За горизонтом светлеет счастье

Академия звезд. За горизонтом светлеет счастье Анна Веммер

Я вышла из рейсового авиона и принюхалась. В воздухе витали приятные запахи из небольшой кафешки, что располагалась на этом же уровне. Рекламное стекло транслировало «цены дня» и, едва я подсчитала, поняла, что не так уж вкусно и пахнет. Обойдусь без ужина.

Протянуть сутки - такова задача первого плана. А там, я надеюсь, начнется новая жизнь - сытая и спокойная.

Я шла мимо высоких домов, окна которых были темными. И думала, как хорошо их жильцам - они сейчас спят, и не заботят их вопросы безопасности, ночлега и еды. А у меня в кармане две последние карты на разовую оплату, которых не хватит даже на капсулу в дешевом мотеле.

Но кое-что у меня все-таки было. След! Я нашла то, что так долго искала, и теперь находилась в шаге от желаемого.

Мама умерла, когда мне было одиннадцать. Ни состояния, ни какого-либо наследства она мне не оставила, так что я не могла покинуть приют и связаться с отцом, о котором я знала только одно - имя. Но едва мне исполнилось двадцать, и я официально стала совершеннолетней подданной Галактического Союза, только меня и видели в приюте.

Я потратила все, что успела скопить на простой работе, которую давали подросткам, на то, чтобы добыть справку об Аластере Алворлиге. И выяснила лишь то, что единственный А.Алворлиг преподает в Академии Звёзд Плеяды Хищника.

Есть два способа попасть в Академию и поговорить с преподавателем. Первый - дождаться дня открытых дверей и вместе с жаждущими знаний абитуриентами, прилететь на орбиту Эринолы. Этот способ мне не подошел, денег едва ли хватило бы на пару дней, а день открытых дверей - аж через половину галактического года. Вторым способом оказалось поступление.

Я не очень верила, что смогу, и даже попыталась найти работу, чтобы дотянуть до дня открытых дверей, но Вселенная оказалась благосклонна. В хвосте, едва перейдя минимальный порог, но я поступила. Мне очень помогли занятия в приюте, которые давал один из преподавателей астрономии, но... об этом позже.

Так я стала студенткой Академии Звезд, и надо было пережить эту ночь. Неожиданно идея учиться захватила меня полностью. Не просто найти отца, но и свое место в жизни - вот чего я теперь желала. А жизнь приютская учит идти к цели, вырывать зубами положенное и не останавливаться перед препятствиями. Даже если препятствие - это закрытый блок многоквартирной высотки.

Я облюбовала один из дальних, где было меньше всего света. Конечно, вряд ли кто-то будет гнать меня посреди ночи, я вхожу тихо и сижу, не привлекая внимания. Но, если что, сумею скрыться на стоянке персональных авионов.

Несколько секунд машинка, доставшаяся в подарок от выпустившегося годом раньше друга, подбирала код к замку. Этим мы частенько пользовались, чтобы сидеть в теплых блоках и есть нехитрые сладости. Сейчас я просто хотела поспать в тепле. Близилась осень, в парке уже не поспишь.

Блок был уютненьким, чистым. Я забралась за контейнеры с противопожарными роботами и там устроилась в положении «полулежа». Рюкзак подложила под голову, накрылась курткой. Почти сразу же меня сморил сон.

***

- Эй! А-ну, вставай! Вставай, сказал!

Я медленно открыла глаза, и лишь потом вспомнила, где я и что делаю. Надо мной стоял уборщик. Повсюду слышались звуки роботов. Я проспала безопасное время, когда можно уйти и никому не попасться на глаза. Сердце замерло... что он сделает? Вызовет вальвуров? Если я не явлюсь к отлету, плакало мое место в Академии, плакала встреча с отцом, все полетит в черную дыру!

- Простите! - Я поднялась. - Простите меня, я... я поссорилась с мужем и ушла из дома. Но на улице было страшновато, а домой гордость помешала вернуться.

Я попыталась виновато улыбнуться и надеялась, что выгляжу не как бездомная, а просто как растерянная и расстроенная девушка.

Но уборщик не желал вникать в мое положение. Я прочитала у него на лице, куда меня стоит сдать, и приготовилась бежать. Однако с вальвурами он желал общаться еще меньше.

- Вон! - скомандовали мне. - Немедленно!

Дважды повторять не стоило, я и так рванула прочь, едва дыша от облегчения. Бездомных сажали в изолятор аж на неделю, и подыскивали им работу из серии «чистильщик канализации» или «разбрасыватель навоза». Ничего не имею против грязной работы, но мне нужна Академия. Мне нужен отец. Нужна учеба.

Утренняя прохлада прогнала остатки сна. Я вылетела из жилого квартала, собрав удивленные взгляды роботов и людей. Едва не сшибла серебристо-красного выгульщика домашних животных. Я не опаздывала, но неслась, словно при пожаре.

Большие буквы «Космопорт» горели и днем, и ночью. При виде их, меня охватило радостное возбуждение. Я прикоснулась к стеклу, и тут же получила право на вход - стекло сверяло меня со списком особо опасных преступников. Народу было мало, но, как и в любом порту, здесь все суетились, спешили, тащили поклажу, детей, животных, роботов.

Я искала глазами нужную строчку на табло.

- Академия Звёзд Плеяды Хищника, - прочитала я. - Вторая платформа первого уровня, космолет «Эсконд».

Я поудобнее перехватила рюкзак с вещами и направилась к лифтам. Сердце билось, как ненормальное. Впереди меня ждала учеба, возможно, встреча с отцом, еда и постель. Быть может, будущее. Позади лежал только приют, оставивший после себя гадостное ощущение.

Если бы я в этот момент знала, в какую пропасть шагаю, перспектива провести остаток жизни, ночуя под лестницами в блоках, показалась бы мне чудесной.

***

Помимо меня на площадке регистрации было еще с полсотни человек. Это лишь пилоты гражданского космофлота. Все факультеты летят в разное время, а мы - первые.

Я почувствовала голод, который напрягал уже ощутимо. Подумала, что надо было взять что-то поесть, хотя бы перекусить, но теперь не хотелось отходить от будущего коллектива. Так что я уселась прямо на пол у стены и принялась наблюдать.

Девушек, конечно, было меньше. Всего семь или восемь я насчитала. Абитуриенты были людьми - Академия Звёзд делилась на расовые корпуса. Не потому что какие-то расы ценились меньше, или у нас процветало неравноправие. Просто у каждой расы свои особенности развития, и учить скопом массу разнообразных существ было бы просто нереально.

Кто из них станет моим приятелем? Может, паренек с выгоревшими длинными волосами. Может, девушка в длинном красном плаще с невероятно блестящим маникюром. Может, невысокий, но крепкий парень, выглядящий старше всех остальных...

- Привет, чего на полу сидишь?

А может, самый обычный землянин, чуть сутулый, но высокий, с четко очерченными скулами, невероятно яркими голубыми глазами и бледными тонкими губами.

- Где было свободно, там и села.

- Логично! - хмыкнул парень и... сел рядом.

- Что? - удивился он. - Я тоже сел там, где свободно. Или ты для кого-то заняла это место на полу рядом с собой?

- Нет, - я рассмеялась, - оно свободно.

- Хорошее место, - продолжал дурачиться парень. - Уютное. Тебя как зовут?

- Деминика, а тебя?

- Бродерик. Можно Рик, если хочешь. Для некоторых рас звук «р» тяжело выговаривается.

- Я землянка, не волнуйся.

- И как тебя сюда занесло в таком случае? - спросил Рик.

- Распределение по приютам. На Земле мест не было, отправили сюда.

Обычно люди смущались, когда я говорила о своем сиротстве. Но Рик только кивнул в знак понимания и тоже принялся рассматривать толпу.

- Уже прикидывала, с кем будешь жить? Тебе проще, девушек не так много. А интересно, они селят с кем-то со старших курсов, или только между собой? Вон, смотри, вроде ничего, спокойная, одета прилично.

Я рассмотрела в толпе невысокую девушку с черным лаковым контейнером для вещей. Она держалась чуть в стороне, но при этом легко улыбалась. Симпатичная, с короткими светлыми волосами.

- Ой, а вон с той я бы жить не хотел! - рассмеялся Рик. - Ее волосы, наверное, повсюду.

Он говорил о девушке с длинной косой. Волосы у нее были такой длины, что кончик косы спадал на пол и был в специальном чехле, дабы не пачкаться. Да, на утренний туалет у нее наверняка уходит часа два, не меньше.

А у меня волосы хоть и густые, все же неровные и не слишком-то длинные. В последний раз меня стригли в приюте, а с того времени «лесенка» уже отросла, превратившись в какую-то ерунду. Я старательно причесывалась по нескольку раз в день, но уложить волосы во что-то приличное не могла. Надо было купить резинку для волос. Не догадалась.

- Держи, - Рик протянул открытый контейнер, где лежали бутерброды.

Я удивленно и вопросительно на него взглянула.

- Мама сунула на дорогу. Еле отговорил ее ехать сюда, выглядел бы как идиот. Но все-таки всунула бутерброды. Надо съесть, не таскаться же с этим контейнером.

- И что, ты к каждому подходишь и предлагаешь поесть? - усмехнулась я.

- Нет, но мне кажется, ты не будешь смеяться.

- Не буду, - согласилась я. - Мама - это круто. И бутерброды - это отлично.

- Тогда помогай! - распорядился Рик и достал один, весьма немаленьких размеров.

Я с наслаждением откусила кусочек от нежнейшего черного хлеба. Натурального, земного! Как давно я не ела земной пищи: здесь она была дорогой. Между двумя кусочками хлеба были самые обычные земные продукты: тонкие ломтики копченого мяса, помидоры, какая-то зелень и сыр. Много теплого плавленого сыра! Потрясающий вкус, особенно когда не ел почти сутки.

Всего в контейнере было четыре бутерброда, из которых мне досталось два. Я обычно мало ем, так что наелась и почувствовала, что жизнь налаживается. Табло на корабле показывало время, и до сбора оставалось минут пятнадцать, не больше.

Невольно я старалась держаться рядом с Риком. Как-никак, единственный знакомый человек. Он не нервничал, в отличие от меня. Когда всех нас подозвали к трапу, мне пришлось спрятать руки в карманы, чтобы никто не заметил, как они дрожат.

Женщина в форме гражданского космофлота достала портативный компьютер, и начала перечислять фамилии.

- Сараф? - Я вздрогнула, когда услышала свою.

- Здесь! - откликнулась я и приготовила документы для сличения.

На корабль заходили мы долго. Каждого проверяли и вносили в базу скан сетчатки. Перед моими глазами плясали яркие пятна от луча лазера, когда я вошла на корабль. В огромном пассажирском отсеке рядами стояли кресла, закрывающиеся прозрачными капсулами. На случай катастрофы - такая капсула может несколько суток поддерживать жизнь пассажира даже в открытом космосе. Я поежилась... зачем нужна жизнь в открытом космосе после аварии? Не гуманнее ли дать умереть сразу?

Потом себя одернула. Конечно, каждая капсула оборудована спасательным маячком.

Рик уже занял мне место. Я опустилась в кресло, и почувствовала облегчение. Теперь от меня ничто не зависит. Можно откинуться на мягкую спинку, закрыть глаза, и не думать ни о чем. Я еще слышала, как закрывались все люки, как вибрировал пол от взлета. Но вот выход из атмосферы планеты и начало полета совсем не запомнила.

***

Нас всех собрали в актовом зале со стеклянным потолком. Конечно, я понимала, что стекло здесь прочное, выдерживающее прямые удары метеоритов, но все равно было жутко. Вопреки ожиданиям не было видно звезд - только черный космос.

Всего пилотов оказалось пятьдесят четыре человека. Мы должны были жить в комнатах по двое. Я до сих пор не знала соседку, но у меня было ее имя: Рита Питерс. Пока ничего не происходило, я рассматривала будущих однокурсниц. Кто из них Рита?

Рик выглядел уставшим. Во время полета он признался, что немного боится космоса.

- Поэтому я и поступил сюда, - сказал он. - Буду избавляться от страхов.

Как по мне, такое поведение - чистое сумасшествие. Я бы держалась от того, что пугает, как можно дальше! Но позиция Рика не могла не восхищать. Пока я размышляла, чего боюсь сама, на небольшой возвышение, условно названное сценой, поднялся худой и уже немолодой мужчина в форме военного флота.

Ректор, как поняла я.

За ним стояли преподаватели именно нашего факультета, и я вытянула шею, чтобы рассмотреть их всех и хотя бы угадать, кто был моим отцом. Но то ли его здесь не было, то ли с интуицией у меня совсем беда произошла. Никого приметного я так и не увидела.

А спросить не решилась.

- Уважаемые абитуриенты! - начал ректор. - Будущие пилоты! Капитаны! Мы рады приветствовать вас в лучшей Академии Звезд Плеяды Хищника!

***

После торжественной речи и вручения зачетных экранов, нас отправили на обед. Я с удовольствием съела горячий луковый суп, овощи и нарезку из фруктов. Рик тоже не выразил недовольства едой, а вот кое-кто из однокурсников заметно кривился. Ну, каждому свое. Не всех дома кормили лучше.

К счастью, был свободный день, всецело отданный под обустройство и отдых. Не замечая ничего вокруг, я побрела к себе в комнату и... честно говоря, оторопела.

Я думала, мы будем жить с этой Ритой в одной комнате, где, как в приюте, две кровати, два стола, два стула. Оказалось, что мы живем в одном блоке, разделенном на две капсулы. Капсулы совершенно отдельные, только одна незадача: размером с гроб. Лежать там можно, есть вентиляция и встроенный экран, наверняка с будильником и органайзером. Сидеть - практически нет, разве что в полусогнутом виде.

- Ладно, - пробурчала я себе под нос, - это лучше, чем спать в жилом блоке, между лестницей и мусоросжигателем.

Там была кровать, а значит, можно было отдохнуть. Все подождет. Наконец-то я высплюсь!

На ужин будили протяжным звуком, напоминающим трубу. Я не сразу поняла, что случилось, со сна соображала плохо. Но на экране, которым оказался потолок капсулы, уже висела вся информация: через сколько ужин, где ужин, что на ужин.

Умывались и принимали душ мы в отдельных блоках, располагавшихся в конце жилого помещения. К счастью, были отдельные кабинки. Я решила принять душ вечером, а пока просто умылась, почистила зубы и причесалась. Сразу почувствовала себя человеком.

Столовая - в прошлый раз из-за усталости я ее едва рассмотрела - представляла собой круглое помещение, заставленное столиками. У каждого факультета столовая была своя. Практически все специальности находились в изоляции, чтобы не было конфликтов и других эксцессов. За столик умещались четыре человека.

- Деми! - крикнул Рик.

Он занял столик у иллюминатора. Здесь свет был немного приглушеннее.

- Чем занималась? - спросил парень.

- Спала.

На ужин нам дали вкусное мясо в каком-то соусе и арлианские бобы. Мне, помнится, хватало двух штук, чтобы наесться до отвала, сейчас же в тарелке лежали аж четыре. Голодать здесь не придется. Я заметила маленькие вазочки с десертом и высокие стаканы с каким-то чуть кисловатым бесцветным напитком. Просто, но вкусно и полезно.

- Скучно! - фыркнул Рик. - Я ходил гулять. Здесь есть сад, в соседнем блоке, с бассейном. Надо будет как-нибудь сходить. Еще встретил маминого друга. Она меня и отпустила-то из-за него, вроде как, присмотрит.

- Что за друг? Преподаватель?

- Ага, практических полетов. Аластер Алворлиг.

При последних словах я поперхнулась мясом и закашлялась. Вот тебе и огромная галактика!

- Слышала? - Рик вроде не заметил на моем лице или в глазах ничего необычного.

- Д-да, - прокашлялась я. - Слышала.

- Ага, маневр Алворлига - это его. Только на третьем курсе изучать будем астероидные потоки, хотя я видел и даже слушал рассказы. Они с мамой вместе учились в школе, а потом жили рядом, вот и сдружились. Мама вроде как за ним ухаживает, жалеет его, что никак не женится.

- А твоя мама...

Я прикусила язык, потому что спрашивать такое некорректно. Но Рик оказался не из обидчивых.

- Отец ушел года четыре назад к молодой девушке. Оставил нам содержание и ушел.

В такие моменты откровенных разговоров я остро чувствовала, что надо чем-то поделиться в ответ. Но делиться было нечем: я приютская, и этим все сказано. Даже чем-то сокровенным я, бездомная девочка, не могу поделиться.

- Бродерик, - прогрохотал вдруг мужской голос над головой.

Я замерла, сразу поняв, кого к нашему столику принесло. Сердце билось где-то у горла, грозя совсем остановиться. Я нерешительно подняла глаза.

- Мистер Алворлиг, - Рик пожал мужчине руку, - рад вас видеть.

- Как заговорил, - хмыкнул мужчина. - Мистером называть стал. Ну, молодец, мать бы гордилась.

Я краем глаза заметила, как горделиво выпрямился Рик, но только краем глаза. Все мое внимание было приковано к мужчине, стоявшему у нашего столика. К человеку, которого я знала, как отца.

Как и полагается офицеру звездного флота - высок, широкоплеч, отлично сложен. На вид не дашь положенных сорока трех лет. Лишь в волосах цвета горького шоколада просматривалась легкая седина. Тонкие губы чуть исказила усмешка, когда наши глаза встретились.

- Ну, и? Не учили вас еще называть имя при встрече с незнакомым офицером?

- Извините. Деми... Сараф.

Я не была готова называть имя хоть и понимала, что это глупо. Когда я писала ему в детстве письма, подписывалась Никой Сантьяго - по маминой девичьей фамилии. Мама стеснялась фамилии второго мужа, и Аластер о нем не знал.

Я надеялась, что он уйдет, дав тем самым мне возможность прийти в себя и успокоиться, но мужчина сел на свободный стул. К счастью, говорить он хотел с Риком, так что я просто наблюдала. Рассматривала. Увязывала смутные воспоминания детства с этим... новым Аластером Алворлигом.

- Завтра вам прочитаю вводную, - сказал он. - И в этом семестре у меня курсовая, учтите, выгоню половину. Особенно девок касается, вот зачем вы лезете в пилоты?

Я осторожно замерла над бедным десертом. И не нашлась, что ответить.

- Шли бы в швеи. Или как их... стилисты. Ну не ваше это, не ваше.

- Дядя Аластер, - хмыкнул Рик, - вы же их не знаете еще. Может, они талантливы.

- Талантливы, - проворчал он. - Знаешь, сынок, видел я эти таланты. Женщины другие, у них другая логика, другой разум, они решают чувствами. В полете нельзя решать чувствами, там важен холодный расчет.

- Холодный расчет я умею, - вырвалось у меня. - В приюте без него никак.

- А, единственный способ заработать сосиску - поступить? - хмыкнул Аластер.

Я вздрогнула и поняла, что если еще хоть на минуту останусь здесь, выдам себя излишней эмоциональностью. На глазах и так выступили слезы от небрежной фразы, брошенной между делом, но напомнившей мне о собственной беспомощности.

Я поднялась и, стараясь говорить ровно, произнесла:

- Извините, мне нужно идти.

- Ну вот, - хохотнул Аластер, - о чем я и говорил. Как будешь летать, если принимаешься ныть по поводу каждого придурка?

Пока я стояла с открытым ртом и пыталась придумать достойный ответ, мужчина и сам поднялся.

- Сиди, догрызай свою сосиску. Только не вздумай так себя вести у меня на занятиях, иначе окажешься на улице быстрее, чем чихнешь.

Он удалился. Я села на стул и машинально ковырнула вилкой десерт. Огорошенная, сбитая с толку. Теперь я уже не была уверена, что отец поможет мне встать на ноги. Может статься, ему вообще не нужна дочь.

Весь мой поиск строился на том, что он потерял с нами связь, а не разрывал ее. Когда они с мамой разошлись, он писал ей, присылал для меня деньги, а я отправляла ему подарки, которые делала в школе. Потом меня отдали в приют. Он, может, и писал нам, но письма получать было некому. Скажи я когда меня забирали, что есть папа, все бы сложилось иначе. Но тогда я полгода не могла разговаривать из-за шока, а потом моим рассказам никто не верил - приютские постоянно выдумывают себе родителей.

- Не обращай внимания, - вздохнул Рик. - Он грубоват.

Грубоват... я бы не таким словом охарактеризовала Аластера. Знакомство с ним было сродни удару по голове. Я не чувствовала вкуса того, что ела, да и не особо слушала то, что мне говорили. Я впервые в жизни задумалась, что, возможно, мои иллюзии насчет счастливого воссоединения семьи рухнут в пух и прах.

***

На следующее утро, после плотного завтрака и пятиминутного изучения карты Академии, я отправилась на первую в своей жизни пару.

От приютской школы ВУЗ отличался значительно. Не было тотального контроля, не было строго регламентированной формы ведения конспекта. Я могла ничего и не писать, если не хотела. Некоторые записывали лекции прямо на свои компьютеры.

Компьютера, или даже завалящей смарт-панели у меня не было. Я не думала, что с этим возникнут проблемы, но теперь озаботилась вопросом. Глупо было бы предполагать, что кто-то еще в наше время пользуется бумагой. Дешевая и никому не нужная ерунда. Неудивительно, что на меня косились так, как на диковинную зверюшку.

А неудачи словно преследовали. И на вводной лекции Аластера Алворлига я оказалась в первом ряду. Немного заблудилась, пришла поздно, а в итоге пришлось сесть нос к носу с человеком, который вчера меня довел до слез.

И он об этом вспомнил, потому что на секунду встретился со мной глазами и коротко усмехнулся!

Глаза у него были серые, совсем непохожие на мои. И вообще я не видела меж нами никакого сходства. И чем дальше заходило это молчаливое изучение, тем сложнее мне становилось даже думать о том, чтобы все рассказать.

- Пилотами станут процентов десять из вас, - так начал лекцию Аластер.

Послышались негромкие возгласы, но один только взгляд офицера заставил всех присутствующих умолкнуть. Моя и так не слишком хорошая самооценка зашлась в истерике, потому что мне особенно казалось - эти слова сказаны с явным намеком на встречу в столовой.

- Большую часть своей жизни я провел в военном космофлоте. Но не думайте, будто гражданский - это что-то вроде курорта. Мозги, тело и чувства - вот три компонента, которые сохранят жизнь вам и еще сотне идиотов, которые решатся с вами полететь. Вы используете мозг для контроля над ситуацией. Владеете чувствами. Контролируете тело.

Он прошелся по центральному ряду меж парт.

- Тебе, - кивнул он на полноватого парня, который аж сжался от испуга, - похудеть на два размера. Тебе, - это уже другому парню, невысокому и тощему, - набрать массу.

С легким смешком Аластер уточнил:

- Мышечную.

Кое-кто засмеялся, но большинство смерили преподавателя недоуменными взглядами. Я знала, что многие поступали из элитных школ и не привыкли к такому обращению. Да даже у нас в приюте учителя были сдержаннее.

- Дамам я советую или отчисляться, или проводить в спортзале все свободное время. Вот вы, юная леди, - он обратился к хрупкой и нежной блондинке, которая недвусмысленно отодвинулась от Аластера, - даже штурвал не удержите.

Отличный ход - начать лекцию с оскорблений.

- Сейчас открываем ваши лэптопы, компьютер, смарт-панели и другие устройства, заходим в сеть Академии и качаем индивидуальные задания по моему предмету. Сегодняшние, вводные, будем выполнять вместе.

Все принялись шуршать сумками и чехлами, а я откинулась на спинку стула и залилась краской. Разумеется, компьютера у меня не было.

- Вам нужно особое приглашение, Сараф? - поинтересовался преподаватель.

Я молчала, не зная, что ответить. Как и всегда в таких ситуациях хотелось провалиться сквозь землю. Но в то же время воспитатели всегда учили: приютские - не хуже других. Да, им повезло меньше, у них нет родителей, нет многих дорогих вещей. Но перед звездами мы равны. Поэтому я подняла голову и даже нашла в себе силы чуть усмехнуться.

- Когда я смотрела расписание, сэр, там не было указания брать с собой персональные компьютеры, - четко и уверенно проговорила я.

Он вызов принял, хоть я и не особо горела желанием воевать. Оперся руками о мою парту и взирал сверху вниз. Я поняла, почему мама так его любила. Женщин к таким тянет. К опасным, сильным, жестким.

- Так может, - медленно, смакуя всеобщее внимание, - вы сходите за компьютером в свой отсек?

Вокруг все затаили дыхание. Похоже, такое пристальное внимание Алворглига к студентам - случай нетипичный. Неужели он что-то почувствовал? Но почему, черная дыра его побери, он так надо мной издевается?!

Ситуацию худо-бедно спас Рик.

- Я скачал для тебя, - сказал Рик, - давай будем выполнять один вариант.

- Оценку, Бродерик, я вам тоже поделю на двоих.

Я сразу же отодвинулась от Рика подальше. Не хочу его подставлять, незачем, мои проблемы - только мои. Но Рик, к моему удивлению, Аластера совсем не боялся.

- Делите, - произнес он, и уже окончательно придвинул свой стул к моей парте.

- Рик, - прошипела я, - не дури!

Упорный оказался парень. Сунул мне под нос компьютер, открыл файл с заданиями.

- В методичке вы видите несколько типов заданий. - Аластер начал объяснять работу.

И остаток пары прошел более-менее тихо. Лишь под конец я снова вышла из себя.

- Что ж, кто сможет назвать пять основных пассажирских потоков? - спросил Аластер, обведя взглядом притихшую аудиторию.

Я медленно подняла руку. Внутри все просто бушевало против этого, но... такова уж моя природа - вечно лезу туда, куда лезть совсем не нужно.

- Сараф, - усмехнулся мужчина. - Отвечай.

- Алинм, Лиантед, Виран, Хинцем, Жиальт.

- Не зачитывается. Жиальт не основной, в системе Жиальта всего пять планет, доля пассажирского потока составляет семь процентов.

- Но...

Мне подарили взгляд, полный предупреждения. Не спорь, Деминика! Но куда там. Я тут же сунула нос в компьютер Рика, который соединялся с местной сетью. В общую сеть доступа из академии не было, но с библиотекой мы соединяться могли. Что я и сделала.

Аластер диктовал список заданий для следующей практики, когда я громко и с нескрываемым превосходством прочитала:

- Согласно последнему докладу Министра Космотранспорта Плеяды Хищника Жиальт переведен в разряд основных пассажирских потоков. При этом поток Мирунет не исключается из этого списка и, таким образом, основных потоков с октября прошлого года шесть.

Все вокруг притихли. Аластер, вернувшийся было за свой стол, поднялся. И у меня не осталось никаких мыслей, потому что вот это действительно было страшно.

- Поднимись, - приказал он.

Ослушаться я не посмела. Слишком уж явным был вызов.

Некоторое время он рассматривал меня, нашивку на блузке - нам всем выдали форму, состоящую из двух юбок, трех разных блузок, двух пиджаков и двух пар обуви.

- Напишешь доклад по этой теме к следующему занятию. Отразить причины, предпосылки, спрогнозировать итоги включения Жиальта в пассажирские потоки первого уровня.

Я выдохнула. Доклад - это не страшно, это ерунда. Сделаю, и пусть выкусит!

- И впредь на моих парах вам нужно соблюдать два правила, Сараф: надевать юбку длиннее, а язык - короче. Вам ясно?

Более чем. Черта с два я скажу ему, зачем на самом деле приехала в академию.

***

Остальные предметы в этот день, по сравнению с теорией гражданской космоавиации, прошли легко и весело. На математике молодая преподавательница откровенно заигрывала с мужской аудиторией, но ко мне отнеслась тепло и похвалила школьную подготовку.

Географию обитаемых планет вел молодой и очень симпатичный парень, немного застенчивый, но знающий предмет и, что важно, любящий его. Всю пару нас гоняли по карте галактики, заставляя вспоминать давно забытые названия и имена. Я ответила на «четыре» - забыла несколько систем на восточном секторе.

На обед дали горячий суп-пюре, мясную запеканку и нарезку из фруктов. Я прямо физически ощущала, как исправляется здоровье. Раньше от неправильного питания постоянно болел желудок, теперь я чувствовала себя намного лучше. И счастливей, несмотря на не очень хорошее первоначальное знакомство с отцом.

Рик не заговаривал об инциденте на паре. Лишь за ужином обмолвился:

- Когда будешь писать доклад? - спросил он. - Я не видел тебя в библиотеке после пар.

- Да, я, если честно, так устала, что вырубилась, едва залезла в капсулу. Сейчас пойду в библиотеку, напишу.

Рик обеспокоенно на меня взглянул:

- Но Деми, библиотека закроется через час. А занятие завтра, ты уверена, что успеешь?

Я не успела донести вилку до рта. Потом выругалась в лучших выражениях приюта. Рик даже немного покраснел. Я едва не начала биться головой об стол! Доклад за час - реально ли, при условии, что с техникой я на «вы»? И что со мной завтра сделает Алворлиг, если я не принесу задание? Об этом лучше не думать.

- Пошла писать! - объявила я.

Дыра с ним, с ужином. Главное не опозориться завтра, иначе пилотом стать мне не дадут, а эта перспектива неожиданно захватила.

Библиотекарь неодобрительно на меня покосилась, но пользоваться компьютером дала. Я быстро нашла нужную программу, и принялась собирать информацию. Как всегда при спешке я то и дело посматривала на часы. Но все же доклад, это не реферат, и если бы я прочитала информацию, выводы сделать бы смогла. А еще можно было распечатать и закинуть на электронную персональную библиотеку. Их нам, к счастью, выдали. Так что у меня весь вечер и ночь, чтобы подготовиться.

Я копировала последний абзац, когда вдруг свет погас. И экран погас. А еще мне показалось, будто у меня сердце остановилось.

- Библиотека закрыта, - объявила старуха, которая ею заведовала.

- Но... но я же не сохранила! - хорошо, что было темно, потому что слезы, конечно же, на глазах выступили.

- Библиотека закрывается в восемь, - отрезала старуха. - Покиньте помещение, я должна включить сигнализацию.

Рывком я сдернула со стула сумку и буквально вылетела из помещения. В этой Академии против меня сговорились все! Я не знаю, что сделала мирозданию, за что оно раз за разом подкидывает мне удары, но устоять на ногах становится все сложнее и сложнее.

- Урок номер один, Сараф, - раздался холодный голос, - не делай важные дела в последний момент.

Я обернулась, чтобы увидеть Аластера, подпирающего косяк. Он улыбнулся прошедшей мимо библиотекарше и добавил:

- Откладывать задания на потом - не лучшая идея для этой Академии. Особенно если не знаешь часов работы библиотеки.

- Это вы! - задохнулась я. - Вы специально! Зачем?! Я ведь почти все сделала, почему вы не дали мне закончить?

- Потому что ты отнимаешь чужое время из-за собственной глупости, - отрезал мужчина. - В следующий раз будешь умнее. Посмотрим завтра, успела ли ты не только скопировать информацию, но и усвоить ее.

Он скрылся в недрах какого-то коридора, а я... я села на пол и разревелась. Да, позорно. Да, недостойно девушки, которая хочет стать пилотом. Но концентрация неприятностей достигла максимума. Ненавижу!

- Эй, - на этот раз голос был другой, мягкий, - помощь нужна?

Сквозь слезы, застилающие глаза, я увидела молодого мужчину. Вряд ли студента, даже для старшекурсника он выглядел слишком зрелым. С волосами иссиня черного цвета, такими же глубокими и темными глазами, небольшой щетиной, добавлявшей ему шарма. Одет он был в строгий костюм, но узел на галстуке был расслабленным. Мужчина улыбался мне, а потом протянул руку, чтобы я встала.

- Что стряслось? - спросил он.

И вдруг мне почему-то захотелось рассказать. Я никогда не делилась печалями и проблемами, наученная горьким опытом. А в этот раз решилась поделиться.

- Из библиотеки выгнали, не успела подготовить доклад и завтра опозорюсь на паре.

- И информацию не скопировала? - вздохнул он.

- У меня даже компьютера или смарт-панели нет, - призналась я. - Поступала после детского дома и, естественно, никто мне не выдал с собой технику. Придется ждать первой стипендии, а до нее меня сожрут.

- А кто преподаватель? - задумчиво поинтересовался незнакомец.

- Аластер Алворлиг.

- У-у-у, да ты, красавица, попала. Слушай, тебя как зовут?

- Деминика. Деми Сараф.

- Очень приятно, Деми, я Ноэль Танн. Вот что, я тебе помогу, если пообещаешь ничего никому не рассказывать. Идет?

Не веря в собственную удачу и в то, что я явлюсь завтра на пару с готовым докладом, я медленно кивнула.

- Мне может влететь за помощь тебе, - пояснил Ноэль.

- Никому! - подтвердила я.

- Тогда пошли! Сделаешь доклад у меня.

Он протянул мне руку, за которую я с готовностью ухватилась. Ох, знала бы я, к чему это приведет!

Академия звезд. 1.2

Я росла в приюте, а там сложно остаться невинным цветочком, жаждущим вечной любви. И, если честно, соглашаясь на помощь Ноэля, я ожидала чего угодно. Что за помощь он попробует уложить меня в койку, или чего-то подобного. Внутренне я была готова к такому повороту, и продумывала план на этот случай, но страх опозориться на лекции был сильнее.

И каково же было мое удивление, когда мне действительно помогли написать доклад, да еще и напоили вкусным кофе!

Во всей Академии, дабы пресечь ночные посиделки возле экранов, отключали сеть, даже внутреннюю. Как объяснил Ноэль, лишь преподаватели имели право подключаться к ней. Поскольку я воспользовалась его доступом, он просил никому не говорить о том, что помог мне.

По проторенным дорожкам доклад я сделала раза в два быстрее, допила кофе и сердечно поблагодарила Ноэля. Тот только пожелал удачи на паре и сообщил, что мы еще увидимся.

- Вы - наш преподаватель, - догадалась я.

- Робототехника, - подтвердил Ноэль. - Тоже, кстати, завтра. Но после обеда. Так что никому не говори обо мне.

Он рассмеялся и проводил до конца коридора. Свет везде уже приглушили, и я осторожно прокралась к капсуле.

- А я расскажу, что ты ночью куда-то бегаешь, - раздался противный женский голос, когда я снимала обувь, чтобы убрать ее в специальный шкаф.

Рита - соседка, недовольно хмурилась, высунувшись из своей капсулы.

Отвечать я ей не стала, слишком много чести. Да, с девушками отношения почему-то не заладились. Вообще я всегда находилась в женской компании. Только раз я дружила с парнем в своей жизни, да вот теперь Рик привязался. Не знаю, почему именно здесь все сложилось так, что я ловлю на себе косые взгляды. Как же, девочка из приюта, нищая, да еще и устроившая скандал с Алворлигом.

Я улеглась в капсуле и уснула почти мгновенно. В голове вертелись факты, тезисы и заключения.

Перед парой меня вполне натурально трясло. Я сидела рядом с Риком, а тот пытался меня приободрить. Он снова одолжил свой компьютер, через который я вывела простенькую презентацию на экран. И теперь просто ждал начала моей экзекуции. Сюда вообще, мне показалось, как на цирк пришли. Ясно, что спокойно этот доклад не пройдет: Аластер ведь знал, что я не успела, а тут... сюрприз.

Я надела то, в чем выпускалась из школы: короткую черную юбку и белую блузку с рукавами-фонариками. Тогда мне казалось, я выгляжу неплохо - на этот наряд я заработала сама, на мойке авионов. Сейчас он казался до ужаса пошлым и дешевым. Форму в определенные дни можно было не носить - поблажка свободолюбивым студентам.

- Не нервничай так! - сказал Рик. - Ты все знаешь, ты все выучила. Дядя Аластер не любит лентяев, а ты на лентяйку совсем не похожа. Главное, не бормочи тихо под нос, а говори громко и уверенно. Я задам тебе вопрос: как вы лично оцениваете важность данного события? Придумай на него ответ.

Я кивнула, ибо ответ знала и так. Хорошо, когда есть друг, с которым можно договориться о вопросах заранее. Если до них вообще дойдет.

Двери автоматически открылись, и Аластер Алворлиг широкими шагами пересек аудиторию. Я почувствовала, как внутренности сворачиваются в узел от страха. Но внешне постаралась выглядеть совершенно невозмутимо.

- Ну, что, господа студенты, все готовы к лекции? Учебные пособия нашли, скачали?

Группа вяло загудела в знак положительного ответа.

