Южная пустошь - 2

Глава 20

Нам потребовалось целая седьмица, чтобы подлечить раненных, прийти в себя и собраться в дорогу. Все это время мы так и провели на той страшной полянке, где все напоминало о нравной схватке. И о том, какой ценой далась победа.

Из отряда наемников выжило всего шесть человек, причем шестой скончался от полученных ран первой же ночью. Еще двое пострадали не особенно сильно, вот только раны, нанесенные магией, заживали очень плохо, оставляя после себя страшные вздутые рубцы. Точно такие, какие уже были на лице Аррама.

Антос пережил эти семь дней, но все еще чувствовал себя очень плохо. Он и раньше был таким худеньким, что у меня сердце сжималось от боли, а после битвы превратился обтянутый кожей скелет. Магия, которая спасла нас, почти выпила из него жизнь. Первые дни он лежал, на устроенной для него постели без сознания, изредка открывая глаза и обводя нас безумным взглядом. Я пыталась накормить его, но истощенный организм не принимал даже воду. Только на третьи сутки, когда я уже отчаялась спасти мальчишку, его перестало тошнить выпитой водой. Он до сих пор не мог есть твердую пищу, И несколько раз в день я кормила его с ложки куриным бульоном и размоченными в нем сухарями…

Один из наемников ездил в ближайший трактир за продуктами, благо до него было не больше половины дня пути. Там же купил нам обозную лошадь и телегу, на которую мы уложили Антоса и одного из раненных, который все еще не мог передвигаться в седле.

В Ясноград мы выехали на рассвете и провели в пути еще две седьмицы. Эта дорога навсегда запомнилась мне ощущением отчаянной безысходности, которое испытывала я, думая о том, что ждет в будущем всех нас.

Короткий бой наглядно продемонстрировал, насколько мы, люди не использующие магию, слабы против магов. Если бы не Антос, нас уничтожили бы за несколько мгновений. Это понимали все. Теперь я не сомневалась, что Аррам не врал, когда говорил, что амазонки были вынуждены отступить. И больше всего я боялась, что нам тоже придется сделать то же самое. Тем более, чем ближе мы подъезжали к Яснограду, тем тревожнее становились новости.

Слухи о том, что маги уничтожили Королевство Кларин просочились в Грилорию, несмотря на все старания магов остановить распространение слухов. Кроме того в трактирах купцы с тревожными лицами шептали, что такая же участь постигла и Республику Талот, и Княжество Славию. Все эти государства были стерты с лица земли, города сожжены, а люди согнаны с обжитых земель.

Я не знала можно ли им верить. Но в глубине души чувствовала, что это правда. Если представить, что маги хотят захватить весь мир, то их поступки сразу обретали логику, укладываясь в последовательную цепочку. А весь мой опыт говорил о том, что если все факты подтверждают какую-то даже самую безумную теорию, то скорее всего случилось именно это безумие.

Великий отец, правитель Монтийской Епархии, сошел с ума, но что мы могли противопоставить той силе, которой он обладал? Ни-че-го… На нашей стороне был только один полумертвый маг, у которого сейчас не хватало сил даже зажечь свечу.

Ах, да… Где-то был еще Веним… Но его я совсем не брала в расчет. Если уж он не смог определить, что Антос на самом деле самый настоящий маг, то было бы глупо надеяться, что свинопас сможет помочь нам в бою.

Последняя ночь перед приездом в столицу прошла тревожно. Я почти не спала. Летняя духота была такой страшной, что не спасали даже открытые настежь окна. Я всю ночь не находила себе места и металась между окном и постелью, то пытаясь заснуть, то надышаться. А где-то в солнечном сплетении беспокойно ворочалась интуиция, сворачиваясь и переплетаясь, словно клубок змей. Меня даже слегка подташнивало от ожидания будущих неприятностей.

