Я присмотрю за тобой

Глава 1

Сергей, будучи в городе, на утреннюю пробежку не выходил. Утро и город для него были несовместимыми аспектами жизни. Потому что утра в городе попросту не существовало. Сергей либо ездил по работе, либо спал до обеда. Сегодня, как и последние пару месяцев, он рассчитывал на второе, но после вчерашней тусовки что-то в его доме пошло не так. Налаженный механизм по имени Раиса не сработал. Точнее, он вообще отсутствовал. Следовательно, Мэверика никто не выгулил и горшки Зевса, Шерифа, Феи и Смурфа не почистил. Еды зверинцу тоже не перепало. Поэтому проснулся Сергей рано и со стойким ощущением, что прошлая ночь разбилась вдребезги о его голову. До приступа мигрени подобной боли было далеко, но все же чувствовал себя Сергей паршиво.

За дверью, которую за собой он запирал всегда, даже когда на следующее утро не помнил, где его носило, по звукам творился "котаклизм" и "собатаж".

Стоило Сергею выползти на свет, как Мэверик, огромный, чёрный, немецкий дог, снес его одним прыжком. Сергею понадобилось все самообладание, чтобы отцепить от себя пса и подняться на ноги.

— Рая? — позвал Сергей, уворачиваясь от скачущего рядом друга человека. — Рая, ты где?

Ответом ему был только истеричный вой Зевса. Персидский педант всегда орал дурным голосом, когда обнаруживал в своем горшке чужие подарочки. От его вопля волосы на голове вставали дыбом. Рая называла Зевса кентервильским привидением и сетовала, что в стране нет кошачьей дурки, где ему самое место.

— Рая!

В огромной гостиной, заставленной мягкой мебелью в светлых тонах, обнаружились разбросанные по полу куски набивки. Сергей, почесывая бока, подошёл к развороченному креслу, в котором, как в гнезде, окопался Смурф — британец голубого окраса — и едва сдержался, чтобы не спихнуть наглеца на пол. Беспорядок вгонял в уныние.

Зря, очень зря не привёл он ночью с собой ту девчонку, с которой они вчера плескались в бассейне. Она бы тут прибрала.

У барной стойки, позади которой призывно поблескивали расставленные за стеклянной дверцей бутылки и бутылища, скукожившись, сидела тайская богиня Фея и активно срыгивала шерсть. Сергей, вздохнув, двинулся дальше. Мэв куснул его за лодыжку.

— Ай, кабан! Место твоё где? Вот и иди туда.

Мэв подпрыгнул и куда-то сорвался, по дороге поскользнувшись на продуктах Фееного расстроенного пищеварения. Обойдя кухню и столовую (Сергей не имел ни малейшего желания туда заглядывать, хотя до головокружения хотел холодного пива), он вышел в прихожую и, не обратив внимания на скачущего у вешалки пса, зашёл в "живой уголок" — две смежные комнаты, в которые он, приезжая в город, сселял питомцев. Здесь были огромные пуфы для Мэва, целые замки из труб и домиков для кошек, любимый аквариум Зевса, который нужен был тому для релаксации, зона еды, зона туалета. Все, чтобы можно было счастливо жить за закрытыми дверями. Вот только домработница, похоже, двери как раз и не закрыла. Наполнитель для кошачьих горшков пляжной галькой усыпал пол до самой прихожей. Зевс, заметив хозяина, метнулся к нему под ноги и попытался укусить.

— Зев, какого фига? — Сергей поймал кота под передние лапы и поднял перед собой. — Тут, блин, четыре горшка. Подбрось мину в соседний, если твой загадили.

Зевс утробно загудел и с ненавистью посмотрел на хозяина.

— Вам, каждому по комнате, что ли, надо?

Сергей сунул кота в первый попавшийся домик и, покопавшись в голубом горшке совочком, пошёл выкидывать причину истерики белого психа. На кухне оказалось довольно чисто, разве что Мэв немножко погрыз стул. Пёс, между тем, вернулся, и совал в руку хозяина поводок.

— Ой, Мэв, бери пример с котов. Гадь в лоток. Ты же умнее этих лентяев.

Мэв сел и, положив поводок перед собой, вскинул уши и склонил голову набок. Сергей прошёл мимо пса, зевая и потягиваясь.

— Сейчас душ приму и пойдём, так и быть.

