Я, Завоеватель

Я, Завоеватель

Часть 1

Луна представляла собой раздувшийся шар, тяжело висевший над горизонтом. Ее призрачный свет струился на укромную полянку с небольшим озерцом и защищенную со всех сторон высокими старыми деревьями, хранящими свои тайны. На душистых ветвях укрывались такие же старые филины. У края воды паслась золотистая лошадь. Такой цвет ее шкуре придавали отблески вишневого пламени костра, мерцавшего в центре небольшой лощины. Хозяйка лошади сидела на сырой от росы траве, опершись спиной о поваленное бревно. В руках она держала потрепанное временем точило. Звуки ударов о металл распространялись над неподвижной гладью воды и отражались боевой мелодией от противоположного берега. Ее спутница лежала на меховом одеяле животом вниз. Тихие звуки иглы, царапающей кожаный пергамент, заглушались ударами точильного камня. В глазах девушки и ее легких движениях отражались события, что она переводила в слова на пергаменте. Свободная рука периодически поправляла за изящное ушко длинный светлый локон. Внезапно игла остановилась.

- Зена, - спросила, нахмурившись, девушка, не отрывая взгляд от пергамента.

- Да, - ответила ее подруга, продолжая свое занятие.

- Когда я дралась с тем огромным парнем... ну, ты помнишь - лысый с бельмом - я дважды его ударила левым или правым концом своего шеста?

Приостановив точильные движения, Зена наклонила голову и на секунду задумалась.

- Правым, - уверено кивнула она, - точно.

Габриель взглянула на подругу, усмехнулась и вернулась к своему свитку.

- Спасибо!

- Обращайся в любое время.

Звуки металла опять наполнили воздух.

- Между прочим, это было красивое движение, - обронила Зена.

Габриель опять посмотрела на подругу.

- Правда?

- Да, правда, - Зена выглядела абсолютно серьезной, - ты совершила нечто невероятное своим шестом. Поэзия в движении.

Бард не удержала свою падающую челюсть. С трудом подавив икоту, она ответила:

- Спасибо. В твоих устах это дорогого стоит.

- Ну, - пожала плечами Зена, - я только сказала то, что видела. Убирая меч в ножны, она поднялась одним плавным движением. Отблески огня подчеркнули выразительные мускулы на высоких бедрах. -Пойду, проверю окрестности. Скоро вернусь.

И она растворилась в темноте, в безмолвном мире теней.

Габриель в недоумении посмотрела на то место, где только что была ее любовь. "Хорошо," - она взглянула обратно на пергамент, понимая, что после такого удара уже не сможет писать. Ее мысли были полностью поглощены последними секундами разговора с Зеной. "Нда…

Поэзия в движении? Нда…" Она свернула наполовину законченную рукопись и аккуратно поместила ее в специальной походной сумке для свитков. Затем перевернулась на спину, сложила руки на животе и стала разглядывать ночное летнее небо, ожидая возвращения Зены. Спустя несколько мгновений она обнаружила, что звезды ей загораживают копна черных волос и смеющиеся голубые глаза.

- Что-то интересное? - спросила Зена.

- Теперь да, - усмехнулась Габриель, приподнимаясь на локтях.

- Все тихо?

"Ап," - снимая меч и шакрам, Зена быстренько разобралась с латами и ботфортами, размещая все в определенном порядке вокруг походного одеяла. Оружие должно всегда находиться под рукой. К великому огорчению своей подруги она не сняла кожаных одежд. Но таков был ее обычай, когда она попадала в подобную глушь. Сделав вид, что не заметила выражения лица Габриель, воительница легла на одеяло и, нежно целуя в нагретую огнем щеку, крепко обняла свою любовь. После чего перевернулась на спину и стала рассматривать звезды, украшающие ночное небо.

- Ты в порядке? - спросила Габриель после долгого молчания, прислушиваясь к спокойным ударам сердца храброй воительницы под своей головой.

- Просто размышляю.

Еще одно мгновенье тишины, нарушаемое приглушенным треском огня.

- О чем?

Зена глубоко вздохнула. Ее грудь приподнялась, а потом медленно опустилась, по мере выдоха.

- О том факте, что я бы предпочла, чтобы Автолик выбрал для своего ареста любой город, кроме Коринфа.

Габриель кивнула, осознав услышанное. Она была в курсе, что Коринф относился к тем немногочисленным местам, что Зена избегала в своих путешествиях. Это было место самого страшного поражения. Место битвы, где, чтобы выиграть, ей бы пришлось рисковать жизнью сына. Жители Коринфа, даже спустя все эти годы, были уверены, что нет ничего ужаснее королевы воинов. Другие барды рассказывали Габриель, что на стенах домов в Коринфе до сих пор развешиваются листовки "разыскивается" с описанием Зены. И, несмотря на все это, Зена по своей воле возвращается в Коринф, готовая на все ради помощи другу. И Габриель верит, что этот поступок покажет всем, как сильно изменилась ее подруга.

- Зена?

- Ммммммммм.

- Чтобы случилось, если бы ты выиграла ту битву? Если бы ты взяла Коринф?

Последовавшее за этим молчание длилось столь долго, что Габриель отчаялась получить ответ и уже была готова провалиться в соблазнительные сети Морфея. Но тут глубокий голос прогрохотал под ее ухом.

- Афины бы пали и Греция стала бы моей.

- Это… это было то, к чему ты стремилась?

Погрузившись в горькие воспоминания, Зена опять замолчала.

- В то время - да. Я стремилась к этому многие годы. Крах этой мечты опустошил меня. Бораис ушел. Солан был у кентавров. На поле битвы стояла моя честь. Я оставила с собой только мою армию и до сих пор не могу поверить, что они остались со мной после всего, что произошло.

- А сейчас?

- Сейчас? Габриель, мир не нуждается в столь могущественном воине, как я была в то время. Ты можешь говорить что угодно обо мне и моих мнимых возможностях управлять темной стороной. Но, мы обе знаем, что она еще здесь, вся в ожидании… - Зена крепче сжала теплое тело, столь доверчиво расположившееся в ее руках. - Нет. У меня нет ни малейшего желания возрождать конкретно эту мечту. Когда она заговорила в следующий раз, голос уже теплел улыбкой. "Нет, не сейчас, когда у меня есть много других желаний, которые я хочу реализовывать снова и снова». Ослабив объятия, она наклонилась, притянула голову Габриель, встретила своими губами манящие мягкие губы подруги и подарила глубокий поцелуй, лишивший дыхания обеих.

- О, да… - усмехнулась Габриель, - будь совершена свободна в реализации этой мечты так часто, как тебе заблагорассудится.

Зена тот час вернула шутку:

- Я собираюсь заняться этим прямо здесь, бард! Приступим!

Этим утром Габриель просыпалась медленно, ворча на лучи солнца, пробившиеся сквозь ветки деревьев и отдыхавшие на ее веках.

Ууххх", - бормотала она, натягивая меховое одеяло на голову. "Только пять минут. Зена, я обещаю, только пять минут". Никакого ответа. Хотя, она и не ожидала его. Несомненно, "вставши еще до рассвета" воительница нарезала сотый круг по озеру, отрабатывала новый превосходный удар мечом или оттачивала очередной из бесчисленных своих таланов. Или, что-либо еще из того, что она проделывала, когда ночные кошмары прошлого вытаскивали ее из-под теплого одеяла и заставляли переживать все заново.

Солнце, осознав, что его света не достаточно, чтобы вытащить юную девушку из постели, принялось реализовывать остальные свои возможности, начав поджаривать барда под толстым меховым одеялом.

"Отлично прожарена, - вскричала Габриель, стаскивая одеяло, которым была до этого накрыта с головой. - Аполлон, если ты когда-нибудь решишь спуститься вниз и заплатить нам за визит, пожалуйста, не сдерживай мою благодарность за все эти трюки, что ты вытворяешь каждое утро".

После этого бог солнца благоразумно решил, что молчание есть достоинство, и направил свои лучи на более благодарные земли.

Бард облегчено села, потягиваясь и зевая, попыталась привести в порядок спутанные за ночь волосы. И тут, простите за подробность, весьма громко заявил о себе ее мочевой пузырь, намекая, что промедление не благоразумно.

Застонав от вселенской несправедливости, девушка вскочила на ноги и еще раз потянулась, зевая во всю мочь. Ее челюсть закрылась со стуком, как только пелена сна наконец слетела и Габриель оглядела место стоянки, где этой ночью она заснула в объятиях Зены.Ей еще сильнее захотелось в туалет.

"Зена", - осторожно позвала Габриель, озираясь по сторонам. Ответом были лишь убаюкивающие звуки леса.

"Зена. Зена, ты здесь?"

Тишина.

Габриель еще раз осмотрела место стоянки, и ее сердце учащенно забилось. Исчезли все признаки пребывания Зены. Отсутствие оружия и лат еще можно было попытаться объяснить привычкой Зены не оставлять ничего, даже малейшей рыболовной снасти. Но, исчезло абсолютно все. Как будто и не существовало вовсе. Не было даже седла, уздечки и седельных сумок. Бард оглянулась по сторонам. "Арго, Арго, иди сюда, девочка". Не дождавшись ответа, она призывно свистнула. Обычно на этот свист Арго сразу же появлялась рядом.

Но Габриель, по-прежнему, оставалась одна в этой узкой лощине.

"Что же, Тартар, здесь происходит? Зена, если это твой садистский урок, будь уверена, я его уже осознала. Клянусь именем отца, что никогда больше не буду спать. А, теперь ты не могла бы вернуться? Это уже не смешно".

Весьма расстроенная причудами Зены, Габриель повернулась в сторону одеял с твердым намерением пойти и поспать, пока подруга не образумится.

Но то, что она увидела, заставило тихо застонать: "Нет, о, нет. Пожалуйста, нет". Там, где прошлой ночью лежало два одеяла, скомканные в любовной игре, осталось только одно. Упав на колени, Габриель уткнулась носом в мех. Но пахло только ею, никакого намека на Зену. "Боги, - прошептала девушка, - что происходит?"

Где-то позади послышался шум, Габриель вскочила на ноги и схватила шест. "Зена, это ты?"

Шум усилился, и она распознала в нем звуки сапог, людей, не заботящихся о внезапном появлении. Поправочка. Много сапог, которые двигались в ее направлении. Еще раз оглядевшись, Габриель заметила густой подлесок и бросилась к нему в поисках укрытия, чтобы уже оттуда решить, кто идет - друг или враг.

В следующее мгновение в лощине появились первые признаки человеческой формы жизни. Это были хорошо вооруженные солдаты, ведущие скованных цепями мужчин, женщин и детей. Бард насчитала двадцать солдат и, по меньшей мере, раз в пять больше пленников. Онаа крепче сжала шест, перебирая в голове различные варианты атаки. "Черт возьми, Зена! Где ты?"

Габриель вздрагивала каждый раз, когда шаги воинов и пленников, продирающихся сквозь ее владения, раздавались слишком близко. Их было так много, что они походили на саранчу. Когда последний воин прошмыгнул мимо, девушка, продолжая следить за противником, начала осматриваться в поисках нового убежища, пользуясь тем фактом, что еще могла думать о том, как противостоять такой толпе и сохранять надежду на благополучный исход.

Очень быстро лес перед путникам стал походить на непроходимую чащу. Это было на руку Габриель. Все еще составляя план атаки, она решилась тихонько покинуть свое укрытие: «Ты мне дорого заплатишь за это, Королева Воинов».

Но как только она попыталась выполнить задуманное, чужая рука опустилась на ее плечо. Габриель быстро обернулась, взмахнула шестом и чуть не отправила незнакомца в царство Аида.

- Что? Что вы здесь делаете? Здесь сейчас очень опасно. Вам лучше уйти отсюда как можно дальше. И быстро.

Незнакомец, сухощавый старик с бородой до пояса, спокойно улыбался, как будто совсем не был обеспокоен услышанным.

- Ты должна пойти со мной. Это очень важно.

- Я должна… Может быть, вы не поняли меня, как вас там. Вам придется вернуться туда, откуда вы пришли. Одному. Мне же надо проследить за солдатами и найти способ освободить этих людей. У меня нет сейчас времени на разговоры с вами.

Маленький старичок мягко взял Габриель за руку, его темные глаза были абсолютно серьезны.

- Ты должна найти время, Габриель из Потедии. Судьба мира висит на волоске.

Габриель прищурилась:

- Откуда вы знаете мое имя?

- Это сейчас на важно. Тем не менее, сейчас важно сообщение, которое я должен тебе передать.

Вздохнув с досады, бард провела рукой по волосам. Она глядела вслед воинам. Вполне возможно, что если она поспешит, то ей удастся атаковать их в конце пути.

- Извините. Но я не могу. Я…

- Ты должна. Прошу.

Пожав плечами, Габриель придала своему лицу выражение вежливого интереса.

- Что вы должны рассказать мне?

- Не здесь. Здесь солдаты. И с каждым днем их все больше. В Коринфе собираются великие армии. Скоро война. Ты должна пойти со мной в безопасное место. Здесь тебя все будут преследовать.

- Но, эти люди…

- На данный момент они в безопасности. Их используют на рудниках Завоевателя.

- Завоевателя? - Габриель нахмурила брови.

- Это я тоже объясню. Прошу. Пойдем.

Она бросила еще один короткий взгляд вслед уходящим и повернулась к старцу, упорно стоявшему перед ней. Еще раз тяжело вздохнула.

- Хорошо. Веди.

В итоге Габриель оказалась в маленькой пещерке, освещаемой пламенем разведенного в центре костра. Землю около костра покрывали толстые шкуры, а рядом с голыми стенами валялись в беспорядке сумки с едой, водой и одеждами. Во времена путешествий с Зеной барду уже приходилось бывать в пещерах отшельников, и эта ничем от них не отличалась. В то время как старик пытался разместить свое костлявое тело на шкурах ближе к костру, Габриель решила оставаться стоя. Она с огромным усилием сдерживала свое любопытство и желание помочь пленникам. Воткнув шест в землю и опершись на него, она посмотрела на незнакомца:

- Что же тебе необходимо рассказать мне?

Старик спокойно улыбнулся:

- Во-первых, меня зовут Манус. Я жрец Судеб.

- Судеб? Какое им дело до земных проблем?

Манус сложил свои руки на коленях и пристально посмотрел на огонь:

- Большое дело. И против их воли. В настоящее вплетена не та нить жизни.