И я была права. Первый обоз мы встретили утром, едва только покинули трактир. Бледный от бессонной ночи купец вывозил свою семью и свое имущество из столицы Грилории. Он сам не совсем понимал, почему сделал это, и на все вопросы твердил, что в Яснограде все хорошо, а он просто внезапно решил поехать к теще в небольшой городок в двух днях пути. Я бы даже поверила ему, если бы после этого обозы не стали попадаться все чаще.

Что примечательно, почти все были купцы… Вероятно, торговля обострила их интуицию и научила доверять предчувствиям.

Все это, конечно же, не добавляло спокойствия. Я чувствовала, как сквозь пальцы утекает время, в которое мы все еще можем что-то изменить. Еще немного и будет поздно…

— Елька⁈ — кто-то окликнул меня старым именем, которым я звалась в Нижнем городе. И тут же исправился, — ой, простите, ваше величество!

Я повернула голову… Мы как раз проезжали мимо обоза, вставшего на ремонт на обочине. У одной из телег отвалилось колесо и теперь несколько мужчин споро стучали молотками, прилаживая новое.

— Гальша⁈ — ахнула я, узнав в женщине, стоявшей над ними, сестру моего верного друга Михи, который жил в Республике Талот под именем купца Ин Го Лина. — Ты тоже уезжаешь⁈

— Ага, — тряхнула она головой. В ее глазах я увидела такую же тревогу, которую чувствовала сама. — А мы к тебе, то есть к вам как раз и едем… В пустошь… Миха гонца прислал, велел не медлить. Сказал, что только там и можно спастись…

— Миха⁈ — я насторожилась. Последние новости от него я получила задолго до своего отъезда из Златограда. — Что он пишет⁈

Гальша нахмурилась. Она явно не хотела говорить правду, вероятно переживая, что я ей не поверю, но тем не менее не стала врать:

— Пишет, что на Республику напала Монтийская Епархия. Республики больше нет. Те, кто смогли спастись, ушли на территорию оставшуюся у Северной пустоши. Маги, — она запнулась, словно это слово вырвалось ненароком. — Маги хотят очистить территорию бывшей пустоши от городов и расширить границы Епархии. Миха сказал, что они двигаются очень быстро. На то,чтобы захватить Королевство Кларин и Республику им понадобилось не больше двух седьмиц. А потом они пойдут на Аддию… И Грилорию…

Я выругалась. Новости были не просто плохие, а отвратительные. Оправдывались самый худшие мои предположения. Причем с такой скоростью, что все мои потуги исправить ситуацию, предупредить правителей и тех, кто к ним близок, совершенно напрасны. Потому что я непростительно опоздала…

— Ваше величество, — Гальша смотрела на меня с сочувствием, — вам бы вернуться в Пустошь… Если Миха пишет, что там спасение, значит так и есть…

Я через силу улыбнулась.

— Нет, — тряхнула головой, — я не могу. Я должна помочь брату. А ты, Гальша, правильно сделала, что уехала… В пустошь маги не сунутся, пустошь вмешивается в их магию. И я прошу тебя передать послание Анни… В силу текущих обстоятельств я не могу доверить его бумаге. Сделаешь? — Гальша кивнула. И я произнесла, — Скажи ей, что очень скоро пустошь перестанет быть безлюдной. И она должна быть готова остановить беженцев до того, как их станет слишком много. Иначе нам не удержать в моей стране даже подобие порядка. Поэтому она должна быть готова закрыть границы пустоши.

Гальша побледнела:

— Но это значит…

Я кивнула:

— Да. Это значит, что спасутся только те, кто придет первым. А остальные погибнут, так и не достигнув безопасных земель. — И пояснила, — Пустошь невелика… Там невозможно уместить даже всех граждан Грилории. Я даже не говорю про Аддию и Абрегорию. Если на территории пустоши станет слишком много народу, то умрут все. От голода, от болезней и от рук, доведенных до отчаяния соседей… Я не могу этого допустить. Мы должны выжить.