В ванной комнате, в раковине, спал Шериф — крупный, серый в полоску кот с белой звёздочкой на лбу. Шерифа, в отличие от трёх других усатых монстров, которых Сергею подарили именитые поклонницы после фотосессии с котами решившие, что он без ума от этого вида живности, нашел садовник на участке. Шериф был маленький и хилый, и его Сергей выхаживал вместе с Раисой. Через год их мучений и покатушек по самым дорогим ветклиникам города, Шериф окреп, а ещё через год превратился в огромного, длиннолапого мордоворота.

Сергей бросил взгляд на джакузи и, найдя там ещё один сюрприз, развернулся и пошёл на кухню, за пивом. Мэв не отставал. Зевс снова начал выть. Фея мутузила Смурфа, и тот скакал по спинке дивана, деря обивку цвета шампанского.

Наблюдая за кошками, Сергей открыл банку, но не успел поднести её ко рту, как Мэв, подпрыгнув в очередной раз, ударил хозяина башкой по руке. Ледяное пиво выплеснулось на грудь и по животу потекло в трусы.

— Правильно, Мэв, — грустно произнёс Сергей, оглядывая свой не совсем идеальный торс. — С пивом кубики не вернёшь. Не в тридцать точно.

Он решительно поставил банку на барную стойку и взял из пасти пса поводок.

— Пошли, чертяка, побегаем.

Побегать не получилось. До парка они дошли вполне себе спокойно, но стоило Сергею пристроиться на скамейке, как его мигом вырубило. Мэв словил звёздный час и дёрнул через газон, за голубями, едва не оторвав хозяину руку.

— Мэв, стоять! — заорал Сергей, мигом проснувшись. — Мэв, к ноге! Чтоб тебя…

Накинув на голову капюшон толстовки, он побежал за псом. Солнцезащитные очки пришлось снять, благо в парке в шесть часов утра посетителей не наблюдалось, а дворнику лет семидесяти было ровным счётом плевать, кто носится по аллеям. Сергей на бегу сунул очки в карман и снова заорал.

— Мэв, ко мне!

Мэв перемахнул через кусты и скрылся из виду. Сергей притормозил, огляделся и ринулся в заросли, напрямик.

— Мэверик, чертов ты… — он замер с открытым ртом. Его огромный чёрный дурень, не очень-то жалующий незнакомцев, ластился к сидящей на траве молоденькой девчонке. Та запустила пальцы под ошейник и чесала псу шею, а кобель балдел, прижав уши и жмурясь. Девчонка улыбалась, но стоило ей поднять глаза на Сергея, как улыбка мигом угасла. Незнакомка нахмурилась и, резко поднявшись, отступила назад, сжав кулаки.

— Вы кто? — процедила она. Мэв лёг и, положив морду девчонке на кроссовок, влюбленными глазами воззрился на неё.

— Э-э-э, — оглядывая незнакомку, Сергей не мог не улыбнуться. Девчонка была хороша — волосы золотистого цвета забраны на макушке в длинный хвост, личико худое, узкое, скулы высокие, а глаза… Темно-зеленые, как трясина, взгляд пронзительный, но злой.

Сергей откинул капюшон и одарил девушку своей фирменной улыбкой. Конечно, она сразу его узнает, и он, пожалуй, предложит ей покушать мороженного.

"В шесть часов утра?"

Он мысленно отмахнулся от гласа рассудка.

— Я — хозяин этого пса.

— Прекрасно, — процедила девчонка. — Ваш пёс без намордника, а вы не можете его удержать.

— Он добрый, вы разве не видите?

Она посмотрела на Мэва и уже мягче добавила.

— Вижу. Но это правила. К тому же, — она присела и, взяв поводок, протянула его Сергею. — Он мог зацепиться за ветки. Не упускайте его больше, пожалуйста.

Сергей, забирая ремешок, как бы невзначай коснулся пальцами тыльной стороны ладони незнакомки. Девчонка, будто ошпарившись, резко отдернула руку и отступила. Мэв потянулся к ней и носом ткнулся в колено.

— Вы прививали его от бешенства? — гладя пса и не поднимая глаз, спросила она.

— Когда-то прививал, — Сергей пожал плечами. — От чего — не помню. Надо в паспорте посмотреть.

— В соседнем районе карантин по бешенству. Нужно привить. Да и зубы проверить. Чем вы его кормите?