Сбитая с толку, Габриель тряхнула головой:

- Вас не затруднит объяснить это чуть-чуть попонятнее? Не думаю, что до меня дошло сказанное.

- Ты знаешь женщину по имени Каллисто? Я прав?

- О, да. Я ее очень хорошо знаю.

- В твоем мире она богиня, не так ли?

- Что значит «в моем мире»? - нахмурилась бард.

- Только то, что я сказал. Так что? она не богиня?

- А?.. Да, она богиня. Она что-то натворила? Что-то изменила?

Манус кивнул головой.

- Да уж. Мир, в котором ты заснула прошлой ночью, не был тем миром, где ты проснулась сегодня утром. Как богиня, Каллисто смогла изменить ход истории, вернувшись в прошлое и предотвратив одно событие, предписанное Судьбами.

- Что же она изменила?

- В твоем мире есть человек, известный как Геракл. Полагаю, ты его знаешь?

- Геракл! Конечно, я знаю его. Все знают Геракла! Он один из величайших героев нашего времени!

Старик грустно тряхнул головой:

- Никто в ЭТОМ мире не знает Геракла, поскольку он никогда не рождался. Каллисто убила его мать, прежде чем она дала ему жизнь.

- О, Боги! - прошептала Габриель. Она закрыла глаза, как если бы пыталась представить весь ужас мира без Геракла. Все, кого он спас, были мертвы, потому что его не существует. Гиганты и монстры, убитые им, свободны в своих похождениях, т.к. нет достаточной силы остановить их.

- Это невозможно!

- К сожалению, это правда.

- Почему она это сделала? Какая ей с этого польза?

- Боюсь, я не до конца ее понимаю, - в голосе старика послышались виноватые нотки.

- Единственная выгода, из того, что приходит на ум, это то, что она стала правой рукой властителя Греции.

- Повтори!

- Греция покорилась Завоевателю и Каллисто сидит справа от ее трона.

- Ты второй раз упоминаешь завоевателя. Кто же Завоеватель?

Назови, пожалуйста, имя. Довольно загадок!

- Габриель, я говорю тем, что ты называешь загадками, только для того, чтобы ты поняла всю серьезность задачи, что Судьбы просили поручить тебе.

Бард с досадой сжала кулаки:

- Что за задача? Кто Завоеватель? Что здесь происходит? У меня полно дел и сочинение на тему «20 вопросов» к ним не относится.

Манус взмахнул руками.

- Но я задам еще один вопрос. Верю, что ответ на него поможет тебе во всем разобраться.

Пытаясь успокоиться, Габриель глубоко вздохнула и кивнула головой:

- Прекрасно. Что за вопрос?

- Какой из поступков Геракла кардинально изменил твою жизнь?

Габриель опять нахмурилась, вспоминая свои встречи с Гераклом. Все они были важны. Как выбрать наиболее важную? Может быть, освобождение Прометея? Приковав Прометея, Олимп обрек мир на хаос. Но, если это же произошло в предполагаемой новой реальности, эффект получился совсем не такой, как в ее мире. Несмотря на глубокую старость, Манус выглядел достаточно здоровым. И огонь свободно горел в очаге. Она почесала затылок. Что же еще было важным лично для нее? Единственное, что приходило на ум - первая встреча с…

Она подняла голову. Ее лицо побелело от потрясения.

- Зена. Это она, не так ли? Завоеватель, о котором ты говорил.

Это Зена?

Манус кивнул.

- Да. Зена и есть Завоеватель Греции. Геракл не помог ей встать на путь добра. Она смогла собрать другую армию и штурмовала стены Коринфа. Вскоре пали и Афины. Она правит Грецией, Индией, Египтом, Китаем и многими другими странами. Каллисто - ее правая рука. И сейчас она готовится пойти войной против Рима и Цезаря. Судьбы сказали, что в этой войне не будет победителя. Как огонь, она распространится по всему миру. Дойдет даже до Галлии и тех земель, о существовании которых мы даже еще не знаем. Миллионы умрут, и цивилизация рухнет, мир будет лежать в руинах. Эту войну нельзя допустить.

Габриель застыла в молчании. Она была в шоке. Образы переполняли ее воображение, и она не представляла, что должна говорить. Кусочки в сознании отказывались складываться в целое.

- Габриель, ты единственная в силах предотвратить это, - торжественно произнес Манус.

- Я? Как же мне предотвратить войну? - ее глаза заблестели еле сдерживаемыми слезам. - В этом мире Зена хотя бы знает обо мне?

Старик встал и с состраданием взял барда за холодную руку.

- Нет, она не знает. Потедия и все ее жители были уничтожены много лет назад воином по имени Дрейко, бросившим вызов господству Зены. Тебя никогда не было в этом мире.

2

Слезы прорвались наружу, медленно стекая по щекам.

- И как же мне тогда выполнить твою просьбу? Мне понадобились годы, чтобы достичь близких отношений с Зеной. И это была Зена, уже выбравшая путь добра. У меня нет столько времени! И, если я все-таки доберусь до нее, она, вероятно, убьет меня раньше, чем я смогу заговорить.

- Впереди много трудностей, Габриель, - согласился Манус, неловко похлопывая ее по спине, желая утешить. - Но, возможно, есть одна вещь, способная тебе помочь.

Габриель посмотрела на старика, вытирая слезы тыльной стороной ладони:

- И что это?

- Драгоценный камень на верхушке скипетра Завоевателя. В отличие от Каллисто Зена не знает о его свойствах. Это – камень Хроноса. И он единственный, обладающий силой изменить ткань времени. Если ты сможешь как-нибудь добыть этот камень, то сможешь вернуться назад в то время, где Каллисто убила Алкмену. И если Геракл сможет появиться на свет, нити жизни распределятся правильно и эта реальность перестанет существовать. Твоя реальность опять станет единственно верной.

- Итак, все, что мне нужно сделать, это всего лишь приблизиться к Зене настолько, чтобы можно было украсть камень. Затем понять, как он работает, вернуться назад и предотвратить убийство Алкмены, - криво усмехнулась Габриель.

- Ну, или попытайся убедить Завоевателя не начинать войну.

Любой способ, любое решение, но судьба мира лежит на твоих плечах.

Бард встряхнула головой:

- Почему я?

- Потому, что ты связь, Габриель. Через тебя соединились две реальности.

Девушка, взяла в руки шест и стала измерять шагами тесные границы пещеры. На ее лице горе быстро сменялось смятением, затем уверенностью, а затем опять горем.

- Но, но… я справлюсь? - наконец-то спросила она.

- Даже Судьбы не знают ответ на этот вопрос, Габриель. Прости меня.

Габриель горько рассмеялась:

- Я значительная фигура. И когда боги к этому привыкнут?

Она подняла руку прежде, чем Манус смог ответить.

- Не трудись. Это был риторический вопрос.

Прекратив хождение, она присела перед огнем, пристально всматриваясь в танцующее пламя, как будто его лепестки могли предсказать будущее. В голове звучал голос Зены: «Габриель, ты никогда не будешь убегать». И она не будет. Действительно. Если это так важно. Она раскраснелась, приняв твердое решение. Сердце набралось решимость перед предстоящим путешествием.

- Хорошо, - голос был серьезным и твердым, - расскажи, как добраться до Афин.

Манус рассмеялся:

- Завоеватель находится в Коринфе.

Бард махнула рукой:

- Коринф. Афины. Покажи мне дороги. Мне нужно найти камень.

Жрец не смог сдержать улыбки, вызванной мужеством девушки.

- Несколько предостережений, прежде ты двинешься в путь.

- Что? - спросила явно сбитая с толку Габриель.

- Что бы ни двигало Каллисто, она сменила свою божественность на возможность быть на стороне Завоевателя. Однако она осталась прежней Каллисто из твоего мира. Она знает тебя и, несомненно, догадается о твоей цели, как только увидит тебя. И я абсолютно уверен, что она сделает все возможное, чтобы помешать тебе.

Бард закрыла глаза и взмахнула руками:

- Великолепно. Как только я набралась мужества утащить камень у Завоевателя этого мира, как я получаю в нагрузку Каллисто! – Она пристально посмотрела на старца:

- Что ты еще мне не рассказал?

Манус нахмурился:

- Тебе надо сменить одежды.

Габриель нахмурилась в ответ:

- Мои одежды? Что в них плохого?

- Габриель, ты одета как амазонка. В этом мире амазонок больше нет. Может быть, только в некоторых очень удаленных местах. И те, что остались, боятся за свою жизнь. Каллисто сделала своей целью своей жизни: стереть амазонок с лица земли.

- Каллисто? С каких пор ее беспокоит судьба амазонок?

- Ну, ее это совсем не беспокоит. Завоеватель решил, что они представляют угрозу, и практически сравнял с землей самый большой бастион амазонок. Она планирует вернуться в момент их упадка и забрать самых сильных бойцов, как гарант будущей безопасности. Новая некоронованная королева Амазонок по имени Веласка решила убить Каллисто, и ей это почти удалось. Прошлым летом, когда последняя в разведке проверяла маршрут Завоевателя. С тех пор у Каллисто личный интерес в этом вопросе. И гулять в одеждах Амазонки равносильно самоубийству. Запутавшись в хитросплетениях, Габриель начала размышлять, понимая, что небытие Геракла в этом мире повлекло более серьезные последствия, чем она предполагала вначале. Зена не умирала в этой реальности, а Габриель никогда не существовала, и не было никого, кто помешал бы Веласке занять трон Амазонок. Она вздохнула. Амазонки, ее друзья, исчезли. Ее семья исчезла. Зена - ужасная незнакомка и правительница практически всего мира. Из них всех осталась только Каллисто.

- Однако, может быть, я смогу это использовать в своем путешествии. Может быть.

- Хорошо. Пожалуй, я знаю, что с этим делать, - громко сказала Габриель. - Может быть. Есть ли еще что-то, что я должна знать?

- Больше ничего Судьбы мне не сказали, - ответил Манус. Он порылся в одном из мешков, валявшихся на земле, и достал оттуда простой крестьянский наряд – юбку и кофту.

Взяв у него одежду, бард удивлено вскинула брови. Секунда замешательства, а затем жрец понял, в чем дело, и засмеялся.

- Лучшее, что я мог найти. Боюсь, Судьбы сделали своей выбор самостоятельно. Я только выполнял их инструкции.

Габриель не смогла сдержать улыбки:

- Догадываюсь, мне придется тебя отблагодарить. Здесь есть местечко, где бы я могла переодеться?

Жрец почтительно поклонился, его борода повисла над пыльным полом.

- Я выйду из пещеры. Дайте мне знать, когда будете готовы.

Через несколько мгновений Габриель уже была одета и получала последние инструкции. Посмотрев вниз на себя - на длинную юбку и скромную блузку – она не могла поверить, что когда-то давно была крестьянской девочкой, вышедшей в мир в подобном наряде. Как много лет прошло с тех пор! И эта попытка вернуться назад казалась слегка забавной. Прошло уже 3 года с тех пор, как она, будучи наивным ребенком, постоянно нуждалась в поддержке Зены. А сейчас мир ждет помощи от нее. Весьма литературно.

- Отлично, - сказала Габриель, как только Манус закончил приводить в порядок ее внешний вид – он разорвал подол юбки и втер пыль в одежды:

- Что-нибудь еще?

- Нет. Думаю, это – все, - ответил жрец, бросая в огонь остатки материи и наблюдая, как огонь жадно накидывается на них.

- Гм… сколько у меня времени? Я имею в виду - до того, как это произойдет?

- Из того, что я услышал от солдат, проходивших мимо и не заметивших моей пещеры, я бы предположил, что одна луна, в крайнем случае – две. Когда Завоеватель чего-то желает, он не терпит промедления.

Габриель фыркнула:

- Точно. Узнаю Зену.

- Говорили, что она ждет, когда доберутся войска из самых отдаленных концов ее владений. Те, что из Китая, уже стали прибывать. Как только все соберутся, она отправит корабли на Рим.

- Месяц – не самый большой срок, чтобы отговорить правителя всего мира от войны. Особенно от войны против Цезаря. Я знаю, как сильно она его ненавидит, и думаю, наши две реальности в этом схожи, - размышляла Габриель, беспокойно вращая шестом.

- Я умею отговаривать. Но, в данном случае это не сработает. Выходит так – или камень, или ничего. Надеюсь, инструкции, а может, что-нибудь еще мне поможет.

Выпрямив спину и расправив плечи, бард оперлась на шест и сказала, глубоко вздохнув:

- Я готова.

- Твой шест… это не очень хорошая идея, - Манус опять выглядел виноватым.

Глаза Габриель округлились:

- Почему нет? Слишком длинный? Слишком короткий? Слишком… деревянный?

- Слишком похож на шест амазонки, – ответил старик, указывая на рисунки. - Если солдаты этого не поймут, то Каллисто и Завоеватель – несомненно.

- Ну, тогда им придется с этим смириться. Этот шест я возьму с собой. К тому же, если Каллисто приблизится ко мне настолько, что узнает мой шест, она наверняка сначала узнает меня. Я сожалею, Манус, но я воспользуюсь шансом, что воины Зены не знают разницы между шестом амазонок и спартанской дубинкой.

- Это решение не кажется мне разумным, - голос Мануса окрасился сомнением.

Габриель улыбнулась:

- Манус, я просто бард из Потедии, поверив тебе, собираюсь встать на пути Завоевателя этого мира – либо стащив камень из ее скипетра, либо отговорив от развязывания войны с ее злейшим врагом. Если в этом есть хоть капля здравого смысла, скажи мне об этом, поскольку я абсолютно уверена, что нет.

Манус улыбнулся:

- Согласен. Твоя взяла.

- Отлично. Я рада, что мы разрешили наши сомнения. А, теперь, какая дорога ведет в Коринф?

Внушительный каменный монолит дворца Завоевателя возродился из Коринфской земли, как птица Феникс из пепла. Эта аналогия абсолютно уместна, так как вход Завоевателя в побежденный город был ознаменован разрушительным пожаром. Зена отпустила грехи Коринфа все очищающим пламенем. Она была на пороге возмездия единственному одержавшему над ней победу человеку. С тех пор прошло три года. Сказать, что все, что окружало Завоевателя, было выдающимся, значит не сказать ничего.

