Юлька в стране Витасофии (сборник)

ВЕСЕЛОЕ СОБЫТИЕ

Дыма поначалу было мало: тоненькая струйка, почему-то поднимавшаяся не прямо вверх, а по замысловатой, уходящей в сторону спирали. И заметил его не Вовка — чего он долго не мог никому простить, — а баба Нюра из соседнего дома, заскочившая в Вовкин двор с криком:

— Клава, ты горишь!

Подскочили все, даже дремавшая в углу на топчане кошка Мурка.

— Где горю? — всполошилась Вовкина бабушка, растерянно оглядывая себя.

— Вон там! — ткнула пальцем баба Нюра.

И все увидели дым. Он значительно пополнел и стал похож на задранный вверх черный Муркин хвост, и вел себя очень смирно, но бабушка почему-то испугалась.

— Настька! — повернулась она к Вовкиной маме. — У Арапетовых дома телефон, позвони в пожарную. А я — туда.

И ринулась в дом.

Все заторопились, словно куда-то опаздывали: мама — к жившим на соседней улице Арапетовым, подхватившая пустое ведро баба Нюра — на кухню к водопроводному крану, Мурка — на забор, а хитрый Вовка, сразу догадавшийся, где самое интересное, — вслед за бабушкой.

В доме немножко пахло дымом, — точно так, как от костра, на котором Вовка и его друг Димуля запекали позавчера в овраге похищенную с огорода картошку. В угловой комнате отдыхала от железной дороге приехавшая на рассвете тетя Дора, — и Вовка, еще прошлым летом познакомившийся с ее злым характером, свернул в коридоре направо. Представив себя разведчиком, он, переставляя ноги с пятки на носок — именно так ходили индейцы — поспешил в гостиную, — и с трудом увернулся от выскочившей из комнаты бабушки.

— Ты что здесь делаешь? — закричала бабушка. — Марш на улицу!

Не слушая Вовкиных возражений, бабушка схватила разведчика за шиворот и погнала к двери, — словно нашкодившего поросенка Борьку (которого Вовка, кстати, и обвинил в выкопанных на огороде ямках). Во дворе бабушка толкнула Вовку по направлению к воротам и крикнула бабе Нюре:

— На чердаке загорелось. Скорее всего — проводка. Помоги лестницу поставить.

Понаблюдав, как бабушка, баба Нюра и вернувшаяся от Арапетовых мама приставляют к чердачному окну огромную тяжелую лестницу, Вовка поспешил на улицу, к густеющей толпе любопытных, среди которых пламенела рыжим цветом Димулина голова.

— А у нас пожар! — гордо сообщил Вовка, словно Димуля сам не мог догадаться, что здесь, конечно, не наводнение.

— Подумаешь! — скривился Димуля, явно огорченный удачей друга.

Послышался вой сирены, — и вскоре пожарная машина, сверкая и громыхая, показалась на изгибе улицы.

— Отойди, это к нам! — ревниво сказал Вовка, отталкивая Димулю в сторону.

Всегда готовый к драке, в этот раз Димуля, признавая Вовкины права, отошел на обочину.

Из машины, проехавшую через раздавшуюся толпу прямо к дому, выпрыгнули красивые пожарные в блестящих касках. Размотав шланг, они быстро забрались в чердачное окно — предварительно выгнав оттуда, к Вовкиному удовольствию, растрепанную, в черных пятнах сажи бабушку, — и включили насос. Тянувшаяся за пожарными прямоугольная лента надулась и стала похожа на огромного удава, которого Вовка недавно наблюдал в зоопарке.

Минут через десять дым, висевший над домом неправильным надувным шариком, начал съеживаться и уменьшаться, — словно его укололи иголкой.

— Молодцы пожарные, быстро управились, — одобрительно заметил старик Нефедов.

— Повезло Клавке, — с сожалением вздохнула баба Катя, — и Вовка вспомнил, как ругалась она недавно с его бабушкой из-за перепутавшего огороды Борьки.

— В следующий раз у бабы Кати картошку воровать пойдем, — повернув голову, шепнул Вовка Димуле, и повел друга в ставший неопасным двор.

— Выключай насос, — спускаясь по лестнице с чердака, скомандовал главный пожарный. Его замечательный мундир был перепачкан, но смотрел он весело и даже был чем-то доволен.

— Сгорел хлам, ничего ценного, — главный пожарный подошел к зачерпывающую воду из ведра бабушке, подставил сомкнутые ладони под льющуюся из кружки струю. — Проводку поменяете и кусок крыши отремонтируете. Вовремя нас вызвали.

Вытершись поданным мамой полотенцем, главный пожарный подмигнул глазевшему на него Вовке:

— Пойдешь в мою команду? Будем вместе пожары тушить.

— Пойду! — воскликнул Вовка, оглядываясь на Димулю: все ли он слышал.

Помыв лицо и руки, пожарные свернули шланг, заняли свои места, — и машина, провожаемая бежавшими за ней Вовкой и Димулей, помчалась прочь.

Бабушка, мама и взявшийся им помогать старик Нефедов отодвинули от чердачного окна лестницу и, заведя ее конец на середину двора, отдернули руки.

Лестница упала с грохотом, похожим на взрыв маленькой атомной бомбы.

В глубине дома послышался шум и в проеме распахнувшейся входной двери показалась сердитая тетя Дора:

— Дадут мне в этом доме поспать или нет?! И вообще: какой дурак под моим окном коптил поросенка?

ПОДАРОК

— Мама, а кто в нашей семье главный? — пришедший на кухню пятилетний Дениска с серьезным выражением лица смотрел на разогревавшую суп маму.

— Зачем тебе? — отвернувшись от плиты, улыбнулась мама, думая, что сама хотела бы узнать ответ на этот вопрос. — Для меня и папы главный в семье — ты.

— Нет, я маленький! — замотал головой сын. — Нехорошо обманывать.

— Тогда, наверное, папа — вздохнула мама. — Особенно когда деньги приносит. Тебе-то это зачем?

— Поговорить надо.

— Ну, со мной поговори.

— Нет, только с главным. Я слышал сегодня в садике, как наша воспитательница Анна Андреевна другой воспитательнице объясняла: «Если хочешь чего-то добиться — беседуй с главным».

— Что у тебя такое серьезное? — разлив суп по тарелкам, мама поставила их перед собой и Денисом. — А вдруг я смогу помочь?!

— Нет, подождем папу! — нахмурившись, решил Дениска.

Папа пришел, когда Дениска досматривал по телевизору вечернюю сказку.

— Между прочим, у сына к тебе серьезный разговор — сообщила мама, ставя на стол ужин.

— Что-нибудь в детском садике? — встревожился папа.

— Не знаю, — пожала плечами мама. — Со мной Дениска откровенничать не захотел, потому что я в семье не главная.

— А кто тогда главный? — удивился папа.

— Я тут с народом посоветовалась и решила, что главный — ты, — объявила мама. — Кушай, потом с Дениской посекретничаешь.

Поужинав, папа, с грустью посмотрев в сторону телевизора, где диктор объявил о начале футбольного матча, отправился в детскую; за ним, притворяясь человеком-невидимкой, бесшумным шпионским шагом последовала мама.

— Рассказывай, что у тебя? — поцеловав Дениску, попросил папа.

— Помнишь: у меня через неделю день рождения? — выдержав паузу, торжественно спросил сын.

— Ты об этом! — облегченно вздохнул папа. — Конечно, помню. Я и мама уже и подарки тебе придумали.

— Опять какой-нибудь автомобиль или железную дорогу? — скривился Дениска.

— Не совсем, но почти, — растерялся папа. — А чем тебе такие подарки не нравятся?

— Они неправильные, от них только я радуюсь, — убежденно произнес сын. — А нужно, чтобы подарок для всех был.

— Для всех? — озадаченно переспросил папа. — Хорошо, я с мамой посоветуюсь.

— Не надо советоваться, — великодушно махнул рукой сын. — Я все придумал: вы подарите мне новое имя.

— А чем тебе нынешнее не нравится? — вмешалась мама, вспомним, что выбором имени занималась она. — Так звали греческого бога Дионисия, очень популярного, между прочим.

— Конечно, все-таки бог вина, — гордясь своими познаниями, мечтательно произнес папа, прислушиваясь к голосу телевизионного диктора.

— Не только, — бросив на папу сердитый взгляд, уточнила мама. — Дионисий еще и радости покровительствовал. Ты послушай, как звучит: Денис! Правда, красиво?!

— Наверное, — задумался сын и вздохнул — То, которое вы мне подарите, все равно лучше.

— Ладно! — переглянувшись с мамой, согласился папа. — Будем тебя называть другим именем. Наверное, Колей или Сашей, как твоих друзей?

— Нет! — отмахнулся Дениска. — Зовите меня теперь «Гарри Потер».

ИНДЕЙКА

Серьезных поручений Тоня не любила. Особенно от мамы. Придумала тоже: сидеть на кухне и караулить огромную, освобожденную от перьев и других пустяков тушу индейки, подготовленную для перекочевки со стола в духовку. Кому она нужна, пока сырая? Уж точно, не Тоне. И не Мурке: вон с каким равнодушным видом сидит она на пороге коридора!

— Мурочка! — на всякий случай спросила Тоня. — Ты как к индейкам относишься?

Мурка презрительно дернула хвостом, давая понять, что к индейкам она относится еще хуже, чем к индейцам, о томагавках которых так страшно рассказывал любитель ковбойских фильмов сосед Ваня.

— Умница! — обрадовалась Тоня и, подойдя к двери, ведущую из кухни в гостиную, прислушалась.

— Не ребенок, а наказание! — жаловалась мама подруге Люде. — Я вчера устала так, что к ночи еле ноги передвигала. Да еще Настька на свидание сбежала — в полночь вернулась, до сих пор спит! — пришлось посуду вместо нее мыть. Уложила Тоньку в постель, забралась под одеяло на соседнюю кровать — и мгновенно уснула. И чудится сквозь сон Тонькин голос:

«Мамочка, ты спишь?». Затем громче: «Мамочка, ты спишь?». Потом за ночную рубашку меня дергает: «Ты спишь, мамочка?» Просыпаюсь, говорю:

«Уже нет!». И слышу счастливое: «Спокойной ночи, мамочка!».

— Точно, как моя Ленка! — восклицает подруга Люда. — Воскресенье, решила подольше поспать, но где там: на рассвете толкает меня в бок:

«Вставай!». «Зачем?» — удивляюсь. «Будем делать зарядку и обливать холодной водой соседей». Представляешь?!

— А недавно Тонька читает «Доктора Айболита» Чуковского и спрашивает: «Если у Тянитолкая головы с обеих сторон, то как он писает?» — вспомнила мама. — Я, кстати, так ничего и не придумала.

— Нужно у Ленки спросить, у нее фантазии достаточно, — решает подруга Люда. — Захожу вчера в детскую: сидит и плачет. «Что случилось?» — заволновалась. А она: «Когда ты и папа умрете от старости, кто меня в детский сад водить будет?».

Догадавшись, что ябедничанье мам на дочек может длиться бесконечно, Тоня, взяв с Мурки клятву о том, что та не оставит индейку без охраны, выскочила в гостиную:

— Мамочка, а почему Настя до сих пор спит?! Столько дел, а она…

Хочешь, я ее разбужу?

— Не знаю, — заколебалась мама, спрашивая взглядом совет у подруги. — Будет сонная по дому бродить..

Мамины колебания прервал донесшийся со стороны кухни шум: что-то упало и не разбилось.

— Ой! — воскликнула мама и ринулась на кухню.

Индейка исчезла — так же, как и кошка.

— Инопланетяне! — ахнула Тоня. — Ваня говорил, что видел летающую тарелку.

Представив улепетывающих с индейкой на плечах зелененьких человечков, подруга Люда фыркнула, тогда как далекая от науки мама, галопируя, проскакала через кухню на улицу, где и обнаружила волокущую добычу воровку.

Тоня потом уверяла, что Мурка явно обрадовалась, что по уважительной причине вынуждена прекратить свой тяжкий труд и, юркнув в огородные чащи, скрыться до ужина в неизвестном направлении. Прокричав вслед беглянке невнятные угрозы, мама с трудом подняла тяжеленную индейку, помыла ее и, нашпиговав вкусностями, отправила в газовую духовку.

И долго потом обсуждали обитатели дома, куда и зачем тащила Мурка неподъемную для нее тяжесть. Тоня утверждала, что, связанная клятвой, кошка, решив прогуляться, была вынуждена захватить индейку с собой, и предлагала выделить Мурке часть индейки как награду за честность. Но мама и Настя почему-то с ней не согласились.