Она, наконец, скользнула взглядом по лицу собеседника и вскинула брови. Сергей счел это хорошим знаком.

— Вы меня не узнаете?

Она снова сделала шаг назад, но теперь уже не отвела взгляд.

— Нет.

И такие бывают, что уж теперь.

— Ну! — Сергей подмигнул девушке. Собеседницу едва ли не передернуло, но его это не смутило. Он всегда пер до последнего. — "Позывной "Архангел", " Охота на кречета", вот в сериале недавно снимался. Сейчас показывают…

— О, — она как-то даже расслабилась, и взгляд ее перестал быть колючим. — Точно. Что-то про помощника кандидата в президенты. Там вы просто моложе выглядите. Лет на пять.

— Да… — Сергей не нашёлся, что ответить, поэтому решил официально представиться. — Сергей Орлов, а это — Мэверик.

— Мэверик? Как фильм? — она снова присела перед псом. Мэв заранее расплылся от счастья.

— Так звали героя Мэла Гибсона, — уточнил Сергей. — Мой любимый фильм. В детстве.

— Мэв! Какой ты добряк! Ай! — пёс лизнул её в лицо, и она, улыбаясь, шлепнулась на траву. — Иди, Мэв, гуляй. Мне уже пора.

— А вы, наверное, с животными работаете? — Сергея раздосадовал тот факт, что девушка не представилась в ответ.

Она отряхнула джинсы, внимательно посмотрела на него.

— Хм… Да, я помогаю в приюте и в ветеринарке иногда бываю.

— В приюте? — вот она, зацепка. — А я как раз благотворительностью решил заняться.

Конечно, она его раскусила. Но от таких предложений не отмахиваются.

— Это замечательно, — сухо ответила она. — Животным обычно помогают в последнюю очередь.

— Только вы мне контакты дайте, чтобы знал, кому помочь.

Девушка отвела взгляд.

— Приют "Тепло" на Вокзальной. До свидания, — она отвернулась так резко и неожиданно, что даже Мэв растерялся и застыл.

— А ваше имя как? — крикнул ей вслед Сергей. — Я же должен сказать, кто меня…

Она скрылась за окаймлявшими лужайку кустарниками.

— …привёл, — Сергей поджал губы. День начался с обломов. Мэв заскулил и потянулся вслед незнакомке.

— Пошли, друг. С такой трусихой нужно быть осторожным, — Сергей достал телефон. — Так, что она сказала? "Тепло"… Ага… Вот, нашёл! Отлично. А теперь наберем-ка Раису.

Они вышли на аллею, но не успел Сергей приложить мобильный к уху, как его окликнули.

— Сергей! Сергей Орлов! — две девчонки лет двадцати в обтягивающих топах и коротеньких шортах, забыв про утреннюю пробежку, скакали через кусты за ним. — Можно с вами фото? Быстренько. А автограф? Ой, какая собачка. У вас их три, да?

Мэв недовольно заворчал и спрятался за хозяином. Сергей смотрел мимо девчонок. На велосипедную дорожку аккуратно выруливала зеленоглазая незнакомка. Её скакун скрипел и кряхтел, ржавый, побитый и старый, но она легко крутила педали и выглядела вполне себе довольной.

Уж не от его ли предложения?

— Ой, как классно получилось! Сережа, вы — супер! А собачку можно снять?

— Можно. Девчонки, а хотите мороженого?

***

Рая была идеальной домработницей. Уже семь лет она заведовала всеми аспектами хозяйства и на квартире Сергея, и в доме, за городом, где ей помогал разнорабочий — тамошний мастер на все руки Дамир. Рая занималась уборкой, стиркой, готовкой (если Сергей устраивал вечеринки, она заказывала закуски в заранее обозначенных ресторанах), починкой мебели (с шуруповертом и дрелью она справлялась на раз-два), коммунальными платежами и… животными.

И все бы было лучше некуда, но последний пункт в списке её обязанностей оттягивал на себя слишком много времени и сил. А с учётом того, что к животным Рая относилась равнодушно, то и напрягаться ради них она не собиралась. Давно были заброшены поездки к ветеринару, а Мэва Рая выгуливала в десяти метрах от подъезда. Котов чесала через раз, а потом долго сердито гудела пылесосом, пугая всех, кроме Шерифа, который не боялся ничего. К слову, с Шерифом у них были особые отношения. Кот любил Раису, а она терпела его нежности и выходки, за которые остальные получали веником по попе.

