Я сама призову себе принца!

Глава 15. Старые легенды, странные метаморфозы и пиратское логово

Странное чувство длилось мгновение, но, пусть оно и вызвало во мне целую бурю эмоций, неведомых доселе, я не подала и вида.

Сжав посильнее нежное, юное и непуганое сердце Надин в крепкий кулак, произнесла максимально отрешенно:

— Вкусно?

— Сладко, — промурлыкал ушастый, облизнув уголок губ.

— Будешь? — процедила уже более мрачным тоном, злясь на себя за странную реакцию на действия Дарахара. Будто я и правда невинная девица, поддавшаяся чарам обольстительного красавчика.

— Тебя?

Его глаза загадочно блеснули золотом в сумерках, и было непонятно: он вновь шутит или же абсолютно серьезен. Воистину невыносимый мужчина! А я пока никак не могу его раскусить. А поэтому продолжаю придерживаться избранной тактики и просто держаться от него подальше. Но сначала…

— Меня? — я ухмыльнулась, вытянув ладонь из руки Дарахара. — Боюсь, мой ушастик, что для тебя такая… забава плохо кончится.

— Плохо кончится? — губы мужчины изогнулись в сладострастной улыбке. — Уверяю, кончится всё шикарно: сначала я доведу тебя до пика несколько раз, и только после этого я ко…

Он не договорил, потому что я начала действовать.

Придвинувшись к нему ближе, изогнулась таким образом, чтобы грудь из декольте едва не выпрыгнула и при этом казалась ещё больше. Замерла буквально в паре сантиметров от него. Опустила пушистые ресницы и, протянув руку, не отрывая взгляда от вишневых глаз, провела по его губам указательным пальцем, будто стирая крем с них. На выдохе, словно мне сложно дышать, приоткрыла рот и с наслаждением, прикрыв немного глаза, медленно облизнула свой пальчик.

— М-м… — хрипло протянула грудным голосом и обвела губы язычком, как и он незадолго до этого, наблюдая, как черты лица Дарахара немного заострились, мышцы напряглись, а глаза сильно потемнели. — А плохо кончится потому, что… перед этим тебе придется на мне жениться, мой ушастик.

И, резко поднявшись, как ни в чем не бывало поправила курточку, оправила платье и, пригладив волосы, уже безэмоциональным голосом обратилась к Дарахару:

— Мы тут ночевать собираемся или в город поедем, м?

Мужчина, рухнув на плед, раскинул руки в стороны и простонал:

— Какое солнышко коварное! Бьет точно по больному! Знает, что жениться я не собираюсь. Но, — он вдруг замолчал и, хитро подмигнув, закончил фразу, — мне всё больше нравятся твоё общество и это путешествие. Теперь я точно уверен, ты не дашь мне заскучать.

— Так мы едем?

— Безусловно. Тебе надо хорошо отдохнуть перед завтрашним днем. Завтра дорога будет не столь простая, — с серьезным видом кивнув, мужчина моментом встал, попутно поднимая и плед с травы.

Быстро его сложив и убрав в сумку, Дарахар взлетел в седло, помог забраться мне, и Рах сразу сорвался в галоп.

Меньше чем через полчаса мы уже заселялись в смежные номера на втором этаже маленькой, но чистой и уютной гостиницы, расположенной в центре небольшого городка. И за которые мужчина заплатил сам.

Занеся мои вещи в номер, Дарахар огляделся и, собираясь выходить, произнес:

— Ужин тебе принесут в номер, завтрак тоже. И не проспи, моё солнце, если не хочешь увидеть моё лучезарное появление в твоем номере.

— Во сколько я должна быть готова?

— В шесть. Хотя, знаешь…

— Я буду готова. Спасибо! — одарив его улыбкой, я скрылась за дверью, что вела в ванную комнату, дабы опять не довести наши препирательства до опасной грани.

