цепей. Я даже не мог вдохнуть полной грудью, будто что-то надавило на нее снаружи, но в то же время в клочья разрывало внутри.

— Зайдешь – она умрет. – как отрезал Джордж. Я не видел его лица, но даже спиной почувствовал, как скривились его губы в дьявольской усмешке. – Рядом с ней мой стражник. Уверен, услышав тебя, он уже успел приставить нож к ее тонкой шейке. Попробуешь приблизиться и забрать ее – императорская кровь прольется не по назначению.

   Вот урод. Я знал Джорджа. Если он одержим какой-то идеей, то не отступиться. Нельзя было точно сказать: блефует он или нет. Но проверять не хотелось. Я боялся потерять ее, девушку, в чьих тонких жилах текли алые вестники мира для нордорийцев и причина раздора для их Эрлов. Я чувствовал, как в меня начинает вселяться вся первобытная кровожадность и жестокость, которые только есть в этом мире. Мне вдруг резко стало наплевать на законы. В долю секунды, после сказанных им слов, я перевел свой хищный взгляд на брата и меня будто осенило. Момент, который может быть больше никогда не представится. Он стоит передо мной без оружия, в одном только одеяле, висевшем на его поясе, и с бокалом рома в руках. Я должен воспользоваться этим. Но он снова опередил меня, по новой пригвоздив к мраморным полам этого злосчастного дворца. Будто предугадал, что я хочу сделать.

— Даже не думай. Убьешь меня – она умрет вместе со мной. Ты же всегда хорошо учился, Ттори, а такое просто правило никак не запомнишь, - сказал он и запил свою фразу бокалом.

   «Ттори»… Как гадко он выделил это слово. Сокращение от мое имени. Так меня ласково называла мать. Да он просто издевался надо мной. Я был загнан в ловушку. Боялся сделать неверный шаг, принять не то решение. Меня буквально парализовал страх потерять герцогиню. Я не знал, что мне делать и как быть. Изнутри меня распирало от злости и ненависти, но я буквально не мог пошевелиться. Чего нельзя было сказать про Джорджа. Он был вполне себе расслаблен, будто ничего не случилось и даже снизошел до того, чтобы дать мне совет о том, что делать, хоть я его и не просил.

— Пошел вон отсюда. – по-хозяйски произнес он, но я пропустил мимо это унизительное обращение, - Увидимся на закате. Ты всегда был умным мальчиком, Ттори, ты примешь правильное решение.

   Он прошипел это подобно змею, но да… Он прав. Мне лучше уйти или я сейчас сгоряча могу натворить непоправимые вещи. Никогда не отличался особой сдержанностью. Если бы не внезапная смерть старшего брата, то я был бы еще тот сорви голова. Но титул первого наследника сдавливает меня в тиски. Я не имею права на ошибки. А принимать решения сгоряча – это всегда ошибка. 

   Я глубоко вдохнул через нос, пытаясь вернуть над собой контроль. Мои ноздри раздулись как у дракона, не меньше. Я будто пытался поглотить весь воздух в этой комнате. Может хоть ему не достанется и он умрет от удушья? Но эта тварь стояла на месте. Он чувствовал себя хорошо. Его, кажется, даже забавляла эта ситуация. Я трудом заставил сложить меч в ножны, хоть его лезвие жаждало крови моего брата. Простите меня, матушка, но я хочу убить Вашего сына. Увы, я не могу сделать это сейчас и не знаю смогу ли когда-либо. В данный момент мне не остается ничего, кроме как выйти на негнущихся ногах за пределы покоев Джорджа. Поэтому я с тяжелым сердцем покидаю их, судорожно пытаясь подсчитать в голове, сколько часов у меня осталось до битвы.

   Стоит мне распахнуть дверь покоев, как на меня устремляются десятки взоров: моя свита и охрана, приближенные Джорджа и его стражи, постовые. Все ошарашены и напуганы. Обстановка накалена до предела и именно эти люди, проводящие рядом с нами все свое время, понимают это как нельзя лучше. Наконец-то после секундного шока и флера любопытства они вспоминают о протоколах и правилах. Все как один склоняются предо мной, стыдливо потупив очи в пол за свою заминку.

Глава 9. Побег

Анна Аврора:

   Витторио ушел. Я слышала, как захлопнулась дверь. Он не заметил звуков, что я издавала или ему просто было все равно? Скорее второе, я настолько громогласно свалилась с софы, что услышали бы даже в соседнем королевстве. И я еще надеялась, что он вырвет меня из лап этого монстра? Как бы не так. Он же и сам варвар. У него нет сострадания, чести и совести.

   Но в отличии от него, Эрл Джордж напротив решил навестить меня. Хотя мог бы не утруждаться. Я отнюдь не скучала по нему и выдержала бы без его присутствия столько же и даже больше. Дверь в кабинет тихо скрипнула и отворилась. Так медленно, словно вор крался. Я лежала в тот момент на спине, поэтому хорошо смогла рассмотреть зашедшего. Но лучше бы я его не видела. Его внешний вид не сулил ничего хорошего. Кровь все больше и больше холодела в жилах, пока мои глаза, увидев его голые ступни медленно поползли вверх, отметив, что из одежды на варваре лишь белая простынь. Нет, только не это. Все внутри сжалось от страха. Я зажмурилась, попыталась проснуться, но у меня ничего не получилось.

   Я почувствовала, как взял в руки локон мои волос и стал накручивать на палец. Лучше бы он был в бешенстве и кричал на меня, бил, чем так. Я не знаю, что он сейчас сделает, но что-то подсказывает: все худшее еще впереди.

— Я же говорил тебе вести себя хорошо, Анна Аврора. – обманчиво спокойно сказал он, но его действия оказались куда красноречивей.

   Джордж накрутил мои волосы на кулак и поднял меня. Я громко вскрикнула от боли. С глаз брызнули слезы. Мне казалось еще немного и он просто сдерет с меня скальпель. Мне пришлось быстро перевернуться на живот и собрав все усилия и ловкость кое-как подняться. Сделать это было трудно, учитывая, что мои руки и ноги были закованы в цепи, но что делать, иначе бы мне пришлось распрощаться со своими волосами. На душе стало так гадко и обидно. Никогда еще со мной не обходились подобным образом. Я герцогиня Бенкендорф-Айвори, наследница правящих династий. Этот варвар должен проявлять ко мне уважение! Но о чем это я? Дикарям не ведомы такие добродетели.

  Эрл накрутил мои волосы еще немного, заставив тем самым взглянуть на него. Волевой подбородок, широкие скулы, высокий лоб. И не скажешь, что варвар. Внешность самого настоящего холенного аристократа. Разве что тело могло выдать в нем опытного воина. Его массивный торс украшали несколько крупных зарубцевавшихся шрамов. Кое-где виднелись свежие ссадины. Наверняка, он получил их во время взятия города. Его широкие плечи и мускулистые руки говорили о том, что он не мало часов провел в боях, держа увесистый длинный меч.

  Джордж смотрел на меня своими леденящими  глазами и я не могла понять, что значит этот взгляд: равнодушие, злобу, ненависть или похоть. Мне, казалось, что у него всегда одинаковые выражение лица и это пугало меня больше всего. Я не смогу предугадать, когда он в хорошем расположении духа или когда он готов раздавить меня, словно букашку. Единственное, в чем я была уверенна, так это в том, что он точно не знает, что такое сострадание. Он кинул меня на все ту же софу, будто я не герцогиня, а мельтешащая под ногами кошка, и вышел так же тихо и спокойно, как и зашел.

   Было страшно. Моя выходка явно не обрадовала его. Я боялась представить, что будет, когда он по-настоящему разозлится на меня, потому что даже обычный взгляд его холодных глаз вызывал во мне поистине животный ужас.

   Так я и пролежала в одиночестве на неудобной софе аж до самого обеда. Тело ныло, руки и ноги затекли, а эти грубые кандалы, по всей видимости, успели порядком натереть кожу. Каждое мое движение, чтобы размять затекшие конечности отдавалось пекущей болью в лодыжках и в какой-то момент я даже почувствовала теплую дорожку, бегущую от кандалов вниз. Под ступнями на софе забарговело влажное кровавое пятнышко.

   К обеду ко мне снова пришла та самая служанка. Собственно по ее визитам я и определяла время. Правда на этот раз она пришла с закрытым лицом. Все что ниже ее глаз было укутано в бинты. Неужели эти варвары сделали что-то с ее лицом? Я попыталась ее спросить, но она не ответила мне. Только кивнула мне в сторону приоткрытой двери, за которой туда-сюда ходила охрана. Она наклонилась ко мне и стала развязывать повязку у рта, чтобы накормить. Пока служанка возилась с узелком на моем затылке, она успела тихо прошептать мне на ухо:

— Ведите себя тихо. Вечером я помогу Вам сбежать.

  Внутри меня колыхнулось приятное волнение. Сказать. Что я была счастлива услышать эти слова,это не сказать ничего. Наконец-то мои родные из Лотэрании смогли пробраться в логово врага и организовать мой побег. Я не достанусь северянам!

   Я быстро поела все, что она мне принесла, чтобы набраться сил перед грядущим побегом. А после попросила позаботиться о моих ногах. Служанка принесла чашу воды и лоскутки бинтов, и смыв кровь с ног попыталась протиснуть ткань, пропитанную мазью, под кандалы. Это оказалось очень больно. Я закричала и на крик мой сбежалась все стражники Джорджа. Мне казалось, что они сейчас прибью бедняжку, но я успела их остановить, сказав, что она ни в чем не виновата.

  Мне стало намного легче после проделанных процедур. Служанке даже разрешили принести мне несколько мягких подушек и укрыть пять чем-то потеплее того несчастного пледа, который ночью принесли стражи. Наконец-то хоть какой-то комфорт.

   Остаток дня тянулся для меня бесконечно долго. Ожидание спасения было такими длинными, что казалось оно никогда уже не наступят. Я боялась уснуть и упустить важный момент. Если меня разбудят, то я спросоня не смогу правильно выполнять указания и быть внимательной. Но с другой стороны я понимала, что мне нужно набраться сил. Ночь на жесткой софе под колючим пледом вымотали меня. Выспаться на мягких подушках и под теплым пуховым одеялом, принесенных служанкой, было очень заманчивой идеей. Но нет. Отдыхать я буду потом. Я должна собраться и быть готовой к решающему моменту. Увы, усталость все же взяла свое и я погрузилась в сон.

Глава 10. Последний шаг

Витторио:

   Дверь в кабинет тихо отворилась, а с ними и хлипкие створки надежды в моей душе. Ведь не может же быть всегда все плохо? Рано или поздно черная полоса заканчивается, так почему бы не случиться этому сейчас? Все присутствующие, включая меня задержали дыхание и обернулись к двери. Жалкие доли секунды до появления силуэта на входе тянулись в вечность. И вот, наконец в комнату вошел генерал Рутгерт, а за ним… никого. Он зашел один и запер за собой дверь. Генерал  не обронил ни слова и какое-то время просто стоял у двери. Затем, набравшись смелости, ступил вперед ближе ко мне. Все молчали, ибо говорить что-либо не было никакого смысла. Все было понятно по одному только взгляду моего генерала. Он виновато посмотрел на меня и опустил глаза, а затем поклонился, как того требовал протокол, но только в этот раз ниже, чем требуется, словно прося у меня прощение. Генерал уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но я жестом руки остановил его. Молчи, Рутгерт, молчи. Я не могу это еще и слышать. Не надо. Достаточно того, что я уже осознал всю безысходность и ужас моего положения.

  Казалось я попал в страшный сон. Земля отказывалась быть твердой под моими ногами и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы устоять на них. Мне отчаянно не хватало воздуха и начинала кружится голова.  Я с трудом сохранял остатки своего самообладания, как мантру внушая себе «Я Хангвул, я должен держать себя в руках». Боже, мой. За что мне все это? Почему мне так тяжело?

  Тяжелее сейчас только моей Анне Авроре. Я в отличии от нее хотя бы знал, что меня ждет. Еще много лет назад на меня тяжелым грузом обрушилось бремя первого наследника. Она же не была рождена правительницей, пусть в ней и течет королевская кровь. Ни она, ни мой народ не заслужили быть под покровительством Джорджа. И виноват во всем этом только я. Я знал, что мой брат жадный к деньгам и власти, и я должен был обеспечить свой герцогине лучшую защиту. Сделать что угодно, да хоть цепями к себе приковать – главное уберечь ее.

   Нет… Кажется, я начинаю терять контроль над собой. Я стал глубоко и часто дышать от нахлынувшей на меня волны паники. Это не могло не остаться незамеченным моей свитой. Они взволновано глянули на меня, не решаясь что-либо сказать. Да и какие слова можно подобрать в этом момент? Они все равно не облегчат мне душу.

   К черту! Все к черту. Выдыхаю я и, выхватывая меч из ножен, кидаюсь к выходу. Я сам заберу свою герцогиню, раз этого не могут сделать другие. Свита подскакивает в мою сторону, но боятся что-либо сделать. И все же среди них находится тот, кто решается остановить меня.

— Ваше Высочество, - послышался за спиной размеренный голос генерала Рольфа и я почувствовал, как его рука мягким движением легла на мое плече, - Прошу Вас… - сказал он и остановился, словно пытался подобрать слова, - Ради нордорийцев…

   На последних словах его голос дрожит, превращаясь в сиплый шепот. Я никогда не слышал, чтобы его доселе металлический говор звучал подобным образом, а ведь он генерал, ему с пол сотни лет. Он закаленный в кровавых партизанских сражениях и бунтах против Империи Священного Грифона. И у этого человека слова сейчас практически застряли в горле. Наверное, именно так и выглядит безысходность. Разве может что-то больше выразить весь тот ужас, что творится сейчас?

  Было тяжело это признавать, но он прав. Я не имею права на подобные выходки. Это слишком рискованно. Моя смерть, а уж тем более смерть герцогини Бенкендорф-Айвори ничего не решит. Я сложил меч обратно в ножны, тем самым признавая его правоту и, тяжело выдохнув, попытался вернуть себя в спокойное состояние. Получилось плохо. Вернее, не получилось совсем. Тогда я стал расхаживать туда-сюда по кабинету, нервно сжимая рукоять своего меча.  До поединка оставалось совсем немного, а я до сих пор не знал, что мне делать.

   Через некоторое время дверь снова отворилась. За ними стояла моя последняя надежда, но нет. Это был всего лишь мой воин, сказавший роковое «Пора», и вот тогда-то я понял, что до этого у меня была вовсе не паника. Именно в тот момент я осознал, что такое настоящее волнение. Мне не было так страшно даже во время моей первой битвы. Все те кровавые сражения, что я прошел ранее, казались теперь детскими шалостями в сравнении с этим «Пора». Оно звучало как погребальная песня для меня, для нордорийцев и, конечно же, для моей Анны Авроры.

    Я посмотрел на лица моей свиты и генералов в поисках решения или хотя бы поддержки, но вместо них на меня взирали лищь безмолвные и побледневшие статуи. Мне показалось, что в тот момент они нуждались в той самой поддержке даже больше меня самого. И я должен был ее дать, потому что Эрл.  

— Идем. – уверенным голосом сказал я и твердым шагом двинулся в тронный зал.

   Они мгновенно вскочили и, придав своим лицам беспристрастные выражения, последовали за мной. Когда я входил в тронный зал, все уже были на месте. Надо же, даже Его Высочество Эрл Джордж здесь. И как это он не опоздал? Так не похоже на него. Ах, да, точно, сегодня же будет объявлено имя нового императора. Ради такого события можно и снизойти и явится вовремя.

 Я со своей свитой направился в отведенное для нас место,  находящееся у подножия трона. Представители древнейших родов, главные военные чины, за исключением генералов, стоявших подле меня, жрец и так далее-далее расположились по периметру помещения, дабы освободить центр зала для предстоящей битвы.

 На середину вышел старейший представитель кланов Великого и Бескрайнего севера Бартэн Далливион. Он двигался медленно, упираясь на свое длинное копье, которое скорее служило посохом, чем оружием. Старик смотрел в пол, было видно, что его не радует такое расположение дел. Сейчас не время для распрей. Но разве Джорджу есть до этого дело?

Глава 11. Коронация

   Последний шаг и все закончится. Я делаю его и становлюсь на одно колено, держа на ладонях свой меч. Это колено опустилось не просто на пол, оно больно давит на мою гордость, на честь в глазах представителей нордорийской знати. Последние едва слышно перешептываются от удивления и я слышу как прокатывается волна растерянности по тронному залу. Спиной чувствую их осуждение. Позор, какой же это позор. Нордорийцу не пристало вести себя так. Но я смиренно глотаю это чувство и склоняю голову перед Джорджем, забывая про собственное достоинство. Я готов выдержать и не такое ради своего народа, ради нордорийцев. Ведь, если сейчас я одержу победу в бою, его верные псы убьют Анну Авроры. А я, тоесть мы, без нее не сможем. Нордоцийцы не удержат огромную империю одним лишь мечем. Нам нужно узаконить свою власть на троне и ее голубая кровь, наш единственный шанс выстоять и снова не стать рабами в руках очередного императора.