- Ах, да... - Аластер так и не сел за свой стол. - Сараф, доклад. Что ж, прошу.

С-сволочь! Сделал вид, что забыл. Как будто я не знаю, что он этого момента ждал. Что ж, дождался. Я вздохнула и прошла к экрану, на который Рик вывел мою презентацию. Народ притих в ожидании шоу, а я откашлялась, чтобы начать.

- Начало мне уже нравится, - не преминул откомментировать Аластер, демонстративно осмотрев мой наряд.

Я подавила искушение одернуть юбку и просто начала говорить.

Я смотрела то на Аластера (на него - меньше), то на аудиторию. И вполне себе обрела уверенность после введения. Никто не смеялся, не перебивал, все слушали. Некоторые что-то писали на своих смарт-блокнотах, и меня это напрягало. Уж не вопросы ли? Аластер тоже что-то записывал, и это напрягало еще больше.

Наконец я сказала все, что планировала и бросила взгляд на электронные часы над головой Аластера. Есть! Уложилась в пять минут, положенные для доклада, почти не сбилась! И голос не дрожал!

- Что ж, аудитория, есть вопросы к докладчику?

Рик поднял руку.

- Я имею в виду вопросы, которые с докладчиком не согласовывались, - бросил на друга хмурый взгляд преподаватель.

Мы переглянулись, и Рик ободряюще улыбнулся. Руку поднял рыжий парень с лицом, усыпанным веснушками. Он выглядел немного нескладно, чуть-чуть заикался и ясно смущался.

- Н-не п-п-произведен обзор экономической в-выгоды. Можно услышать к-кратко?

- Да, разумеется, - я переключила пару слайдов, - здесь были проведены исследования двух ведущих оценочных компаний, ТИПРА и ЛЕДЫ. На основании...

- Погодите, мисс Сараф, я полагаю, сэр Паттерсон имел в виду немного иное. Как вы оцениваете эффективность с точки зрения экономики.

Я вот тут как-то даже растерялась. Причем настолько, что выдала это и Аластер усмехнулся.

- А как я должна оценить эффективность, если у меня нет необходимых данных? На глаз?

- Пожалуйста, - невозмутимо кивнула эта сволочь.

- Что ж, исходя из своего небольшого жизненного опыта, могу заключить, что полностью согласна с оценками ведущих специалистов Плеяды Хищника. Переведение Жиальта в разряд основных пассажирских потоков имеет высокую экономическую эффективность с удельным показателем пять и три десятых.

- Это вы прочитали в сети, мисс Сараф, - поморщился Аластер. - А я от вас хочу добиться простого ответа: как вы оцениваете экономическую эффективность данного решения?

Честное слово, захотелось разреветься и послать все... далеко, в общем. Он, похоже, намеренно меня доводил.

- Что ж, раз мы все еще не сидим в глубочайшем кризисе, катастрофы не произошло, и экономика не рухнула от данного решения, то все в порядке - пробурчала я.

- Да, Сараф, слабовато. Я надеялся, вы проведете более глубокий анализ, учитывая ваше рвение на первой паре. Но за старания и смелость ставлю тройку, молодец, садитесь. Всем остальным: тема сегодняшнего занятия...

Когда я села за парту, Рик ко мне наклонился и прошептал:

- Беру свои слова назад, он тебя невзлюбил.

- Угу, - буркнула я.

Первая оценка и тройка - вообще отлично! Я еще не сказала Рику, что чудом сделала этот доклад. Можно представить, как бы я опозорилась, не подготовившись. Аластер наверняка рвет и мечет, он-то ожидал совершенно другого. Что ж, восприму эту тройку как его собственное признание в несостоятельности.

Оставшуюся часть пары я снова пользовалась компьютером Рика, и понимала, что с этим нужно что-то делать. Хорошо хоть в этот раз нас не ругали за это. Я прикинула примерно: стипендии хватило бы на подержанную смарт-панель. Конечно, я хотела докупить одежды, но и без нее можно было обойтись. Мы должны ходить в форме на все предметы в закрытой части академии, той, где обучались непосредственно пилоты, а на общеобразовательных предметах могли носить гражданское. Но ведь можно и форму носить постоянно, никто не засмеет - многие проникаются романтикой космофлота и не вылазят из погонов даже ночью.

Следующим предметом шла робототехника. Меня она интересовала особенно, и не столько из-за того, что вел ее Ноэль, сколько из-за перспектив. Специалист с пройденным курсом робототехники в этой Академии высоко ценится. Никогда не знаешь, где придется работать. А вдруг я не смогу быть пилотом?

Но вообще, от того, что ее вел Ноэль, тоже делалось радостно.

Он вошел в аудиторию и окинул нас веселым взглядом. Столы здесь были намного больше, чем в обычных классах, а в углу стояли массивные ящики. Все студенты с любопытством на них поглядывали.

- Всем доброе утро, - Ноэль широко улыбнулся и сел за свой стол, - как прошла первая пара?

Вопрос, вроде бы, был задан всем, но я поймала вопросительный взгляд и украдкой показала три пальца. Ноэль усмехнулся и закатил глаза, чем весьма поднял мне настроение. Похоже, Аластера здесь мало кто любит. Да, не такой я представляла встречу с отцом, да и самого отца представляла несколько иначе. Реальность жестоко пошутила - в который раз.

- Что ж, прежде всего, вы должны знать, что робототехника не терпит зубрежки, скуки и нудности. Эта наука практики, наука эксперимента, открытий и свершений. Во все времена мечта создать робота, подобного человеку, занимала умы фантастов, ученых и инженеров. К сожалению, мы так и не приблизились к разгадке этой тайны симбиоза техники и природы. Поэтому мы будем конструировать квадрокоптеры.

По аудитории прокатился смех, а мы с Риком переглянулись: явно не знали, что это такое.

- Квадрокоптер, или дрон, как его называют в народе, это многороторный беспилотный летательный аппарат. Используется в геодезии, журналистике, но по большей части в качестве игрушки. Каждый из вас должен будет такую игрушку себе собрать. Самостоятельно. Это и будет ваша курсовая работа на семестр. Прошу юношей разобрать коробки и помочь дамам. В коробках все необходимые материалы.

Пока парни растаскивали большие коробки и ставили их на парты, мы с Риком читали про квадрокоптеры в Сети. В этот момент я еще не знала, как подставит меня эта безобидная и до ужаса интересная игрушка.

А пока мы все с интересом рассматривали детали. Винты, какие-то микросхемы, провода, корпусные детали, свертки с материалом и коробочки с винтами, гайками и другими крепежными элементами.

- Что ж, сегодня мы с вами изучим принцип работы и конструкцию, а также содержимое ваших коробок. Только разбейтесь на группы по два человека и сделайте мне список, пожалуйста, вы старосту выбрали?

Все задумчиво переглянулись. Не выбрали, разумеется, мы вообще об этом не знали.

- А что делает староста? - спросила моя соседка, Рита.

- Пишет списки группы, если они нужны, оповещает группу о переносе занятий, ходит на собрания, помогает преподавателям, еще есть такая штука как «час с куратором» - староста должна раз в неделю слушать замечания и предложения куратора, а потом передавать их группе. Старосте полагается прибавка к стипендии. Раз не выбрали, выберите сейчас, я старосте выдам чипы для доступа в лабораторию, она снимет копии.

Народ начал обсуждать что-то, я в обсуждении не участвовала. В сущности, мне было без разницы, кого назначат старостой. Власти у них немного, а...

- Я предлагаю Деминику Сараф! - выкрикнула Рита.

И воцарилась какая-то тишина.

- Согласен, - вылез кто-то.

- И я, она хорошо выступила с докладом, ответственная.

- Не надо! - вырвалось у меня. - Скажи им!

Но Рик как-то упустил момент, когда можно было вмешаться, а Ноэль... Ноэль просто не увидел моего ужаса. Он щелкнул что-то на смарт-панели и мой значок на груди засиял красным. Отлично, теперь у меня еще и алая буква на груди. Как символично...

Спокойно, Деми. Что плохого в должности старосты?

Прибавка к стипендии - есть.

Важное дело - есть.

Что же мне так не нравится?

Ноэль улыбался, передавая мне упаковку пустых чипов и свой, с записанной информацией. Я не знала, где их можно скопировать, но решила спросить попозже. Почему-то меня не покидало ощущение, что неспроста Рита вылезла с предложением.

Причина раскрылась чуть позже, когда мы после пары физ.подготовки побрели на ужин.

- Пилоты, первый курс! - миловидная женщина средних лет в темно-серой форме грузового флота поднялась на небольшое возвышение. - Напоминаю о собрании старост сегодня вечером, после ужина. Собрание ведет ваш куратор, офицер Алворлиг. Явка обязательна.

Да-а-а-а. Кто-нибудь, подарите мне табличку с надписью «неудачница»!

- Вот ты мне скажи, что это? - уныло спросила я у Рика. - Рок? Невезение? Карма?

- Судьба, - хмыкнул он. - Теперь, как в фильмах, ты должна убедить его взять себя в ученицы, вытерпеть тяготы и лишения, пройти путь до конца и победить в честном бою учителя. Умирая, он передаст тебе должность, и ты посвятишь жизнь обучению других детей.

Ну как тут не улыбаться? Рик нашел слова, заставившие меня немного отвлечься. Воспитательница в приюте всегда говорила, что не всегда мы живем и работаем с приятными людьми. Иногда нужно стоять на своем, вступать в борьбу. А иногда искать компромиссы. Покорность и дружелюбие могут дать больше, чем бравада и хамство. Наверное, стоило попробовать найти подход к Аластеру и завоевать его уважение. Конечно, все осложнялось тем, что он был моим отцом. И чем дольше я молчала, тем больше становилась между нами пропасть.

Но каких размеров эта пропасть достигла, я узнала, когда отправилась на собрание. Порядком уставшая, кстати.

Собрание проходило в кабинете Аластера. Кабинет, конечно же, был намного меньше учебной аудитории. Студенты, а их было четверо, уселись на мягких стульях и диване напротив стола офицера.

- Добрый вечер, - поздоровалась я.

Аластер хмуро глянул в мою сторону, но только кивнул.

Я достала блокнот и ручку, чтобы, если что, записать. Все остальные сидели со смарт-блокнотами. Скоро я куплю все необходимое, с первой же стипендии.

- Итак, сначала по успеваемости, - начал Аластер. - Пятый курс, если вы будете учиться так же, как на четвертом, на ГОСы не выйдете. Четвертый курс - смотрите на пятый и не повторяйте их ошибок. Третий курс, с какой черной дыры у вас три неуда за первый день?

- Мехатроника. Пытались заставить собрать рулевой электропривод, трое провалились. Остальные все тройки.

- Исправить, иначе будете писать рефераты, - бросил преподаватель.

Я со страхом ждала, когда очередь дойдет до меня. Хотя у нас двоек никто пока не получал.

- Старосту смените, - приказным тоном сообщили мне, когда очередь все же дошла.

- Что?! - задохнулась я. - Почему?

- Не желаю видеть вас здесь каждую неделю, - отрезал Аластер. - Теперь переходим к мероприятиям. Из спортивных стандартные космические старты, от факультета команда в десять человек. Постарайтесь по двое с курса, но там уж по талантам, как говорится. Из культурных весна космическая, представление факультета - один номер обязательный, три дополнительных. Это что касается участия.

Он глотнул из дымящейся кружки и задумчиво обвел взглядом комнату.

- Берем чип и загружаем список экскурсий. Либо скачайте с сервера. Распространить среди студентов.

Народ вокруг зашуршал чипами, я благоразумно промолчала.

Потом было перечисление разных правил, которые надо было объявить однокурсникам, сроки сессии, список мест для первой учебной практики и многое другое. Я чувствовала, что засыпаю, уставшая после тяжелого дня и сытного ужина. Даже, несмотря на присутствие Аластера, я чувствовала себя очень хорошо. Не нужно было беспокоиться о будущем.

Но когда собрание закончилось и все начали расходиться, я не спешила уходить. Мужчина отвернулся, чтобы выключить всю аппаратуру, а я поднялась со стула и замерла.

- Сараф? Чего тебе? - спросил Аластер.

- Я хочу знать, почему вы меня ненавидите. Я не хуже других, я стараюсь, я хочу учиться, на вступительных я показала неплохие результаты, на тесте остаточных знаний тоже. Да, я испытываю некоторые сложности с финансами и не всегда могу иметь в распоряжении новейшую технику, но...

- И что, мне тебе денег дать? - прервал меня мужчина. - Собрание окончено.

- Никуда я не пойду! - неожиданно для самой себя выпалила я. - Я хочу знать, что такого сделала, что вы так себя ведете. Ни один студент не удостаивался от вас такого количества хамства. Я просто пытаюсь понять, что во мне такого, что вас бесит?

Он негромко рассмеялся.

- Хорошо, я считаю, что из тебя не выйдет пилота. Ты тратишь зря свое и мое время, а еще бюджет академии. Тебе подойдет что-то другое, выбери себе новую специальность и избавь себя и нас от пары лет мучений. Достаточно ясно ответил на твой вопрос?

- Нет, - упрямилась я. - В Академию поступила толпа народа. Почему только я, на ваш взгляд, не смогу стать пилотом?

- Потому что, - последовал логичный и, главное, аргументированный ответ.

А вот следующего я говорить не собиралась, но слова сами вылетели:

- Вы просто злитесь, что я указала на вашу ошибку перед всеми. Вы не можете признать, что неправы, и поэтому придумали эту ерунду, что я якобы не могу стать пилотом.

Аластер как-то так замер. Нехорошо замер, я даже отступила на полшажочка. Потом его губы искривила усмешка. И она не предвещала ничего хорошего.

- Милая, я признаю свои ошибки тогда, когда в этом есть смысл. А ты не сможешь быть пилотом по одной-единственной причине: ты слишком тощая.

Теперь замерла я. И вдруг как-то расхотелось продолжать этот разговор, расхотелось допытываться, отчего же меня так ненавидят. Не может же быть, что...

Может. Аластер подтвердил все мои предчувствия:

- Сама напросилась, Сараф. Твой вес пятьдесят два килограмма. Формально ты проходишь, но на деле ты не сможешь нормально держать штурвал. Это только кажется, что он без труда поворачивается, и что задача пилота - сидеть в кресле и следить, чтобы красная лампочка не загоралась. Так вот, говорю прямо и без сантиментов: ты не сможешь стать пилотом, тебе не хватит массы и силы. Даже если начнешь качаться и сидеть на массе, ты все равно не сможешь набрать больше пятидесяти пяти килограммов, таково уж твое строение. Что? Легче стало? Все, я тебя не ненавижу, мне плевать, я просто не хочу работать твоим личным диетологом. Иди, Сараф, если есть мозги, соберешь вещи и на следующий год поступишь куда-нибудь в другое место. Если нет, вылетишь после первой практики.

Он отвернулся, чтобы закрыть шкаф с компьютером и другой аппаратурой, а я стремглав выскочила из кабинета. Обидные слезы жгли глаза.

Нет, стать пилотом - не мечта всей моей жизни. Я не особенно задумывалась, на кого хочу учиться - куда взяли, туда и пошла. Я оказалась в Академии лишь чтобы найти отца, а он... он мановением руки, всего за минуту разговора разрушил все и лишил меня зарождающейся надежды. Возможно, он прав - уйти из-за конфликта с преподавателем легче, чем осознать, что как бы ты ни старалась, пилотом не станешь по воле матушки-природы. И я бы, может, приняла это и действительно поискала себя в другой области.

Одна проблема: уходить мне было некуда.

Учиться мы начали с середины недели, а собрания у куратора традиционно проходили в конце, так что я могла забиться в угол и рыдать хоть весь выходной. Это я и намеревалась сделать, разве что пару раз выйдя поесть. Голодная юность не позволяла устраивать демонстративные голодовки.

- Мне кажется, это становится традицией - встречать тебя вечером, в слезах, - услышала я откуда-то мужской голос и подпрыгнула.

Ноэль с явными следами усталости - покрасневшими глазами и расстегнутым воротом рубашки - брел в сторону жилого корпуса для преподавателей и сотрудников. Жилые комнаты предваряли кабинеты, откуда я и вылетела.

- Что опять случилось? Только не говори, что Алворлиг. С чего он к тебе прицепился?

- Не знаю, - вздохнула я. - Сказал отчисляться.

- Из-за его священной тройки? - хмыкнул Ноэль. - Да брось, не такой уж у него авторитет. Тройка и тройка, подумаешь.

- Тройка - ерунда, - отмахнулась я.

Потом подумала... и решила, а расскажу все, как есть. Может, чего дельного посоветует - где есть еще набор студентов или куда можно поступить заочно... В этот момент я вдруг забыла, что и оказалась-то здесь из-за отца. Сейчас я хотела оказаться от него как можно дальше.

Ноэль слушал внимательно, не перебивая. Разве что отвел меня в сторону, как объяснил, чтобы не столкнуться с Аластером, если тому вдруг приспичит прогуляться. Когда я закончила говорить, преподаватель покачал головой:

- Ну, дорогая моя, Аластер - пилот опытный, этого не отнять. У нас довольно дурацкие законы и, конечно, далеко не все, кто проходит медкомиссию, оказываются способны работать пилотами, но ты горячку-то не пори, Деминика.

Он чуть подтолкнул меня в спину, и мы сели на широкий подоконник. Окна здесь были лишь имитацией, существующей чтобы снизить количество стрессов, вызванных жизнью взаперти. На уровне ниже был отличный сад, словно настоящий, с почвой и даже небольшим озером. Я до сих пор там не побывала.

- Смотри. У нас довольно лояльный отбор. У тебя вес пятьдесят два килограмма, и формально ты прошла, так?

Я кивнула.

- Алворлиг говорит, что ты не сможешь работать и он прав. Да, Деми, он видит такие вещи, у него опыт. С этим я не спорю. Но в остальном Аластер - нетерпимый болван. Он не знает, на что способно твое тело, он не знает, что можешь ты. Ты ведь жила в приюте, да?

Я рассказывала ему немного подробностей, пока делала доклад в его комнате.

- Сомневаюсь, что там была возможность отъесться. Ты здесь всего второй день. Подожди немного, правильное питание и физическая активность сделают свое дело, окрепнешь. В любом случае, ты не поймешь, не попробовав. После первого курса будет практика, там вас познакомят с реальным кораблем. И вот тогда будешь думать. Поняла?

Я кивнула и неуверенно улыбнулась. Внутри расцветало облегчение. Ноэль говорил правильные вещи, а еще смотрел с теплотой. Он словно отогревал меня после холода Аластера, человека, которого я считала отцом.

- Спасибо. Об этом я не подумала.

- Зря. Не паникуй пока, такие решения за день не принимаются. Еще есть врач, он может назначить диету, сходи. Хотя я думаю, ты наберешь вес и будешь намного выносливее через пару месяцев. А Аластер... таков уж его характер, категоричная сволочь. Не обращай внимания.

- Он сказал сменить старосту, - призналась я. - Как это сделать?

- Зачем? Деми, тебе деньги лишние?

- Но...

- Уступишь сейчас, почувствует свою власть. Докажешь, что ты - не слабая девчонка, которая не может за себя постоять, самой будет проще. Игнорируй. Да, он взбесится, но рано или поздно успокоится. Поверь, Аластер - не причина уходить из академии. Не лишай себя права учиться и получать профессию из-за одного идиота. Поверь, их в твоей жизни будет очень много, и если уходить из-за каждого... это глупо, Деми.

Наверное, он был прав. А я просто распсиховалась из-за слишком резких слов. Аластер может делать все, что ему заблагорассудится, но выгнать меня из Академии он не в силах. И заставить уйти - тоже. Только я буду принимать решение об уходе и, раз уж судьба меня сюда закинула, сдаваться после первой неудачи было бы глупо.

- Спасибо, - я шмыгнула носом. - И, правда, традиция у тебя такая: выручать меня после скандалов с ним.

- Мне не сложно, - усмехнулся Ноэль, - хоть какое-то разнообразие. Но ты иди, отдыхай. Постарайся выспаться как следует, поваляйся в постели, почитай что-нибудь. Хочешь, дам тебе интересную книгу?

Наверное, я хотела, но брать у преподавателя какую бы то ни было технику (а книга была тоже техникой, хоть и примитивной), было неловко. Так что я покачала головой.

- Я лучше посплю и, может, прогуляюсь в саду.

- Если хочешь, приходи завтра вечером на пробежку. Приятно немного потренироваться среди свежей зелени.

Я махнула ему рукой напоследок и промычала нечто невразумительное. Конфронтация с Алворлигом - это плохо, но еще хуже дружба или даже роман с преподавателем. А не заметить, как блестели у Ноэля глаза, могла бы только совершенная идиотка. Я, может, была наивной, но глупой... нет, ни за что.

- Деми, - окликнул меня Ноэль, когда я уже дошла до конца коридора, - у нас есть хороший психолог, Джоан Штайн. Она профессионал. Если будет совсем тяжело, поговори с ней. Ей за это платят.

- Хорошо, - кивнула я, хотя, конечно, ни к какому психологу не собиралась.

Приютская жизнь научила не доверять тем, чья задача за тобой следить.

***

Однако к мисс Штайн я все же попала, причем совершенно случайно.

Я действительно пошла в сад, но не на пробежку. Проспала завтрак, а до обеда, само собой, проголодалась. Решила прогуляться, потому что лежать и ждать обеда было как-то глупо. Рик с парнями отправились в бассейн. Звали меня, но купальным костюмом я не разжилась, а форму для занятий в бассейне нам еще не выдали.

По дороге в сад, на лестнице, я услышала знакомый до скрежета зубов голос. И, так как встречаться с Аластером совершенно не хотела, быстро нырнула в ближайший коридор. Коридор оказался тупиковым, и перед моим носом возникла светящаяся табличка «Д.Штайн, психолог, доктор психологических наук». Думала я недолго, ибо голос Аластера все приближался. Нажала на кнопку звонка и влетела в кабинет, едва дверь отъехала в сторону.

Женщина лет пятидесяти, с длинными светлыми волосами, стояла спиной, подстригала какое-то комнатное растение.

- Проходите, я через секунду освобожусь.

Она увидела меня, и почему-то мне показалось, что напряглась.

- Деминика... здравствуй. Не ожидала тебя здесь увидеть.

- Мы знакомы?

Женщина расплылась в обворожительной улыбке:

- О, нет, я изучаю личные дела всех студентов, и, разумеется, твое мне попалось на глаза. Ты очень...

- Из приюта, - перебила ее я. - Знаю.

- Простите, Деминика, я не хотела вас расстроить. Что ж, иногда и психологи ошибаются. Это делает нас людьми, верно?

Она жестом предложила сесть.

- Итак, я слушаю. Что тебя привело ко мне?

«Можно я у вас минут десять посижу и пойду?» - хотелось спросить мне, но я себя одернула. Пришла - так говори, хуже все равно не будет.

Доктор Штайн затянувшуюся паузу истолковала по-своему.

- Не волнуйся, ничто из того, что ты мне скажешь, не уйдет за пределы этих стен. Я не обсуждаю пациентов с кем-либо. За это предусмотрено очень серьезное наказание и два года тюрьмы. Ты можешь рассказать мне все, Деминика, и я не стану тебя ни осуждать, ни ругать.

- В общем, - вздохнула я, - это из-за Аластера Алворлига.

Женщина внимательно смотрела на меня, ожидая продолжения. Когда его не последовало, сказала:

- Знаешь, ты не первая девушка, которая сидит в этом кресле и говорит такую фразу.

- Вы же сказали, что не обсуждаете пациентов ни с кем.

- Я не называю тебе имен. И единственная цель этой фразы - подсказать тебе, что ты не единственная, кто столкнулся с крутым нравом офицера Алворлига. Если это тебя успокоит, жаловались на него и парни.

- Он меня ненавидит, - вздохнула я.

Ожидала, что врач будет отрицать, но... она только улыбнулась и достала из какого-то шкафа под столом два дымящихся стакана.

- Держи, кофе, только что сварила.

- Спасибо, - смутилась я.

Еще больше смутилась, когда доктор Штайн достала коробку конфет и весьма настойчиво меня ими угостила. Но после шоколада и кофе стало как-то легче, я даже расслабилась.

- Я так понимаю, Аластер - прости, что я его так панибратски - не очень доволен тобой и всячески это демонстрирует.

- Он ко мне придирается, - перефразировала я. - Он надо мной издевается. Он меня ненавидит.

- Да, периодически он выбирает из общей массы студента или двух, и проявляет к ним повышенное внимание. Уже год на него никто не писал жалоб, а теперь вот ему попалась на глаза ты. Знаешь, я бы с удовольствием с ним побеседовала, вот только он обходит мой кабинет стороной.

Мы рассмеялись, и атмосфера стала еще чуточку непринужденнее.

- Что ты сама чувствуешь по этому поводу? - спросила врач. - Ты расстраиваешься?

Я кивнула.

- А почему? Ты не уверена в себе?

- Он ставит мне тройки.

- Но ведь ты знаешь, что достойна большего. Тебе недостаточно этого знания?

Я задумалась.

- Я хочу хорошие оценки, потому что мне нужна стипендия.

- Понимаю, - доктор кивнула. - Хорошее желание. То есть, ты расстраиваешься только из-за оценок? Ты не задумываешься о его словах, тебя волнует лишь формальная сторона вопроса - несправедливые оценки, так?

Я вздохнула, на этот раз тяжелее. Как объяснить то, что я чувствую? Как преодолеть внутренний блок и рассказать хоть кому-то...

- Пообещайте, что никому не расскажете! - попросила я. - Я не готова еще рассказывать это всем и... ему.

- Конечно, Деминика, - мягко произнесла женщина. - Иногда легче поделиться.

- Он мой отец, - на одном дыхании выпалила я.

И, конечно, ожидала, что доктор удивится. Но последующей реакции уж точно не ждала! Она отпрянула и побледнела. Так не бледнеет удивленный человек, так бледнеет вконец шокированный и напуганный человек.

- С вами все в порядке? - неуверенно спросила я.

- Да... да, конечно. - Врач взяла себя в руки и снова улыбнулась, но уже вымученно. - Не каждый день такое слышишь. С чего ты взяла, что Аластер Алворлиг твой отец?

Шаг за шагом вспоминая долгий поиск отца и не менее долгую жизнь в детском доме, я рассказывала обо всех своих неудачах и открытиях. Десять минут, которые я планировала отсидеться у доктора Штайн, превратились в полчаса. Женщина слушала внимательно, и я видела в глубине ее карих глаз беспокойство и какое-то сожаление. Впрочем, я не чувствовала жалости по отношению к себе, и это немного успокаивало.

- Ты должна все рассказать, Деминика, - когда я закончила, произнесла доктор. - Обычно я не даю пациентам советы, это не работа психолога, но... изменить твое отношение к ситуации будет недостаточно. Твоя проблема затрагивает другого человека, и... ты должна рассказать. Чем дольше ты тянешь, тем непреодолимее становится пропасть меж вами, понимаешь?

Я кивнула, но, если честно, не прониклась. Почему-то мне совершенно не к месту стало казаться, что на уме у доктора совсем не то, что она говорит.

- Я не могу пока. Не сейчас, мне нужно немного разобраться в себе, понимаете? - вздохнула я.

- Понимаю. Но так же я понимаю, что дальше будет еще тяжелее. Пожалуйста, Деминика, расскажи ему все то, что рассказала мне. Я не имею права выносить наш разговор за пределы этого кабинета, и не могу просить тебя довериться мне, но... прошу. Всем будет лучше, если ты расскажешь Аластеру как можно скорее.

- Я скажу, - в этот момент я и сама в это верила, - обязательно. Но не сейчас.

Доктор Штайн настаивать не стала, хоть я и видела, что мое решение ей по нраву не пришлось.

***

Не только Аластер на меня рычал. Рита, соседка по блоку, не выказывала восторга от того, что знакома со мной. Я искренне не понимала, отчего такая реакция. Рик просветил, когда мы потащились на ночь глядя в сад, чтобы полюбоваться на подсветку.

- Я ей нравлюсь, она недавно приглашала меня к себе.

- Куда? - не поняла я.

Рик где-то раздобыл (скорее всего, мать прислала) печенье и орехи в цветной глазури, так что мы неплохо полакомились, пока сидели у небольшого озерца.

- Сама как думаешь? - закатил глаза парень. - Эта девка времени не теряет. В отсек к себе чуть силой не затащила.

- О... - Я только поняла, о чем он, и покраснела.

Сама я, вопреки стереотипам о девицах-сиротах, до сих пор с невинностью не рассталась. И не то чтобы дорожила ей и ждала, когда встретится принц на белом звездолете, просто... не сложилось как-то. Сначала, в ранней юности, я не интересовалась мальчиками. В поздней интересовалась, но те, кто нравились мне, и не смотрели в мою сторону. А секс ради секса... в мире столько интересных занятий, зачем страдать фигней?

Сейчас, конечно, возраст брал свое - самое время для моего организма любить, рожать детей и так далее. Только не с кем.

- В общем, она злится, что я ее отшил, а ты все время рядом, - заключил Рик.

- Но мы же не...

- А ей какая разница? У Риты чешутся два места: то, которым она думает, и голова. К тому же, ты вся такая пришла, с Алворлигом сходу поцапалась, Танна закадрила...

- Кого? - не сразу дошло до меня.

Ах, Ноэль Танн. Закадрила? Чушь, он просто явно недолюбливает Аластера, вот и помогает мне. Кстати, возможно, еще и поэтому Аластер постоянно на меня бросается. Черт... когда же я начну называть его отцом?! Во мне все противилось этой необходимости. И я не была уверена, что хочу все рассказать. Может, и не нужен мне такой отец? Если он вдруг решит, что я явилась за его деньгами, я точно не перенесу.

- Я не стану встречаться с преподавателем, - заверила я Рика. - Мне не нужны такие неприятности, я и так на грани вылета из Академии.

Рик, кстати, точку зрения Ноэля поддержал, и бурно возмущался словам Алворлига. И точно так же он потребовал дождаться практики, а там уж разобраться. Кто бы знал, с каким облегчением я согласилась!

- Ты не хочешь выбрать что-то поверх программы? - спросил Рик.

Мы доели печенье и открыли бутылки с прохладной водой.

- Хочу, - кивнула я. - Хотела рисование, но у меня расписание не совпадает, там пара Танна.

- А спорт?

Я пожала плечами. Со спортом у меня отношения были очень сложные, мне физическая активность не давалась. Я всегда была худенькой за счет не самого лучшего питания и расхода энергии, но значительно слабее сверстников. Особенно меня трясло при мысли о командных играх. Там мне всегда доставалось от капитанов и «звезд».

- Попробуй пластику, - предложил Рик. - Растяжка не помешает, тебе же нужна физическая активность. Преподавательница там классная. Я к ней хожу на йогу. Расслабляет.

Я фыркнула, представив Рика в позе лотоса. Парень выглядел слишком мощным для йоги, ему бы подошел бокс или борьба. Но о необходимости посетить что-то спортивное я задумалась. Собой заняться надо было.

Академия звезд 1.3

Подумано - сделано! На следующий день, спустя два часа после ужина, я сидела на мягком умном коврике и слушала указания тренера, миловидной блондинки лет двадцати. Она казалась мне невероятно тоненькой и хрупкой, но на поверку оказалась довольно сильной.

Коврик показывал мне пульс, давление, температуру тела и еще кучу цифр. По мягкой ребристой поверхности бежали рекомендации и данные моего организма.

Началось все с разминки, с ней проблем не возникло. Я неожиданно радовалась тому, что могу двигаться, прыгать и кувыркаться. Потом началась, собственно, растяжка, и я взвыла. Говорят, молодое тело легко тянется. Так вот, врут! Я - деревянная. Наверное, бревно, причем еще и тупое. Больно было так, что на глазах выступали слезы.

- Боль - это нормально. Не доводите до крайностей, но и не жалейте себя. Если нет боли, значит, мышцы достаточно растянуты.

Она заставляла нас принимать разные позы и по очереди подходила, чтобы помочь тянуться, давя на спину или другие части тела. Меня пытались посадить на шпагат, но я сопротивлялась и в итоге эту идею оставили.

- Но через два месяца чтобы села, - предупредила меня тренер.

Всего нас было шестеро. Я, Рита, две девочки со старших курсов, одна первокурсница-диспетчер и молодая аспирантка. Рита, мне казалось, гнулась во все стороны в неограниченных масштабах. Где это натренировалась? Она бросала в мою сторону презрительные взгляды и иногда хихикала, когда у меня что-то не получалось.

Мы как раз вставали на мостик, когда внутренняя дверь в зал открылась. Я видела этот мир вверх ногами, но видят черные дыры - светлый образ Аластера, впрочем, от этого ничуть не пострадал. Я его и вверх ногами узнала и чуть не свалилась.

- Привет, - подошла к нему тренер, - закончил?

- Да, они после контрольной, еле ползают. Отпустил на двадцать минут раньше, толку никакого. А ты долго еще?

- Почти полчаса, только начали. Сейчас все самое интересное начнем.

Они говорили тихо, но я была ближе всех. На пару секунд я отвлеклась - выходила из позы мостика.

- Видал, как гнется? - Тренер указала на Риту. - Потяни, а? Моих сил уже не хватает.

Аластер кивнул и снял перчатки для бокса, в которых ввалился к нам в класс. Он был одет в свободные тренировочные брюки и обычную майку черного цвета. Внушительные плечи и накачанные руки впечатляли. Нет, если он считает себя идеалом пилота, я такой при всем желании не стану. Накатила какая-то тоска.

- Так, девушки, садимся, я подхожу, опираемся спиной на мои ноги и даем по очереди ногу, я тяну. Коленка обязательно прямая! И не жалеем себя, я ведь чувствую, до какого момента вы тянетесь. Себя жалеть легко и приятно, а вот работать над собой - это труд. Это ваше тело и только от вас зависит, какое оно будет.

Подобные напутственные лозунги меня, если честно, не вдохновляли. Я с опаской смотрела, как тренер тянет ногу бедной аспирантки, а та, если б не оперлась на ноги тренера, точно бы куда-то свалилась. Бррррр!

Аластер тем временем принялся мучить Риту. Она мучениям не поддавалась, растяжка была почти как у гимнастки. Не думаю, что там было, что тянуть, но, тем не менее, ногу он ей подтянул к самому уху. Рита аж вся выгнулась от чувства превосходства и весело хихикала, стреляя глазками в преподавателя.

- Ой, а вам не тяжело? - кокетливо спросила Рита.

Я хотела было закатить глаза, но потом случилось шикарное...

- Мне - нет, - сухо объявил Аластер. - Спину выпрями, с таким колесом вместо позвоночника замуж тебе не выйти.

Все, кто поняли шутку, фыркнули.

- Аластер! - возмущенно воскликнула тренер.

- Что? - невинно поинтересовался он. - Обучаю молодое поколение, так сказать, жизненному опыту.

Рита, красная и злая, вырвала ногу и цепких пальцев мужчины и демонстративно села в позу лотоса. Я тихонько хихикала, радуясь, что хоть в этот раз досталось не мне. Но хихикала я только до момента, как Аластер подошел ко мне. Тренер тянула первокурсницу. Я притихла и замерла.

- Ну, я долго ждать буду?

- Э-э-э... - пролепетала я, - а я так, как Рита, не тянусь.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул мужчина. - Давай быстрее, не одна же.

Вот не хотела я с ним это упражнение делать! И не из-за издевок, не из-за секрета, который я храню и который заставляет чувствовать себя ничтожеством. Просто силы в нем капец как много, а во мне растяжки капец как мало. Не сойдемся мы! Тренер девушка, она жалеет, она осторожно. А этот дернет, я так шпагатом и поползу спать!

- Не-е-ет! - уже увереннее сообщила я.

И попыталась отползти подальше. Меня поймали и одним легким движением вернули на место. А еще он... рассмеялся. Негромко, просто развеселил его мой страх и глупая попытка вывернуться. Я впервые слышала, как он смеется. Это так меня удивило и шокировало, что я упустила момент, и моя нога оказалась в стальном захвате пальцев. Блин!

- Нет, я, конечно, понимаю, что неохота, но сопротивляться - это у меня на борьбе. Здесь надо расслабиться.

Угу, и получать удовольствие.

- Ой! - взвизгнула я, когда ногу подняли еще выше. - Больно!

- Терпи, - ответили мне, и еще на пару сантиметров моя нога приблизилась к уху.

- Мама! - пискнула я, потому что терпеть было тяжело.