РАЦИОНАЛИЗАТОР

— Что такое «рационализатор»? — услышав по телевизору незнакомое слово, спросила у старшей сестры десятилетняя Тоня.

Учившаяся на первом курсе института Настя снисходительно посмотрела на «шестиклашку»:

— Это когда кто-нибудь придумает такое, отчего всем становится лучше.

Таких людей мало, их берегут и поощряют.

— Чем поощряют: деньгами? — заинтересовалась Тоня.

— Наверное, — растерялась Настя. — Но Почетную грамоту и подарок дают обязательно.

Тоня задумалась. И думала до обеда, на который мама, учитывая воскресный день и недавно полученную зарплату, приготовила отбивные и пюре.

— У меня — рационализаторское предложение! — подождав, когда все сядут за стол, громко объявила Тоня.

— Слушаем тебя, — с опаской сказала мама, готовясь защищать дом от очередной идеи младшей дочери.

— Ты недавно говорила, что Настя часто болеет, ей нужны особые условия, здоровое питание. Правильно?

— Да, — согласилась мама. — Я это и сейчас могу повторить. А что?

— Предлагаю следующее, — Тонин взгляд скользнул по сложенным в тарелку отбивным. — С сегодняшнего дня всю полезную еду — рыбий жир, овсянку, манную кашу — будем отдавать Насте. А остальное — вкусное, но вредное: жаренное мясо, например, — кушаю я. Мне Настино здоровье важнее, чем собственное. Согласны?

Мама и Настя оторопело молчали, глядя то на Тоню, то друг на друга.

— Между прочим, — заторопилась Тоня. — От своего рационализаторского права на Почетную грамоту я отказываюсь. Мне достаточно торта и мороженного. Желательно сегодня на ужин.

И тогда мама и Настя заговорили.

ТОНЯ

Вчера шестиклассница Тоня побила трех мальчишек, а сегодня ее нокаутировала контрольная по математике.

С мальчишками было просто. Они шли — нахальные, веселые, — бросали в спину возвращающейся из магазина Тони мелкие камешки, гоготали над ее красной шапочкой: в общем, вели себя не так, как положено мальчикам из порядочных семей. Случайно узнав на уроке арифметики, что «три» больше одного, они развлекались, гордясь своей безнаказанностью.

Вздрагивая от попадающих в спину камешков, Тоня шла, раздумывая, не будет ли ее разборка с хулиганами считаться нападением, поскольку принципы таэквондо разрешают применение приемов только для защиты. Ее этические мучения прервал увесистый камешек, стукнувший Тоню по голове.

Ойкнув, таэквондистка остановилась, поставила сумку с продуктами на землю и направилась к обидчикам. Ухмыляясь, мальчишки ждали ее приближения, готовые услышать: «Что я вам сделала? Маме скажу!» и прочие жалобные слова, поэтому Тонин непосредственный переход к действиям оказался для них сюрпризом. Через минуту, познакомившись с Тониными кулаками и ногами, два хулигана, подвывая, катались по земле, а третий — с расцарапанной физиономией — улепетывал прочь.

Как невелико расстояние от успеха до неудачи! Тонина победа, более двадцати раз пересказанная маме и старшей сестре Насте, позволила таэквондистке незаметно уклониться от изучения математических правил, что отразилось в неудовлетворительной оценке по контрольной.

Домой из школы Тоню сопровождал унылый осенний дождь, привычно развешивающий на ветках деревьев пасмурное настроение, — созвучное похоронным чувствам плетущейся по дороге двоечницы. «На таэквондо мама не пустит, и в цирк, обещанный на воскресенье, теперь не попаду, — мрачно размышляла шестиклассница. — Лучше бы меня мальчишки поколотили, чтобы я в больнице оказалась: хотя бы на сегодняшний день».

Мысль о больнице, появившись, не исчезала, подсказывая направление деятельности. Сложив зонтик и сняв шапочку, Тоня подставила макушку слетающей с неба влаге: «Если основательно простудиться, то «неуд» для мамы покажется мелочью».

Дождик оказался хорошим союзником: до своего двора Тоня дошла не только насквозь промокшей, но и — как она ощущала — заразившейся всеми известными человечеству болезнями.

В доме было пусто: мама зарабатывала деньги в колледже, а Настя околачивалась в институте, делая вид, что интересуется экономикой.

Поставив на газовую плиту наполненный водой чайник, Тоня зажгла газ и занялась развешиванием в коридоре мокрой одежды: чтобы каждый, входя в дом, упирался в нее носом, — и ахал, понимая, что ребенок с трудом спасся от мирового потопа.

Несмотря на то, что в комнатах было жарко — мама забыла утром выключить АГВ, — Тоня надела вязанные носки, теплые лыжные шаровары и шерстяной свитер, завершив композицию чалмой из пухового платка.

Полюбовавшись на себя в зеркале, Тоня осталась довольна: увидев дочку, мама если и не потеряет сознание от ужаса, то про контрольную забудет наверняка.

Будучи разумной девочкой, Тоня понимала, что для завершения натюрморта «Привет из могилы!» не хватает пустяка: термометра, где верхняя планка ртути уютно устроилась между тридцатью девятью и сорока градусами.

Порывшись в столе, Тоня достала свой любимый термометр. Сколько раз он выручал ее, освобождая от школьных уроков и ответственности за плохие оценки! И сегодня он обязан ее спасти!

Как часто мы не понимаем, что нельзя найти черную кошку в темной комнате, если ее там нет! Тоня с трудом сдерживала слезы: нырявший под свитер термометр при возвращении упрямо показывал тридцать шесть с половиной градусов. Под воздействием физических усилий, заключавшихся в трении термометра о шаровары, столбик ртути поднялся на две десятых градуса, после чего, обессилев, застыл на месте.

Только разбитый под Ватерлоо Наполеон мог бы понять охватившее Тоню отчаяние! Вспотевшей мышью бегала она по кухне, размышляя, как выбить из термометра недостающие ей градусы.

Стук раскрываемой во дворе калитки ударил в сердце двоечницы пулеметной очередью. Заметавшись, Тоня зацепилась взглядом за вскипевший чайник и, решив, что выход найден, сунула туда термометр, — мгновенно разорвавшийся на части.

Увидев мокрую от пота и слез дочку, одетую в поражающий воображение и приличия наряд, мама не упала в обморок, зато остолбенела на время, достаточное, чтобы кошка Тучка сделала вокруг маминых ног два неспешных круга. Занятый у соседей термометр разоблачил Тонину симуляцию, после чего настала очередь жуткому рассказу о коварной учительнице, неправильных математических задачах и невиновной шестикласснице.

Вымытая под душем и переодетая в цивилизованную одежду Тоня, оставшись с таэквондо, но без цирка, вскоре успокоилась и даже приняла участие в семейной викторине, пытавшейся угадать, как термометр оказался в чайнике. Тоня при этом вопросе недоуменно пожимала плечами («Сам залез!»), и мама постепенно склонилась к версии начитавшейся Андерсоновских сказок Насти, утверждавшей, что термометр толкнула в кипяток безнадежная любовь.

Все случается в странном мире детства. Возможно, термометр действительно погиб оттого, что не сумел помочь своей любимице Тоне.

ОЛЕЧКА

— А меня знаете как недавно наказали? — взахлеб рассказывала Ира. — Я мячиком вазу на пол сбила: шум, крик, ваза вдребезги, а мама меня веником, веником! Вот здорово было!

— Подумаешь, веником! — хмыкнул Сережа. — Меня папка, когда пьяный приходит, ремнем лупит: вот это наказание!

— Ремнем всем достается! — рассудительно сказал Ромка. — Мне тоже однажды перепало: кошку валерьянкой напоил! А вот когда тебя коленками на горох ставят: это, наверное, больно. Бабушка рассказывала, что ее так воспитывали.

Средняя группа детского садика почтительно притихла. Олечка шумно вздохнула: ее наказывали такими распространенными способами, о которых не стоило и говорить.

— Интересно: как там, на горохе?! — задумалась Леночка. — Меня тоже иногда ругают, в угол ставят, — но чтобы коленками, на горох! Мама не зря говорит, что раньше было лучше, чем сейчас!

— Нет, сейчас тоже иногда бывает, — запротестовал Сережа. — Отец однажды, когда мамку бил, промахнулся и в меня попал: я даже в больнице лежал!

— Честно, что ли? — с сомнением спросила Леночка, с уважением оглядывая Сережу.

— Зуб на холодец!

Эту клятву произносили в исключительных случаях, — и все сразу поверили.

— Сережа, ты со мной дружить не хочешь?! — улыбнулась Ира.

— Конечно, нет! — вмешалась стоявшая в сторонке Алла. — Он со мной дружить будет. Правда, Сережа?!

Сережа нерешительно кивнул головой.

— Это нечестно! — запротестовала Ира. — Я первая предложила.

— Ну и что?! — пожала плечами Леночка, любившая, как все девочки, блестящее и героическое. — У каждого человека есть право выбора: спросите у моего папы, он — адвокат!

— Устроим конкурс невест! — подпрыгнув на месте, закричал Саша. — Мальчики выбирают девочек, с которыми дружить хотят: по взрослому телевизору такое недавно показывали!

— Правильно! — обрадовались все новому развлечению.

— Дети! — зашедшая в комнату воспитательница обвела всех внимательным взглядом. — Соберите игрушки и в постель: «тихий час»!

— В другой раз конкурс проведем, — зашептала Леночка, подбирая с пола куклу и плюшевого медвежонка. — Придумаем, чтоб интересно было.

Все согласно закивали головами.

— Ты, мама, меня неправильно воспитываешь! — решительно сказала Олечка, когда бабушка привела ее вечером из садика домой.

Несшая кастрюлю с водой мама едва не уронила ее на пол.

— Как это: неправильно?!

— А так: не теми способами меня наказываешь! Ну, отругала, мороженного или конфет не купила: сейчас это не наказание. Современней надо быть, по-новому все делать!

— Но я в угол иногда ставлю, — начала оправдываться мама.

— Просто ставишь! — Олечка была неумолима. — А надо: коленками на горох, как во всех настоящих семьях. Мне сегодня в садике так за тебя стыдно было! У нас что: гороха нет?!

— Есть! Сейчас принесу.

Поставив кастрюлю с водой на плиту, мама открыла шкафчик, достала оттуда пакет и направилась в Олечкину комнату.

— Пойдем, неразумный ребенок! — позвала она Олечку.

Раздумывая, нужно ли обидеться на слово «неразумный», Олечка пошла вслед за мамой, с удивлением наблюдая, как та посыпает угол комнаты горохом.

— Становись! — велела мама.

— Коленками?! — протянула Олечка, с сомнением погладывая на круглые ядрышка гороха. — Ты что: меня наказываешь? Но я ничего не успела натворить!

— Когда набедокуришь, я тебя коленками на соль буду ставить! — объяснила мама. — Горох — это для тренировки.

Минут через десять Олечка поняла, что ничего хорошего в горохе нет.

— Мама! — закричала она. — Переставь меня на соль, пожалуйста! На горохе неудобно!

— Ладно! — согласилась мама, с интересом поглядывая на дочку.

Взяв совок, мама собрала горох, выбросила его в мусорное ведро, а освободившееся место засыпала крупными зернышками соли.

— Прошу, сударыня! — предложила она дочке.

— Ой, как щиплет! — То, что соль болезней, чем горох, Олечка поняла быстро. — Мама, ты плохо придумала! Забери меня отсюда!

— Не всякое новое лучше старого! — Мама помогла Олечке встать на ноги, убрала впившиеся в кожу крупинки с ее коленок. — Помой руки и садись ужинать!

Доев жаренную картошку с грибами, Олечка потянулась рукой к чашке с чаем и, задев фарфоровую сахарницу, сбила ее со стола. Привстав, мама сердито посмотрела на лежавшие на полу осколки, рассыпанный сахар…

— Мама, давай договоримся, — быстро сказала Олечка. — Наказывать меня будешь по-старому!

МЕТЕОРИТ

Такая погода Петю радовала: давным-давно летняя и все-таки чуточку осенняя. Можно от жары не прятаться и пот рукавом не вытирать. Маме потом рукава не нравятся. Кричит, что стирать надоело. Как будто ее заставляют. Петя, например, и в грязной одежде хорошо себя чувствует.

Даже лучше, чем хорошо. Можно в разведчика играть и по огороду ползать.

Между грядками с помидорами и картофелем.

Сегодня Петя тренировался в меткости. Мама, вскапывая участок с садовыми деревьями, нашла в земле кучу камней, обязав сына отнести их в приютившийся на параллельной улице мусорный ящик. Словно у Пети других дел нет! Но мама даже слушать сына не захотела. Когда он объяснял, что нельзя у деревьев камни забирать. Они ведь для чего-то их собирали. Не для мусорного же ящика! А мама засмеялась, переоделась и на рынок поехала: что-то из несъедобного покупать.