Но всему хорошему приходит конец. О чем, собственно, Раиса и заявила, появившись в квартире Сергея точно к обеду.

— Мне надоело быть кошачьей нянькой, — заявила она с порога. — Либо ты снимаешь с моей шеи этих паразитов, либо я ищу себе другую работу.

Сергей, сидевший за барной стойкой с планшетом и очередной банкой пива, оторвался от чтения новостной колонки одной языкастой журналистки и хмуро посмотрел на домработницу. Раиса являла собой образец женщины-ведьмы — она не старела, не толстела, не болела. В свои пятьдесят она выглядела на сорок, длинные тёмные волосы без проблеска седины не красила, беззастенчиво использовала тренажеры работодателя, которые, в общем-то, уже год пылились без дела, придерживалась здорового питания, а в свободное от работы время играла на тотализаторе, причём не в убыток. Удачно выдав замуж дочь за состоятельного итальянца, Рая сплавила свою "ошибку бурной молодости" за границу, и стала жить для себя, не ставя каких-либо целей, а просто наслаждаясь миром.

Бросив сумку-баул на стойку, Рая скрестила руки на груди и покачала головой.

— Опять пьёшь? Шилов не звонил?

— Да. Нет, — Сергей смял пустую банку, ударив по ней ладонью. — Ай, блин, больно! Так ты серьёзно, про зверушек?

Рая поморщилась.

— Серьёзно. Ищи для них человека. Всякому терпению конец приходит.

— У вас у всех он пришёл одновременно, — проворчал Сергей.

— И ты не догадываешься почему? — Рая распустила чёрную косу и принялась быстро её переплетать. — Ты не просыхаешь, дорогой мой. Конечно, ты никогда не вел примерный образ жизни, но сейчас переходишь все границы. Уснул вчера прямо на пороге. Мне огромных трудов стоило тебя растолкать. Эти твои непрекращающиеся вечеринки, случайные девушки, деньги на ветер, пьянки, пьянки, пьянки аукнутся рано или поздно. Даже Шилов, а он каких идиотов терпит, и тот не выдержал.

— Да пошёл он.

— Ты не своего агента посылаешь, дорогой. Ты плюешь на свою работу. Столько трудился и полюбуйся на итог…

— Да я всего пару месяцев на пробы не хожу! Предлагают же одно фуфло!

— Потому что работать надо, а не пропивать свои возможности!

— Ну, ты как мать моя прямо, — Сергей открыл очередную банку, предусмотрительно ждавшую своего часа по правую руку от него. — Вот отдохну — и посмотрю, что к чему. Мне отдых доктор прописал.

— Хороший отдых, правильный. Позвони Шилову и извинись.

— Сам позвонит. Я ему нужен.

— Ага, только у него и без тебя молодых и талантливых хватает.

— Тьфу! — Сергей поднялся. — Вот заладила! Я тут в кошачьем навозе с утра пораньше, по твоей милости, между прочим. А ты с порога мне мозги решила вправить. Да задолбался я пахать! Все, отдыхаю. Я пошёл.

— Куда? Сейчас обедать будем.

— В ресторане поем. А то от твоих нравоучений опять мигрень начнется.

Рая покачала головой. Сергей прошлепал мимо и у развороченного кресла обернулся, банкой указав на куски набивки.

— Видишь, что наделали? Хоть дверь бы запереть могла!

— Не могла. Тебе же чихать на чужие проблемы, пока они не становятся твоими.

— Чихать, ну да, — почесывая поясницу, бросил Сергей и про себя пробурчал. — Какие все, блин, правильные…

Он шлепнулся на диван. Мэв мигом прыгнул к хозяину и положил морду тому на колени. Зазвонил мобильный. Сергей поискал его глазами, но через мгновение смартфон упал рядом с ним.

— Спасибо, Рая. Ты — чудо.

Домработница презрительно фыркнула.

Сергей посмотрел на фото звонившей — в купальнике, растрепанная, глаза осоловелые, и подпись "Сливка". Та, что с бассейна? Сергей подумал, но, так ничего и не вспомнив, ответил.

— Привет, красавица, — он откинул голову на подранную спинку дивана. — Да, тоже скучаю. Давай я за тобой заеду, повеселее будет. Уже собираюсь.