- Мамы здесь нет, - хмыкнул в ответ Аластер.

Ага, зато папа... кхм, здесь. Только он не поможет.

Левую ногу выпустил, ухватился за правую. Правая вообще тянулась хуже, не бывает такого, чтобы человек одинаково хорошо растягивался в обе стороны.

- Что ж вы все... - пробурчал мужчина, и я почувствовала, как между моими лопатками и его ногами проходит ладонь. - Спину выпрями, не наклоняйся.

Тренер уже закончила с остальными и просто смотрела, как меня мучают.

- Ну, хватит! - взмолилась я.

С усмешкой Аластер меня выпустил. Я глянула на коврик. Таймер показывал, что осталось десять минут, а пульсометр выдавал почти под двести ударов в минуту.

- Я тебе еще нужен? - спросил Аластер у тренера.

- Нет, отдыхай. Мы сейчас заминку сделаем, и я все закрою. Но приходи через пару недель, будем на шпагаты их сажать, подержишь.

- Вот эту не буду, она вырывается, - Аластер кивнул на меня. - Еще сломает себе чего-нибудь, я буду виноват.

- А ты рот держи закрытым. За интеллигента сойдешь, - с невозмутимым лицом и лукавым огоньком в глазах посоветовала тренер.

Потом, как ни в чем не бывало, повернулась к нам:

- Встряхнули руки, ноги и дышим...

С минуту Аластер наблюдал за концом тренировки, а потом вальяжно направился к себе. Тренер убирала коврики, я надевала туфли - по холодному полу в балетках не походишь, мигом простудишься. А мне еще предстояло идти в душ и до капсулы.

Пока я застегивала ремешки, раздался «ох!» и все обернулись к Рите, которая, скривившись, держалась за лодыжку.

- Поскользнулась, - объяснила она.

Тренер поспешила к девушке, но первым рядом оказался Аластер. Я осталась наблюдать за цирком. Рита уж очень театрально стонала. Или это только мне так казалось?

- Дай, посмотрю. - Мужчина ощупывал ногу девушки. - Пойдем ко мне в тренерскую, наложу мазь.

То, как вспыхнула Рита и как игриво стрельнула глазками, не заметил только Аластер, похоже. Тренер нахмурилась, но ничего не сказала. А Аластер подхватил Риту на руки и... совершенно невозмутимо поставил на пол. От удивления она отскочила на пару шагов и уставилась на преподавателя. В огромных голубых глазах плескалась обида на все человечество.

А Аластер еще и добавил, как следует шлепнув девицу пониже спины и придав ускорение к двери.

- Надо же, выздоровела, - хмыкнул он. - Чудеса.

- Аластер! - наконец справилась с собой тренер. - Она же девушка, студентка!

- Именно, Сара. Ты работаешь первый год, а я двадцатый. Таких больных страдалиц, желающих получить растирание мазью от симпатичного инструктора тут было более чем достаточно. Поддашься на этот спектакль, самому будет хуже. Теперь не полезет. Все, доброй ночи, не забудь отключить подачу питания.

Тренер выглядела растерянной, остальные же девчонки откровенно смеялись. Я держалась недолго, и тоже принялась хихикать. Рита в душ не явилась.

***

Рик оказался лучшим на робототехнике. Мы все еще только разбирались в устройстве этих квадрокоптеров, а он уже начал сборку. Без его помощи я бы не справилась, хотя вокруг постоянно вертелся Ноэль, готовый дать ценные советы.

- Придешь ко мне на день рождения? - вдруг спросил Рик, когда мы совместными усилиями распутывали провода.

- Ну-у-у...

- Деми, я спрашиваю для протокола, ты придешь. Подарка не надо, у нас в семье немного другие традиции.

- Какие? - заинтересовалась я.

- Ну, так как мама с Плутона-298, мы взяли ее традиции. На дне рождения, в частности, дарят подарки только родители, так как считается, что презент от постороннего может быть не с добром. И мужчинам обычно дарят бутылки крепкого алкоголя.

- Так и спиться недолго.

- Точно. Но на Плутоне-298 это считается самым ценным подарком. Мы этот же алкоголь потом передариваем другим. Так вот, я выбью нам с тобой разрешение на посещение «Астра-кон», это станция неподалеку. Там мама снимет комнату в боулинге... умеешь играть?

- Нет, но слышала. Ладно, если ты хочешь, чтобы я пришла, я приду.

- Вот и отлично. Форма одежды - свободная, будем играть. Поедем вместе, я думаю. Только... там будет мама, ее сестра и Аластер. Ты не...

Я пожала плечами.

- Не знаю, Рик, я его не трогаю, это он на меня бросается. Но я постараюсь не портить тебе праздник.

- Он тоже постарается, - со смешком пообещал Рик. - Он мне желание проспорил. Так что будет сама любезность. Я правда хочу, чтобы ты пришла. У меня мало друзей, уж тем более, девушек. Мама так обрадовалась, когда я о тебе рассказал. И так расстроилась, когда я упомянул, что у меня совсем нет шансов жениться на тебе.

Мы рассмеялись, но слова Рика оставили неприятный осадок. Меньше всего сейчас я хотела думать о любви и отношениях.

А пришлось. После пары меня поймал Ноэль.

- Мисс Сараф, задержитесь, возьмите кое-какие пособия для студентов.

Я подошла к его столу, но вместо того чтобы дать чип, Ноэль произнес:

- У тебя скоро первый выходной с возможностью вылететь за пределы Академии. Не хочешь встретиться и куда-то сходить? Здесь мы связаны разницей в положении, но за пределами Академии можем...

- Мне очень жаль, - начала я, - но меня пригласили на день рождения. Впрочем, если хотите, можете пойти со мной, Рик никому не расскажет, только...

Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться.

- Там будет господин Алворлиг, я боюсь, как бы он не разозлился, если мы...

Ноэль как-то подрастерял задор, что, впрочем, мне и было нужно. Нет, он молодец, и преподает отлично, и спас меня дважды. Но меньше всего мне сейчас нужен скандал, связанный с романтическими отношениями. Да и нет никакого желания вступать с кем-то в подобную связь. Я еще не отошла от перемены жизненных обстоятельств. И не разобралась с отцом.

***

Перед выходным и днем рождения Рика случились две вещи. Первая - стипендия, которой я несказанно обрадовалась. Я тут же сказала себе простенькую смарт-панель, которую обещали привезти с началом новой недели. Вторая - тренировка, куда я шла с опаской.

Но боялась я зря. Риты не было, Аластер тоже не зашел. Так что мы вполне продуктивно позанимались, и спать я уползла уставшая, но довольная. Утро встретило бодростью и предвкушением праздника. Я догадывалась, что его мне испортят, но решила наслаждаться моментом.

В полдень мы с Риком сели на корабль до станции «Астра-кон» и в течение тридцати минут развлекались, играя в видеоигры, вмонтированные в спинки впереди стоящих кресел. Оказалось, что помимо меня Рик никого не пригласил.

- Мы еще мало сдружились с парнями из команды.

Он играл в баскетбол и много времени проводил с товарищами.

На станции «Астра-кон» я уже была однажды, когда меня распределяли в приют. Тогда я ничего не запомнила. Просто махина, висящая в космосе, рядом ни планет, ни спутников. И космический мусор болтается вокруг. Наш корабль осторожно состыковался со станцией и нас выпустили минут через пять.

Я с удовольствием размяла затекшие ноги и потянулась.

- Пошли, мы уже должны быть там.

К счастью, станция была небольшой. В основном на ней были развлекательные заведения, офисы компаний, частные предприниматели и лишь небольшая часть была отведена под лаборатории и научные центры. На станцию съезжались с ближайших планет в отпуска и каникулы. Студенты академии, разумеется, тоже выбирались в выходные.

Рик праздновал в боулинг-закусочной «Астроид Пэрри», названной в честь известного астронавта, кстати, выпускника Академии. Напротив каждой дорожки стоял столик и четыре стула. Одна дорожка была занята семьей с двумя детьми, а за столиком второй сидели две худые, но очень красивые женщины и Аластер Алворлиг.

- Рик! - одна из женщин, высокая, поднялась и улыбнулась нам. - С днем рождения!

Рик крепко ее обнял и бросил свою сумку на соседний стол.

- Мама, тетя Пайпер, это Деминика, моя подруга, мы вместе учимся.

Обе женщины улыбнулись мне и пожали руки.

- Дядя Аластер.

Рик обнял Аластера, и тот похлопал его по спине, а потом сказал:

- Ну, что? Проведем турнир, может, молодежь нас обыграет?

- Легко! - тут же загорелся азартом друг. - Деми?

- Я даже не уверена, что удержу шар, - фыркнула я.

Нам весьма любезно выделили время на объяснения и обучение. Рик наспех рассказал, что задача игры - сбить шаром все кегли, показал, как надо держать шар и кидать, и выбрал для меня пару легких, женских вариантов. А потом во всеуслышание объявил:

- Мы готовы!

Я, конечно, себя готовой не чувствовала. Ладно, Деминика, не воспринимай глупую игру всерьез.

Аластер и Рик первыми кидали шары. Мама Рика в состязании не участвовала - занималась столом и угощением. От меня не укрылось, как тетя Рика, Пайпер, ведет себя с Аластером и связь этих двоих стала вполне очевидно. А я раньше думала, он спит с тренером Сарой. Даже стыдно стало перед девушкой.

А еще внутри поднялась какая-то волна ревности. Вот почему с ней он - вполне веселый, вежливый и приятный мужчина, а на меня рычит так, словно я виновна во всех бедах?!

- Деми!

Я отвлеклась, и Рику пришлось помахать шаром перед моим носом. Сердце громко стучало, когда я подошла к линии броска. Новичкам везет, говорят. А еще дуракам. Не знаю, к какой категории относилась я, но...

Шар коснулся дорожки, и некоторое время катился до середины, а потом начал косить. Я прикинула траекторию и поняла, что не собью ни одной кегли. Что ж, господин Алворлиг, смейтесь!

Я не учла два момента. Первый - прорезиненные бортики. Второй - скорость шара, с которой я его запустила. Шар ушел с середины дорожки и со всей дури врезался в бортик. Потом спружинил и по касательной пошел на кегли.

- Ахахаха! - громко заржал Рик, когда все до единой кегли были сбиты. - Ну, кто попробует побить наш рекорд?

- Ну, я попробую, - хмыкнул Аластер, беря самый тяжелый шар.

Я старалась на него не смотреть и изо всех сил не портить Рику праздник. Но к собственному неудовольствию обрадовалась, что Пайпер промахнулась.

Пока мы играли, столы уже оказались накрыты. Нам, к счастью, накрыли отдельный, и сидеть рядом с Аластером или его подружкой мне не пришлось. А с Риком было уютно и весело. Мы ели пиццу, пили какой-то коктейль с небольшим количеством алкоголя, развлекали друг друга историями из детства и вообще вели себя как дети. Я редко бывала на днях рождения, в основном в детском доме каждый день рождения праздновали все вместе, каждому полагался маленький кекс, имениннику - со свечкой. Я такие мероприятия не любила, потому что внимание всех присутствующих было обращено ко мне. А здесь все было по-домашнему, весело.

- Пойдем, пройдемся? - предложил Рик. - Здесь есть небольшой парк, можно посидеть. Возьмем коктейли и спустимся, м? А то я столько съел, что до торта могу просто не дожить.

- Погоди, руки вымою.

После пиццы руки были немного жирные. Я направилась в туалет, который находился под дорожками. Чтобы пройти туда, надо было обогнуть игровой зал и спуститься в цокольный этаж. Зал был стилизован под какой-то морской корабль, и цокольный этаж был декорирован как дно какого-то мрачного водоема. Со стены напротив смотрел нарисованный осьминог. Что ж, здесь много земного, это радует.

Как-то безлюдно было в этом коридоре. Но и выходные в Академии не совпадали с общепринятыми, так что большинство, наверное, в этот день работало и не ходило по боулингам с пиццей и коктейлями.

Я быстро вымыла руки, освежила лицо, сбрасывая легкое опьянение. Я находилась в состоянии эйфории, отчасти из-за коктейля, отчасти из-за самой атмосферы. Скорчив отражению в зеркале рожу, я вышла из уборной и направилась к Рику.

Однако я буду не я, если ничто не случится по дороге. На середине коридора я столкнулась с Аластером. Думала пробежать мимо и избежать скандала, но... скандал избегаться не желал.

- Милый праздник, неправда ли? - Я была остановлена на половине пути и проскользнуть никак не могла - проход загораживал мужчина.

- Да, очень, - натужно улыбнулась я, - у Рика хорошая семья.

- Рад, что ты это понимаешь. Надеюсь, ты понимаешь так же и то, что ты Бродерику не пара.

Я задохнулась от возмущения, смешанного с удивлением и обидой. Лицо залила краска, но бежать и реветь в углу - не мой выход. Не сейчас, когда уже идет откровенная война, причин которой я не знаю.

- К вашему сведению, господин Алворлиг, мы с Риком не пара. Мы друзья, если это слово вам о чем-нибудь говорит. Но даже если бы мы были парой, такие заявления от вас я слушать не собираюсь! Не вам решать, кому я пара, а кому нет, ясно? Я взрослый человек, как и Рик, мы сами разберемся без привлечения третьих лиц.

Я все-таки протолкнулась в проход. Может, Аластер решил таки от меня отстать, а может, просто не ожидал ответа.

- А знаете, - меня уже несло, хотя, наверное, стоило остановиться, - для вас, наверное, новость, но иногда дети оказываются в приютах не потому что их продали алкоголики-родители. Иногда родители умирают, оставляя детей одних. Иногда у них больше нет родственников, и они отправляются в приют. Моя мать умерла не из-за передозировки наркотиков и не покончила с собой, накурившись с приятелем, она болела, черт вас подери, и если вы еще раз посмеете хотя бы намекнуть на то, что я из плохой семьи, отвечать будете перед ректором Академии!

Когда я вернулась к Рику, настроение было уже ниже плинтуса. Естественно, друг не мог не заметить такую перемену.

- Деми, что случилось?

- Все в порядке, - отмахнулась я и залпом выпила коктейль, который Рик мне принес.

- Я вижу, как в порядке. Глаза блестят, руки дрожат. Уж никак ты с Аластером встретилась в укромном уголке. Что он тебе опять сделал?

Поскольку мы уже отошли от игрового зала, и никто из взрослых нас не мог видеть, я дала волю чувствам. Нет, не разревелась, но выругалась и шмыгнула носом. Пришлось рассказать Рику, какая кошка опять пробежала между мной и другом его семьи.

- Да чтоб его! - спустя какую-то пару минут ругался Рик. - Идиот какой-то! Блин, Дем, не обращай на него внимания вообще. Я поговорю с тетей, она с ним разберется.

- Не надо! - тут же запротестовала я. - Рик, пожалуйста, забей и ты. Рано или поздно он успокоится, а если нет... я действительно пожалуюсь ректору.

«Или расскажу при всех правду» - подумалось мне. Я была так зла, что действительно могла огорошить Аластера новостью при куче народа. Должно быть, он почувствует себя неловко в этом случае.

Похоже, я все-таки испортила Рику праздник. Чувство стыда преследовало меня всю прогулку, и в конце мне удалось избавиться от обиды и подавленного настроения. Я с удовольствием посидела у небольшого озера и вернулась вместе с Риком к торту. Гордо проигнорировала Аластера, а заодно и Пайпер, ну и, когда все кончилось, вернулась в Академию.

- Спасибо, - улыбнулась я Рику, когда мы прощались перед разделением на корпус парней и девушек.

- Тебе спасибо, Деми. - Он меня обнял. - Я очень рад, что ты пришла. Не расстраивайся из-за дяди, хорошо?

- Не буду, - пообещала я.

И тут же прозвенел сигнал к отбою. Ну, вот, опять придется принимать душ и ложиться после того как погасят свет. Нет, это не запрещено, но отбой и подъем здесь настроены таким образом, чтобы сон был максимально эффективен. Буду завтра сонной мухой.

Я тихо, ибо соседка уже спала, открыла капсулу, чтобы взять купальные принадлежности, и обомлела. Прямо на койке стояла небольшая корзинка, накрытая салфеткой. Ничего подобного я, конечно, не оставляла. С любопытством я засунула туда нос и обомлела во второй раз. Клубника! Настоящая, крупная, красная, блестящая в тусклом свете лампы для чтения. А какой от нее шел запах... клубнику я обожала до безумия, но ела редко: земная ягода была дорогой. В детстве мама иногда покупала мне такую.

Кто принес корзинку? Неужто Ноэль? Он мог, открыть чужую капсулу для него - раз плюнуть.

Я довольно улыбнулась: остатки неприятных ощущений от дневного инцидента испарились. Я сунула в рот одну ягоду, зажмурилась от удовольствия, а потом отправилась в душ. Да, и в моей жизни могло быть что-то хорошее.

Академия звезд 1.4

Единственным предметом, который давался мне совсем без труда, была физика. В приюте был отличный учитель физики, и к нему на уроки я с удовольствием ходила. Как оказалось, он был профессионалом, и моя подготовка в этой области выделялась среди прочих. Что ж, теперь хотя бы ясно, как я поступила - во вступительных испытаниях физика была основной. Невозможно управлять кораблем, летать, не зная физики процессов.

Рику же физика не давалась, и я чувствовала себя очень хорошо, помогая ему с домашними заданиями. После обеда, если не было пар, мы сидели в библиотеке и занимались. Алворлиг улетел в командировку, так что я дышала полной грудью и еще имела пару свободных часов в день.

Ах да, раз в пару дней я находила после ужина в капсуле что-то вкусное. Иногда это была клубника, иногда груши или апельсины. В условиях острого дефицита свежих фруктов и овощей эти презенты были настоящей радостью. Я так и не выяснила, кто их присылал. Рик открещивался, а я внимательно наблюдала за Ноэлем. Тот приветливости по отношению ко мне не утратил, но и на большее не намекал. Странно это все...

Однажды вечером, на тренировке, я с удивлением осознала, что живу в Академии уже месяц, и мне безумно нравится! Более того, я совсем не хочу из нее уходить. И не уйду!

За прошедший месяц я перестала напоминать деревянное бревнышко и более-менее сносно гнулась в разные стороны. До совершенства еще далеко, да и нога правая пока была растянута лучше, но я старалась.

- Ножку вперед, - скомандовала тренер, - сзади нога под прямым углом. Наклоняемся и тянемся.

Обнимаясь с ногой, я услышала чьи-то шаги. У меня на Алворлига уже интуиция работала: я была готова вскакивать и валить, желательно подальше. Нервы целее будут.

- Теперь тянем заднюю! - распорядилась Сара.

Я мельком глянула в сторону ее и мужчины. Значит, приехал, и конец моим славным денечкам без его пар. Здравствуй, бессмысленная и глупая война.

- Что, твои опять никакие и не хотят работать? - хмыкнула Сара.

- Нет, - усмехнулся в ответ Аластер, - на этот раз не хочу работать я. Сами потренируются, там группа уже и без меня знает, что надо делать.

- А не убьют друг друга?

- Естественный отбор, - пожал плечами он. - Слушай, дай твоих девчонок потискать, а то я уже скоро выть начну от безделья и сидения на лавочке.

- А не надо было таскать блоки лично.

- Знаешь, солнце, лучше надорвусь я, чем эти недокормыши. Так, давай, посадим кого-нибудь на шпагат, кто у тебя лучше всех садится?

- Рита! - Сара, похоже, сегодня была не в духе. - Но она из-за тебя не ходит.

- Правильно, - не остался в долгу Аластер, - у тебя и смотреть не на что.

- Так, девушки, сейчас над вами будут издеваться. - Тренер повернулась к группе и смерила нас взглядом. - Но я вас предупреждала, что нужно садиться. Давайте, напрягите очаровательные головки и решите, в какую сторону вы лучше садитесь. Сараф, Мэлани - вы точно садитесь, остальные как получится.

Угадаете, кто был первый в очереди на садистские издевательства?

- Может, не надо? - с опаской поинтересовалась я, не представляя, что надо делать. - Я сама сяду, а?

- Ой, да не паникуй, зачем мне тебя калечить? Начнешь орать, будет разбирательство, лишние нервы только. Расслабься и получай удовольствие, завтра на паре будет контрольная, успеешь еще перепугаться. Давай сюда руки.

Он встал за моей спиной, но я руки подать не решалась. Аластер закатил глаза:

- Слушай, выбирай, либо я, либо вот она, - он кивнул на Сару. - Как думаешь, у кого больше силы тебя удержать и не посадить на экспресс-шпагат, у меня, или у Сары?

Что ж, резонно, внушительным плечам и мускулам Алворлига я доверяла несколько больше, чем тонким ручкам тренера, которая была даже миниатюрнее меня. Чувствуя, что совершаю непоправимую ошибку, я протянула руки.

- Ой, милая, чего ты студенток морозишь? - хмыкнул Аластер. - У нее руки ледяные.

Сара нахмурилась и потянулась к панели климат-управления. Мои руки оказались в теплом захвате широких ладоней и, собственно, вырваться я при всем желании не смогла бы. По телу пробежала нервная дрожь, которую Аластер не мог не заметить.

- Не дрожи ты так, я не кусаюсь.

Он без особых усилий держал меня на весу и постепенно опускал, а я пыталась держать ноги ровно и не истерить. Что такого я делаю? Пытаюсь сесть на шпагат. Меня не уронят и не ударят, ему действительно нет резона меня отпускать.

Словно услышав мои мысли, Аластер произнес:

- Расслабься ты, я тебя держу.

Где-то на краешке сознания болталось воспоминание... или фантазия - я их не различала. Как я, мама и отец ходили в парк. Они брали меня по очереди на руки и разрешали тянуться к разноцветным осенним листьям. Чем-то эта ситуация напоминала детство.

- Вам нравится надо мной издеваться, да? - пробурчала я, когда до шпагата осталось сантиметров десять.

- Ага, - очень тихо, но очень довольно подтвердил Аластер. - Все, села.

И я с удивлением обнаружила, что да - сижу!

- Только нога немного криво. - Мужчина задумчиво поправил мою ногу. - Или она у тебя по жизни кривая?

Жаль, пальцами на ногах нельзя сложить неприличный жест - непременно бы сделала!

- Спасибо, - улыбнулась ему Сара. - Деминика, как себя чувствешь?

- Странно, - призналась я.

Только не стала уточнять, что странно из-за Аластера. Непривычно было находиться так рядом, стена, выстроенная после не самого ласкового приема грозила рухнуть. А я сейчас к этому готова не была.

- А... а как из него выйти? - спросила я.

- На руках подтянись, как обычно... - начала Сара.

Но Аластер решил проблему проще: подошел и, обхватив талию, поднял. Поставил на ноги, даже отряхнул. Я, если честно, пребывала в шоке от такого стремительного развития событий, а мышцы все-таки ныли.

- Можешь идти в душ, - кивнула мне Сара. - Девушки, заминка, и тоже идите переодеваться.

Я потянулась и застонала.

- Ешь фрукты, - бросил мне Аластер, подходя к другой девушке, чтобы помочь ей со шпагатом, - после тренировок полезно.

- Что? - я вздрогнула и замерла.

- Что? - хмыкнул Аластер. - Ты не в курсе?

- Ч-чего?

- Того, что после тренировок нужна глюкоза? Возьми с ужина банан и ешь после тренировок. Если, конечно, хочешь все-таки получить диплом.

Я не стала благодарить за совет, я просто выскочила из зала и направилась в душ. На мгновение у меня действительно мелькнула безумная мысль, что мои корзинки с фруктами - дело рук Аластера. Но Рик правильно отметил как-то за ужином:

- Знаешь, Дем, если бы он хотел извиниться, вложил бы записку. А еще вернее извинился бы лично и не тратил время на фрукты для какой-то студентки.

Его слова одновременно успокоили и сбили с толку. То есть, либо это Ноэль балует меня, что тоже плохо: таким лучше не быть обязанной. Либо... либо Аластер что-то выяснил обо мне. Мне показалось, что отношение ко мне немного потеплело. Как оказалось - показалось.

Бывают такие дни, когда все валится из рук. У меня из рук сначала упала щетка, потом я поскользнулась в душе и разбила коленку, а пока врач обрабатывала ссадину, выяснилось, что кто-то (не буду указывать пальцем на Риту) «случайно» пролил на мою форму свой ядовито-желтый бальзам для тела. Я как раз отдала кучу одежды и в том числе запасной комплект формы в прачечную, и пришлось надеть гражданскую одежду, а именно легкое кремовое платье. Оно вообще было летним, но в Академии отопительная система работала исправно.

Я скептически хмыкнула, застегивая сандалии. Теперь уж точно ржать надо мной будет вся академия. Форма добавляла мне возраста. Теперь же я больше напоминала девочку-подростка. Каждый день по утрам я всматривалась в зеркало, ища в собственной внешности мамины черты, но их было исчезающее мало. В детстве меня называли маминой копией, а с возрастом это сходство постепенно проходило. Я пыталась найти в себе какие-то черты отца, но с ним я провела слишком мало времени, чтобы понять хоть что-то.

Я не могла назвать себя красоткой, но надеялась, что хотя бы симпатичной считаюсь. Мне нравились мои шоколадные тонкие и мягкие волосы, они никогда не отрастали длиннее плеч и не блестели как у киноактрис, но зато к ним приятно было прикасаться, у меня хорошо получалась прическа «дракончик». Нос был немного курносый, но не так, чтобы дразнили. Губам я придавала цвет блеском - они были слишком бледные и часто трескались, наверное, от недостатка витаминов. Я надеялась, в Академии эта проблема отпадет.

Вот и в этот, последний перед очередным выходным, день, я заплела удобную косичку, подхватила сумку и направилась на пары.

Но я уже упоминала - день не задался с самого начала.

Пассажирский лифт оказался безнадежно сломан, а время тикало, и я устремилась к грузовому. Нет, лестница тоже имелась, но прямой до лаборатории Ноэля не было, а я и так опаздывала. Грузовым лифтом пользовались, так что никакого нарушения в этом не было.

Я влетела в него и двери закрылись, но, почему-то кабина не поехала, даже когда я нажала кнопку нужного уровня. И еще, и еще, и еще.

- Да что ты не едешь?! - выругалась я и нажала на кнопку открытия дверей.

По лестнице, так по лестнице.

Но на выходе из лифта я нос к носу столкнулась... да, мне кажется, в Академии живут трое: я, Рик и Алворлиг!

- Сломался? - вполне мирно уточнил преподаватель.

- Не едет, - буркнула я.

Аластер, к моему изумлению, начал весьма неприлично смеяться. Я, конечно, рада, что ему весело, но почему мне постоянно кажется, что он смеется надо мной? А, точно, потому что он и смеется надо мной.

- Заходи, - со смехом сказал.

- Я по лестн...

- Заходи, я сказал.

Перечить дальше не позволил инстинкт самосохранения. Так что я вошла в лифт, забилась в дальний угол и сделала лицо «Я ведь сказала, что не работает!». Ага, как же! Только Аластер нажал кнопку, лифт мягко поехал вниз. Глаза у меня округлились непроизвольно.

- Что...

- Грузовой лифт, - продолжал смеяться мужчина. - Он тебя не чувствует. От шестидесяти килограмм.

Я взглянула на табличку и медленно покраснела. Да что за древность здесь в качестве лифта ездит!

- Защита от детей, - пояснил мужчина. - Грузовые лифты не игрушка.

- Откуда здесь дети?

- Ну, ты же здесь.

- Перефразирую, откуда здесь дети весом шестьдесят килограмм?

На это Аластер не нашел, что ответить.

- Куда тебе?

- На третий.

- Озаботься приобретением бетонной плиты, - посоветовал он.

- Я лучше буду звать вас, - хмыкнула в ответ я.

Хотелось добавить «уровень интеллекта примерно один, а с вами еще поговорить можно», но не решилась. Как бы я ни была зла на мироздание за этот день, полный неудач, меньше всего я хотела достать Аластера, чтобы мне не наподдали еще сильнее. Так что я коротко поблагодарила, вылетела из лифта и рванула в аудиторию. Ноэль уже начал занятие, но народ только раскладывал детали на столах, так что я не слишком и опоздала.

- Извините! - выпалила я. - Я просто...

- Да ничего, - махнул рукой Ноэль, - приступай.

Я восстанавливала дыхание и одновременно раскладывала детали для квадрокоптера, который до сих пор не сделала. Впрочем, мне, как и Рику, оставалось совсем чуть-чуть.

- Что с твоей одеждой? - спросил Рик.

- Рита, стерва, испортила форму. Пришлось надеть то, что было. Сто процентов она вчера видела, как я разбираю вещи для прачечной!

- Дела-а-а, - фыркнул друг. - Зато мы точно знаем, что она ненавидит тебя не из-за меня, а из-за того, что завидует вниманию Аластера.

- Угу, чему там завидовать? Хамству?

- Может, ее это заводит?

Я слишком громко фыркнула и глянула в сторону Риты. Та, казалось, даже покраснела со злости, но промолчала.

- Вообще, Дем, в таком платье опасно ходить по Академии, полной мужиков.

- Ой, я не удивлюсь, если меня еще кто-нибудь зажмет. Лифт отказался меня везти, потому что я вешу почти на десяток килограммов меньше порога. Пришлось использовать Алворлига в качестве утяжелителя, а он утяжеляет не только лифт, но и состав преступления, который я хочу против него обратить!

Рик тихо засмеялся. Ноэль глянул в нашу сторону, и я отвела взгляд. С тех пор, как мне пришлось отказаться от свидания, он практически со мной не говорил. Хотя и холодности не демонстрировал, так что от мук совести я была избавлена.

Рик с квадрокоптером справился первый и принялся его разукрашивать.

- Дем, передай, пожалуйста, синий тюбик, - попросил он.

В этот же момент по аудитории прокатился сигнал аудиосообщения:

- Внимание преподавателям и студентам Академии Звёзд Плеяды Хищника. Просьба факультетам собраться в комнатах отдыха до отмены особого распоряжения. Повторяем: просьба покинут учебные и жилые помещения, и собраться в комнатах отдыха.

- Что ж, - усмехнулся Ноэль, - повезло вам. Оставляем все на местах и идем в комнату отдыха для пилотов.

- Что это значит? - спросила я Рика, когда мы поднимались на жилые уровни.

- Метеоритная угроза. Внешние щиты очень дорогие, а противометеоритные лазеры держать запрещено. Поэтому оборудованы специальные комнаты, которые защищены от попадания метеоритов. Они изолированы, а в случае чего, могут находиться и в открытом космосе. Не пугайся, это нормальная ситуация. Раз в полгода-год стабильно приходится сидеть в этих комнатах. Обед и ужин нам принесут.

Комната отдыха была огромной, вмещала в себя всех студентов-пилотов. Там были автоматы с водой и кофе, удобные диваны, кресла, настольные наборы вроде игр и шахмат. Мы с Риком взяли по стаканчику кофе и уселись за маленьким круглым столиком, оставив третье кресло свободным. Как оказалось, это было нашей стратегической ошибкой: подсел Ноэль.

- Когда я здесь учился, - сказал он, - я постоянно мечтал, чтобы Академию разнесло метеоритами, и комната отсоединилась. Мне казалось, будет круто дрейфовать в открытом космосе и ожидать спасения.

- А теперь? - заинтересованно спросил Рик.

- А теперь молюсь, чтобы нас выпустили побыстрее - дел невпроворот.

Он сидел расслабленно, и мне не нравился взгляд Ноэля, блуждающий по мне. Не нравился интуитивно, подсознательно. Вот вроде бы и не было в этом взгляде ничего такого, но почему-то разговор сошел на нет, и мы молча пили кофе. Я очень надеялась, что Ноэль уйдет, мне хотелось поболтать с Риком. Вообще от Рика веяло теплом, а от Ноэля... нет, он тоже был приветлив и вежлив, просто меня пугало его положение, пугал напор. Я ловила себя на мысли, что Ноэль очень симпатичен внешне и очень любит свою работу. Но что-то не давало мне в его присутствии расслабиться и радоваться жизни.

- О! - вдруг воскликнул Рик. - Хотите посмотреть на молодого Аластера?

И я, и Ноэль с интересом заглянули в компьютер парня. Там была фотография: двое парней и девушка стоят, держа в руках дипломы. Они улыбаются и вообще выглядят счастливыми.

- Аластер Алворлиг, Майкл Танн и Демьяна Сантьяго, - прочитал Рик подпись.

- Этой мой отец, - сказал Ноэль.

«Это моя мать» - подумала я.

Я не знала, что мама училась здесь. Стоило предположить, но... почему-то я даже не подумала о такой возможности. Странно было смотреть на нее, молодую, красивую и счастливую, стоящую рядом с отцом, и понимать, что все кончилось. Ее жизнь оборвалась, а я здесь, рядом с человеком, которого она любила, и не могу с ним поговорить.

Я отвернулась и украдкой вытерла слезы. Незачем реветь теперь, ничего ведь не вернуть.

Чтобы не смотреть в сторону фото, которое обсуждали Рик и Ноэль, я принялась оглядываться по сторонам, и вздрогнула, натолкнувшись на тяжелый взгляд Аластера. Он, казалось, не сводил с меня глаз. Может, просто смотрел в пустоту, размышляя, и даже не видел, кто сидит в другом конце зала. А может... можно он о чем-то догадывался?

- Чего ты так на меня смотришь? - Я не заметила, что сказала это вслух.

Ноэль с Риком обернулись в сторону Аластера. А дальше... дальше я не поверила ушам! С неожиданной злостью, или даже ненавистью, Ноэль произнес:

- Мысленно он уже ее поимел во всех по...

Я резко встала и направилась к другому свободному дивану. Потому что драка с преподавателем - это точно против правил. Меня трясло от злости.

- Дем! - Ноэль так просто не сдавался.

Он подскочил ко мне прежде, чем я опустилась в кресло, и удержал.

- Извини! Я не хотел тебя обидеть, я со злости сказал. Подожди, дослушай. Мы с Аластером давно не ладим. У него была вражда с моим отцом, а потом и со мной. Пока я учился, он всячески меня доставал, делал все, чтобы меня исключили. А потом, когда я поступал в аспирантуру, но был против и настоял даже на психиатрической экспертизе! Он пытался выставить меня психом, которому нельзя работать со студентами! Вот я и сорвался. Я не хотел тебя расстраивать.

- Забудьте, - вздохнула я. - Просто забудьте.

Но мужчина был настойчив.

- Я вижу, что тебя обидел. Дай мне шанс исправиться. Клянусь, слова плохого не скажу, даже если на меня прольют тарелку горячего супа!

Мне почудилось в этой фразе завуалированное приглашение на обед, но подумать я толком не успела: на пару секунд погас свет. И за эти же секунды я почувствовала, как меня осторожно, но крепко целуют. Обычный поцелуй, который почему-то оказал эффект сродни легкому удару тока. Я отпрыгнула от Ноэля и отвернулась.

- Прости, - совсем поник тот. - Кажется, сегодня не мой день, может...

- Сараф?

В этот момент Аластера, подошедшего к нам, я восприняла как избавление от проблем, начисто забыв, что этот мужчина их и создает.

- Иди за мной. Есть разговор.

Так я оказалась в кабинете Аластера Алворлига, куратора.

- Знаешь, что это? - Он протянул мне тонкий портативный компьютер.

Агрессивный красный корпус поблескивал в свете ламп.

- Компьютер. - Я не понимала, куда мужчина клонит.

- Ты знаешь, чей это компьютер?

Я пожала плечами и для верности покачала головой. Не знаю.

- Риты Питерс.

Воцарилась тишина. Почти сразу же эта пауза меня напрягла.

- И? - не выдержала я.

- О краже компьютера Рита заявила пару часов назад. Мы собрали вас в одном месте, обыскали комнаты и нашли... догадываешься, где?

Я догадывалась. Не потому, что знала, где был этот чертов компьютер, а потому что вызвали именно меня. Но... не может же такого быть!

- Я ничего не брала! - скорее инстинктивно выпалила я.

- Понимаю - Аластер остался невозмутим, - редко кто, пойманный на воровстве, признается сразу. Но, Сараф, Питерс согласна на переговоры. Признаешься - платишь компенсацию - вылетаешь из Академии. Советую согласиться, перспектива вызывать полицию как-то мне лично не нравится.

Я даже слов не нашла. Конечно, от Риты я ожидала всякого, но попытка обвинить меня в воровстве?! Это уже слишком.

- Сиди, думай, - вздохнул Аластер, - из кабинета ты не выйдешь, пока не примешь решение.