Кучу камней и улицу разделял скрытый кустами сирени деревянный забор, возле которого высилось вишневое дерево. Верхушка дерева причудливо переплеталась, образуя круг, напоминающий баскетбольное кольцо. В него-то Петя и швырял камни, насчитав три попадания из одиннадцати бросков.

В целях безопасности — своей и чужой — Петя периодически выходил на улицу: место приземления камней. Никого. Только через пять дворов приткнулся к обочине большой черный «Мерседес». Это к бабушке Наде из Москвы сын с внучкой приехали. Мама говорила: сын богатый-пребогатый.

А девочка симпатичная. Когда сережку вчера потеряла, Петя нашел и отдал.

Заинтересовавшись машиной, Петя подошел поближе. Красивая. Внутри пусто: гости, наверное, чай у бабушки Нади пьют. И богатством хвастают.

Конечно, их никто мусор носить не заставляет!

Вернувшись во двор, Петя продолжил тренировку, усложнив ее тем, что камни бросались из положения «сидя», а не «стоя». Разведчик все уметь должен.

Хуже всего летели куски черепицы, чертившие в воздухе загадочные знаки. Может, марсианам семафорили. Зато «голыши» описывали правильную кривую, если не поражая, то задевая цель. И вдруг…

Петя держал в руках вытащенный из поредевшей кучки черный камешек с серебристыми точками. Его края были твердые и острые, зато остальная часть — гладкая и приятная на ощупь. А серебристые пятнышки блестели так заманчиво, что не хотелось отводить глаз.

«Волшебный камень, — решил Петя. — Я его сейчас швырну, а потом подберу».

Взлетев, камень пронесся через середину кольца и рухнул вниз. И…

Петя сдержал готовый вырваться крик радости: камень ударился обо что-то, непохожее по звуку на утоптанную щебенку пригородной улицы.

Сквозь щель между кустами Петя увидел нечто черное, донеслось урчание мотора, — и перетрусивший разведчик понял, что камень угодил в машину московского гостя.

Упав на землю, Петя затаился, настороженно прислушиваясь к щелчку открываемых автомобильных дверок и злому мужскому голосу:

— Смотри, Катя, какая царапина на заднем стекле! Что за негодяй камень бросил! В семьсот долларов стекло обошлось, да и установка недешевая.

Петя еще сильней вжался в землю. Не разбираясь в валютном курсе, он догадывался, что семьсот долларов — это две маминых зарплаты.

По шуму шагов Петя понял, что мужчина, подойдя к забору, пытается заглянуть во двор.

— Странно: никого не видно, — недоуменно произнес мужчина. — Не с неба же он упал.

— Папа, смотри, какой камешек нас ударил! — послышался взволнованный Катин голос. — Ой, какой красивый! Папа, это метеорит!

— Ты думаешь? — недоверчиво спросил мужчина.

— Конечно! Нам такие камешки в обсерватории показывали: во время экскурсии. Я этот камешек с собой возьму: вот одноклассники удивятся!

— Да, любопытный камень! — согласился мужчина. — Подумать только: в мою машину попал метеорит! Будет о чем в Москве рассказать! Ладно, поехали!

Послышался стук дверок, фыркнул мотор, и машина медленно покатила прочь. Вспотевший от переживаний Петя приподнялся с земли, пригибаясь, добежал до входной двери дома и юркнул внутрь.

И мужчина, и Катя, и Петя — все были довольны. Особенно Катя, через просветы между ветвей сирени успевшая вовремя увидеть перепуганное лицо соседского мальчишки.

СЕМЬЯ

— Какая ты, Тоня, некультурная, — воспитывала младшую сестру начитавшаяся хороших книг Настя. — Когда кушаешь, нельзя чавкать.

Особенно в присутствии других людей.

— Почему ты поросенку ничего не говоришь? — перешла в наступление Тоня. — Он громче меня чавкает.

— Потому что, в отличие от тебя, он не мой родственник, — рассудительно объяснила Настя.

— Я в этом не уверена, — хитро прижмурила глазки Тоня.

— Тише, дети! — прикрикнула мама на сестричек, усаживая Настю, собравшуюся отвесить Тоне затрещину, обратно на стул. — Тоня, тебе сделали замечание, а ты продолжаешь чавкать.

— Ну и что? — пожала плечами Тоня. — Сейчас за столом людей нет.

— А мы?! — хором возмутились мама и Настя.

— Вы — свои, это не считается, — махнула рукой Тоня. — Вы обо мне всегда плохого мнения, даже когда я не чавкаю.

Тонино лицо перекосила плаксивая гримаса:

— Уверена: сейчас посуду мыть заставите.

— Потому что твоя очередь, — закричала Настя. — Вчера я посудой занималась.

— Вот-вот, — кивнула головой Тоня. — Когда тарелки жирные и грязные — сразу наступает моя очередь.

— Ладно, иди гуляй, — поморщилась мама. — Я сама посуду помою.

И Тоня тотчас куда-то исчезла.

Появилась Тоня часа через два, пояснив, что беседовала о важном, о девичьем с живущей поблизости подружкой Машей.

Промаявшись до вечера над домашними заданиями по математике, Тоня ласковым котенком начала тереться возле мамы.

— Что понадобилось? — насторожилась мама.

— Ты совсем не заботишься о Насте, — укоризненно сказала Тоня. — А она по ночам мерзнет. Пусть она теперь со мной спит.

— Я подумаю, — растеряно ответила мама, привыкшая с подозрением относиться ко всем добрым начинаниям младшей дочери.

Пройдя в зал, где Настя сидела за компьютером, мама встревожено спросила:

— Тебе ночью холодно?

— Нет, — удивилась Настя.

— Если хочешь, можешь спать в одной кровати с Тоней, — продолжала беспокоиться мама.

— Вот еще! — фыркнула Настя. — Тоня брыкается во сне, как мустанг.

— Тоня, зачем ты про Настю сочинила? — вернувшись в комнату, спросила мама.

— Потому что у меня ножки мерзнут, — охотно объяснила Тоня. — А Настя все равно ночью бездельничает, уроки не учит: пусть и будет мне вместо грелки.

Несколько секунд мама молча разглядывала дочку, потом вздохнула и тихонечко удалилась на кухню. Даже когда понимаешь, что родители и дети ходили не только в разные школы, но и в разные детские садики, семья все должна стерпеть, примирить и успокоить. На то она и семья.

ТОРТ

— Почему ты заставляешь меня пить кипяченную воду?! — обращаясь к бабушке, возмущалась маленькая Катя. — Сырая вода вкуснее.

— В сырой воде много микробов, — терпеливо объясняла бабушка. — При кипячении они умирают.

— Ты хочешь, чтобы я пила воду с дохлыми микробами?! — негодует Катя. — А говоришь, что меня любишь!

— Конечно, люблю! — растерянно оправдывается бабушка. — Но медицина…

— Если любишь: дай кусочек торта, — Катя с вожделением посмотрела в сторону холодильника, куда мама перед уходом на работу спрятала купленный в магазине торт.

— Не могу, внучка: мама отругает. Вечером гости будут: тогда торт и достанем. Я тебе самый большой кусок отрежу.

— Столько ждать! — скривилась Катя. — Сама говорила: то, что долго стоит, может испортиться.

— Торт свежий: к тому же окружен холодом! — доказывает бабушка и, желая отвлечь внучку от сладких мыслей, предлагает:

— Почитать сказку о богатыре?

Катя, поглядывая на холодильник, снисходительно кивает головой.

Обрадованная бабушка быстро раскрывает книжку. — …Выезжает богатырь на перекресток дорог, видит большой камень, а на камне написано: направо пойдешь — костей не соберешь, налево…, прямо…, — с выражением читает бабушка, перечисляя ужасы, которые ожидают богатыря. — И задумался богатырь: куда ему ехать?!

— Назад, к маме! — подсказывает богатырю Катя и слезает со стула. — Бабушка, я эту сказку слышала. Поиграем в прятки: ты прячься, а я буду жмуриться. Только ты хорошо прячься, чтобы я долго искала!

Бабушка вздыхает и покорно кладет книжку на стол.

— Один, два, три, четыре, пять…, — уткнувшись лицом в стенку, Катя запнулась, вспоминая следующую цифру. Ничего не вспомнив, выкрикнула:

— Пятью пять — двадцать пять. Я иду искать.

Забравшаяся в чулан бабушка, усевшись на старый чемодан, задумалась о своих делах, ожидая, когда ее обнаружат и заставят жмуриться. В чулане было так уютно, что уставшая от внучкиных проказ бабушка даже слегка вздремнула.

— А где Катя? — вдруг спохватилась бабушка. — Минут пятнадцать прошло, а ее нет. Не случилось ли чего?

Выбравшись из чулана, бабушка с тревогой забегала по квартире: детская, гостиная, спальня — пусто. Кухня…

Катя сидела за столом и ела торт.

— Бессовестная! — крикнула бабушка. — Кто тебе разрешил?

— Торт замерз и попросил погреться, — пояснила Катя, отодвигаясь на всякий случай на край стола.

С облегчением отметив, что большая часть торта осталась нетронутой, бабушка вернула беглеца в холодильник.

— Вот придет мама с работы — и тебя накажет! — пригрозила бабушка.

— А ты за меня не заступишься? — с надеждой спросила Катя, которой совершенно не хотелось быть наказанной.

— Нет, — отрезала бабушка. — Потому что ты еще и обманщица. Загнала меня в чулан, а сама…

Бабушка обиженно отвернулась.

— Я больше не буду! — сделав умильное лицо, произнесла Катя. — Давай помиримся.

Бабушка молчала.

Осознав, что неприятностей не миновать, Катя поежилась.

— Бабушка! — позвала она свою всегдашнюю защитницу. — Ты говорила, что меня купили в магазине. А мама тоже оттуда, из магазина?

— Да, — подтвердила бабушка, пытаясь понять ход мыслей ребенка.

— А кто ее покупал? — заинтересовалась Катя.

— Я, — ответила бабушка.

— Вот ты, бабушка, все делаешь неправильно, — сделала вывод Катя. — Нужно было купить не маму, а щенка: я бы тогда его вместо себя в угол ставила.

Бабушка рассмеялась — и Катя поняла, что мир восстановлен.

ДЕТИ КОМАНДИРА

— Раз, два! Раз, два! Левой! Левой! — выкрикивал пятилетний Сашок усердно марширующей по комнате четырехлетней сестричке Алене. Именно так командовал недавно на полковом смотре их отец капитан Новиков.

В отличие от солдат на плацу, строевой шаг у Алены не получался.

Постоянно сбиваясь с ритма, девочка едва не плакала. Окончательно запутавшись, остановилась и сердито сказала:

— Этим мальчики должны заниматься, а ты меня заставляешь! Я, как мама, буду медсестрой в военном госпитале. Понятно?!

— А если меня убьют: кто возьмет мой автомат и прогонит врагов? — возмутился Сашок.

— Так я стрелять готова, — защищалась Алена. — Я маршировать не хочу.

— В армии нужно все уметь и нельзя от чего-то отказываться, — объяснил Сашок. — Вот папа: на полигон ездить не любит, а приходится… Приготовься: я на тебя танк направлю, забросаешь его гранатами.

Танк — электромеханическая игрушка на батарейках — походил на настоящий и умел не только с противным скрежетом передвигаться, но и реветь сиреной и мигать фарами. Подаренный Сашку на день рождения, танк до сих пор вызывал страх у Аленки, что для будущей медсестры было непростительным.

Скривившись, Аленка зажала в руках деревянные чурбанчики-гранаты и залегла за креслом. «У-у-у!» — завыл танк, надвигаясь на Аленку. Пискнув, девочка вскочила и полезла на диван.

— Трусиха! — пренебрежительно заметил Сашок. — Ладно: иди сюда.

Мама говорила: генерал приехал, учения организовывать. Посмотрим папин «тревожный» чемодан: мама все утро его готовила.

«Тревожные» чемоданы офицеры брали с собой, когда их воинская часть поднималась по сигналу «Тревога!». В чемоданах находился суточный продовольственный паек, канцелярские принадлежности, мыло, полотенце, зубная щетка и прочее, могущее понадобиться офицеру, если его подразделение окажется в полевых условиях оторванным от источников снабжения.

Раскрыв папин чемодан, дети долго его изучали, пока Сашок не сделал критический вывод:

— Слабовато! Вдруг враги нападут, едва только папа приземлится на парашюте!