Он отбросил телефон, положил руку на голову Мэва.

— Рая, я сейчас отъеду на часок.

— Вчера ты тоже так говорил, — гремя кастрюлями, крикнула из кухни домработница.

— Да? Блин, потерпи денёк. Завтра приведу своим чертям собачью Мэри Поппинс.

— Только не озабоченную какую-нибудь, — Рая заглянула в гостиную. — На работе человек должен работать.

— Так точно, — Сергей потянулся, спихнул с себя пса. — Раечка, а ключи от машины где?

— Ты же выпил, какая машина?

Сергей выругался про себя. Рая основательно решила заняться его перевоспитанием.

Ну и чудненько.

Он снова схватил телефон.

— Красавица, а давай ты ко мне приедешь? Чего-то я утомился. Адрес сейчас скину. Целую.

Он отложил мобильный и во весь рост вытянулся на диване. Из кухни вышла Рая и, сняв передник, швырнула его на стойку.

— Ты куда? — спросил Сергей, переворачиваясь на бок.

— За овощами. Скоро приду.

В дверях она обернулась.

— Ты сам себе не противен, а, Сереж?

Он пожал плечами и отвернулся к спинке дивана. Где-то рядом мирно засопел Мэв.

Проснулся Сергей резко — ему показалось, что он падает. Вздрогнул всем телом и сел, ошалело оглядываясь по сторонам. В гостиной, прибранной и чистой, шторы на окнах были задернуты. Мягкий, приятный полумрак расслаблял. Мэв спал у дивана. Под боком пса пристроилась Фея.

Сергей бросил взгляд на часы. Он проспал полдня и, кажется, так и не скинул Сливке свой адрес. Сергей взял телефон, оценил список пропущенных звонков и сообщений и удалил контакт. Кроме девушки ему никто не звонил. Вздохнув, он поднялся, осторожно обошел пса и заглянул на кухню. Ещё было светло, но тени стали по-вечернему мягкими, фиолетовыми. Сергей замер у окна. С двадцатого этажа вид открывался отнюдь не великолепный — ряды кирпичных высоток да в щели между ними — черная крыша бизнес-центра. И над этой крышей поднималась громада сизых туч. На город надвигалась весенняя гроза.

Сашка любила грозы.

Подобно тучам на небе, мысли накрыли воспоминания, а душу — тоска.

— Садись кушать, — позвала Рая.

— Сейчас, — Сергей кивнул и уткнулся в телефон.

Приют "Тепло" работал круглосуточно.

***

Ира присела на корточки, подвинула миску рыжему беспородному псу, который лежал перед будкой, опустив морду на вытянутые лапы.

— Смотри, какая вкуснятина, — Ира показала ему содержимое миски. — М-м-м, кашка с мяском.

Рыжий смешно подвигал бровями и отвел взгляд. Ира вздохнула и, сев на пол вольера, обхватила колени руками.

Пёс не ел четвёртый день. Воду пил понемногу, но к еде не притрагивался. Здоровый, сильный кобель приблизительно трёх лет, крепкий, поджарый, появился в приюте после выходных. Его забрал по наводке один из волонтёров. Пёс жил в подъезде, после смерти хозяина, пожилого дворника, оказавшись никому не нужным. Нагрянувшие аккурат после похорон наследники выгребли и выбросили все старые вещи. И собаку тоже. Пёс не ушёл далеко — бродил по двору и выл. Как рассказывала соседка, он всегда выбегал на уборку вместе с хозяином — приносил тому пустые бутылки, коробки, другой мелкий мусор. В общем, помогал. А теперь оказался не у дел, без дома и в одиночестве. Соседка оставляла ему еду у входа, но пёс не ел — ни с рук, ни с тарелки. Если пропускали в подъезд — проскальзывал у ног и, добираясь до дверей своего бывшего дома, скулил и скребся. Многим жильцам это не нравилось. Рыжего выгоняли и ругали, грозились даже увезти куда подальше. Вот соседка и обратилась в приют. Осиротевшего пса забрали, отмыли, привели в порядок, но заставить есть никак не могли. Он все больше лежал у своей будки и изредка поднимал голову, чтобы посмотреть, кто там ходит у вольера.

— Смотри, Рыжий, с каким аппетитом остальные едят свою кашу!

Пёс и ухом не повёл.