Примерно через двадцать минут, когда я только переоделась в легкое платье после банных процедур, в дверь настойчиво постучали.

Думая, что это принесли ужин, я подошла к двери и, распахивая её, произнесла:

— Входите!

Вот только вместо официанта или того, кто занимается здесь этим сервисом, я обнаружила Дарахара.

— Как насчет повторения? — прислонившись к дверному косяку плечом, он протянул мне воздушное пирожное на элегантной тарелке, что явно намекала: мужчина принес десерт не с кухни данной гостиницы.

Одарив его нежной улыбкой, не скрывая ехидства, я прошептала с нарочито сильным придыханием:

— Увы. Та акция была единовременной, — припомнив его слова и указав взглядом на тарелку, добавила: — Так что наслаждайся сладким в одиночестве, Дарахар. Спокойной ночи.

И захлопнула перед носом мужчины дверь.

— Спокойной, моё солнышко, — мужчина расхохотался в голос. Затем я услышала, как едва слышно скрипнула половица под ковром в коридоре, и отворилась дверь в соседнем номере.

А когда я обернулась к кровати, то увидела, что эта пресловутая тарелка с пирожным стояла на прикроватной тумбочке. Чему я почему-то уже совсем не удивилась.

На следующее утро, встав с первыми лучами солнца, дабы точно предотвратить внезапное появление мужчины, я привела себя в порядок, вынесла за дверь остатки ужина. Позавтракала свежими, только испечёнными булочками и сладкой кашей, запив насыщенным отваром, и, облачившись в красное платье, сев на подоконник, поглядывая в окно, стала дожидаться Дарахара.

Я-то думала, он заявится путем телепортации. Но он снова приятно удивил. Постучавшись в дверь, он дождался приглашения и только тогда зашел. При этом я заметила, что мужчина выглядит уж слишком задумчивым, отрешенным от реальности.

— Доброе утро, — поприветствовал он меня легким кивком головы, затем указал на собранные вещи. — Ты готова?

— Доброе. Да, готова.

И без привычных пошлых шуток, подколок и слов он взял мою сумку и, сделав приглашающий жест следовать за ним, пошел на выход.

А ещё я успела приметить, пока мы спускались вниз, что сегодня волосы он не оставил распущенными и не убрал в высокий хвост, а заплел их в тугую косу.

Рах уже стоял оседланный около выхода, и на финальную подготовку к путешествию у нас ушла от силы пара минут. И вновь, когда мы занимали наши места, Дарахар даже не попытался что-то отчебучить. Аккуратно усадив меня позади, удостоверился, что я крепко схватилась за него, и орилик сразу сорвался с места.

Молчание затягивалось. И книга, которую мне он выдал, не способствовала погружению в новые знания. Пусть я сначала и порадовалась его спокойствию, но поведение мужчины уж слишком настораживало. Казалось, его что-то сильно гнетет. Поэтому, промаявшись несколько часов, в попытках вчитаться в историю эльдаранов, что мне сегодня перепала, я всё же обратилась к Дарахару с вопросом во время краткой остановки на обед.

Когда он только разжег костер, чтобы подогреть нам пищу, я едва заметно прикоснулась к его руке и тихо прошептала, заглядывая в задумчивые глаза, которые смотрели сквозь яркое пламя:

— Что тебя тревожит? Может, у тебя много дел?

— Дел? — он поднял невидящий взгляд на меня, и его лицо впервые за день разгладилось, и мелькнула едва заметная улыбка. — О нет, моё солнышко. Дела, конечно, у меня есть. Однако не о них я сегодня размышляю. Просто… порой у меня случается дурное настроение — и это один из тех дней. Поэтому не обращай внимания. Считай это своей передышкой перед очередной порцией моих искрометных шуток, от которых ты ещё успеешь устать в дороге. Не всё же женщинам поражать нас то взлетами, то падениями в своем расположении духа.