   Я не мог проиграть в бою. В нем не проигрывают в нем умирают. Но без меня даже Анна Аврора не сможет помочь ему удержаться на троне. Его волнуют лишь развлечения: бордели, пьянства, охота, пиры и банкеты. Он хороший воин и бездарный политик. Своим правлением он погубит нордорийцев. Ради своего народа я готов согласится с условиями его сделки и быть главным советником при нем, цепной собакой, шутом, да кем угодно лишь бы он дал мне возможность заниматься политическим и экономическим развитием страны. Я хочу, чтобы нордорийцы жили в достатке и безопасности. Пусть гуляет, пирует. Если не он, то хотя бы его дети станут достойными Эрлами. Я сделаю все для этого, приложу все усилия, буду нанимать им лучших учителей и сам обучать всему что умею. Я буду прививать им любовь к своей стране, к своим поданным. Они должны знать, чтоЭрлы не имеют право на слабости. Их единственной привязанностью могут быть лишь нордорийцы. Страна прежде всего: семьи, чести, гордости, любви.

   Я, Витторио Хангвул, наследник Верховного Эрла Вальфа Хангвула и если для блага своего народа мне нужно будет ползать на коленях перед дьяволом, то я буду это делать.  Надо же, я так легко предал себя, унизил, втоптал в грязь, но Анна Аврора… Девушка, что смотрит на меня изумрудными глазами моего заклятого врага, Вильгельма  I Завоевателя… Почему приносить ее в жертву Джорджу мне куда сложнее, чем предавать себя? Может потому, что отличии от меня, она виновата лишь в том, что в ее жилах течет благородная кровь?

   Странно. Даже сейчас я думаю о ней. Как же я ненавижу тебя, Анна Аврора. Вильгельм I ворвался в мои родные земли, ты – в мое сознание, в мою душу, куда-то под кожу, под ребрами, в мое обоняние и слух, в сны и виденья и даже в молитвы. Я отравлен тобой. Ты везде и я никак не могу избавить себя от тебя.

   Но я должен это сделать. Этими словами я отдаю тебя и приговариваю на вечные муки с Джорджем Теперь мы оба с тобой при жизни будем гореть в аду:

— Я, Витторио Хангвул, - говорю я, продолжая стоять на одном колене, - Сын Верховного Эрла Великого и Бескрайнего Севера Вальфа Хангвула, отрекаюсь от трона в пользу более достойного наследника, законного сына моего отца, моего младшего брата, Эрла Джорджа Хангвула. И да даруют Ему Боги многие зимы честного и справедливого правления во благо всего нордорийского народа.

   Вот он. Я сделал его. Последний шаг в пропасть. И как бы хотел я разбиться, но я не могу. Вместо меня разбиваются те, кто мне дорог.

— Генерал Рольф! Генерал Рольф! – послышалось, вдруг, в толпе.

   Я обернулся к источнику звука и увидел, как мой верный поданный свалился без чувств. Его успели подхватить за плечи, но после этого падения он уже не встал. Сердце старика не выдержало. Это я во всем виноват. Еще в кабинете, перед этим всем я должен был приказать ему остаться там. Я слышал, как дрогнул его голос. Он был на пределе. Генерал Рольф переживал за Север больше, чем за самого себя. Это мой грех. Его смерть на моей совести. Если бы только я надежнее охранял уже не мою герцогиню, то этого всего бы не произошло.

Анна Аврора, как же я ненавижу … Я ненавижу тебя за то, что не смог уберечь.

— Боги Великого и Бескрайнего Севера жаждали жертву в обмен на трон для нового Верховного Эрла. И если им не преподнесли ее в смертельном поединке, то они взяли ему сами. – резюмировал старейшина Бартэн Далливион, обращаясь к общественности. – Они забрали одного из лучшего нордорийских воинов.

Боги… За что они так с нами поступают?

   Но кто я такой, чтобы их ставить под сомнения их решения? Казалось, что с моим отречение все наконец-то закончилось, но все только начиналось. Это точкой отсчета ведущей нордорийцев тернистой и кровавой дорогой на пути к миру и процветанию.

   Незамедлительно, прямо в тронном зале произошло молитвенное отпевание генерала Рольфа. На этом столе, с покрытыми монетами глазами должен был быть я или Джордж. Я хотел избежать этого. Думал одним махом спасу всех: нордорийцев, Анну Аврору, себя. Но желанию Богов перечить нельзя. Они все равно возьмут свое, если им не дать по доброй воле. Рольф стал платой за трон и именно перед коронацией мы должны были провести этот ритуал.

   После отпевания мне больше мне хотелось быть здесь в этом тронном зале. Я еще успею вдоволь насидеться у подножья трона моего брата записывая все его бессмысленные указания. А сейчас ему предстояла церемония коронации, которая должна была быть моей. Старейшина Бартэн Далливион объявил моего брата Верховным Эрлом и надел на него корону. Похоже, что Джорджу сделали ее на заказ: огромная, усыпанная множеством драгоценных камней. Но сам он сиял поярче дорогих побрякушек. На его лице красовалась злорадная самодовольная усмешка. Он знал, что я поступлю так, знал, что мой народ для меня превышего всего.

Объявление. У автора сессия до 23 декабря.

Дорогие читатели. Сейчас я вся в учебе. Но я вернусь после сессии. А Вы пока готовите свои носовые платочки. Будет чувственно и до слез. 

Также планирую заказать к произведению обложку. И ещё будут другие изображения Анны Авроры. 

Глава 12. Банкет

Не смотри на меня, не смотри.

Я ж украдкой любуюсь тобой.

И боюсь я, что кто-то другой

Вдруг заметит все чувства мои.

© Диана 

Витторио:

   Я моргнул несколько раз в надежде прогнать это виденье, но нет… Тонкая фигура девушки, вошедшей в зал, была слишком реальной. Черноволосая, зеленоглазая, хрупкая и уже НЕ моя Анна Аврора плыла словно лебедь по устланному дорогими коврами мраморному полу дворца, окруженная коршунами и стервятниками. Золотые эполеты на ее плечах в виде маленьких золотых лепесточков, как дань символу Империи  - Грифона, переливались в от света свечей и факелов,  завораживая всех присутствующих. При виде нее у меня что-то, вдруг, больно сжалось глубоко под нагрудным панцирем и я невольно открыл рот, чтобы глотнуть побольше кислорода. Его сейчас отчаянно не хватало и, судя по реакции окружающих, не только мне. Стоило герцогине появится в проеме огромной дубовой двери, как ней устремились сотни взглядов, полных самых разных, местами противоречивых эмоций. На нее смотрели с нескрываемым интересом и показательным безразличием, с невероятным восторгом и глубоким разочарованием, с величайшим уважением и холодным презреньем, а некоторые даже с похотью. Но не обратить на нее внимание было невозможно.

   Я впервые видел Анну Аврору, одетую во что-то более нарядное чем ночная сорочка и могу с полной уверенностью сказать, что несмотря на свою излишнюю худобу, вызванной ее недавней болезнью, она была одной из прекраснейших девушек, которых мне довелось повидать.  В ней не было ничего «слишком» и это было ее изюминкой. Казалось, она является олицетворением того самого недостижимого золотого сечения: губы не пухлые и не тонкие, нос не узкий, но и не широкий, лоб не высокий и не низкий. Правда обо всем этом сейчас знали разве что я, Джордж, а также воины из наших свит.

  А все потому, что половина лица герцогини было почему-то спрятано за полупрозрачной тканью, расшитой золотыми нитками. Ее черный цвет заметно оттенял бледную кожу аристократки, подчеркивая ее болезненную бледность. Странным было и то, что в остальном наряд Анны Авроры был довольно откровенен даже для вечера. Декольте, как мне казалось, было слишком глубоким, тонкая ткань, свисавшая с лица, почти ничего не скрывала. А руки, кошмар какой, и вовсе голые, не считая золотых эполет на плечах. Казалось, что золотых украшений на герцогине и то больше, чем одежды. Даже ее черные как ночь волосы были увешаны золотыми цепями, которые в купе изумрудными вставками переплетались в вычурные узоры. Золотые элементы ее черного убранства словно звезды переливались в свете огней фактов и свечей, от чего Герцогиня выглядела словно Богиня, сошедшая с небес и облаченная в наряд, сотканый из кусочка ночного неба.  Невозможно было не согласиться, что платье очень ей шло, хоть и имело мало общего с понятием «приличия». Что-что, а вкус у Джорджа прекрасный. Он всегда был любителем чего-то вычурного и богатого.

   Анна Аврора шла медленной уверенной поступью, с высоко запрокинутой головой и гордой осанкой. Ее плавные движения, ее взгляд: все ее естество говорило о том, что она не обычная дворянка, разодетая в дорогие одежды. Вот она – истинная императрица, правительница по рождению. Я больше чем уверен, что в этом зале не сыскать никого, кто пусть и на йоту мог бы быть не то что высокородней, а хотя бы равный ей по происхождению. Но это не спасало девушку, скорее наоборот – обрекало на непосильную ношу.

  Ох уж судьба злодейка. Не смотря на венценосных предков, Ее Светлость была здесь сейчас в своих правах не многим выше обычной горничной или прачки. Красивая кукла, на златых  веревочках, лишенная всякой возможности распоряжаться даже собственным телом. Вся ее дальнейшая судьба находилась в руках человека, который рассматривает ее в лучшем случае квочкой, способной нести золотые яйца. Она для него лишь мясо, такое же, как он сейчас поедает со своей серебряной тарелки, и которое он будет безжалостно вбивать в мягкую перину, до тех пор, пока повитуха не скажет, что «блюдо» готово. Мне даже страшно представить, чем для нее могут обернуться ночи, проведенные с ним на супружеском ложе. Джордж в лучшем случае раздавит ее хрупкое тело, о чем, я уверен, она будет молится денно и нощно. 

    Я бесцеремонно пялился на Ее Светлость, как мальчишка в период вступления во взрослый возраст, и так уж случилось, что в какой-то момент наши глаза встретились. Она вовсе не была удивлена моему присутствию. Герцогиня взглянула на меня с каким-то немым укором, а после поспешно спрятала от меня свои глаза, как-будто свершила только что что-то порочное и запретное, словно даже смотреть на меня означало быть оскверненной. Хотя, с другой стороны, можно ли было ожидать чего-то другого? Я ее самый заклятый враг. Именно я отловил ее, как горную лань с холмистых улиц столицы, именно я спас ей жизнь, когда она молила Богов о смерти и именно я, пусть этого она и не знает, приговорил ее на ад на земле подле Джорджа. Но не переживай, Анна Аврора, …

«… мы будем гореть в этом аду вместе». – хриплым шепотом отдавалось эхо в моей голове.

   Увлеченный рассматриванием Герцогини, я не сразу обратил внимание, что она вошла в банкетный зал не одна. За низкой фигурой девушки плелся долговязый худощавый паж, несший в руках нечто, покрытое шелковой алой тканью. Я заметил его лишь тогда, когда Ее Светлость остановилась посреди зала, присев в глубоком реверансе, устремляя свой взгляд в не иначе как очень интересный пол. Паж тоже поклонился и, последовав примеру герцогини, принялся увлеченно рассматривать носки собственной обуви. Сказать, что я был удивлен в тот момент, это не сказать ничего. Анна Аврора, которую я знаю, скорее умрет, чем склонит голову перед нордорийцем. Она ненавидит нас, считает мой народ варварами.

Глава 13. Покои

Не смотри на меня, не смотри.

Ты меня ненавидишь, я знаю.

Но прошу я тебя, умоляю.

Забери ты меня, забери.

Анна Аврора:

   Перед входом я обернулась к Витторио, намереваясь попросить его проверить мои покои. Как и все нордорийцы, он был слишком высок относительно меня, так что повернув голову я лишь наткнулась на его грудь. Воин на удивление оказался без нагрудного панциря или даже кольчуги. Его крепкое тело было обтянуто чем-то на подобии сорочки из плотной ткани темного коричневого цвета. Торс мужчины по диагонали опоясывали несколько кожаных ремешков с медными бляшками. Один из них был украшен большим металлическим кольцом, в которое с легкостью могла бы пройти моя рука.  По мере того, как мои глаза поднимались вверх, дабы взглянуть в лицо мужчины, моему взгляду открылась немного выглядывавшая из-под расстегнутого воротника массивная мускулистая грудь. Как и у Джорджа, на ней виднелись небольшие местами грубые рубцы, выдавашие его воинственное прошлое. Я никогда не узнаю, сколько там еще прячется под его одеждой подобных следов, но что-то мне подсказывает, что таких, ой, как не мало и выглядят они куда менее безобидно.

   Поверх плотной коричневой сорочки, была накинута небольшая меховая накидка неизвестного мне животного. Мех выглядел жестким и колючим, как и его обладатель. Не удивлюсь, если узнаю, что убил он бывшего хозяина «накидки» сам, разорвав несчастную зверушку голыми руками. Уверенна, он это может, пусть даже перед ним будет огромный северный медведь. Уверенна и в том, что он с легкостью сможет сделать тоже самое со мной и ему будет достаточного для этого лишь одной руки.

   Когда мои глаза наконец-то достигли лица Витторио, я нервно сглотнула, стараясь скрыть свое неуместное волнение. Густая борода варвара делала его лицо еще более устрашающим.  Черты Виттоиио не были столь же тонкими и аристократическими, как у Джорджа. Он обладал высокими скулами и волевым подбородком. Его тонкие губы, прятавшиеся в бороде, сжимались еще сильнее, когда он смотрел на меня. Настолько я была ему противна. Аккуратные ноздри его прямого носа раздувались, как у дракона, стоило нам встретится глазами, от чего и без того массивная грудь воина становилась еще больше, поглощая весь кислород вокруг и мне становилось нечем дышать. Неприязнь Витторио ко мне выдавал и его высокий лоб, всякий раз покрывавшийся во всю длину морщинами, когда он смотрел на меня синими леденящими очами из-под густых насупившихся бровей. 

  Несколько секунд мы молча стояли, глядя на друг друга. Лучше бы я осталась его невестой. Витторио, в отличии от Джорджа, собственноручно не причинял мне физической боли, не хватал за волосы и не бил по лицу. Даже когда он силком натягивал на меня ночную сорочку, его движения были предельно аккуратны, хоть и оставили на моих руках пару синяков. Тем не менее, он казался мне куда страшнее, чем Джордж. Если последний никогда не сдерживал себя, творя все, что только ему вздумается, то этот напротив — постоянно держал себя в узде, сжимая до побеления костяшек кулаки и нервно зглатывая напряжения, от чего его кадык резко вздымался над шеей. Чувствовалось, что вся та ярость и сила, которые он сдерживает значительно больше, чем у Джорджа и если он даст себе волю, то последствия будут в разы разрушительнее и страшнее.

   По реакции окружающих на этого человека, можно было сделать вывод, что думаю так не я одна. Я заметила, что кроме Джорджа, который, как мне объяснили, был их королем, никто не осмеливается смотреть ему в глаза. Разве что некоторые воины, по своей одежде напоминавшие высшие военные чины, но и те недолго, предварительно поклонившись ему. И тут я, женщина, которую он к тому же ненавидит и презирает, без реверансов и поклонов позволяю себе непростительную по меркам их общества  дерзость и поднимаю на него свои очи без всякого на то дозволения. Да еще и застываю, пялясь на него неприлично долго даже по местным правилам этикета. Мамочки, он меня сейчас просто съест. Проглотит и не подавится, как волк на его эмблеме.

   Осознав, какую большую ошибку я допустила, смущенно опуская глаза в надежде, что это сойдет мне с рук. Потеряв с ним зрительный контакт, наконец-то перевожу дух.  Я вдруг вспоминаю, что он не знает эльратский, в отличии от Джорджа. По крайней мере я никогда не слышала, чтобы он на нем говорил. Это во много упрощает задачу. Мне не придется напрямую говорить с ним. А учитывая его высокое среди нордорийцев положение, мое обращение за помощью к более низким по статусу воинам и в некотором роде игнорирование его не должны выглядеть невежественно.

  — Я прошу Вас проверить, не остались ли ОНИ еще там. – обратилась я к свите, сопровождавшей нас.

   Я старалась, чтобы мой голос не дрожал, но получилось плохо. Моя просьба прозвучала сипло и тихо, так что я не была уверенна, что меня услышали. Но заметив ухмылку на лицах людей Джорджа, идущих в начале колоны, я поняла, что мои догадки не подтвердились. Им было смешно, а мне нет. Мне хотелось кричать и плакать. Эти воины понимали, о чем речь, ведь именно они поймали меня, когда я пыталась сбежать.

Глава 14. Баня

Анна Аврора:

   Увидев мою реакцию, служанки тут же поспешили успокоить меня. Правда их слова вызвали у меня еще большее беспокойство.

  — Не волнуйтесь, Ваша Светлость, - сказала служанка, которой на вид было лет сорок, - Это всего лишь пришли сообщить, что баня для Вас уже растоплена.

  — К-какая баня? – заикаясь спросила я.