Он уселся за стол и погрузился в чтение чего-то на большом экране, стоявшем перед ним. Я сидела в кресле и... думала. Нет, серьезно, я не собираюсь извиняться перед Ритой и платить ей что-то! Она идиотка, а идиотки часто ошибаются, надо только найти эту ошибку.

Можно вызвать полицию, вот только... не люблю я их и ситуация у нас с полицией весьма плачевная. На станциях слишком высокая изоляция, меньше контроль. Если повезет, они докажут мою невиновность за пару минут. А если нет, и доказывать ничего не будут. Наверное, мой страх перед стражами порядка был больше иррациональным, но все во мне этому решению сопротивлялось.

Утром меня первой увидела, конечно, Рита. Она может соврать, что не видела, но какие-то студенты там были. В душе мы столкнулись с однокурсницей и поздоровались - она точно меня запомнила, потому что через пару секунд после начала принятия душа я с нерадостным «***!» упала и разбила коленку. Дальше меня видел врач, потом я вернулась и узрела испорченную форму. Я отнесла ее в прачечную, переоделась и побежала, так как опаздывала. Дальше мы с Аластером столкнулись в лифте. Вот в момент между прачечной и переодеванием в блоке никого не было. Вопрос - знала ли об этом Рита. Скорее всего знала, раз все удачно выставила.

Теперь вопрос - как компьютер оказался в моих вещах. И когда. Рита подкинула его точно не во время моей отлучки - в поисках платья я перерыла все вещи и точно тонкий планшет бы заметила. Значит, это было после. Я напряглась, вспоминая, была ли Рита на паре Ноэля... была. А вот потом я ее не видела - значит, стучала на меня руководству. А перед этим подкинула компьютер.

Единственное, что остается - смотреть записи с камер наблюдения в коридорах и вычислять по минутам задержку Риты. Но это такое слабое доказательство, что над ним посмеется даже Рик, не то что Алворлиг. Да и Рита вполне могла сказать, что...

Стоп, не сходится. Алворлиг сказал, что они нас собрали в комнатах, пока смотрели Ритины вещи. Но по громкой связи объявили это до того, как Рита, по моим соображениям, подкинула компьютер. Значит, это было до того, как я явилась к Ноэлю. Либо Рита действовала не одна.

У меня вдруг челюсть плавно поехала вниз. С бешено бьющимся сердцем я посмотрела на Аластера, но тот в мою сторону и бровью не повел. Мы встретились у лифта! Что он делал на этаже жилых блоков?!

- Это вы!

Он поднял голову.

- Что?

- Это вы подбросили мне компьютер!

- Ты соображаешь, что несешь? - удивился мужчина.

- Тогда что вы делали на нашем этаже?

- Мне кажется, я не обязан отчитываться перед тобой о своих перемещениях.

- А мне кажется, что если речь идет о сроке в перспективе - обязаны!

- Как ты собираешься доказать, что я подбросил тебе чужой компьютер? - вздохнул Аластер.

- А как вы собираетесь доказать, что я его брала?

- Мы нашли его в твоем шкафу.

- И изъяли в присутствии положенного количества свидетелей, запаковав как вещественную улику? Вы же понимаете, что там нет моих отпечатков.

- Ты что, фильмов насмотрелась? И сбавь тон, пожалуйста.

- Вы пытаетесь обвинить меня в краже! Которой я не совершала! Объясните, зачем мне красть чужой компьютер, если я заказала свой?

- Ты заказала свой? - Аластер, кажется, по-настоящему удивился. - Что ж, может, ты решила, что украсть будет для тебя выгоднее?

- Ага, я похожа на идиотку? Я, по-вашему, заказала компьютер, оплатила его, и подумала... а дай-ка украду! Будет два, один буду прятать, элемент интриги, гы. Так?

- Ты оплатила компьютер?

- Угу. И даже сохранила свидетельство об оплате. Завтра, кстати, обещали привезти вместе с почтой. Зачем мне красть Ритин компьютер? Продать его нереально, еще на Земле, может, такой трюк бы и прошел, но здесь девушка, пытающаяся продать заблокированную технику привлечет внимание в первые минуты две. Ну хоть какая-то логика должна быть!

- Ты понимаешь, что для доказательства этого слишком мало? В сущности, всем плевать, из-за чего ты украла и был ли резон. Есть факт: девушка заявляет о краже и украденное находят у тебя. Этот факт отправит тебя в тюрьму. Была ли у воровства причина, суд не заинтересует.

Мне захотелось выругаться. Он не то специально меня выводил, не то и впрямь говорил правду. И ситуация виделась мне безвыходной.

- Все, Сараф, ты меня утомила, - наконец произнес Аластер.

Он поднялся из-за стола и подошел к моему креслу. У меня настроение воевать как-то резко прошло, я смотрела снизу вверх и уже была готова согласиться на полицию. Будь что будет, этой сволочи я точно ничего не докажу, он мне в жизни не поверит! И его я собиралась назвать отцом.

- У тебя сейчас три варианта. Первый - признаться, заплатить и уехать свободным человеком. Второй - вызвать полицию, отправиться в КПЗ и ждать суда.

- А третий?

- А третий вариант интереснее... - медленно произнес мужчина.

Я задержала дыхание, а сердце, кажется, замерло. Отчего-то сделалось такое ощущение, что сейчас я услышу что-то, что мне не понравится. Что заставит меня окончательно попрощаться с планами на будущее. И я уеду далеко-далеко, с тоской вспоминая шанс получить профессию, который выпадает не так уж часто.

Судьба миловала. Я опустила глаза, не в силах больше выносить пронзительный взгляд темных глаз. И вздрогнула от звонка - внутренняя связь сообщала о посетителе.

- Я сказал ждать! - рявкнул Аластер.

- К вам тут студентка, - по голосу я узнала младшего лаборанта, - ревет.

- Пусть заходит.

Аластер вернулся к своему месту, а я - неосознанно, конечно, подтянула ноги к груди. Кресло было для меня большим, и я с легкостью там поместилась.

Посетительницей оказалась еще девушка с другой специальности, то ли диспетчеров, то ли инженеров. Я пару раз видела ее в столовой и на физкультуре. Она была такая хрупкая, что как только умудрялась ходить по коридорам и не падать от ветра из системы кондиционирования. Сейчас она выглядела жутковато: размазывала по лицу тушь и ревела.

- Итак, я вас слушаю, - раздраженно бросил Аластер.

- Э-эт-то я, - проревела девчонка.

- Что? Девушка, успокойтесь и скажите нормально.

- Это я... ком-компьютер...

- Вы украли компьютер?

Она всхлипнула и покачала головой.

- Я не крала!

- Ничего не понимаю. Давайте по порядку. Вы взяли компьютер Питерс?

Тиана более-менее успокоилась, но вот на меня она старательно не смотрела, и даже если случайно я оказывалась в поле ее зрения, поспешно отводила глаза.

- Мы вместе работаем над рефератом по истории, - сказала она. - Рита все сохранила у себя, а мне нужно было скопировать! Я пришла к ней в комнату, но ее там не было, и я подумала... у меня был код от ее капсулы, я один раз бегала за ее формой, когда она забыла... я подумала, что ничего страшного не будет, если я возьму и скопирую файл.

- Та-а-ак, - протянул Аластер.

На меня он не смотрел, а я едва дышала, боясь поверить в собственную удачу!

- Я взяла, все скопировала, а потом прогремел этот сигнал. Я перепугалась, и бросила компьютер обратно в капсулу, а затем побежала к своим.

- Это не объясняет того, как он оказался в капсуле Сараф, - напомнил преподаватель.

- Там вторая капсула была открыта. Я могла... я могла перепутать их и бросить в чужой. Ритину капсулу я тоже не закрыла.

Тиана тяжело вздохнула, опустила голову, и принялась опять реветь.

- Ох, девки, - тихо выругался Аластер. - Уйду на пенсию на двадцать лет раньше, честное слово. Так, Сараф, свободна, живи пока. Ты, веди сюда Питерс, проведу воспитательную беседу. Получишь выговор за то, что полезла в чужие вещи. Молодец хоть, что созналась.

Тиана быстро кивнула и убежала - наверное, за Ритой. Я тоже поднялась и подхватила сумку, но уже у самых дверей не выдержала:

- А какой был третий вариант?

- Что? - Аластер поднял голову.

- Вы хотели озвучить третий вариант.

- Не припоминаю такого. Свободна, я сказал.

- Знаете, - я была так зла, что не совсем соображала, что говорила, - если вас называет сволочью какая-то девчонка, можете пропустить мимо ушей. Но если сволочью вас называет девчонка, жившая в детском доме - задумайтесь. Я сволочей много повидала, вы в топе.

С этими словами я вышла из кабинета, не зная, говорил мне Аластер что-то вслед, или нет. У меня дрожали руки.

***

Не знаю, возобновили ли занятия, но я на пары идти точно не собиралась. Скажусь больной, и пусть кто попробует возразить. Я действительно чувствовала себя совершенно разбитой. И поэтому Ноэль, попавшийся мне на пути в блок, оказался вот совсем некстати.

- Обошлось? - обеспокоенно спросил он.

- Да, все в порядке.

- Хорошо. Занятий не будет, может, выпьем кофе?

Я чуть лбом в стену не ударилась! Да, понимаю, в глазах Ноэля ничего страшного не случилось, и мне надо отвлечься после стресса, но неужели он не чувствует, что единственное, что мне нужно - это забиться в угол и там поспать?!

- Прости, но я хочу немножко отдохнуть. Не сейчас.

- Деми!

- Ноэль, я твоя студентка! - не выдержала я. - Это мой единственный шанс получить образование. Я не знаю, каким чудом я поступила, но не хочу вылететь из-за романа с преподавателем! Потому что мужчины приходят и уходят, отношения кончаются, а единственное, что мне останется если я брошу учебу - мойка авионов, койка в общежитии и любовник-алкоголик! Оставь меня, пожалуйста!

Не стоило так разговаривать с собственным преподавателем, но нервы у меня были на пределе. Ноэль потерял дар речи и даже как-то весь сник, а я пробормотала что-то вроде извинений и поспешила скрыться.

- Дем!

Да что это такое?! Оставят меня сегодня в покое, или нет? Глаза начали наполняться слезами, я совсем неаристократично шмыгнула носом. Рик, а встретился мне именно он, сгреб меня в объятия, где я и разревелась.

- Ну, чего ты ревешь? Все ведь утряслось!

- Он меня ненавидит!

- Проще сказать, кого он не ненавидит, - хмыкнул Рик. - Прекращай реветь, все же хорошо кончилось. Я тут придумал кое-что, пошли, сядем.

Мы уселись на скамейку неподалеку, где я перестала реветь, а Рик терпеливо подождал этого момента. Вот ему бы я рассказала об Аластере и причине, по которой я оказалась в Академии. И даже была готова, но он начал говорить, и я перебить не решилась.

- Будет экскурсия на Ниагарский водопад, на Земле. Однодневная: вылетаем в пять утра, прилетаем в восемь, экскурсия, потом обед и свободное время, обратно улетаем и к восьми здесь, ужинаем. От занятий освобождаемся. И главное - Аластера там не будет. Ты как?

Я открыла было рот, чтобы отказаться, денег-то особенно не было. Но Рик передал мне компьютер, и там высветилась цена... в общем, деньги были. И я даже могла их потратить на это небольшое путешествие, на любимую голубую планету...

- Хорошо, закажи мне билет, - улыбнулась я.

- Ура-а-а! - Рик тут же принялся делать заказ.

А я не стала рассказывать об Аластере. И даже сама на часок забыла о том, что происходит.

Академия звезд 1.5

Я поежилась, входя в воду, но решимость поплавать с утра, пока никого нет, не пропала, так что я стойко преодолела кажущийся холод и нырнула. Дыхание перехватило, а потом организм привык к воде и я почувствовала, как расслабляется позвоночник. За последние недели я слишком много сидела неподвижно, и явно соскучилась по воде. Я не плавала уже около года, и сейчас радовалась, что дорожка целиком и полностью моя.

Плавать брасом мне быстро надоело, так что я плавала на спине, рассматривая лампы высоко, под потолком. Мелькнула мысль прыгнуть с вышки, но я не решилась - тренеров еще не было, а вдруг что? До пар оставалось часа полтора, так что я не торопилась.

И в конце купания решила подняться в сауну. Сауна была у нас небольшая, располагалась над бассейном, и пройти в нее можно было по неудобной винтовой лестнице. Я захватила из ледяного фонтана неподалеку снега, чтобы бросить на камни, прикрыла дверь и с удовольствием улеглась на деревянную скамейку. Камни шипели, приятная духота расслабляла. Я улыбалась, слушая тихую музыку, и размышляла над докладом по истории: прикидывала план, планировала выступление.

Накануне мне снова перепала корзинка с фруктами. И я уже собиралась поговорить с Ноэлем, потому что принимать такие подарки становится все более неловко. Я ведь ясно дала понять, что не заинтересована в каких-либо отношениях. Близящийся разговор тоже привносил некоторую долю тяжелых мыслей.

Я не сразу заметила, как температура в сауне поднялась. Мне стало немного некомфортно, так что пришлось встать и подойти к пульту управления. Камни и снег это, конечно, отлично, но то лишь антураж. Настоящее управление сауной было отдано на откуп компьютеру, которым можно было управлять изнутри.

Я сняла защитную крышку и... обомлела. Экран был темен. Никаких признаков жизни панель управления не подала. И, если вдуматься, логика в этом была: сломался компьютер, температура повысилась и сломалась панель управления.

Со вздохом я собрала полотенце - теперь придется закончить с расслаблением. Ладно, все равно скоро на пары, успею прийти в столовую раньше и не стоять в очереди. Повторю еще раз доклад.

Сердце сделало кульбит, когда я толкнула дверь. Она не открывалась! Я толкнула сильнее, но силы во мне было мало.

- Эй! Там кто-нибудь есть?! Дверь заклинило! - крикнула я.

Естественно, никого в такое время снаружи не было. Дело плохо - за час, через который придут тренеры, я сойду с ума в этой парилке. Или упаду в обморок, что вероятнее. Я снова толкнула дверь и попыталась покричать, но видимых результатов это не принесло, только сорвала голос и набила синяк на кулаке.

А потом, усевшись на скамейку, чтобы подумать и успокоиться, поняла со всей серьезностью: заклинило не только дверь. Температура в сауне продолжала повышаться.

Паника на пару минут захлестнула меня полностью: я кричала и барабанила по двери. Но от этого становилось только хуже. Подкатила тошнота, дышать стало тяжелее. Я чувствовала, как пульсирует кровь, двигаться стало очень тяжело. Перед глазами плясали огни, а вскоре взгляд заволокло красноватым маревом. Я еще минуту чувствовала обжигающие доски под спиной. Сама не зная зачем, я потянулась рукой к раскаленным камням и даже не ощутила боли. Комната вращалась.

Я привалилась к двери, и мне казалось, что кричала. На деле же выходил какой-то несвязный шепот.

- Жарко... - пробормотала я.

Мысли путались, а слова тем более. Сердце билось где-то в горле.

- Пап... - хныкнула я. - Ну помоги. Ты же меня не ненавидишь. Я знаю.

Я слышала какие-то звуки, но не понимала, реальны они, или плод воображения умирающего мозга.

- Пожалуйста.

Снова звук. Удара. Голос в отдалении. Какие-то крики. На миг я узнала в голосе мамин...

- Кошмар! - закричала женщина... девушка.

А потом мне в лицо ударила такая прохлада, что я не выдержала. Сознание отключилось, принеся облегчение.

***

Рядом что-то навязчиво жужжало. Этот звук не давал мне покоя, и я открыла глаза. Сразу же зажмурилась от света лампы на потолке. Но все равно было больно, даже сквозь веки этот мощный пыточный инструмент доставлял мучения. Я подняла руку и увидела, что она забинтована.

Я резко села и осмотрелась. Тут же охнула от головокружения и тошноты и, прежде чем лечь обратно, успела понять, что я в больнице.

- Деминика, ты проснулась?

Доктор Штайн? Что она здесь делает и почему в белом халате, она же психолог? Словно прочитав мои мысли, доктор ответила:

- Я многопрофильный врач. Экономия на персонале. Как ты себя чувствуешь?

- Как будто меня потушили. Мне кажется, рядом должны лежать овощи.

Доктор хмыкнула, а я поморщилась от убогости юмора. Ну и чушь в голову лезет...

- В принципе, ты близка к истине. Происходящее в сауне иначе и никак не назовешь. Тебе повезло, что тебя вовремя нашли, еще бы минут двадцать, и все. Девушка, которая тебя нашла, сейчас спит, она перенервничала.

- А кто? - спросила я.

- Рита Питерс. Она пошла в бассейн пораньше и увидела, что дверь в сауну закрыта. Она подумала, что сауну еще не включали, и хотела нагреть, чтобы после купания отдохнуть. Когда дверь не открылась, она подняла тревогу.

Я даже не смогла это все обдумать, если честно. Накатило такое облегчение, что захотелось просто свернуться в клубочек и спать. Только больно было очень, каждая клеточка ныла, а при неловком движении комната начинала вращаться.

- Офицер Алворлиг рвет и мечет, - доктор бросила на меня быстрый взгляд. - Дверь оказалась заперта снаружи.

- И за что меня будут убивать на этот раз? - слабо спросила я. - За то, что пошла купаться? За то, что зашла в сауну? Или за то, что не сдохла там?

Вместо ответа доктор повернулась ко мне с небольшим шприцом.

- Это успокоительное. Тебе надо больше спать, а пока ты спишь, я подключу заживляющий аппарат. И еще завтра придет детектив, мы вызвали полицию. Расскажешь ему все, что помнишь.

Она говорила, а я засыпала, и смысл постепенно ускользал.

- Ну, ходячая неприятность, вставай.

В ногах кровати кто-то уселся. Открыть глаза? Или сделать вид, что я здесь не причем? Так ведь растолкает же.

- Познакомьтесь, детектив Сандерс. Деминика Сараф, средоточие всех неприятностей, что происходят в Академии.

К моему удивлению, голос женщины прозвучал холодно:

- Довольно, господин Алворлиг. Покушение на убийство не повод для шуток.

- Я уже говорил. Покушения не было, был сбой в системе управления.

- Я не верю в совпадения. И в случайности. Поверьте, лучше провести расследование, иначе могут пострадать другие дети. Итак, Деминика, что ты помнишь?

Я только покачала головой.

- Ничего. Я ничего не видела, я плавала, а потом зашла в сауну. Когда температура стала повышаться, я хотела изменить режим, но панель не работала. Тогда я попыталась выйти, но дверь была заперта. Я стучала и кричала, пока не отключилась. Проснулась уже здесь.

Детектив с Аластером переглянулись.

- Что?

- Нет, все в порядке. Просто пытаемся найти того, кто тебя запер. Понимаешь, даже если это была неудачная шутка, это очень плохо. Ты могла погибнуть, и я не хочу допускать подобное в Академии. Если что-то вспомнишь, пожалуйста, расскажи господину Алворлигу. Что бы это ни было, хорошо?

Я растерянно кивнула, а ощущение, будто мне рассказали далеко не все, не покидало. Я надеялась поразмыслить о случившемся, но явился Ноэль. При этом Аластер, выходя, бросил на него такой взгляд, что стало ясно - и за него я буду получать.

- Привет, больная, - широко улыбнулся Ноэль. - Смотри, что тебе принес.

Мне протянули коробочку, в которой лежали разные конфеты и шоколадки, а на тумбочку Ноэль поставил небольшой букетик цветов. Мне еще никогда не дарили цветы, так что я растерялась и обрадовалась. И забыла, что хотела бежать от этого парня со всех ног.

- Как себя чувствуешь? Как настроение?

- Терпимо. Спасибо за цветы, они классные.

- За тебя все волнуются. Джоан сказала, тебя выпишут через три дня. Мы уже почти собрали квадрокоптеры. Хочешь, после выписки, позанимаемся и доделаем его?

Я замялась, не зная, как сказать «нет». Как еще объяснить, что я не могу с ним встречаться, не могу переводить отношения из области официальных в какую-то другую? Но Ноэль не дал мне сформулировать мысль:

- Дем, это не свидание. Это помощь в учебе. Я могу предложить пострадавшей девушке свою помощь, как специалиста и преподавателя? Ты ведь не успеешь, будешь отвлекать Рика, он тоже отстанет. Зачем, если вместе мы сделаем все за полчаса?

Он так обаятельно улыбался, что я сдалась.

- Ладно.

- Вот и славно. Тогда я побегу писать план на следующий семестр, требуют сдать, что называется, вчера. Но как выпишешься, в восемь жду в кабинете.

Он еще раз, под строгим взглядом Джоан показал на пальцах «8» и выскочил. Я в ответ на недоуменный взгляд только пожала плечами и принялась за шоколад. Лишь бы доктор не начала опять свою песню про разговор с отцом. Сейчас моя нервная система такое точно не вынесет.

- А теперь отдыхать. И никаких больше посетителей!

- А Рик? - слабо запротестовала я.

- Он видел тебя через окошко. Увидитесь, когда я разрешу. Святые звезды, я надеюсь, ближайшие полгода ты не будешь болеть. Такой удар по организму...

- Несправедливо, - сердито и сонно пробурчала я, - Аластер меня ненавидит, Ноэль хочет уложить в постель, а не пускаете вы Рика.

Мне почудился тяжелый вздох доктора Штайн? Нет, ведь почудился, правда?

***

За какие-то три дня тебя забывают напрочь. Я словно и не училась в Академии. Жизнь шла своим чередом, и будто бы не висела моя жизнь на волоске. Поразительно...

Мне трудно было поверить, что кто-то хотел меня убить. Нет, я склонялась к варианту Алворлига, что это было несчастный случай. Страшный, вопиющий, но все же совершенно случайный. Конечно, своими соображениями я ни с кем не делилась. Пускай расследуют, мне не жалко.

Я вошла в жилой блок с намерением переодеться и бежать на ужин. Доктор Штайн отпустила меня вечером, и времени оставалось не так уж много. После ужина я должна была быть в кабинете Ноэля, чтобы доделывать дрон. Честно говоря, меньше всего мне сейчас хотелось копаться в электронике, но от таких предложений не отказываются. Я и впрямь не успею все сделать и дам Аластеру повод надо мной издеваться.

В блоке была Рита. Она зашнуровывала ботинки - на ужин разрешалось ходить в гражданском, и многие девушки пользовались этим, чтобы немного покрасоваться. Я быстро прошла к своей капсуле, чтобы достать блузку и бежевую юбку. Мне тоже хотелось выглядеть хорошо, потому что на меня сто процентов будет смотреть вся столовая, включая преподавателей.

Я была так увлечена мыслями о возвращении, что не заметила странного поведения Риты. Только когда она с шумом захлопнула крышку капсулы, я вздрогнула.

- Ты тоже думаешь, что это я?

- Что? - Я даже растерялась.

- Ты тоже считаешь, что я заперла тебя в сауне, а потом испугалась и выпустила?

Она подошла на пару шагов, и я рассмотрела синяки под глазами. Да, дела-а-а...

- Давай, можешь мне морду набить! Так все думают!

- Я нет.

Рита ожидала чего угодно, только не этого. Она замерла, как-то излишне шумно выдохнула и за какую-то долю секунды вылетела из блока. Я пожала плечами.

Впоследствии я часто думала: что было бы, если б я задержала Риту, поговорила с ней и опоздала на ужин? Как изменились бы последующие события, если бы Рик ужинал один, а я не пошла вечером к Ноэлю и не сделала это чертово задание? Быть может, все было бы проще. Легче? Какие действия, какая ошибка привела меня к тому, что в итоге я получила?

Быть может, и стоило пропустить этот ужин. Но я все же пошла.

- Дем! - Рик просиял, увидев меня. - Ну и любишь ты болеть, я чуть со скуки без тебя не помер! Пошли скорее, а то заберут все вкусные кусочки!

Десерты мы брали сами. В этот раз давали мороженое, и на раздаточном столе высились аккуратные креманки, в каждой по два шарика сладкой холодной... гадости.

- Не люблю, - поморщилась я. - У меня хроническая ангина.

- Бери. - Рик мне подмигнул и сунул в руку вазочку. - Я люблю.

Я рассмеялась - в руки давали по одному десерту, а Рик сладкое любил до ужаса. Я, кстати, принесла ему конфет из коробки, что принес Ноэль. Сама я после половины коробки на шоколад смотреть не могла вообще.

На меня, конечно, пялились. Слух о том, что я едва не погибла в сауне, мгновенно разнесся по Академии. Я и раньше была звездой факультета пилотов из-за противостояния с Аластером, теперь и вовсе стала главным персонажем сплетен. Впрочем, не я одна...

Раздался звон битого стекла. Рита ползала на пол, собирая осколки, а два парня, один из которых «случайно толкнул ее в плечо», ржали неподалеку. Красная до корней волос девушка убрала осколки и села в одиночестве за самый дальний столик.

- Пошли пересядем, - решила я и ухватила Рика за рукав.

Он едва успел удержать драгоценное мороженое.

- Что? Дем, ты серьезно?

- Более чем.

Мы уселись за стол Риты, я напротив, Рик рядом. Больничная еда - протертая, на пару, порядком мне надоело, и я вгрызлась в котлету.

- Ты угробишь организм картошкой фри, - хмыкнул Рик, заглядывая в мою тарелку.

- Мне же надо набрать вес, - пожала плечами я.

- На заднице? Не помню в креслах ограничения по минимальному весу.

- Вы что здесь делаете?! - прошипела Рита.

- Сидим.

Вот за что я люблю Рика! Даже если он со мной не согласен, скажет он об этом наедине, а если я задумала глупость, с удовольствием поддержит. Даже если эта глупость - сесть с девушкой, которая, возможно, пыталась меня убить.

- Мне не нужна жалость! - продолжала воевать Рита.

- А мы тебя не жалеем, - ответила я. - Мы облегчаем работу народу. Они на нас так пялятся, что посворачивали бы шеи, если б я села в другом углу.

- А так, - хмыкнул Рик, - гораздо проще. Смотришь сразу в один угол, тут тебе все герои дня.

- Ты не герой, - заметила я.

- Погоди! Мой звездный час еще не пробил! Я умею заглатывать шарик мороженого за один раз.

Он так широко разинул рот, что я не выдержала и фыркнула. Не самый маленький шарик исчез в пасти Рика. Парень выпучил глаза и принялся жевать. Должно быть, противное ощущение. Сама я мороженое есть вообще не могла, даже если я его облизывала, деснам было нестерпимо больно, а потом приходила ангина.

- Все, - выдохнул он, - я достоин вашей компании, дамы. Я герой.

- Или идиот, - буркнула Рита.

- В самое сердце! - Рик сделал вид, что обиделся.

- Так, операция «Че смотрите, идиоты», этап второй, - улыбнулась я и достала конфеты. - Угощаемся. Надеюсь, Аластер не подойдет и не скажет, что конфеты запрещены, иначе я заставлю его сожрать их прямо здесь.

Лица Рика и Риты как-то изменились.

- Любопытно было бы посмотреть, Сараф, - раздалось у меня за спиной.

Ой. Я всерьез задумалась, можно ли сбежать, проскочив под столом. Но сзади, к сожалению, была стена. Рита, наверное, не хотела, чтобы на нее смотрели еще и из-за спины, но вот зачем ей такой столик неудобный?! Не могла выбрать более продуманное место?

- Завтра утром, перед занятиями, - с усмешкой проговорил преподаватель, - зайдите ко мне, вас будет ждать детектив Сандерс. И да, конфеты не запрещены. К сожалению.

Я, наверное, была такая красная, что посоревновалась бы по красоте с помидором! Рик бесшумно хохотал.

- Ну и рожа у тебя была, Дем.

- У него не лучше, - подала голос Рита.

- Кажется, меня ждет месяц дополнительных занятий, - пробурчала я.

Вот что такое «не везет». А бороться с ним не выходит.

- Эй! - воскликнула Рита, когда Рик утащил у нее из тарелки картошку. - Ты только что ел мороженое!

- Какая разница? В желудке все равно все смешается!

Я вполуха слушала их перебранку, и размышляла о том, зачем я нужна детективу. Она нашла что-то? Неужели это был не несчастный случай?

- Эй, Дем, ты меня слышишь?

- А? - Я взглянула на Рика.

- Ты помнишь, что завтра с утра вылетаем?

Экскурсия! Я хлопнула себя по лбу. Совсем забыла о том, что заплатила за экскурсию на Землю. Придется сказать Ноэлю, что позаниматься я не смогу. Иначе завтра с утра буду совершенно разбитой, и зря потрачу деньги. Да и доктор Штайн не рекомендовала пока перенапрягаться.

- Ты едешь? - спросил Рик у Риты.

- Я была там раз десять в детстве. Не вижу смысла.

- Ты не была там со мной. Поверь, ты много теряешь. Подумай, детка.

К своему удивлению, я почувствовала облегчение от того, что не придется до ночи сидеть с Ноэлем. Пусть, отстану, Рик поможет, а ему помогу я! Хватит неприятностей, хватит выделяться. Меньше всего мне сейчас нужен роман с преподавателем.

А еще я твердо решила: нужно рассказать Аластеру, что я его дочь. Иначе это зайдет слишком далеко.

***

Ноэль ковырялся среди кучи каких-то проводов и микросхем, когда я вошла. Даже неловко было отвлекать. Похоже, он часто во внеучебное время оставался в лаборатории и что-то делал. Наверное, свою научную работу, или что там у них.

Но подойдя ближе, я с удивлением увидела свой квадрокоптер.

- Что ты...

- Привет, - мужчина улыбнулся.

Странно было видеть его в очках, но ему они шли. Улыбка у него очень милая, и я даже не знаю, почему все еще сопротивляюсь этому обаянию.

- Ты ведь завтра едешь на экскурсию, - объяснил он. - Я решил, что лучше сделаю все сам, а ты выспишься.

- Ноэль, я бы доделала...

- Знаю, Дем, поэтому и сделал все быстрее. Ни на минуту не сомневался, что ты все завершишь, так какой смысл тратить наши силы?

- Спасибо, - вздохнула я.

- Давай его проверим? У тебя ведь есть часок до отбоя, верно?

- Давай!

Я бросила куртку и сумку на ближайшую парту и заинтересованно осмотрела небольшую синюю машинку с пропеллерами. Неужели она будет летать, а я смогу ей управлять? Невероятное чувство - осознание, что ты сделала ее сама, пусть и используя пошаговую инструкцию.

- Садись.

Ноэль усадил меня перед небольшим экраном, и вручил пульт управления, а затем нажал кнопку питания. На экране появилась... я, сидящая на стуле.

- Камера направлена прямо на нас. Сейчас полетим исследовать станцию. Так, проверяем, не дурак ли Ноэль Танн...

Пропеллеры пришли в движение, и аппарат поднялся в воздух. Ноэль взял мои руки в свои и мягко перевел тумблер в верхнее положение.

- Смотри в камеру, - сказал он мне в самое ухо, - и управляй. Это просто, как в компьютерной игре.

- Я никогда не играла в игры, - зачем-то сказала я.

- Вот тебе самая настоящая игра. Давай будем летать за Алворлигом и давать ему подзатыльники?

- Он уничтожит мою семестровую работу, - фыркнула я. - Куда мне лететь?

- Куда хочешь. До одиннадцати вечера роботы разрешены, а там, где запрещены, все закрыто.

Это оказалось забавно. Дрон летел по коридорам, снимая редких студентов, те улыбались и махали в камеру рукой - такие штуки постоянно летали по Академии. Я осмотрела пустующий спортзал, бассейн. Вздрогнула, увидев дверь в сауну, закрытую на несколько самых обычных замков и украшенную наклейкой «Место преступления! Не входить!». Пока я вылетала из спортзала, чтобы слетать к своему жилому блоку, Ноэль чем-то гремел.

- Вот, попробуй.

Мне в свободную руку сунули небольшую чашку.

- Это шампанское с моей планеты. Немного, не волнуйся.

- Ноэль, я не думаю, что это хорошая идея. Кто знает, как мой организм отреагирует?

- Дем, - мягко улыбнулся Ноэль, - сегодня мой День Рождения, а меня поздравила только мама, которая находится за несколько парсек отсюда.

- Ладно, - улыбнулась я. - С Днем Рождения.

Мы чокнулись и я осторожно попробовала напиток. Как же вкусно! Приятная, кисло-сладкая и прохладная жидкость совсем чуть-чуть обожгла горло и разлилась теплом по телу. В кружке было совсем немного, и я этому обрадовалась - напоить меня не хотят. Что за привычка думать о людях плохо?

Опьянения я совсем не почувствовала, так что позволили Ноэлю налить еще немного.

- Он быстро выветривается, - пояснил мужчина. - Если не пить всю бутылку разом, никакого похмелья, никакого опьянения. Если я и пью, то только это шампанское. К тому же, оно вкусное. Вот, бери.

Он достал контейнер с небольшими бутербродиками. Они оказались очень вкусные, намазанные ароматной пастой и с ломтиком помидора сверху. Отлично дополняли вкус шампанского.

Мы с Ноэлем наблюдали за дроном в монитор. Тот как раз летел вдоль лестницы, к жилым блокам.

- Что ты будешь делать? - спросил мужчина.

- Хочу напугать Риту, - хихикнула я.

От желания быстрее отделаться и уйти спать, ничего не осталось. У меня была отличная компания, вкусная еда и занятное развлечение - так о чем печалиться, тем более, что недавно я едва не умерла?

- Мне кажется, - хмыкнул Ноэль, доливая остатки шампанского в наши кружки, - это не твой блок.

Я уже и сама заметила, что где-то не туда свернула. Только сориентироваться и вывести игрушку из опасной зоны не могла. А меж тем время приближалось к одиннадцати.

- А что сделают с ним, если он будет летать после одиннадцати?

- Ничего, включаются глушилки, так что он просто сядет. Я не стал монтировать в него автопилот, и придется идти за ним, чтобы с утра уборщики не выбросили.

- Я не знаю, куда лететь! - сдалась я.

Ноэль отставил в сторону бутерброд и встал за моей спиной.

- Давай, посмотрим.

Его рука отодвинула мою, и от этого прикосновения по телу словно прошел разряд тока. Я смутилась и отодвинулась. Никогда раньше такого не чувствовала. У меня были друзья-парни, но мысли о том, что можно зайти дальше рукопожатий, меня обходили стороной. Абстрактно, конечно, я думала о том, что рано или поздно придется лечь в постель с мужчиной, но в этих размышлениях мужчина был скорее образом, чем кем-то конкретным. Ноэль... время с Ноэлем настраивало на определенный лад, а может, шампанское все-таки свое дело сделало.

Экран вдруг погас, а огонек на пульте медленно потух.

- Не успели, - фыркнул Ноэль. - И, кажется, врезались в чью-то дверь. Это второй жилой уровень, я схожу.

- Нет! - Я первая поднялась со стула. - Я сама. Это мой дрон, логично, что не уследила за ним я. А вот ты вызовешь вопросы, а если узнают, что ты пил в лаборатории - уволят. Я быстро.

- Дем... Ты вернешься?

Он снова коснулся моей руки, осторожно поглаживая. Я с шумом вдохнула.

- Конечно, - улыбнулась.

Я и сама хотела вернуться. Или не уходить... Но голос разума во мне еще был силен. Я вышла из лаборатории и отправилась на второй жилой уровень.

Я никогда здесь не была, и не знала, что здесь находится и кто живет. Двери были без табличек и звонков, не горели табло с номерами. Горело лишь ночное освещение, и я шла медленно из-за усиливающегося желания прилечь и отдохнуть. Похоже, сказался слишком бурный вечер после трех дней лекарств и покоя. А ведь доктор Штайн предупреждала.

Все уровни между собой похожи, так что я даже не удивилась, когда, вывернув с лестницы, не увидела дрон на полу. Кажется, он упал где-то здесь. Или нет? Да, точно, в углу валяется сломанный робот-уборщик, не может же на каждом этаже лежать такой. Но на полу ничего не было, я прошла вдоль всего коридора.

Может, машинку уже забрали уборщики?

- Так, стоп, Ноэль видел, что работу я сдала. Дрон пострадал в результате первых полевых испытаний. Идем назад.

Диалог с самой собой немного успокаивал. Я не любила темноту и все эти пустые мрачные коридоры... днем Академия выглядела как большой муравейник, а ночью - как какая-нибудь заброшенная станция из фильма ужасов про пришельцев из других галактик. Неудивительно, что когда рядом с легким шипением открылась дверь, я подскочила.