Улыбнувшись ещё шире, мужчина вернулся к готовке, а я более тревожить его не стала. Будто шестым чувством ощутила — его гнетут какие-то личные, возможно, очень давние переживания. А я слишком посторонний человек, чтобы лезть к нему в душу или пытаться как-то ему помочь. В таком расположении духа человека… ну кто он там по расе, всегда лучше оставить в покое, что я и сделала: не разрушала тишину.

Во второй половине дня, когда дорога стала проходить через крутые холмы, отчего Раху пришлось сильно снизить ход, Дарахар начал снова «оживать». Оглядевшись по сторонам, он убрал свою книгу и, когда мы поднялись на очередной холм, указав куда-то, произнес:

— Через пару часов мы уже доберемся до Самахара. Своими глазами увидишь во всей красе место, куда ты так жаждала попасть. Готовься, моё солнышко, к незабываемому зрелищу и впечатлениям.

Выглянув из-за его спины, попыталась разглядеть хоть что-то там, куда он указывал, но углядела только бескрайние поля. А про себя подумала, что на обычной лошади я бы точно не угналась за ориликом и преодолеть путь до портового города смогла бы в лучшем случае дней за шесть-семь, а не как на Рахе меньше чем за два.

Ну почему я не магичка? Да пусть бы и не очень одаренная! Я бы кропотливым трудом добилась нужных высот в этом искусстве и заполучила бы себе такого горделивого красавца с рожками.

— Кстати, — похлопав мужчину по плечу, вручила ему книгу, чтобы он её убрал, — а ты не в курсе, где находится Мандария?

— Мандария? — изогнув бровь, Дарахар повернулся ко мне и наградил внимательным взглядом. — Что, ещё одно место, куда ты хотела отправиться? Поверь, там ещё хуже, чем…

Когда я отрицательно качнула головой, он замолчал.

— Нет-нет. Туда я не планировала попасть. Зато туда меня планировали доставить те маргиналы, которых ты в лесу напугал. Они упоминали эту страну или город, когда обсуждали, кому меня можно выгоднее продать. А на своей карте эту Мандарию я так и не нашла. Вот и хотелось бы выяснить так, на всякий случай, где она находится, чтобы обходить её стороной.

Внимательно дослушав меня, Дарахар выразительно поглядел на моё декольте, из которого я тогда выуживала свою карту.

— Да, карта у тебя… уникальная, прямо скажем. Устарела она уже лет двести как. Не нашла бы ты там ни Мандарию, ни Град Орэйл, ни Намай…

— Намай? — вклинившись в его речь, переспросила, потому как последнее название показалось мне отчего-то смутно знакомым. — А что это за государство? Кто там живет?

Хмыкнув, мужчина невидимым моему взгляду движением пересел лицом ко мне, отчего я так резко подалась назад, что едва не слетела с седла и, соответственно, Раха. Дарахар вовремя ухватил меня за талию и, прижав к себе, промурлыкал томно:

— Хочешь, я расскажу тебе сказку…

— Спасибо, — я мягко отстранилась, — но сказок я уже наслушалась на всю жизнь, лет на сто вперёд.

— А говоришь, что не замужем.

— Не была и не собираюсь, — я отодвинулась ещё немного, чтобы нас с ним разделяло хотя бы сантиметров десять.

— Вот и молодец, — Дарахар мне подмигнул. — Но я не про эти фантастические сказки, что юноши рассказывают юным девам, дабы охмурить избранницу и уложить её на своё ложе. Нет, я про другие, те, что некоторые называют легендами.

У меня загорелся взгляд, что от внимательного взора мужчины не ускользнуло. Он состроил загадочный вид и, добавив хрипотцы в голос, начал рассказ:

— Давным-давно. По человеческим меркам. Все расы жили в мире и согласии. Эльфараины ещё не успели разругаться и поделиться на эльдаранов и эльраинов. Терраны не познали губительных речей своего правителя Бандакара и не заразились его высокомерием. Гномы не поддались безмерной алчности, и блеск драгоценных металлов и камней не ослепил их сердца и не очернил души, а дасарты жили в Марийской пустыне, что считали своей матерью и которая не прогневалась на них за надменность. Тогда-то и начинается наша история…

— Извини, пожалуйста, — едва слышно прошептала, когда Дарахар отвлекся на мгновение, чтобы достать из сумки воду и сделать глоток.