   Мое последнее «купание» выдалось не самым удачным. Да и почему сейчас? О, Боже мой! Неужели меня хотят подготовить к…  Ведь мы же еще не муж и жена. Хотя кто его знает эти их варварские обычаи. Вдруг для них делить ложе до заключения брака это нормально.  Но, с другой стороны, Джордж был настолько пьян, что никак не будет в состоянии заниматься чем-то подобном. До начала войны у меня было много замужних подруг. Не знаю живы ли они теперь и где они. Это я уже считалась чуть ли не засидевшейся в девках в свои-то семнадцать. Так вот, Айрин и Мари говорили, что их мужья, будучи слишком пьяны в постели могут разве что громко храпеть и не более. Но вдруг не со всеми так? Вдруг Джордж…

 — Нет, я никуда не пойду, ни в какую баню, нет! – замотала я головой и отступила подальше от служанок. Во мне невесть откуда взялось отчаянное желание сопротивляться. Меня и так уже достаточно унизили, заставляя склонить голову перед нордорийцем. Так пусть хоть моя девичья честь до свадьбы останется при мне.

  — Ваша Светлость, это приказ Его Высочества Эрла Витторио. Вам следует отпариться и вымыться в горячей ванне. – продолжала убеждать меня служанка.

   Но я не верила ей, я боялась, что это может быть какая-то уловка, да и, кроме того, по дворцу бродят столько пьяных воинов сейчас. Выходить отсюда опасно.

— Пусть принесут горячую ванну сюда. – приказала я, не терпящим возражения тоном.

  Служанкам ничего не оставалось, кроме как сообщить посыльному за дверью о моем желании. После этого они принялись освобождать место для ванной и скручивать в некоторых местах ковры, чтобы те ненароком не были намочены водой, затем они стали расстилать постель, а одна из девушек – снимать украшения с моей головы. Они все делали молча. Тишину нарушали лишь мирное потрескивание огня в камине и мой еле слышный полушепот, коим я посылала в небеса молитвы за жизни убитых служанок. Мне оставалось только надеяться, что ничья жизнь больше не будет отобрана из-за меня. Мое пение звучало так грустно, что служанки расплакались и присоединились ко мне. Не знаю были ли они знакомы с теми, чьи головы еще пару часов назад лежали перед этим камином, но уверенна, что в этой войне они тоже потеряли своих близких. По их внешности можно было судить, что они полукровки. Вероятно они некотором колении были нордорийками, раз хорошо понимали варваров. Мы молились за всех, чьи жизни оборвались в этот страшный час и просили у Богов для них вечный покой.

   Наше пение было прервано внезапно отворившейся дверью, которая так громко ударилась о стену, что великолепная лепнина у потолка в том месте просто чудом каким-то уцелела. Мы сразу умолкли. Я была очень напугана, что кто-то так резко врывался в мои покои среди ночи, без стука, громко бахая дверью, будто это его собственный дом. Служанки присели в реверансе и низко склонили головы, из-за чего можно было понять, что ворвался сюда кто-то довольно важный. Но это, в принципе, не было для меня открытием. Разве кто-то неважный позволил бы себе такую наглость? Я обернулась и буквально застыла от ужаса. На меня на всем ходу, словно лошадь на полному скаку, надвигался Витторио. Его глаза горели ярче тысячи свечей. Он был в гневе. Я ни успела ни встать, ни слова сказать, как он молча схватил меня чуть выше локтя и поволок за собой. Этому варвару ничего не стоило сомкнуть кольцо из пальцев вокруг моей руки. Свободной рукой я безуспешно пыталась оторвать от себя его огромную лапу, но он, кажется, даже не заметил моих усилий. Витторио держал меня крепко, хоть и не причинял при этом никакой боли.

  — Отпустите меня! Куда Вы меня ведете?! Я никуда с Вами не пойду! – кричала я, продолжая пытаться вырвать обратно свою руку.

   Я критически не поспевала за его широким, размашистым шагом. Мне приходилось фактически бежать за ним. В какой-то момент я настолько выдохлась, что мои ноги стали заплетаться и я бы несомненно упала, если бы Эрл не держал меня за руку, тем самым подхватив. У меня точно останется синяк после моего «несостоявшегося» падения. Поняв, что мне никак за ним не угнаться, он наконец-то отпустил мою руку и слегка подтолкнул сзади в плече, чтобы я сама шла вперед.

  — Скажите ему, что я хочу вернуться в свои покои! – обратилась я к свите со стражей, которые волочились за нами.

   Я обещала, что не сбегу. Про другое речи не было. Я не собираюсь идти в баню, да еще и в ТАКОМ сопровождении. Эрл смотрел на меня, как бык на красную тряпку, но его гнев был не так страшен, как то, что могло случится в бане или после нее. Увы, мое мнение здесь, похоже что, никого не интересовало. Особенно Витторио. Варвар резким движением сдернул свой огромный синий плащ  и, обернув меня им, закинул себе на плече, не взирая на все мои протесты. Судя по ошарашенным лицам стражи и свиты, они тоже были не мало удивлены такой выходке, но все же не решались остановить его. Хотя он сейчас и прикасался к невесте их короля или как он там у них называется: Верховный Эрл. Я пока не совсем, вернее совсем не разобралась в нордорийских званиях и иерархии, но очевидно, что Витторио был кем-то близким для Джоржда. Даже их титулы звучали похоже. Возможно они даже родственники. Быть отцом и сыном они явно не могли ибо ровесники с виду. Может быть, они братья? Или дальние родственники, а Витторио просто из очень знатной семьи, как моя, например, была близка к императорской династии. А, впрочем, все это сейчас абсолютно не важно, я разберусь с этим позже, после того, как решу вопрос с ночным визитом в баню. Интересно, как к этому отнесется Джордж? Ему, безусловно, все равно на меня, как на женщину, но я же остаюсь его невестой. Разве гоже со мной так обращаться и прикасаться другому мужчине? Я было подумала, что это так, но испуганные лица идущих за нами говорили сами за себя. Витторио очевидно творил какой-то беспредел.

Глава 16. Какая-то ясность

Анна Аврора:

  —Варвар! – кричу я и даю ему пощечину.

   Рука больно царапается о его колючую бороду. Но он не уворачивается от удара, не перехватывает мою руку, хотя может. Он просто позволяет мне это сделать, а затем замирает на месте и смотрит на меня своими холодными синими глазами. Его темные брови сердито сходятся на переносице, где образуется складочка. Мне кажется в этой самой складочке мое сердце сжимается будто в тиски. Я стою завороженная, глядя на него в ожидании приговора. Ну же. Ударь меня. Джордж именно так бы и сделал. Но нет. Витторио ничего не делает. Эрл шумно выдыхает и, разворачиваясь, и выходит из парилки, оставляя меня наедине с расшатанными по его вине нервами.

   Спустя пару секунд внутрь входят служанки. У меня нету уже никакого желания им перечить. Я молча позволяю им снять с меня одежду или то, что от нее осталось, после варварских действий Витторио. Приятный аромат трав помогает мне немного успокоится. Меня хорошенько пропарили, а затем вымыли пахучими шампунями и мылом. Узнаю этот запах. Такое же продавалось в лавке «Чистейшей Мари» на Торговой улице. Она, наверняка, познала те же разрушения, что и другие лавки торговцев. После меня ополоснули чистой водой и отвели в купель к каменному бассейну. Всюду стояли свечи и горели ароматные лампадки, в воде плавали цветы. Пол был устлан нежными розовыми лепестками. Но мне все равно было пусто. Пусто и одиноко.

   Мне и раньше доводилось бывать в этом месте. Будучи троюродной сестрой покойного принца, я бывало что оставалась ночевать во дворце и не раз. Особенно во время каких-то праздников или приемов.  Естественно не обходилось и без банных процедур перед сном. Но все те разы я ходила сюда не одна, а в компании дворцовых фрейлин или других женщин, что гостили у Его Величества покойного Императора Империи Священного Грифона. Сегодня это огромная каменная ванная была наполнена для меня одной. Я зашла в нее и села на внутри на предназначенные для этого уступы. Она оказывается такая огромная, если сидеть в ней одной.  

   Тихо. . .

   Так траурно тихо, как не было здесь никогда раньше. Я помню, как тут раздавался веселый смех. Как мы с фрейлинами обсуждали наряды иностранных послов и их красивых и не очень жен. Обычно кто-то из нас, облаченный в полотенце, стоя меж теми колонами пародировал присутствующих на приеме, а остальные с азартом отгадывали, кто это. Мы с интересом обсуждали кому же после зимнего бала поступит предложение выйти замуж и от кого, ибо именно весна служила свадебной порой.  Мы судачили о моде, о красивых прическах и украшениях из драгоценных северных камней. Кто же мог знать из нас тогда, что с севера сюда прибудет война, а не рубины, сапфиры, изумруды и бриллианты. Где же сейчас все эти фрейлины? Где весь придворный штат? Не могли же нордорийцы убить их всех. Кто же тогда будет следить за этим огромным дворцом. Прошло не больше суток, с тех пор, как я очнулась после лихорадки. Все, что было мне пока понятно, так это то, что много горничных, по крайней мере, все еще здесь. Да и повара, судя по сегодняшнему банкету тоже.

   Да уж. Хочешь выжить в войне – становить поваром. Будешь ценным пленным. Любой захватчик будет хотеть есть.  Вот только не будь наследницей. Это худший расклад, который можно себе представить. Ладно я все еще выясню.

  — Вы понимаете нордорийский. Вы же родом с севера, так ведь? – спросила я у горничных, что вихрем кружились вокруг меня.

  Одни подливали в ванную горячее молоко. Другие массировали мне руки и плечи. Самая младшенькая с виду кропела над маслами, которыми мне предстояло растираться после купели. Она растирала в ступке цветы и травы, доливая к ним персиковое масло.

— Да, Ваша Светлость. – тихо ответила самая старшая из. Та, которой на вид было лет сорок.

   Что ж не удивительно. Глупый вопрос. Конечно, они оттуда. Ну или на крайней случай полукровки. Учитель Ментор рассказывал мне на уроках истории, что иногда имперские власти забирали из варварских семей детей, чтобы дать им лучшее будущее. Наша власть пыталась спасти их от нерадивых варваров и передавала на попечение детским приютам или в армейские корпуса,если речь шла о мальчиках. После они все служили на благо империи, в том числе и во дворце. Среди прислуги сложно было найти коренного представителя нашего народа. Подобное можно было счесть дурным тоном. Даже моя горничная Марфа была из племен менитов, что проживали на южных задворках империи. Как правило это были выходцы из завоеванных народов. Правда все они были преимущественно с западных или южных провинций, где народности уже веками жили под правящей рукой и надежной защиты Империи Священного Грифона.

   Нордорийцев же можно было крайне редко встретить среди обслуги. Вильгельм I Завоеватель принес культуру на северные земли не более века назад. Ах, знал бы мой высокородный предок, преосвященный император, что там же эта культура и умрет.  Нордорийцев почти невозможно было приучить к цивилизации и они по-прежнему были дикими и непокорными, будто бы только что вышли из этих своих дремучих лесов. Они вечно поднимали какие-то восстания и вели партизанские войны, не заслужено называя нас захватчиками. Неблагодарные варвары.

  — Где весь дворцовый штат? Где фрейлины? Где камердинеры, канцлеры, хранитель печати, министры, административные управленцы, казначеи, где все, кто жил в этом дворце?

   Про императорскую гвардию я молчу. Где они и их головы я уже догадываюсь. На министров у меня все еще была какая-то надежда. Вдруг они сбежали? В конце концов они лишь временно жили здесь, только если того требовала работа. В остальное время они находились в своих собственных домах и резиденциях.

Глава 17. Ужин и желание Верховного Эрла

Витторио: 

  Ты доведешь меня до дна

Бутылки синего стекла.

Ведь сердце в соре с головой.

Я весь отравленый тобой.

Я весь горю и леденею,

При виде глаз твоих робею

Прошедший войны и моря,

Бесстрашный я боюсь тебя.

    В столовую я спускался так, словно иду не на ужин, а на поле битвы. Причем последнее мне далось бы легче, чем сидеть с Ней за одним столом. Стыд и срам. Я, Витторио Хангвул, наследный Эрл, лидер нордорийского национально-освободительного движения, предводитель восстаний и генерал партизанской войны против Империи, выживавший в одиночку в лесу и вплавь пересекший Таймутский пролив, был абсолютно растерян при виде Анны Авроры.

    Девушка, чей рост был не больше длинного двуручного меча, да и вес, впрочем, тоже, вызывала во мне, бесчувственной глыбе льда, целую бурю противоречивых эмоций. Своими изумрудными очами, что ранили сильнее любого оружия, она заглядывала мне в душу и потрошила там все внутри.  

  Ее схожесть со своим венценосным предком поражала. Из-под черных как ночь ресниц на меня смотрели глаза того самого Вильгельма I Завоевателя, которые я вынужден был лицезреть в учебниках по истории и которые я, к тому же, всецело ненавидел. Вот, точно такие же, как я только что увидел на стене в коридоре:

   — Снять этот чертов портрет! – рявкнул я свите, увидев изображение того самого Императора, - Как можно было его пропустить?!

     Да, с портретами было определенно проще. Их, в отличии от Анны Авроры, можно было убрать куда подальше, выбросить, да сжечь в конце концов. Надо буде,  кстати, заняться этим. А вот герцогиню мне было девать некуда. Она, словно колдунья, отравляла меня собой и проникала в глубины сознания. Эта девушка, по сравнению с противниками на поле битвы, истязала медленно и мучительно. За последнюю неделю из-за нее я потерял отца, трон, гордость (да-да, если помните, я вставал на колени перед Джорджем), верного мне генерала и даже сон. Именно поэтому, толком не спав, сейчас я выглядел не многим румянее трупа и еле-еле волочил свое огромное тело в столовую.

    Особенно тяжело мне далась прошлая ночь, ибо вечер, который ей предшествовал, да что там вечер – день, выдался очень «насыщенным». К моему собственному удивлению мои ночные кошмары были связаны отнюдь не с Джорджем. Мне не снилось то, как я встаю перед ним на одно колено, как умирает генерал Рольф или то, как мой брат восседает на троне, нет. Мне снилась Анна Аврора и эти сны были самыми ужасными из всех, что я видел за свои двадцать три года. Я просыпался чуть ли не каждый час то в холодном поту, то окутанный жаром и, засыпая снова, молился лишь о том, чтобы не видеть ее. Думаю, не сложно догадаться - мой посыл к Богам остался без ответа.

     Мне снилось, как я провожаю уже не мою герцогиню в ее покои.

     Вернее мне снилась ее спина, когда она в них заходила.

   Меня дразнил звон золотых цепочек ее платья, которые не прикрывали спину. Ее голую спину. От этого у меня закипала кровь. Ее плавные движения, похожие на танец, заставляли золотые украшения ее наряда все больше и больше звенеть. Под эту дьявольскую мелодию я слышал во сне ее елейный голос, напевающий:

«Бесконечной любви и верности…. Бесконечной любви и верности».

  Именно эти слова говорила Анна Аврора моему брату в тронном зале, поздравляя его с коронацией. И это сводило меня с ума.

Мне снилось то, как она замерла возле двери и обернулась ко мне, намереваясь что-то сказать.

Глава 18. Щедрое предложение

Витторио:

— Никому не расходиться. Генерал Рутгерт остается за главного в мое отсутствие. Расписать несколько вариантов меню мне на утверждение с подсчетом затрат. Портные и ювелиры должны согласовать с жрецами и профессорами с Императорской Академии платье невесты и костюм жениха. Я выберу, когда вернусь.

   «Если вернусь», - добавил я, но уже про себя.

— Ваше Высочество, - обеспокоенно подорвался с места генерал Рутгерт, - Позвольте мне …

— Все в порядке Рутгерт, - перебил я его, зная, что он хочет сказать, - Вы сейчас нужны нордирийцам и Империи больше, чем мне.

   Генерал, как и я, нутром чувствовал, что что-то должно случится. Он знал Джорджа не хуже меня и не хотел отпускать меня к нему одного. Как будто бы это могло помочь. Рутгерт скорее желал быть рядом из чувства долга и в случае чего умереть рядом со мной.

   Как Эрл я, конечно, не передвигался один. За мною всегда тенью следовала свита в виде высших военных чинов, например, генералов или капитанов. Их количество не было постоянным. Верховного Эрла сопровождало обычно около десяти-двенадцати воинов.  Просто Эрла человек пять-семь. Все они были выходцами из нордорийской знати. Как правило, первые или вторые сыновья благороднейших семей. Служить Верховному Эрлу или Эрлу считалось огромной честью. Попасть к ним в подчинение мечтали все воины еще с малых лет.  Свита выполняла наши поручения и помогала в управлении государственными делами. Бывали случаи, что эти воины могли служить посыльными для писем особой важности или секретности. Они делили с нами завтраки, обеды и ужины. В бою всегда должны были находиться радом и, безусловно, особой честью считалось защитить своего Эрла ценою собственной жизни. Тогда, согласно нашим верованиям, такой воин будет пировать с Богами в загробном мире, а на род его снизойдет высшее благословение.