И дети озабоченно зашептались…

Ночь еще ползла по земле, когда командира роты Новикова выдернул из домашней постели сигнал «Тревога!», — и вскоре он стоял в общем строю, слушая рапорт полковника командующему военным округом о готовности полка к выполнению боевой задачи.

— Сейчас проверим вашу готовность, — проворчал генерал и ткнул пальцем в Новикова. — Покажите ваш «тревожный» чемодан.

Положив чемодан на принесенный стул, капитан быстро его раскрыл.

Видимость обстановки с трудом вытягивала на «удовлетворительно», размывая предметы в неясные пятна. Наклонившись над чемоданом, командующий поднял лежавшую сверху вещь и недоуменно спросил:

— Что это?

Присмотревшись, капитан узнал кавалерийскую саблю Сашка, и онемел.

Вернув саблю в чемодан, генерал достал оттуда водяной пистолет Аленки, хмыкнул, присоединил пистолет к сабле и заинтересовался танком, не догадываясь, какие сюрпризы могут преподнести незнакомые игрушки. И когда случайно включенный танк заревел сиреной и замигал фарами, потрясенный генерал, уронив чудовище на землю, отскочил в сторону, наблюдая вместе со всеми, как, громыхая гусеницами, танк бесстрашно атакует замершую шеренгу.

— Что это? — рявкнул командующий.

— Это дети, — выдавил из себя Новиков, глядя, как продолжающий бесноваться танк наезжает на солдатские сапоги.

— Возраст? — сердито уточнил командующий.

— Пять лет и четыре годика, — ответил Новиков, хмуро решив: «Минимум — гауптвахта!»

Капитан не подозревал, что у генерала тоже были дети, которые когда-то были маленькими.

— Подобрать это, — командующий ткнул пальцем в сторону танка, — закрыть чемодан и стать в строй.

— Слушаюсь, господин генерал! — отчеканил Новиков, еще не веря, что так легко отделался.

— И чтоб сорванцы были отшлепаны! — бросил генерал отлавливающему танк капитану.

Через минуту командир роты Новиков вместе с полком слушал боевую задачу и думал о том, что последний приказ генерала он все-таки не выполнит.

ТИЛИ-ТИЛИ ТЕСТО

— Мама, можно, я схожу в туалет? — спросила Катя.

— Зачем? — удивилась мама, весело глядя на пятилетнюю дочку.

— Пописать, — старательно объяснила Катя.

— Не знаю, — засомневалась мама. — Какой-то несерьезный повод.

Увидев, как обиженно сморщилось Катино лицо, махнула рукой:

— Беги!

Пока Катя исполняла обязательное дело, мама с огорчением думала о том, что в приучении дочки к самостоятельности успеха пока не добилась.

Посетив заветную комнату и помыв руки, Катя засуетилась вокруг кухонного стола, на котором мама лепила пельмени.

— Мама, ты их меньше делай, чтобы я целиком могла проглотить. А то, если половинки кусаешь, то они брызгаются.

— Постараюсь, — согласилась мама. — В детском садике все нормально?

— Ой, мама, Сережка опять пришел не в той рубашке, что мне нравится!

Пришлось отругать. Но он совсем не обиделся.

О детсадовском Катином поклоннике мама слушала каждый день.

— Мам, а почему мальчишки нас дразнят: «Тили-тили тесто, жених и невеста!»? Они глупые, да?!

— Конечно, — подтвердила мама, ставя на конфорку кастрюлю с водой и зажигая газ.

— Сережка — ужасная мямля, — пожаловалась Катя. — Пока я не скажу: ничего придумать не может. Совсем как наш папа.

— Да, — вздохнула мама. — Если бы я его в ЗАГС не потащила — до сих пор бы возле меня топтался.

— Вот и Сережка такой, — пригорюнилась Катя. — Как он там сейчас, с родителями? Плохо ему без меня.

— Наверное, — согласилась мама, бросая в кипяток пельмени.

На следующий день, когда мама пришла забирать Катю из садика, ее ожидал сюрприз.

— Я и Сережа решили пожениться, — объявила Катя. — Сережа, иди сюда!

Симпатичный белоголовый мальчик нерешительно подошел к маме.

— Вот! — ткнула в него пальцем Катя. — Теперь он с нами жить будет.

Правда, Сережа?

— Да! — стеснительно проговорил мальчик.

— Подождите! — воскликнула мама. И, обращаясь к Сереже, спросила:

— Твои родители знают?

— Нет, — мотнул головой Сережа.

— Тогда сегодня скажешь об этом маме и папе. А завтра, если они одобрят, пойдешь к нам. Я права, Катенька?

— Что ж: без родителей не обойтись, — подумав, подтвердила Катя.

По дороге домой мама молча восхищалась проявлением дочкиной самостоятельности и с ужасом думала о том, что говорить папе, если Сережины родители согласятся на Катино предложение.

УРОК

На новенькую обратили внимание все: даже второгодник Петренко, так и не сумевший переползти из четвертого класса в пятый, снисходительно произнес:

— Если тронут: сразу ко мне, я тому…

И покачал перед носом ошарашенной Насти внушительным кулаком.

«Им хорошо! — думал Сережа Карманов, поглядывая на одноклассников. — Стаценко — круглый отличник, Непряхин в компьютерах разбирается, Басов среди младших классов первое место по гимнастике держит, а я…»

Сережа вздохнул: с посредственностью ни одна девочка дружить не захочет, а до офицера-пограничника, кем Сережа обязательно будет, еще столько лет учебы!

Начались уроки: алгебра, английский язык… Учителя изумлялись энтузиазму, с каким мальчишки торопилась отвечать на вопросы, не понимая, почему так неодобрительно воспринимают это девочки.

На английском Карманов опозорился, неправильно просклоняв местоимение, зато на следующем, уроке украинской мовы, понял, что появился шанс прославиться: Сережины родители приехали в Красноперекопск из Чернигова и украинский язык бытовал в семье наравне с русским.

Учительница Татьяна Ивановна показала, как пишутся новые слова, а когда до окончания урока оставалось десять минут, велела четвероклассникам самостоятельно написать на обложке тетради свою фамилию, класс и название школы, и сдать тетради для проверки.

Загородившись локтем от пытающегося подсматривать соседа по парте, Сережа быстро выполнил задание, первым отнес тетрадь учительнице и, бросив гордый взгляд на Настю, вернулся на место.

Следующего урока украинского Сережа ждал с нетерпением, представляя, как, указав на ошибки одноклассников, Татьяна Ивановна отметит Сережину грамотность и тогда, в ореоле завистливого восхищения, можно будет подойти к Насте и предложить помощь в овладении украинским. Сережа уже видел, как Настя сидит в его комнате, пьет чай с пожаренными мамой пирожками, а Сережа, снисходительно игнорируя Настино восхищение, объясняет языковую премудрость.

Как Сережа и предполагал, Татьяна Ивановна начала урок с разбора допущенных ошибок, оказавшихся даже у отличника Стаценко.

— Тількі два учня надписали свої зошити без помилок, — Татьяна Ивановна подняла над головой две тетради, — Це Анастасія Віник, приїхавшая до нас зі Львову, і якийсь новий учень, про якого на минулому уроці староста мені не доповів. Хто це: Сергій Кишеня із Червоноперекопайська? Піднімись, будь ласка!

Сергей растерянно поднялся из-за парты.

— Ты, Карманов? — от изумления Татьяна Ивановна заговорила на русском языке. — Но названия и фамилии при переводе не меняются, я обращала внимание, ты, наверное, прослушал.

— Наверное, — слезы выступили из Сережиных глаз: он старался не вслушиваться в насмешливые реплики одноклассников.

— Тихо! — прикрикнула Татьяна Ивановна. — Сідай, Карманов! І будь уважніше!

Багровый от стыда, Сережа сидел, думая, куда сбежать от всех, и прежде всего от Насти, на переменке.

Прозвенел звонок; Татьяна Ивановна вышла из класса. Увидев, сколько насмешливых лиц повернулось в его сторону, Сережа обхватил голову руками и уткнулся в парту.

— Эй, Кишеня! — голос Стаценко.

— Из Червоноперекопайска! — это, конечно, Басов.

Хохот заполнил Сережины уши: смеялись все, даже девчонки.

— Как вам не стыдно! — неожиданно прозвенел Настин голос. — На себя посмотрели бы!

Сережа удивленно поднял голову: рядом с его партой стояла Настя и под ее сердитым взглядом смех стихал, словно его выключали.

— Действительно! — громко сказал Петренко. — Привязались к пацану!

— Послушай! — Настя обернулась и Сергей словно утонул в ее глазах. — Давай вместе украинским заниматься? Согласен?

— Да! — прошептал Сережа и понял, что означает слово «счастье».

ДИПЛОМАТКА

— Я, мамочка, всегда знала: ты меня не любишь, но чтобы так сильно! — десятилетняя Юля, закусив губу, уткнулась в стенку.

— Доченька, почему ты так решила?! — всполошилась мама. — Когда я тебя не любила?

— Сегодня утром. Я тебе жаловалась, что заболела, а ты не поверила! А Ванечка чихнул несколько раз, — и в больницу повела.

— Но температура у тебя нормальная: два раза измеряли, — оправдывалась мама. — А Ванечка третий день чихает и кашляет: врач подтвердил, что у него простуда. Юля, ты плохо к нему относишься, хотя он — твой младший братик!

— Ну и что?! — оторвавшись от стены, негодующе возразила Юля. — А кто вчера моего Мурзика, привязав к веревке, с балкона бросал и летать учил?

Котик так кричал, что соседи прибежали. А ты Ванечку только в угол поставила, хотя я ремешок принесла. Зато меня, когда в субботу тарелку уронила, два раза полотенцем ударила.

— Но я Ваню тоже отшлепала, когда супницу разбил. Если я не буду вас наказывать, то каждую неделю посуду покупать придется. А мы с папой не так много зарабатываем!

— На детей денег жалеть нельзя, сама папу упрекала, — парировала Юля. — Пока я маленькая, вы должны меня кормить и одевать, чтобы я была вашей опорой в старости. Правильно?

— Конечно! — согласилась мама.

— Тогда почему у тебя три платья, а у меня только два? — обличающим тоном спросила Юля. — На меня, между прочим, Вовка из параллельного класса засматривается, мне красивой ходить надо.

— Но я не знала, — смутилась мама. — Вовка, Вовка… Лопоухий такой?

— Ну и что? Зато глаза голубые и отец на машине в школу подвозит.

— Хорошо, поговорю с папой, — сдается мама. — После аванса пойдем в магазин… Да, так что с температурой? Ты вправду заболела?

— Хотела, но передумала, — поморщилась Юля. — Учти: если платье не купишь, месяц болеть буду. Поняла?

— Да! — вздохнула мама, подумав, что по дипломатическим способностям ее дочка намного опережает родителей.

ОБМЕН

Вовка знал, что у него очень умная бабушка. Он слышал об этом от родителей и не удивлялся, когда в редкие приезды бабушку поселяли в лучшую комнату и папа, любивший командовать, слушал бабушку с удивлявшей Вовку почтительностью.

Еще бабушка должна была купить Вовке красивый импортный велосипед. Об этом ему никто не говорил, но, если у родителей постоянно не хватает денег, то кто, как не бабушка, должна позаботиться о внуке?! И, услышав от мамы, что бабушка продала теленка, тут же объявил, что через неделю, после окончания четвертого класса, поедет к бабушке в село Зыбино.

Он догадывался, для чего бабушке нужны деньги.

В Зыбино Вовку отвезла мама. Закрывшись с бабушкой в комнате, она долго о чем-то говорила, потом забежала в гости к школьной подруге и вернулась в город.

У бабушки было интересно. Вовка приезжал сюда давно, еще маленьким — после первого класса, — и теперь с удовольствием заглянул в сарай, полазил, вымазав брюки и туфли, по огороду, объяснил корове Буренке, для чего у нее забрали теленочка, и почти подружился с кудлатым и сердитым Полканом. А вечером, сходив с бабушкой в магазин за конфетами, с удовольствием попил парного молочка и заснул в пахнущей травами постели.

Сверстников в ближайших дворах не оказалось, а с семиклассницей Аней, задавакой и воображулей, Вовка дружить не хотел. Он ждал, когда бабушка займется главным — тем, из-за чего он сюда приехал, — и, подсмотрев, как бабушка, положив в сумку пачку денег, куда-то собралась, заявил, что будет ее сопровождать. С сомнением посмотрев на внука, бабушка подумала и согласилась.

Вовка удивился, когда они пошли не в сторону магазина, а на соседнюю улицу, но решил молчать. Дойдя до зеленой калитки, бабушка толкнула ее и зашла во двор; Вовка последовал за ней. Сидевшая на скамейке симпатичная девушка с заплаканными глазами кинулась им навстречу и обняла бабушку:

— Как я ждала вас, Ирина Владимировна! Объясните родителям, вы с детства дружите, они вас послушают. Только на вас и надеюсь, помогите!