Гальша кинула. В ее глазах все еще плескался ужас. Решение, которое я приняла, было слишком запредельным для купчихи. Но я королева. Я не имела права на жалость. Я должны была сохранить свою страну и свой народ. Любой ценой.

Оставшиеся несколько часов прошли в тревожных раздумьях. Поток встречных обозов не становился меньше, хотя до панического бегства было еще далеко. Пока уезжали только те, кто не смог справиться со своим иррациональным, необъяснимым желанием сбежать. И я была уверена, стоит нам попасть в город, за стены, как все моментально изменится. Растворятся на многочисленных улочках спешащие покинуть город обозы, исчезнут бледные, напуганные лица, и жизнь будет казаться такой же как всегда. И эта иллюзия спокойствия будет усыплять обострившееся чувство опасности, будет казаться, что я поддалась панике, что ничего страшного не происходит. Королевство Кларин слишком далеко… Между нами и магами еще целая Аддия. Богатая и сильная страна с огромной армией. И если маги доберутся до нас, то это случится не скоро. Если вообще случится.

Однако, я прекрасно помнила о чем говорил Дрыщ. И Аррам. А молниеносная война на территории бывшей Северной пустоши, когда за очень короткий срок оказались разрушены и захвачены три страны, подтверждала мои догадки.

Чтобы уничтожить город магам нужно всего половина свечи и всего несколько магов. Полагаю, как раз столько, сколько уже давно тайком обитало в столице Грилории. А это значит, что Монтийской епархии не нужна армия, которой надо пройти через весь континент, чтобы победить. Они могут сделать это прямо сейчас. Уверена, в Королевстве Кларин, в Республике Талот и в Княжестве Славия они не воевали так, как привыкли воевать мы. А еще я была уверена, что маги прячутся не только в столицах, но и во всех крупных городах Грилории, Аддии и Абрегории. И в любой миг весь мой мир может рухнуть.

Когда на горизонте показались городские стены, мы остановились в последний раз. Нужно было накормить-напоить лошадей, поесть самым перед последним рывком.

Съехали с дороги на живописную круглую полянку, почти копию той, где мы бились с магами. Развели костерок, разогрели пироги и жаркое, купленное в трактире сегодня утром. Я слегка подогрела бульон для Антоса. И наломала в чашку белые сухари, раскрошив мякиш в пальцах, чтобы кусочки были как можно меньше. Перемешала ложкой, чтобы крошки равномерно смочились бульоном и отправилась кормить племянника.

— Тетя Елина, я понял, — он, почувствовав, что я присела рядом с ним на телегу, открыл глаза, — артефакты… Если их будет достаточно много, то можно будет убить всех магов. Великий отец знал, поэтому и велел Агору собрать их все, чтобы уничтожить. Агор сначала приносил их. А потом перестал. Сказал, что больше ему ничего не удалось найти. Сейчас я понял, что он тоже догадался, зачем это нужно было Великому отцу, и соврал. Он собирал их для себя. Пока Илайя не выкрала…

Такая длинная реплика заставила его задохнуться. И какое-то время Антос тяжело дышал, облизывая пересохшие губы. Я молчала. Не хотела, чтобы юный маг напрягался, отвечая на ворох вопросов, возникших у меня в голове. Я потом сама над ними подумаю.

— Илайя, что артефакты важны для Великого отца, и решила, что сможет шантажировать его, заставляя поступать так, как надо ей. Моя сестра дура. Она ничего не понимает. Великий отец испарил бы ее магией вместе с артефактами. И он врал ей, что она станет королевой. Он не хочет делиться властью ни с кем.

Антос прикрыл глаза и откинулся на подушки. Его заколотило от слабости. Рассказ о Великом отце отнял у него слишком много сил. Я хмурилась. Вопросов становилось все больше, хотя сейчас Антос ответил на многие из них.

— Тетя Елина, — Антос облизал губы и судорожно вздохнул, — вам надо встретиться с Агором. Вы не сможете остановить магов без него, а он не справится без вас. Вам нужна его магия, а ему ваша кровь.