Пространство за пределами крепости было буквально забито солдатами, готовящимися к скорой войне. Бессчетные лагерные огни простирались до самого горизонта, создавая иллюзию заката. Солдаты, большую часть которых все еще составляли греки, находились в состоянии боевой готовности. Они знали, что в любой момент взор Завоевателя может упасть на кого-то из них и отправить его душу к Аиду раньше, чем тело осознает, что уже мертво. И никто, ни волонтеры, ни призывники не хотели оказаться под этим взором.

Быстро расставлялись палатки, распределялась охрана, в ожидании скорой битвы точилось оружие. Все переговоры были практически безмолвные. И только редкий смех или грубая непристойность иногда нарушали кажущуюся безобидность ночи.

Войско представляло собой разительный контраст с теми бандами мародеров, что Завоеватель возглавляла много лет назад. Лишь единицы знали, что Зена однажды потеряла свою армию. Тогда ее прогнали сквозь строй. И воспоминание об этом всплывало в мозгу каждое утро, когда она осматривала свои завоеванные земли. Это унижение Завоеватель никогда больше не допустит. Раньше она полагалась на некоторые неподдающиеся контролю понятия о преданности. Пока не осознала всю горькую правду того урока, что у воров нет чести.

Теперь ее рецепт абсолютного повиновения был ужасающе прост. Страх. Страх поднял ее на вершину мира. И страх поможет ей здесь оставаться.

Атмосфера внутри крепости сильно отличалась от той, что была снаружи. Звуки веселого праздника отражались от каменных стен гостиной. Она была так велика, что, как говорили, могла вместить в себя весь Олимп. Монотонность голых стен нарушали гигантские гобелены.

На их создание ушло много лет. Низкая музыка была едва слышна за хором голосов, поднимающих тосты, говорящих поздравления и ведущих пьяные беседы. Воздух наполнялся ароматом острых блюд, собранных со всех краев земли.

Сотни факелов окрашивали огромное помещение яркими красками. Казалось, здесь были все цвета радуги, даже те, что природа еще только задумала создать, чтобы поразить нас. И над всем этим царила Завоеватель Многих Земель, равнодушная и безучастная, как гранитная скала. Трон, поддерживающий ее тело, был создан мастерами, покрывавшими золотом своих правителей перед тем, как отправить их на вечный покой под тонны Египетских пирамид. Клеопатра сама подарила его Зене. Говорили, она продала свое царство за поцелуй Завоевателя. Действительность была гораздо прозаичнее, чем истории бардов, но романтический идеализм сказок сослужил хорошую службу. Завоеватель была в длинной тяжелой тоге, по стилю напоминавшей халаты китайских императоров, один из которых пользовался ее благосклонностью. Вшитые в тогу драгоценные камни, которым нет цены, составляли радужную чешую огромного дракона, обвившегося вокруг тела.

Его огненная голова отдыхала на груди Завоевателя. Черные волосы были собраны наверху и перевязаны простой золотой лентой, изящным бантом спускавшейся к шее. Большое кольцо на среднем пальце левой руки было единственным украшением на ее теле. Прозрачный камень кольца повторял цвет глаз.

Позади Завоевателя стоял высокий красивый мужчина с обнаженным торсом. Огромным веером он осторожно отгонял горячий воздух от своей госпожи.

Короче говоря, Зена выглядела пугающе отстраненной и ужасающе прекрасной. Ярчайший алмаз Греции – приз, за который стоило бороться и победить. Недоступный и недостижимый. Воплощение совершенства.

Так, наверное, сказал бы ищущий благосклонности поэт.

И в этот самый момент она ужасно, абсолютно, бесконечно скучала. Праздник, надуманно приуроченный к третьей годовщине покорения Греции, не был ее идеей. И она была далека от всего этого. Под величественными одеждами продолжало биться сердце дикого воина. Зена в глубине души продолжала верить, что ее меч диктует ее правила. Она верила, что политика – удел слабых духом и телом. Тех, кто для достижения желаемого прячется за фальшивыми масками рабской покорности. Но, цивилизация сама по себе была построена как раз на таких играх. И если она хочет, чтобы ее запомнили не только как кровожадного и удачливого воина, ей придется играть в эти игры лучше остальных.

И она это делает уже три года. Но, это не означает, что она должна любить это занятие. В надежде найти что-то, что нарушило бы монотонность вечера, она еще и еще просматривала толпу острым взглядом

В дальнем правом углу Зена заметила Каллисто, которой пришлось сменить ее обычный наряд из черной кожи на платье в золотых и темно-голубых тонах. Это казалось невозможным, но в платье Каллисто выглядела еще более обнаженной, чем в своих доспехах. Ее грудь была практически открыта. Сокровенные бугорки насмешливо выглядывали из-под прозрачной материи при каждом движении своей хозяйки. Шоколадные глаза Каллисто поймали взгляд Зены. Она быстро закончила свой разговор со смуглым мужчиной, подарив ему обольстительную улыбку. Последний побледнел и покрылся холодным потом.

- Ох, Зена, - прошептала Каллисто, наклонившись и дразня мимолетным видением скрытых сокровищ, - праздник просто чудесен, не так ли?

Зена подарила своему первому помощнику взгляд, способный заморозить извержение вулкана, случись оно неподалеку. Однако, Каллисто это обстоятельство не сильно расстроило. За годы она уже привыкла к подобным выражениям чувств, особенно по отношению к себе.

- Ну, не будь такой, моя дорогая, - продолжила блондинка, проводя пальцем по руке Завоевателя.

- Твои люди просто обожают тебя. Палец продолжил свое движение вдоль обнаженной и выступающей ключице. - Так почему ты… Движение продолжилось в направлении груди Завоевателя. -… расслабься… При этом рука скользнула под ткань. - … доставь себе удовольствие.

С быстротой молнии Зена железной хваткой зажала запястья Каллисто. Стараясь, чтобы глаза не выдали боль, прекрасная блондинка надула губы как маленький ребенок:

- Это уже не смешно, дорогая. Ты разве не слышала, что если Завоеватель будет только работать и никогда не будет играть, то станет скучной девочкой?

Продолжая быть полностью безучастной, Зена еще сильнее сжала запястья Каллисто, чуть не раздавив их, затем отпустила и оттолкнула женщину от себя. Правда, не столь сильно, чтобы она запнулась и разбила себе лицо.

- Отлично. Продолжай в том же духе, - Каллисто щелкнула пальцами, стараясь удержаться и не потереть пострадавшие руки, - а мне придется поискать развлечений на стороне.

Впервые за вечер отсутствующее выражение на лице Завоевателя сменилось на самодовольную улыбку. Пальцы Каллисто порывались стереть это выражение с лица Зены, но ее рассудок остановил желание тела. Это было не легко. Каллисто была тем, кем она была, но ради своего тщательно разработанного плана, ей приходилось играть роль преданного раба. Закрыв глаза, она представила картины того, что вскоре произойдет. Ее чувственные губы скривились улыбкой: гордый

Завоеватель, ее ненавистный и возлюбленный враг в прошлом и настоящем, в любой реальности – истинной и ложной, Зена – Королева Воинов – с ошейником у ее ног, раболепное животное, существующее только для удовлетворения желаний Каллисто.

Скоро. Да, очень, очень, скоро, моя сладкая…

Открыв глаза, похотливо улыбнулась Завоевателю и растворилась в толпе, желая предаться своим фантазиям в мире и комфорте своей комнаты.

Когда Габриель, наконец, добралась до Коринфа, линия горизонта начала окрашиваться розовым. На землю спускался вечер. Затаив дыхание, бард пробиралась сквозь последний на ее пути лес. Внезапно ее глаза расширились от увиденного. Впереди простиралась долина. Настолько, насколько хватало глаз, она была покрыта тонким пунктиром тысячи костров. Над всем этим возвышался Коринфский замок, далекий и неприступный.

Она там, где-то там.

Габриель представила Зену, в этот момент тоже наблюдающую эту картину. Только из своих покоев в замке. Ты чувствуешь меня? Знаешь ли ты, что я тут? Есть ли внутри тебя что-то, что откликнется на того, кто никогда не существовал в этой реальности?

Бард передернулась от прохлады, обняла себя руками и неожиданно почувствовала простуду. Как бы безумно это не выглядело, я рассчитываю на это, Зена. Потому что это единственный способ осуществить задуманное.

Габриель мрачно усмехнулась: "Да, если только она не убьет тебя первой".

Проскользнув обратно в свое лесное убежище, бард, не разжигая огня, легла в походную кровать. Чтобы добраться до Завоевателя, ей надо прокрасться мимо вооруженного лагеря, кишащего тысячами солдат.

Пока она жевала еду, данную ей Манусом, и смачивала пересохшее горло из меха с водой, планы стремительно сменялись в ее голове. Стараясь не зациклиться на стандартном решении, Габриель лежала на толстых шкурах и смотрела на звезды, ожидая, когда к ней придет вдохновение. Дрожа от холода и не в состоянии даже погреть себе чая, она завернулась потеплее и помолилась о чуде.

********************

Празднество было в самом разгаре, когда Завоеватель окончательно уверилась в своем страстном желании скрыться от посторонних глаз, запахов и голосов, прославляющих ее имя. Короткий кивок, и появились носильщики. Они подняли трон на свои могучие плечи. Напоследок Завоеватель полоснула взглядом по собравшейся толпе. Как один, присутствующие повернулись к ней, гордо выпрямляясь и поднимая кубки. "За Завоевателя", - кричали они в один голос. - Долгого правления!"

Поприветствовав всех повелительным жестом головы, Зена приказала носильщикам начать движение. Ее сопровождал капитан, смуглый симпатичный и покинутый любовью Маркус.

Слух наслаждался тишиной холодного коридора, а глаза – причудливой игрой теней и пламени факелов. Здесь, в глубине замка, тишина нарушалась только босыми ногами носильщиков и размеренными шагами ботинок Маркуса, сопровождавшего ее в личные покои.

Наконец, они остановились у двери без надписей - Зена не хотела, чтобы кто-то знал дорогу в ее святая святых. Носильщики опустили трон с Завоевателем. Улыбаясь, Маркус предложил свою руку. Зена позволила помочь ей встать с трона.

Отпустив теплую руку Зены, Маркус вынул меч и открыл дверь, быстро ступая внутрь. Вторую руку он вытянул назад, через порог, по видимости, оберегая Завоевателя от нападающих, до тех пор, пока не сочтет это место безопасным.

Впервые улыбнувшись за весь вечер, Зена легко ускользнула от "защиты" Маркуса, убрав его руку со своего пути.

- Я с удовольствием передам тебе свою корону в тот день, когда не смогу защититься от руки наемного убийцы в собственном замке, - промурлыкала она себе под нос. Ее лицо скривилось в хищной усмешке.

Повинуясь молчаливому знаку, Маркус поклонился и убрал свой меч, наблюдая, как лазурные глаза его властелина быстро осмотрели углы и стены помещения, в поисках малейшего повода достать искусно скрытый шакрам. Единственные движения принадлежали служанкам Завоевателя - одна, высокая женщина с сияющей эбеновой кожей, другая – изящная азиатка. Она вышла из спальни и грациозно опустилась на пол, преклоняя колени перед Завоевателем.

Не дожидаясь посторонней помощи, Маркус обошел сзади всех присутствующих и прошел в покои для омовений. Меч в его руке был готов предотвратить любую опасность. Не найдя ничего интересного, Маркус проследовал в самые потаенные покои, в личную спальню Зены.

Это помещение было огромным и давило своими размерами. Кровать с балдахином была столь огромна, что могла вместить всю ее армию целиком вместе с лошадьми и всем остальным. В камине горел огромный огонь. Простыни были откинуты и украшены цветами с одурманивающими запахами. Здесь было продумано все, что только могло бы понадобиться Завоевателю во время ночного отдыха.

При одном воспоминании о его собственном пребывании между простыней Завоевателя, по спине Маркуса пробежала теплая волна. Ко всему прочему Зена была очень искусным и темпераментным любовником, человеком, верившим в себя и осуществлявшим свои желания.

В этом месте он никогда не думал о сне.

Теплая волна захватила Маркуса. Он надеялся, что она выберет сегодня его для удовлетворения желания, источаемого всеми порами ее тела. Осознавая, что задержался несколько больше, чем обычно, темнокожий солдат выровнял дыхание и отвернулся от столь манящей постели. Он направился через ванную обратно в главную залу, где был встречен изучающим взглядом Зены. Смутившись, как юнец, Маркус откашлялся, прочищая свои легкие:

- Все чисто, - наконец он выдавил из себя.

- Если больше нет никаких сомнений, ты можешь идти.

Маркус смущенно поглядел в ее глаза, но они были переполнены холодной решимостью приказа. Уже многие месяцы эти глаза были такие - с тех пор, как началась война с Цезарем. Заглушая вздох обманутых надежд, он отвесил безупречный поклон:

- Как угодно моему повелителю.

И, взглядом приказав носильщикам покинуть покои, он вышел, осторожно закрыв дверь. С прекрасной соразмерностью двое служанок поднялись со своих мест на полу и начали ритуал по освобождению Зены от одежд.

3

Sword'n'Quill

Тяжелое платье соскользнуло с плеч, обнажая закаленное в боях тело, крепкие мускулы и смуглая кожа светились в мутном свете комнаты. Самая высокая из двух женщин, снимающая корону с ее головы, выглядела на фоне Завоевателя очень хрупкой. Она осторожно вынула шпильки и распустила длинные струящиеся локоны, позволяя им распрямиться на всю длину - до талии Завоевателя.

- Ванна готова, Госпожа , - прозвучали острожные слова со стороны Линг Ли - маленькой прекрасной азиатки, присланной в качестве подарка от Лао Ма.

Кивнув молодой женщине, Зена направилась в покои, где стояла ванна. Скользнув в нее, она подставила свое тело нежным струям теплой воды. Вынырнув и откинув темные волосы с лица, вновь погрузилась в воду, отдаваясь привычному расслабляющему мускулы действию воды. Тихий звук прервал ее размышление. Она уловила его даже сквозь шум падающей воды. Но он не насторожил Завоевателя. Это был звук движения тел ее служанок, дожидавшихся приказов в соседней комнате. Убедившись, что она права, Зена окончательно успокоилась.

- Обслужите меня, - последовал тихий приказ.

Ответом ему были падающие на пол одежды. Не прошло и секунды как еще одно тело разделило с Завоевателем пространство ванной. Зену окутал сильный запах толченых трав, и она лениво подняла руку, подавая ее женщине.