— М-м? — он вопрошающе изогнул бровь.

— А что насчет людей, драконидов, фаэров и драконов? Ты ведь упомянул не все расы. Или драконов уже тогда не было, а людей — ещё?

Я ощутила, как едва заметно дрогнули пальцы его правой руки, которой он продолжал придерживать меня. Но на лице же мужчины не отразилось ни единой эмоции.

— Ты права, я упомянул не все расы. Пока не упомянул. Время для их появления в нашей легенде ещё не пришло…

Дарахар мне мягко улыбнулся:

— Поэтому давай продолжим… Несмотря на то, что все мы разные, мы всегда жили в мире, согласии, и не было у нас причин для вражды. Однако ничто не может длиться вечно. Так и в нашей истории — пришло время для начала мрачного финала и конца спокойной жизни. Гнилое зерно упало в благодатную почву, и глубоко пустило корни древо распрей. А тем отравленным зародышем стала обуявшая драконов непомерная гордыня. Тех самых могучих созданий, что умеют становиться великими зверями, способных подчинять себе силу всех стихий. Казалось, магия была их продолжением, ведь они с ней рождались, и она им беспрекословно повиновалась. Драконы, осознав это и наблюдая за другими созданиями, которые будто букашки ползали у их ног: нелепые, маленькие, глупые и бесталанные, усомнились в том, что им кто-то равен. И мудрейшие из мудрейших отравили свои умы этими ядовитыми мыслями. А души и сердца их закаменели от осознания своего великолепия и уникальности. И возжелали они власти. Безграничной. Повелевать другими созданиями. И никто не посмел им перечить, потому как не было силы, способной совладать с драконами. И уже мудрость, в отличие от потерявших рассудок из-за недостойных помыслов и поступков ящериц, продемонстрировали все остальные существа, на время склонив перед ними головы, но не смирившись со своей участью. Только фаэры беспрекословно подчинились взамен на обещанное могущество, что стало их вечным проклятием и навек привязало к своим хозяевам. Так начался новый виток в нашей истории, омраченный быстро сгущающимися сумерками пред наступлением кромешной темноты. А начало конца стало неизбежным…

Мужчина опять отвлекся, но на этот раз он хоть и поднес бутыль с водой к губам, но не сделал и глотка. Его лицо неожиданно потемнело, глаза заискрились, и внутри заполыхал настоящий огонь. Злой, нестерпимый, который будто сжигал сейчас мужчину изнутри дотла этой яростью.

Я протянула руку, чтобы коснуться его ладони и спросить, что внезапно с ним случилось, но мои пальцы замерли в паре сантиметров, потому что я увидела, как ногти мужчины мерцают и превращаются прямо на моих глазах в острые когти…

Переведя ошарашенный взор на лицо Дарахара, я встретилась с его взглядом. Причем ярость в вишневых глазах полностью потухла, и я заметила, что он тоже сейчас удивлен, возможно, даже больше, чем я.

— Так что там дальше? — не зная, что ещё сказать, и как отреагировать на только что увиденное, пробормотала я.

— Дальше? — мужчина продолжал внимательно вглядываться в меня, будто желая разглядеть сокрытое внутри.

— Да, легенда. Начало конца… — я стушевалась ещё больше.

Вдруг я увидела то, что не должна была? И просто обязана сейчас испугаться, как нормальный житель этого мира, и бежать от него подальше, как ранее деревенская девчушка и бандиты?! Видимо, они тогда увидели в нем именно эти метаморфозы… Знали, что это значит, поняли, кто мужчина такой, и благоразумно сбежали? А я вновь ничего не знаю. Не понимаю, что творится в этом мире! И куда глупее и не сообразительней детей, что тут родились, ведь не знаю элементарных основ, которые невозможно прочитать в книгах.