Я мотнула головой… Веним сказал, Агор не может покинуть Монтийскую епархию. А я не могу отправиться туда. Я не настолько доверяю магам, чтобы сунуться в самое пекло. Я им совсем не доверяю. В том числе и неведомому Агору. К тому же Антос может ошибаться. Он еще слишком мал и неопытен. И, вообще…

— Откуда ты так хорошо знаешь Великого отца? — вырвалось у меня.

Я не ждала, что Антос ответит. Я не думала, что он услышал мой невольный вопрос… потому что мальчишка в очередной раз, казалось потерял сознание. Я с сожаление отставила чашку с разогретым бульоном. В этот раз мне снова не удалось накормить мага. И это вызывало беспокойство. Прошел уже три седьмицы, а состояние Антоса до сих пор было почти таким же, как после битвы.

— Я был личным учеником Великого отца… — тихий шепот Антоса почти потонул в шелесте листьев над головой. — У него не было детей, только дочь, у которой совсем не было магии. И он хотел, чтобы я стал после него Великим отцом… Потому что я тоже ненавидел весь мир за то, как он поступил со мной. И хотел отомстить. Но Агор однажды сказал, что только мое прощение остановит цепочку взаимных обид и вернет покой и мир моей душе и моей стране, которую я никогда не видел. Хотя, — на губах Антоса показалась легкая улыбка, — я только в последнем бою окончательно понял, насколько он был прав.

В Ясноград мы заехали уже в сумерках… ворота закрылись почти сразу после нас. Еще немного и нас пришлось бы еще одну ночь провести не дома. Я не оставила своих планов узнать получше, что происходит в городе и королевском замке, прежде чем объявить о своем приезде, поэтому мы остановились в самом ближайшем к воротам постоялом дворе в Нижнем городе… Этой ночью я собиралась наведаться к тому, кто заменял Гирема на его посту ночного короля.

Тянуть я не стала, устроила своих людей и, переодевшись в простое и неприметное платье без каких-либо украшений, и декоративных элементов, отправилась к рыночной площади. Я не знала, в каком из многочисленных трактиров сейчас собирается свита ночного правителя, но на месте ярмарки всегда крутились люди Гирема, и они могли помочь мне.

Так и вышло, местные нищие, которые рылись в мусорных кучах в поисках еды и любых других ценностей, быстро указали мне на неприметный трактирчик, где сейчас обитал Орег, заменявший Гирема.

Услышав имя, я обрадовалась. Орега я знала очень давно, когда-то именно он учил меня мастерству «серых людей» становиться неприметными и невидимыми. И пусть я не обладала талантами шпионов и наемных убийц и так и не научилась кардинально менять внешность одним только напряжением мышц лица, но эти умения много раз помогали мне в политических играх и борьбе за власть. Я могла целыми днями, не чувствуя усталости изображать на лице те эмоции, которые было нужно.

— Орег никого не принимает, — равнодушно окинул меня взглядом молодой парнишка. Он не знал меня, а потому не испытывал никакого почтения. Это было даже немного забавно. И если бы не тревога, терзавшая меня постоянно, я бы даже посмеялась.

— Скажи, что пришла ночная королева, — растянула я губы в улыбке.

— Ночная королева, — усмехнулся парень и с гонором заявил. — Ну, да, конечно. Ты хотя бы знаешь, что ночная королева во все времена была только одна?- Я кивнула. — И она сейчас правит Южной Грлорией, а не торчит в подворотне Нижнего города!

В этот раз мне не пришлось прикладывать усилия, чтобы улыбнуться. Этот самонадеянный мальчик смог сделать то, что казалось невозможным, рассмешить меня и заставить отвлечься от проблем.

— Самен, что за шум? — а дверью раздался недовольный голос Орега. Он выглянул наружу и наткнувшись на меня взглядом на мгновение замер, а потом распахнул приглашающе дверь и улыбнулся, — ваше величество! Какие люди! Очень рад увидеть вас снова…

Я качнула головой, приветствуя старого друга и шагнула в комнату… Невольно рассмеялась. Выражение лица бедного мальчика-охранника было незабываемым.