Сидя на корточках возле бадьи, Линг Ли подняла керамический кувшин и еще раз смочила волосы Завоевателя. Потом она принялась их мыть, одновременно поворачивая и массируя шею и голову ее Госпожи. От приятных ощущений, доставляемых телу, Зена урчала как кот, поедающий сливки. Обе служанки, уже давно заслужившие свободу, по-прежнему оставались с Завоевателем, и Зена не понимала причин, их удерживающих. Они хорошо ей служили и она награждала их по заслугам, никогда не повышая голоса и не требуя ничего, что они не могли бы исполнить.

Она брала их в свою постель, вместе или по отдельности, и могла делать это настолько часто, как ей только заблагорассудится. Но, она знала наверняка, что их судьба быть вместе и что они любят друг друга. Она позволяла быть им вместе.

Чувствуя, что тело начинает отвечать на процедуру омовения, Зена дотянулась до места между своих ног и сжала запястье чернокожей женщины гораздо нежнее, чем проделала это чуть ранее с Каллисто. "Не сегодня," - прошептала она, отпуская женщину и позволяя ей выйти из-под водяных струй.

Темная женщина, имя которой было Ниамей, просто поклонилась и покинула ванную, принимая полотенце от своей подруги и терпеливо ожидая выхода Зены из благоухающей ванны. Нежно обтертая и натертая лавандовым маслом, Завоеватель сидела на комфортабельной кушетке в главной комнате покоев, терпеливо ожидая, пока Линг Ли осушит ее волосы и приведет тяжелую массу в порядок. Зена была облачена в халат из чистейшего шелка глубокого синего оттенка. Но, даже эта одежда не могла поспорить с великолепием ее хозяйки. Обе служанки были вознаграждены зрелищем великолепного расслабленного тела.

- Что угодно, моя Госпожа? - спросила Ниамей, ее эбеновая кожа светилась в бликах камина.

Вы можете идти, - ответила Зена, махнув рукой.

Женщины низко поклонились и бесшумно покинули покои. Завоеватель направилась в строну огромного окна, смотрящего на восток – по направлению Рима. Пристально вглядываясь в темноту, она повторила слова Габриель: "Ты чувствуешь меня, Цезарь? Можешь ли ты почувствовать мое дыхание у себя на затылке?"

И, как обычно, ночь не принесла ответа.

Через некоторое время она отвернулась от окна и подошла к массивному столу, на котором были развернуты планы предстоящего сражения. Перед ней лежали гигантские карты Греции и Рима. Она рассматривала их и представляла тот день, когда она с победой войдет в столицу Италии с головой Цезаря на конце меча.

Где-то глубоко внутри зародилось волнение, а на губы сползла мрачная усмешка. Завоеватель являла собой само лицо смерти, карающий меч и разящее правосудие.

Внезапно в ее руке появился кинжал. Рыча, как демон Тартара, Зена воткнула его до инкрустированной рукоятки в самое сердце Рима:

"Ты мой, Цезарь!"

*************

Утро обещало быть солнечным. И Габриель на секунду даже подумала, что все произошедшее вчера - лишь страшный сон. Но, когда зеленые глаза наконец-то открылись, отходя ото сна, она обнаружила, что по-прежнему одна. "Это слишком для одного игрока”, - пробормотала бард, извлекая себя из походной постели и потягивая усталое непослушное тело. Голод на какое-то время отвлек ее от мрачных размышлений. Мысли о голоде и убийстве несчастного кролика помогли ей развеяться. Итак, они говорят "тощая и голодная". Ну, что ж, посмотрим. Причудливы все-таки пути колесницы судьбы. Ночью ей в голову пришло несколько планов, но к утру ничего не осталось. Все они прошли мимо. Это все, что она знала.

Габриель чуть не рассмеялась, когда представила, как выступит одна против тысячи или более солдат, послушных любому знаку своего господина. "Даа, это точно сработает. Осталось только выяснить, как лучше потерять свою голову".

Скрутив свои длинные волосы в пучок, она покинула границы ночного убежища. Запах гниения, явно ощущавшийся в утреннем ветре, быстро вывел ее в нужном направлении. В просвете между деревьями Габриель увидела движущиеся колонны войск. Женщины и дети, занятые на самых тяжелых работах, готовили в огромных котлах завтрак для солдат. Габриель не понимала, стараются они помочь или помешать военным успехам. Мужчины, которых она смогла рассмотреть, вызывали те же вопросы.

Лицо барда просияло: "Вот оно что! Наймусь-ка я на работы. Не совсем главные ворота, но, в конец концов, дверь”.

В какой-то степени удовлетворенная своим планом, или тем, что она принимала за план, Габриель быстро собрала свои вещи. «Работа на кухне не должна привлекать внимание», – закинув походную сумку за плечи она направилась в строну лагеря.

"Хорошо, Габриель. Время покажет, права ты или нет".

Часть 2

Каррелиус уклонился от массивного меча Потуса и вернул удар, чуть не задев кончиком своего меча голову противника.

- Ну, давай, девчонка! Моя мать дерется лучше, чем ты!Тяжело дыша, молодой человек сильнее сжал рукоятку своего меча, пытаясь подготовиться к следующей атаке.

- Я стараюсь, Каррелиус. Но, я же предупреждал тебя, что я всего лишь фермер!

- Сейчас ты солдат, парень. И будет лучше, если ты научишься хоть чему-нибудь до того, как Завоеватель придет и отрубит тебе голову.

Потус побледнел и тяжело сглотнул, его темные глаза выражали непреклонность:

- Я готов.

- Ты не встал в позицию Зевса. Поставь ноги шире. Как я, - старый воин встал в стойку, и Потус повторил за ним все движения.

- Так лучше?

- Не сильно. Но уже кое-что. Ладно, возьми для начала свой меч вот так. Готов? Так-то лучше.

Глаза Потуса расширились от изумления, когда ему удалось отразить удар. Губы искривились ехидной усмешкой. К сожалению, удивление ослепило его, и он пропустил следующий удар. Меч вылетел из рук. Молодой человек почувствовал кусок стали, пробивший защиту и вошедший глубоко в грудную клетку. Глядя на тупо уставившегося Каррелиуса, Потус грохнулся на землю к его ногам.

- Ради Зевса, вставай, парень! - Старик повернул Потуса на бок, затыкая на его теле кровоточащую рану.

- Да провалиться мне в Тартар! Потус, куда это ты собрался? Как я должен это понимать?! Я…

Габриель, заставшая только конец происходящего, выбрала момент появиться на сцене и подбежала к лежащему, зажав рукой рану.

- Убирайся на кухню, женщина! - закричал Каррелиус, стараясь отстранить барда:

- Этому человеку нужен лекарь, а не сиделка.

- Я и есть лекарь, - ответила Габриель, - и этот человек умрет, если ему немедленно не остановить кровь.

- Но…

Внезапно появился еще один солдат. Его руки были заняты починкой обмундирования. Габриель дотянулась и отобрала у него иголку и нитку, быстро пробормотав ошеломленному воину «спасибо». Затем она обратилась к Каррелиусу:

- У тебя есть немного спиртного?

Старый воин потупил глаза:

- Мы... Завоеватель не разрешает здесь пить, - выдавил он, наконец.

- У меня есть немного, детка! - прокричал третий солдат, доставая из своего сапога грязную фляжку.

- Ты можешь лишиться головы, Пентрес!

- Чего Завоеватель не знает, то ее не разозлит, Каррелиус. Эй, сладкий пирожок, как насчет "полечить” меня, - спросил он, размахивая фляжкой, надеясь на ее соблазнительное содержание.

- Может быть, в другой раз, - ответила бард, вырывая флягу из его пыльных рук. Она посмотрела на своего пациента, лежащего с широко раскрытыми глазами. - Потус, будет немого больно.

- Ты ангел?!

Габриель рассмеялась:

- Нет. Я только друг. Вдыхай глубже и выдыхай медленно. Это все, что тебе сейчас нужно знать. Договорились?

Молодой человек кивнул, в его взгляде читалось несомненное уважение. Слегка покраснев, бард приступила к лечению. Откупорила флягу и вылили небольшую дозу прямо на рану. Потус закричал и потерял сознание.

- Упрощу свою задачу, - она заглянула в свою сумку и достала кусок чистой материи, которую они с Зеной использовали для перевязки и промокания ран. Затем очистила рану от крови и грязи. - Ну, что ж, совсем не плохо. Несколько стежков - и ему будет о чем рассказать своим друзьям на пирушке.

Солдаты в изумлении смотрели на Габриель, ловко зашивающую рану. Ее движения были легкими и умелыми. Улыбаясь от удовольствия, Бард поднялась на ноги, вытирая об лохмотья окровавленные руки. Затем она посмотрела на солдат, собравшихся возле нее.

- Друзья, не будете ли так добры, что укажете мне место, где можно было бы должным образом уложить этого человека, - она подарила им самую очаровательную свою улыбку, на какую только была способна в тот момент. И тут же была окружена добровольцами, которые составляли чуть ли не половину лагеря.

«Эх, видела бы меня сейчас Зена».

___

Завоеватель поднялась до рассвета и уже сидела за столом с военными картами. Стук в дверь прервал ее размышления над планом баталии. Она кивнула прислуге, и дверь была открыта. Вошедший остановился около трона и согнулся в глубоком поклоне:

- Госпожа, Каллисто просит твоей аудиенции.

Зена откинулась на спинку стула и потерла переносицу:

- Пусть войдет.

Охранник еще раз низко поклонился:

- Как угодно моей Госпоже.

Он и исчез и через минуту вернулся с застенчиво улыбавшейся Каллисто.

- Доброе утро, моя сладкая, - проворковала Каллисто своим певучим голоском, - восхитительное утро, не правда ли?

Зена бросила на нее короткий взгляд и вернулась к картам, разложенным на столе. Движением руки она приказала обоим телохранителям удалиться. Те поклонились и молча покинули комнату. Каллисто сократила расстояние, присела на угол большого стола и вытащила воткнутый Зеной кинжал из самого сердца Рима. Она надула губы и внимательно посмотрела на прекрасные черные волосы Завоевателя:

- Выглядит так, как будто кто-то провел очень скучную ночь.

Зена опять бросила на нее быстрый взгляд:

- Выглядит так, как будто тебя это интересует больше, чем ты хочешь показать.

По-кошачьи потянувшись, Каллисто гордо продемонстрировала множество маленьких синяков, покрывающих ее плечи, шею и грудь.

- Я предпочитаю думать, что это все – священная грязь, моя любовь. В конце концов, кое-кто должен здесь повеселиться. И раз ты совершенно на это не способна… - И она принялась чистить кинжалом свои коротко остриженные ногти.

Зена вернулась к своему занятию.

Видя, что Завоеватель не реагирует на шутки, Каллисто соскользнула со стола, подошла к окну и стала рассматривать солдат, начинающих новый день. Затем она обернулась и посмотрела на женщину, которой ее присутствие было абсолютно безразлично.

- Ну, давай же, Зена. Такой замечательный день. Светит солнце… - потянувшись, она встряхнула головой. - Дорогуша, ты еще помнишь что такое солнце? Это такая большая желтая штука, висящая в небе и заставляющая нас потеть.

Зена бросила Каллисто очередной пронзительный взгляд:

- Надеюсь, у тебя есть уважительная причина отвлекать меня от работы.

Каллисто фыркнула, подбросив кинжал.

- Если разглядывание скучнейших карт тысячелетней давности можно назвать работой.

- Я могу.

- Почему я не удивлена?

- Ты все сказала?

С несчастным выражением лица Каллисто вернулась к столу и опять присела на один из его углов.

- Тебе нужно больше гулять на свежем воздухе, - прокомментировала она серьезным тоном, проводя кинжалом по одной из линий на карте. - И я кое-что поняла.

- Что же? - медленно протянула Зена, отбивая рукой кинжал.

Блондинка ликующе расхохоталась:

- Нечто неожиданное! Я думаю, войска слегка расслабились.

Не поднимая головы, Зена полоснула ее взглядом:

- И виной этому…

Каллисто надулась:

- Фигурально выражаясь, дорогуша. Я уверена, что они на подъеме и готовы исполнять твою волю по первому требованию. Но, будет еще лучше, если их очаровательный лидер, готовый к действию, будет среди них. - Она подняла голову и, продолжая вертеть кинжал в руках, посмотрела прямо в ледяные голубые глаза. - Не дай им усомниться в себе.

Блондинка содрогнулась от мрачной улыбки, расцветшей на губах Завоевателя. Она не успела и глазом моргнуть, как лишилась кинжала. Завоеватель мягко, но крепко прижала ее спиной к своей груди, схватив за шею и вывернув руку.

- Усомниться? - прошептала Зена на ухо Каллисто. "Это звучит так же, как я усомнилась в тебе?

От запаха и близости тела Завоевателя у Каллисто голова пошла кругом. Обычный ассортимент усмешек застрял во рту. Она сглотнула, боясь показать высокой женщине страх и желание, захватившие ее от неожиданно изменившейся ситуации.

- Я задала вопрос тебе, Каллисто.

- Как только я пойму, что он означает, я сразу же отвечу тебе, дорогуша.

- Не сомневайся ни на мгновение. Я не настолько очарована твоими личными услугами мне, что это помешает сломать твою маленькую шею, Каллисто. Ты жива, пока ты нужна мне. Ты дышишь только благодаря мне. Тебе не стоит забывать об этом. В течение всей речи Каллисто сохраняла молчание. Только по ее дыханию Завоеватель могла догадаться, о чем она думала.

- Итак, скажи мне, Каллисто, - спросила Зена. Она сжала пленницу покрепче, а потом отбросила в противоположный угол комнаты. Вслед полетел кинжал. Он прошел на волоске от головы блондинки и воткнулся в деревянную дверь. - Тебе все еще весело?

Со своего места на полу Каллисто подарила ей взгляд, полный смертельного яда. Зена посмотрела поверх ее головы и рассмеялась, затем повернулась к другой двери, ведущей в комнату:

- Линг Ли! Ниамей!

В комнате незамедлительно появились две наложницы. Они склонились к ногам Завоевателя.

- Что угодно, Госпожа?

- Приготовьте мою одежду и оружие, - она оглянулась на Каллисто, белые зубы сверкнули в свете факелов. - Я собираюсь проинспектировать войска.