  В свиту наследных Эрлов также входили их оруженосцы, отвечающие за состояние их обмундирования и оружия, мог присутствовать секретарь, но обычно его функции выполняли все представители свиты понемногу. Сопровождение не обходилось и без стражи. Ими уже становились выходцы из мелкой знати, а то и вовсе неродовитые воины. Их функции сводились исключительно к охране Эрла и его свиты. В отличии от последних, стражники менялись по несколько раз в день. Свита же жила подле своего Эрла и весь их режим сводился к его жизни. Они не могли лечь спать раньше меня и поднимались со мной, а то и раньше. Поэтому за редким исключением это были неженатые воины.

   Казалось бы, с таким-то внушительным отрядом генерал Рутгерт не должен боятся за меня. Но на данный момент даже в этой толпе я был практически один. Моего верного оруженосца Брияна по распоряжению Его Величества перевели в артиллерийский корпус. Бывшие члены Малого Совета были отправлен в отставку. Они хоть и сохраняли пожизненное звание генерала, но лишались любых генеральских полномочий. Эти воины могли участвовать в собрании Верховного Совета, использовать свое звание на официальных приемах, в переписках, представляться им, но не больше. Управление войсками было для них заказано.

   К счастью, Джордж был не настолько глуп, чтоб уж совсем их разжаловать. Они, как никак, были слишком опытными военачальниками. Генералы были предусмотрительно разбросаны по разным полкам, коими и руководили. Так что ни между собой, ни со мной они не могли особо общаться.

   Таким образом, даже окруженный внушительной толпой свиты и стражи, я остался и вовсе один, не считая двух генералов и одного капитана, но и тех держали от меня подальше. Рядом со мной находились ставленники Джорджа. Да, они безукоризненно выполняли все мои приказы и поручения, выказывали ко мне неподдельное искреннее уважение, низко кланялись и не смели поднимать без разрешения глаз, но… Я понимал. Что в любой момент по приказу моего брата эти самые воины могут убить меня. Кроме того, они контролировали каждый мой шаг и пусть всецело повиновались и не перечили, все равно докладывали обо всем Джорджу.

   Глупо мужаться и врать, что я вовсе не переживал, идя на аудиенцию к своему Верховному Эрлу. Эту, между прочим, был мой первый прием у Джорджа, с момента его коронации. Вчера на банкете он выпил столько, что ему хватило до сегодняшнего обеда. В это время я занимался его обязанностями, а после полудня решал вопросы в Монетном Дворе. Так что, когда у входа в его покои у меня попросили сдать оружие, я очень напрягся. Во времена правления моего отца Верховного Эрла Вальфа Хангвула я, понятное дело, никогда не занимался подобным. Но слово моего правителя закон и, если на то его воля, я отдам свой меч и кинжал прежде, чем зайти к нему.

  Внутри все ожидаемо веяло лоском и роскошью. Это покои ранее принадлежали убитому нами Императору, так что нет ничего удивительного в том, что их размеры, а также внутреннее убранство значительно превосходят остальные помещения дворца.

— Ваше Величество, - кланяюсь Джорджу, что стоит ко мне спиной и попивает очевидно что-то крепче воды, - Вы меня звали.

— Да, Витторио, - говорит он, поворачиваясь ко мне. – Звал.

   Джордж проходит к своему огромному дубовому столу и садится за него, пока я, словно послушник в монастыре, стою навытяжку, в ожидании приговора.

Глава 19. Как удивить Витторио

   Несколько поворотов длинными извилистыми коридорами и вот, мы уже стоим пред покоями Анны Авроры. Облаченная в черный, но уже более приличный наряд, с золотыми эполетами на плечах, она, словно бабочка, трепыхается в проеме огромных дубовых дверей, чем до боли напоминает меня. Настоящий Витторио так же сейчас рвет и мечет под ледяным доспехом, коим скованны все мои чувства и действия.

   Стоит мне увидеть ее, как я тут же немного успокаиваюсь. Кажется, ничего серьезного не случилось.  Ее вздернутый носик и сурово сведенный бровки на переносице сулят беды мне, а не ей. Вернее, моим и без того истерзанным нервам. Ну и нервам выставленным мною стражникам. Анна Аврора резво пытается прорваться сквозь пост охраны, а те не дают ей пройти, скрестив свои длинные копья. Но уже не моя невеста не сдается и отчаянно продолжает наседать, стараясь пересилить двух нордорийских воинов. Сдается мне, что они скорее заметили ее оглушительный крик, нежели жалкое давление слабых девичьих рук. Ее Светлость явно не в лучшем расположении духа сегодня и, по всей видимости, решила, что страдать в одиночку она не будет.

   Однако, она отнюдь не одна. На крик Анны Авроры явились не только мы, но и другие обитатели дворца: Капитан Блейд, старейшина Далливион, второй и третий наследники рода с Медвежьих Яров, другие воины.  Человек двадцать не меньше, не считая нас, сбежались увидеть воочию, чем же так недовольна будущая императрица. Недостаточно теплым подали чай? В покоях слишком жарко? Слишком холодно? Или, может быть, звезды за окном светятся недостаточно ярко? Что? Что такого могло случится у человека, об удобстве и здоровье которого пекутся все народы Империи и обитатели дворца?

   Завидев нас, все резко делают низкий поклон и застывают с опущенными головами. Все, кроме уже не моей Анны Авроры. При виде меня, она лишь гордо вздергивает свой аккуратный подбородочек вверх, пытаясь придать себе важности и величия. Если бы не все, что со мной творилось последнюю неделю, то мне бы это даже сдалось бы забавным. Эдакий котенок, что храбрится при виде льва, которому достаточно лишь чихнуть, чтобы того сдуло ко всем чертям.

— Ваша Светлость, - слышится голос, обращенный к Анне Авроре.

  Это старейший представитель родов нордорийской знати, Бартэн Далливион, один и, возможно, единственный человек, кто смеет заговорить без разрешения Эрла, не боясь при этом быть наказан. Даже Его Величество Джордж проявляет к этому старику безмерное уважение. Опытный воин, ученный муж, мне кажется, что он настолько стар, что даже видел тот миг, когда Боги сотворили сей мир. Ну почти. В будущем году Далливиону исполняется сто двадцать лет. Он мало того, что помнит, как сто лет назад Вильгельм I Завоеватель вторгся в нордорийские земли, но и принимал участие в сражениях против императора. Одним словом, человек, знающий и повидавший больше, чем кто-либо из присутствующих здесь.

— Вам следует поклониться Эрлу Витторио. – скрипит он своим голосом на эльратском.

  Да уж. В этом весь Далливион. Военная дисциплина и иерархия для него превыше всего. Он не потерпит в своем присутствии нарушение протоколов и законов, будь перед ним даже будущая императрица. А от того не гнушается сделать ей замечание, чтобы она склонилась передо мной, как это делает он. Пусть даже Бартэн годиться мне в пра-пра-пра дедушки. Он кланяется передо мной, двадцатитрехлетним юнцом, лишь в силу моего происхождения и считает это правильным.

  И, о-чудо, Анна Аврора кланяется мне. Правда приседает в реверансе, не прерывая со мной зрительного контакта, что вовсе запрещено, и в целом ведет себя так, словно делает мне какое-то одолжение: по напускному, нарочно наигранно, но все же кланяется. Это определенно прогресс. Все же авторитет этого старика неоспорим. Надо почаще его просить навещать герцогиню и давать ей уроки этикета. Того глядишь и глаза опускать научится, и говорить, когда дозволено, да и вообще познает азы уважения.

И это нас они называют варварами. Какой ужас.

— Скажите ему, что это полный беспредел. Это дикость, варварство. Как до такого вообще можно было додуматься?! – кричит уже не моя герцогиня.

Что я там говорил о том, что подавать голос без моего разрешения нельзя? Ах, да. И кричать тоже. Тем более кричать.

— Она не знает, что Вы…? – спрашивает меня Бартэн Далливион, пока остальные смиренно изучают глазами пол.

— Да. – перебиваю его, понимая, о чем идет речь. – Не нужно ей знать, что я владею эльратским не хуже нее. Это всем понятно? – холодно спрашиваю присутствующих.

— Так точно, Эрл Витторио! – хором отвечают мне все и Анна Аврора аж вздрагивает от гула голосов почти пятидесяти нордорийских воинов.

Я, конечно, пользуясь ее минутным шоком, пытаюсь выяснить, что случилось.

— В чем дело, старейшина Далливион?

Глава 20. Гнев и смирение

Анна Аврора:

     Этот несносный Витторио снова проигнорировал меня. Как будто бы я для него пустое место. Стража просто молча затащила меня обратно в покои и заперла дверь. Намек предельно ясен – с моим мнением считаться здесь никто не собирается. Эрл даже словом со мной не обмолвился. Ничего не ответил, не просил того седовласого пожилого воина что-то перевести мне. Разве что вскользь пробежался взглядом: таким надменным, раздраженным.  А я то уж было подумала, что он …

   Как же я глупа и наивна. Ожидать от варвара высоких чувств все равно что ждать снег в апреле.

— Да гори оно все адским пламенем! – крикнула я и перевернула стоящий на столе поднос со всем его содержимым.

  Серебряная посуда звонко ударилась о пол. Вишневый сок быстро разлился по белоснежному мрамору. Его насыщенный оттенок до боли напоминал кровь, что не раз уже проливалась в стенах этого дворца. Мне казалось, что я тоже сейчас разольюсь здесь, превратившись в кипящий океан слез. Соленые капли то дело наполняли глаза, закрывая пеленой этот жестокий мир, и водопадом лились по моим щекам. Меня снедала боль от всех утрат и жгучая обида, усиленные выпитым за ужином вином. Сидеть там на трезвую было невыносимо.

— Ненавижу!!! – кричала я, переворачивая все, что только могла. – Ненавижу его!!! Ненавижу!!!

Я металась словно умалишенная взад и вперед. Испуганные и растерянные, служанки бежали за мной, не зная, что им делать.

— Ваша Светлость, - трепетали они, - Ваша Светлость, не надо, пожалуйста, успокойтесь.

  Но я была нема к их просьбам. Внутри меня происходил самый настоящий ураган. Моя душа рассыпалась на части и меня преследовало нестерпимое желание привести все вокруг в такое же разрушенное состояние. Я переворачивала пуфики, кидалась подушками, бросала дорогущие платья из моего шкафа в камин. Даже до туалетного столика добралась. Флакончики духов метко летели в окна, разбивая стекло. Скляночки с маслами и косметикой разлетались, едва коснувшись пола. И все это сопровождалось мои плачем и криками.

   Когда я уже уничтожила все, что только можно было, то кинулась к двери. Я стучала по ним разбивая руки в кровь, выкрикивала проклятия нордорийцам, но на душе все никак не ставало легче. В какой-то момент двери внезапно отворились и я чуть не выпала в коридор, если бы меня в тот момент не подхватили чьи-то огромные руки.

   Я даже затихла на миг от испуга. Все еще пребываючи в руках моего спасителя, я медленно подняла свои заплаканные глаза и поняла, что ошиблась. Передо мной стояло не спасение, а кара небесная. Джордж. Он смотрел на меня своим привычным, ничего не выражающим взглядом и я не могла понять, чего мне сейчас ждать.

   Опешив от такого неожиданного визита я, словно ошпаренная, отскочила назад. Джордж даже позволил мне это сделать, придержав, когда я пыталась вернуться на ноги. Я сделала несколько шагов спиной назад и присела в реверансе, склонив голову перед Верховным Эрлом. Служанки уже давно сделали тоже самое выстроившись навытяжку за мной.

— В-ваше Величество, - заикаясь здороваюсь с ним и судорожно пытаюсь набрать в легкие больше кислорода, чтобы сказать что-то еще, но тщетно.

   Голова идет кругом от волнения и выпитого вина. Воздух вокруг становится таким густым и терпким, что мне с трудом дается каждый вдох. Для чего он здесь? Что ему нужно? Джордж делает шаг вперед, а я в ритм его движения – шаг назад. Начинаю нервно теряться в догадках не могло ли это быть принято за оскорбление или нарушение правил. Бог его знает, какие там у нордорийцев обычаи. Но ноги не слушаются меня и, когда он делает следующий шаг, я опять неосознанно отступаю.

— Что здесь происходит? – спокойно спрашивает он, но я все равно улавливаю нотки металла в его голосе.

   Не решаюсь ответить, а тем более поднять глаза. Не сложно догадаться, что никто не обрадуется, когда его вопрос игнорируют. И Джордж не исключение.

— Я жду ответа. – уже более строго обратился он ко мне. – Что ты здесь устроила? Тебя было слышно аж у меня в покоях.

   И я бы хотела, честно, хотела бы ему ответить, но слова тугим комом застряли в горле. Меня трусило мелкой дрожью, а сердце билось будто у кролика. Но Верховному Эрлу было все равно. В конце концов терпение Джорджа закончилось. Он выхватил меч из ножен и, прежде чем я успела что-либо понять, вогнал его в живот одной из служанок. Та лишь сдавленно ахнула и упала на пол замертво. Остальные служанки вздрогнули от ужаса. Некоторые не сдержались, вскрикнув, но тут же замолчали, прижав рот руками. А свита и стража, стоящая позади Джорджа…

   Они не повели даже бровью, не говоря уже о попытках остановить его. Глухой звук падающего на мрамор тела вмиг отрезвил меня. Когда он стал замахиваться на вторую служанку, я быстро предприняла, то, что считала в тот момент единственно возможным и правильным.

— Простите меня, Ваше Величество, - взмолила я кинувшись ему в ноги. – Прошу Вас, не надо.

Глава 21. Кто виноват?

Витторио:

  Когда свита Джорджа расступилась передо мной, я уже было подумал, что опоздал. Еще в коридорах, на пути в ее покои, все отчетливее и громче слышался ее плач и мольбы, обращенные к Джорджу. Теряясь в догадках и сходя с ума от волнения, я мчался к покоям уже не моей невесты, так что даже запыхался. Я, воин пересекший вплавь Таймутский пролив, сражавшийся в боях от зари до зари, задыхался после небольшой пробежки по дворцу, жадно глотая воздух. Мне с трудом удалось сохранить равновесие, увидев Анна Аврору, сидевшую на коленях перед Джорджем в луже крови.

  Однако, спустя мгновенье, я быстро пришел в себя и начал понимать, что случилось. Кровь, очевидно, принадлежала не герцогине, а убитым стражникам и служанке. Кажется, уже не моя невеста устроила в покоях самый настоящий погром, чем не слабо вывела из себя Джорджа. Не думаю, что он бы стал крушить тут все. Это отнюдь не его методы, а вот головы рубать – это всегда пожалуйста. Что, собственно, он и сделал. Я, честно сказать, не удивлен.

  А вот с герцогиней все было иначе. Никогда не видел Анну Аврору такой. Она была вся красная, заплаканная и растрепанная. На ее запачканном брызгами крови лице рисовался животный ужас. Она обняла руками ноги Джорджа, как будто это могло его как-то остановить. В грудине все сперло. Увиденное сильно задело мою гордость, словно не она, а я валяюсь в ногах у него.

  Но и этом мои потрясения не закончились. Я едва не лишился рассудка, когда она дрожащими губами попросила Джорджа наказать ее. Глупая. Глупая и наивная, Анна Аврора. Ты даже не представляешь, чего просишь! Нужно срочно вмешаться, пока бурная фантазия Джорджа не подкинула ему идеи для наказания.

  Картина была та еще. Моей свиты и стражи человек пятнадцать. Окружение Джорджа штатом не меньше тридцати воинов, другие нордорийцы сбежавшиеся на шум. И все, абсолютно все молчали, боясь даже выдохнуть лишний раз в сторону Верховного Эрла. Они безмолвно давали ему творить самый настоящий беспредел. А тут заявляюсь я. Единственный, кто осмеливается подать голос. Да и к тому же не к месту уверенный.

— Ваше Величество. –поклонился брату, пусть он и стоял ко мне спиной.

  Верховный Эрл ничего не ответил, но повернулся ко мне, тем самым давая понять, что готов меня выслушать. 

— Ваше Величество. Ее Светлость Анна Аврора всего лишь женщина, да и к тому же очень юная. Она много пережила за последнюю неделю и, кроме того, пока не успела изучить все нордорийские законы и обычаи. Если кто и виноват в случившемся, так это я. Я должен был заняться ее воспитанием и образованием. С завтрашнего дня у нее начнутся занятия со старейшиной Бартэном Далливионом и уже к свадьбе Ее Светлость будет вести себя, как того требую северные обычаи.

   Я правда очень корил себя за случившееся. Увлеченный подготовкой к свадьбе, я вовсе забыл отдать приказ, чтобы кто-то дежурил, заглядывая в окна герцогини. Хотя помещение под кабинет было выбрано исключительно из соображений слежки за Анной Авророй. Нужно было постоянно держать ее на виду. Более того, мне довелось быть свидетелем истерики, что она устроила еще пол часа назад и следовало бы принять соответствующие меры, а не закинуть ее з глаз долой обратно в покои. Ее, впринципе с глаз долой убрать невозможно. Даже, когда я закрываю их, то вижу ее. Да и вообще не стоило уходить с ужина раньше. Джордж, наверняка, что-то таки сказал ей или сделал, доведя ее до такого состояния.