Эта встряска помогла мне подавить чувство обреченности и страх перед будущим, которые давили на меня все время после схватки с магами. В комнатку Орега я вошла не перепуганной насмерть женщиной, а королевой, которая способна справится с любыми трудностями и готова нанести ответный удар по магам.

— Орег, мне нужна помощь ночных жителей, — я присела за столик, на котором стояли неизменная крынка с пивом и большая кружка. — Ты, наверное, слышал о том, что маги начали войну в бывшей Северной пустоши?

Мой старый приятель кивнул. Хотя в этом коренастом, широкоплечем и мощном мужике с кустистыми бровями и тяжелым взглядом трудно было опознать того юного парнишку, которому я доверяла настолько, что попросила отправиться вместе с Лушкой в Республику Талот, чтобы присмотреть за моим сыном.

— Так вот, — я постучала пальцами по столу, — это не самые худшие новости. Хуже всего, что проклятые маги могут в любой момент поступить точно так же с Грилорией и Ясноградом. — Я коротко пересказала то, что говорил Дрыщ. — У нас есть имена магов в Нижнем городе, мы должны найти всех тех, кто обосновался в Среднем и в Высоком… Последнее я беру на себя. У «Глупышки Ирлы» остались свои люди в каждом герцогском замке, они помогут найти тех, кто при появлении отличался невоздержанностью. А вот Средний город на тебе… Хотя я не представляю, как это сделать…

— Думаю, это будет несложно, — кивнул Орег, — Гирем уже много лет держит под контролем и Средний город тоже. Там есть свой «Дрыщ». Но что вы хотите сделать с этим дальше?

— А дальше, Орег, — я вздохнула, — их надо убить. Разом всех.

— Это будет трудно… Если слухи, которые дошли до нас правда, то маги в одиночку легко справляются с десятком воинов…

— Верно, — согласилась я. — Но у них есть одно слабое место, которым мы можем воспользоваться. — В глазах моего собеседника появился интерес. — Если мы заставим их молчать, то они ничего не смогут сделать. Магия управляется голосом.

— Очень интересно… Тогда это не так уж сложно. Главное застать их врасплох и воткнуть кляп раньше, чем маг сообразит что к чему… Думаю, что смогу это организовать. Тем более, — он оскалился, — проклятые маги совсем не ждут нападения, а значит не готовятся к обороне… Только к нападению, — рассмеялся он.

Я кивнула. Все так и было. У нас оставалось небольшое преимущество: фактор неожиданности. Именно поэтому было так важно убить всех разом, чтобы маги не успели насторожиться и сообразить что к чему.

Следующие несколько свечей мы обсудили все важные моменты предстоящей операции по уничтожению магов: конкретные действия, сроки и размер оплаты за эту услуги. Торговаться Орег не стал. Он прекрасно понимал, в любую цену войдут негласные обязательства, и в нужный момент мой брат, его величество Фиодор, помилует того, о ком попросит ночной король. Правда, я скрыла от Орега свои опасения о том, что Фиодор попал под влияние магов… И вполне может поступить совсем не так, как мы оба полагаем.

В Постоялый двор я возвращалась под утро. Раннее летнее солнце уже толкалось на горизонте, торопясь выйти и посмотреть на мир. Его лучи уже прорывались сквозь узкие щели небесных врат на востоке, еще немного и створки распахнуться, выпуская светило, и начнется новый день. И новая битва за мою страну, за ее будущее, за людей, живущих на землях моей родины, за все то хорошее, что есть в сердце каждого грилорца… И не только грилорца… Сейчас весь этот мир, каким я его знаю, стоит на кону… А значит мы должны победить. Обязаны. Во что бы то ни стало.

Я вздохнула, чувствуя на своих плечах тяжесть всего мира и, качнувшись, сделала первый шаг. Как всегда.