С усердным ворчанием двое солдат оттащили бесчувственное тело Потуса на наспех сколоченную кровать, расположенную в шатре лекаря. После чего вытерли свои испачканные кровью руки о штанины брюк.

К кровати подошел высокий, худой как щепка мужчина азиатского вида. Его длинные серые волосы были заплетены в косу, достающую до талии. Он внимательно осмотрел раненого:

- Кто это сделал?

Каррелиус вышел вперед:

- Он забыл, что надо защищаться, и я проткнул его. Это было не специально.

- Кто его зашил?

Откашлявшись, Габриель также вышла вперед:

- Мм... это была я.

Мужчина перевел взгляд с девушки на лежащее тело, затем обратно, и слегка улыбнулся:

- Очень впечатляет. Где ты научилась этому?

- Меня научил… один друг.

- Тебе повезло с умелыми друзьями. Завоевателю пригодятся услуги вас всех.

Быстро соображая, Габриель почесала шею:

- Мм… ну, моя подруга... она сейчас не со мной.

Темные глаза посмотрели на нее недоверчиво:

- Жаль. Чем больше солдат пополняет наши ряды, тем больше требуется лекарей.

- Если вы считаете, что я могу быть полезной, буду рада помочь.

Сомнения мужчины стали более заметны:

- Для женщины это редкость - владеть искусством врачевания. Еще большая редкость – ее желание быть армейским лекарем. Что ты скрываешь? Ты беглая рабыня?

Он схватил ее руки в поисках следов от наручников. Габриель не сопротивлялась, дав мужчине возможность убедиться в ошибочности подозрений:

- Нет… Я даже не местная. - Она быстро соображала, пытаясь

придумать место. - Я с острова, находящегося на север от Галлии. Он называется Британия. Возможно, вы слышали о нем? - Она очень надеялась, что нет. Это название пришло к ней из одного короткого вечернего разговора с Зеной. Если он начнет задавать вопросы, она пропала.

Мужчина слегка улыбнулся:

- Это многое объясняет. Хотя, ты говоришь на греческом, как на родном.

Габриель улыбнулась в ответ:

- Ну, у меня было время потренироваться.

Повисла долгая пауза, затем целитель кивнул и освободил ее руки:

- Тогда ты принята. Я - Тао Фенг – главный лекарь армии Завоевателя. А ты?

Бард задумалась, пытаясь придумать продолжение своей лжи. Но потом она решила, что, говоря правду, она будет в большей безопасности. В любом случае, рано или поздно, Каллисто все равно узнает о ней. И, подавив вздох, она ответила:

- Я Габриель. Рада познакомится с тобой, Тао Фенг.

Лекарь поклонился в ответ:

- Я тоже рад, Габриель. - Он оглянулся на только что принесенное тело юноши. - Ты накладываешь швы с умением Мастера. Может быть, ты также знаешь о свойствах трав и методах ухода?

4

Улыбка на лице барда стала шире:

- Ну… Вообще-то, я делала это всего раз или два за всю жизнь.

Тао Фенг внимательно оглядел тело девушки – никакой очевидной мускулатуры или атлетического телосложения. В голове опять поселились сомнения, но он их безжалостно подавил:

- Много ли сражений ты видела?

Габриель кивнула, убирая прядь волос за ухо:

- Достаточно. Моя подруга… она была воином. Я провела много времени, наблюдая за ней то в одном бою, то в другом.

- Где же сейчас твоя подруга?

- Она… она умерла. - Суровая правда больно ударила Габриель, и слезы навернулись на глаза. Она поглядела вниз на землю, стараясь скрыть печаль, переполняющую ее. «Я потеряла тебя, Зена».

Лекарь с состраданием положил руку на ее запястье:

- Я сожалею о твоей потере. Видимо, твоя подруга имела для тебя большое значение.

- Она была для меня всем.

Огромная печаль таилась в глубине зеленых глазах. Не зная, что еще сказать, Тао Фенг просто кивнул.

Габриель захотела, нет, ей было просто необходимо снять напряжение. Она оглядела комнату. Здесь было еще шесть раненых воинов.

- Можешь рассказать мне об этих людях?

Улыбаясь, Тао Фенг указал в направлении кроватей:

- В большинстве случаев - незначительные ранения. Для ускорения процесса выздоровления я дал им успокоительное. Только один тяжелый случай. - Лекарь подошел к самому большому мужчине и стянул с него меховое покрывало, обнажая ногу с уже практически начавшейся гангреной. - Он сломал ее, упав с лошади. Я сделал все, чтобы сохранить ногу, но она не выглядит так, будто мне это удалось. Я буду бороться до последнего.

- Это поразительно.

- И очень безрассудно, - ответил Тао Фенг, укладывая покрывало вокруг обесцвеченной и вздувшейся ноги. - Безрассудно для армейского лекаря. Но я обучался при дворе у Лао Ма и могу еще побороться.

Габриель подняла голову:

- Лао Ма?

- Величайшая и мудрейшая женщина. Наставник Завоевателя. По крайней мере, она была им одно время. Сейчас она правит Китаем от имени Завоевателя. Это означает, что учитель стал учеником еще раз.

- Прошу меня извинить, Тао Фенг, но эта Лао Ма не выглядит величайшей или мудрейшей женщиной, если позволяет кому-то наподобие Завоевателя управлять своей страной. Особенно с такого большого расстояния.

Тао Фенг приложил палец к губам:

- Слова вроде этих лучше бы хранить в своих мыслях, Габриель.

Габриель побледнела, слишком поздно осознав весь ужас своей ошибки. Ее глаза осматривали палатку, высматривая подслушивающие уши и болтливые языки:

- Поверь мне, я не хотела никого оскорбить.

Прошло какое-то время, после чего Тао Фенг подмигнул:

- Не надо извиняться. Что же касается твоего комментария о мудрости Лао Ма, это говорит только о том, что есть больше чем один путь для приручения дикого чудовища.

Бард поглядела на него. Ее глаза были грустными и смертельно серьезными.

- А что, если чудовище слишком сильно, чтобы быть прирученным?

Ответный взгляд лекаря был наполнен сочувствием.

- Тогда ты должна выбрать меньшее из двух зол.

Габриель уставилась в пол, на сердце стало тяжело:

- Я боялась, что именно это вы и скажете.

- Сейчас не время говорить о таких вещах, Габриель. Приручение чудовищ - это работа, которую стоит оставить более мудрым, чем мы. Давай-ка лучше сконцентрируемся на наших маленьких партиях, которые нам предстоит сыграть в этой драме. Хорошо?

Бард кивнула, и Тао Фенг улыбнулся:

- Ты сильная. Я это чувствую. - Он обернулся. - Бандажи в этой попоне. Травы здесь. Остальное оборудование вон там. Я хотел бы доверить этих людей под твою нежную заботу. Если тебе еще что-нибудь понадобится, попроси ближайшего солдата позвать меня.

- Хорошо. Спасибо, Тао Фенг.

Старый лекарь низко поклонился:

- Спасибо тебе, Габриель.

И он вынырнул из палатки, подарив ей на прощание улыбку. Когда же он зашел обратно, его покрытое шрамами лицо было напряжено:

- Завоеватель идет. Мы должны поднять людей.

- Что?

- Она идет. Люди должны быть подняты и отправлены обратно на свои места. Быстро. У нас очень мало времени, - Тао Фенг направился к ближайшему раненому солдату.

- Стой. Эти люди ранены. Почему мы должны их поднимать? Что происходит?

Подавляя вздох, лекарь повернул лицо к Габриель.

- Если этих людей обнаружат в этой палатке, они будут

наказаны. Завоевателю не нужны раненые солдаты. Если они не сражаются, они умирают.

- Но это... - ее голос становился тише по мере ее воспоминаний о первой встрече с Зеной. Она вспомнила ее приказы не давать еду и воду самым безнадежным больным. Вспомнила ее дальнейшие приказы покинуть кровати и вернуться на стены.

«Это война, Габриель. А ты чего ожидала? Волшебства? Здесь нет хорошего решения. Здесь только выбор наименьшего зла».

«Что же нам делать, Зена?»

«Что делать? Мы убьем их всех. Ты знаешь, что такое ненависть, но ты никогда не ненавидела. И ты не знаешь, как сильно я люблю… ненависть».

«О, Зена, - прошептала несчастная девушка, ее глаза наполнились слезами, - есть ли в этом мире хоть кто-то, кто смог бы тебя остановить?»

Тао Фенг выпрямился и непонимающе посмотрел на нее:

- Что?

- Ммм… ничего, - быстро ответила Габриель. Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула. - Расскажите мне, что я должна делать.

Тао Фенг залез в один из мешков и достал из него связку трав.

Затем он разобрал связки, размял травы пальцами в большую чашу, залил водой и тщательно перемешал.

- Что это? – спросила Габриель, сморщившись от горького запаха.

- Смесь обезболивающего и стимуляторов. Очень опасная комбинация. Но, я боюсь, сейчас у нас нет выбора. Разбуди раненых и дай им это выпить. Я позову солдат, и они проводят несчастных на позиции. Затем я должен проверить остальные палатки. Ты справишься одна?

Через секунду бард взяла у него чашу и кивнула:

- Это не то, чтобы мне хотелось, но если нет выбора…

- Нет. Я уже сказал – или они покинут палатку, или они умрут.

- Следовательно, я должна сделать все, что от меня требуется.

Тао Фенг улыбнулся:

- Твоя подруга была очень мудра, доверяя тебе, Габриель из Британии. Удачи, - и с прощальным поклоном он удалился из палатки.

Оглядевшись вокруг и заправив непослушный локон за ухо, Габриель принялась будить первого раненого. Завоеватель сидела на гнедом жеребце. Ее вид не оставлял никаких сомнений, кто здесь главный. Прямая гордая осанка, темные волосы и тяжелые складки накидки, перепутанные порывами ветра, только дополняли эту картину. Каллисто расположилась слева, а Маркус с тремя командирами королевской гвардии – справа от нее. К ним крупной рысью, на ходу поправляя оружие, приближался начальник армии Дагнин. Он поприветствовал Завоевателя, отсалютовав ей обнаженным клинком:

- Великая!

Она слегка кивнула:

- Дагнин.

Озадаченный внезапным и неожиданным появлением столь важных лиц, Генерал оглядел окружавших Завоевателя. Не получив ответа и перехватив злобную улыбку Каллисто, сорвавшуюся с ее губ, он обратился к Завоевателю:

- Чем могу служить, моя Госпожа?

Зена подарила ему ледяной взгляд. Начиная ощущать беспокойство, Дагнин обернулся. Почувствовав его замешательство, Каллисто прогнулась в седле в его сторону:

- Завоеватель хочет проверить войска, идиот. Или ты решил, что она просто вышла на прогулку?

- Оооо… Войска! Конечно!

- Те, что ближе к замку, - процедила Каллисто сквозь зубы. - Бедняжка.

Бросив в сторону Каллисто быстрый взгляд, Дагнин развернул свою лошадь и встал спиной к стене шеренг огромной армии…

Пригвоздив злополучного генерала холодным взглядом синих глаз, Завоеватель передала своего скакуна коленопреклоненному конюху. Каллисто многие годы была рядом с ней и уже легко могла заменить Дагнина. Еще одним обстоятельством в пользу Каллисто служило то, что Зена была уверена, что никто не сможет ее подкупить. При этом Завоеватель всегда знала, что единственной целью Дагнина являлась его старая одержимость - Камень Иксиона. А поскольку про это знал каждый солдат, почему бы и ей не воспользоваться этим? Это было то самое наваждение, что заставляло его служить ей до тех пор, пока она не заберет его жизнь или не вручит заветный приз.

И первый исход был более вероятным..

У него не было другой возможности доказать свою преданность, иначе как защищая ее от, как ему казалось, возможных атак Бораиса. И если он не был самой яркой свечой в подсвечнике, он, все равно, был отличным воином, сильным и умелым, умеющим обращаться с огромным количеством разнообразного оружия. Ничто не играло для Завоевателя такого значения, как боеспособность ее армии. И тут уже никто не знал, что от нее ждать. Правитель половины мира мог носить оружие и доспехи, а также проноситься на коне сквозь кровавую битву только ради спортивного удовольствия.

Но только если этот правитель не был Зеной. Она одна была сильнее пятидесяти самых сильных бойцов ее армии или любой другой. Появление Завоевателя, скачущего впереди всех, вдохновляло войска. И сколько бы вы не заплатили динар, вы никогда не получите такой поддержки войск, просто сидя на троне.

С каменным лицом и королевским эскортом Завоеватель, натянув поводья, остановилась напротив первой группы воинов, стоявших навытяжку и пожирающих глазами своего вождя. Ряд за рядом, лучники и воины-пиконосцы, искусные меченосцы и мастера катапульт, воины с булавами и палицами, всадники и воины, обслуживающие осадные машины - все это военное могущество открылось бесстрастному взгляду Завоевателя.

Свежий ветер развевал тысячи знамен, окрашенных в цвета Правителя Греции и несущих ее герб. И шелест этих знамен был единственным звуком на земле.

Зена еще раз охватила сияющим холодом взором пространство, заполненное войсками, стараясь скрыть огромную гордость, переполняющую ее сердце.

На этом поле стояли ее воины, купившие и оплатившие эту возможность кровью своих братьев, принесшие их в жертву ее могуществу и величию, вверившие свои жизни и свое дыхание только ей одной.

Ее покой грубо нарушил Дагнин, остановив перед ней свою лошадь. Он также наблюдал спектакль, его лицо светилось гордостью:

- Как и ожидалось, Моя Госпожа. Твоя армия готова умереть по первому твоему приказу.

Зена медленно повернула голову в его сторону и поймала его взгляд:

- Лучше было бы, если бы они были готовы убить по мой команде, Дагнин, Смерть - это подарок, который я оставлю своим врагам.

Генерал побледнел:

- Конечно… конечно, Моя Госпожа. Я именно это и хотел сказать.

Стоявшая позади Каллисто фыркнула.

Завоеватель бесшумно углубилась в шеренги своего войска.

___

- Она уже практически здесь, - прошептал Каррелиус молодому человеку слева от себя, которого он поддерживал за талию. - Ты можешь стоять самостоятельно?

- Я… я не совсем уверен, - лицо Потуса было мертвенно белым от страха. Он дрожал. Причем эта дрожь была вызвана в одинаковой мере как болью, так и мыслью о том, что в каких-то пятидесяти метров от него находиться Завоеватель Греции. И она приближается…

- Лучше будет, если ты будешь уверен. Или ты встанешь сейчас, или уже никогда.