  К счастью, сам Джордж был куда уравновешеннее герцогини. Он даже снизошел до того, что прислушался ко мне и спрятал меч обратно с в ножны. Герцогиня непонимающе смотрела то на меня, то на него. Она ни слова не могла разобрать на нордорийском и, по всей видимости, очень жалела об этом, пребывая в пугающем неведеньи.

— Тебе нужно сказать «спасибо», что Эрл Витторио взял на себя заботы о тебе, моя дорогая невеста. – обратился он к Анне Авроре на эльратском. – Он излишне мягок к тебе. Даже вину твою на себя берет. Поэтому будь уж так добра – исполняй все его приказы в мое отсутствие. Иначе твоим воспитанием займусь я лично. А я, поверь, далеко не так терпелив, как он. Тебе ясно?

— Да, Ваше Величество. – тихо ответила Анна Аврора, все еще сидя на полу.

Девушка дрожала, как осиновый лист на ветру. Она выглядела загнаной в угол и испуганной. Уверен, Анна Аврора даже не представляет, что я на самом деле такой же. Я тоже загнан в это ловушку и тоже напуган. Но не только за нее, а за судьбы десятков тысяч поданных Джорджа.

— Вот и прекрасно. - подытожил мой брат, - Еще одна такая выходка и наш разговор перейдет в другую плоскость.

  По окончанию воспитательной беседы, Джордж удалился в сопровождении своей свиты и был таков. Герцогиня даже не шевельнулась, да и я в начале тоже. Меня очень удивили формулировки Джорджа, но, с другой стороны, так было даже лучше. Напуганная моим братом, Анна Аврора станет намного сговорчивее и мне придется куда меньше возится с ней и сталкиваться лично разу раз, когда она снова начинет брыкаться.

— Новую охрану сюда. Быстро. – скомандовал я свите. – Приставить еще одну служанку. Вы, - обратился я к горничным, - Чего стоите? Немедленно подняли ее с холодного пола.

Глава 22. Новая нянька

   Впервые за прошедшую неделю мне удалось нормально поспать, а не перебиваться парой часов сна то в кресле у постели герцогини, то в кабинете у документов. Кроме того, мне абсолютно ничего не снилось. Даже Она. Тем более Она. Так что я бы с удовольствием поспал еще, но увы. Мой сон был беспардонно прерван.

— Ваше Высочество, прошу Вас проснитесь! Ваше Высочество! – практически кричал над ухом мой новый оруженосец, приставленный Джорджем.

  Нет, ну ей Богу. Каков наглец! Он даже посмел коснуться моего плеча! Да, мой бывший оруженосец Бриян мог себе позволить подобную вольность. Но мы знакомы были с ним с раннего детства. Стояли плечем к плечу во время восстаний, устраивали засады в лесу во времена партизанской войны. Тан (эквивалентом этого титула у эльратцев был «Граф») Бриян Порпойзан с Долины Каменистых ущелий был просто незаменим. Он исполнял обязанности не только оруженосца, но и советника, секретаря, да и был фактически моим лучшим другом, которого я лишился по воле Джорджа. Теперь Тан Порпойзан служил в армейских корпусах, руководив отрядом конницы, а мне вместо него подсунули… Это.

  Анджей Винвинд, шестнадцати лет от роду, с Долины Ветров был почти на голову ниже меня. Однако, не смотря на юный возраст, парень обладал незаурядным умом и крепкой статурой, что в будущем обещало превратить его в сильного и бравого воина. А пока что ему еще учится и учиться, особенно, что касается правил и протоколов. Ибо он пищал над моим ухом, словно малое дитя, которое ждет, что сильный и смелый родитель сейчас встанет и спасет его ото всех бед. Прямо, как напуганная девица. Позорище. Даже «угрозы» Анны Авроры звучали и то мужественнее. Кстати о ней…

   Если дело опять в герцогине, то пусть меня даже не будит. Я устал. У меня нет сейчас настроения заставлять ее идти в купель, вылавливать из воды, спасать от огня из камина, заставлять есть завтрак или ловить из окон.  И самое главное – видеть. А еще слышать и касаться. И не смейте даже вспоминать о ней. Могу я хоть один день провести без ее присутствия в моей жизни?

— Ваше Высочество! Эрл Витторио! Ваше Высочество!

 Вот неугомонный.

— Да что там такое, Анджей! – прорычал я на оруженосца, садясь на постели.

  Его поведение еще больше подтвердило мои опасения о том, что случилось что-то и вправду серьезное. Иначе зачем будить меня в такую рань, солнце едва встало, да еще и таким варварским способом. Хм… «варварским». Похоже я слишком много времени уделял Анне Авроре. Уже мыслю ее «любимыми» словами. Для нее ж что не сделай – все «по-варварски» и…

  И вообще хватит уже про нее! Глаза не успел разлепить, а первая мысль уже о ней!

  Вернемся к Анджею. Малец абсолютно никак не отреагировал на мой гнев, от чего можно было смело сделать вывод, что произошло нечто страшнее, что мое испорченное настроение. Давай, удиви меня. Иначе весь оставшийся день проведешь на тренировочной площадке.

— Ваше Высочество, там такое… - начал парень.

— Что еще за «такое»?! Ты нордориец или кто?! Что ты мямлишь как девица?! – я уже начал закипать.

— Там в малом каминном зале старший офицерский состав затеял драку! Если вы не поспешите кто-то может пострадать!

  Вот это новости. Мы на грани войны с Югом, по империи прокатываются бунты, а офицеры устроили, как выразился Анджей, «такое». Я прытью подорвался с кровати и, натянув на ноги сапоги, ринулся в малый каминный зал. По пути Анджей успел всучить мне в руки грубую льняную рубаху, дабы я не явился на глаза поданных с оголенной грудью.

  Моя «доблестная» свита вместе со стражей тенью мчались за мной. Я безуспешно боролся с завязками на рукавах, но придать им приличный вид не удавалось.

— Из-за чего драка? – спросил я Анджея, пытаясь справится с рубашкой.

  Этот огромный помпезный дворец бесил меня все больше. Его немыслимые пощади и витиеватые коридоры превращали любые передвижения по нему в целый военный поход. Мы практически бежали по нему уже минут пять и не преодолели даже половины пути.

— Стражник сообщил, что дело все в поместьях. Новый старший офицерский состав, назначенный Его Величеством Верховным Эрлом Джорджем не может поделить меж собой имущество эльратской знати.  – доложил мой оруженосец. – Они спорят, кому положено больше.

  Вот оно как. Причина драки меня нисколько не удивила, ибо назначенные Джорджем юнцы были подобны ему самому. Жадные к деньгам и власти, они бы неминуемо рано или поздно сцепились бы из-за военной добычи. Но я рассчитывал, что это случится несколько позже, так как новоизбранный «недоофицерский» состав на своих должностях не более суток. Благо хотя бы треть высших военных чинов, назначенных нашим отцом, осталась на местах. Но, как оказалось, этого критически мало, чтобы удержать молодых и горячих воинов.

  О моем приближении в малом каминном зале узнали заранее. Было сложно не услышать шаги почти двадцати человек вперемешку с лязгом мечей, бьющихся рукоятками о нагрудники и кольчуги. Мы спешили со всех ног, но не успели. Я не успел.

Глава 23. Дерзость

Анна Аврора:

   Я молча давилась слезами, лежа на кровати, когда в мои покои без стука ворвались. Судя по звукам – это был целый отряд, не меньше. Шагали так, аж пол завибрировал. Кто же мог так беспардонно вторгаться в мою спальню? Выбор был не велик. Только Джордж или Витторио.

   Не без труда, но все же я нашла в себе силы подняться с постели. Похудевшими, почти костлявыми ладонями попыталась стереть свои слезы. Картины вчерашнего ужаса никак не отпускали меня. Я спала очень тревожно, то просыпаясь от ночных кошмаров, то снова в них проваливаясь, а на утро вдруг разрыдалась прямо за завтраком, не в силах больше держаться, и до сих пор так и смогла успокоиться. Воспоминания солеными потоками хлыстали по моим щекам, так что все рукава платья вымокли, пока я стирала следы моей душевной боли.

  Когда я наконец-то обернулась и увидела Витторио, то аж замерла на месте. Все мои слезы в раз перестали идти. У меня не получалось не только плакать, но и дышать. Я боялась этого варвара до дрожи в коленках, но в тоже время отчего-то испытывала ничем не обоснованное чувство уверенности, что он никогда причинит мне физическую боль. Огромный, как нордорийский медведь, суровый как волк, казалось ему ничего не стоит лишить жизни любого, кто перейдет ему дорогу. Он возвышался не только надо мной, но и над своими соплеменниками. Будь он даже одет, как простой солдат, он бы все равно выделялся на фоне других варваров. И дело было не только во внешности.

  От Витторио исходила какая-то сильная, удушающая аура. Будто он альфа в стае волков. Мне не хотелось его лишний раз злить, поэтому в соответствии со всеми «настоятельными рекомендациями» я присела перед ним в реверансе, но получила обратный эффект. Он нахмурился и сказал что-то, вызвав у своих соплеменников плохо сдерживаемый смешок. Видимо не нуждается он в знаках уважения от меня. И что я такого смешного сделала? Или на их Великом Севере дамы кланяются изящнее?

— Почему он смеется? – осмелилась подать голос, обращаясь к господину Мееру, что дежурил у моей постели всю ночь.

  Меня оскорбляло такое поведение. Я в конце концов не просто эльратка, а представительница императорской семьи. Кто такой этот безродный варвар, чтобы потешаться надо мной?

— Его Высочество просто впечатлен Вашими достижениями в вопросах этикета. – пояснил тот.

   Нет, ну какой же он хам. Это он-то будет упрекать меня в незнании этикета! Меня просто снедало от злости! Она затуманила весь мой рассудок. Да, я не кланялась ему до этого, не считая того театрального и презрительного реверанса вчера. Но и не должна была. Я как никак будущая императрица. Я ему сейчас на минуточку одолжение сделала. Он и сам ничем не лучше. Врывается в мои покои без стука, прикасается без разрешения, одежду с меня срывает. Варвар, какой он и есть.

 Я в очередной раз проявила свой неуместный характер. Пелена обиды смогла застлать даже страх перед Эрлом. Почему именно от него такой жест задел меня сильнее, чем я ожидала. Но моя непонятно откуда взявшаяся уверенность, что он меня ни за что не тронет, сыграла со мной злую шутку. Хотела довести его, а в итоге довела себя. В знак протеста я сложила руки на груди и демонстративно повернулась к нему спиной. Так вот ему. На виду у всей его свиты, которая уважает и боится его, как никого другого. Пусть немного остынет и вспомнит, с кем имеет дело. Я, наследница двух королевских династий, кланяюсь этому варвару, а он вздумал надо мной смеяться?

  Однако весь мой энтузиазм улетучился так же быстро, как и появился, когда я спиной почувствовала его приближение. Он развернул меня, крепко схватив рукой за лицо, даже не за плече! Мне не было больно, но и воспротивится не получилось. Я бы точно упала от такого рывка, если бы Витторио не подхватил меня второй рукой под спину, вызвав во всем теле незамедлительную реакцию. Мое сердце забилось, как у кролика, голова предательски пошла кругом, а ноги отказывались твердо стоять на полу.

Я так сильно испугалась его или…

   Он продолжал держать мое лицо в районе щек и поднял его на себя, что-то высматривая. Я почувствовала, как он большим пальцем руки вытер оставшуюся слезу с моей правой щеки. Его рука, такая большая и теплая, резко контрастировала с моим холодным от слез, исхудавшим лицом. Мне вдруг захотелось постоять так еще, погреться. Я даже, потеряв всякую бдительность, посмотрела ему в глаза. И ту же секунду лишилась рассудка, испугавшись его глубокого гортанного голоса, больше похожего на волчий рык.

   Последнее, что я помню – его холодные синие глаза и огромные теплые руки, не давшие мне упасть.

Вот думаю компенсировать свое долгое отсутствие маленькими, но частыми главами или сохранить формат больших глав, страницы так на три? Кажется, это самая маленькая глава из всех, что были.

Глава 24. Слабость Витторио

Витторио:

   Я был поражен реверансом, которым удостоила меня герцогиня. А методы «воспитания» Джорджа оказывается очень даже действенны. Я даже отвесил шутку о ее поклоне, не сдержавшись. Скорее от нервов, чем от желания как-то задеть ее. Кто же знал, что третий сын клана Медвежьих Яров, Годрик, приставленный мною, дабы бдеть ее сон, решиться пояснить ей, что я сказал своей свите.

   В отличии от поклона, ее демонстративный поворот спиной, был ожидаем. Все-таки кровь не просто так темней воды, будущая императрица, гордая. Ничего не скажешь. Подобное поведение, конечно, не допустимо до момента ее коронации, однако с этим я разберусь потом. Меня сейчас беспокоило другое. Пока Ее Светлость обиженно заламывала ручки на груди и отворачивалась, я успел заметить ее красные глаза.

  Я испугался, что она снова заболела, поэтому, пренебрегая всеми правилами приличия, в доли секунды преодолел расстояние между нами и развернул ее к себе. Получилось резко, даже слишком. Герцогиня чуть не свалилась с ног, но я не дал ей упасть. Не надо было быть лекарем, чтобы понять причину ее покрасневших очей. Она явно плакала или даже рыдала. Причем довольно-таки долго. Что снова могло случиться? На сколько мне известно, то Джордж не появлялся в ее покоях со вчерашнего вечера, да и сама Анна Аврора не покидала пределов своей спальни. Никаких «подарков» от Его Величества в виде отрубленных голов или все такого прочего тоже не было.

— Почему она …? - «опять плачет» хотел спросить я, но не успел.

Анна Аврора вмиг осела в моих руках, потеряв сознание.

— Лекаря сюда! Сейчас же! – приказал я, подхватывая ее невесомое тело на руки.

   Герцогиня была бледная, как стена, и холодная, не смотря на тот факт, что в покоях было натоплено. Вероятно, она замерзла из-за легкого платья и бездвижного лежания на кровати, куда я снова ее отнес. Неужели никто не додумался укрыть ее? Или проверить руки. Они ж ледяные. А если она опять заболеет?

— Вам не дорога Ваша жизнь? Вы что не видите, что она замерзла?! – обратился я ко всем, кто был приставлен смотреть за ней.

  Я сбросил свою меховую накидку, прикрывавшую мои плечи и укутал герцогиню в нее. Шкура зверя была ей так велика, что полностью прикрывала спину и руки девушки.

— Что опять случилось, почему она снова плачет? – обратился я к Годрику, накрывая герцогиню сверху одеялом.

— Не могу знать, Ваше Высочество. Она внезапно разрыдалась за завтраком и до сих пор не могла успокоится. – ответил воин.

— Позвольте сказать, Ваше Высочество. – подала тихий голосок горничная.

— Говори.

— Ее Светлость Анна Аврора, похоже, очень шокирована вчерашним. Она всю ночь плохо спала и кричала во сне.

  Ну да. Мог бы и сам додуматься. Она ведь не видела раньше смерть. Помню, как я впервые столкнулся с ней, когда мой отец прямо улице зарубал имперского солдата, посмевшего ударить маленького сироту-нордорийца. Мне было шесть. Тогда я впервые увидел воочию бунт. В ту же минуту началось массовое побоище. Имперские стражи, коими были полны улицы и административные здания, увидев это, решили немедленно наказать отца. Но они просчитались, что на тех же улицах были нордорийские воины, в тайне прятавшие под полами одежды самодельные мечи и кинжалы.

  Они не дали задержать моего отца. Нордорийцы сражались за честь обиженного ребенка, как за собственную. Эта потасовка переросла в бой, длившийся несколько дней, по окончанию которого, был заключен зыбкий мир, на условиях автономии для нордорийских провинций, главой которой избрали моего отца. У имперцев не было иного выхода, иначе бы они и вовсе потеряли наши богатые золотом и драгоценными камнями земли. Но нам было мало этого. Мы не хотели довольствоваться половинчатым подневольным положением. Это была лишь репетиция, чтобы сегодня восседать на их троне.

  Тогда я долго еще не мог забыть этого. А потом опостылел. Я привык к этому и принимал смерть от меча, как нечто обыденное. Меня не могли впечатлить, а тем более напугать отрубленные головы, вспоротые животы и прочие ужасы войны. Но Анна Аврора -  не я. Она врятли свыкнется с этим. Ей кажется это чем-то страшным и диким.

— Больше дров в камин. Ее Светлости нужно будет примерять платья. Она не должна мерзнуть.

  Я не собирался откладывать примерку. Времени и так было в обрез. Обычно такие торжества, как свадьба, готовят месяцами, а не за две-три недели, как мы сейчас. Портнихи даже не определились с фасом. Оказывается, там должно быть еще много слоев у платья, традиционных вышитых узоров и прочего, чего они могли не успеть.