Из-за хлынувшего в коридор света я не сразу поняла, кто стоит и только до зубного скрежета знакомый голос подтвердил мои худшие подозрения:

- Это ищешь?

В руках Аластер Алворлиг держал мой дрон.

- Эм...

Его фигура в ореоле света из комнаты вдруг подернулась легкой дымкой. Я потрясла головой. Мысли путались, а тело налилось тяжестью. Похоже, шампанское имело накопительный эффект, и сейчас решило ударить по всем фронтам. Только бы он не понял, что я пьяная! Влетит же, будь здоров...

- Да, извините, я пропустила время и сигнал пропал. Это мое семестровое, я проверяла.

Надо же, какая длинная речь. Да отдай ты мне уже этот дрон, хватит стоять и смотреть на меня!

- Можно мне его назад? - попросила я.

И зачем-то добавила:

- Я больше не буду. Честно.

Аластер хмыкнул.

- Что не будешь?

- Летать в неположенное время, - покаялась я. - Мимо вашей двери. Ну, я не знала, что это ваша дверь, я думала это просто дверь, а она оказалась вашей.

Стоп! Деминика, несешь чушь, да еще и глазки наверняка поблескивают. Самое время развернуться и сбежать, бросив дрон во вражеском плену. Да, не по-товарищески, но он поймет и, быть может, простит. А я спасусь от очередной выволочки.

Аластер вдруг отошел в сторону.

- Заходи.

- Зачем?

- Заходи, я сказал.

Зачем я послушалась? Сколько неверных шагов я сделала в этот день? Я шагнула в комнату, думая... о чем? Что мне отдадут несчастный дрон, дадут конфетку и отпустят? На что я надеялась, заходя в комнату человека, который меня, кажется, ненавидел?

Вряд ли я думала. Яркий свет больно обжигал глаза, я зажмурилась. Аластер это заметил и приглушил светильник, и тогда я смогла осмотреться. Преподаватели жили не в капсулах, конечно. В комнате был письменный стол, удобный стул. Кровать, не как в пятизвездочном номере, конечно, но настоящая, широкая. Были и шкафы, в которых я увидела... настоящие бумажные книги!

- Ух ты, это бумага?

Я не удержалась и коснулась корешка. Непередаваемые ощущения... я никогда не держала в руках настоящую бумажную книгу.

- Ты пришла сюда книги рассматривать? - в резком голосе Аластера сквозило раздражение.

Я обернулась, чтобы попросить дрон и уйти, но...

Рука мужчины скользнула в мои волосы и потянула, а губы даже не целовали, кусали. Поцелуй оказался слишком грубым, слишком неожиданным. Я замерла, испугалась. Лишенная возможности двигаться и сопротивляться, я еще и не смогла дышать. Отныне мое дыхание контролировалось Аластером, а он делился своим. Губы горели, а внутри все пылало, и я не могла с этим справиться. В этот момент, прежде чем моя воля отключилась окончательно, я поняла со всей безысходностью - в вине что-то было. Я чувствовала, как волны тепла расползаются по телу, и это ощущение было сильнее голоса разума.

- Нет! - когда он оторвался, воскликнула я, но в руках было слишком мало силы, чтобы оттолкнуть, а потом все повторилось.

Руки мужчины гладили мою кожу, обжигая. Горячий язык ласкал губы, оставлял влажные дорожки на шее.

- Нельзя... - это я уже шептала, потому что не было в голове ни единой мысли.

Нельзя? Этого слова не существует, когда разум одурманен наркотиком.

Я почувствовала, как одна рука мужчины скользнула по моему бедру, приподнимая юбку. Он прижал меня к шкафу, целуя и обнимая. Я дрожала, чувствовала крупную дрожь, сотрясавшую меня.

- Тише, успокойся, - шептал он, перемежая слова с поцелуями, - не бойся меня.

- Нет!

- Дем, да, хватит, неужели ты думаешь, я так просто тебя отпущу?

Я застонала, но больше от боли - в лопатку уперлась книга, причиняя боль.

- Не так, - пробормотал Аластер, подхватывая меня на руки, - иди сюда.

Спиной я почувствовала мягкое покрывало. Накатила слабость, и я не могла ничего с собой поделать. Тяжело дышала, а очертания комнаты расплывались. Я видела... о, черные звезды, я видела, как он снимает рубашку, а дальше...

Дальше все казалось мне сном, когда отдельные его части врезаются в память, а перемежают их темные пятна. Я помню дыхание. Горячее, очень, мне казалось, оно обжигает кожу докрасна. Помню голос, но не помню слов. Свой слабый шепот. Ощущения - запомнила каждое, сохранила в своей памяти, но боялась даже вытаскивать. Я помню вспышку, яркую, сметающую остатки разума и страха. А вот дальше не помню ничего.

***

Меня разбудил какой-то методичный стук металла о металл. Я лежала, прислушиваясь, размышляя, что это может быть. Но как в детстве не решалась подняться и проверить. Я лежала на животе, немного ныла спина, словно после тренировки. Будильник не звенел, свет в капсуле не вспыхнул, наверное, я могла еще поспать, но почему-то очень быстро билось сердце.

Наконец, когда я поняла, что не усну больше, открыла глаза.

Тяжесть произошедшего не пришла постепенно. Она навалилась разом. Я увидела комнату. Почувствовала горячую мужскую ладонь на пояснице. И до крови прикусила губу.

Слезы обожгли глаза, но в голос я не заревела. На удивление, голова хоть и болела, соображала ясно. Я боялась смотреть назад, боялась оборачиваться, но должна была. И когда поняла, что все это оказалось не сном, на пару секунд перестала дышать.

Бежать! Бежать как можно дальше, забиться куда-нибудь и все обдумать!

Я с трудом высвободилась и собрала разбросанную одежду. Блузка была напрочь испорчена, но хватит, чтобы дойти до блока. Лишь бы не попасться никому на глаза. Меньше всего я хотела, чтобы меня увидели в таком виде рядом с комнатой Аластера. Я не выдержу публичного унижения. Только не сейчас!

Дрожащими руками я застегнула сандалии и направилась к двери. Прохладный воздух ударил в лицо, в комнате было намного жарче, чем снаружи. Я оперлась рукой о стену, и глубоко дышала, потому что тошнота накатывала приступами, такая сильная, что в глазах темнело. Последствия наркотика или шок?

Я брела по коридорам. Сколько времени? Уже утро? Ускорить шаг не получалось, слабость была очень сильной. Я цеплялась за стены, сжала зубы и двигалась вперед. Звезды... наверное, мне нужно было разбудить его и попросить аптечку... умыться... да что-нибудь! Но я не смогла бы говорить, не смогла бы промолчать, а правда в моем случае убьет обоих.

Мысли лихорадочно скакали. Наверное, придется уехать, забыть об Академии и всех, кто здесь живет. Спрятаться и постараться забыть еще и об этой ночи. Но перед этим поквитаться с Ноэлем!

Я сама не заметила, как оказалась перед знакомой дверью. «Д.Штайн, психолог, доктор психологических наук».

Вряд ли доктор Штайн была здесь в такое время, но надежда рассказать все кому-то и попросить помощи была такой яркой, что я не задумываясь толкнула дверь. И та оказалась незапертой...

Вот только доктора Штайн внутри не оказалась. Впрочем, все намекало на ее присутствие: горел экран, на столе дымилась чашка с кофе. Я хотела тут же уйти, или сесть на диван и подождать, но внутри все кипело, и, повинуясь какой-то неведомой силе, я прошла к столу. Оказалась перед экраном, который демонстрировал электронную картотеку. Доступ уже был: доктор, вероятно, отлучилась на минуту. Я не думала, что она скажет, если застукает меня здесь. Я вообще, если честно, не думала. Руки дрожали, когда я открыла алфавитный каталог и стала искать там... что? Сама не знаю. Я действовала на автопилоте, уже не понимая, что хочу узнать.

Но в моей карточке ничего не было. Пересохшими губами я читала шепотом заметки доктора. «Переутомление, стресс, адаптация в коллективе, гормональный сбой в виду переезда в космическое пространство...». Рука дернулась, когда я увидела в списке Алворлига, но и там ничего особенного я не увидела. Тогда я открыла карточку Ноэля.

С возрастающим чувством паники читала я длинный список пометок.

Раздражительность, нарушение сна, - двухмесячной давности. Жалоб нет - пять недель назад. И свежая... «депрессия, вызванная самоубийством отца...», «фобия полетов», «вероятна суицидальная склонность при наличии внешних отягощающих...», «отстранить от работы сроком на шесть месяцев, необходима госпитализация» - сегодняшняя запись.

Я просидела так очень долго. Экран уже потух, а очертания комнаты расплывались от слез. После того, как меня отправили в приют и забрали с Земли, я не думала, что что-то сможет причинить похожую боль, но Ноэль и Аластер справились.

Все, хватит. Мне не нужен психолог, мне нужно оказаться как можно дальше отсюда!

- Деминика!

Я вздрогнула и быстро вытерла глаза. В коридоре было темно, а доктор Штайн казалась вымотанной, так что не заметила моего состояния. Мы столкнулись прямо у дверей ее кабинета.

- Ты ко мне? - спросила она.

- Я... - голос был хриплый. - Я хотела...

- По поводу Рика? Все в порядке, я положила его в госпиталь, он скоро поправится. Ангина не заразна, это переохлаждение, так что ты можешь ехать.

Я стояла и хлопала глазами. Ангина? Ехать? Потом медленно дошло.

- О... спасибо, доктор, - произнесла, опустив глаза, - тогда я пойду собираться. До свидания.

- Зайди потом, хорошо? Расскажешь, как у тебя дела.

Не глядя в ее сторону, я кивнула. И направилась в свой блок.

Академия звезд 1.6

Я словно смотрела на себя со стороны. Как переодеваюсь в штаны и футболку, выбрасываю одежду. Как иду в душ и с ожесточением тру кожу до тех пор, пока не появляются красные полосы. Как сушу волосы и собираю сумку.

Я не вернусь. Я прилечу на Землю с экскурсией, и больше Деминика Сараф не вернется в Академию. Пропадет где-то на Земле. Буду бродяжничать, или попробую попросить помощи у кого-то из давних знакомых. Но никто и никогда здесь больше меня не увидит.

Было невыносимо больно, но я научилась загонять все чувства глубоко-глубоко, сжимать зубы и делать то, что нужно. Так хотелось попрощаться с Риком! Он был таким светлым, таким веселым. Первый настоящий друг. Но если я это сделаю, он убедит меня остаться, а это невозможно.

Жить дальше и молчать о том, кто я? Это слишком тяжело.

Рассказать? Боюсь даже представить теперь последствия.

Нет, проще забыть и никогда сюда не возвращаться.

Я побросала в сумку вещи, документы, чип с остатком денег. Может, еще успеет прийти стипендия, и мне будет, на что жить первое время. Компьютер я оставила - по нему могут найти меня. По чипу тоже, но чипом я могу расплатиться и тут же сбежать. Сложно, конечно, но не невозможно.

Я заплела косу, подкрасила ресницы. В зеркале отражалась какая-то бледная, совершенно невменяемая девушка, с потухшим взглядом. Это правда я? И зачем только я сюда приехала! Наивная идиотка, думала, нужна отцу, и теперь неизвестно, нужна ли я вообще кому-то. Размечталась!

Я подавила желание разреветься и вытерла вновь набежавшие слезы. Все, хватит, что было, то было. Пора уходить.

Я медленно шла по пустым коридорам Академии. А все же как я привязалась к этому месту. И даже поверила, что смогу получить образование. Еще пару месяцев назад я была полна надежд. Перееду, начну учиться, поговорю с отцом, и все будет хорошо. А теперь и не знаю, будет ли что.

Как говорила мама, все к лучшему. Быть может, к этому все и шло, мое место совсем не здесь и на Земле я себя найду. Прощай, академия Звезд Плеяды Хищника. Прощай, Рик. Прощайте все остальные, простите за все и забудьте о том, что я когда-либо существовала.

Корабль уже готовился к отлету, студенты поднимались на борт. Я ожидала, их будет больше...

Я в последний раз оглянулась, смотря до тех пор, пока двери не закрылись, навсегда отрезав меня от Академии. Потом сделала глубокий вдох и взошла на корабль.

Студенты рассаживались по местам, пристегивались и сонно переговаривались. Ни одного знакомо лица... и хорошо! Было бы невероятно сложно бросить все, будь здесь Рик. Как удачно этот балбес объелся мороженым. Веселил нас с Ритой и в итоге не полетел на Землю. Я бросила сумку на ближайшее сидение, и рыжий веснушчатый парень сказал:

- Сараф, иди, зарегистрируйся у капитана, ты опоздала.

Я его не знала, но после истории с сауной мое имя было известно всем. Так что я коротко поблагодарила парня и направилась в кабину капитана. Корабль уже поднялся в воздух и медленно приближался к люку, который откроется, как только мы достигнем нужной высоты.

- Здравствуйте, мне нужно заре...

Я замерла, узнав в фигуре капитана Ноэля. Сердце пустилось в пляс, а мысли лихорадочно заметались в голове. Он же отстранен! Я лично видела в карточке запись от доктора Штайн, как он может тогда лететь?

- Ноэль... - пробормотала я. - Надо...

Но парень резко оборвал мое лепетание:

- Ты обещала вернуться.

- А ты подсыпал мне какую-то дрянь в вино! Неужели ты не мог предположить, что я напьюсь и отключусь? Я уснула...

- Да, часа через два после того, как прыгнула в койку Алворлига.

Последние слова пригвоздили меня к месту. Он ходил за мной? И не помог?

- Вы забыли отключить камеру на дроне. В комнатах нет глушилок, и я насладился отличным кино. Тебе больше понравилась поза снизу или сверху?

- Ноэль, - я нервно рассмеялась и почувствовала, что снова начинаю дрожать, но теперь уже от гадкого предчувствия, - я себя не контролировала! Как ты мог оставить меня там, видя, что происходит?

- А что там происходило, Дем?

Под глазами Ноэля залегли темные круги. И как он в таком состоянии собирается лететь? Нет уж, я не позволю ему вывести корабль.

- Что такого там происходило? Ты пробормотала пару слов протеста, а потом радостно гнула спину. Что я должен был, врываться с воплями ревности? Я жалею только о том, что так долго бегал вокруг тебя, чтобы уложить, потому что надо было...

- Надо было меня напоить! - рявкнула я. - А потом удивляться, что я не могу сопротивляться! Ноэль, что с тобой не так? Почему ты меня ненавидишь?

- А что с тобой не так, Дем? Почему я, человек, который тебе помогал, удостаиваюсь отказа, а Алворлиг, который вытирал о тебя ноги, получает все? Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? Это ты сможешь объяснить?

- Он мой отец, Ноэль! - проорала я.

Мужчина, не мигая, смотрел на меня, и какая-то часть моей души верила, что сейчас его лицо исказится ужасом, и все еще будет хорошо. Я почти забыла о том, что видела в кабинете доктора Штайн. То, что Ноэль болен из-за самоубийства его отца, с момента которого произошел всего год. Но когда Ноэль рассмеялся, я осознала это со всей серьезностью.

- Что ж, - смеясь, произнес мужчина, - мне, наверное, стоит выложить эту запись в сеть, да? Сорвет топ просмотров. Может, ее даже покажут в новостях.

- Все, хватит, мы никуда не летим, снижайся.

Ноэль продолжал смеяться, он даже чуть согнулся.

- Ладно, тогда я сама.

Как снижать корабль я знала только в теории, да и то поверхностно. У нас не было ни практики, ни симуляции. Пару раз нас водили в зал тренажеров полетов и там я с этой задачей справлялась, но здесь был живой корабль, и висел он в нескольких сотнях метров над землей.

- Стой на месте.

В голову мне уперлось дуло бластера.

- Ноэль...

- К стене, Деминика. Отойди к стене.

- Ты же не хочешь...

- К СТЕНЕ!

От его рева я вздрогнула и мгновенно оказалась у стены. Мысли метались, как сумасшедшие. Что может сделать Ноэль? Направить корабль в землю? Скорость маленькая, высота тоже не слишком большая, если и убьет, то тех, кто в машинном отделении, а там сейчас никого не должно быть.

Разгерметизировать корабль, когда люк наружу откроется? Это вероятнее. Ноэль специалист по кибернетике, он без труда сможет сломать систему безопасности корабля.

- Ноэль, успокойся, пожалуйста, - медленно сказала я, хоть голос и дрожал, - хорошо, я перед тобой виновата, но здесь еще несколько десятков детей, которые просто хотят на экскурсию. Опусти оружие. Давай его спрячем, ладно? Все наверняка уже заметили, что корабль висит в воздухе и скоро сбегутся сюда. Мы скажем, что просто отвлеклись, и все будет в порядке. Убери бластер, Ноэль.

К моему удивлению, парень послушался. Опустил оружие и отошел к стене, давая мне доступ к приборной панели. Я пару раз выдохнула, чтобы унять сердце и начать думать. Надо опустить корабль и связаться с центром полетов Академии.

- Ноэль, как мне включить систему связи? - спросила я.

- Экран, - Ноэль тяжело дышал, - слева, небольшой, с красной полосой на корпусе. Это сенсор связи, включи его.

Я сделала все, что он сказал, с затаенным чувством страха. Но на экране появилось лицо миловидной женщины средних лет - диспетчера.

- «Аярна», что у вас происходит? Мне начинать запуск?

- Нет, - выдохнула я. - У нас пилот... болен.

Я бросила взгляд на Ноэля. Тот сидел у стены, опустив голову.

- Наверное, ангина, у него жар - медленно произнесла я. - Я не знаю, как посадить корабль, вы можете мне помочь?

- Я приглашу специалиста, он проконсультирует вас дистанционно.

Сзади снова раздался тихий смех Ноэля.

- Подожди, пожалуйста, - взмолилась я. - Все будет нормально.

Больше всего я боялась, что Ноэль снова сорвется и не даст мне посадить корабль. Меня подташнивало. Не то от голода, не то от похмелья, не то от страха. Я рассматривала панель, с каждой секундой все сильнее впадая в панику.

Потом из динамиков раздался до боли знакомый голос, и я закусила губу.

- Назовите имя пилота и имя того, кто будет сажать корабль.

Смех Ноэля стал громче, и пришлось надеть микрофон на голову.

- Пилот Ноэль Танн, сажать буду я. Деминика.

По ту сторону динамиков воцарилась такая тишина, что на миг я испугалась, будто нас бросили.

- Проверь, отключены ли двигатели. Их нельзя включать, садишься на вспомогательном, - четко и громко проговаривал Аластер. - Двенадцать индикаторов на панели над главным экраном, они должны быть выключены.

- Два горят!

- Какие?

- Второй сверху и средний в нижнем ряду.

- Рядом с ними есть закрытая панель и тумблеры. Переведи все в положение «лево».

- Готово.

- Теперь найди кнопку с надписью СВП и нажми ее. А потом берись за рычаг и медленно опускай его. Очень медленно. Когда почувствуешь толчок, скажи.

Чего мне стоило унять дрожь, не знал никто, в том числе и я сама. Неестественная тишина должна была меня насторожить, но я была полностью поглощена рычагом. И в один момент действительно почувствовала легкий толчок, и на экране стало видно, что корабль опускается.

- Есть!

- Теперь продолжай медленно опускать рычаг, - скомандовал Аластер, - пока я не скажу прекратить. Найди небольшую сенсорную панель рядом с кнопкой, которую нажимала, и, когда отпустишь рычаг, коснись ее. И все, корабль сядет. Еще чуть-чуть.

Я снова почувствовала, как в затылок уперлось что-то твердое.

- Ноэль...

- Дай мне микрофон, - потребовал мужчина.

- Деминика? Что там у тебя? Говори со мной, слышишь? - последнее, что я услышала, прежде чем отдала наушники Ноэлю.

- Слушай меня, Аластер, - жестко проговорил Ноэль, - спускайся в ангар. Встречай свою героиню, иначе я ей выжгу что-нибудь очень ценное. И не уверен, что она умрет сразу.

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Нет, это какой-то сон. Наверное, я вчера напилась, пошла за дроном и отключилась у порога чужой комнаты, а сейчас мне снится кошмар и я не могу проснуться! Я по-прежнему осторожно опускала рычаг.

- Хватит, - велел мне Ноэль.

И сам коснулся панели, на которую указал мне Аластер.

- Вставай.

- Что ты будешь делать?

Ощущение чего-то очень скверного возросло в разы. А Ноэль отошел к стене с противопожарным оборудованием и ногой сдвинул вентиляционную панель.

- Нет! - крикнула я.

Ноэль достал из-за панели небольшой детонатор - я узнала его, такие же мы использовали в лаборатории для управления дронами. Но вряд ли Ноэль собирается запускать беспилотник.

- Зачем тебе Аластер?

- Прости, милая, придется оставить тебя сиротой. Хотя, как знать, может, там встретитесь, развлечетесь. Руки за спину.

- Ноэль, ты с ума сошел, - прошептала я. - Здесь дети! Взрыв может повредить внешний люк, и если внутренние двери не будут закрыты, погибнет толпа народу! Хочешь убить себя, Аластера, меня - делай, но не трогай остальных!

- Знаешь, - безумно усмехнулся мужчина, - мне плевать. Заведи руки за спину.

Не знаю, откуда он достал наручники, но холодный металл коснулся моей кожи.

- Ноэль, одумайся! Не нужно умирать из-за тех, кто причинил тебе боль. Не нужно убивать тех, кто не причем.

Динамик ожил.

- Я здесь, Танн, - слезы брызнули из глаз, когда я услышала голос Аластера. - Снижайся.

Ноэль достал из заднего кармана детонатор. Я прижалась спиной к двери капитанской кабины и наблюдала, как он медленно доводит рычаг снижения до упора.

- Надо снизиться, а то не зацепит, - пояснил он мне.

- Зачем, Ноэль? Зачем их убивать?

- Прекрати плакать, Дем, принимай смерть с достоинством. Тем более, морально ты не одна. Я полагаю, твой любовничек сейчас о тебе думает.

Ноэль глянул в экран, который мне было не видно, и воскликнул:

- О, да он не один... нет, ребята, психолог мне не поможет.

Время для меня будто замедлилось. Я чуть сдвинулась, чтобы видеть экран. Аластер. Доктор Штайн и трое незнакомых мужчин бежали, но пока еще они находились близко к дверям. Я не знаю, где заложена взрывчатка, но, может, успею вырвать детонатор.

Или просто не дам нам снизиться.

Я бросилась на Ноэля, и этого он никак не ожидал. Мужчина выругался и упал, я навалилась сверху, но руки мои были связаны. Корабль дернулся из-за того, что Ноэль выпустил рычаг. Если мы не взорвемся, то можем разбиться. Я ударила коленом, а потом получила мощный удар в живот. Я закашлялась, скорчившись на полу, и почувствовала на губах соленый привкус крови.

Мощный удар сотряс корабль. Я свернулась в позу эмбриона, не столько из-за желания спастись, сколько из-за обычного страха. Последнее, о чем я успела подумать, прежде чем корабль сотряс последний, самый страшный удар, и все вокруг обожгло жаром...

Я хочу жить!

***

Жизнь пульсировала в висках. Я чувствовала, как кровь бежит по венам, и от этого хотелось смеяться в голос. Жива... надолго ли? Ресницы слиплись от крови и слез, глаза открыть я не смогла. В ушах звенело, все вокруг пахло кровью и гарью. Я закашлялась и согнулась пополам от приступа рвоты. Каждая клеточка взорвалась болью, ног я не чувствовала.

Что-то коснулось рук, все еще связанных за спиной, и вдруг я почувствовала свободу. Двигаться было тяжело, но я попыталась протереть глаза. Все лицо было в ссадинах, словно от осколков. Я почувствовала, как меня перевернули на спину, и руками провела по бедрам и животу.

Живот пронзила такая боль, что я закричала и выгнулась, а пальцы ощутили теплую кровь. Какой-то осколок торчал из меня, и мне казалось, что он пронзил меня насквозь. Инстинктивно я ухватилась за него, чтобы вытащить.

- Нет!

Мир внезапно наполнился звуками. Грохот, крики, вой сирен.

- Не надо, Деми, не вытаскивай.

И уже куда-то в сторону:

- Где, черт возьми, медики?!

Я застонала, уже слабее, силы были на исходе. Но я была жива, и могла чувствовать, могла дышать. Даже боль приносила некую радость. Я не понимала, кто со мной, но он говорил о медиках. Может, есть еще выжившие, может, корабль не зацепил тех, кто был внизу.

- Аластер, что у тебя?!

Не было сил даже повернуть голову. Я прислушивалась к ощущениям. Ног совсем не чувствовала, неужели я не смогу ходить? Или вот-вот перестану дышать?

- Отойди. О... о, Деми, - голос принадлежал женщине, - Аластер, отойди. Отойди, я сказала, ты ей ничем не поможешь, ты мешаешь! Потерпи немножко, ладно? Не шевелись. Скажи что-нибудь, дай знать, что поняла.

- Хорошо, - хрипло прошептала я.

- Почему так долго?! - рявкнул Аластер.

- Используют запасную площадку, здесь слишком мало кислорода. Аластер, что ты... немедленно надень!

К моему лицу прижалось что-то, и легкие наполнил воздух. Я прерывисто вздохнула, вскидывая руки к лицу, но женщина перехватила их и жестко зафиксировала.

- Сюда! - вдруг крикнула она. - У нас раненая. Девушка, двадцать лет, проникающее ранение брюшной полости. Открытый перелом со смещением, сотрясение мозга, возможно, поврежден позвоночник.

Зашумел портативный диагност, электронные лучи прошлись по моему телу.

- Отключите ее, - распорядился незнакомый низкий голос.

Укол в шею был пустяком по сравнению с болью, которой пылало тело. Но заснуть оказалось так легко и приятно, что я не стала сопротивляться, хоть и не была уверена, что проснусь.

***

«Пациент очнулся. Пациент номер семнадцать очнулся».

- Деминика, дорогая, как ты?

Я с трудом открыла глаза. Очертания комнаты виделись расплывчато, пришлось долго моргать, чтобы осмотреться. Небольшая больничная палата, как и всегда, была оформлена в светлых тонах. Кроме моей кушетки и стула в ней больше ничего не было. Я с удивлением отметила решетку на окне в двери. Потом повернула голову и ахнула...

За окном раскинулся лес и небольшое синее озеро. Я на Земле! После стольких лет на чужой планете... После стольких месяцев в космосе я почувствовала, что готова расплакаться от радости.

- Здесь очень красиво. Нам пришлось перевезти тебя сюда, на станции ты впала в кому, только здешний центр согласился тебя принять. И они совершили настоящее чудо. Ты почти здорова, можешь начинать самостоятельно есть и потихоньку передвигаться.

- Здравствуйте, детектив Сандерс, - улыбнулась я. - Сколько я спала?

- Месяц. Не волнуйся, последствий не будет.

Месяц... мне казалось, все произошло буквально вчера. Я вспомнила ощущение паники, когда поняла, что не чувствую ног, и осмелилась задать вопрос:

- А я смогу ходить?

- Да, только... Деми, придется немного похромать. Может, год. Понимаю, для молодой девушки это неприятно, но...

- Плевать, - счастливо рассмеялась я. - Я жива и могу ходить!

- Ты очень везучая, Деми, - согласилась детектив. - У тебя была сломана нога, серьезное ранение в живот, сотрясение, ушибы, ссадины, трещина в позвонке... какое-то время мы думали, ты не выживешь. Тебя спасла кислородная маска, там была страшная нехватка воздуха из-за взрыва. Взрыв повредил систему жизнеобеспечения.

- Кислородную маску дал Аластер, так?

- Он первый тебя нашел, да. И сориентировался. Если бы он позволил тебе вытащить осколок, ты была бы мертва.

- Кто-нибудь еще выжил?

Я затаила дыхание, ожидая ответа.

- С корабля никто. На станции никто не пострадал, если не считать пары ссадин и кислородного голодания. Если бы корабль взорвался ниже... мы бы не обошлись...

- Сколько жертв?

- Пятнадцать, исключая тебя и Танна. Студенты и один преподаватель-куратор.

- Это я сбила Ноэля, и он нажал кнопку.

- Если бы ты этого не сделала, погибли бы Аластер, Джоан и ребята из службы охраны. Они тебе благодарны. А если бы они не успели закрыть люк, погибли бы близлежащие отсеки, а там десятки, даже сотни людей. Понимаю, звучит жутко, но... мы отделались малой кровью.

- Кто-то понесет наказание? Кто допустил Ноэля к работе?

- Деми, у Ноэля Танна сложная история. Джоан Штайн ушла в отставку, проводится расследование, но... хорошо, слушай. Отец Ноэля учился вместе с Аластером Алворлигом. Когда Майкл Танн поступил в Академию, у него уже был маленький сын - ранний ребенок, плод неудачного брака. Ноэля считали аутистом, но позже диагноз сняли. Он был... странным, излишне жестоким, но для официального диагноза причин не нашли. Аластер знал по рассказам Макйла, что творится с Ноэлем, и когда уже Ноэль пришел в Академию, внимательно за ним следил. Ноэль изъявил желание поступить в аспирантуру, и Аластер пошел ва-банк. Он провел его через все круги ада, пытаясь доказать невменяемость, но ничего не вышла. Ноэль был богат, обаятелен и знал, что болен. Обычно этого набора хватает, чтобы ввести всех в заблуждение. Там, где он не мог соврать, он подкупал, и в итоге оказался на должности преподавателя и аспиранта. Аластер следил за ним, но...

- Это я виновата? - шепотом спросила. - Что он сорвался?

- Нет, Деми, это случилось бы рано или поздно. Год назад отец Ноэля, с которым они были близки, покончил с собой, и Ноэль был свято уверен, что в том есть вина Аластера. Думаю, он планировал взрыв задолго до твоего появления. Ты здесь не причем, Деми, но ты понравилась Ноэлю, и он решил прихватить тебя с собой. Накануне он не прошел медкомиссию... доктор Штайн отстранила его. Мне жаль.

Она поднялась и подошла к моей койке.

- У нас еще будет время, чтобы поговорить, идет расследование, и я зайду не раз. Пока отдыхай и набирайся сил. Деми, тебя хочет видеть половина Академии, и я должна составить списки, кому можно тебя посещать, а кому нет. Журналисты жаждут сенсации, люди сплетен... сможешь написать имена тех, кто действительно имеет к тебе отношение?

Она протянула мне планшет. Пальцы еще плохо слушались, но я смогла написать имя Рика и отдать компьютер детективу.

- И все? - удивленно подняла брови она.

- У меня больше никого нет.

- Доктор Штайн хотела с тобой поговорить...

Я упрямо качала головой.

- Аластер... Деминика, он спас тебе жизнь, он отдал свою кислородную маску, он хочет тебя увидеть.

- Я не готова с ним говорить, - отрезала я. - Не пускайте его, пожалуйста. Не сейчас.

- Мы изъяли из компьютера Танна запись... он собирался выложить ее в сеть. Твое нежелание видеть господина Алворлига связано с ней?

- Да.

- Хорошо, я передам распоряжения охране. Зайду завтра, а ты не думай о плохом. Все уже позади.

Возможно, Ноэль и реабилитация - да, но не разговор с Аластером, не возвращение в Академию. И неизвестно, что ударит сильнее.

В следующий раз я проснулась, когда пришел Рик. Он явно говорил с психологами, потому что старательно избегал темы взрыва, Ноэля и моего здоровья. Говорил об Академии, уроках, сессии, передал гору фруктов и пирожков от мамы.

- Рик, хватит нести чушь, - наконец не выдержала и поморщилась я. - Скажи, как я выгляжу, и выдай мне последние сплетни.

Рик даже пирожком подавился.

- Где Ноэль? Мне сказали, он жив.

- Везучий, засранец, - хмыкнул Рик. - Впрочем, не такой везучий, как ты. Насколько я знаю, сейчас он по активности не отличается от морковки. А еще у него нет ноги, так что далеко он не уйдет. А вот где он, без понятия, его так охраняют, что туда даже спецслужбы не проберутся. Ты не представляешь, сколько желающих его прикончить.

- Он болен, - тихо сказала я.

- Людям плевать, Дем, пятнадцать студентов погибли из-за того, что психу приспичило свести счеты с преподом. Головы еще полетят, будь уверена. Дядю Аластера пытаются заставить свидетельствовать против тех, кто допустил Ноэля к работе. Он потихоньку поддается. Под шумок обновит преподавательский состав академии, а там глядишь, и ректором станет.

По губам парня скользнула мимолетная улыбка.

- А выглядишь ты здорово. Живой.

- Ладно, убедил, бери еще пирожок.

Не знаю, правда ли Рик хотел есть, или просто придуривался.

- Кстати, Дем, про тебя спрашивал Аластер.

Я сразу напряглась и живо заинтересовалась видом за окном.

- Ты уверена, что не хочешь его видеть? То есть, я знаю, что вы друг друга ненавидели, но он тебе помог, и... мне кажется, противостояние с заносчивым преподом отходит на второй план, когда он ищет тебя под обломками и отдает свою кислородную маску, может...

- Рик, - с трудом проговорила я, в горле стоял ком, - я убила пятнадцать человек, чтобы спасти его!

У Рика отвисла челюсть, а пирожок так и выпал из руки.

- Дем, что ты несешь? Ноэль взорвал корабль, ты спасла станцию!

- Мы не знаем. Может, он хотел его напугать? Может, он не решился бы это сделать? Рик, он сказал, что хочет его убить, и я заставила его взорвать корабль. Я не могу увидеться с Аластером. Не хочу. Можно мы не будем об этом говорить?

Последнюю фразу я сказала резче, чем собиралась, и Рик угрюмо умолк. К счастью, тягостная пауза продлилась недолго. Раздался звонок, и вошла детектив Сандерс.

- Деминика, к тебе пришла Ирина Танн. Я откажу ей, но сообщить тебе обязана.

В горле пересохло. Мать Ноэля? Что ей нужно?

- Пустите, - к собственному удивлению произнесла я. - Рик, оставишь?

- Дем, ты уверена...

- Да, - кивнула я. - Здесь ведь камеры, помнишь?

Рик сомневался и явно не хотел меня оставлять, но все же решился, получив кивок одобрения от детектива. На пару минут я осталась одна, а потом в палату вошла женщина.

По ней сразу было видно, что в семье произошло горе. Некогда это была красивая женщина с золотистыми волосами, хрупкая. Она наверняка часто улыбалась, но теперь глаза ее были безжизненны, и я поежилась.

- Здравствуй, Деминика, - произнесла она.

- Добрый день. Садитесь.

- Я ненадолго. Я не стану тебя напрягать. Я просто хотела кое-что отдать.

Она слабо улыбнулась мне.

- Извиняться нет смысла, верно? Мне жаль, что ты пострадала. Мне жаль, что я упустила в своем сыне что-то... что могло бы предотвратить это. Я была поглощена переживаниями по поводу его отца.

Она глубоко вздохнула и полезла в сумочку. Против воли я напряглась. Отец Ноэля был самоубийцей, Ноэль психом, кто знает, что задумала его мать. Но Ирина достала из сумки небольшой пластиковый конверт.

- Я хочу, чтобы ты взяла это, Деминика, - сказала она. - Не в память о нас, а хотя бы как какое-то извинение, попытку помочь. Тебе предстоит долгая реабилитация, тебе нужны деньги.

- Нет! Не нужно давать мне денег, миссис Танн...

- Деминика, мне не на что больше тратить деньги. Мой муж мертв, мой единственный сын никогда не выйдет из больницы, и мне никогда не разрешат даже сделать ему подарок. А ты должна жить. И это тебе поможет. Возьми, Деминика, не отказывайся. Я не могу исправить то, что сделал Ноэль, но могу хотя бы помочь пережить. Наша семья богата, но деньги ей уже не нужны. Там хватит на небольшой домик или квартиру, если вдруг ты захочешь переехать. Возьми.

Не спрашивая моего ответа, она положила конверт мне под подушку, а затем стремительно вышла. Я потрясла головой. Не хочу думать о том, каково ей сейчас! Хочу спать и таблетку от головной боли.

Медсестра словно читала мысли. Мне дали воды и поставили капельницу с успокоительным.

- Пустите Рика, - попросила я. - Скажу ему пока.

- Ненадолго. Только попрощаться, он еще зайдет.

Рик все жевал, и это заставляло улыбаться. Похоже, он об этом знал, и сегодня явно обожрался пирожков.