— Ах да, легенда, — удивление на лице Дарахара сменилось дежурной пошловатой улыбкой. — К ней, пожалуй, мы вернемся чуть попозже.

— Почему?

— Потому, моё солнышко, — он кивнул в сторону, — что мы подъезжаем к Самахару.

Подняв взгляд, готовая снова всматриваться вдаль и пытаться хоть что-то разглядеть, я застыла. Потому как пытаться что-то увидеть уже не требовалось.

С очередного холма, с которого мы сейчас неторопливо спускались, открывался удивительный вид на долину, окруженную холмами и устремляющимися ввысь горами с разных сторон, будто огромная драгоценная жемчужина, в оправе. Мне было прекрасно видно и белоснежный город, утопающий в зелени, растянувшийся вдоль воды на всём протяжение долины. Огромное количество различных форм, размеров и конструкций корабли спокойно покачивались у причалов, на воде, переливающейся множеством оттенков в и искрящейся от солнечных лучей.

— Красиво… — прошептала зачарованно.

На это моё заявление мужчина лишь саркастично хмыкнул, пожал как-то неопределенно плечами и, перекинув ногу, развернулся, вновь сев нормально, ко мне спиной. И только после этого, тоже обозревая окрестности, Дарахар сказал:

— Да, отсюда он всё ещё так же прекрасен, как и прежде. Поэтому я и хотел, чтобы ты увидела его в блеске ушедшей красоты. Потому как чем ближе мы будем подъезжать, тем стремительнее будет пропадать очарование Самахара. И ты поймешь, что я имел в виду, отговаривая тебя от пребывания в этом городе.

И по прошествии недолгого времени я смогла убедиться, что мужчина оказался целиком и полностью во всём прав.

Чем ближе мы были к Самахару, тем сильнее я разочаровывалась. Благоухание цветов с полей сменилось затхлой вонью, с которой не мог справиться и солоноватый ветер с моря. Гнилостный запах всё сильнее забивался в нос и вскоре стал казаться липким, усиливая неприятные ощущения.

Кажущиеся издалека аккуратными и белыми домики вблизи на деле оказались обветшалыми, с отвалившейся кусками штукатуркой и даже с покосившимися стенами халупами. Дорожки, некогда аккуратно выложенные из прямоугольных камней песчаного цвета, были сплошь покрыты грязью, гнилыми пищевыми отходами… И не только ими.

Причём, чем ближе мы подбирались к центру, становилось только хуже. Потому как, если на окраине горожан я практически не видела, проехав большую площадь, что тоже когда-то блистала и на которой, вероятно, многие некогда проводили своё время за беседами с друзьями, гуляя по живописным улочкам, заходя в лавки… существ прибавилось, а с ними увеличилось и гнетущее ощущение происходящего тут кошмара.

Только завидев нас, и без того испуганные жители опускали головы ниже и старались как можно быстрее скрыться с наших глаз. Женщин по одиночке я не видела, только в сопровождении мужчин, а то и не одного. Все были чем-то сильно напуганы и боялись малейшего шороха.

И мне тут было столь невыносимо неуютно, отчего я невольно прижалась к мужчине и даже положила одну руку ему на талию…

И вот сюда я некогда так стремилась! Думала, стоит мне сюда попасть, и жизнь заиграет новыми красками! Да… Она бы точно заиграла, ещё и как! В объятиях вон тех бандитов, что злыми взглядами провожали нас сейчас, но боялись подойти, потому как они-то знали, что едем мы на орилике. А я бы въезжала вся такая красивая и одна на обычной лошадке! И до куда бы я доехала? Как быстро присоединилась не по своей воле к той компании у таверны, что скалят свои зубы и поглаживают рукояти длинных мечей?