Очень прошу!

— Да, Верочка, помогу!

Поцеловав девушку в щеку, бабушка обняла ее и повела в дом, кивком головы предложив Вовке идти рядом. Встретившие их худощавый мужчина и черноволосая женщина с тревогой взглянули на бабушку.

— Делайте, как договорились! — спокойно сказала бабушка. — Веру — бабушка подтолкнула девушку вперед — заприте и несколько дней из дома не выпускайте. Смотрите, чтобы глупостей не наделала. А я улажу остальное.

— Спасибо, Ира! — мужчина подошел к девушке. — Пойдем, дочка!

Девушка отпрянула в сторону и с ужасом посмотрела на бабушку.

— Как вы могла? Моя крестная мать — и так меня предать! Ненавижу вас, ненавижу!

И залилась слезами.

Бабушка молча повернулась и, взяв ошеломленного Вовку за руку, вышла во двор.

— А что… — попытался спросить Вовка, когда они вышли на улицу, но бабушка, сжав ему руку, строго сказала:

— Или ступай домой, или молчи. Потом все объясню.

Идти пришлось долго, почти на другой конец села. Встретивший их в доме парень поразил Вовку красотой лица и наглым обращением к бабушке:

— Видишь, карга, жду, как обещал. Что предложишь?

— Вот письмо моему зятю: устроит тебя на завод и даст комнату в общежитии. — Бабушка положила на стол запечатанный конверт с написанным на нем адресом. — А здесь деньги: сумма достаточная.

Вовка с изумлением увидел, как пачка предназначенных для велосипеда денег легла рядом с конвертом.

— Покупаешь, старая! — зло рассмеялся парень.

— Покупаю! — согласилась бабушка. — Все твое, если уедешь прямо сейчас — вот билет на автобус — и исчезнешь для всего села на год.

— А если возьму деньги и обману? — с вызовом спросил парень.

— Расписку напишешь. Если уговор соблюдешь, то через год я ее порву.

— Н-да! — парень задумался, взял деньги, пересчитал. Прошелся по комнате, постоял у окна, и махнул рукой:

— Ладно: девок на мой век хватит! Диктуй расписку!

Когда пришли домой, Вовка спросил:

— Бабушка, я не понимаю. Эта девушка: такая хорошая, ждала тебя, надеялась, а ты ее обидела. А парень… Какой злой, неприятный, а ты дала ему деньги, на работу пообещала устроить. Зачем так? Объясни!

Усадив Вовку на стул, бабушка села напротив и сказала:

— Не всегда можно верить тому, что видишь: правда доступна не глазам, а сердцу. Моя крестница Вера — добрая, наивная девушка, влюбившаяся в отвратительного человека. Она не понимает, что ее ждет не радость, а горе, которое заденет ее родителей и близких. А парень… Злому человеку деньги счастья не принесут. Я выросла в этом селе, а он был для него опасен. Город или обломает его, или уничтожит.

Бабушка встала, подошла к внуку, погладила по голове:

— Я знаю, ты мечтаешь о велосипеде. Представь, что мы обменяли велосипед на счастье для нескольких хороших людей. Согласен на такой обмен?

Вовка задумался и твердо сказал:

— Согласен!

ТОВАРИЩИ

— Главное — это тренировка! — доказывал Юра. — Когда зарядку по утрам делаешь, на руках отжимаешься, кросс бегаешь: тогда можно и каким-то видом спорта заняться.

— А почему нельзя одновременно все делать?! — возражал Коля. — Скажи, Аня?

Стоявшая возле них Аня неопределенно пожала плечами. Бокс — мужское дело, пусть сами разбираются.

Пятиклассники Юра Громов, Коля Сидоренко и Аня Прима стояли возле объявления о наборе в младшую секцию бокса и решали, нужно ли Юре и Коле записываться в секцию.

— Если хочешь: иди! — резюмировал после долгих дебатов Юра. — Самому стыдно будет!

— И пойду! — решительно сказал Коля.

— Ха-ха! — засмеялся Юра. — Тренер увидит твои слабые ручки, полюбуется, как ты на турнике работать не умеешь, — и выгонит.

— Может, и нет, — нерешительно произнес Коля и отчаянно махнул рукой:

— Сейчас и пойду: будь что будет!

— А я домой: мускулы наращивать, — с удовольствием объявил Юра. — А ты куда, Аня?

— По парку прогуляюсь, потом уроками займусь, — подумав, ответила девочка. — Пока, мальчики!

Друзья расстались.

На следующий день, как только Коля зашел в класс, его сразу же окружили Аня и Юра.

— Ну что: приняли? — с надеждой спросила Аня.

— Да! — гордо ответил Коля. — Иван Макарович — это мой тренер — посомневался вначале, потом сказал, что берет меня с испытательным сроком.

— Как это? — не понял Юра.

— Если программу секции буду выполнять: останусь, если нет, — попросят уйти, — объяснил Коля.

— Трудно первый день было?

— Не очень, — сознался Коля. — Тренер об истории бокса рассказал, потом разминку делали, посмотрели, как «старички» боксируют — и все.

— А я пятнадцать раз от пола отжался, а утром пять кругов по двору пробежал, — похвастался Юра.

— Я тоже начну по утрам бегать! — решил Коля.

Зазвенел звонок на урок. Все поторопились к своим партам.

Юра, Коля и Аня жили на одной улице, учились в одном классе и считались друзьями. Поэтому даже соперничество, появившееся между Юрой и Колей — кто самый спортивный — не омрачило их дружбу. Конечно, Юре не очень приятно было слушать, как Коля щеголяет перед Аней словами «спарринг», «прямой левой», «нокдаун», зато Юриным мускулам через полгода завидовали все пятиклассники, а учитель физкультуры включил Юру в число участников школьной спартакиады.

Весна в этом году наступила неожиданно. Юра, Коля и Аня брели по аллеям Гагаринского парка и, как обычно, спорили.

— Не понимаю, почему ты на секцию не записываешься? — удивлялся Коля.

— Рано пока, — важно ответил Юра. — Еще сил насобираю — и тогда всех боксеров одной левой уложу. Тренер меня сразу на республиканские соревнования выдвинет. Пощупай, какие мускулы!

Коля с уважением сдавил пальцами напрягшуюся Юрину руку и восхищенно покачал головой:

— Да-а, как каменные! И все равно ты не прав.

— Ха! Докажи!

Уставшая от этих разговоров Аня пошла к берегу озера, решив полюбоваться проплывающей мимо стаей уток, и, споткнувшись о камешек, толкнула плечом одного из стоявших к ней спиной незнакомых мальчишек старше ее возрастом, увлеченно обсуждавших преимущество отдыха на Гавайях и Карловых Варах. Мальчишка, качнувшись, разъяренно повернулся к Ане.

— Ослица неуклюжая! — выругавшись, он, пропустив мимо ушей Анино «Извините!», уперся ладонью в ее лицо и толкнул в озеро. Возле берега было мелко и Аня смогла подняться на ноги и выбраться на землю, но, увидев, во что превратилась ее одежда, ощущая, как стекает с ее тела холодная вода, она расплакалась. Вид перемазанной илом девчонки показался хулигану крайне потешным и он весело загоготал; стоявший возле него точно такой же выхоленный парнишка присоединился к его хохоту.

— Как вы смеете! — увидев, что случилось с Аней, друзья бросились на помощь.

— Да я вас! — кричал плотный, широкоплечий Юра, напрягая мускулы.

Увидев бежавшего на него мальчишку, хулиган выхватил из кармана электрошокер: когда Юра послал кулак вперед, стараясь ударить хулигана по голове, тот коснулся электрошокером Юриной руки. Сильный удар электричеством отбросил Юру назад, рука онемела.

Слегка отставший от Юры худенький, невысокий Коля сразу разобрался в ситуации. Приняв боксерскую стойку, он уклонился от удара электрошокером и, резко нагнувшись, ударил хулигана «под ложечку».

Хулиган заорал, согнулся от боли и уронил электрошокер. Развернувшись, Коля «прямым правой» ударил второго хулигана в подбородок: тот откинулся головой назад и рухнул на землю. Подняв электрошокер, Коля швырнул его в озеро и, взяв Аню и Юру за руки, торопливо сказал:

— Уходим, пока милиция не вмешалась!

При выходе из парка ребята почистили Анину одежду и, сев на маршрутное такси, отправились домой. Юра всю дорогу молчал, а когда сошли на остановке, сказал, обращаясь к Коле:

— Ты был прав! Завтра запишусь в секцию.

КТО ХОДИТ В ГОСТИ ПО УТРАМ

По воскресеньям бабушка устраивала дочке и зятю небольшой праздник, позволяя отдохнуть не только от работы, но и от четырехлетней непоседы и баловницы Варечки.

— Опять к тете Нюре пойдем? — уточняла, одеваясь, Варечка. — У тебя что: других подруг нет?

— Есть, — вздохнула бабушка. — Но далеко: одна в Сан-Франциско, другая в Москве. А разве у тети Нюры плохо? Тем более Кирилл тебя ждет: в солдатики поиграете.

— А, мальчишка! — скривилась Варечка. — Тетя Нюра что: не могла внучку купить?

— Денег не хватило, — оправдывалась бабушка. — У нее пенсия маленькая.

— А ты почему не заняла? — Варечка с упреком посмотрела на бабушку. — Я в детском садике своей подружке Тане всегда куклу одалживаю. Меня ругаешь, а сама жадина.

— Хватит разговаривать! — вмешалась в диалог мама. — Целый час собираетесь!

И, выручая бабушку, добавила:

— Для дружбы все равно: мальчик или девочка. К тому же мальчика легко превратить в девочку.

— Как? — изумилась не только Варечка, но и бабушка.

— А так! — хитро прищурила глаза мама. — Нужно надеть на него юбку и бантики, вот и все!

И, подтолкнув дочку к выходу, велела:

— Слушайся бабушку и в гостях веди себя хорошо, не то вечером без пирожного оставлю.

Часть пути шли пешком: начитавшаяся ученых книг бабушка называла это «моционом». Заглянувший ночью в город майский дождик оставил в небе облака, спешащие куда-то по неотложным делам. Запрокинув голову, Варечка внимательно их изучала, находя сходство с различными животными и уговаривая бабушку подсадить ее на ближайшее облако.

— Я немножко покатаюсь и вернусь, — обещала она. — А маме мы ничего не скажем.

— Я не достану до неба, — сопротивлялась бабушка. — К тому же там самолеты летают, ты им мешать будешь. Видишь впереди остановку: подождем троллейбус и поедем.

Бросив грустный взгляд на небо, Варечка перенесла внимание на приближающийся троллейбус.

Войдя в салон, бабушка заняла пустовавшее место, посадив внучку на колени. Варечка тут же завертела головой, рассматривая проплывающие за троллейбусным окошком сценки городской жизни.

Троллейбус, вначале почти пустой, быстро наполнился пассажирами, занявшими не только кресла, но и проход. С интересом прислушиваясь к возникшей неподалеку ссоре («Женщина, не толкайте меня бюстом!» — «Я не толкаюсь, я дышу»), Варечка обратила внимание на стоявшую рядом даму с седыми волосами и, вспомнив усвоенные в детском садике правила вежливости, вскочила с бабушкиных колен:

— Садитесь, пожалуйста!

Оторопевшие дама и бабушка посмотрели друг на друга, потом на Варечку.

— Какой замечательный ребенок! — восхитилась дама. — Сколько тебе лет?

— Скоро семь, — приосанилась Варечка. Заметив укоряющий бабушкин взгляд, быстро добавила:

— Но пока четыре.

— Совсем взрослая, — констатировала дама. — Спасибо, девочка, за заботу, но, во-первых, я сейчас выхожу, во-вторых, твоей бабушке лучше сидеть, она тоже устает.

— Конечно: весь день не спит, всю ночь не ест, — любой устанет — согласилась Варечка, возвращаясь на бабушкины колени.

Дальнейший путь проехали без приключений и вскоре звонили в дверь тети Нюриного дома.

Радостно встреченные тетей Нюрой и с прохладцей — пятилетним Кириллом («Лучше бы вместо девчонки щенка в гости приводили!»), бабушка и внучка были тут же посажены за стол и накормлены вкусными пирожками. Завязавшаяся беседа велась в основном вокруг несомненной гениальности внуков, для доказательства чего приводились разнообразные примеры.

— Весь в отца: тоже инженером будет! — показывая на Кирилла, восклицала тетя Нюра. — Все время с молотком бегает, уже две вазы разбил.