- Завтра я принесу тебе домашние задания. Тебя не будут переводить на курс ниже, дотянут за счет лета и дополнительных занятий.

Я прикрыла глаза в знак согласия.

- Рик, ты можешь мне помочь?

- Конечно, Дем, какие вопросы? Тебе что-то принести?

Я достала из-под подушки конверт и сунула в руки друга.

- Я хочу уехать. Когда меня выпишут, я хочу пожить где-то далеко, чтобы никого не было рядом. Сможешь устроить?

По глазам Рика я видела, что он колеблется, но на моем лице была такая уверенность, что парень кивнул. Я действительно этого хотела. Возможно, не навсегда. Возможно, однажды я вернусь и найду в себе силы справиться с другими проблемами, но пока что я хочу хотя бы не просыпаться по ночам от грохота, криков и запаха крови.

За горизонтом светлеет счастье. 2.1

Дождь закончился, и я вышла на веранду, откуда открывался чудесный вид на осеннее озеро, опавшие листья и хмурое небо. Осень - не самое любимое мое время года, но выбирать не пришлось. Мне запретили жаркие страны на время реабилитации, посоветовали что-то спокойное и прохладное. Я выбрала этот дом, Рик помог мне его снять, и вот... я здесь.

Я живу здесь всего две недели, а такое чувство, что вечность. Полная отрешенность. Ни связи. Ни контактов. Ни учебы. Только отдых и прием лекарств, да редкие приезды из службы доставки - привозят продукты и книги - у меня ведь нет сети.

Земля будто бы остановилась в развитии. Я была в шоке, не увидев в воздухе авионов, сев в обычную машину. Не было здесь и огромных высоток. Район, в котором находился дом, был очень спокойным и тихим. Дома словно утопали в лесу, находясь на приличном расстоянии друг от друга. Мой дом принадлежал милой пенсионерке, которой скучно жить вдали от детей и внуков.

Сам дом был небольшой. Первый этаж занимала гостиная, крохотная кухонька, душевая и кладовая. На втором же, под самой крышей, располагалась спальня, которая, по сути, представляла собой обычную огромную кровать и небольшой комод. Меня вполне устраивало такое положение дел, большего и не нужно. Зато дом я сняла на полтора месяца вперед и планировала здесь задержаться. Ирина дала мне достаточно денег, чтобы купить этот дом и, возможно, я так и сделаю.

Днем я читала, спала, смотрела телевизор, слушала музыку. Ночью мучилась от бессонницы, включала на полную громкость аудиокнигу, чтобы заглушить мрачные мысли. Ночью особенно сильно болела нога.

Передвигалась я с помощью костылей, потому что нога еще болела и как следует, не восстановилась. Но меня никто не видел... так что я не стеснялась ни костылей, ни очков, которые надевала из-за мгновенно севшего зрения. Только иногда накатывала тоска. Я могла стать пилотом, а с такими травмами об этом можно забыть.

Дальше мысли шли к Рику и... остальным, а потом настроение портилось. Я старалась не думать об Академии, и просто жить дальше. В этом золотом осеннем царстве.

Напротив дома было озерцо, где жила милая семья уток. Я частенько сидела на веранде, наблюдая за ними. Обычно читала книгу. В этот раз у меня было несколько новеньких, так что завтракать я не стала, а взяла чай, села на крыльцо и включила электронную книгу.

Иногда мне нравилось читать вслух - это создавало иллюзию чьего-то присутствия.

- Я стал смертью, разрушителем миров...

- Роберт Оппенгеймер, - закончил за меня мужской голос, - создатель атомной бомбы.

Я не решалась поднять глаза и посмотреть на неожиданного посетителя. Наивная. Думала, он меня не найдет, или не будет искать. Как же!

Аластер тут же озвучил мои мысли:

- Неужели ты думала, я тебя не найду?

- Ну, я надеялась на это, - холодно произнесла я. - Уходите.

- Ты прекрасно знаешь, что я никуда не уйду.

Скрипнули ступеньки под тяжестью тела мужчины - Аластер сел рядом. Я так сильно сжимала книгу, что пальцы побелели.

- Может, все-таки со мной поговоришь, Ника?

Я вздрогнула.

- Хватит! Уходите!

Я проскочила в дом и почти успела захлопнуть дверь, но Аластер успел подставить ногу и не дать мне сбежать. Я задержала на нем взгляд, и сразу как-то расхотелось воевать. Он все равно сильнее, он все равно поступит так, как захочет, а на меня ему, похоже, плевать. Вдобавок ко всему разнылась нога, и я села на диван.

Скосив глаза, я следила, как Аластер затаскивает в дом сумку и ставит у тумбы в прихожей. Он еще и с вещами?! Обалдеть, а мне куда теперь деваться?

- Будешь завтракать?

- Я хочу, чтобы вы ушли.

- А я хочу остаться. И поговорить с тобой. Сейчас нет вооруженной охраны, чтобы мне помешать, верно? Джоан мне все рассказала.

- Она не имела права, я просила не говорить.

- И ты собиралась молчать? Ника, ты...

- Не смейте меня так называть! Так я подписывала открытки своему отцу, а вы...

В порыве злости я вскочила с дивана и охнула - ногу пронзила боль. Я не удержалась и свалилась прямо на небольшой столик. Удара не последовало: Аластер ловко поймал меня и усадил на диван.

- Ты здесь за две недели ничего еще себе не сломала?

- Говорите, что хотели, и уходите, - устало вздохнула я.

- Посмотри на меня, пожалуйста, - последовала осторожная просьба.

Я покачала головой. Если бы я на него посмотрела, сорвалась бы. Я устала загонять воспоминания как можно глубже, я устала делать вид, будто ничего не случилось. Иногда мне казалось, что я устала жить.

- Не злись на Джоан, ей крепко досталось. Я заставил ее рассказать, почему ты не хочешь меня видеть. В буквальном смысле заставил.

- А найти меня вы заставили Рика.

- Ой, его не нужно заставлять. Он не заметает следы. Он перевел твои деньги на счет и заплатил со своего компьютера за дом. Дальнейшее - дело техники. Рик, дай компьютер, звякну, свой забыл.

- Убью, - мрачно пообещала я.

- Давай поговорим, иначе будет хуже. Разберемся здесь и сейчас. Тебе нужно было сразу сказать.

- Ноэль чем-то меня напоил.

- Знаю, - прервал меня Аластер. - У тебя в крови нашли хорошую дозу какой-то гадости.

- Эй, послушай меня. У нас с твоей мамой сложная история. Мы встречались с ней, когда учились, и после окончания несколько лет жили вместе.

Я замерла. Меня трясло, а боль в ноге стала совсем уже нестерпимой. Хотелось забиться куда-нибудь и не слушать, но пальцы Аластера крепко обхватили мои запястья и не пускали.

- Я три года прожил с вами, а потом твоя мама попросила меня уехать.

- Да, я знаю, я писала вам письма.

- Я их храню. Ты красиво рисовала. Все еще любишь?

Я покачала головой. Настроение менялось так быстро, что нервная система не справлялась. Сейчас накатило безразличие.

- Суть в том, что помимо меня твоя мама встречалась еще кое с кем. Она... была довольно ветреной девушкой, и ее игры вылились в скандал. Она выбрала меня, и утверждала, что я твой отец. Но я никогда этого не проверял, и... черт, Ника, это разговор не на десять минут. Я просто предлагаю выяснить наверняка.

Он достал из кармана куртки небольшую коробочку светло-голубого цвета.

- Я хочу знать. И ты тоже.

Я прерывисто вздохнула, поняв, что в коробке.

Экспресс-ДНК тест. В основном такие используются в частных клиниках - миновали времена, когда такой тест был процедурой сложной и дорогостоящей.

Аластер передал мне коробку, и я с трудом открыла ее. В коробке обнаружились два герметичных пакетика и небольшая инструкция. Я мельком пробежала ее глазами. Ничего сложного, достать иглы, уколоть палец, сунуть в анализатор, подождать пять часов. Желательно проводить тест дважды, так сказать, во избежание.

Я медлила. Крутила в руках анализатор.

- Дем?

- Я не уверена, что хочу знать это.

- Что? Деминика, это нужно знать. Ты будешь всю жизнь думать об этом и мучиться.

- А если тест покажет, что...

- Дем, я с этим разберусь. Я обещаю, я тебе помогу. Есть психологи, есть программы для... жертв домашнего насилия. Ты сможешь обо всем забыть.

Меня начинало трясти от таких слов, я не хотела проходить через реабилитации и гипноз. Проклятый Аластер! Я почти примирилась с этой мыслью, я была готова оставить ту ночь в прошлом и пережить ее последствия. А теперь мне грозит второй удар. Но и дальше мучиться от неизвестности было бы глупо.

- А вы? Вы ведь не забудете.

Его ответ поверг меня в шок.

- Я и не хочу забывать.

Я быстро разорвала упаковку и достала две иглы, на концах которых были небольшие емкости. Короткая и слабая боль обожгла палец, и я тут же вставила иглу в анализатор. То же самое проделал и Аластер.

- И что дальше? Пять часов? - Я откашлялась - от волнения сел голос.

- Дальше - завтрак.

Он прошел на кухню, и я услышала звон посуды.

- Надеюсь, ты ешь яичницу.

Не знаю, сколько я просидела в ступоре. Когда я вошла, яйца уже весело шкворчали на сковородке, а кофе согревал ароматом маленькую неуютную кухню.

- Яичница - единственное, что я не могу приготовить, - задумчиво произнесла я.

Аластер хмыкнул.

- Это хорошо, потому что я умею готовить только ее. Месяц мы на ней не продержимся.

Я удивленно подняла брови.

- Я взял месяц отпуска, - милостиво пояснили мне.

- И с чего вы взяли, что этот месяц я разрешу вам остаться здесь?

- Ты можешь запретить мне жить в этом доме, - пожал плечами Аластер, выкладывая на тарелки яичницу, - но не можешь запретить жить по соседству. Я не уеду, Дем, садись, поешь.

Страх и боль сменяла ярость, я подыскивала слова, чтобы выразить все свое негодование, но как назло мой словарный запас сократился до одной нецензурщины. Однако яичница так пахла... а я не завтракала совсем, только чай и тот не допила. В общем, простое, человеческое, во мне победило - я села за стол.

Мы ели молча, я не поднимала глаз. В голове была такая каша, что мысли надолго там не задерживались, и я гипнотизировала взглядом узоры на тарелке. Нога болела все сильнее, я никак не могла сесть так, чтобы облегчить боль, и в итоге Аластер это заметил.

- Что такое? Нога?

Я кивнула.

- Тебе надо лечь, это от перенапряжения. Зря ты взяла дом со спальней наверху. Пошли.

Он отодвинул кружку и поднялся. Я взялась за костыли, но Аластер осторожно отодвинул их к другой стене и легким движением подхватил меня на руки.

- Отпустите! - возмущенно тряхнула головой я.

- Дем, не глупи, зачем делать себе еще больнее и карабкаться с костылями, если я здесь и справлюсь за полминуты?

Звучало логично, но я не хотела его видеть, не хотела прикасаться, не хотела слушать, а потом надулась и отвернулась. От прикосновения прохладного покрывала к спине я поежилась, но так хорошо было лежать! Аластер затемнил крохотное круглое окно, и включил ночник, так что можно было и спать, и читать, если вдруг захочется. Костыли он принес и осторожно положил у кровати.

- Постарайся поспать. Время пройдет быстрее, тебе еще нельзя много ходить.

- Вас не спросила, - буркнула я, отворачиваясь.

Закрылась дверь, пришла сонливость. Я забралась под одеяло, чтобы начать себя жалеть и немного поплакать, но в процессе подготовки передумала. Слишком много в последнее время слез. Как-нибудь справлюсь, дождусь результатов теста и буду думать, что делать. Может, и впрямь довериться и позволить разобраться во всем ему? В конце концов, если отбросить идиотские предположения, что Аластер раскаялся или проникся, ему не выгодно, чтобы кто-то об этом узнал, а неадекватная я - прямая угроза.

Мои мысли способны были завести в такую даль, что становилось страшно. Я раз за разом прокручивала в голове все наши стычки, все его слова, и распалялась еще больше. В конце концов, я поняла, что уже не усну. Попробовала было найти книгу, но вспомнила, что забыла ее на веранде. Ох, как бы не пошел дождь!

Становилось прохладно, осень медленно перетекала в зиму, и отопление уже не справлялось. Я набросила толстовку и, подхватив костыли, двинулась вниз. Как же я буду счастлива, когда смогу ходить нормально. Ритуально сожгу эти палки, честное слово. Хоть этот пластик и не горит.

Благодаря прорезиненным опорам я спускалась медленно и бесшумно. Аластера я не слышала, наверное, вышел, или ушел в душ. Не знаю, где он будет спать. На холод не выгоню, но диван в гостиной ему катастрофически мал. Может, конечно, он займет кровать, а я помещусь на диване, но у него жутко неудобная поверхность, моя нога точно не обрадуется.

Я остановилась, как вкопанная, когда увидела Аластера. Он сидел за столиком в гостиной с портативным набором инструментов и ковырялся... в анализаторе, который мы использовали для теста. Причем это был именно тот анализатор, потому что второй лежал рядом. Нераспакованный.

- Что вы делаете? - Я вошла в комнату.

Он замер и медленно поднял голову.

Аластер мог бы спрятать инструменты, пока я ковыляла к нему, но почему-то этого не сделал. Я взяла в руки анализатор. На табло горел отрицательный результат.

- Почему вы меня так ненавидите? Что я сделала?

- Я не ненавижу тебя, Дем.

- Тогда зачем это? Зачем вы подделали результат еще до того, как тест вообще был закончен?

- Я не могу рисковать.

Я нервно рассмеялась и бросила коробку на диван.

- Рисковать? Правда - это риск? Я смирилась с мыслью, что вы мой отец! Я почти справилась, но приезжаете вы, рассказываете, что все, возможно, не так страшно, а потом подделываете результат! Зачем?! Почему вы просто не оставите меня в покое?

- Потому что ты не справишься с этим, - ответил Аластер. - Потому что я хочу, чтобы тебе было легче. Единственный способ - доказать, что мы не родственники.

- Подделав доказательство? Вы знаете точно, что я ваша дочь, да?

Аластер отошел к окну и уставился куда-то в серую стену дождя.

- С вероятностью девяносто процентов да, - глухо ответил он. - Я сдавал для тебя кровь, когда ты лежала в больнице.

- Это ничего не доказывает.

Я обняла себя руками, потому что даже в толстовке вдруг стало зябко.

- Нет. Но я не страдаю провалами в памяти, я помню, с кем встречалась твоя мать, и знаю, как именно.

- И что дальше? Я увидела бы отрицательный ответ, и?

- Ты бы успокоилась. Перестала себя ненавидеть. Перестала ненавидеть меня. Вернулась бы в Академию, и никогда не вспомнила о той ночи.

- Нет! - решилась я. - Хочу знать!

У нас еще оставалась вторая упаковка, и теперь я была полна решимости выяснить все раз и навсегда. Я распаковала иглы и протянула одну Аластеру. Тот покачал головой.

- Вы сами сказали, что нужно знать. Я хочу. Плевать на последствия, я хочу знать правду, я справлюсь с этим. Дайте кровь.

Когда я получила образец и загрузила его в анализатор, то убрала его в карман толстовки.

- Он будет у меня. А пока мы ждем, я хочу знать всю историю. Как вы с мамой познакомились, съехались, разошлись. И почему вы перестали отвечать на мои письма.

Мужчина внимательно рассматривал меня. С тяжелым вздохом он сел на диван и кивнул мне на кресло. Я опустилась, стараясь не опираться на вновь разнывшуюся ногу. Интересно, связаны ли боли с моментами, требующими нервного напряжения?

- Мы учились вместе. На одном курсе, и дружили. Примерно как вы с Риком, с той лишь разницей, что Демьяна мне нравилась. Я периодически делал попытки перевести наши отношения в другое русло. Майкл действовал иначе. Ему Демьяна была не нужна, но она за ним бегала. Мы встречались полгода, когда на выпускном они переспали, а потом Демьяна выяснила, что беременна. Она уехала на Землю, я добился должности пилота гражданских земных авионов и переехал с ней. Я не стал разбираться, чей ребенок. Не мой, и не мой, в конце концов, все можно простить, если любишь.

- Почему вы уехали?

- Она сама попросила. Мы прожили три года после твоего рождения. Потом Демьяна не выдержала, попросила уехать. Она не любила меня, а жить с тем, кого не любишь, даже ради ребенка, очень сложно. Я переехал в соседний городок, брал тебя на выходные. Потом мне предложили должность в академии и возможность летать раз в неделю. Демьяна знала, что я мечтал о космосе, а не о гражданских авионах, поэтому уговорила ехать. Мы составили график встреч с тобой, на зимние каникулы ты должна была ехать ко мне, на летние оставаться с матерью, на день рождения тоже с ней, а на новый год - со мной. К тому же ты собиралась писать мне каждую неделю. Я получал твои письма.

- Я ни разу не ездила к вам.

- Знаю, Демьяна отказалась. И выбила решение суда, по которому я не имел права к тебе приближаться. Видишь ли, она не записала меня в твое свидетельство о рождении. Мы тогда крепко поругались, она пыталась объяснить это тем, что не хочет вешать на меня ребенка, который может и не мой. Хотя мы оба знали, что вероятность отцовства Майкла мала. А в суде она что-то про меня наврала - я тебя уверяю, что и пальцем ее не тронул, а тем более, тебя.

Я вдруг выпрямилась в кресле и почувствовала, как сердце пропустило пару ударов.

- Майкл Танн?!

- Да, Дем, отец Ноэля.

- Он тоже был болен?

Аластер хмуро кивнул, и мы оба бросили взгляд на анализатор. Я нервно рассмеялась. Отлично! Да что я сделала этому миру, что он ставит меня перед таким выбором? Либо два поколения психов в родстве, либо инцест.

- Ладно, я перестала писать. Почему вы меня не искали?

- Искал, конечно. Ты подписывалась Никой Сантьяго и нашим старым адресом. Приехав туда, оказалось, что Демьяна давно уехала и забрала тебя, а мои письма возвращались. Я нашел несколько мест, где вы жили, но след оборвался в районе Канады. Там она, как оказалось, вышла замуж и стала Сараф, а тебя удочерили. Но это я выяснил буквально пару недель назад, когда выпытал у Джоан причину твоего нежелания меня видеть.

- Он прожил с нами год, - вздохнула я. - А потом бросил. Он был моложе мамы на семь лет, не выдержал ответственности в семье. Меня забрали в приют.

- Я говорил с твоим директором. Там тебя любили.

- Только на словах для посторонних, - усмехнулась я. - Да, глупо все вышло.

- Я храню твои рисунки.

- А у меня ничего нет. Ни одного письма.

- Почему ты не сказала, что у тебя есть папа, Дем? Меня бы нашли, если бы ты вспомнила хотя бы имя.

- Я не могла говорить некоторое время, - отведя глаза, призналась я. - А потом мне не верили, дети в приюте часто выдумывают родителей. Потом я случайно нашла вас, мне просто повезло, потому что я знала имя и фамилию. Уникальное сочетание - редкость.

- Тебе надо было сразу все рассказать. Прямо на открытии учебного года подойти и просто назвать имя.

- И? - усмехнулась я. - Вы бы резко стали меня любить, поселили в красивой комнате с розовыми обоями и заплетали бы косичку перед парами?

- Я хотя бы не тащил тебя в постель, - ответил Аластер и поднялся. - Идем, пройдемся. Здесь слишком мало места.

- А нога?

- Недалеко. К озеру.

Я любила это озеро, любила свежесть, исходящую от него, а потому взяла костыли и доковыляла до выхода. Когда я уже начну нормально передвигаться?

В кармане чувствовалась тяжесть анализатора, и я постоянно возвращалась к нему в мыслях. От маленькой белой машинки зависит моя судьба. Что там происходит? Пять часов, необходимые для теста, казались мне вечностью.

Дождь закончился, капли влаги блестели на опавших листьях. Хорошее время, совсем скоро золото и краснота уйдут, оставив слякоть и серое приближение зимы. Вода в озере волновалась, небольшие волны набегали на галечный берег. Вдалеке виднелся островок с одиноким и почему-то зеленым деревом.

- Не хочешь сплавать туда? - спросил Аластер.

Я села на качели, которые находились прямо на берегу. Формально они принадлежали немного другому дому, но в него хозяева приезжали лишь на лето, и никто не мог мне запретить.

- Где вы возьмете лодку?

- Здесь можно найти все, включая вертолет и костюм мультяшной принцессы. Разберусь. Может, не будешь мне выкать?

- Ну, вы-то себя не утруждаете.

Последнюю фразу я сказала скорее из желания поддразнить, нежели действительно ведомая возмущением. Какая разница, кто и как друг к другу обращается? Есть проблемы и серьезнее. Например я вспомнила еще один интересный факт из прошлого.

- Почему доктор Штайн так отреагировала, когда узнала, что я считаю вас отцом? Она аж побледнела.

Прошло некоторое время, прежде чем Аластер заговорил. И я подумала было, что он не станет отвечать. В общем-то, догадка оказалась близка к истине.

- Можно я расскажу, когда будет результат теста?

- Опять вранье. В зависимости от результата свой вариант, да?

- Нет, - на удивление спокойно ответил Аластер, - не вранье. Хочешь, принесу чай или кофе?

- Нет.

Я прислонилась виском к холодным цепям качели и несколько раз качнулась.

- Я похожа на маму?

- Нет. Совсем не похожа, ни внешне, ни характером. У тебя мама всегда от проблем бегала, тридцать три беды - все маленькую Демьяну обижают, никто ее не любит. Губки надует, и сразу не разберешься, кто виноват. Ты похожа на тетю, она не дожила лет пять до твоего рождения. У тебя ее глаза и нос, и характер тоже. Ух, как она меня ненавидела, ты бы знала.

- Кажется, семье Сантьяго не везло, - пробормотала я, размышляя, как сложилась судьба моей семьи.

- Да, как и семье Ноэля.

- А я - потенциальное средоточие невезения, ага.

- Или первое исключение.

- Вы в это верите? Я несколько месяцев пробыла в Академии, и собрала все возможные неприятности. Похоже, умру я лет в тридцать, если раньше не свихнусь.

- Хватит об этом постоянно думать. Будешь думать - так и случится. Решай проблемы по мере их поступления и уж тем более не бойся заранее того, что может и не случиться. Ты предупреждена, а значит, все сможешь предотвратить.

Мы молчали, глядя на волнующееся озеро. Скоро, наверное, снова пойдет дождь. Погода под стать моему настроению. Я тихонько раскачивалась, слушала тихий скрип петель. Аластер сидел прямо на земле, тоже о чем-то думая.

- Мне кажется, - вдруг сказал он, - что у меня есть пять часов, чтобы сказать тебе что-то важное, но я никак не могу понять, что именно.

- А зачем? - Я пожала плечами. - Нечего говорить.

- Ну, я могу кое-что сделать.

Он одним движением поднялся, а я... я вздрогнула и невольно отодвинулась. Мужчина замер, в его глазах я увидела промелькнувшее удивление. Потом смутилась. Но, с другой стороны, а как мне быть? Да, я его боюсь, и не могу не думать о том, что рядом нет никого, что дом почти в глуши, а я едва передвигаюсь.

- Извините...

- Все нормально. Посиди здесь, ладно, я сейчас вернусь?

Вернулся он действительно быстро, и протянул мне небольшую коробочку, может, сантиметров двадцать в длину.

- Что это? - спросила я.

- Посмотри.

Немного онемевшие от долгого контакта с холодным железом руки с трудом открыли коробку. Я не знаю, чего ожидала, но увидела... книгу. Настоящую, бумажную, с обтянутой кожей обложкой и рисунком, до боли знакомым. Книга была очень дорогой, такая качественная бумага сейчас стоила как десять-двадцать моих стипендий. Немного парадоксально: одна книга стоит как два компьютера, в которые можно загрузить миллиарды книг, которые имеют доступ ко всей литературе Галактического Союза.

- Путешествие Алисы, - улыбнулась я. - Мне нравилась она в детстве.

- Я помню. Помнишь, кто тебе нравился?

- Второй капитан. Я была в него влюблена, мне кажется. А сейчас больше склоняюсь к Первому.

- Бери. Собирай библиотеку.

- Спасибо.

От прикосновения к гладким страницам, покрытым черной краской, в душе разливалось тепло. Книга на экране - это интересная история, захватывающий сюжет. Книга на бумаге - дверь в душу автора, что-то со своей, особой, атмосферой. Я открыла на первой странице и принялась читать. Сколько так просидела, не знаю. Детская книжка прошлого столетия увлекала почище современных бестселлеров.

- Предлагаю ужинать, - наконец голос Аластера ворвался в мир моих фантазий. - Для обеда уже поздновато.

Я спохватилась и проверила анализатор. Но там еще оставалось три часа и сорок минут. Мне показалось, прошла вечность. Я избегала взгляда Аластера, но в дом зашла. И встала в задумчивости на кухне.

- Есть замороженные котлеты и гречка. Продукты привезут только послезавтра.

- Я все съем, Дем. Помочь тебе?

- Мы здесь не поместимся. Я сама.

Наше вежливое общение отдавало фальшью. Я знала, что он украдкой наблюдает за мной из гостиной, и сама бросала опасливые взгляды в сторону мужчины. Мы так и не смогли поговорить толком. Оба избегали того вечера. Может, это и к лучшему. Но честное слово, гораздо легче было, когда он находился далеко, а не ждал ужина в гостиной и не дарил мне книжки.

Я все делала сидя из-за больной ноги. Но вскоре по дому разнеслись аппетитные запахи. Мне нравились эту полуфабрикаты с хрустящей корочкой и нежным мясом. Гречку я тоже любила - ее в приюте давали часто из-за низкой стоимости.

Я вынесла ужин в гостиную, ибо в кухне мы бы сидели слишком близко. Я этого избегала. Голода особого не чувствовалось, но я предполагала, что в скором времени готова буду съесть коня. Так что впихивала в себя ужин и поглядывала на табло анализатора. Время текло невыносимо медленно.

- Я помою, - к моему удивлению, Аластер вызвался прибраться, и в этот раз я возражать не стала.

А пока он разбирался с уборкой, выпила две таблетки обезболивающего. Мой рецепт заканчивался, и я должна была снизить дозировку, но никак не могла себя заставить терпеть боль. Врач говорила, показаний для приема таблеток больше нет. Но с ними мне становилось легче, и я ловила себя на мысли, что размышляю, как бы выпросить еще один рецепт. От этого становилось страшно.

Пора было признать, что без посторонней помощи я не справлюсь.

Я снова читала, облокотившись на спинку дивана. В детстве книга казалась мне огромной, а сейчас я дошла до середины, когда почувствовала, что не понимаю смысла написанного. Я на пару секунд прикрыла глаза и не заметила, как провалилась в сон.

Щекой я почувствовала тепло.

- Милая, ты спишь, давай, я отнесу тебя наверх, - услышала я голос и недовольно забурчала.

- Я хочу результат.

- До него еще сорок минут, а ты спишь.

- Не трогайте! - рявкнула я, когда Аластер потянулся к анализатору.

- Я просто хочу взять его с собой и поставить на твой стол. Успокойся, ладно? Пойдем.

Так хотелось снова уснуть, что я позволила себя отнести.

- Тридцать семь, - сказал Аластер, глядя на экран анализатора. - Уснешь?

- Дождусь, - мотнула головой я.

Он сел на кровати, в ногах, и уставился в стену. Я тоже рассматривала потолок, стараясь не думать о том, что этого мужчину я все еще боюсь. Сама не знаю, чего именно, просто боюсь и внутренне сжимаюсь, когда он рядом. Но в то же время не могу решиться и выгнать. Все равно ведь не уйдет, а я почувствую себя еще хуже.

Мы оба смотрели, как таймер отсчитывает минуты до оглашения приговора.

- Страшно? - спросил Аластер.

Я кивнула.

- Я не шутил насчет реабилитации. Мы найдем хорошего психолога. Я хотел избавить тебя от необходимости проходить через все это, но если правда по тебе ударит... есть способы решения проблемы. Не идеальные, но есть.

Когда оставалось две минуты, я взяла анализатор в руки и сжала. Сердце билось так, что мне казалось, будто его стук слышен по всей комнате. Аластер сидел, выпрямившись, совершенно спокойный, и эта уверенность немного подбадривала.

Я вздрогнула, когда анализатор издал протяжный сигнал окончания теста. Дыхание сбилось, я осторожно выпустила прибор из ослабевших пальцев. Но в этот момент рука мужчины накрыла мои, уже готовые перевернуть анализатор, чтобы прочитать итог моих мучений.

- Что? - Я подняла голову.

- Я знаю, что хочу тебе сказать.

Свет вдруг погас, раздался раскат грома, и за окном сверкнула молния. Поздняя гроза особенно свирепа. Я почувствовала, что мужчина придвинулся ближе, и ухо обожгло горячим дыханием.

- Прости меня, Деми.

Экран анализатора вспыхнул ярким голубым светом, когда я убрала с него руки. Он осветил наши лица, и на миг мне показалось, что я разучилась читать. Перечитала раз, потом другой. Потом все-таки свернулась калачиком и заревела. И плевать, видит кто-то или нет, плевать, что я решила быть сильной. Переворачивался мой мир, все становилось чужим и незнакомым, я имела право на слабость!

- Все в порядке, - хрипло произнес Аластер, гладя меня по волосам. - Видишь, все хорошо.

- У меня в родословной психи-самоубийцы, - всхлипнула я.

- Зато у тебя не будет моей дурацкой фамилии.

Я фыркнула и вытерла слезы. Экран анализатора все еще горел, и я не стала выключать. Мне потребуется время, чтобы все осознать. Я не знаю, стало ли легче... я двадцать лет считала его отцом, а теперь все мои убеждения рухнули. Но проходило чувство ненависти к себе и... да, становилось немного легче.

- Ложись-ка спать, утром поговорим.

Я не стала спорить, накатила такая усталость, что мне стоило невероятных усилий держать глаза открытыми.

- Я лягу на диване, - пробормотала я, вспомнив, что ему негде спать.

- Размечталась. Лежи и спи, успокойся. Завтра разберемся со всем остальным.

- Зачем вы приехали? То есть, вы ведь не знали, что я считаю вас отцом. Студентка и студентка, мало что ли их было?

- Разве я мог не приехать к девушке, которая предпочла погибнуть, чтобы спасти мне жизнь?

Он улыбался - я видела это, закрывая глаза. Но несмотря на облегчение, несмотря на осознание, что теперь все будет по-другому, я не могла не сказать правду.

- Я хочу, чтобы вы уехали, - твердо и спокойно произнесла я.

Потом уснула, и не знала, увижу ли его утром.

За горизонтом светлеет счастье. 2.2

Проснулась я, как всегда, от боли. И привычно потянулась к столику, на котором валялся блистер с обезболивающим. Три таблетки в день позволяли мне не отвлекаться на последствия падения и взрыва. Но в этот раз рука нащупала пустое место. Пришлось проснуться, подняться, и осмотреть всю тумбочку, ящики, пол рядом. Я точно помнила, что клала таблетки рядом с анализатором, а сейчас их там не было!

- Аластер, - прошипела я сквозь зубы.

Вот зачем ему мои лекарства? Убрался бы куда подальше, раз нас ничего не связывает. Я была так зла, что едва не забыла о костылях. Наспех умылась, причесалась и поковыляла в гостиную. А точнее, на кухню, откуда доносился звук чайника.

- Доброе утро, - поздоровался Аластер. - Садись. Будешь творог или кекс?

- Вы не видели мои таблетки? - Я благоразумно проглотила вопрос, какого черта он все еще делает в моем доме.

- Я их выбросил.

Я задохнулась от удивления и чуть не выронила костыли.

- Что?! Да как...

- У тебя закончился рецепт. Три дня назад. Их нельзя больше принимать.

- Вам какое дело?!

- Деминика, не глупи, они вызывают привыкание и имеют побочные эффекты. Ты должна была снижать дозировку, но почему-то этого не делала. Хватит.

- Мне больно.

- Нет, - отрезал Аластер. - Если не прекратишь, будет еще хуже. Я все сказал.

- По какому праву вы мне указываете? Вы не мой отец, это мы, кажется, выяснили!

Он ни на секунду не отвлекся от процесса смешивания творога с джемом и я, тихо выругавшись, ушла наверх. То есть, хотела я уйти красиво, хлопнув дверью, с гордо поднятой головой. А поползла со скоростью беременной улитки, и у себя оказалась минут через пять. Мне кажется, если бы я посмотрела на Аластера, он бы смеялся. Но я гордая - смотреть не пожелала.

Сидела, насупившись, на кровати, читала, когда раздался стук.

- Дем, завтрак.

- Не хочу.

- Я тебя не спрашиваю, хочешь ли ты завтрак. Я тебе его принес. Откроешь дверь, или мне ударить ее лбом, рискуя пролить горячий чай?

- Пожалуйста, - я хмыкнула. - Проливайте.

Не пролил, и вполне успешно справился с дверью. На подносе стояла огромная миска с творогом, не менее огромный кекс с изюмом - горячий, еще дымящийся и чашка чая. Чашка, кстати, была там самой скромной и маленькой. Аластер, похоже, забил на попытки выяснить, что я хочу есть, и принес сразу все.

- Дем, хватит обижаться, ты знаешь, что я прав. И ты точно не хочешь гробить свое здоровье. А дуешься, потому что злишься на меня. Можешь даже ударить, только не вреди самой себе. И так ведь досталось.

- Так почему Штайн так отреагировала, когда я сказала, что вы мой отец? - спросила я.

- Если ты поешь, отвечу на все твои вопросы. Только не ручаюсь, что не отобью аппетит.

Со вздохом я взялась за кекс. Злость не ушла, но сменилась каким-то смятением. Такой резкий переход от чувства страха к злости меня пугал. В отношении этого человека я когда-нибудь смогу оставаться спокойной?

- Так что? - спросила я.

Кекс, кстати, оказался вкусным. Пусть из готовой смеси, но горячий и сладкий.

- Я говорил с ней о тебе. Когда ты пришла и объявила, что я твой отец, Джоан уже имела в наличии разговор со мной. И перепугалась.

- О чем говорили? - кусок кекса выпал у меня из рук.

Аластер усмехнулся. Он выглядел взъерошенным, но рубашка была свежей, легкий аромат какого-то парфюма заставил меня принюхаться и обдумать, стоит ли отодвинуться подальше. Стульев в комнате не было, так что я сидела у спинки кровати, а Аластер на краю.

- Ну... когда ты меня впервые увидела?

Я задумалась, вспоминая.

- За ужином, вы подсели к Рику и нахамили мне.

Он снова усмехнулся.

- А я увидел тебя на трансляции вступительных экзаменов.

Я подавилась чаем и закашлялась. Вступительные транслировались?! Твою ж...

- Ты сидела в горе листков, водила пальцем по экрану и что-то бормотала себе под нос. У тебя волосы дыбом стояли.

- И что, это было настолько страшно, что надо было мне с порога хамить?

- У многих мужчин, Деми, наступает такой период, когда они начинают смотреть вокруг и видеть, что стареют.

- Вам до пенсии пятьдесят лет! - возмутилась я.

- Ну, я же перешел рубеж среднего возраста несмотря на этот чудеснейший факт. Иногда мужчины моего возраста начинают смотреть в сторону девушек твоего возраста. Я приходил к Джоан, Дем, чтобы поговорить с ней о том, как справиться с тем, что ты мне понравилась, не наломать дров и не трогать собственную студентку. За что я, кстати, за почти двадцать лет уволил троих преподавателей!

За какие-то пять минут у меня в третий раз открылся от удивления рот.

- Я вам не верю! - прошептала я.

- А зачем мне сейчас-то врать? - улыбнулся Аластер. - Я разговаривал с Джоан, чтобы унять все это, а потом пришла ты и сообщила такую новость. Вообрази панику Джоан. Ей нельзя было рассказывать тебе о том, что рассказал я. И говорить мне, что она узнала от тебя. А если не сказать... случится то, что случилось, потому что, честно говоря, она не была уверена, что я буду так уж принципиален.

Я глубоко вздохнула несколько раз. Появилось желание... не знаю, кричать, выгнать его, достучаться, наконец, до чувств, если они и были.

- Так не ведут себя, когда кто-то нравится. Вы специально меня доводили, чтобы... чтобы что? Чтобы затащить в постель?