  Лекарь не заставил себя долго ждать. Седовласый, сморщенный старик, казалось, терял всякое понятие субординации, когда дело касалось его больных.

Глава 25. Пробуждение

Анна Аврора:

  Запах нюхательных солей резко ударил в нос, заставив меня расчихаться. Меня учили, что благородные леди не чихают, ну или хотя бы не так громко и много. Поэтому неосознанно я сразу же попыталась подавить в себе эти порывы, но мои старание оказались тщетны. Рассудок, постепенно возвращавшийся ко мне, никак не мог обуздать мое тело. Первом, что я увидела, открыв глаза, был пожилой императорский лекарь, который буквально вчера навещал меня. Поначалу я растерялась, не понимая, что происходит, но спустя пару секунд память вернулась ко мне напомнив что …

   Похоже я грохнулась в обморок не просто на глазах у Витторио, я упала ему прямиком в руки. Дежавю. Я уже приземлялась туда, в день нашей первой встречи. Тогда он не был со мной столь же «вежлив» как сейчас. «Вежливость» - это, как я поняла, вообще ни разу не добродетель варваров. Они жестокие, кровожадные нелюди и Джордж как никто другой показывает их истинную сущность. Витторио же просто сдерживается и только поэтому до сих пор не придушил меня. Каждый раз Эрл смотрит на меня таким пожирающим взглядом, что, мне кажется, в эти минуты он представляет, как вонзит нож в мое сердце.

   Как же ему тяжело, наверное. Ведь ему приходиться заботится о жизни той, что хочет убить. Вон, даже лекаря мне привел.

— Полно, полно Вам, Ваша Светлость. Будете так чихать, то я назначу Вам банки на спину ставить.  – по доброму проворчал старик, придерживая мою голову. – Вставайте, милейшая, Вам нужно больше активности ни то вы совсем захандрили.

  Он отошел от меня, открывая обзор и я удивилась, сколь мало людей было в спальне. Очень необычно в последнее время. Куда все делись? Почему здесь почти никого не осталось? В покоях не было охраны, свиты Витторио и даже фрейлин выпроводили. Одни только горничные и …

Он.

Витторио.

  Эрл сидел в кресле в метрах двух от моей кровати и, пренебрегая всеми правилами приличия, в упор смотрел на меня. Так жадно, так вызывающе. Будто бы не рад моему пробуждению. Однако стоило мне случайно встретится с ним глазами, как от тут же опустил их вниз, громко сглотнув, а затем принялся увлеченно вертеть кинжал в руке.

  Я точно не сплю? Покои почти пустые. Витторио ведет себя странно. Это было так на него не похоже.

  Он никогда не прятал своего взгляда и я обычно первая опускала глаза, не выдерживая уверенного и холодного взора его очей. Эрл в принципе выглядел не свойственно. Он с силой сжимал свои челюсти, а на щеках играли желваки. Нахмуренный, меж бровями залегла складочка, их внешние кончики взлетели вверх. Словом нервный какой-то и дерганый.

Неужели он так испугался за меня?

 Потому что …

   Потому что я Анна Аврора Бенкендорф-Айвори и со мной не должно ничего случится, пока я не рожу отпрысков от его брата. По-другому просто не может быть. Мне нужно перестать пытаться себе что-то додумать.

Но почему же от одной только мысли этой мне становится больно?

  Я попыталась сесть на постели, но тут же услышала рык Витторио. Я аж подскочила на месте, чуть снова не упав в обморок. Он перепугал всех, кроме лекаря. Тот так и продолжал увлеченно копаться в своем чемоданчике. А вот лужанки тут же ринулись помогать мне сесть, приподнимая меня и поправляя подушки.

— Нашел! – радостно объявил лекарь, подняв над головой какую-то баночку. – На те вот, - сунул ее служанкам, - Заваривайте по три раза в день. Чайную ложку на маленький чайничек.

  Витторио выхватил скляночку из рук служанок и открыл ее, осмотрев содержимое. Он стал говорить о чем-то со служанками, а после вернул им баночку и одна из них удалилась из покоев.

— И еще, - добавил старичок, повернувшись к горничной, - Прогулки на свежем воздухе лучше помогают снимать стресс. Выводите ее хотя бы в сад.

  Лекарь закрыл свой чемоданчик и, откланявшись мне и Витторио, был таков. По его уходу в мою спальню опять набилось кучу народу.

  Нет. Все-таки не сплю. Лучше они там и оставались, где стояли. Хотя, нет. Пусть тут стоят. Когда рядом много людей, я не так сильно нервничаю в присутствии Витторио. А тут целая гравдия. Кого только здесь не было. Скоро вся империя будет ночевать тут подле моей постели. Портные, моя стража, свита Эрла и его стража, фрейлины Мари и Антуанна. Человек тридцать, если не больше. Я чувствовала себя крайне неуютно. Все были чем-то заняты, пока я просто лежала. Даже Витторио и тот сидел игрался с кинжалом.

 Стража и свита стояли навытяжку, как на военном параде, бдев нашу безопасность. Хотя спасать нужно не нас, а меня от Витторио. Они же наоборот – защищали меня ото всех, кроме него. Благо они хотя бы не смотрели на меня. Их взор был устремлен куда-то вдаль и от этого было немного легче. Я не чувствовала себя музейным экспонатом или актрисой на сцене. Особенно актрисой. Всем известно, как они получают роли.

  Портные под руководством фрейлин раскладывали все свои трехомудия и ткани на столах, диванах и любых других свободных поверхностях. Я заметила несколько вариантов своего будущего свадебного платья. Но кроме них было и много других вещей. Всюду были белые полотна, ленты, нитки, жемчуг и другие прелести текстиля и фурнитуры. Их было такое огромное количество, что казалось хватит нашить свадебные платья всем незамужним девушкам столицы.

Глава 26. Разочарование

  Анна Аврора:

  Эрлу оказалось мало того, что я уже вернулась в постель. Он схватил меня рукой за лодыжки. За две одновременно! И это одной рукой. А потом закинул их на кровать, тем самым заставляя меня вернуться в горизонтальное положение. Сверху еще и одеяло на меня накинул. Прямо с головой укрыл.

— Варвар! – возмущенно крикнула я, опуская с головы одеяло, и сдула упавший на лицо локон.

   Он мало того, что напугал меня, затем коснулся, так еще и умудрился испортить порядок на голове. И в внутри нее тоже. Причем давно. Я была просто в не себя от возмущения. Но Витторио было все равно. Молчал, как рыба. Он заговорит со мной когда-нибуть или нет?! Эрл опять сел в кресло и начал так же подкидывать в воздух кинжал, а затем ловить. Ну и забавы у этих варваров. И как он не боится порезаться или выронить его.

  Я еще долго бухтела себе под нос, что думаю по этому поводу, а Витторио абсолютно никак не реагировал на меня. Впрочем, как и всегда. Все равно он меня не понимает. А остальные варвары переводить ему не спешат. Их даже попросишь не донесут до него мои слова. Да и не рискнут они такое переводить.

— Дикарь. – бубнела я и, сидя на постели, от скуки заплетала волосы, - Наглец, нахал, варвар. Ненавижу его, ненавижу…!

  И тут я слышу звук металла, упавшего на мраморный пол. Повернув голову, я увидела, что Витторио выронил кинжал, которым еще мгновенье назад жонглировал с такой виртуозностью, будто бы делал это всю жизнь. По реакции окружающих я поняла, что в шоке не я одна. Все с замиранием сердца взглянули на него, боясь не то, что лишний раз двинутся, а даже моргнуть.

  Темная бордовая кровь стекала с руки варвара на белоснежный мрамор, а сам он так и сидел, не шелохнувшись. Даже бровью не повел, а ведь рана глубокая. Кровь льется и льется. Но Витторио будто не замечал этого. Он сидел потупив взгляд куда-то вдаль, в окно, и кажется, что мыслями он сейчас вовсе не здесь. Лишь потемневшие синие глаза выдавали, что в душе варвара что-то не так.

Погодите-ка… «Душе»?

У них она есть?

  Я вдруг словила себя на глупой мысли, что варвары могут быть не бездушны. Ну честно, глядя на Витторио в тот момент, я могла бы сказать, что это так. По крайней мере, мне очень хотелось верить в это. Наивно, как ребенок. Во мне зародилась гложущая душу обманчивая надежда, что Витторио не такой, как другие варвары.

— Чего вы стоите?! Ваш Эрл порезался! – крикнула я на присутствующих, стыдливо поймав себя на мысли, что беспокоюсь о нем.

  Но реакции не последовало. Все будто ждали, пока что-то скажет сам Витторио. Его рана тем временем продолжала кровоточить и я, не выдержав, неожиданно для себя самой подорвалась с кровати и сиганула к нем. Но стоило мне коснуться его порезанной руки, как он вздрогнул, будто вырвавшись ото сна и резко отдернул конечность. Затем Витторио рявкнул так, что вздрогнула уже я. Через секунду меня уже схватили под руки и рывком отстранили от Эрла. Это была его свита. Двое воинов буквально отволокли меня обратно в кровать и встали как церберы надо мной, не давая снова встать.

  Мне стало так обидно. Я почувствовала себя какой-то грязной и ничтожной. Мне показалось, что Витторио побрезговал мной. Ему было противно, что я касаюсь его… Глупая, наивная дура… А я тут, со своими никому не нужными порывами. У варваров нет души. У Витторио тем более. Он презирает меня и всех эльратцев. Не хочет на меня даже смотреть. Я же мало того, что женщина, еще и эльратка из самой императорской династии. Что может быть хуже и унизительнее для него, чем тягаться со мной?

   Я почувствовала, как слезы обиды наполняют мои глаза, застилая пеленой все вокруг, а главное его. Злого, рассерженного… Ненавижу его, ненавижу!

   Мне не хотелось, чтобы меня видели такой, поэтому я просто отвернулась от Витторио, уткнувшись лицом в подушку, и, накрывшись почти с головой одеялом, тихо плакала. Когда уже наконец-то закончится это дурацкая примерка и он уйдет из моих покоев… Из мыслей… Из снов…

Глава 27. Перекус

  Витторио

  Ненавидит… Она ненавидит меня.

  Казалось бы, такая очевидная истина, но как больно это было слышать.

  Как по сердцу ножом, который я, кстати, позорно выронил в тот момент. Я знал… Знал, что не достоин даже взгляда ее. Не то, что доброго, а даже обычного, без презрения, без рвущей мне душу ненависти. Но все равно наивно продолжал ждать его, пусть и понимал, что это невозможно. И от этого становилось только больнее.  

  Я заслужил эту боль, ее плохое отношение ко мне, я все это заслужил. Я уже тысячу раз успел представить, как воспользуюсь грязным предложением Джорджа, и заберу ее навсегда. Дикий волк внутри меня постоянно дерет душу, изнывая желанием закрыть ее под замком и, поддаваясь животным инстинктам, подчинить себе. Сделать ей больно за то, что она сотворила со мной. Взять то, что положено брать воину победившей армии от женщины. Не смотря на ее желания, слезы, протесты.

  Но как человек… Разве я могу так с ней поступить? Заставлять против воли быть со мной? Ответ простой.

  Я не знаю.

  Я боюсь, что волк внутри меня победит. Сегодня он уже сделал это, когда я впервые коснулся ее с отнюдь не благочестивыми мыслями. Ее пышные упругие груди, которых еще никто не касался… Это просто за гранью добра и зла.

 А с другой стороны, она все равно будет мучатся и ненавидеть меня. Так может хотя бы себе облегчить душу? Взять наконец-то желанное и успокоится. Иначе я просто сойду с ума. Потому что Анна Аврора хуже любого палача. Зачем она вдруг кидается спасать меня от «раны», после всего, что успела сказать. Понимает, что со мной происходит и специально мучает в отместку? Это слишком жестоко.

— Уберите ее!!! – кричу я, отдергивая руку.

  Чем больше я нахожусь с ней рядом, чем больше касаюсь – тем хуже становится. Чувствую, как спина покрывается холодным потом, виски пульсируют, а руки начинают предательски трусится. Пытаюсь скрыть это ото всех. Встаю и отхожу к окну, пока мои воины тащат ее обратно на кровать. По пути хватаю марлю из рук горничной и зажимаю ее в руке. Она окрашивается в багровый цвет, но кровь наконец-то останавливается.

А я нет. Меня несет.

  Хочу уйти отсюда и не видеть ее, но не могу. Я должен проследить, чтобы она поела. Ни то опять тут в обмороки начнет падать. И так вместо завтрака сопли жевала и запивала слезами. Нужно срочно что-то делать с этим, потому что я не могу по три раза в день приходить к ней и кормить с ложечки. Не высекать же мне поваров розгами, каждый раз, когда она отказывается от еды? С ее аппетитом людей не напасешься.

  Приходя немного в себя, возвращаюсь в кресло. Слава Богам Великого и Бескрайнего Севера, она отвернулась и лежит уткнувшись в подушку. Вдруг замечаю, что одеяло едва уловимо взгляду вздрагивает.

Черт.

  Опять она ревет. Необходимо искать к ней другой подход. Каждая моя попытка ее приструнить заканчивается истерикой. И не только ее.

  В покои наконец-то возвращается служанка с подносом еды и отваром. Ставит на столик возле камина и отходит. Я наугад выбираю кусочек мясного пирога и даю его горничным на пробу. Тоже самое происходит с отваром.  Не отравлено.  Киваю служанке.

— Ваша Светлость, - обращается она к Анне Авроре, - Ваш перекус готов.

— Хорошо, я потом поем. – мычит она в ответ, продолжая лежать.

  Никаких потом. Киваю воинам, что стоят у ее постели. Они достают ее из-под одеяла и тащат к столу. Нежнее, блин, это Ваша будущая императрица!

— Отпустите меня, варвары! Сказано же Вам  - не хочу. – безуспешно упирается она.

  Ее сажают на диванчик и она обижено скрещивает руки, глядя куда-то в окно. Герцогиня просто заставляет меня идти на крайние меры. Я встаю с кресла и подхожу к ней, вернее к горничной, что стоит рядом и достаю меч из ножен. Не собираюсь никого убивать. Просто напугать. Звук лезвия, проходящего по ножнам, моментально отрезвляет Анну Аврору, после чего она тут же хватает кусок пирога и начинает активно жевать.

— Спасибо. – говорит она горничной, стоящей рядом с ней и смотрит в упор на меня, наблюдая за тем, как я возвращаю оружие в ножны.

  Затем она берет в руки чашку с отваром и подносит к губам. Сделав пару глотков, она начинает активно кашлять и ставит кружку обратно. Бедная аж облилась чуть-чуть.

— Гадость! – возмущается она, вытирая юбку платья. – Вы что отравить меня хотите? Уберите это и принесите обычный мятный чай!

— Дозволите принести Ее Светлости чай, Эрл Витторио? – спрашивает меня на нордорийском горничная, смиренно глядя в пол.

— Нет. Пусть пьет это.

— Его Высочество не разрешил мне заменить Ваш напиток. – объяснила ей горничная.

Глава 28. Гневная тирада

Витторио: 

— Ваше Высочество …? - растерянно посмотрел на меня Годрик, ожидая какой-то подсказки.

   Но мне было нечего ему сказать. Я нуждался в той самой подсказке не меньше, чем он, а от того ждать от меня помощи не следовало. В сущности, это была моя проблема. Мне бы давно надо было придумать ответ на этот закономерный вопрос. Не сложно было за пару дней путем нелегких наблюдений обнаружить такую очевидную истину. Все нордорийские аристократы без исключения в совершенстве владели эльратским. Каждый воин, мой или Джорджа, который так или иначе охранял Анну Аврору или контактировал с ней, не только прекрасно понимал ее, но и по надобности говорил с ней на чистом эльраском, без толики акцента.

   Исключением разве, что служил мой брат. Его Величеству плохо давалось многообразие мягкий звуков, коими был наполнен язык имперцов. Он часто мог путать окончания, а также использовать те или иные схожие по смыслу слова не к месту. Примерно так же я разговаривал лет эдак в семь-восемь, когда наши родители отдали меня в эльратскую школу.

   Джордж, как и я, страх, как не хотел там учится. Нам двоим по душе были тренировочные площадки вместо учебных классов, танец мечей вместо глупого вальса и скачки верхом вместо занудного изучения «великих» подвигов этого проклятого Вильгельма I Завоевателя. И тем не менее, с горем пополам через «не хочу», «не буду» и «ненавижу эльратский» Джордж таки освоил его. Причем на достаточном уровне, чтобы все понимать и даже свободно разговаривать, пусть и с ошибками.

  Таким образом, единственным нордорийцем высокого происхождения, который оказался «незнающим» имперский язык оставался я. Понимая, что меня вот-вот могут разоблачить, я разнервничался, как мальчишка. На то было две причины. Во-первых, Его Величество не обрадуется нашим задушевным беседам.