- Тогда я попытаюсь, - прошептал Потус.

Стрый воин отпустил его. Лишившись поддержки, юноша тотчас упал на землю. Каррелиус бросился его поднимать:

- Тартар тебя побери... - Не успел он произнести этих слов, как увидел стоящего перед ним коня. Старик тотчас, как будто его ударила молния, выпрямился, все еще прикладывая усилия по удержанию Потуса в вертикальном положении.

- В… В… Великая.

- Каррелиус.

Низкий сухой голос Завоевателя вызвал мурашки по всему телу старого ветерана, заставляя его позвоночник изогнуться в благолепном поклоне.

То, что Завоеватель помнила его имя, было одновременно и благодатью, и проклятием. И сейчас Каррелиус не мог понять, что же из этого выбрать.

- Я знаю, Завоевателю нравится, когда его воины поддерживают друг друга, но вы уже увлеклись, ребята, - произнесла Каллисто, глядя на них с кровожадной усмешкой.

Повинуясь рефлексу, Каррелиус отдернул свою руку словно ошпаренную, оставив Потуса на произвол судьбы. Молодой человек опять пошатнулся, но в последний момент неимоверным усилием удержался на ногах. Стискивая зубы от боли, он медленно, настолько, насколько мог, попытался принять вертикальное положение, хотя, по правде сказать, оно было не совсем вертикальное.

Каллисто демонстративно надула губы:

- Бедняжка! Я пришла тебя подлечить.

Отступив назад, блондинка обнажила свой меч, и он, описав смертоносную дугу, остановился как раз напротив шеи молодого человека. Потус закрыл глаза и начал молиться богам, в надежде, что его смерть не будет слишком болезненной. Вспышка молнии, и другой меч, блеснув сталью, встретился с мечом Каллисто, блокируя смертоносное лезвие и не давая ему обрушиться на шею юноши.

- Убери это, Каллисто, - Завоеватель была рассержена, что легко читалось во взгляде, обращенном на ее заместителя.

- О, Зена! Разве только ты должна веселиться?

Откровенно игнорируя женщину, Зена убрала свой меч, и он, блеснув, словно молния, рассек накинутую впопыхах рубашку Потуса, обнаружив скрывающую его рану повязку. Еще пару секунд, и бинты тоже стали историей, открыв свободный обзор ран.

- Как это произошло?

Потус сглотнул:

- Я… спотыкнулся… …Великая.

- Зена, он лжет! Позволь мне убить его ради тебя. Пожалуйста.

Юноша слегка пошатнулся от боли, причиненной мечом

Завоевателя, путешествующего по шву раны.

- И… часто ли… ты врешь?

- Нет, моя Госпожа, - промычал он сквозь сжатые зубы.

- Зе-на...

- У тебя не останется ни одного шанса, если ты будешь врать мне. Надеюсь, ты это понимаешь? - она еще больше усилила давление клинка на грудь Потуса.

- Я не буду, моя Госпожа!!! - Хотя он не смог удержаться от крика, он все еще, несмотря на подкашивающиеся ноги, старался сохранить вертикальное положение.

Слегка усмехнувшись, Зена убрала меч:

- Может быть, я смогу воспользоваться услугами человека, способного оставаться стойким при... трудных… обстоятельствах. Доложи капитану королевской гвардии. Возможно, ему удастся вылечить тебя от неразумной…. неповоротливости.

До конца своей жизни Потус так и не смог понять, откуда у него взялись силы выдержать все эти испытания, но все последующие после этого ужасного дня дни он молился богам за столь счастливый подарок. Прежде чем кто-то смог что-либо сказать, все увидели движение руки Завоевателя. Пентрес со стоном повалился на спину. Его мертвые глаза уставились на сияющее солнце, из его груди торчал шакрам.

В воздухе застыла удовлетворенная улыбка Каллисто.

- Скажи мне, Каррелиус, - непринужденно обратилась Зена, - почему мой приказ о сухом законе полностью игнорирован воинами твоего отряда?

Каррелиус тяжело сглотнул, склонил голову и уставился на сапоги:

- Виноват, моя Госпожа!

Каллисто опять склонилась с лошади, прижав руку к уху:

- Говори громче, старый осел. Не думаю, что Завоеватель слышит, как ты подписал себе смертный приговор. Я точно это знаю – не слышит.

Каррелиус поднял голову, его дыхание стало ровным:

- Я сказал – виноват, моя Госпожа!

Блондинка обнажила зубы в усмешке:

- Именно это я и подумала, дорогуша. - Выпрямившись, она повернулась к Зене с безумным взглядом. - Могу ли я, наконец-то, его прикончить?

Завоеватель ударила коня и продолжила осматривать свои войска.

Каллисто залилась победным смехом.

Габриель опустилась на колени рядом с воином, находившемся в бессознательном состоянии. Она нежно поглаживала его замечательные черные волосы и мягким голосом рассказывала истории про Зену, про ту Зену, которую она знала – великого воина, сумевшего встать на путь добра. Однако, она не называла имени своей возлюбленной. Это было очень опасно.

5

Но, несмотря ни на что, Габриель рассказывала свои самые лучшие истории, полные воодушевления и примеров того, как любовь и простое стремление к добру могут победить самое страшное зло. Мужчина, разумеется, не отвечал, но звуки собственного голоса отвлекали Габриель от мыслей о том ужасе, что таился за пределами палатки лекаря, где сейчас воцарилась зловещая тишина.

Она прервала свой рассказ, чтобы смочить пересохшее горло. В этот момент она услышала топот приближающихся к палатке лошадей. Они остановились перед палаткой. Габриель выронила мех с водой и вытерла капельки с губ, ее сердце наполнилось возбуждением предчувствия и всепоглощающего ужаса. Даже сквозь ткань палатки она ощущала присутствие Зены. Чувствовала ее запах – смесь конного запаха, запаха кожи и пота – вызывающие воспоминания прошлой жизни. Она схватилась за спинку кровати, на которой лежал раненый. Ее рука побелела от напряжения. Удар хлыстом, звуки поправляемых доспехов, тихо открывшийся полог палатки, и… она здесь – во всем сиянии своего наряда, оружия и непостижимого магнетизма.

Габриель подняла свои глаза вверх, и ее горло опять неожиданно пересохло. Ее взгляд попал в плен чистых голубых глаз, сердце учащенно забилось, внутри все похолодело. Это было тяжело представить – встреча с женщиной, чья холодность и отстраненность полностью затеняла любые проявления добра, присущие той, которую знала Габриель.

Все равно, что стоят лицом к лицу со своей противоположностью и искать отличия и сходства, зная, что в главном вы не похожи. Габриель почувствовала головокружение, но поборола его усилием воли, воспитанной долгими годами.

Проникнув в полумрак палатки, Зена остановила свой взгляд на небольшой девушке с золотыми волосами, припавшей к земле рядом с занятой кроватью. Взгляд ее прекрасных зеленых глаз попал в плен глаз Завоевателя, которого она старалась рассмотреть. В первый момент Зена, разглядев прекрасную мускулатуру, скрывающуюся под крестьянской одеждой, решила, что девушка – амазонка. Однако, присмотревшись, она не почувствовала опасности – чувства, всегда сопровождающего встречу с амазонками.

Более того, Завоеватель обнаружила нечто доброе, нежное и открытое в немигающем искреннем взгляде. Если бы ее сердце не было бы так надежно похоронено под огромными слоями черной ненависти, она смогла бы понять, что это было.

Любовь.

Габриель почувствовала, как сила близкого присутствия Зены заставляет ее прижиматься к земле. Но она решила не дать страху взять верх и невозмутимо встала перед своей возлюбленной-ставшей-незнакомкой.

Чувствуя, что должна прервать неловкую паузу, бард позволила улыбке нарушить напряженность лица.

- Эээ… Здравствуй. - Она запнулась на секунду, соображая, как же Зена любит, чтобы к ней обращались. - Я… догадываюсь, ты не понимаешь, кто я и как здесь оказалась.

Лицо Завоевателя оставалось по-прежнему безучастным. Если она и была оскорблена недостаточной почтительностью девушки, она этого не показала.

Габриель прочистила горло.

- Хорошо… но, раз ты уже здесь – что удивительно – меня зовут, - она сглотнула, - Габриель. Я лекарь.

Бровь поползла вверх.

- Я, действительно, лекарь, - торопилась объяснить бард. «Так случилось, что я проходила мимо, когда юноша получил ранение. Я зашила его, и Тао Фанг, твой лекарь, заметил меня, - закончила со светлой улыбкой.

Которая была тут же стерта мечом Завоевателя, оказавшегося у ее подбородка.

Поддерживаемая своей великой верой в Зену, Габриель даже не моргнула, наоборот, стараясь прямо смотреть в прищуренные голубые глаза своего мучителя.

- Амазонка, не стоит рыть свою могилу глубже, продолжая это вранье. Твоя смерть может наступить быстрее следующего удара сердца.

- Нет необходимости убивать меня, - ответила Габриель как можно более спокойным в таких неудачных обстоятельствах голосом. – Я не сделала ничего плохого.

- Ты проникла в военный лагерь, заполненный тысячами солдат.

Габриель слегка воодушевилась:

- Да, это так. - Забыв, где находится, и что женщина, стоящая перед ней, не ее подруга, она усмехнулась. - Что ты думаешь о моей технике? Шпион первого класса?

Меч приблизился к жилке на ее шее, его нажатие заставило вернуться на землю.

- Это была шутка.

Завоеватель постаралась скрыть свое изумление. Эта женщина, в сущности, еще девочка, может стоять с упирающимся в ее шею мечом, улыбаться и рассказывать шутки, как будто перед ней не Завоеватель Греции, а самая близкая подруга. Кто она? Дурочка или умный враг, хитрее лисы, что иногда пробегает по земле Завоевателя?

Один взгляд в блестящие зеленые глаза девушки отбрасывал первое предположение. Они были очень умные и живые, нежные, но полные огня, оставляющие Зену, считающую этот ум оружием, способным быть использованным против нее, в очень большом недоумении.

Она бы не назвала свое состояние комфортным. Осознав по незаметному движение Завоевателя, что она теряет время, Габриель ускорила свой рассказ:

- Очень сложно проникнуть в лагерь, когда тебя там ожидают. А меня они не ожидали. Образно говоря.

Правдивые на первый взгляд слова барда опутывали своей магией Зену, заставляя самую ужасную и опасную женщину мира ждать продолжения.

- Дальше.

- Все было так, как я и сказала. Я шла вдоль границы твоего лагеря, когда увидела юношу, встретившего свою судьбу на конце меча.

Это был несчастный случай, но когда я увидела, что остальные воины просто стоят вокруг и смотрят на него, да... я не смогла пройти мимо.

- И, следовательно… Ты помогла.

Габриель улыбнулась:

- Ну, да. Конечно, Каррелиус сначала не хотел меня и близкоподпускать. Он думал, что я кто-то навроде поварихи. Но, когда я нашла сподручные материалы и начала зашивать рану, догадываюсь, он стал обо мне лучшего мнения. Он проводил меня до этой палатки, где я и встретила Тао Фенга. А остальное уже история.

- Каррелиус… Так этот молодой человек с зашитой грудной клеткой… Твоя работа?

- Да.

Не прошло и доли секунды, как Зена взмахнула мечом:

- Впечатляет.

На лице барда расцвела счастливая улыбка:

- Спасибо!

Меч приблизился обратно:

- Ты до сих пор не объяснила, как амазонка, наделенная такими очевидными и столь необходимыми талантами, оказалась в удивительной близости от моего лагеря.

Спаси меня, Артемида:

- Я не амазонка.

Уголки рта скривились в усмешку. Меч легко рассек до середины простую крестьянскую блузу. Затем, кончиком меча, Зена отбросила остатки материи с плеч Габриель:

- Твое тело выдает правду, умалчиваемую твоим языком. – Ее взгляд задержался на обнаженном мускулистом животе и руках девушки, затем перешел на грудь, где и задержался на несколько сердцебиений.

Габриель выдержала этот осмотр с гордой осанкой и прямым открытым взглядом:

- Не каждая сильная женщина – амазонка.

Глаза Завоевателя опять сузились. На первый взгляд, все это говорило о невиновности девушки. Но, насколько ей можно было доверять, Зена не знала, и это приводило ее в некоторое замешательство.

- Возможно, – ответила она, крепко держа меч, - но многие – амазонки.

- Я не являюсь одной из них.

- И я должна поверить в эти сказки? Основываясь на чем? На твоем слове?

- Для начала, да.

- А затем ты оставишь меня в дураках, – фыркнула воительница.

- Вряд ли, Зена. Ты можешь быть кем угодно, только не дураком.

Меч опять оказался в опасной близости от шеи Габриель:

- Немногие называли меня по имени и оставались после этого жить, слагая легенды.

- Тогда я счастлива оказаться в рядах счастливчиков, - бард подняла подбородок.

- Хорошо притворяешься, амазонка, – проворчала Завоеватель.

Бард вздохнула:

- Мы опять за старое? Я говорила, я – не амазонка. Я – просто женщина, которой повезло оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы помочь кому-то, кто нуждался в моих знаниях. В этом нет ничего дурного. Я не шпион и не убийца. По правде сказать, - ее глаза гордо сверкнули, - я до сих пор не забрала ничьей жизни. И не собираюсь.

С высоты своего положения Зена пристально вгляделась в глаза

Габриель, пытаясь прочитать в их глубине мысли девушки. Бард предстала перед ней открытой книгой, но не было ли в этой книге тех самых важных историй, что пишутся между строчек и не видны с первого взгляда? Взгляд Габриель был настолько простодушен, что насторожил Завоевателя, интуитивно чующую фальшь. Но в ту же секунду Зена, далекая от добрых чувств, обнаружила, что верит девушке. Смущало только это странное чужеземное утверждение, что она «не забрала ничьей жизни».

Завоеватель опустила меч и переложила в левую руку. Затем она, подойдя вплотную, правой рукой схватила подбородок девушки. Костяшкой большого пальца Зена провела по шелковистым мягким губам Габриель.

- Кто ты? – спросила она, стараясь находиться в ауре тепла и нежности лица, удерживаемого ее руками.