А недавно я показала ему фотографии, — сразу после роддома сделали, — так Кирилл поизучал себя и говорит: «Какой уродливый! Если бы аист принес такого мне, то я бы взял аиста».

— А я Варечке вчера «Сказку о рыбаке и рыбке» читала, — подхватила Варина бабушка. — И вдруг внучка возмущается: «Какой глупый старик: то новый дом у рыбки просит, то новое корыто. Попросил бы сразу новую старуху!»

Похваставшись юным поколением, взрослые перешли к обсуждению материально-финансовых проблем, отправив заскучавших внуков в соседнюю комнату к телевизору и мультикам.

Посмотрев приключения Вини Пуха, детвора поиграла в солдатики, после чего занялась рассматриванием картинок в большой и разноцветной книжке о животных.

— Видишь эту собаку? — ткнул пальцем Кирилл. — Папа обещал мне такую на день рождения подарить.

— Красивая, — рассмотрев собаку, позавидовала Варечка. — А как ее зовут?

— Немецкая овчарка, — с трудом вспомнил Кирилл.

— Немецкая? — удивилась Варечка. — Она что: после войны нам в плен сдалась, да?

— Наверное, — смутился Кирилл, решив вечером спросить об этом у папы. — А это лев: за антилопой гонится. Сейчас схватит ее и съест.

— Такая маленькая, симпатичная, с рожками! — пожалела антилопу Варечка. И, вскочив, сердито объявила:

— Лев ее не поймает!

— Нет, поймает! — встал напротив Кирилл. — Знаешь, как он прыгает!

Грозившую перейти в драку ссору прервала бабушка, сообщившая, что пора отправляться домой. Показав Кириллу язык, Варечка пошла одеваться и всю обратную дорогу донимала бабушку вопросами, сможет ли антилопа убежать от льва.

— А если и догонит: вдруг лев добрый, а антилопа знакомая, — рассуждала Варечка. — Неужели лев ее съест?!

Правильный ответ так и не был найден. Зато ночью Варечке приснился сон: лев догнал антилопу, узнал ее и они пошли рядом по зеленой траве, а все вокруг радовались и завидовали их дружбе.

ПРИКЛЮЧЕНИЯ КАПЕЛЬКИ

— Ты откуда взялась?

На Капельку, сердито нахмурившись, смотрела ученая Травинка.

— Меня уронили — торопливо, боясь не понравиться Травинке, объяснила Капелька.

— Кого-то ты мне напоминаешь, — поправив очки, сказала Травинка. — Молчи: сама все о тебе узнаю.

Достав из сумки небольшой прибор, Травинка направила его на Капельку. Раздался щелчок, на экране прибора замелькали цифровые и знаковые обозначения.

— Так, так, — пробормотала Травинка. — Жидкость без запаха, вкуса, цвета, в толстых слоях голубоватая; плотность 1,000 грамм на см. куб. При ноль градусов Цельсия превращается в лед, при ста градусов Цельсия — в пар.

Самое распространенное вещество в природе — занимает 71 % поверхности Земли.

— Так ты вода! — обрадовалась Травинка. — Только какая-то странная: абсолютно чистая — без грязи, без бактерий, биологические и органолептические свойства такие, что ахнуть можно. Ты из королевской семьи, наверное.

— Я — демократка! — обиделась Капелька и вытащила из кармана удостоверение. — Видишь, написано: «Вода искусственная, для всех и для каждого». Удовлетворена?

— Нет! — помотала головой Травинка. — Удостоверение подделать можно.

Я только в эксперименты верю. Пойдем к реке: я тебя с ней сравнивать буду.

Река медленно несла свои воды к расположенному поблизости озеру.

— Какое спокойствие! Какая важность! — восхитилась Капелька.

— Это она здесь такая — отмахнулась Травинка. — А выше по течению бурлит так, что перейти невозможно.

— Эй, Река! — став на берегу, закричала Травинка. — Расскажи о себе: нам для опытов надо!

— В меня впадают 78 ручьев, из них 23 — подземных. Я снабжаю питьевой водой 6 больших и 18 маленьких городов, не говоря уже о 132 селах и поселках, — гордо ответила Река.

— Ишь, пыжится! — усмехнулась Травинка. — Пресные воды составляют только три процента от общего объема воды на планете.

— Так мало! — удивилась Капелька.

— Представь: общий запас речных (русловых) вод составляет 1,2 тысячи кубических километров, или одну десятитысячную долю процента от всего объема гидросферы — разговаривая, Травинка опустила в речку знакомый прибор. — Остальная пресная вода распределена так: ледники — 24 тысячи, озера — 230 тысяч, почвенная влага — 75 тысяч, пары атмосфер — 14 тысяч кубических километров.

— Эй, речка! — прервавшись, воскликнула Травинка, всматриваясь в значки, мелькающие на экране прибора. — Какое ты имеешь право людям воду давать?! В твоей воде, кроме частичек глины, извести, камня, содержится свыше двадцати вирусов, вызывающих болезни.

— Меня дезинфицируют, — я после этого питьевой называюсь, — недовольно проворчала Река. — И пользуюсь успехом. На бытовые нужды в среднем в один день жители Парижа расходует 450 литров, Нью-Йорка — 600, Вашингтона — 700, Рима — 1000 литров воды.

— Знаю я эти дезинфекции: они лишь частично воду обеззараживают.

— Какая есть — такую и пьют! — невозмутимо ответила Река. — Да будет вам известно, третья часть населения планеты испытывает недостаток в воде.

На привозной воде существует целое государство — Алжир. А Гонконг питьевую воду получает по трубопроводу из Китая.

— Лично я предпочитаю дождевую воду, — объявила Травинка.

— Особенно когда тучи со стороны Чернобыля идут. Или, впитав в себя городской смог, на землю проливаются, — засмеялась Река. — Если я вам не нравлюсь, то поговорите с моим младшим братом — горным источником.

Надеюсь, его вода придется вам по вкусу.

До Источника добирались долго, а когда пришли, Травинка сразу занялась анализами.

— Конечно, твоя вода получше, чем у Реки, и все же подземные породы, через которые ты проходил, свой след в ней оставили.

— Это неизбежно — ответил Ручеек. — Тем не менее моя вода настолько ценится, что даже продается. Причем не только на внутреннем, но и на международном рынке. ФРГ, например, покупает питьевую воду у Швеции, США — у Канады.

— Я уверена, что состав этой воды больше похож на ту, из чего состоит она. — Травинка кивнула на Капельку.

— А что в ней такое особенного? — недоверчиво спросил Ручеек.

— Смотри. — Травинка продемонстрировала Ручейку показания прибора.

— Такого не может быть! — поразился Ручеек. — Это что: та самая «живая вода» из сказки, которая всех излечивает? Откуда такая вода берется?

— Люди создали. Около 65 % человеческого тела состоит из воды, вот и стараются. Тем более что вода — обязательный компонент всех технологических процессов, особенно при производстве продуктов питания и медицины.

— Между прочим, — присмотревшись, сказал Ручеек, — в Капелькином удостоверении телефон записан: можно позвонить, спросить про Капельку.

— Алло, это вы Капельку потеряли? Скажите, как вы такую чудо-воду создаете?

— Исходный материал поступает из источников Крымских гор и предгорья, после чего вода проходит 8 ступеней очистки, включая магнитный структуризатор, стирающий «память» воды о прошлых загрязнениях, ультрафиолетовое облучение, убивающее вегетативные и споровые бактерии, обработку ионами серебра, улучшающую органолептические и биологические свойства. Такая вода не только утоляет жажду, но и благотворно действует на жизненные органы человека.

— Сейчас приедем, посмотрим, — сообщила Травинка. — Да и Капельку домой возвратим.

Так и закончилась эта чуть-чуть сказочная и все-таки вполне вероятная история.

ПИСЬМО

Весенний рассвет, пробежавшись по улицам дремлющего города, с неохотой пролез в потемневшие от грязи окна старенького домика, потолкался среди громоздких, заполнивших темную комнату, вещей, — и, скользнув по лицу худенького остроглазого мальчика, поспешил дальше.

Давно проснувшийся, ожидавший рассвет мальчик осторожно выглянул из чулана, целиком заполненного кроватью, шкафчиком и стулом, прислушался к храпу спавших на диване мужчины и женщины и, сжимая в кулачке вырванный из тетради листик бумаги и авторучку, тихонько пробрался к заполненному остатками вчерашнего веселья столу. Стараясь не шуметь, сел за стол, привычным движением переставил в сторону пустую бутылку из-под водки, грязную тарелку, вилку, и, положив на освободившееся место бумажный лист, начал писать:

«Дорогой папочка! Скоро я закончу первый класс. Учусь хорошо, Анна Николаевна ставит меня в пример и обещает сфотографировать на школьную «Доску почета». Если не удается уроки выучить, когда мамкины друзья приходят, иду пораньше в школу, делаю там письменные задания и все успеваю.

Живу я хорошо. Дядя Вова привез маме картошку, я научился ее варить и все время сыт. А на Новый год мама купила мне в «Секонд хенде» почти новые курточку и брюки, так что мне тепло. И мама сейчас бьет меня редко, только когда сильно пьяная. Но я залезаю под кровать и она меня не достает, а швабра толкает не сильно.

Дорогой папочка, я очень по тебе скучаю! Помнишь, как ты водил меня в зоопарк и кормил мороженным?! А как здорово было кататься на карусели!

А еще ты обещал свозить меня на море. У меня есть картинка из журнала, море такое красивое.

Дорогой папочка, как жаль, что ты уехал. Я знаю, это из-за мамки. Я слышал, как вы ссорились и сильно ругались. Но она все равно тебя любит.

Недавно обняла меня и плакала, о тебе вспоминала. И я тоже плакал. Нам без тебя плохо. А то, что к ней друзья приходят, так они добрые. Дядя Миша позавчера мне две гривны дал, я на них конверт купил. Приезжай, папочка! Я всегда буду тебя слушаться, и полы подметать. Мы без тебя пропадем.

Приезжай, буду тебя ждать!

Твой сын Саша».

Положив письмо в конверт, мальчик заклеил его, написал адрес: «Город Киев, Иванову Сергею Михайловичу». Секунду подумав, дополнил: «Папе».

Бросив взгляд на спавших, надел старенькую курточку; придерживая рукой скрипнувшую дверь, осторожно выбрался во двор, потом на улицу и побежал к висевшему на стене магазина почтовому ящику.

РАССТРЕЛ _{Памяти семьи Лихомановых.}

В комендатуру их привезли на большой военной машине, где, кроме Витьки, Светки, мамы Праськовны Иосифовны, деда Владимира и бабы Устиньи, сидели семь немецких солдат с автоматами и злющими овчарками.

Светка боялась, закрывала глаза, прижималась к матери — но что можно ожидать от трехлетней девчонки?! Вот Витька ничего не боялся. Не зря отец, уходя в партизанский отряд, сказал: «За хозяина остаешься! Шесть лет уже, матери во всем помогать должен!» Конечно, должен! Витька уже и в Баши ходил — картошку копал с ребятами на заброшенных огородах, до Енисала вместе с дедом добирался. А Светка только возле матери крутится, кушать просит. Вот глупая! Война ведь, всем с едой плохо!

Когда ехали по улицам Карасувбазара, Витька пытался через головы солдат смотреть вокруг, надеясь, что кто-нибудь из знакомых мальчишек заметит, как везут его в окружении автоматчиков, и позавидует. Еще Витька хотел, чтобы их отвезли и Тубин-сарай, где жили родственники, делившиеся с Лихомановыми всем, что собиралось в саду и огородах. Мама и Витька бывали у них часто, оставляя дома обиженную Светку, не понимавшую, что путь до Тубин-сарая неблизок и даже Витька уставал, хотя и делал вид, что все нормально. Проезжавшие мимо машины с немцами никого из русских не подвозили, и даже смеялись, глядя на бредущих по обочине женщину с мальчишкой. Только однажды Праськовне Иосифовне и Витьке повезло: на обратном пути возле них остановился грузовик с румынскими солдатами и офицер посадил Витьку и маму в кузов. Бабушка говорила потом, что румы37 ны более человечные, чем немцы, и даже расквартированы от них отдельно: на юго-западной части Карасувбазара, называемого Хан-Джамой.

Два дня Витькину семью держали в пустом, сделанном из калыба, сарае. По ночам было холодно. Светка часто плакала, да и у Витьки несколько раз навертывались на глаза слезы: он не понимал, чем они рассердили немцев, и переживал за оставленного дома на цепи щенка Шарика.

Дважды их допрашивал комендант города: высокий худющий немец со злым лицом. Он задавал вопросы о партизанском отряде, об отце — сколько раз и с кем приходил домой, Мама отвечала, но комендант оставался недоволен, кричал на маму и даже бил, а Витьку больно пнул ногой: когда Витька, сказал, что у отца есть автомат и он, если их продолжат обижать, перестреляет всех немцев.