— Ира, — к ним подошла Маша, заведующая приютом, высокая, стриженная под ноль дама. — Седьмой час, тебе на работу не пора?

— Да, пожалуй, пойду — она вздохнула и поднялась.

— Так и не ест? — Маша грустно посмотрела на пса. — Сгорит, бедолага, с тоски.

За забором просигналила машина. Маша вскинула голову и нахмурилась.

— Опять щенков, что ли, привезли?

Заведующая вышла. Ира закрыла вольер, огляделась. После ужина одни постояльцы валялись по песку, другие спали в будке. Мечтатели, подставляя морду лучам заходящего солнца, блаженно щурились, а самые неугомонные скакали и гавкали, требуя добавки. Только Рыжему было все равно. Издалека донеслось невнятное бормотание грома, и Ира, вскинув голову, вгляделась в небо. Со стороны города над горизонтом росла и ширилась громада стального цвета туч. Надо было поторапливаться. Катание на велосипеде под ливнем Ира считала сомнительным удовольствием.

— Ирина! — Маша приоткрыла дверь и вышла из домика, где находился кабинет заведующей и комната с кошками. — Иди-ка сюда.

Ира напряглась. С людьми общаться она, мягко говоря, не любила, а в приют явно нагрянули гости.

— Как я поняла, ищут именно тебя, — Маша прошла к своему столу и кивнула на застывшего в дверях мужчину, в котором Ирина без труда опознала утреннего знакомого. И тут же, как будто прорвав плотину повседневной сдержанности, в голову хлынули мысли одна страшнее другой.

Он её преследует.

Он за ней следит.

Что ему нужно?

Ира сглотнула, попятилась, растерянно глянула на Машу. А если он решит напасть на них прямо здесь, Маша даст ему отпор? Она же крупная, сильная… Но все равно меньше него. А сама Ира что? Бросит её и сбежит? Наверное, нет. Доберётся до рюкзака, вытащит перцовый баллончик, а пока он будет орать и чесать глаза, она двинет ему по хребту битой, которую давно припрятала под Машиным столом. Но заведующая уже попала — глупо улыбалась, хлопала ресницами и говорила быстро и ерунду.

— А где вы сейчас снимаетесь, если не секрет? Это так здорово, что вы решили нам помочь. Вы же любите животных, я помню, читала. А это правда, что у вас три собаки?

Он отвечал с улыбкой, спокойно, ровным голосом, как будто Машина болтовня и не бесила его вовсе.

— Пока не снимаюсь. Отдыхаю, знаете ли. Собака одна, немецкий дог, — он перевёл взгляд на Иру. — Привет.

Она открыла рот, но не смогла сказать ни слова, остолбенев от внезапной догадки.

А если он один из тех? Она же не видела их лиц… Он тоже темноволосый, высокий…

Ей стало тяжело дышать. Казалось, что воздух не проходит в лёгкие, застревая где-то в горле тугим комком.

Нет, она опять себя накручивает. К ней подошел не он, а его добрый пёс. И пусть любовь к животным совершенно не исключает ненависти к людям, она должна держать свои страхи под контролем. Этот актёр, или кто он там, должен помочь приюту.

— Как вы меня нашли? — просипела Ира.

Мужчина удивлённо посмотрел на неё.

— Вы сказали про приют. Вот я и приехал, и спросил, работает ли тут зеленоглазая девушка, которая запросто ладит с собаками.

— С животными в принципе, — поправила Маша, не спеша расставаться со своей глупой улыбкой.

— К слову, я бы хотел взять реквизиты вашей организации.

— Секундочку. А можно потом сфотографироваться с вами? Распечатаем фото и на стену повесим.

— Прекрасно. Давайте.

Он снова посмотрел на Иру.

Нет, он не из тех. У него голубые глаза. Слишком светлые для такого смуглого типа. Линзы, возможно.

— А хотите посмотреть на наших подопечных? — Маша указала направо. — Там у нас двор с собаками. А вот там — кошачья комната.

— Давайте, посмотрю. Я никуда не тороплюсь.

— Ира, — Маша строго посмотрела на помощницу. — Покажи нашему гостю территорию. Я пока все подготовлю.

Ира, в очередной раз сглотнув, кивнула, хотя до явления незваного благотворителя собиралась на работу. Впрочем, для уборщицы начало рабочего дня по часам не уточняли. Главное, чтобы была незаметна и не мешала сотрудникам.