Ее движение не было устрашающим, но и любящим его тоже нельзя было назвать. Но Габриель не смогла удержать тело от ответной реакции на ласку. Ведь это было нечто, что ее Зена проделывала бессчетное количество раз. Она тяжело сглотнула, стараясь удержаться от обычного в таких случаях погружения в мир любви.

- Я… я хотела бы стать другом, – в итоге пробормотала девушка, сопротивляясь мягкому нажатию пальца Зены.

- Я не нуждаюсь в друзьях, - ответила Завоеватель, продолжая проводить пальцем по губам несчастной.

- Ты, может быть, и не нуждаешься, но мне бы хотелось стать одной из них.

В этот момент сквозь тонкую ткань палатки послышались шаги.

Габриель чуть не умерла – за ними последовал певучий голос Каллисто:

- Зена, дорогая, ты устроила проверку трупам? Если ты забыла, я напомню, что мы должны подвести итоги проверки.

Зена продолжала всматриваться в глаза Габриель, а ее палец практически бессознательно продолжал ласкать рот девушки.

- Забирай Маркуса, его людей и отправляйся обратно в крепость. Скоро там встретимся.

Габриель обмерла еще больше, когда увидела тонкую ладонь, появившуюся сквозь щель прохода и поднимающую полог.

- О, радость моя! Теперь я знаю, ты развлекаешься, - произнесла Каллисто.

- Отправляйся обратно в крепость, Каллисто…

Рука задержалась на достаточно большой срок, прежде чем окончательно исчезнуть. Послышался глубокий вздох:

- Отлично! Продолжай в том же духе. Вполне возможно, забавы для, я смогу самостоятельно отправить кого-нибудь на тот свет.

После этих слов Каллисто удалилась, а Габриель смогла опять более-менее свободно дышать. Она взглянула вверх, но опять встретила отчужденный холодный взгляд Зены, превращающей ее в Завоевателя. Убрав руки от лица барда, Зена обратила свой взор на несчастного воина, до сих пор лежащего без сознания на свой кровати. Его лицо было красным, пот покрывал наполовину раскрытое тело. Кончиком меча Зена подняла тяжелое меховое одеяло, осмотрела рану и опустила одеяло обратно.

- Тао Фенг считает, что ногу можно спасти, - заступилась Габриель.

- Тао Фенг только обманывает себя.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что я знаю, - Зена бросила на нее быстрый взгляд.

Затем обернулась к раненому и подняла меч, готовая вонзить его в сердце несчастного.

Осознавая, что у нее нет ни времени, ни силы предотвратить этот удар, Габриель сделала единственное возможное. Она закрыла раненого своим телом.

Удивительно, но Зена смогла остановить свой меч на расстоянии волоска от того места, где теперь лежало два переплетшихся тела, вместо одного. Ее глаза расширились от удивления, но затем гневно сузились. Она наклонилась и притянула девушку к себе, тряся ее, как простую тряпичную куклу:

- Что ты себе позволяешь?

- Ты не можешь его убить.

Завоеватель отпустила свою добычу, оттолкнув ее к центру палатки:

- Смотри!

- Не можешь!

Опять опуская свой меч, Зена обернулась к девушке, пытающейся подняться на ноги:

- Не могу?

- Чем он заслужил такое наказание?

- Он бесполезен.

- Потому что не может драться? – недоверчиво спросила Габриель.

- Точно.

Габриель подошла к Зене на минимальное расстояние, казавшееся ей безопасным:

- Зена, это человек, а не сломанный меч.

- Он воин, не способный драться. Для меня он помеха.

Взгляд Габриель стал одновременно и злым, и грустным:

- А как же его семья? Для них он тоже помеха?

Зена не возражала:

- Да.

- Я не верю тебе.

- Я не нуждаюсь в твоем доверии. Или разрешении. – Завоеватель опять отшвырнула Габриель, хотя на этот раз более мягко. Затем она подняла меч, ухватив его обоими руками, и пронзила одним ударом сердце раненого, даря ему мгновенную смерть.

- О, Боги, - выдохнула Габриель, осознав только что увиденное.

Зена вытерла свой меч от крови, а затем залезла рукой под меховое одеяло и вытащила из-под матраса кошелек несчастного. Она открыла кошелек и набила его динарами, затем потяжелевший отдала барду.

- Найди гонца и проследи, чтобы его семья получила это. Скажи им, что он погиб с честью. Затем проследи, чтобы его соответствующе похоронили.

Габриель перевела взгляд с кошелька прямо в бесстрастные глаза Завоевателя Греции. Ее собственные глаза были полны слез:

- Ты хотя бы знаешь его имя?

После всего, Габриель была готова поклясться, что видела в стальных глазах Зены огонек печали, который тут же затух, как пламя свечи при дуновении ветерка:

- Его звали Самос. Он был одним из лучших всадников.

Завоеватель молча развернулась и вышла из палатки, оставляя позади Габриель с разбитым сердцем.

___

Бриз, становившийся с наступлением вечера холоднее, проникал через открытое окно рабочего кабинета Завоевателя, легко касался волос и путал пряди. Свитки, лежащие перед ней, издавали легкое шуршание, и она с заметным раздражением прижала их рукой, покосившись на причудливые тени, отбрасываемые факелами. Ее тело постепенно остывало одновременно с высыхающим потом, выступившим после ожесточенной тренировки с одним из гвардейцев и, естественно, с Каллисто, которая никогда не упускала шанса скрестить свой меч с Зеной.

Свитки были доставлены только сегодня и являлись отчетами многочисленных шпионов из Рима и его провинций. Зена быстро просмотрела донесения и не нашла ничего неожиданного. Цезарь только собирается провозгласить себя Императором, но слухи уже широко расползлись. Сенаторы начинают проявлять беспокойство и даже начались разговоры о возможной смене власти. Но, разговоры эти пока оставались только разговорами, ни о каких-либо активных действиях в этом направлении ей еще не докладывали.

Злобная усмешка наползла на ее губы при известии о том, что Цезарь послал Брута во главе нескольких легионов подавить небольшой мятеж в Галлии. Надо признать, что, без сомнения, Брут был лучшим полководцем Цезаря. И противостоящая ей армия ослабла без его руководства. Почему Цезарь решился послать его так далеко от Греции, тем самым уравновешивая силы, было загадкой, отнявшей много времени на обдумывание.

-Самовлюбленный ублюдок, - пробормотала она, доставая из кучи следующий свиток.

-О ком это мы говорили сейчас? - спросила Каллисто со своего места у окна. Она все это время сидела, облокотившись об подоконник, и занималась накручиванием своего локона на палец. - Нет, нет… позволь, я угадаю, - зло усмехаясь она поднялась со своего места. - Это о том тощем, с совершенно ужасающей стрижкой, и получающим удовольствие от развешивания Королевы Воинов на крестах.

Завоеватель подарила Каллисто быстрый взгляд, больше напоминающий выстрел, а затем вернулась к чтению свитка. Запрокину голову, Каллисто звонко рассмеялась:

- О, Зена, Зена... Это всегда о Цезаре, не так ли? Цезарь то... Цезарь это. Почему? Если бы я не знала тебя так хорошо, я бы могла поклясться, что ты до сих пор неравнодушна к нему.

Зена не успела ничего ответить. Ее внимание привлек необычный звук. Она замерла в напряженном ожидании. Звук повторился. А потом еще раз, становясь громче.

- Что это? - спросила Каллисто.

Завоеватель медленно поднялась на ноги, пересекла комнату и выглянула в окно. Все было как обычно, но ее инстинкты продолжали подавать тревожные сигналы, которые не стоило игнорировать.

- Проблемы, - пробормотала она, отворачиваясь от окна и направляясь в сторону массивной двери, скрывающей ее комнату от посторонних глаз.

Каллисто, потирая руки, вскочила с подоконника:

- Отлично!

Схватив за ручку, Зена быстрым толчком открыла дверь. Ее глаза подобно лазеру полоснули по солдатам, охранявшим покои. Еще до того, как она успела открыть рот, чтобы хоть что-то сказать, внимание привлекло движение в коридоре. В поле ее зрения появился молодой, тяжело дышащий гонец, весь вид которого говорил о полном истощении.

- Проблемы! - прокричал он из последних сил. Его попытка поклониться закончилась неудачей, бедняга просто свалился к ее ногам.

- Это очевидно, ничтожный червяк, - огрызнулась Каллисто, приподнимая гонца за ворот его доспехов. - Какие именно проблемы?

Гонец попытался выровнять дыхание, но его и без того уже натруженные легкие никак ни могли вдохнуть. Каллисто грубо встряхнула его:

- Говори, ничтожный, или я сама передам твое тело Церберу!

- П… П…Персы!

Зена быстро развернулась, сжимая рукоять своего меча:

- Где?

- В… лагере. Уже… уже захватили… часть. В море… египетские корабли. Они… прошли ... через… гавань.

6

- И начальник гавани им это позволил? - Она клянется, что мужчина умрет, причем медленной мучительной смертью и от ее собственной руки.

- Нет! Да! Великая! Они были… пере… переодеты египтянами! Он не знал!

- Каллисто, отпусти его.

Театрально закатив глазами, блондинка отпихнула от себя задыхающегося солдата, а затем с явным отвращением отряхнула руку, которой держала его. Завоеватель поглядела на гонца сверху вниз, ее глаза приобрели серебристый оттенок предчувствия:

- Где эти персы сейчас? Как можно точнее.

Юноша, наконец-то, смог справиться со своим дыханием:

- Все еще на египетском корабле, Великая. На помощь подоспела небольшая китайская армия, и Дагнин приказал известить тебя, что послал две эскадры. Основные войска он оставил для отражения возможных атак с других направлений.

- Он действительно сказал это? - уточнила Каллисто, удивленно вскинув голову.

- Возможно, ты ошибся. Этот недоношенный идиот не в состоянии найти дорогу в сортир, даже при наличии карты.

Склонившись Зена рывком подняла гонца на ноги:

- Возвращайся назад и передай Дагнину, чтобы ждал сигнала. И больше никакой самодеятельности и никаких распоряжений, до тех пор, пока он не получит указаний от меня лично. Понятно?

- Да, Великая!

- Отлично. Отправляйся.

Выставив гонца обратно в коридор, Завоеватель приказала охранникам:

-Разбудите Маркуса, пусть собирает свой отряд. У нас тут объявилось немножко персов, которым стоит преподать урок. По всему замку разнесся счастливый смех Каллисто, впрочем, больше всего он напоминал кудахтанье.

Часть 3

В том, что Персы были необыкновенно свирепыми воинами, не было сомнений. В действительности, Завоеватель одно время серьезно рассматривала идею в одиночку возглавлять альянс двух стран при помощи их воинствующего духа.

Но, в конце концов, она мудро отказалась от этой мысли. Дело в том, что то единственное, что делало их такими безжалостными воинами, также делало их в высшей степени ненадежными. Возглавляя альянс, не важно, в насколько прибыльных военных целях, можно было легко получить нож в спину.

А она этого совсем не хотела. Крики и стоны умирающих людей с легкостью доносились до ее ушей сквозь этот шум, даже сквозь оглушительный топот лошадей, летящих в атаку. Она почувствовала непонятное желание, которое затаилось в ее сердце, просачиваясь по всему телу, наполняя его таинственной силой. Она свирепо ухмыльнулась, только на поле битвы она чувствовала себя действительно живой. Запах крови и смерти были более пленительны для нее, чем поцелуй любимого человека.

Ее меч со свистом выскользнул из ножен, нанеся свой первый кровавый взмах еще до того, как черный Завоеватель осознала, что у нее в руке.

Ее боевой клич перекричал грохот битвы, заставляя многих замереть в страхе перед тем, как вернуться к смертельной схватке. Она охотно вошла в воды неистовства – правитель наций и предвестник смерти, она все окутала завесой ужасающей красоты и гипнотизирующей силы.

Люди беспомощно склонялись под мощью ее величия, один за другим, до тех пор, пока еще мгновение назад стоящие войска не стали лежащими трупами. Казалось, будто заскучавший ребенок равнодушно раскидал всех своих игрушечных солдатиков.

Она пробиралась в самую гущу сражения, окруженная теми, кому доверяла, меняя течение битвы как Ей было угодно. Завоеватель случайно посмотрела вниз, где под сокрушительными копытами ее лошади лежали два затоптанных солдата. Она увидела одинокую белокурую целительницу, сбивавшую на землю стремительными ударами шеста амазонок солдат, в два раза превышавших ее, одного за другим. Когда боевая ярость покинула ее, Зена присмотрелась, пораженная плавностью движений этой маленькой женщины, легкость которых была похожа на первобытный танец. «Ты что здесь делаешь?» -услышала она свой крик и сквозь грохот.

Габриель посмотрела верх на неожиданно появившегося очаровательного всадника на массивной лошади и прищурилась. Холодный, далекий Завоеватель снова стала, до какой-то степени, Ее Зеной, пылким борцом за добро. Или, по крайней мере, за то, что считалось «добром» в этой изменчивой действительности. Ее сердце сжалось от боли, ощущая себя так близко, и в то же время так далеко от женщины, держащей над собой окровавленный меч.

- А на что это похоже? Я дерусь! - Ворча, она сбила с ног еще одного солдата, окончательно повалив его не землю стремительным ударом по голове.

- Мне казалось, ты говорила, что не убиваешь.

- А я и не убиваю!

И действительно, в теле, лежащем у ног барда, все еще теплилась жизнь. Будучи под впечатлением, вопреки себе, Зена продолжала наблюдать. Расправившись с еще одним оппонентом, Габриель снова посмотрела вверх, ее глаза расширились от ужаса при виде перса с копьем, скачущего во весь опор, нацелившись в спину Завоевателя Греции.

- Зена, сзади!

Не отрывая глаз от молодой женщины, Зена протянула руку назад и схватила копье в дюйме от своей спины. Резким движением руки она стащила атакующего с лошади и пригвоздила его же оружием до самой окровавленной земли.

- Спасибо, - ответила она, кивнув.

Габриель слегка улыбнулась, стараясь не смотреть на несчастного, но довольная тем, что оказалась в нужный момент в нужном месте:

- Всегда пожалуйста!

Все, что еще могло быть сказано, было прервано радостными возгласами, поднявшимися в лагере, знаменующими конец битвы.