Дедушка был молчалив и спокоен, а бабушка и мама волновались, шептались о чем-то, обнимали Светку и Витю, гладили их по голове. Мама просила коменданта отпустить детей домой, но комендант сказал, что партизанское отродье нужно уничтожать до седьмого колена.

Когда рано утром всех подняли и начали заталкивать в машину, Витька обрадовался, решив, что их отправляют домой. Он сообщил об этом маме, но та почему-то заплакала, начала прижимать Витьку к себе, и только Светка захлопала в ладоши и засмеялась. Пропетляв по улицам, грузовик, к Витькиному удивлению, свернул на дорогу, ведущую к Тубин-сараю, и остановился за Ласточкиным гнездом.

— Шнель! Нах унтен![1] — закричал немецкий фельдфебель и толкнул автоматом дедушку. Бабушка помогла Витьке слезть с машины, Светку мама все время держала на руках: та цеплялась за мамину шею, испуганно тараща глаза.

— Хир хер! Шнель![2] — кричал фельдфебель. Его лицо, да и лица остальных солдат были какие-то напряженные, и Витька почувствовал, что кричали и суетились они не столько из-за ненависти к Витькиной семье, сколько для того, чтобы заглушить свою растерянность и смущение.

Витька шел рядом с бабушкой, державшей его за руку. Их вели к подножию Ласточкиного гнезда: отец рассказывал Витьке, что там до революции жил помещик, построивший на горе красивый особняк с фонтаном и садом. Но революция все разрушила и на Ласточкином гнезде давно никто не жил.

— Хальт![3] — скомандовал фельдфебель. Все остановились. Мама со Светкой отстали, но солдаты не стали ее подгонять и ждали, когда она присоединится к остальным. Потом солдаты вместе с фельдфебелем отошли в сторону и повернулись лицом к Витькиной семье. Витька почувствовал приближение чего-то страшного. Схватившись за дедушкину руку, он ощутил, как дрожит его такая сильная и уверенная рука. Мама повернулась к солдатам спиной, закрывая от них Светку. Бабушка плакала и негромко повторяла: «Ироды! Ироды!».

Щелкнули предохранители немецких автоматов. Витькино тело напряглось: не отрываясь, он вглядывался в командовавшего солдатами фельдфебеля, ожидая, что тот сейчас улыбнется, скажет, что они их пугали, и отпустит домой.

— Хальт! — произнес фельдфебель. — Фердамте динзт! Их канн ден киндерн инс гезихт нихт шиссен![4]

Быстрыми шагами фельдфебель направился к Витьке. Витька обернулся и торжествующе посмотрел на маму: она напрасно боялась, их сейчас простят! Подошедший вплотную фельдфебель начал что-то говорить и показывать пальцем на небо. Витька поднял голову. По голубому небу медленно плыли облака, гонимые ветром туда, к горе Яманташ, где находился с партизанским отрядом Витькин отец. Синее небо было настолько прекрасным и бездонным, что Витька, заглядевшись, не заметив, как фельдфебель направил пистолет ему в затылок. Он еще услышал звук выстрела и увидел, как метнулись, падая вниз, облака — и это было последнее мгновение его шестилетней жизни.

СУХАРИ

Командир партизанского отряда Медведев был озабочен: отряд находился на грани распада. Конечно, в него входили в основном вчерашние гражданские люди, не приученные к армейской дисциплине, и среди них много лиц пожилого возраста, и даже один мальчишка, шестнадцатилетний Василек, самостоятельно нашедший дорогу в отряд и теперь несший тяготы партизанской службы наравне со взрослыми, но отряд должен сражаться, а не уныло прозябать в лесной чаще. Партия и товарищ Сталин поручили ему, майору НКВД Медведеву создать из этой человеческой массы смертоносное для фашистов оружие, и он сделает все для выполнения боевой задачи.

Комиссар отряда Петраков ничего посоветовать не мог.

Продовольственные склады были обнаружены и увезены немцами, а расположенные поблизости татарские села встречали партизанских фуражиров молчанием и предательством. Отряд голодал: и все надежды были на то, что сегодняшней ночью командование фронта выполнит наконец свое обещание и переправит на самолете продовольствие.

— Люди совсем озверели, — озабоченно сказал Петраков сидевшему напротив него в штабной землянке Медведеву. — Третий день без еды: только вода и щавель. Увидят мешки с продовольствием: набросятся и расхватают.

— Ничего, сейчас соберем отряд и объявим: кто хоть один сухарь возьмет из мешка — немедленный расстрел! — решил Медведев.

— И что: действительно расстреляем? — вопросительно посмотрел на Медведева Петраков.

— Обязательно! — тряхнул головой Медведев. — Слово командира — закон и бояться его должны больше, чем врага, — тогда хоть на смерть посылай: пойдут беспрекословно. Я в органах с 1927 года работаю и давно понял: в нашей стране только на страхе можно и дисциплину поднять, и производство наладить, и государство сохранить. А расстрел — он человеческое сознание всегда на место ставит: туда, куда его государство определило. Так что собирай отряд. …Василек, как и остальные партизаны, с нетерпением ждал наступления ночи, когда прилетит обещанный самолет. От голода сводило живот: поздняя весна могла порадовать партизан только листочками щавля и крапивой: их мелко секли и варили суп, лишь на мгновение создававший ощущение сытости.

Василек воспитывался в семье, считавшейся материально благополучной: его родители работали в Симферополе врачами и не отказывали ни в чем единственному ребенку. Василек вырастал, уверенный, что взрослые, как пишут в газетах и говорит мама, живут для того, чтобы обеспечить более счастливую жизнь детям страны. В начале войны родители ушли на фронт и Василёк остался в доме вместе с бабушкой; как и все мальчишки, бегал слушать сводки информбюро, помогал тушить зажигательные бомбы, вертелся возле воинских эшелонов. Однажды, вернувшись из бомбоубежища после налета немецкой авиации, вместо своего дома увидел груду развалин. Бабушка, скорее всего, погибла под развалинами, но Василек надеялся на чудо и несколько дней искал ее в городе, ночуя в одном из подвалов. Потом пришли немцы и Василек, как настоящий советский патриот, отправился в горы искать партизан, и через неделю поисков наткнулся на партизанские посты.

Месяцы, проведенные в отряде, отличались от героических картин, рисовавшихся раннее Васильку: с автоматом в руках вместе с верными товарищами он непрерывно побеждает фашистов. Отряд все время отступал, лавируя между немецкими засадами: у многих, в том числе у Василька, оружия не было, — да и применять его почти не приходилось, поскольку активности отряд не проявлял, напоминая скорее скрывающихся от фашистов беженцев, чем боевую единицу. Но особенно мучительным было чувство голода. Сидя на берегу ручья, протекавшего неподалеку от партизанской базы, Василек часами представлял в воображении ту массу вкусных вещей, которые скармливали ему когда-то родители, гадал, где они сейчас, живы ли, вспоминал довоенные дни… Все исчезло, и будущее казалось беспросветным, несмотря на всю агитацию комиссара Петракова. …Самолет прилетел поздно ночью. Скользнув над сигнальными кострами, он сбросил на парашютах четыре мешка и повернул на Большую землю. Три мешка удалось найти сразу: их принесли и аккуратно сложили в штабную землянку; поиски четвертого мешка отложили до утра.

Поднявшись на рассвете, Василек побежал в том направлении, куда, как успели заметить его зоркие глаза, отнес ветер четвертый мешок. Пробираясь сквозь заросли, Василек представлял, как, найдя сброшенный груз, он сообщит об этом Медведеву и тот его похвалит и, быть может, поручит какое-нибудь важное задание.

Чутье не обмануло Василька: мешок лежал в небольшой ложбине; падая, он зацепился за сук и из распоротой мешковины высыпались на траву желто-коричневые сухари. Белка, спустившись с дерева, сидела и грызла сухарь: Василек шуганул ее и, став на колени, собрал сухари и попробовал засунуть их через прорезь обратно в мешок, но ничего не получилось. От сухарей одурманивающе пахло хлебом; Василек жадно внюхивался в этот запах, судорожно сглатывая заполнявшую рот слюну. Недогрызенный белкой сухарь он положил отдельно; глядя на него, он думал о том, что если бы пришел чуть позже, то от сухаря ничего не осталось бы, а если бы вообще не нашел мешок, то белка и другие звери съели бы все рассыпанные на земле сухари, поэтому если он доест недогрызенный белкой кусочек, то ничего плохого в этом не будет.

Решившись, Василек схватил кусочек сухаря и запихал его в рот; потом у него во рту оказался целый сухарь, еще один… Только проглотив пять или шесть сухарей, Василек смог преодолеть свое голодное безумие и остановиться, с ужасом думая о том, что он натворил и как презрительно будут смотреть на него товарищи по отряду.

— Расскажу все и попрошу: пусть меня несколько дней не кормят! — решил Василек. — А остальные сухари…

Белка сидела неподалеку на дереве, явно ожидая, когда уход Василька позволит ей вернуться к прерванному завтраку.

— Ничего не получишь! — погрозил Василек кулаком белке и начал запихивать сухари в карман куртки. Прикрыв дыру в мешке большими ветками, Василек побежал к отряду и вдруг остановился, вспомнив вчерашний сбор и обещание командира расстрелять любого, кто украдет хоть один сухарь.

— Неужели и меня могут?! — с отчаянием подумал Василек. — Но я не крал, это получилось случайно… Что же теперь делать?

Повернувшись, Василек побрел к ручью, не зная, как поступить: пойти и все рассказать или спрятать оставшиеся сухари и сделать вид, что ничего не было. …Одна из посланных Медведевым поисковых групп наткнулась на мешок через полчаса после ухода оттуда Василька.

— Смотрите: дырка на боку! — крикнул, нагнувшись над мешком, бородатый партизан Хитунин. — И ветками кто-то мешок прикрыл: наверное, решил от нас утаить и себе оставить.

— И крошки от сухарей на траве: нажрался, видно, и сбежал, — присмотрелся работавший до войны егерем Лисицын. — Роса еще не высохла, следы видны: мы можем его догнать.

Оставив Хитунина возле мешка, Лисицын повел остальных партизан по следам похитителя.

Сидя в штабной землянке, Медведев и Петраков подсчитывали количество сброшенного самолетом оружия и продовольствия и ожидали, когда принесут четвертый мешок. Вскоре послышались голоса и в землянку вошли Хитунин и Лисицын, неся мешок и подталкивая съежившегося, испуганного Василька.

— Вот, командир, — гордо сказал Лисицын, — вора поймали. Дырку в мешке сделал, сухарей наворовал и хотел сбежать.

— Это правда? — Медведев повернулся потемневшим лицом к Васильку.

— Нет! — забормотал Василек, с ужасом глядя на Медведева. — Мешок был уже разорван, когда я его нашел…

— А почему у тебя сухарями карманы набиты? А почему в сторону от отряда шел? — прервал Василька Лисицын.

— Так получилось, я не хотел… Я нечаянно съел несколько сухарей, а эти собрал с земли, чтобы в отряд принести, а потом испугался.

— Мой вчерашний приказ помнишь? — сурово спросил Медведев.

— Да, — прошептал Василек.

— Заберите у него сухари, свяжите за спиной руки и выведите из землянки. И скомандуйте построение отряда — приказал Медведев, обращаясь к Лисицыну и Хитунову.

Вывернув карманы Васильковой куртки, партизаны вывели Василька из землянки.

— Неужто стрелять прикажешь? — недоверчиво спросил Петраков. — Может, просто из отряда выгоним?!

— Его тогда немцы подхватят и все о наших стоянках узнают. Спокойнее будет расстрелять.

— Молодой еще: шестнадцать лет! — покачал головой Петраков. — Совсем пацан.

— В войну все равны. Ты подбери коммунистов понадежнее, чтоб без колебаний стреляли.

Петраков вышел. Минут через десять, когда отряд был собран и построен в две шеренги, Медведев вышел на середину поляны, пересказал запечатанную в одном из мешков информацию о положении на фронтах, сообщил, какое количество оружия и продовольствия прислало им фронтовое командование, после чего, показывая на выведенного перед строем Василька, гневно объявил, что один из партизан был пойман при попытке кражи сухарей, за что его в соответствии со вчерашним приказом командование отряда приговорило к расстрелу, — и так будет с каждым, кто нарушит партизанскую дисциплину. Три подобранных Петраковым конвоира повели Василька в гущу леса; остальным Медведев приказал разойтись и готовиться к получению пайка из присланных с Большой земли продуктов.