Когда мы выехали на набережную, солнце уже практически полностью скрылось за горизонтом, и Рах величаво качнул головой, тряхнув гривой. И ступил на улицу, ярко освещенную фонарями.

И тут я впервые, как мы попали в Самахар, спокойно вздохнула полной грудью, не стараясь тщательно прикрыть рот и нос ладонями.

Здесь не воняло тухлятиной, улица была тщательно убрана, а трехэтажные ухоженные дома с многочисленными барельефами и балконами, походившие на настоящие особняки, не скрывались за высокими заборами. К ним сквозь густо цветущие ухоженные сады вели широкие чистые дорожки, освещенные магическими светильниками. Так же здесь не было видно праздно шатающихся бандитов разного вида свирепости и обшарпанности. Правда и горожан тут тоже не наблюдалось. Было тихо, красиво и спокойно, будто это и не тот Самахар, через который мы только что проезжали.

Доехав до самого конца набережной, мы свернули на широкую, усыпанную белым песком дорожку, что упиралась в самый большой и шикарный особняк. Четырехэтажный, выкрашенный в белый и бирюзовый. С высокими сводчатыми окнами, лепными карнизами, наличниками, панно и красивыми барельефами.

Белоснежные колонны поддерживали огромный балкон, с которого, видимо, хозяин любит любоваться морем. И своим кораблем.

В тот момент, когда до входных дверей оставалось метров двадцать, как по волшебству, хотя, возможно, и не как, широкие двустворчатые двери широко распахнулись, и несколько слуг бесшумно выскользнули наружу.

Один мужчина в строгом черном костюме подбежал к нам и, склонив голову, дождался, когда Рах остановится.

— Хозяин вас ждет, — тихо прошелестел он.

Дарахар на это никак не отреагировал. Спрыгнув, помог мне спуститься и повел внутрь особняка.

Только когда мы уже вошли внутрь, мой спутник, что всё это время сохранял молчание, взяв меня под руку, склонившись к уху, наконец произнес:

— Хоть Шаир и мой друг, но я попрошу тебя быть максимально сдержанной в своих словах и поступках.

Сначала я утвердительно ему кивнула, а потом, оглядывая шикарный холл, прошептала в ответ:

— Твой друг, он пират?

— Конечно. На этой улице живут только пираты. Да не простые, как ты, моё солнышко ненаглядное, наверняка догадалась, а капитаны пиратских шхун. И тоже не совсем обычные, а только входящие в пиратский совет. Двадцать лучших из лучших… Ну или просто древних развалин, как мой знакомый.

— Хорошо. Буду лучше тогда вообще молчать, — пробормотала себе под нос, понимая, что лишних неприятностей мне точно не нужно. А уж находясь в самом настоящем пиратском логове, так и подавно.

— Совсем уж молчать не стоит, особенно когда мы с тобой будем наедине. Просто изобрази подобающий обычным девушкам испуг, смущение. Потупи взгляд. А то лишать Шаира его последних зубов мне уж было бы просто неудобно, — блеснув улыбкой в ответ на мой недоуменный взгляд, Дарахар обернулся к лестнице, и его улыбка превратилась в кривой оскал: — Давай ковыляй быстрее. Я, что, должен ждать тебя до ночи? Попроси тогда слуг пнуть тебя посильнее, если сам не в состоянии шустрее своими костылями шевелить — всё быстрее сюда спустишься!

Посмотрев туда, куда был обращен взор Дарахара, и уже нарисовав в своем воображении старого, одноногого и одноглазого пирата с палкой, едва стоящего на ногах, и беззубым ртом, к которому без какого-либо пиетета, максимально по-хамски обратился мой попутчик, я была сильно удивлена…

Хотя нет, я была попросту шокирована, узрев в полумраке того, кто сейчас к нам спускался по широкой, натертой до яркого блеска, белоснежной мраморной лестнице…