— Идемте во двор, — она пропустила гостя вперед.

Тот обернулся.

— Я не вовремя? Что-то вы недружелюбны.

— Я всегда такая.

— К людям?

Ира пожала плечами, ничего не ответив.

Завидев незнакомца, жители двора переполошились. Злобно забрехал Архыз, заворчала Лада. Лай начал нарастать — сони вылезали из будок, разбуженные неугомонными соседями. Мужчина растерялся и застыл у крыльца, озираясь по сторонам.

— Они сейчас успокоятся, не переживайте, — Ира, не оборачиваясь, пошла вперед.

Актёр кашлянул и затопал следом. Собаки и вправду начали замолкать. Самые любопытные лезли к сетке и задирали морды — знакомились.

— У нас здесь, в основном, вольеры, самодельные будки. Кому не хватило вольеров — будки в самом конце, собаки сидят на цепи. Понятно, что бегать свободно им тут нельзя.

— Одни дворняги у вас, да?

— Породистых разбирают почти сразу. Вчера таксу забрали. А так… Да, в основном, взрослые дворняги. Они никому не нужны.

Ира остановилась у одного вольера. Сидевший за сеткой пес — мохнатый белый здоровяк — завозил по песку хвостом-мочалкой.

— Почему? — спросил гость.

Она вздрогнула и, резко обернувшись, прижалась к сетке.

— Что "почему"?

— Почему они никому не нужны?

— Потому… Потому что они уже пожили, и их сложно перевоспитать, а беспородность — это вроде клейма заурядного простака, как для питомца, так и для хозяина.

Ира перевела взгляд на пса.

— Их надо принимать такими, какие они есть. А люди… Люди пониманием не страдают.

Она краем глаза заметила, как он пошёл дальше и замер у клетки с Рыжим.

— А этот что, болеет?

Ирина остановилась позади гостя и, почувствовав себя слишком маленькой (она оказалась чуть-чуть выше его плеча), поравнялась с ним, сделав шаг вперед.

— Тоскует. Обычная история — хозяин умер, пёс остался один.

Актёр присел перед вольером, пальцами вцепился в сетку.

— Эй, сухарь. Грустно тебе, да? В клетке-то не весело, — он глянул на полную миску.

— И не ест?

— Нет. Уже несколько дней.

Актёр обернулся, посмотрел на неё.

— Принесите поводок.

Ира вскинула брови.

— Зачем?

— Пойдём возвращать ему радость жизни.

— Э-э-э-э… Так нельзя. Вы либо берете его, либо…

— Пусть сидит и умирает с тоски?

Ира пожала плечами и пошла к зданию. По дороге к ней подскочила Маша.

— Что он там делает?

— С Рыжим разговаривает.

Маша расплылась в улыбке.

— Какой мужчина, надо же! Ладно, иди по своим делам. Я с ним сама разберусь.

Ира кивнула. Зайдя в кабинет, сняла рюкзак с вешалки, подошла к двери и, взявшись за ручку, замерла. Какое-то странное предчувствие заставило её остановиться, ощущение, что вот-вот все изменится и произойдёт нечто… другое, ни хорошее, ни плохое. Под громовой раскат она развернулась, сняла с крючка поводок и поспешила к вольерам.

Маша уже пустила гостя к Рыжему. Пес особого восторга от визита незнакомца не испытал — глянул уныло и отвернулся.

Актёр протянул ему руку.

— Пойдём гулять, а, сухарь?

Пес проигнорировал его. Ира заглянула в вольер и отдала гостю поводок. Маша проследила за ней взглядом и кивнула. Видимо, они с актером уже успели договориться о прогулке.

Рыжий дал вывести себя из вольера. Побрел за гостем медленно, опустив голову и хвост. Маша взяла Иру за локоть и зашептала ей на ухо.

— Он попросил меня отдать ему пса на выгул. Как думаешь, заберет?

— Вряд ли, — коротко ответила Ира.

У входа в здание актёр обернулся.

— Я этот район не знаю. Ирина, не составите компанию?

Она резко остановилась, как будто налетела на невидимую стену.

— Нет. У меня дела.

— Ира, — укоризненно зашипела Маша. — Присмотри за псом хотя бы.

— Я не могу. Мне…

Гость бесцеремонно перебил её.

— Да мы недолго. Полчаса.