Все это время: и когда он стоял перед строем, и потом, когда его куда-то повели, Василек молчал, не веря, что хорошо знакомые ему взрослые люди готовы убить его из-за нескольких сухарей. Ему казалось, что его пугают, или это вообще сон, и он сейчас проснется и увидит, что нет ни происходящего кошмара, ни войны, ничего, а только играет красками обещающее долгую жизнь детство и светятся лаской глаза родителей.

— Стой! — скомандовал один из конвоиров. Василек остановился и посмотрел вокруг: он стоял рядом с узким, давно высохшим каньоном. «Тело туда хотят сбросить, — как-то отстранено и отчетливо понял он. — Чтоб могилу не рыть и на завтрак успеть».

Василек, поднял побледневшее лицо: «Неужели конец?!»

— Простите! Товарищи! Родненькие! — закричал он, растерянно поводя глазами, и заплакал, обращаясь к единственному верному, что осталось из прошлого: «Мама! Мамочка!»

— Стреляй скорей! — нервно крикнул старший из конвоиров и вскинул винтовку.

Василек жил еще несколько минут и старшему из конвоиров пришлось добивать его выстрелом в упор. Потом тело сбросили в каньон и поспешили на базу. Отряд завтракал.

НОВОГОДНЯЯ ЕЛКА

Несмотря на конец декабря, звезд не видно, да и луна показывалась лишь на мгновения, достаточные для перекочевки от одной тучки к другой.

Короткими рывками дул ветер, обещая замершему в безмолвии лесу предутреннюю метель.

Лежа на промерзлом, почти сплошь укрытым снегом бугре, Андрейка внимательно всматривался в темноту. По слухам, в эту предновогоднюю ночь дежурил «Дядя Сэм» — лесник, прозванный так за жадность и жестокость. Ему попадаться нельзя: в прошлом году, поймав со срубленной елкой Вовку Степанова, он у Вовкиной матери не только последние деньги забрал, но и одеяла с кроватей унес. А куда денешься?! Отвел бы парня в милицию: штраф неимоверный и уголовное дело за воровство. Пусть лучше так…

До двух красовавшихся на горке елочек-близняшек, одну из которых предстояло срубить, около пятидесяти метров. Страшно, конечно. Но Ася — пятилетняя сестричка, — так плакала, елку у мамы просила. А откуда у той деньги? После того, как отца током убило, на еду не хватает. Вот Катьке, Андрейкиной соседке по парте, повезло: хвасталась, что елка у них большая-пребольшая, вся в игрушках, а на макушке — серебряная звезда…

Вроде никого. Поднявшись с земли, Андрейка направился к горке. Он позавчера специально подальше от города елочку высмотрел. Хотя «Дядя Сэм» хитрый: везде засаду может устроить. Его «Уазик» любое бездорожье пройдет.

Б-р-р, как холодно! До костей мороз пробирает! Папка, папка, как без тебя трудно! А этот Акатов, хозяин фабрики, что отца на столб лезть заставил — хотя и нельзя в дождь, — так деньги и не заплатил. Принес в суд справку, что у отца выходной был — ложь несусветная! — и судья Синанькин матери в требованиях отказал. Судейский сынок Петька — Андрейкин одноклассник — бахвалился потом, что Акатов за решение пятьсот долларов отвалил.

Вот и близняшки. Из привязанной к поясному ремешку веревочной петли Андрейка высвободил топорик и огляделся по сторонам. Сейчас начнется самое опасное: стук топора в ночной тишине разносится на километры.

Выбрав одну из близняшек, Андрейка ударил топориком под корень. Он старался, спешил: но откуда взяться сноровке у двенадцатилетнего мальчишки?! Только минут через десять елка, шелестя ветвями, рухнула на снег, — и тут же Андрейка вздрогнул от приближающегося звука мотора.

Ну и влип! Овраг — одно из недоступных для «Уазика» мест — находился почти рядом, но в стороне, откуда торопилась машина, поэтому намеченный путь отступления отпадает. При бегстве в других направлениях — особенно вместе с елкой — машина догонит за несколько минут. Остается спрятать елку, затаится и понаблюдать за лесником.

Затянув на топорике веревочную петлю, Андрейка подхватил поверженную близняшку и оттащил к расположенной за кустами впадине.

Оставив там елку, поспешил к бугру. Едва успел залечь, как из чащи деревьев, сверкая фарами, вылетел «Уазик». «Дядя Сэм», его машина!

Чувствовалось, что лесник хорошо ориентируется в лесных насаждениях: метнувшись, свет фар уперся в место, где недавно высилась елка. Подкатив к подножию горки, машина остановилась. Выбравшись из нее, «Дядя Сэм» забросил за спину охотничью одностволку, включил электрофонарь и пошагал к елочному пеньку.

«Сейчас увидит в снегу следы, пойдет по ним и найдет елку, — понял Андрейка. — Что делать?» Его взгляд скользнул по валявшемуся возле бугра высохшему елочному деревцу, срубленного осенью при санитарном прореживании леса. Вскочив, Андрейка схватил деревцо за корневую шейку и, волоча по снегу, ринулся к оврагу.

Услышав топот, лесник обернулся. Темнота и опустошенная поллитровка сделали свое дело: «Дядя Сэм» ни на секунду не усомнился, что удаляющая и что-то тянущая за собой фигурка — похититель с украденной елкой.

— Стой! — заорал «Дядя Сэм». — Стой, а то застрелю!

Но беглец лишь увеличил скорость.

Выкрикивая угрозы и ругательства, «Дядя Сэм» тяжело впечатывал сапоги в снег и остановился, лишь увидев, что похититель достиг оврага, где в темноте легко сломать не только ноги, но и голову. И тогда в ярости на ускользнувшего вора «Дядя Сэм» сдернул с плеча ружье.

Хватая открытым ртом морозный воздух, Андрейка мчался, стараясь не вслушиваться в доносившиеся из-за спины крики. Сердце стучало так, словно готовилось выскочить из груди. Вот и овраг. Швырнув туда деревце, Андрейка прыгнул, заскользив вниз по склону: и с ужасом услышал, как пронеслась над головой, щелкая по веткам, утиная дробь.

«Промахнулся! — с досадой подумал лесник. — Нужно было сразу стрелять».

Зарядив ружье, «Дядя Сэм» залез в машину, угостился салом и самогоном, и, поглядывая на оставшуюся без подружки близняшку, решил прокатиться на другой конец леса и вернуться сюда для засады: охота на елочных браконьеров только началась.

Скатившись на дно оврага, Андрейка лежал, приходя в себя: «Ну и «Дядя Сэм»! Мог бы покалечить, а то и убить! Хорошо, что овчарку ему запретили: сильно кого-то погрызла!»

Послушав удаляющийся звук мотора, Андрейка облегченно вздохнул, с трудом выбрался из оврага, достал из впадины елку и, выбирая укромные места, направился обходным путем в город. Он шел, представляя, как обрадуется утром Ася, увидев стоящую в комнате елку, как они вдвоем будут цеплять на зеленые иголки сохранившиеся с прошлых лет игрушки. Маме скажет, что елку подарили.

В местах, где ветер смел с земли снег, Андрейка, оберегая елку от повреждений, нес ее на руках. Он устал; болели разбитые при спуске в овраг коленки. К тому же оказалось, что он вышел не к своей стоявшей на краю города пятиэтажке, а в район частных домиков.

«Здесь Катька живет, — вспомнил Андрейка. — Вон ее окно светится.

Телевизор, наверное, смотрит. Интересно, какая у нее елка? И откуда она?» Андрейка знал, что Катькин отец два года назад уехал на заработки и пропал без вести, оставив трех детей, из которых Катька — самая старшая.

«Катька, конечно, фантазерка, — думал Андрейка, подходя к Катькиному забору. — Как тогда, на школьной экскурсии, когда уверяла, что ест бутерброды с красной икрой. Но Андрейка подсмотрел: черный хлеб с маргарином, как и у него. Зато про елку вряд ли соврала: слишком убедительно рассказывала!» Андрейке очень захотелось посмотреть на Катькину елку и он, положив близняшку на снег, перелез через забор и подкрался к светящемуся окну.

Странно: елки не видно! За столом сидит Катька, что-то говорит матери.

Андрейка прислушался.

— Мам, а давай что-нибудь продадим! Я так елку хочу: пусть это будет последний раз в жизни! Она мне даже снится.

Катина мама помолчала, подошла к дочке, погладила по голове:

— Нам, Катенька, давно нечего продавать. Мы такие не одни: посмотрим елку по телевизору.

Взглянув на мать, Катька уткнулась лицом в ладони и горько заплакала.

Андрейка смутился: Катька слыла такой гордячкой, а тут… Волна сострадания к такой же, как он, обездоленной судьбой девчонке охватила его душу. Вернувшись к своей елке, он осторожно перевалил ее через забор и прислонил к окну. Стукнув в стекло, крикнул: «Подарок от Деда Мороза!» и поспешил прочь.

Через минуту, потуже завязав тесемки от ушанки и поправив топорик, Андрейка, устало переставляя ноги, шел по своему следу обратно: к оставшейся на горке близняшке.

ВОСПИТАТЕЛЬНИЦА

Авторитет я, выпускница педагогического училища, завоевывала строгим голосом, требованием: «Мы — одна семья!» и принципами равенства и справедливости, переданными по наследству мамой и бабушкой. Дети — шестнадцать мальчиков и девочек старшего дошкольного возраста — почти не сопротивлялись, утверждая меня в правильности педагогической линии, — и неизвестно, куда завел бы этот путь, если бы перед Новым годом наша детсадовская группа в числе прочих не получила от богатенького спонсора пачку сливочного масла и баночку красной икры: неимоверную по перестроечным временам роскошь.

Вскрыв банку консервным ножом и освободив от бумаги масло, я положила деликатес на стол и отодвинулась в сторону, разрешая обступившим меня детям полюбоваться изысканным натюрмортом.

— Что это? — приблизив нос вплотную к банке, спросила Оля. Только вчера ее мама, не получавшая второй год зарплату, упрашивала заведующую не исключать ребенка из садика.

— Красная икра! — блаженно объясняю я. — Сейчас принесу хлеб и сделаем вкусные бутерброды: намажем на хлеб сливочное масло, а сверху положим икру, и когда будем откусывать, икринки начнут лопаться, а во рту станет солоно и щекотно, — плотоядно завершаю рассказ, глотая наполнившие рот слюнки. Дети замерли, внимая нарисованной картине.

За хлебом бегала минут пять, не больше, и, открыв дверь, остолбенела, увидев, как Оля, найдя где-то столовую ложку, под внимательными взглядами детей погружает ее в баночку с икрой. Заметив меня, Оля поспешно зачерпывает полбанки и, теряя по дороге большую часть добычи, быстро сует ложку в рот.

— Бессовестная! — издаю я свирепый рык, в то время как Оля торопливо жует то, что досталось, а дети грустно рассматривают упавшие на пол икринки.

Толкнув правонарушительницу в угол, забираю покорно отданную ложку и, порезав хлеб и намазав ломтики маслом, раскладываю — чуть ли не по счету — оставшуюся в баночке икру. Оле бутерброд не полагается, ее наказание усугубляется тем, что она будет созерцать удовольствие, дружно получаемое правильными и хорошими детьми. Мстительно глянув на обиженное и злое Олино лицо, разрешаю приступить к еде.

Дождавшись команды, дети начинают есть, — кроме младшей по возрасту Жанны. Поднеся деликатес ко рту, Жанна останавливается, смотрит на Олю, потом на поощрительно улыбающуюся меня, — и вдруг твердо идет к Оле, на ходу вытягивая руку с бутербродом. Возмущенная своеволием, бросаюсь вперед, успевая выхватить бутерброд из Жаниной руки. Взгляды детей устремляются на нас.

— Ах, так! — в сердцах кричу Жанне. — Ты против равенства?! Ты считаешь справедливым, что Оля дважды получит то, что мы с тобой — ни разу?! Или ешь бутерброд, или его съем я!

Дети во все глаза глядят на Жанну. Та упрямо опускает голову. Тогда я — страж педагогических принципов — демонстративно надкусываю злосчастный бутерброд. Выражение моей жующей физиономии: непреклонно-растерянное.

Жанна поднимает на меня взор. Она беззвучно плачет, и вряд ли — по бутерброду. Завистливое лицо Оли наполняется страданием, она подходит к Жанне и благодарно прижимает ее к себе.

А я с отвращением дожевываю бутерброд, сажусь, закрыв лицо руками, на стул, и реву, молча обращаясь к ускользающей в даль душе: «Вернись! Я не хотела! Я не думала!»

И по теплу обхвативших меня детских рук понимаю, что была услышана.