Повисла пауза. Кекс и прочий завтрак были благополучно забыты, я круглыми глазами смотрела на Аластера. Тот хорошо хоть улыбаться перестал, но взгляд не отвел и вообще не выглядел слишком расстроенным. Какая-то часть меня еще надеялась, что ответ будет другим, что объяснение есть, и оно приемлемое, но...

- Да.

- Ненавижу вас! - выдохнула я. - Убирайтесь из моего дома!

- Понимаю, - невозмутимо отозвался Аластер, - но я никуда не уеду, и тебе придется с этим смириться. Можешь меня ненавидеть, бить, но я отсюда никуда не уйду.

Бить... не знаю, что мной двигало, но в этот момент здравый смысл уважение к старшим и все остальное разом отказались, и я влепила Аластеру пощечину. Звонкую, обжегшую почему-то мою руку. Я замерла, испугавшись собственной несдержанность. Какая-то часть меня, наверное, ждала ответа. Но Аластер только вложил в мои пальцы выпавшую ложку и приказал:

- Ешь.

- Дем, это не выглядело как «о, она мне нравится, доведу до нервного срыва и трахну»! Я просто бесился от того, что, как идиот, раздумываю, как бы побегать за первокурсницей, а она не только не смотрит на меня восторженными глазами, но и кусается в ответ. У меня не было цели специально тебя бесить. Собственно, я говорил правду, просто... в немного грубой форме.

Я аж творогом подавилась. Немного...

- Я действительно считаю, что это не женская работа, и незачем издеваться над организмом. Но ты оказалась упорная.

- Какой в этом толк теперь? - Я пожала плечами.

Настроение воевать быстро прошло, оставив какую-то тоску. Аластер говорил о днях в Академии, куда мне уже не суждено вернуться. Кто возьмет учиться хромую девушку с садящимся зрением? Да, хромота не навсегда, да, можно сделать коррекцию зрения. Но это лишь малая часть проблем. Вряд ли я когда-нибудь сяду в корабль. Я и авионов-то побаиваюсь, если быть честной.

- А что с третьим вариантом? - вдруг спросила я. - Тогда, когда у Риты украли компьютер, вы не успели мне озвучить вариант решения проблемы. Вы собирались предложить его решить через постель?

- Ну, уж не через постель, - хмыкнул Аластер. - Вообще-то через ужин и постель.

- Это многое меняет.

- Деми, я собирался пригласить тебя на нормальное свидание. Поужинать, а потом уже все остальное.

- А если бы я поужинала и отказалась от всего остального? Снова насилие?

Вот зачем мы продолжали этот разговор? Никому от него легче не становилось, я еще больше себя накручивала, Аластер попеременно то злился, то тяжело вздыхал. Мучить друг друга - вот самое интересное времяпрепровождение в отпуске.

- Насилие? - удивился Аластер. - Я никогда бы не опустился до насилия.

- Серьезно?! А попользоваться девушкой под наркотиком - это, типа, так... ролевая игра.

- Тот наркотик, что дал тебе Ноэль... Слушай, он был не идиот. И меньше всего на свете он хотел, чтобы ты обвинила его в изнасиловании. Он подсыпал тебе афродизиак, а не галлюционген, понимаешь? Ты выглядела как немного выпившая девушка, которая запустила робот и отправила его к моей двери, а потом пришла за ним сама. У тебя совсем немного были расширены зрачки, но и все. Дем, ты вела себя, как обычная возбужденная девушка. Все твои протесты... если бы я понял, что это не кокетство, я бы остановился, но ты говорила «нет», а...

- Хватит! - Я подняла руку. - Не хочу об этом слышать. Простите... то есть... мне немного тяжело, я слишком долго считала вас отцом.

- Просто не делай себе больнее, чем нужно. Вот, я тебе кое-что отдам.

Он достал из кармана портативный компьютер, с небольшим экраном, и бросил его мне.

- Что это?

Я отодвинула тарелки и допила чай. Кусок в горло больше не лез.

- Эту запись нашли у Ноэля, отдали мне. Твой робот снимал все, что происходило вплоть до того, пока не сел аккумулятор. Если не веришь мне, посмотри сама, и убедись.

Я смотрела на темно-серый блестящий корпус компьютера и чувствовала, что это уже слишком для такого утра. Боль в ноге нарастала медленно, но неукоснительно, и я с ужасом ждала момента, когда организм поймет, что таблеток у него больше нет.

Аластер поднялся.

- Развлекайся, Дем. Можешь и дальше воспринимать меня как врага, можешь считать, что я тебя изнасиловал, можешь винить меня во всем, что случилось.

Он неожиданно мне улыбнулся.

- Но не поехать завтра утром со мной в город ты не можешь.

***

Боль была сильной, но не такой, как я ожидала. С ней можно было жить, на нее можно было научиться не обращать внимания. У меня пока получалось плохо - я отвлекалась на эту больше и тем самым делала ее сильнее.

Весь день я провалялась в кровати и уснула перед самым обедом. Я не слышала, звал ли меня Аластер и обедал ли он вообще - продуктов-то не было. Проснувшись раз я подумала было, что спать столько вредно, но решила, что ничего не случится от одного-единственного раза.

И, разумеется, я проснулась поздно ночью с осознанием того, что до утра я не усну, хоть ты тресни, а еще жутко хочу есть. Последнее обстоятельство проблемы не представляло: на тумбочке стоял большой стакан с компотом, булочка и баночка с фруктовым пюре. Я скептически хмыкнула на такую заботу, но желудок злиться на Аластера не желал. Ему вообще, в сущности, было плевать, кто принес поесть. Вкусно же!

Мой взгляд упал на покрывало. Там все еще валялся компьютер. Я вертела его в руках, пока ела. И никак не могла решиться включить. Мне казалось... что-то изменится, если я включу его. Вновь переживать события той ночи было страшно и тяжело. Я долго колебалась прежде чем включить видео, но все же палец совершенно случайно дрогнул и коснулся экрана.

Я всматривалась в происходящее и лишь удивлялась - неужели это было со мной? Неужели эта девушка на экране я? Было очень тяжело, когда я начала смотреть то, что совершенно не помнила. Благодаря Ноэлю из моей жизни просто вычеркнули несколько часов. Момент лишения невинности, который для девушки обычно довольно важен, я узнала лишь на видео.

Вообще, если обладать достаточным чувством юмора, можно над собой посмеяться. Помнить первый секс только по видео... это достойно выпускницы детского дома, если честно. Так о нас и думают.

Мне очень хотелось все выключить, но я досмотрела до конца. Я видела, как уснула первая, как следом уснул Аластер. Как он положил ладонь на мою спину и я потянулась, сонно зевая. Это ж как наркотик отключил мне мозги, чтобы я пригрелась в объятиях и уснула?

Чего я ожидала, когда включала видео? Что увижу, как Аластер пользуется моей невменяемостью. Что я увидела? Об этом лучше не думать. За сутки все, в чем я была уверена, рассыпалось в пух и прах. Мой мир переворачивался, а я ничего с этим не могла поделать. И не было рядом никого, кто мог бы подсказать. Я убрала компьютер, чтобы не напоминать себе о вновь приобретенным воспоминаниям, но из головы их выбросить было сложнее.

Образы и отголоски воспоминаний мучили меня до самого утра. Только когда небо в крошечном окошке посветлело, я опять уснула. И, мне показалось, проспала всего ничего, как голос Аластера вырвал меня из довольно крепкого сна.

- Подъем!

Я заворочалась и пробухтела что-то вроде «еще чуть-чуть».

- Нет, Дем, ты едешь со мной, и надо подниматься уже сейчас. Давай-давай, ночью надо было спать.

- Я не могу ехать в город, - проснулась, вылезла из-под одеяла и достаточно вежливо объяснила я. - У меня нога не хочет ехать в город. И не может.

Но Аластер к объяснениям был глух.

- Может, потому что я взял напрокат машину.

Тут я, конечно, не смогла сдержать удивления и сунула нос в окно. Перед крыльцом стояла сверкающая чистотой черная машина. В моделях я не разбиралась, но она сошла словно с обложки журнала или с рекламного экрана.

- У тебя пять минут, - объявил Аластер, - и, кстати, завтрак ты уже проспала.

За пять минут я не управилась, но через десять уже спускалась к машине. Я не знала, куда именно в город мы собираемся, и половину отведенного времени решала, что надеть. Вариантов было не так уж много. Джинсы и красная футболка, или джинсы и синяя. Я выбрала первый вариант. Юбки отмела сразу: приличной верхней одежды не было.

Аластер ждал у машины.

- Куда поедем? - спросила я.

Немного неловко было смотреть ему в глаза. Впрочем, он не спрашивал, смотрела ли я видео, а сама я на разговор не нарывалась.

- Увидишь. Садись.

Мои костыли уложили на заднее сидение, а сама я села рядом с мужчиной.

- А вы умеете водить? - осторожно поинтересовалась у Аластера, когда тот уверенно уселся за руль и включил питание.

Аластер только усмехнулся, и машина резво сорвалась с места. У меня захватило дух от скорости, но в комфортном и светлом салоне было совсем не страшно. Я с любопытством рассматривала проносящиеся мимо деревья и поселки. В этом регионе стояла замечательная золотая осень. Я вдруг поняла, что не так уж далеко и жила, в парке рядом с нашим домом тоже всегда было много опавших листьев.

Аластер периодически поглядывал на меня.

- Надо купить тебе солнцезащитные очки, - сказал он.

- Солнце сейчас не яркое, - пожала плечами я.

Кольнуло сожаление, что я не взяла очки из дома. Зрение, конечно, село не так сильно, чтобы носить их постоянно, но холмы и деревушки вдалеке виднелись плохо. Самое паршивое в садящемся зрении то, что я не видела звезд ночью. Хотя точно знала, что где-то там Академия... конечно, ее с Земли я бы не увидела, но представлять маленькую белую точку и думать, что на ней живет Рик, было весьма приятно.

Аластер нажал что-то на экране управления, и верх машины плавно отъехал. Мощный ветер сразу растрепал мои волосы, в лицо ударила осенняя прохлада. Я вдохнула свежий воздух полной грудью и подставила лицо солнцу. Не зря я решила поехать, сидя в доме, я начинала забывать, что существует остальной мир, и иногда он совершенно невероятный по красоте.

Мы остановились на аккумуляторной станции, и я вышла, чтобы купить воды. Пока Аластер покупал запасной аккумулятор, я выбрала еще и перекус - большую коробку с картошкой фри и ролл с креветками. Ничего менее вредного на станции, понятное дело, не было. Но о вреде фаст-фуда резко забываешь, когда от голода аж подташнивает. В машину я вернулась раньше Аластера и принялась жевать.

- Ты гробишь желудок, - сообщили мне.

Хлопнула дверь машины - Аластер сел за руль.

- Я завтракаю.

- Почему это выглядит так, как будто ты нашла особо мучительный способ суицида?

- М-м-м... - я сделала вид, что задумалась. - Не знаю. Но хочу есть.

Первичный голод я утолила, так что выковыривала из ролла креветки и размышляла, смогу ли есть на такой скорости. Вообще настроение было какое-то легкое. Наверное, прогулка пойдет мне на пользу.

- Можешь есть это.

Аластер протянул мне пластиковый пакет... с клубникой! У меня аж креветка не в то горло попала. Я внезапно вспомнила свои полуночные фруктовые перекусы.

- А-а-а... - протянула я и умолкла. Как я о таком спрошу и, главное, нужен ли мне ответ?

Потом все-таки не сдержалась и выпалила:

- Так это были вы?!

- Прости? - Он точно сделал вид, что не понял, я заметила усмешку, скользнувшую по губам!

- Нет, ничего. Вырвалось, - буркнула я, но нос в пакет с клубникой сунула.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как расправилась с ягодами. Только когда пакет опустел, мне пришло в голову, что неплохо было бы поделиться. Ну, ладно, обойдется, он месяцами надо мной издевался, а я всего лишь не поделилась с клубникой. Могу угостить картошкой, вот только вряд ли это привело бы Аластера в восторг.

- А куда мы едем? - спросила я. - То есть, я знаю, что в город, а куда именно в город?

- Мы заедем в город на обратном пути, сначала кое-куда заедем.

- Куда? - тут же насторожилась я.

- Объясню, когда пойму, как проехать. Еще часа три, можешь откинуть кресло и поспать, только не отстегивай ремень.

Машин на дорогах почти не было, но я для разнообразия решила послушаться. Приятная сытость убаюкивала, негромкая музыка успокаивала и расслабляла. Обычно я не сплю в средствах передвижения, но тут почему-то пригрелась и впала в полудрему. Периодически, когда Аластер тормозил, или когда дорога становилась неровной, я просыпалась и осматривалась, но пейзаж особенно не менялся - деревья, холмы, редко - речушки.

Через часа полтора дорога стала ровнее, мы явно приближались к мегаполису. И я уснула окончательно, даже не отвлекалась на пейзаж за окном. И, как выяснилось, зря. Аластер аккуратно припарковал машину и заглушил двигатель. Я проснулась.

Сразу не сообразила, где мы, но мешанина обрывков воспоминаний из прошлого и нынешняя обстановка свое дело сделали. Я замерла на сидении, ошеломленно рассматривая красивые кованые ворота и деревянную табличку с витиеватой надписью «Мемориальный комплекс «Риверплэйн».

- Дем? Выходим, - сказал Аластер.

- Зачем вы меня сюда привезли? - мой голос прозвучал резко и напряженно.

- Я хочу знать, где она похоронена. И подумал, что тебе не помешает навестить мать.

- Знаете, что? Не думайте больше!

Я выскочила из машины, громко хлопнув дверью, и пошла в противоположную от ворот сторону. Там виднелись ряды церквушек - для разных религий, салоны со всякими цветами-свечами и небольшая кафешка.

В последний раз я была здесь в двенадцать, когда хоронили маму. Я была совсем одна, и меня привез работник социальной службы. Я не могла говорить, не знала, что со мной дальше будет, тосковала по маме и ревела. Аластер что, серьезно думал, будто привезти меня сюда - хорошая идея?! Да это место мне в кошмарах снилось!

- Деми, - далеко уйти я не успела. - Прекрати злиться, я хочу знать, где она похоронена, я хочу ее навестить. Пойми меня, пожалуйста, я ведь столько лет думал, что Демьяна просто уехала.

- Вы могли попросить меня дома! А не привозить сюда и ставить перед фактом.

- Я боялся, ты окажешься, - признался Аластер. - Я знаю, что это тяжело. Но так же знаю и то, что людей надо отпускать.

- Зато вы ничего не знаете обо мне, - процедила я. - Давно уже отпустила.

- А я говорю не о тебе, Ника, я прошу тебя помочь разобраться с этим мне.

Я тяжело и прерывисто вздохнула. В глазах давно стояли слезы, и дороги я не видела перед собой.

- Ладно, - наконец, после долгой паузы, произнесла я. - Идемте, я покажу.

Честно говоря, я не была уверена, что запомнила место. Но надеялась, что смогу показать.

- Пойдем за цветами? - спросил Аластер, кивнув в сторону цветочного магазина.

И протянул мне руку. Некоторое время я смотрела на нее, а потом вложила свою. Стало немного легче. И вот тут до меня дошло...

- Похоже, не так уж тебе нужны костыли, верно? - хмыкнул мужчина.

***

«Демьяна Сараф. 23 апреля 2278».

Небольшая гранитная табличка блестела от чистоты. Здесь, среди высоких зеленых деревьев, на идеальном газоне, располагались мемориальные таблички. Мамина была чуть в отдалении от остальных. Почему-то за прошедшие годы вокруг нее не слишком прибавилось табличек. Наверное, когда ее хоронили, выбирали самое дешевое и неудобное место.

Все то время, что я наливала в небольшую вазочку воду и ставила красивые нежно-розовые цветы, Аластер стоял неподалеку и молча смотрел на табличку. Мне казалось, рядом совершенно другой человек, непохожий на того, что я знала в Академии. Мне и в голову не пришло, что он захочет съездить к маме, хотя следовало догадаться.

Руки немного дрожали. Все же я не была здесь так долго, а похороны... похороны прошли очень тяжело и, признаться, я мало что запомнила. Мне вдруг стало так больно от того, что к маме никто не приходил все эти годы.

- Ты ее любишь? - вырвалось у меня.

- Люблю, - тихо ответил Аластер. - Она была очень хорошая. Не надо было мне уезжать.

- Кто знает, - пожала я плечами. - Может, было бы еще хуже.

Я поднялась с колен и отошла. Цветы красиво смотрелись рядом со светлым гранитом. Ей бы понравилось, она любила розовый цвет, но ей так редко дарили цветы.

- Как думаешь, - Аластер задумчиво протянул, посмотрев в небо, - она бы нас убила за то, что происходит?

Я улыбнулась и вытерла слезы.

- Она бы поинтересовалась, почему я так одета и неужели в шкафу не нашлось чего поприличнее.

- Да, - согласился Аластер, - мои джинсы ее бы точно не обрадовали.

Он медленно протянул руку и обнял меня, а я сопротивляться не стала. Здесь все воспринималось немного по-другому, не так страшно, не так тяжело. И я действительно была рада, что не одна.

- Дем, хочешь, я так и останусь отцом? Отчимом, если хочешь. Будешь приезжать ко мне на выходные с мужем и детьми, танцевать со мной на своей свадьбе и выпускном.

Я покачала головой.

- Ты не этого хочешь.

- Мы уже делали так, как хочу я, - возразил Аластер. - Получилось не очень. Давай попробуем по-твоему?

Прошла долгая минута, прежде чем я ответила:

- Я не знаю, чего хочу. Мне нужно время. Идем?

- Идем.

Злость улеглась, волнение тоже, и напомнила о себе нога. Боль, конечно, была не такой сильной, как я ждала, но ощутимой. Вернулась хромота.

- Это нормально, - успокоил меня Аластер, - разрабатывай постепенно.

- Врачи обещали год или, может, больше.

- Если есть желание - возможно все, - туманно ответил Аластер, и к машине мы шли уже молча.

Я доедала остатки картошки, когда мы выехали на трассу и рванули к дому. Спидометр показывал скорость порядка ста пятидесяти, и я удивлялась - какие же рефлексы у этого мужчины. Но страшно почему-то не было. Мне не очень хотелось домой, сидения в четырех стенах после поездки на кладбище я бы не выдержала. А потому весьма обрадовалась, когда Аластер свернул к небольшому городку, откуда мне привозили продукты.

- У тебя дела? - спросила я.

- У нас в холодильнике мышь повесилась, - хмыкнул он в ответ. - Еще пара дней, и мы к ней присоединимся. Надо купить продукты.

- Хорошо, - кивнула я. - Тогда я зайду, куплю кое-какую одежду.

На самом деле я хотела купить нормальную пижаму. У меня была, но для здешних мест она оказалась слишком теплой и слишком глупой. В детском доме не спрашивали, какую одежду мы хотим - шили массово. А сейчас у меня появились деньги и постепенно появлялись чисто женские увлечения.

Мы остановились перед крупным торговым центром. В нем был всего один этаж, но занимало здание приличную площадь. В нем был и продуктовый, и многочисленные магазины с одеждой, и электроника, и залы развлечений.

- Возьми. - Аластер протянул мне карточку - так на Земле оплачивали покупки.

Я закатила глаза.

- У меня есть деньги! И я могу сама оплатить свою одежду.

Так приятно было это говорить, честное слово. Особенно вспоминая наш разговор в его кабинете. При мысли о нем у меня краснели щеки. До сих пор бесил!

Я выбралась из машины и прихватила костыли. Хватит с меня подвигов. Да, будут пялиться, может, даже смеяться, но, если честно, за последнее время эта первая вылазка в город, так что я просто наслаждалась прогулкой. Оказывается, во мне есть еще способность чем-то наслаждаться.

- Встречаемся у машины, ладно?

Я кивнула и поковыляла ко входу.

- Дем! - крикнул мне вслед Аластер. - Не сбегай от меня.

- Естественно! Я же чемпионка по бегу на костылях. Только дай рвануть - только меня и видели.

Аластер отправился ко входу в продуктовый, я же, недолго думая, завернула в ближайший крупный магазин с одеждой. Всюду стояли манекены, было очень светло и чисто. Народу в будний день было мало, так что я спокойно могла идти меж рядами. Пока искала пижамы, натолкнулась на платья, и вдруг так захотелось чего-то... двичьего. Чего не было никогда, ни в приюте, ни в академии. Какого-нибудь платья. Пусть мне и некуда его надеть, но... не такие уж большие деньги. Сегодня было столько переживаний, что мне просто необходимо себя порадовать.

- Привет!

Я вздрогнула и обернулась. Консультант, девочка-подросток, весело наблюдала за мной.

- Нужна помощь?

- Нет, спасибо, я просто смотрю.

Она заметно сникла и собралась было отойти, но тут я поняла, что совершенно не знаю свой размер и вообще как выбрать платье, так что пришлось ее окликнуть:

- Стой! Мне нужно платье.

Радостная девчонка подскочила к вешалке. Там были десятки платьев, и это изобилие немного пугало.

- По какому поводу?

Я задумалась.

- Ну-у-у... просто платье. Чтобы носить.

- Ага, ясно. Значит, повседневное... так, это нет, это нет, это нет... - Она быстро перебирала варианты. - Знаешь, самая большая ошибка женщин - выбирать одежду не по возрасту. Всем хочется быть взрослее, утонченнее, дороже. Каждому стилю - свой возраст. Бегая за будущим, мы упускаем красоту, которая есть здесь и сейчас. Это я к чему... я бы посоветовала что-то романтичное и легкомысленное. Но, так как сейчас осень, достаточно темное и плотное. Скажем, вот такое или такое.

Мне показали два платья: серое и коричневое. Примерно одного фасона, с пышной расклешенной юбкой чуть выше колена.

- Черное померяй, оно шикарное. Простое, но очень нежное и легкое. Поверь мне, я в этом профи.

Похоже, ей было скучно сидеть здесь без покупателей, и она вцепилась в меня изо всех сил. Но платье действительно подошло. В зеркале примерочной отражалась какая-то другая девушка, совсем не я. Ей шло платье, которое подчеркивало талию и открывало вполне длинные ноги. Оно не уродовало фигуру, не прятало меня, и, несмотря на черный цвет, смотрелось очень нарядным.

- Я же говорила, - девчонка мельком заглянула в примерочную. - Шикарно! Будешь брать?

- Буду, - решила я. - Только мне не с чем его носить. Наверное, нужна обувь.

- Да, и чулки, и темное белье, - согласилась консультант. - Сейчас подберем. Сюда подойдет шикарная шпилька...

Она вдруг покраснела и отвела взгляд.

- Ой, извини, я забыла.

А, костыли. Да, шпилька сейчас явно не для меня, что поделать.

- Ничего, - улыбнулась я, - может, потом. А есть на низком?

- Вообще, балетки подойдут идеально. И добавят некоторой хрупкости в образ. К ткому наряду очень идут косы и корзинки.

Она болтала и болтала, помогая мне выбирать белье и балетки. В итоге я остановилась на обычных кожаных туфельках, ничем не выдающихся, но очень удобных. Я с сомнением смотрела в окно, пока оплачивала, думая, что вряд ли смогу надеть эти туфли с такой-то погодой. Разве что дома, но дома пока еще был Аластер, а перед ним мне наряжаться как-то не хотелось.

В итоге из магазина я вышла с кучей пакетов, в которых было все... кроме пижамы. Но зато я впервые в жизни радовалась обновкам и, скажу я вам, жутко приятные эмоции.

Аластер присвистнул, увидев пакеты, но помог убрать их в багажник. Там уже стояли две фирменные коробки продуктового магазина. Я покосилась на мужчину. Чего он там набрал? И вообще, до каких пор он собирается жить в моем доме?

- Купила, что хотела? - вполне мирно поинтересовался Аластер.

- Ну-у... почти.

- А я купил нам еды. И, строго говоря, не отказался бы от барбекю у озера. Ты как?

- Холодно, - я поежилась.

- Костер разведем, оденемся.

- А не поймают?

Если мне не изменяет память, костры запрещены. Отправят потом на пятнадцать суток, и будем сидеть, куковать.

- Не поймают. А поймают, штраф заплачу. Зато представляешь, какое мясо можно приготовить? И картошку.

- Похоже, насчет яичницы ты мне соврал, верно?

Аластер рассмеялся.

- Да, хотел надавить на жалость и заставить тебя готовить. Так приятно, когда тебе готовят ужин, если честно.

- Ты живешь в академии, там столовая!

Он откровенно надо мной издевался и тихо смеялся всю дорогу до дома. Я с виду обиделась, но дуться на самом деле не хотелось. Если я не могу его выгнать, могу хотя бы извлечь какую-то пользу из его пребывания здесь. Барбекю - польза? Польза!

Но я не я, если бы не нашла во всей этой ситуации что-то очень неприятное.

- А можно попросить говорить правду? - попросила я.

Не то чтобы верила, что меня послушают. Но... вдруг?

- Всегда? - уточнил Аластер.

- Всегда, - вздохнула я. - Просто один раз мы уже молчали, и что из этого вышло?

Наверное, он со мной согласился, потому что в следующий момент плавно затормозил и остановил машину прямо посреди дороги. Вокруг сгущались сумерки, стремительно темнело, и можно было увидеть в небе редкие звезды.

- Тогда, - медленно произнес Аластер, - надо рассказать тебе, зачем я приехал и почему не могу уехать.

Вот такого я не ожидала. То есть... я думала, с этим все ясно, но неужели есть что-то, о чем я не знаю?

- Я не врал тебе о том, что хочу помочь. Но дело не только в заботе о твоем здоровье. Есть еще кое-что, и это «кое-что» намного существеннее, чем необходимость отучить тебя от обезболивающих, свозить на могилу матери и накормить у костра.

- И? - поторопила его я, преисполненная самых диких догадок.

За короткое мгновение у меня в голове пролетела сотня вариантов, начиная от моей беременности, о которой не сообщили в больнице, заканчивая его смертельной болезнью или еще чем похуже. Но даже моя больная фантазия не сравнилась с реальным ответом.

- Ноэль сбежал. Я приехал, чтобы за тобой присматривать.

Я лишилась дара речи. И дара дышать. И дара соображать. Впрочем, последнего я лишилась еще раньше!

- Как сбежал? Он же в коме!

- Вышел, - пожал плечами Аластер.

- А... а... а нога?! - Я вспомнила разговор с Риком.

- По закону ему положена медицинская помощь, в том числе и протез. Да и у семьи денег много, оплатили.

Я так выругалась, что самой стало стыдно. Но злость - лишь малая часть чувств, которые меня охватили. Превалировал, конечно, страх.

- Значит, детектив Сандерс послала тебя, чтобы меня охранять. А почему она не поставила охрану, как в больнице?

- Она вообще не собиралась ставить никакую охрану. Приезд - моя инициатива.

- Что?! Вот... - Я слов не нашла, чтобы выразить обиду. - Хочет ловить как на приманку?

- Не волнуйся. - Он сжал мою руку. - Ко мне он не сунется.

- Но ведь он хотел убить именно тебя, - возразила я.

- Дем, я разберусь. Не бойся. Вот, теперь я тебе не вру. А, погоди...

Он потянулся к моему пальто и... снял оттуда небольшую, едва заметную металлическую штуковину!

- Это...

- Маячок, - кивнул Аластер, - я ведь не могу отпускать тебя одну и не знать, все ли в порядке. Улавливает изменения в сердцебиении, дыхании. Иными словами, если ты перепугаешься, он даст мне знать. Ну и, понятно, отслеживает твое местонахождение. Я могу его снять, Дем. Только скажи.

Закусив губу я смотрела на блестящую в свете луны капельку. Затем медленно покачала головой.

- Не надо.

- Молодец, - улыбнулся Аластер.

Если выбирать между тотальной слежкой и опасностью оказаться лицом к лицу с Ноэлем, я выбираю первое. Да, Аластер будет знать, где я, но если я окажусь не там, где нужно, об этом хоть кто-то будет знать. Хотя я сомневаюсь, что Ноэль сможет добраться до Земли. Он наверняка слаб, к тому же в розыске. Надо выдохнуть и успокоиться, ничего мне в этой глуши не грозит.

Мы снова тронулись с места, на этот раз, ибо пошел дождь, двигались медленнее. Но вскоре все же оказались перед знакомым крыльцом. Я взяла одежду, Аластер - продукты, и мы направились в дом.

- Похоже, пикник придется перенести. Но, так как я все равно купил мясо, придется его пожарить. В кладовке есть гриль, вынесу во двор. Ты не ходи, я приготовлю и вернусь.

- Не уходи далеко, - с трудом выговорила я.

Тяжело было об этом просить, но... да черт с ним, с барбекю, может, безопаснее в доме готовить? Есть духовка, посуда, наконец. Но Аластер только усмехнулся:

- Меня будет видно в окно. Жалко такой вечер оставлять без вкусного. Я купил вина.

- Ага, - хмыкнула я уже с лестницы, - я как-то вина выпила, до сих пор последствия расхлебываю.

Вечер получился на удивление уютным. Я быстро приняла душ, закуталась в теплый свитер и спустилась в гостиную. С дивана действительно было видно, как на улице с ужином разбирается Аластер. Кажется, он курил, а я и не знала... у меня тоже иногда появлялось желание взять сигарету, но от этой привычки я отучилась лет в восемнадцать.

Книга оказалась интересной, так что я с удовольствием погрузилась в чтение. Лишь изредка поднимала голову, чтобы переварить прочитанное и убедиться, что Аластер никуда не делся. Мало ли что может произойти с человеком ночью рядом с лесом? Бр-р-р! Теперь, когда я узнала, что Ноэль на свободе, близость к природе не казалась мне отличной идеей.

Вошел Аластер с большой тарелкой ароматного сочного мяса, и я только поняла, как голодна. Я быстро освободила стол, и снова решила не идти на кухню, а поесть прямо в гостиной. Мужчина достал бутылку вина, на которую я посмотрела с опасением.

- В ней же нет наркотиков, Дем, - улыбнулся он. - И, раз ты не сидишь на обезболивающих, тебе немного можно. Будешь?

Гулять, так гулять, буду. Не помешает немного расслабиться, иначе точно не усну, мучимая мыслями и воспоминаниями. Вкус у вина был очень мягкий. Полусухое, но совсем не терпкое. Приятное. По телу разлилось тепло, я с удовольствием потянулась и прямо рукой ухватилась за аппетитный кусочек мяса. Обожглась, конечно, но было так вкусно, что я едва не зажмурилась.

- Никогда не ела мяса с костра, - призналась я. - Обалдеть.

- Не ездили на природу?

- Там, где я жила, было мало природы. Костры жечь запрещали даже в целях приготовления лакомств.

- Значит, ты точно не пила чай из полевых трав и не ела каши приготовленной на костре. Надо будет организовать, как подлечишься. Нога болит?

- Немножко, - я пожала плечами. - Бывало и хуже.

Тут оказалось, что лучше бы я немного прибеднилась и соврала:

- Значит, завтра будем разрабатывать. Потихоньку будешь тренироваться.

Я зевнула. Еще и с утра наверное. Не хочу тренировки, устала, я ведь восстанавливаю силы, а не готовлюсь к повторному поступлению.

- Я пойду спать, - решила я. - Посуду оставь, вымою утром. Раз с тебя ужин, с меня посуда. Ты точно не хочешь занять мою кровать? Я и на диване помещусь.

- Нет, детка, спи у себя, диван не такой маленький, как тебе кажется. Кстати, через неделю я взял билеты в местный театр. Лет десять на спектакли не ходил.

- Я вообще ни разу не была, - заинтересованно протянула я, направляясь наверх.

И ведь вижу, что все это он делает, чтобы меня расшевелить. Наверное, заставить забыть об обиде на него, о неудавшемся знакомстве и... и вообще. Но введусь и радуюсь ужину с костра, поездке в город, обещанному театру. А главное, знаю, что ничем хорошим это не кончится, и воспоминания о том вечере не отступят, будут вечно преследовать. Но ведусь, и радуюсь новым впечатлениям.

Идиотка, самая настоящая.

Из зеркала смотрела взъерошенная и сонная я. Совсем непохожая на ту девушку, что училась в Академии, но и отличающуюся от той, что выписали из больницы. Я набрала вес, волосы перестали сечься, кожа пришла в норму. Постепенно все вставало на круги своя, вот только Аластер ни в один из кругов не вписывался.

Я так погрузилась в мысли, что даже забыла испугаться темного леса за окном. Просто упала на кровать, и отвернулась, проваливаясь в сон. Может, будь я менее уставшая, или более внимательная, я бы заметила огонек в глубине чащи. Огонек, которого никак не могло там быть. Но я благополучно уснула, и, на удивление, мне ничего не снилось.

За горизонтом светлеет счастье. 2.3

Человек ко всему привыкает. Он может жить в любых условиях, смиряется со всеми чувствами. И я привыкла.

Привыкла к тому, что Аластер живет рядом. К тому, что, возможно, меня ищет Ноэль. Привыкла не замечать слежку, не взрываться в ответ на благоразумные просьбы не отходить далеко от дома или не ходить без мужчины к озеру. Меньше всего на свете мне снова хотелось встретиться с Ноэлем. Я не питала иллюзий: свобода свободой, самостоятельность самостоятельностью, а сейчас лучше перетерпеть контроль Аластера, зато остаться живой и здоровой.

Тем более, что он развлекал, как мог. Бродил со мной вдоль берега, один раз взял с собой за продуктами, подбрасывал интересные книги. Я настороженно относилась ко всему этому вниманию, но несколько дней прошли спокойно, и я постепенно расслабилась. Через неделю, как и обещал, Аластер устроил поход в театр. Я в театре ни разу не была, и вообще мне казалось, что это место не для таких, как я. В театр ходят избранные, успешные и счастливые. А я не из таких.

Я весь вечер накануне изучала афишу и тайком смотрела, что обычно в такие места надевают. Выбора-то и не было, только платье, что я так кстати купила недавно. Ладно, будет хромающая девушка в симпатичном черном платье. Тоже в какой-то степени мило.

Спектакль начинался в восемь, собираться я принялась в пять. Пока принимала душ, причесывалась и красилась, не заметила, как время подошло к выходу. Я в последний раз оглядела себя в зеркало, прежде чем спуститься к машине. Из этого самого зеркала смотрела незнакомая девушка, но незнакомая в положительном смысле. Я себя не узнавала, но мне чертовски нравилось, как я выгляжу. Платье действительно оказалось очень подходящим: короткие рукава, расклешенная юбка, небольшое тонкое кружево вдоль подола. Украшений у меня не было, но и без них смотрелось здорово. Я заплела из волос «дракончика» и только чуть-чуть подкрасила ресницы. Мне казалось, я выгляжу младше, чем есть на самом деле.

Только на улице становилось все холоднее и холоднее, а я нацепила чулки. Вряд ли пальто меня согреет, но раз уж мы на машине, решила рискнуть. Все же идти в брюках - дурной тон. А попа если замерзнет, так и пусть, не все ей приключения находить.

Я решила не брать костыли и тайно (даже от самой себя) надеялась, что дойти мне, в случае чего, помогут. При мысли, что на меня, и без того хромающую, будут смотреть десятки разодетых людей, становилось дурно. Если я возьму костыли, до спектакля точно не дойду.

Аластер уже ждал у машины. Он тоже оделся официально, и я удивилась, впервые увидев его в классическом черном костюме и белой рубашке. Без галстука, правда. Но в Академии он почти всегда носил форму, за исключением тренировок и когда я врезалась дроном в его дверь.

Я покраснела еще до того, как он меня увидел.

- Готова?

- Мы опаздываем? - насторожилась я.

- Нет, но ты не ужинала, и я решил, что мы перекусим. Ты против?

- Нет.

Не ужинала я, потому что собиралась долго. Мужчине сложно понять, зачем три раза переделывать прическу, он в них разницы не видит. А я дергалась, как ребенок перед утренником. Это ведь всего лишь театр! Я ходила в кино, а здесь все чуть более торжественно.

От волнения я хромала еще сильнее, но дошла до машины и благополучно уселась на свое место. Уже стемнело, и мое зрение стало совсем никуда не годным, но очки надеть я постеснялась. Несмотря на расплывчатость всего, что находилось дальше метра, я заметила, как Аластер то и дело бросает на меня странные взгляды...

- Что не так? - наконец не выдержала я. - Почему ты так на меня смотришь?

- Просто размышляю, убьешь ли ты меня, если я скажу, что ты очень хорошо выглядишь.