   Не то, чтобы он ревновал Анну Аврору. Ему было плевать на нее и ее чувства. Он бы даже со старой девой с гнилой душой в постель лег. Лишь бы укрепится на троне. Но вот перспектива ненужных слухов его не радовала. Мало кому, в принципе, понравится, когда весь мир будет судачить, что жена понесла от брата, а не от тебя. И хотя Джордж был абсолютно уверен во мне…

Когда дело касалось Нее, я эту уверенность терял напрочь.

   Вторая причина, по которой я не спешил общаться с герцогиней, обычный страх. Это даже смешно. Я, Эрл, который сейчас фактически единолично управляет огромной Империей и не не менее огромной армией, боялся заговорить с Ней. С девушкой, с трудом достающей макушкой до моего плеча и нервно вздрагивающей каждый раз, когда я на нее смотрю.

  А все потому, что мне кажется узнай Анна Аврора мой секрет, она вдруг резко перестанет быть собой. Начнет говорить в моем присутствии сухими протокольными фразами так же, как и с Джорджем. Мы ведь с ней прекрасно осведомлены, что согласно неписанным дипломатическим канонам, человек, выступающий переводчиком между более высоким по статусу аристократом (то есть мной на данный момент) и менее титулованным (то есть Анной Авророй до момента ее коронации), будет переводить все без упоминания всей той горькой гаммы эпитетов, что льются из ее медовых уст.

   Когда тот, кто занимает низшее положение позволяет себе излишества, как это происходит в случае с герцогиней, переводчик объясняет лишь общий посыл, не вдаваясь в «неподобающие» подробности. Немудрено. Не владел бы я эльратским, никто бы в жизни не решился бы под страхом потери головы переводить мне ее дерзкие речи.

  Я опасаюсь, что она и вовсе закроется от меня и я не смогу узнать, что она думает на самом деле. Но еще больше я боюсь, что она наоборот откроется мне. Что захочет разговаривать со мной. А вдруг она меня начнет спрашивать про Джорджа? Я ведь как никто другой знаю его. Давать ей советы, как наладить отношения с моим братом? Как расположить его к себе? Нет. Это выше моих сил.

  Но Анна Аврора продолжает упорствовать в своем неистовом желании найти во мне собеседника. Она словно ходит по краю, играет с огнем, разу раз провоцируя меня сказать ей хоть слово, пусть и боится одного только моего взгляда. Стреляя глазками то на меня, то на Годрика, в ожидании ответа, герцогиня в своей привычной манере испытывает меня.

— Что Вы спросили у него Сэр Годрик? – нетерпящим тоном сказала Анна Аврора.

  Воин все продолжал таращиться на меня. Я на него. Мне его даже жаль стало в тот момент. Он был меж двух огней.

— Что ты на меня смотришь? Придумай что-нибуть. – приказал я и Годрик побледнел еще сильнее.

   Не могу я с ней говорить. Не готов я. Пусть моя свита это разгребает. Эрл я в конце концов или кто? Решать мои проблемы – их прямая обязанность. Они, что думали? Служить Эрлам это не просто мечем махать. Это высшие государственные должности. Вот пусть Годрик и применит все свои дипломатические навыки в деле. Достаточно того, что мне приходится чуть ли ни силком кормить ее. Не хватало мне еще и разговоры вести.

  Третий сын клана Медвежьих Яров, кажется, хотел сброситься с окна. С разбегу. И не думая. Врать своей будущей императрице он явно не хотел, а меня ослушаться не мог. И я уже было собирался спасти бедного воина и взять весь удар на себя, но не успел. Своим вопросом Анна Аврора сбила весь мой героический порыв. А я так храбрился, так жадно набирал легкими воздухом, чтобы ответить.

Глава 29. Дела государственные

Витторио:

  … Ее гневную тираду прервал смешок, пронесшийся по рядам воинов. Я сам было чуть не рассмеялся от этой милой «угрозы». И все-таки она удивительная девушка. Еще с минуту назад герцогиня раздирала своими речами мою душу на куски, а сейчас я с трудом сдерживал смех. Только едва заметная улыбка коснулась моих губ, которую я тут же попытался скрыть. Не положено мне по статусу.

   Вы только посмотрите на нее. Она собралась меня лично учить эльратскому. Жаль, в моей школе не было таких преподавательниц. Я с превеликим удовольствием выучил бы с ней еще раз то, что и без того прекрасно знал. Просто потому что она была такая искренняя, такая настоящая в своих эмоциях и словах. Неиспорченная дворцовой жизнью. Хотя, как я читал в геральдических книгах, она была здесь частой гостьей при жизни императора.

— В чем дело? – спросил я воинов, опасаясь, что их смех может задеть ее, и выражение их лиц в миг снова стали бесстрастными.

Побледнели все. Особенно Годрик.

— Ваша Светлость, - наконец-то отмер мой воин, - Не думаю, что в этом есть необходимость. – попытался выкрутиться он и не соврать при этом.

— Да? – удивилась герцогиня. ­— И почему же? Витторио станет моим поданным после коронации. Как он будет понимать мои приказы, не зная эльратского?

— Полагаю Вы будете отдавать приказы на нордорийском. – а вот тут он уже скорее всего соврал.

Врятли Ее Светлость сможет отдавать мне какие-либо приказы. Да и не только мне. Даже с короной на голове, она вероятно останется такой же бесправной, как сейчас. Все зависит от воли Его Величества.

— И как же это я буду обращаться к нему на нордорийском, если не знаю его? – возмутилась Анна Аврора. Не очень ей претила идея говорить на языке «варваров».

— Вам придется его выучить. – пояснил Годрик.

— Что?! – аж задыхалась от злости Ее Светлость. – Да ни в жизни. Я просто попрошу Вас перевести ему мой приказ, чтобы он выучил эльратский.

— Обязательно, Ваша Светлость. – улыбнулся Годрик.

  Было видно, что ему эта идея кажется абсолютно сумасшедшей, но он торопился успокоить разгорячившуюся герцогиню, приняв единственно правильное решение – согласиться с ней.

— Вот и славно, сэр Годрик. – довольно ответила Анна Аврора. Наконец-то хоть в чем-то с ней согласились. — Мы можем уже приступить к примерке? – спросила она. — Раньше начнем – раньше закончим.

   Годрик проверил чашку с отваром герцогини и, убедившись, что та пуста, кивнул мне. Примерка прошла спокойно, без эксцессов. Ее Светлость спрятали за ширму и переодели в предварительные эскизы свадебного платья. Вокруг нее вертелись портнихи со своими булавками, лентами и прочей своей мишурой.

   Один наряд, второй, третий. Было сложно подобрать идеальное сочетания лифа и юбки платья. А все потому, что ей все очень шло. Даже слишком. Она была хороша в любом наряде и без него. Последнее я помню особенно хорошо. А в тот, когда она вышла из-за ширмы в лифе с открытыми плечами…

   Стоило мне увидеть, эти оголенные ключицы, тонкая шея, декольте, как перед глазами вмиг пронеслись воспоминания о том, что скрывается под ним. Это просто пытка какая-то. Виски запульсировали, меня кинуло в жар, в горле пересохло. Я снова выходил из себя. От нее невозможно было оторвать взгляд.

— Ром подай. – хриплым шепотом сказал я горничной и та мигом наполнила кубок для меня.

Но ром не помог. Мой голос так и стался хриплым.

— Глаза опустили. – зло приказал воинам, когда заметил, что любуюсь ею не один я. — Я не давал приказа их поднимать.

— Простите, Ваше Высочество. – хором проговорили они, опустив головы.

Анна Аврора аж на месте подпрыгнула от громкости.

— Этот верх не подходит. – сказал я портным осипшим голосом.

— Но Ваше Высочество, - возразил один из портных, - Этот фасон сейчас на пике мо…

Он не договорил. Его слова застрял в горле, стоило мне посмотреть на него.

— Как скажите, Ваше Высочество. – поклонился он.

   В конце концов, было принято решение остановится на фасоне с пышной юбкой, в добавок к которой шел длинный шлейф, и закрытым верхом с длинными пышными рукавами,имевшие узкие манжеты на запястьях.

   После примерки, я наконец-то покинул покои Анны Авроры. По всей видимости облегчение испытал не только я, но и вся моя свита. Мне оставалось только доложить Его Величеству о примерке и главное об Ее обмороке. Он, конечно, и сам бы узнал обо всем. Ему и так докладывают о каждом нашем с Ней вздохе.

Глава 30. Советы старших

Витторио:

— Старейшина. – встал я в знак приветствия.

   На пороге моего кабинета стоял Бартэн Далливион. Это был единственный человек, не считая Верховного Эрла, кому я выказывал столь высокое уважение. Впрочем, как и все остальные нордорийцы.

  Он вызывал искреннее восхищение. Бартэн мало того, что был старейшим из всех ныне живых северян, так еще и умудрялся по сей день служить своей родине, подавая пример всем – от нордорийского аристократа до простого солдата.

   Седовласый воин, которому в будущем году должно быть уже как сто двадцать лет, продолжал носить при себе оружие, коим управлялся не хуже, чем иной юнец. Огромное вычурное копье с зазубринами по совместительству служило посохом своему владельцу, на который тот упирался при ходьбе, волоча за ним свое уже немолодое тело.

   Однако, не смотря на все то, что время сотворило с его плотью, дух его оставался по прежнему сильным и непоколебимым. Его воинственная натура, словно бриллиант была огранена в чистейший разум, нажитый за все года.

  Бартэн был смел и отважен, но при этом предельно мудр и рассудителен. А то, каким даром убеждения и авторитетом владел этот старый воин, и говорить нечего.  Никто и никогда не осмеливался его перебить, вставали при его появлении, и даже сам Джордж при всей своей высокомерной натуре чтил старейшину едва ли не так же, как нашего покойного батюшку.

— Мое почтение Эрл Витторио, - тихо поздоровался он, поклонившись, а затем не спеша двинулся к моему столу, опираясь на посох-копье, - Да будет Ваш разум столь же холоден, как северные зимы, а рука с мечем тверда, как лед.

— Да будет так, Старейшина. Присаживайтесь, - указал я жестом на кресло, - Вы по делу какому или просто зайти решили? – поинтересовался я, раздумывая о причинах визита, и вдруг резко напрягся, заподозрив неладное, - Это касается Анны Авроры? Она что-то...?

— Нет-нет, что Вы, Ваше Высочество, - успокоил меня старейшина. – Слава Богам Великого и Бескрайнего Севера будущая императрица в добром здравии и ныне почти прилежно учится. Я к Вам по надобности, мой Эрл. Ни то Вы в последнее время весь в делах государственных, Вас и днем с огнем во дворце не сыскать.  Надеюсь, я не сильно потревожил Вас. Али мне зайти в какой другой час?

— Все во имя нордорийцев, Старейшина, долг не ждет. Не переживайте, вы не отвлекаете меня.  – ответил я. – Что же Вас привело к мне? Я весь во внимании.

— Поговорить хотел с Вами, Эрл Витторио.  Без свидетелей.  - вкрадчиво произнес он, многозначительно глянув из-под седых бровей на свиту со стражей.

   «Ищейки» Джорджа замялись, озадачено переглянулись, но таки выполнили просьбу Бартэна. Все же его авторитет и доверие к нему были непоколебимы. Никто даже мысли допустить не мог, что он может пойти на какой-либо сговор против Верховного Эрла или как-то поспособствует порче его репутации.

   Вот уже без году как сто лет он борется за судьбу нордорийцев и он не позволит вот так взять и устроить переворот власти или еще что-то, что может ослабить позиции северян. Подумать только. Я, наследный Эрл, имел сейчас куда меньше власти.

   И все же я был таков, поэтому свита, а также стража, спиной вперед вышли из кабинета, чинно согнувшись при этом в поклоне. Когда дверь за ними наконец-то захлопнулась, я, уже будучи немного взволнован о пока неизвестном мне предмете беседы, подался вперед и спросил:

— О чем таком Вы хотели поговорить, Старейшина, что решили выпроводить всех? – с нервной усмешкой спросил я.

— О Вас. – сказал, как отрезал Бартэн.

— Обо мне? – удивился я.

— Именно, Эрл Витторио. Меня беспокоит Ваше состояния. Вы можете обмануть их всех, но не меня. Я слишком долго прожил на этом свете, чтобы не видеть таких очевидных вещей. Тем более, когда Вы, Мой Эрл, выросли на моих глазах.

— Что Вы имеете ввиду? – я почувствовал себя словно на допросе у отца, будто только учудил очередную детскую шалость и меня сейчас за это будут наказывать.

— Я имею ввиду Ваше отношение к Анне Авроре. Не поэтому ли, мой дорогой Эрл, Вы пропадаете днями и ночами, погрузившись в дела, старательно пропуская все завтраки, обеды и ужины, да и вообще сбегаете из дворца, словно не Вы его завоевывали еще с недели две назад?

  Возразить было нечего. Он осуждающе глянул на меня своим тяжелым проницательным взглядом и, дождавшись моего ответа, продолжил.

— Это просто немыслимо, Ваше Высочество. Она будущая императрица, жена будущего императора и по совместительству Верховного Эрла Великого и Бескрайнего Севера. Вы не имеете права испытывать к ней нечто подобное! Баня, примерка платья! Что дальше?! Блуд?! Прелюбодеяние?! – чуть ли не кричал он, из-за чего немного закашлялся и я налил ему вина из кувшина, ополоснуть горло.

Глава 31 "Важная" новость

"Важная" новость

Анна Аврора:

    Следующие пару дней после примерки свадебного платья прошли для меня спокойно. Относительно. Если не считать мое нестабильно настроение. Я то плакала, внезапно вспомнив о пережитых ужасах, то снова приходила в себя, чем не мало пугала свое окружение. И себя, кстати, тоже. Ну по крайней мере за это время при мне никому не отрубили голову, не избили розгами, да и в целом варвары, как бы парадоксально это не звучало, вели себя довольно цивилизовано.

    Меня по-прежнему денно и нощно охраняло бесчисленное количество людей, не давая мне спокойно вдохнуть. Даже в гигиенических комнатах мне не давали уединиться, приставляя ко мне служанок, что казалось мне особенно унизительным.

   Из соображений безопасности я так и продолжала есть исключительно из серебряной посуды, никакой керамики или фарфора. Мне не давали даже ножей и вилок, опасаясь, что я могу себе хоть сколько нибуть навредить, поэтому я, подобно сельской девушке орудовала разве что ложкой. Благо хоть серебряной.

     Правда подобные меры безопасности применялись только относительно тех трапез, что проходили в моих покоях. Когда же я спускалась в банкетный зал есть в компании Джорджа, то мне было разрешено использовать любые приборы, включая фарфор.

    По всей видимости считалось, что я не осмелюсь при Верховном Эрле порезать себе вены ножом или, например, разбить фарфоровую чашку и поднести ее осколок к горлу. Ну или просто не успею, потому что реакция у Его Величества была прямо-таки звериная. После меня опять возвращали в покои в окружение моей многочисленной охраны.

     В общем счету за моим августейшим телом следило пять горничных, две фрейлины, от семи до десяти стражников и, само собой, кто из представителей высшей военной знати.  Сначала это был сэр Годрик. Высокий и широкоплечий, как и все нордорийцы, он не казался мне даже на четверть таким же надменным и злым, как Витторио.

    Воин, в отличии от Эрла был предельно вежлив и не гнушался разговаривать со мной. Он в принципе был единственным, кто делал это безо всякой опаски. Наверное, объяснение этому служило его высокое происхождение.

   Горничные отвечали мне коротко и односложно. Фрейлин не были со мной круглосуточно, а даже, если они и находились рядом, то боялись активно общаться в присутствии Гордрика и стражи. Последние так и вовсе молчали подобно статуям. Так что, как ни странно, но именно в лице нордорийского аристократа я нашла себе собеседника. Если бы не он, то я бы окончательно сошла с ума от этой молчанки.

    Годрик оказался на удивление образованным молодым воином. Он имел глубокие познания в астрономии, арифметике и инженерии. Как-то раз в один из его постов я никак не могла уснуть. Крутиться с боку на бок мне окончательно надоело и я решила встать с постели, чтобы посмотреть на ночное небо. В детстве мы с братом часто любили рассматривать причудливые узоры звезд, пока нас не находила нянюшка и с причитаниями не загоняла обратно в постель.  Таинственная магия ночного неба всегда успокаивала меня и в ту ночь мне показалось это лучшим средством от бессонницы.

    Но стоило мне встать с постели, как сэр Годрик, прытью подскочил с кресла и вместе с пятью стражниками буквально окружил меня. Нордорийский дворянин мог просто напросто швырнуть мое тело обратно на кровать, как это сделал бы Витторио, но Годрик сжалился надо мной, разрешив посмотреть на звезды.

   Крепко сжав мое запястье, чтобы я не выпрыгнула из окна, воин рассказывал мне про созвездия, словно маленькому ребенку. В этот момент он так напомнил мне покойного брата и на душе вдруг стало очень тепло и грустно одновременно.

    После первого его дежурства, на пост заступил некий Маркус Мэер. Светловолосый и такой же крупный воин, именуемый аж «капитаном» был далеко не так разговорчив со мной, как Годрик. В отсутствии фрейлин он еще как-никак мог пообщаться со мной, а вот когда рядом были Мари и, прости Господи, Антуанны, он молчал, очевидно считая, что развлекать меня это их работа, а не его.