Ира глянула на Рыжего. Тот сел у крыльца и плечом прижался к ноге актёра.

— Ладно, — она поправила лямку рюкзака, висевшего на одном плече. — Идемте.

Они вышли со двора и двинулись вдоль не мощеной улицы. У ворот приюта стояла огромный чёрный пикап со значком в виде бараньей головы над решёткой радиатора.

— Здесь за углом небольшой парк, — Ира махнула рукой вперед. — Пойдёмте туда.

В парке в это время обычно было много людей. В одиночестве Ира туда бы точно не сунулась, но в сложившейся ситуации из двух зол выбрала меньшее.

Приближающаяся гроза разогнала отдыхающих. На детской площадке играли двое детей лет десяти, да по дорожке прогуливалась пара с коляской. Ира свернула за ними, к частным домам, заборы которых служили оградой для одной стороны парка.

Ветер стих. Гром загрохотал совсем рядом. В коляске заплакал ребенок, и пара заторопилась домой. Ира потерла рукой горло. Ей начинало казаться, что она больше не может вздохнуть.

— Вы давно работаете с животными? — спросил актёр.

— Года два, — тихо ответила она.

— Дань специальности?

— Нет. Мне так захотелось.

— У меня дома, кроме Мэва, ещё четыре кошки, — доверительно сообщил ей спутник. — Если быть точным — три кота и одна кошка.

— И как вы с ними справляетесь?

— В том-то и дело, что никак, — они подошли к молодому тополю. Рыжий без энтузиазма обнюхал ствол и, покрутившись, задрал лапу. — А зверью нужен уход. Поэтому я бы хотел предложить вам работу.

— Мне?! — Ира ошарашено посмотрела на собеседника. — Вы же про меня ничего не знаете!

"Как и я про вас".

— Мария мне сказала, что вы два года ухаживаете за животными. И животные к вам тянутся — это заметно. Что мне ещё надо знать-то?

— Может… Я воровка или пироманка? Может, у меня куча заболеваний. А может…

— А может хватить выдумывать? — актёр насмешливо глянул на неё. — И хватит меня страшиться. Я, конечно, не подарок, но есть вас не собираюсь.

Ира открыла было рот, но не нашлась, что ответить, и, скрестив руки на груди, отвернулась.

— Моя домоправительница, которая работает у меня уже семь лет, выдвинула ультиматум, — продолжил актёр. — Либо я ей подгоняю звериную няню в помощники, либо она от меня сваливает.

— Меня не интересует ваше предложение, — Ира мельком глянула на него.

— Я вам пока ничего конкретного не предлагал.

Рыжий лёг у их ног. Актёр присел перед ним, отстегнул поводок и продолжил.

— Оцените объём работы для начала. Трудоустройство официальное, с договором, с соцпакетом. Тридцать тысяч на первое время.

Хорошо, что Ира не смотрела на него в этот момент, потому что глаза у неё полезли на лоб.

— Вы серьёзно? — хрипло спросила она. — Нянчиться с кошками за тридцать тысяч?

Он её неправильно понял.

— Сорок? Там ещё собака. Две собаки.

Она обернулась. Рыжий носом тыкался ему в ладонь, пытаясь поднырнуть под неё.

— Вы его возьмете? — Ира сглотнула. Спазм снова сдавливал горло.

— Если он захочет. А вы за ним присмотрите?

Она нахмурилась.

— Ничего не обещаю, — её ответ потонул в грохоте грома. И тут же сплошной стеной на землю обрушился ливень. Ира вмиг промокла до нитки.

Актер поднялся и протянул к ней руку.

— Пойдем! — он почти кричал, пытаясь быть услышанным через шум дождя. — Укроемся где-нибудь!

Она буквально отскочила от него. Мокрые волосы упали на глаза. Она сама себе казалась дикой, почти бешеной. Но тут ничего не изменишь.

— Нет! Мне пора… Мне надо идти!

Актер опустил руку, не отводя взгляда. Ире захотелось бежать. Ноги задрожали от напряжения.

— Красносельская пятнадцать, квартира сто, — крикнул он и, спрятав ладони в карманы брюк, отвернулся. Двинулся в дождь, чуть ссутулив плечи. Рыжий поднялся, грустно посмотрел на Ирину и, встряхнувшись, потрусил за новым хозяином. Мужчину и пса отделил от неё ливень.