___

Каллисто и двое других греческих солдат вели человека, подобного скале. Злобно улыбаясь, светловолосый воин ударила по его ногам сзади, свалив на колени на пропитанную кровью землю. «Приклонись перед Завоевателем, жалкая свинья», - прорычала она, схватив его голову за волосы и опуская ее, пока лицо не уткнулось в испачканные грязью колени. Его руки были крепко связаны за спиной, и Зена легко могла видеть перевязанные веревкой запястья и предплечья, в то время как он отчаянно пытался развязать узлы.

Кивок Завоевателя - и один из солдат поднял голову человека от земли, затем, схватив за рубашку, снова ткнул его голову в колени. Лицо человека было похоже на маску из грязи и запекшейся крови. Слегка улыбаясь, Зена приставила кончик своего меча к шее перса.

- Ты возглавляешь этих людей? - спросила она на его языке.

Ответом пленника была попытка бежать, его зубы обнажились в диком оскале.

Каллисто снова ударила его коленом в широкую спину, свалив обратно в грязь. Он пытался сопротивляться, и его тело билось, словно выброшенная на берег рыба. Еще один кивок Зены, и перса опять поставили на ноги.

- Ты возглавляешь этих людей?

Меч сильнее прижался к горлу. Тонкая струйка крови побежала по шее за воротник доспехов.

___

Находясь немного позади происходящего, Габриель была поглощена своей собственной внутренней борьбой. Одна часть ее - большая половина - требовала выйти вперед и попытаться остановить медленное бессмысленное убийство. Но ее другая половина громко заявляла о необходимости стратегического отступления. Каллисто находилась всего лишь в нескольких метров от нее. Как светловолосая психопатка еще не увидела ее, было вопросом, которого Габриель боялась.

Когда вражеского солдата снова толкнули в грязь, и звук ломающихся пальцев под ботинком Каллисто донесся до Габриель, она была готова на все.

Подняв шест, бард сделала решительный шаг к группе людей, ее каменное лицо выражало решимость. Но ее остановило легкое прикосновение руки. Габриель резко обернулась и в свете луны увидела морщинистое, угрюмое лицо Тао Фенга.

- Здесь еще много тех, кому нужна твоя помощь, - мягко произнес он.

Габриель оглянулась назад, чтобы увидеть, как солдата ударили еще раз, сухожилия на его шее напряглись от страха и гнева.

- Да, я знаю, но…

- Ты не можешь ему помочь, Габриель. Он генерал проигравшей армии. Следовательно, он обречен. - Тао Фенг медленно поднял голову. - Ты же понимаешь это? Ведь твоя подруга – из твоего времени – объясняла тебе это?

Габриель с сердитым взглядом повернулась обратно к старому лекарю.

- Конечно, я понимаю это. Но это не означает, что мне это должно нравиться, и также не означает, что я должна просто стоять и притворяться, что ничего не происходит. - Она стиснула зубы. - Я могла это предотвратить еще раньше. Она вспомнила время в Афинском форте.

- Ты не можешь это остановить сейчас. - Тао Фенг посмотрел через плечо невысокой женщины.

___

Воздух рассек тихий звук оголенного оружия. Затем тишина. Габриель вздрогнула, она все еще стояла спиной к происходящему.

- Случилось, то, о чем я думаю?

Лекарь кинул, и в это время раздался ликующий крик торжествующей Каллисто, держащей над собой отрубленную голову персидского генерала.

- О, Боги, - прошептала Габриель, почувствовав отвращение.

Тао Фенг посмотрел на нее своими темными миндалевидными грустными глазами.

- Пойдем. Там еще много тех, чьи жизни пока не обречены. Возможно, твой дар спасет их от меча Завоевателя.

Габриель хотела оглянуться, хотела запомнить еще одну бессмысленную смерть, которую она не смогла предотвратить. Вместо этого, она глубоко спрятала свое возмущение и сконцентрировалась на узкой спине идущего впереди Тао Фенга, выбирающего дорогу среди трупов к наспех сооруженному лазарету почти в центре Египетского лагеря.

Запах боли, страха и смерти ударили в грудь Габриель, когда она откинула полог палатки и вошла в лазарет. Раненные солдаты занимали все пространство. Они были везде – поперек коек, на импровизированных столах, а иногда просто на сырой земле. Многие кричали в агонии. Другие жалобно просили воды. А некоторые были уже мертвы.

Тао Фенг спешно прошел между ранеными, произнося ободряющие слова, в то время как двое других лекарей пытались изо всех сил залечить страшные раны. Напротив себя Габриель увидела кричащего воина, отчаянно сжимающего свою ногу, из которой торчало сломанное копье, проткнувшее ногу насквозь. Его лицо было белым от агонии, а глаза бешено бегали.

Сделав глубокий вдох, Габриель шагнула вперед, заставляя себя улыбаться самой светлой улыбкой и успокаивая каждого нежным прикосновением.

- Я пришла помочь тебе, - говорила она своим самым успокаивающим тоном. - Как тебя зовут?

- З… Заргос, - прошипел от боли солдат. - Я… Я могу потерять ее?

Бард осмотрела окровавленную рану, которая оказалась менее обнадеживающей, чем на первый взгляд. Копье прошло насквозь верхней части бедра солдата, хотя она точно не могла сказать, сдавливает ли копье артерию, не позволяя ему потерять много крови. Она опять заглянула в наполненные болью глаза солдата.

- Я сделаю все возможное, чтобы этого не случилось.

Солдат кивнул и лег на койку, его зубы сжались в усилии сдержать крик.

Габриель повернулась и схватила первого попавшегося здорового солдата.

- Ты, принеси мне мехов для воды столько, сколько сможешь достать. И чистые бинты, если найдешь. И еще иголки и нитки. Солдат посмотрел на нее так, как будто у нее выросла вторая голова.

- Немедленно! - грозно прокричала она, толкнув его в грудь, заставляя двигаться.

От толчка солдат, спотыкаясь, вылетел из лазарета, качая головой от удивления – как такая невысокая белокурая женщина почти в два раза меньше него так легко смогла запугать его. Тем не менее, он ушел выполнять ее приказание, как если бы оно исходило от самого Завоевателя.

Да и, в конце концов, не гоже говорить лекарю «проваливай» - однажды он сам будет нуждаться в ней. Повернувшись к другому раненому, она схватила бурдюк из его рук, который он только-только поднес к губам, и, подставив под чистую воду свои грязные, окровавленные руки, стала мыть их. Затем она пролила остатки на рану, смывая как можно тщательнее грязь и запекшуюся кровь. Схватив несколько бинтов у проходившего мимо лекаря, она вытерла капли воды и крови, пытаясь получше разглядеть рану. Но было очень темно.

- Эй, ты, - она позвала еще одного солдата, который только чтоотошел от своего раненного товарища, - возьми факел и посвети. Мне надо как-то рассмотреть рану.

Солдат сделал все, как было сказано, не спеша, подошел с факелом, всматриваясь в добрые зеленые глаза женщины, что так легко управляла им. При лучшем освещении она смогла рассмотреть всю рану. Ее худшие опасения оправдались: пронзив ногу, копье сильно сжала артерию, и если его вытащить и быстро не зажать артерию, солдат потеряет огромное количество крови.

Габриель осмотрела рану с другой стороны ноги, внизу, там, где из тела на 12 см торчал черенок с наконечником. Верхняя часть копья торчала из ноги почти на 30 см. Оба конца копья были покрыты грязью и кровью, поэтому и вытаскивание копья или его проталкивание привели бы к заражению раны. Вздохнув, она вытерла тыльной стороной ладони капельки пота, оставляя при этом грязно-кровавый след.

- Так, хорошо. Пожалуй, стоит вытаскивать копье, это наилучший вариант.

Дотянувшись, она выхватила факел из рук солдата.

- Ты, будешь помогать мне. Когда я подниму его ногу, ты должен будешь отломать наконечник копья. Потом я хочу, чтобы ты вытащил копье из ноги. Очень медленно.

Солдат посмотрел на нее, вытаращив глаза.

- Ты сошла с ума, женщина?

- Пока еще нет. Так ты поможешь мне или нет?

После того, как солдат увидел абсолютную решимость, которая словно аура обволакивала Габриель, он не мог не согласиться, проглотив раздражительность, застрявшую комом в горле.

- Хорошо, - проворчал он. - Так что я должен делать?

- Просто отломить наконечник как можно ближе к ране. Она повернулась к раненому.

- Загрос, глубоко вдохни. Все закончится раньше, чем ты почувствуешь.

- Вв… ввсе… так гг… говорят. Почувствую, когда все уже закончится.

Улыбнувшись, Габриель похлопала раненого свободной рукой по плечу, затем приподняла его ногу настолько осторожно и высоко, насколько смогла. Она кивнула солдату, который крепко держал окровавленное копье. Тот с большим усилием отломал наконечник, чем вызвал крик раненного товарища.

- Все хорошо. Все хорошо, Загрос, - успокаивала его Габриель, передавая факел. Она взяла еще чистых бинтов из корзины, чудесным образом оказавшейся возле нее. - Сейчас он вытащит из твоей ноги копье, а потом мы зашьем твою рану, и ты будешь как новенький, хорошо?

- Дд… даввайте поскорее закончим сс… с этим, лл… ладно?

- Ладно. - Она снова кивнула, ожидающий сигнала солдат взялся за верхнюю часть копья и начал медленно его вытаскивать из ноги Загроса.

Раненый солдат потерял сознание раньше, чем копье полностью покинуло его тело, тем самым позволив Габриель и ее помощнику, ну и еще тому парню, что держал факел, немного расслабиться.

Как только копье полностью вытащили, Габриель мгновенно закрыла рану с обеих сторон бинтами, сжимая ее со всей силы. В одно мгновенье белая материя окрасилась в красный, и кровь начала просачиваться сквозь ее сжатые пальцы.

- Еще бинтов, - приказала бард, удовлетворенная тем, что ее требование выполнилось без возражений.

Вдруг у нее в желудке возникло странное покалывание – она узнала руки, неожиданно сменившие ее, удерживая необходимое давление на артерию.

Спустя мгновение она заметила, что в лазарете воцарилась абсолютная тишина, она медленно повернула голову и встретилась с пронизывающими голубыми глазами, находящимися почти вплотную к ней.

- Зена, -произнесла она, и ее пронзило чувство облегчения.

Запах возлюбленной, такой же, что и параллельном мире, донесся до нее даже через зловоние битвы, и как ничто другое успокоил ее.

Она осмотрелась, заметив, что два ее помощника хотя и сохраняли спокойствие, казалось, готовы были упасть без сознания. Завоеватель, по-видимому, не обращала на них внимания, ее пронзительные глаза смотрели мимо солдат в ее сторону.

- Приготовь нитку для сшивания. Я пока зажму рану.

Габриель стояла, разминая затекшую руку и спину. Кивнув, он повернулась к парню с факелом, который стоял словно статуя, свет факела застыл над его головой. Габриель приблизилась к его уху и прошептала, прекрасно зная, что Зена услышит это.

- Упадешь на нее в обморок, и она съест тебя на завтрак.

Неожиданно застывший солдат моргнул, затем немного расслабился, и его лицо приобрело свой нормальный цвет.

- Хороший мальчик, - улыбнулась Габриель, хлопнув солдата по плечу, и отправилась за ниткой.

___

Пришел рассвет, оповестив всех о начале нового дня. Габриель заканчивала перевязку последнего раненого в лазарете. Она одарила его самой солнечной своей улыбкой и легонечко похлопала по поврежденной руке.

- Постарайся не беспокоить ее пару дней и не трогай швы, хорошо?

Солдат, старый седой вояка, у которого шрамов на теле больше, чем линий на карте, улыбнулся в ответ.

- Спасибо. Это лучшая работа, что я когда-либо видел.

Габриель не смогла сдержать смех.

- Разумеется, и скажи это своим друзьям. Неплохо для дела. Не нашего дела, - ответил он, бросив взгляд туда, где, как она знала, сидела Зена, завершая свою работу.

Бард перестала смеяться.

- Именно так.

Мгновение спустя солдат еще раз кивнул в знак благодарности и, шаркая ногами, вышел из лазарета. Габриель зевнула и потянулась, почувствовав усталость после длинного дня и еще более длинной ночи. Она повернулась, глаза остановились на черных с блестящим отливом волосах Завоевателя, та заканчивала сшивать рану на ноге молодого лучника.

К всеобщему, за исключением барда, удивлению Зена оставалась в лазарете на протяжении всей ночи, применяя свои обширные познания во врачевании и представ перед своими людьми совершенно в другой роли своей многогранной натуры. И, работая бок о бок, Габриель почти смогла – именно почти - забыть, что это была не ее Зена, а та, что готова на все ради достижения своей цели.

Зена, которую знала Габриель, лечила людей, потому что это было правильным. Эта Зена использовала свои навыки, как будто бы она точила свое оружие. Потому что для нее, как казалось Габриель, эти люди и были лишь оружием. Это уход за оружием, а не спасение людей. К счастью для барда, она решила не убивать Самоса. Если любой из ее людей был ранен и становился бесполезным для нее, Завоеватель не позволял себе оставлять эту обузу. Она обращалась с каждым с одинаковым холодным, отчужденным выражением, как будто выполняла ежедневную работу Правителя Греции.

Габриель с легкостью могла заметить, что Зена была воплощением сосредоточенности. Для ее Зены сосредоточенность – кредо, для этой же Зены сосредоточенность означала способ существования. И все, что нарушало эту сосредоточенность, будь то друг, возлюбленная… (Габриель до сих пор не хотела думать об этом. Она как можно скорее гнала прочь мысль о том, что Зена в какой-либо реальности может проводить ночи с кем-либо кроме нее)… или враг, потом могли пожалеть о последствиях.

И еще. Этой ночью и в предрассветные часы бывали моменты, когда они были рядом, разглядывая те или иные раны – склоненные головы, падающие на глаза волосы и руки, небрежно убирающие их. Это были моменты, когда Габриель уже начинала забывать, ну может только на мгновенье, не только то, что сама работа была другой, но и то, что когда все будет завершено, они не останутся по-прежнему вместе, чтобы отправиться в постель, удовлетворенные хорошо проделанной работой, благодарные за взаимную любовь.

___

Завоеватель, зная, что зеленые глаза смотрят на нее, кивнула двум своим неподвижно стоящим солдатам. Они быстро подошли и осторожно подняли с койки товарища, помогая опереться на здоровую ногу. Вся троица поклонилась Ей в почтении, развернулась и поковыляла прочь их лазарета.