    Маркус в даже в те немногие моменты, когда таки снисходил до разговора со мной,, как и Годрик, общался со мной на общие темы, не делясь информацией о Витторио и нордорийцах в целом, доверяя такую важному миссию старейшин, но о нем позднее.

    За капитаном Маркусом пост в моих покоях принял Алесандро. От такого обилия мужчин в моей спальне, что сменялись каждую ночь я чувствовала себя… Ну… Той самой падшей женщиной. Важно заметить, что этот «дежурный» разительно отличался от всех моих предыдущих «церберов». Алесандро был одет куда проще, чем Маркус и Годрик. У него не было такого же синего плаща, увесистого пояса и еще много всяких причудливых атрибутов одежды, которые можно было увиеть у двоих предыдущих.

   Таким же скудным, как и его внешний облик, воин оказался и на слова. Алесандро был еще более молчалив, чем Маркус. Вернее сказать, он молчал почти всегда. Его лексикон ограничивался такими словами, как: «нельзя», «отойдите от камина», «не подходите к окну» и все такое в духе «не». Он казался мне злым каким-то, поэтому, когда на следующий день на пост заступил Годрик, я была почти счастлива, если в моем текущем положении вообще можно быть таковой.

    Но вот самым интересным нордорийцем, с которым я познакомилась, стал старик Бартэн Далливион. Древний как мир воин посетил мои покои в аккурат сразу после той самой примерки свадебного платья. Одноглазый, в алой, как кровь накидке, он неспешно вошел в мои покои опираясь на свое копье и поклонился. Его необычная внешность напоминала мне то ли волшебника из сказки, то ли просто сказочного персонажа, так что он буквально сразу же расположил меня к себе. Его белые как снег и сдвинутые на переносице брови в сочетании с суровым взглядом ничуть не пугали меня, а голос был а удивление приятным. Пусть и хрипловатым.

Глава 32. Доигралась

Витторио:

Я мысли свои никак в кучу не мог собрать.

Старался держатся и ночью пытался спать.

И вкус твой пытался запить я горечью рома.

Но ромом меня не склеить -  я слишком сломан.

Женюсь.

Я женюсь.

   «Этого не может быть. Это просто какая-то шутка», - успокаивал я себя, отказываясь верить ушам. Слова Джорджа ядовитыми шипами впивались в мою и без того израненную душу, отдаваясь тревожным эхом в сознании:

   «Эрл Витторио тоже женится… Эрл Витторио тоже женится…», - крутилось в моей голове вперемешку медовым голосом Анны Авроры: «Бесконечной любви и верности… Бесконечной любви и верности…», так что мне стало казаться, что я постепенно начал сходить с ума.

  Голова закружилась, а воздух вокруг стал вдруг слишком тяжелым и терпким, чтобы его можно было вдохнуть. Сердце протестующе заколотилось в груди, кипящая кровь пульсировала в висках и в горле все пересохло. Я буквально чувствовал, как мой внутренний зверь вот-вот вырвется наружу, игнорируя все мои попытки его удержать.

 Меня раздирали злость и ненависть, граничащие с отчаяньем. Мне хотелось рвать и метать. Хотелось перевернуть этот чертов стол, убить Джорджа здесь и сейчас и плевать, что я тут же умру от рук его верных «псов».

  Но меня останавливало одно – эти самые «псы», не раздумывая исполнят приказ «хозяина». Вслед за ним они отправят к Богам Анну Аврору. Как говорится: ни себе не другим.

— С Вами все в порядке, Эрл Витторио? – беспокойно спросил меня оруженосец Анджей,  — Вы весь красный, может лекаря?

— Не надо. – ответил я, вытирая проступивший на лбу пот, — Все в порядке. – добавил и осушил кубок рома.

  Я ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Повернулся и увидел Ее… Она смотрела на меня с каким-то немым укором. Но стоило нашим глазам встретиться, как она тут же опустила свои изумрудные очи вниз, так и не подняв их до конца вечера.

  Мне тоже было невыносимо смотреть на Нее. Не раньше, ни тем более сейчас. Но я отчего-то продолжал это делать, мучая и себя, и Ее. Она же считает меня «варваром», так воротит несчастную от меня, что аж кожа мурашками покрывается, стоит мне посмотреть на Нее. Ей противны даже касания моего взгляда. А я готов любоваться ей вечно.

   С трудом оторвавшись от Нее, я повернулся и словил на себе осуждающий взгляд старейшины. Бартэн Дилливион смотрел на меня исподлобья и ему не нужны были слова, чтобы я понял его:

  «Я не имею права даже думать о ней».

   Остаток ужина Джордж в привычной для себя манере скрашивал алкоголем. Я же с трудом его высидел и как только он закончился, ходатайствовал через секретаря Его Величества об аудиенции. Верховный Эрл оказался «занят», но у меня уже не было ни сил, ни терпения ждать. Ром затуманил все мое самообладание и я ворвался во владения Его Величества, игнорируя жалкие попытки стражи остановить меня.

— Что это все, черт возьми значит???!!! – зло прорычал я, залетая в покои Джорджа. За мной осиным роем, гремя кольчугой и мечами, вбежали стражники со свитой.

    На моем брате, разлегшимся посреди кровати, с громкими стонами и охами «скакала» никто иная, как фрейлина Ее Светлости – Антуанна. Заметив нас, растрепанная рыжеволосая аристократка тут же вскочила с места своего «служения» Верховному Эрлу и, сопровождая все свои действия оглушительным визгом, замоталась в первую попавшуюся простынь. Закончив с «одеванием» Антуанна чинно, как того и требуют дворцовые протоколы, присела передо мной в реверансе, опустив голову вниз и так и застыла в таком положении.

— Оставьте нас!!! Нам нужно поговорить наедине с Верховным Эрлом!!! – гаркнул я.

    Видимо от меня в тот момент исходила столь устрашающая и властная аура, что вся свита Джорджа в компании со стражей и, прости Господи, фрейлиной тут же ретировалась за дверь, не удосужившись даже дождаться одобрительного кивка Верховного Эрла.

— Ничего себе.. – спокойно, издевательским тоном протягивал брат слова, заматываясь в простынь. — Не думал, что Эрла Витторио может вывести из себя. – добавил он, вливая в себя бокал вина.

  Даже не повернулся ко мне, лишь потянулся налить следующий.

— На кой ты женишь меня, если собрался отдать мне Ее после рождения наследников?! – кричал я. Меня аж трусило от злости.

— Тоесть о-великий и благородный Эрл Витторио согласен на мое грязное предложение? – ехидно спросил Джордж, окинув меня хищным прищуром своих бесцветных глаз.

Глава 33. Наваждение

Витторио:

    Ее блестящие от слез глаза смотрели на меня с до боли привычными мне ненавистью и презрением. При чем это «до боли» обретало слишком буквальный смысл, отдаваясь режущими ощущениями где-то под грудной клеткой. А стоило нам остаться наедине, то ко всему прочему добавился еще и страх, который она так тщетно старалась скрыть. Герцогиня напрасно пыталась храбриться, делая вид, что отнюдь не боится меня.

   И правильно делает. Я тоже себя боюсь.

 Особенно сейчас, когда Она стоит предо мной вся такая почти одетая и будто нарочно опять провоцирует меня.

Боится, но провоцирует…

Плохая девочка. Плохая актриса.

    Ее выдало с потрохами собственно тело. Хрупкий стан Анны Авроры заметно дрогнул, стоило двери захлопнуться, пышная грудь начала учащенно вздыматься, а медовые губы слегка приоткрылись жадно хватая воздух.

   А еще она покраснела, прикрывая раскрытый рот ладонями.

 Так густо, так искренне, от чего поначалу подумал, что она настолько зла на меня. И лишь внимательно проследив за ее взглядом понял – дело во мне. Я выбежал из своих покоев фактически в одних штанах, даже не удосужившись застегнуть рубашку, и теперь стоял перед ней одетый немногим больше Нее. Она же герцогиня как-никак, благородных кровей. Неужели я стал первым мужчиной, которого Анна Аврора увидела в таком виде…   В расхристанной рубашке с оголенной грудью.

  Это (не) скромная догадка пробежалась по венам раскаленным металлом. До дрожи на кончиках пальцев. Я не смог сдержать самодовольную ухмылку, чем по всей видимости не только задел Ее Светлость, но и вывел Ее из транса. Красная, как помидор, Анна Аврора тут же схватила первый попавшийся предмет обихода и что есть мочи швырнула им в меня:

— Ненавижу тебя! – ранила она меня. Слова достигали цели быстрее «снаряда».

  Благо уже не моя невеста никогда не метала копья или метательные диски, а от того поймать несчастное серебряное блюдце, летевшее с сомнительной траекторией, было проще простого.  

   «Вот же ж дикая. Забыла, с кем говорит? Ну так я напомню ей сейчас!» - вкипел я и двинулся на нее. Медленно. Давая возможность мне… Тоесть ей… Опомниться.

   Но получилось еще хуже, чем было. Она начала метать в меня еще больше предметов, попутно задыхаясь в рыданиях и истошно крича.

— Н-не подходи ко мне! - заикалась она, утирая слезы, – Стой где стоишь! Как ты мог?! Я ненавижу тебя! Ты понимаешь это?! Ненавижу!

   В меня летели диванная подушка, серебряный поднос, что-то еще, но я уже плохо помню. Она отступала все дальше и дальше от меня, в то время как я неспешно приближался к ней, ловя на ходу все летевшие в меня вещи. Кто знает как долго это бы продолжалось, если бы она не уперлась спиной в трюмо.  

  Дерево тревожно цокнуло в ансамбле со всем своим содержимым. Всё. Отступать некуда. Из последних сил сдерживаясь, я навис над ней, хищным прищуром глядя в испуганные глаза, а затем уперся руками в мебель по обе стороны от Нее. Все это время я не терял с ней зрительного контакта.

«Ну вот ты и попалась, моя мучительница», - подумал я.

   Анна Аврора резко замолчала, стоило ей попасть в ловушку, и покраснела еще гуще, стараясь не смотреть вниз. Герцогиня не могла закрыть глаза, тем самым проявив слабость. И в то же время она боялась опустить голову и увидеть мою голую грудь вблизи. Девушка что есть мочи вжималась в трюмо, стараясь увеличить между нами расстояние, но чем больше она пыталась, тем ближе я подходил.

   О, Боги, как же она пахла. Не лавандами, жасминами или каким-то столичными духами. Нет. Она пахла собой и этот запах до одури пьянил меня похлеще всякого рома, с каждым вдохом все больше отрывая от реальности.

  Однако рано я радовался затишью. Анна Аврора не из тех, кто так быстро сдается. Она вообще ни разу не сдавалась просто так. По крайней мере мне. Слушала всех, кроме меня: Джорджа, Старейшину, лекаря, Годрика...

  Анна Аврора начала рыскать рукой за спиной, в поисках очередного «оружия» на трюмо. Это так на нее похоже. Я даже разрешил Ей сделать это «незаметно» для меня.  Девушка понимала, что серьезного вреда она мне не нанесет всеми этими безделушками, но желание хоть сколько-нибуть сделать мне больно так и клокотало в ней. Хотела, чтобы я так же, как и она страдал. Но я и без того уже измучен.

  Особенно сейчас, когда повис так близко над ней, но все еще не коснулся, когда слышу ее горячее дыхание, обжигающее мне грудь в том месте, где бешено колотится сердце, и запах… Боже, ее дурманящий запах. Я и так уже на пределе.

Ну же, Анна Аврора, давай. Риски.  Тогда меня уже ничего не остановит.

   И она рискнула.

  Нащупав дрожащей рукой острую заколку она попыталась ткнуть в меня ею. Но я ловко перехватил Ее руку, ощутил под пальцами ее мягкую кожу и …

Глава 34. Последствия

Анна Аврора:

    Мы так были поглощены друг-другом, что не заметили, как столкнули с трюмо статуэтку. Громкий звук, с которым металлическая птица коснулась пола, заставил все внутри встрепенуться, а пустившаяся за ней хрустальная шкатулка разбилась вместе со мной о жестокую реальность. Звон разлетавшегося на осколки стекла окончательно отрезвил нас . . .  или вернее сказать меня. Потому что Витторио эта участь явно не грозила.

     Эрл был неприлично пьян, что вызвало у меня невольное сравнение с Джорджем. И пусть доселе во мне жила абсолютная уверенность – Витторио не такой, но факты говорили о другом. Еще как «такой». Похоже пристрастие к крепким напитком это у них семейное. От нордорийца разило так, словно он опустошил все алкогольные запасы столицы, не меньше.

   Я немного отстранилась от него, но наши губы все равно продолжали находиться неприлично близко. Он учащенно дышал мне в лицо этими хмельными парами и я не могла понять от чего сама пьянею. То ли от запаха рома, то ли от затуманенного взгляда его почерневших глаз. Но одно я понимала точно — я не должна была снова поддаться этому влечению, ведь это все неправда. Он ненавидит меня из-за моего сходства с Вильгельмом І и никогда не почувствует ко мне что-то большее.

— Варвар! – крикнула я от и влепила ему пощечину.

   К моему удивлению, Витторио смиренно принял этот удар, даже не пытаясь остановить меня. Но я и так не собиралась останавливаться. Во мне клокотала обида. Я чувствовала себя униженной и порочной. Как он мог? Хотя . . . Чему я удивляюсь? Ему вообще все равно с кем: женится на одной, целует другую. Он же варвар, ему не присущи такие добродетели, как порядочность и нравственность. К тому же он еще и мертвецки пьян.

  Да я попросту оказалась первой попавшейся женщиной, с которой он решил предаться плотским утехам. Или еще хуже – он желает этим обесчестить меня, растоптать и унизить. Но разве я виновата, что в мои жилах течет кровь императорской династии? Разве я выбирала, чтобы мой отец был из рода Бенкендорф?

   А с другой стороны, имею ли я моральное право его осуждать, если сама ничем не лучше? Витторио ведь мужчина в конце концов. Для его чести и репутации не играет роли с кем делить ложе. Я же, если допущу близость, не просто потеряю свое лицо, я опозорю весь свой род. Это тяжкий грех. Меня будут ждать адские муки после смерти, не смотря на то, что я испытываю их уже сейчас.

  В порыве гнева я попыталась хоть сколько-нибуть оттолкнуть от себя Эрла, что привело к обратному эффекту. Витторио не только не отодвинулся, но и еще больше одернул меня к себе. Клянусь, если бы воин не держал меня так крепко, я бы подпрыгнула до самого потолка от ощущений внизу.

   Дело в том, многие мои подруги уже были замужними дамами и надо сказать, что на наших девичьих посиделках по вечерам мы успевали обсудить с ними не только новые шляпки в ателье мадам Хёрт. В связи с чем я смутно «догадывалась», что касается меня через грубую ткань его штанов. Однако руки Витторио по-прежнему впивались в мои бедра, поверх которых он так старательно задрал платье, и у меня не было ни малейшего шанса двинуться с места.

   К тому же, не считая тех самых штанов, на нем больше ничего не было. Ну разве что сапоги. Правда это совсем не спасало. Ибо неприкрытые мужские ступни меня смущают далеко не так сильно, как торс. Особенно, когда он такой, как бы это сказать. Рельефный что ли. Внушительные бугорки мускулов Эрла были усыпаны многочисленными зарубцевавшимися шрамами.

  Эти безмолвные свидетельства о его воинственном прошлом местами покрывались порослью жестких темных волос. Я с удивлением рассматривала тело варвара. Подруги говорили, что кожа мужчин имеет куда больше растительности и были правы. Я невольно глянула на свою грудь, сравнивая насколько бархатной и голой была моя кожа, а у Витторио вон даже от живота вниз шла темная дорожка и . . .

Точно! Моя грудь!

   Она в данный момент была еще менее прикрыта, чем у Витторио ибо у него она хотя бы от части пряталась под волосами. Осознав сей пикантный факт, я быстро скрестила руки, стараясь натянуть платья обратно. И желательно по самое горло, не смотря на то, что портной отнюдь не предполагал в нем наличие высокого воротника. Но мои попытки были беспардонно прерваны.

   Эрл уткнулся лицом мне в шею, из-за чего я аж замерла не дыша, пока сам Эрл ни в чем себе не отказывал, опаляя меня учащенным дыханием. Его пробирала мелкая дрожь, напряжение под единственной частью гардероба нарастало, а руки с такой силой сжимали мои ноги, что я не могла шевельнуться. И сердце мое, на секунду тоже как будто бы замерло.

  У меня вдруг мелькнула мысль, что скоро, возможно точно также, меня будет держать . . . не Витторио.

Джордж.

     Его грязные лапы будут беспардонно задирать подол моих вычурных одежд, сшитых по его вкусам и нравам. Он будет терзать мое тело, творя с ним похабные деяния, и все из-за него. Витторио отдал ему меня, кинул в пасть мерзкому чудовищу, желая отомстить мне за мое императорское происхождение. А в добавок еще и сам решил позабавится.