Хорошо, что свет в салоне мы не включали, и румянец скрыть было сложно. То есть... я понимаю, что это вежливости и правила этикета - сказать спутнице, что она хорошо выглядит. Но почему бы не забыть обо всем и не пофантазировать?

- Спасибо, - пробормотала я.

Потом вспомнила, что забыла духи. У меня были симпатичные, цветочные, там оставалось всего ничего, но... ладно, спокойно, духи это не самое страшное, что можно забыть. Чтобы как-то отвлечься, я стала смотреть в окно, где пока еще проплывали темные деревья. В окно было смотреть страшно, ночной лес пугал, а на трассе машин кроме нашей не было. Мгновенно вспомнили все праздники.

- Не нервничай, - Аластер вдруг протянул руку и накрыл мои ладони. - Ты хорошо выглядишь, а театр - это не страшно.

Театр - это не страшно. Театр - это красиво. Огромное здание подсвечивалось снаружи, словно какой-то дворец. Огромные колонны уходили вверх, ступеньки были идеально чистые, практически зеркальные. Слышалась тихая музыка, из окон лился свет. Несмотря на образ старинного здания, все там было автоматическое. Двери мурлыкнули приветствие, сверили билеты и пропустили нас в холл, где меж диванчиками и какими-то выставочными экранами прогуливались люди.

Пока я осматривалась, Аластер взглянул на часы.

- Успеем, пошли.

Мы двинулись к лифтам, утопленным в нише, освещавшейся чуть хуже. Теплый свет из холла освещал лишь часть пространства.

- На втором этаже ресторан, - пояснил Аластер. - Вход в зрительный зал на первом.

Мы вошли в лифт первые, и я отступила к зеркалу. Появилась возможность рассмотреть себя вблизи. Вроде все в порядке, ничего не размазалось, не растрепалось.

- Придержите лифт! - раздалось со стороны холла.

Аластер мгновенно удержал двери от закрытия, и в лифт втиснулись два парня в рабочей форме с огромными мониторами. Я отступила еще немного, и оказалась слишком близко к Аластеру. Он чуть придержал меня и отодвинул, чтобы не задели монитором. Я вдохнула свежий аромат парфюма и покраснела. В полумраке это было незаметно, но сердце, наверное, билось так, что в ограниченном пространстве лифта было слышно. Не знаю, заметил Аластер что, или нет, но виду не подал. Я вздохнула с облегчением, когда двери открылись.

Ресторан по стилю не отличался от остального театра, был огромным, светлым и заполненным лишь наполовину. Аластер выбрал угловой круглый столик, чуть в отдалении, но зато там можно было разговаривать, и музыка слышалась не так громко. К нам тут же подскочил официант и вручил меню.

Я почувствовала такой голод, что захотела все и сразу. С трудом мне удалось выбрать ребрышки с овощами и закуску из домашнего паштета с крекерами. Аластер заказывал что-то рыбное, кажется. А еще бутылку белого вина...

- Ты же за рулем! - шепнула я, округлив глаза.

- А автопилот на что? - усмехнулся Аластер. - Все продумано, расслабься. Пойдем?

Он кивнул в другой конец зала, где в небольшой нише была утоплена сцена с танцующими людьми. Я быстро и испуганно замотала головой.

- Я... я не умею, и вообще...

- Пошли, - он настойчиво потянул меня из-за столика.

Возражать сильнее я не решилась, и потому поплелась вслед за мужчиной на танцпол.

От волнения я хромала еще сильнее, но, к счастью, местные танцы представляли собой объятия под музыку. Хотя бы не придется слишком активно двигаться. Придется, правда, стоять очень близко в Аластеру, но и в этом можно найти свои плюсы.

Какие? Хм... тепло, спокойно. Когда единственный человек, намеревающийся тебя защитить, обнимает за талию и прижимает к себе, становится очень спокойно. Да еще и в толпе народа... и никакой Ноэль не страшен.

Я подняла голову.

- Расскажи о себе, - попросила. - Я ведь ничего не знаю.

- Ты знаешь сознательную часть моей жизни, - чуть подумав, ответил Аластер. - Как я учился в академии, как мы с твоей мамой уехали, и родилась ты. Собственно, до этого момента ничего особенного и не было. Обо мне, Дем, разговаривать скучно и бессмысленно.

- Обо мне тем более, - вздохнула я. - И что, молчать? Чего тогда делать?

- Я хочу тебя поцеловать, - вдруг произнес Аластер, и я словно споткнулась.

Вздрогнула, подняла голову. Только сейчас всмотрелась в потемневшие глаза, и растерянно закусила губу, потому что просто не знала, как отреагировать на это. Да, ожидаемо, да, глупо, что я подумала, будто он будет сидеть круглосуточно рядом и делать вид, что все нормально. Но помимо этих, вполне понятных и человеческих чувств, были и другие. Они мешали дышать, они разбивали в пух и прах все доводы разума, они требовали кивнуть и не думать ни о чем.

И я почти решилась.

- Аластер! - услышали мы голос. - Аластер Алворлиг? Это действительно ты? Я не видела тебя почти двадцать лет!

Женщина в строгом синем платье остановилась неподалеку и всматривалась в нас. Я мгновенно отодвинулась от мужчины, и уставилась в пол, пунцовая от смущения. Она наверняка его знакомая! И наверняка знает, что он жил с мамой... черт, я была в шаге от самой большой проблемы в своей жизни.

- А ты, должно быть, малышка Никки, - лучезарно улыбнулась женщина.

- И что вы все мое имя коверкаете? - пробурчала я тихо, услышал только Аластер и едва заметно фыркнул.

- Алия, если не ошибаюсь? - он тоже начал улыбаться, и потом мы все отошли в сторонку.

- Потрясающе! - не унималась эта Алия. - Встретить вас здесь... я думала, вы уехали. Решили навестить родные края? Похвально. А где Демьяна?

Я напряглась, Аластер бросил на меня быстрый взгляд.

- Демьяна умерла, Алия.

На лице женщины проступило сочувствие.

- О, Аластер, Никки, простите меня, я ведь не знала. Мне очень жаль!

Аластер вежливо улыбнулся, а я чувствовала какое-то несвойственное мне раздражение. Эта Алия хорошо выглядела, хорошо держалась, обворожительно улыбалась. Она пришла из этого мира, театров и ресторанов, мира, в который я попала случайно и на время. Быть может, этот мир и мог быть когда-то моим, но ведь не сложилось.

- Сколько лет прошло... - сокрушалась женщина. - Давай пообедаем на неделе? Скажем, в «Грин-Парк», там очень хорошая кухня и чудесный вид. Расскажешь мне обо всем, хорошо? Кстати, а сколько уже лет Никки? Она совсем взрослая, а ведь я помню ее...

- Ей двадцать, - ответила «Никки», - и она пошла есть. Ребрышки принесли.

Не знаю, смотрели ли они мне вслед. Нет, по-моему, это уже перебор? Узнать о смерти давней подруги и тут же клеиться к ее бывшему мужу. Да еще и так бездарно. Лично Никки в этом участвовать не желает и с удовольствием поест.

Аластер вернулся за столик минут через пять. Интересно, о чем они там болтали? Договоривались об обеде, должно быть. Бр-р-р, она же стерва, по ней видно. Я ее почти не помню, и, значит, не так уж они с мамой и дружили.

- И что это было? - поинтересовался Аластер, усаживаясь на соседний пуф.

Не на диван напротив, а именно рядом со мной.

- Я голодна, - холодно ответила и действительно сосредоточила внимание на вкуснейшем ребрышке.

Аластер так долго молчал, что я и впрямь начала получать наслаждение от еды. Официант наполнил бокал, вино оказалось вкусное и совсем не крепкое.

- Не стоило рычать на нее, она обычная домохозяйка, которой хочется везде быть звездой. Она не хотела тебя обижать.

- Мне она просто не понравилась. Она тебя пригласила на обед, а не меня, какая разница, рявкнула я на нее, или нет? И я не люблю, когда коверкают мое имя. Понимаю, Деминика слишком сложно, но вы все и так сократили его до Дем. Скоро останется первая буква, наверное.

- Я понял, - протянул Аластер, - ты ревнуешь.

- Что? - фыркнула я. - Чушь.

- Ну а как еще объяснить твое недовольное лицо? Ты ревнуешь, потому что эта Алия не восприняла тебя всерьез, и начала со мной заигрывать.

В его голосе звучала нотка удовольствия. Ага, ревность - самый простой способ объяснить все на свете. Я вздохнула и отложила вилку. Ребрышки были хороши, но слишком много я сожрать не в состоянии.

- О нас все будут говорить, - произнесла я. - Не только эта Алия, вообще... все. Пойдут слухи.

- Тебя это пугает?

Пожала плечами, вертя в руках бокал.

- А тебя нет? Начнут говорить не только здесь, но и в академии.

- Начнут. Или нет. Сейчас говорят, Дем, чего только не говорят. И о Ноэле, и о тебе, и даже обо мне. Это в человеческой природе - сплетничать. Вопрос в том, насколько близко ты принимаешь эти сплетни.

- Хорошо. - Я махом допила содержимое бокала.

Аластер тоже закончил с ужином.

- Хорошо, если бы ты знал, что здесь Алия - женщина, которая знает тебя как мужа (возможно, бывшего) мамы и моего отца. Ты бы повторил то, что собирался сделать на танцполе?

- Нет, - последовал ответ мгновенно, я даже не успела ничего сообразить.

Открыла было рот, чтобы подвести итог этого замечательного разговора, но Аластер не дал.

- Дем, меньше всего я хочу, чтобы тебя еще раз таскали в полицию. А сердобольные подружки Демьяны могут. С точки зрения закона я имею право делать все, что хочу, ты - тоже. Но скажи мне, зачем создавать себе проблемы? У нас не так много общих знакомых, шанс, что мы их увидим невелик. Ладно, хватит задавать вопросы, пойдем в зал, найдем места. И выбрось Алию из головы, я пришел в театр не с ней.

У меня, конечно, мелькнула мысль раскапризничаться и потребовать уехать домой, но перспектива посмотреть первый в своей жизни спектакль манила, и я послушно встала из-за стола. В конце концов, я ведь не набиваюсь ему в любовницы или подружки, так и впрямь, какая разница, пойдет он с ней на обед, или нет?

Впрочем, какая-то разница все же была, я ее физически чувствовала, она жгла изнутри. Ну, или ребрышки оказались слишком острыми.

На входе в зрительный зал нам протянули программку. Красивая пластиковая брошюрка в темно-синих тонах содержала в себе информацию о спектакле и актерах. Я не обратила на нее внимания, рассматривала огромный зал с рядами бордовых мягких кресел, огромной люстрой под высоким потолком, позолоченной, с лампочками в виде свечей. От всего вокруг веяло великолепием, но совсем не вычурным, а очень уютным, вдохновляющим.

- М-м-м, Дем, может, ну его, этот театр, а? - вдруг спросил Аластер.

Я уже нашла наш ряд и, нахмурившись, остановилась.

- Что?

- Заедем по дороге в какую-нибудь закусочную, выберешь все, что понравится, потом купим фруктов, шампанского и посидим дома? Серьезно, Дем, зачем...

- Ты болен?! - обалдела я. - Мы только что поужинали, а я ни разу не была в театре. Что случилось?

Аластер как-то странно на меня посмотрел, и повел к нашим местам. Когда мы уселись (а вид на сцену был просто замечательный), он спросил:

- Ты Островского читала?

- Ну, читала, в школе. «Бесприданница», «Волки и Овцы», «Гроза». А что?

- А «Дикарку» не читала?

- Нет.

- На, прочитай рекламку. - Мужчина протянул мне листок. - И я здесь не причем, я не знал, о чем спектакль.

Я фыркнула, когда дочитала короткий текст до конца. Везет мне на знаки судьбы, похоже. Только Аластер снова двинулся в атаку, возникла Алия, напомнив о проблемах, которые нас будут ждать. И этот спектакль... да, сюжет о любви взрослого мужчины и юной беззаботной девицы отлично вписывается в перечень воспитательных мер.

- Расслабься, - хмыкнула я. - Посмотрим, как решили проблему они.

Аластер как-то уж очень удивленно на меня посмотрел, но ничего не сказал: в зале погас свет, а на сцене появились первые актеры...

***

Спектакль я посмотрела на одном дыхании и, если честно, ни разу не задумалась о том, что происходило в моей жизни - настолько убедительная драма разыгрывалась на сцене. Я следила за каждым действием, ловила каждое слово. Всматривалась в декорации (хорошо, что Аластер взял для меня бинокль), в лица актеров. Вслушивалась в музыку. Театр оказался местом, куда хотелось вернуться.

Вся эта праздничная атмосфера здорово отвлекала. Я забыла и о Ноэле, и об Алие, и о мужчине, сидящем рядом. Ни на секунду я не пожалела, что пришла сюда, даже мысли такой не возникла. Когда мы выходили из театра, я чувствовала одновременно и усталость и счастье. Наверное, впервые за много лет в моей жизни произошло нечто настолько хорошее.

И поездка по ночному городу произвела впечатление. Пока были силы, я рассматривала невысокие здания, подсвеченные разноцветными огнями. Потом, когда кончился город, и начались леса, откинулась на спинку сиденья. Машина шла на автопилоте, и машина была одной из самых безопасных, но я все равно опасалась смотреть вперед.

- Устала? - спросил Аластер, когда я широко зевнула.

- Ага, - вздохнула.

Он протянул руку и обнял меня за плечи, чтобы я могла удобнее устроиться.

- В нем оказалось больше благородства, чем во мне, да?

- Легко быть благородным, когда единственное, что испытываешь - скука, - я пожала плечами. - А еще когда ты актер театра и после спектакля оденешься и пойдешь домой.

Аластер только хмыкнул. Я пригрелась у него на плече и задремала под мерные и негромкие звуки из плеера. Кажется, там была музыка. Или новости?

Запах мужчины окутывал и успокаивал. Что ни говори, а за эти недели я смирилась с мыслью, что Аластер здесь ради защиты и, обладая должным благоразумием, уяснила, что мне безопаснее всего рядом с ним. Поэтому я чувствовала, что меня ничего не волнует. Ни темная дорога, ни Ноэль, который, возможно, где-то поблизости. Периодически в моей голове, конечно, возникали картины из разнообразных ужастиков, но они быстро исчезали.

Автопилот, похоже, не признавал малых скоростей. На одном из поворотов у меня сердце в пятки ушло. Я открыла глаза, чтобы взглянуть на Аластера и удостовериться, что все в порядке. И натолкнулась на все те же потемневшие глаза, которые внимательно меня изучали. Наши лица были так близко, что я чувствовала теплое дыхание. Которое становилось все ближе и ближе, пока горячие губы не накрыли мои. Сначала осторожно, едва касаясь, потом сильнее.

Каждый удар сердца грозил мне смертью. Так казалось. Реальность, машина, все, что нас окружало, казалось ненастоящим, да и ненужным. Наверное, я никогда так не целовалась, потому что каждое касание губ или языка отправляло меня к той ночи в академии. Но в этот раз все было ярче. На мою память не влияло ничего, я чувствовала все до единого вздоха.

Рука мужчины скользнула по моей коленке, приподнимая подол платья. В этом жесте не было ничего пошлого или неприятного, скорее наоборот. Я чувствовала жар ладони через тонкий капрон и, если честно, хотела ощутить его кожей. Но ни за что не призналась бы в этом.

Пальцы совершенно неожиданно коснулись кожи, но дальше не продвинулись, погладили ногу у самого края чулок и проникли под резинку. Я почти не дышала, ждала, что будет, а поцелуй все длился и длился, и не думал заканчиваться.

- Вы прибыли в место назначения, - ухо резанул механический голос автопилота.

Аластер его проигнорировал, и я с удивлением поняла, что рада этому обстоятельству. Мне нравились обжигающие прикосновения, и на краешке сознания билась мысль: а до чего мы вообще дойдем, сидя в этой машине? Хватит ли у меня сил остановить его или, наоборот, заставить себя продолжить?

- Остановиться? - словно угадал мои мысли Аластер.

Едва он отстранился, стало холодно и неуютно. Я покачала головой и сама потянулась, чтобы снова его поцеловать. В темноте это было просто. В темноте мою неуверенность нельзя было рассмотреть. Ну, или я так думала.

- Вы прибыли в место назначения.

- Да чтоб его, - хмыкнул Аластер. - Пойдем в дом, ладно? Он не успокоится и выключится, только если мы выйдем. Страховка от любителей кататься после вечеринок.

На пару мгновений наши глаза встретились, и я сглотнула. Взгляд мужчины скользил по моему лицу, фигуре, возвращался к губам, которые все еще горели. Ох, и красное же у меня лицо было в этот миг...

Я вылезла из машины, и поежилась от холодного воздуха. Пальто уже не спасает, нужно купить что-то зимнее. Вслед за Аластером я шла к дому, и думала лишь о том, что будет там, внутри. Мне не хотелось сейчас делать вид, что ничего в машине не было, идти спать и на утро, как ни в чем не бывало, готовить завтрак. Надо было уже решить что-то с этой ситуацией. Вернее, решиться на что-то, и принять все последствия. Судя по всему, у меня больше не осталось вариантов.

Аластер достал карточку-ключ. Свет над крыльцом не горел - забыла заплатить за электричество. Дело одной минуты, когда окажемся в доме, найду компьютер и за все заплачу. Наверное, если бы я жила одна, оставила б это дело до следующего приезда курьера с продуктами - я ведь не брала с собой компьютер. Немыслимая глупость для современного человека.

Аластер все никак не мог запихнуть карточку в щель для считывания. Наверное, руки замерзли и слушались плохо. Я не удержалась и хихикнула:

- Хорошенькое начало ночи.

Мне подарили такой взгляд, что... да, зря я думала, что покраснеть еще больше не выйдет. Кажется, мне сегодня продемонстрирую все умения, связанные с...

- Дем, иди в машину, ладно? - из голоса Аластера исчезли бархатистые нотки.

- Что такое? Сломалось?

- Деми, детка, иди в машину, и подожди меня там, ладно? Холодно, я здесь провожусь еще минут десять.

- Хорошо.

Аластер говорил спокойно и уверенно, но я почувствовала в его голосе... тревогу? Напряжение? Я села в машину, и наблюдала за ним из окна. Сердце все так же быстро билось, но уже не от возбуждения. Я чувствовала состояние мужчины, и оно мне не нравилось. Еще больше мне не нравилось то, как Аластер себя вел. Он сел на корточки, осмотрел электронный замок, а потом достал карманный компьютер, и что-то там набрал. К сожалению, я не видела многого из-за зрения. Но с облегчением выдохнула, когда увидела, что мужчина возвращается к машине.

Я думала, можно выйти, но Аластер отрицательно покачал головой, и я осталась на заднем сидении. Сам он уселся впереди.

- Что такое? - не преминула я задать вопрос.

- Мы едем в гостиницу.

Машина сорвалась с места и выскочила на шоссе.

- Почему?

- Замок кто-то пытался вскрыть. Я вызвал полицию, они должны здесь все осмотреть и лучше, если мы будем где-нибудь далеко.

- Аластер! Ты пил! - вдруг вспомнила я, что домой-то мы ехали на заднем сидении.

- Деми, я выпил всего бокал, он уже давно выветрился, не бойся.

- Я не боюсь. Но если нас остановят...

Мужчина задумался, его рука замерла над панелью управления автопилотом. Но он колебался.

- Меня лишат прав, всего лишь.

- И посадят на пятнадцать суток. А я останусь одна, - привела я свой единственный аргумент.

Который, к счастью, оказался действенным. Аластер коснулся экрана и быстро задал программу. Я с облегчением выдохнула - меньше всего мне сейчас хотелось, чтобы его упекли за решетку.

Пока мы ехали по ровной и скоростной дороге, я наклонилась к переднему сидению и сунула нос в экран компьютера, куда пялился Аластер.

- Чего смотрим? - как-то ласково спросил он. - Мультик тебе включить?

Я даже оскорбилась, и чуть было не отвернулась, надувшись. Потом передумала.

- Это Ноэль?

- Не знаю, Дем, может, да, может, просто какие-то воры. Лучше не рисковать. Полиция все проверит, а мы, считай, выбрались на выходные в город. Переночуем и погуляем.

- Звучит заманчиво, - я зевнула.

Только сейчас я поняла, как сильно устала. Кратковременный выброс адреналина придал бодрости, но теперь я успокаивалась и чувствовала, что вот-вот усну. Наверное, приеду в гостиницу, и упаду лицом в подушку, не раздеваясь. А чем все кончилось бы, открой Аластер замок?

Вскоре обнаружилась еще одна проблема: мест в гостиницах не было. В близлежащем городке отелей было два, один хороший, высотное здание огромными стеклами. Второй располагался в небольшом трехэтажном старинном здании. Естественно, места были только во втором.

Аластер регистрировался и получал ключи, а я почти спала в глубоком кресле в холле. И мне было совершенно плевать, что о нас думают, меня не волновали взгляды, меня не интересовали разговоры. Да, взрослый мужик на дорогой машине приехал в отель с молодой девушкой в милом платьице посреди ночи и снимает номер. Ну, и что? Молодая девушка засыпает на ходу, между прочим.

Наконец, Аластер дал знак, что можно идти. Номер располагался на первом этаже. Я включила свет и вздохнула - комнатка крошечная и совсем неуютная. Иногда деньги не все решают, мест нет, довольствуйтесь тем, что свободно. В комнате стояли две односпальные кровати и две тумбочки. Даже стола не было, ладно хоть в ванную дверь виднелась.

- Я в душ! - объявила я и быстро юркнула в ванную.

Естественно, халатов здесь и в помине не было, так что по окончании водных процедур я завернулась в полотенце и осторожно выглянула из ванной. Аластер стоял спиной ко мне, смотрел в окно. Я давно уже утратила боевой дух, и сейчас боялась, что мне припомнят поцелуй в машине, а я не уверена, что поступила правильно. Тогда, под влиянием вина и впечатлений от театра, мне хотелось любви, а сейчас все сомнения вернулись.

- Выходи, не бойся, - вдруг произнес Аластер. - Ложись спать.

- Я...

- Дем, успокойся. Ты устала, ложись и отдыхай.

Острое чувство вины кололо изнутри. Пора бы мне уже понять, чего я хочу, и прекратить метаться из стороны в сторону. Все позиции определены, начальные условия имеются, надо лишь выбрать способ решения и получить уже ответ. Почему в физике это так просто, а в жизни дается с трудом?

- Извини, - пробормотала я, - просто... как ты с этим справляешься? Я не могу избавиться от мысли, что ты водил меня в парк и мы кормили уток.

Аластер так резко двинулся к выходу, что я вздрогнула и села на кровать.

- Спи, Дем, я пройдусь. Не бойся, здесь безопасно. Я ненадолго.

И прежде чем я успела что-то сказать, он осторожно закрыл за собой дверь.

За горизонтом светлеет счастье. 2.4

Забрезжил рассвет. Я лежала, рассматривая потолок. Думала о том, как часто здесь моют люстру. Похоже, не очень, пыльные разводы видны невооруженным глазом даже в свете ночника. Сна словно и не было, я была бодрее, чем днем. И занималась тем, чем обычно любила заниматься в одиночестве - самобичеванием.

Дура. Самая настоящая. Все проблемы из-за меня! Я ведь могла рассказать обо всем сразу, и не было бы этих мучительных недель. А я тянула, боялась, и в итоге привела нас к тому, что рядом мы находиться не можем, но и порознь пока не выходит. Мне только сейчас пришла в голову мысль, что для Аластера это тоже не слишком-то легко. Я как-то всегда думала о своих переживаниях, и вот, дождалась, что он ушел.

Мысли мучили на протяжении нескольких часов. А если он уехал в дом? А если с ним что-то случилось? А если он встретил Ноэля? А если он вообще ушел и не собирается возвращаться?

В такие моменты очень хорошо понимаешь, насколько тебе нужна близость конкретного человека. Только не всегда это понимание приносит облегчение.

Когда дверь открылась, я села на кровати, и едва успела прикрыться одеялом. Сначала я хотела делать вид что сплю, я ведь гордая, а потом все показалось глупым. Придется взрослеть, наверное.

- Ты чего не спишь? - удивился Аластер.

Я быстро осматривала мужчину, и видимых повреждений не нашла.

- Не спится, - облизнув губы, произнесла я. - Где ты был?

- Прошелся. Попал под ливень, решил переждать. Ты чего такая взъерошенная? Все в порядке?

Я как-то слишком уж неуверенно кивнула. Медленно опустилась на подушку. Буду спать, чего теперь. Вернулся, и ладно.

- Я тебе чего-то принес.

От любопытства один глаз открылся непроизвольно. Я наблюдала, как Аластер снимает куртку, ботинки, и идет к моей кровати. Себя он что ли принес? Нет, идея конечно интересная, но слишком уж наглая.

Но мне показали симпатичную корзинку с огромной красной клубникой. И сообщили с гордостью:

- Я ее даже помыл.

Против клубники я устоять не смогла, и села, закутавшись в одеяло. Сочные ягоды так и просили сожрать их все!

- И где ты находишь клубнику то в космосе, то осенью на Земле?

- Все можно найти, если есть желание и деньги. Особенно для тебя.

Я вспомнила, как думала, что он совсем ушел, и тяжело вздохнула.

- Чего страдаем? - хмыкнул Аластер. - Дем, ты что, решила, будто я от тебя сбегу, или что?

Я отвернулась и пожала плечами.

- Один раз ты меня уже бросил.

Пробормотав что-то (я не расслышала), Аластер убрал клубнику на тумбочку.

- Ну-ка, повернись-ка, фантазерка.

Он тронул меня за плечо, и кожу обожгло знакомым огнем. Блин! Потом я почувствовала дыхание на шее, осторожный поцелуй и шепот на ухо:

- У тебя такие губки мягкие. Почему я в тебя влюбляюсь?

Я застонала от смеси подступающего возбуждения и злости на саму себя.

- Давно? - почему-то на ум пришел только этот вопрос.

- С первой встречи.

Вот тут уже всякие возбуждения и смущения как ветром сдуло. На смену им пришло совершенно справедливое возмущение.

- Ты надо мной издевался! От большой влюбленности, значит?

- Не злись на меня, - шепнул Аластер. - Не сейчас.

Из головы снова исчезли все посторонние мысли. Только короткие теплые поцелуи в шею не давали поразмыслить обо всем как следует. Да и кого я обманывала? Давно уже была пройдена грань, после которой все можно вернуть и как там... приезжать с мужем и детьми в гости.

- Скажи мне да. Ну, Дем, скажи да, ты ведь тоже этого хочешь.

- Мне страшно, - призналась я и придвинулась ближе.

- Знаю. Так позволь мне самому все решить, расслабься.

Я и не особо напрягалась. Одеяло медленно сползало, обнаженную кожу обдавало прохладой, но тут же пальцы мужчины повторяли движение ткани, и я с легким удивлением чувствовала, как внизу живота разливается тепло и дыхание сбивается.

- Ладно, - выдохнула я, и в этот же момент оказалась в крепких объятиях.

Губы обжег поцелуй, я застонала. Мои пальцы коснулись маленьких пуговичек на рубашке мужчины, я хотела почувствовать прикосновение к горячей коже. Я никак не могла поверить, что действительно на это решилась, но с каждой секундой все отчетливее понимала - по-другому быть и не могло.

Под тяжестью его тела я задыхалась. Все страхи давно ушли, словно их и не было, мне хотелось прижаться к мужчине крепче. Аластер сбросил рубашку, и заставил меня выгнуться ему навстречу. Губы коснулись соска, у меня из горла вырвался полустон-полувсхлип, а перед глазами все подернулось дымкой.

Он прочертил дорожку поцелуев от груди к животу, и я зажмурилась, вспомнив о шраме. Его можно будет свести лишь через полгода, осколок стекла, попавший мне в живот, наделал много бед и чуть меня не убил. Низ живота свело сладкой судорогой, когда я почувствовала поцелуй. Осторожный, но очень волнующий.

Аластер вернулся к моим губам, целуя уже нежнее, не кусая, не причиняя ни капельки боли, хотя сейчас я была бы рада и ей. Он начал переворачиваться, увлекая меня за собой, но я его остановила.

- Не надо, я...

Мучительно покраснела, но он все понял. Я не уверена, что умею это, я почти не помню ничего из той ночи.

Я чувствовала как живот и грудь горят от возбуждения, и каждое прикосновение отзывалось болью, терпеть которую было все мучительнее. Я не выдержала и царапнула плечо Аластера, хныкнула. Возможно, мне показалось, но по губам мужчины скользнула усмешка. Каким-то непостижимым образом на нас вдруг совсем не осталось одежды. Я остро чувствовала свою уязвимость, немного дрожала. Рядом с Аластером я казалась совсем тощей.

Он вошел в меня одним движением, и я хрипло застонала. Аластер замер, давая мне привыкнуть. Сквозь затуманенное сознание протолкнулась легкая боль. Все же, это был второй раз, и я еще не привыкла, но как же хотелось большего! Я подалась навстречу, чтобы ощутить его сильнее, глубже.

Он осторожно начал двигаться, постепенно ускоряя темп. Я закусила губу до боли, чтобы не кричать, от каждого толчка по телу разливались волны удовольствия.

- Кричи, - шепнул Аластер мне в ухо, - я хочу слышать твой голос. Кричи, Дем.

Я перестала контролировать голос, я кричала, но себя не слышала. Напряжение нарастало с каждым движением и вот-вот все грозило взорваться. Последний толчок - и я выгнулась в его руках, крик так и не смог вырваться - не хватило дыхания. Я почувствовала, как мужчина крепче сжал меня в объятиях, и потом почти отключилась, лишь обрывками улавливая происходящее: как он отстранился, укрыл меня одеялом, целовал...

Впоследствии я долго не могла понять, как мы уместились на односпальной кровати. А еще вспомнила, как часов в шесть утра пришел сосед и попросил вести себя потише - людям на работу. Я покраснела с ног до головы, потому что широкая спина Аластера, когда он извинялся за наше представление, не полностью скрывала меня.

- Что ты делаешь? - сонно и лениво спросил Аластер.

Первые лучи солнца уже пробивались через тонкие шторы, а мы до сих пор не уснули. Как и тогда, несколько месяцев назад, его ладонь лежала на моей пояснице, но в этот раз мне совсем не хотелось выбраться и сбежать. Вообще шевелиться было как-то лень, приятная усталость разлилась по телу и требовала лежать. Только желудок требовал еду, так что я тянулась к клубнике.

- Как ты? - спросил Аластер, и я поморщилась.

Ну, вот зачем спрашивать? Была бы плохо, заметил был.

- Голодная. А в номере только ягоды, и то мало, - вздохнула я. - Пошли есть.

- Спать! - мужчина широко зевнул. - Потом пойдем есть. Дем, я жутко хочу спать, давай хоть часик поваляемся, а?

- Негде здесь валяться, иди на свою кровать! - фыркнула я.

Натолкнулась на неожиданно серьезный теплый взгляд и чуть не подавилась ягодкой.

- Что?

- Можно тебя кое о чем попросить?

Я притихла, если честно, немного побаиваясь. О чем он попросит? О чем вообще он сейчас думает?

- Давай, - осторожно кивнула.

- Сделай, пожалуйста, маникюр покороче, - рассмеялся Аластер. - Я занимаюсь с второкурсниками в бассейне, представляешь, какие пойдут слухи?

- Ой! - Я смущенно отвернулась. - Прости, я... не заметила.

Со смехом меня уложили под одеяло. На узкой кровати лежать приходилось очень-очень близко. Я действительно засыпала, и, наверное, намеревалась проспать до обеда. А там еще успею подумать.

- Спишь? - спросил Аластер.

- Угу, - промычала я.

- Не сбегай от меня, ладно? Мы справимся со всем.

- Ага, - я слабо улыбнулась. - Верю. Дай мне поспать, пожалуйста.

Как уснула - не помню. Зато помню, как проснулась, укутанная с головы до ног одеялом. И сразу же услышала помимо голоса Аластера еще один, женский. Повременила вылезать на свет и прислушалась.

- Мы еще раз осмотрим и облетим на беспилотнике близлежащую лесополосу, но никого там нет. Вероятно, сбой был...

Я не удержалась и чихнула, так что конец фразы не услышала.

- Мисс Сараф, просыпайтесь, мне нужно с вами поговорить.

Ага, сейчас. Я вспомнила голос - детектив Сандерс. Та самая дамочка, что вела расследование покушения на меня и теперь пыталась использовать как приманку для ловли психов.

- Мисс Сараф! - возмущенно воскликнула женщина, когда я ее проигнорировала.

- Она обижена, - сообщил Аластер.

В его голосе явственно слышалась усмешка. Его ситуация крайне забавляла.

- Я, вообще-то, не ее подружка, а детектив! - возмутилась женщина. - Разбудите ее немедленно!

- Нет, - отрезал Аластер. - Я уже сказал, что вы не будете использовать ее ни в каких операциях. Она не видела ничего и никого, если бы увидела, уже сообщила бы. Оставьте девчонку в покое. Вы пришли не показания снимать, а уговаривать ее подставиться, потому что не хотите получать от начальства за то, что упустили психопата и массового убийцу. Деминика не будет с вами разговаривать, все вопросы можете решить со мной.

- Вы ей никто.

- Я ее преподаватель.

- Точно. И я добьюсь вашего увольнения за грубейшее нарушение преподавательской этики.

Я притихла, вслушиваясь в каждое слово. Об этом я как-то не подумала... у Аластера будут из-за меня проблемы. Хотя... я ведь не студентка уже, имею право. Или что, у студенток пожизненный мораторий на секс с преподавательским составом?

- Детектив Сандерс, эта девушка чуть не погибла, спасая меня и всю академию. Ректор сделает для нас исключение, а вот вас спросят, входит ли в служебные обязанности шпионаж за потерпевшими. Кстати, ваше начальство ловлю на живца тоже не одобрит.

- Что ж, мистер Алворлиг, вы об этом пожалеете, - процедила детектив. - Всего доброго.

- Ничуть не сомневаюсь, - тихо пробормотал Аластер.

Кровать немного прогнулась, когда мужчина сел у меня в ногах. Я едва не замурчала, когда его рука коснулась моей коленки, не закрытой одеялом, и медленно провела до самой ступни. Такое невероятное ощущение, теплое, приятное.

- Вылезай, пора есть.

Да, голод стал совсем уж сильным. Придется вылезать, но как же не хочется. Как хорошо лежать вот так под одеялом, греться, и ни о чем не думать. Как хорошо лежать одной, развалившись на всю кровать! Я подумала-подумала, и высунула из-под одеяла вторую ногу.

Раздался тихий смех Аластера, но ногу мою все-таки погладили. И прежде чем я успела что-либо сообразить, пальцы сомкнулись вокруг лодыжки здоровой ноги и меня вытянули из плена теплого одеяла. Правда, сразу же в плен не менее теплых объятий.

- Одевайся. И пойдем завтракать... или обедать, скорее. Эксперты уберутся из дома к шести. Так что успеем прогуляться, сейчас только два. Что ты хочешь есть?

- Пиццу.

- Дем, ты как ребенок.

- Я не ребенок. Я хочу чего-то очень калорийного, сочного и с сыром. И я не ем ее каждый день, я питаюсь правильно. Но сейчас я хочу пиццу.

- С сыром? - уточнил Аластер.

- С сыром.

- Тогда собирайся быстрее. Будет тебе пицца с сыром. А еще зайдешь на маникюр. Твои коготочки вполне очаровательны, но второй раз по царапинам я тебе не дамся. Имей совесть, женщина, я преподаватель.

Направляясь переодеваться, я пренебрежительно фыркнула. Тоже мне, преподаватель нашелся. Преподаватели себя так не ведут.

- Ты не думала поехать куда-то в более теплое место? - крикнул мужчина, когда я переодевалась.

- Думала. Но пока не решилась. Я хочу на океан, куда-нибудь, с белым песком.

- Летом у меня будут две недели отпуска. Поехали, куда-нибудь на острова.

- Посмотрим.

Лето земное или лето календарное? Везде смена времен года разная, и я, если честно, запуталась. На Земле осень, на станции ранняя зима, на планете, где я жила, начало весны. Наверное, по календарю академии, отпуск-то у него зависит от каникул студентов. А я свободна в любое время.

Но вообще о будущем думать было страшно. Кто знает, как все там повернется. Где буду я, и с кем будет Аластер.

***

- Знаешь, чего я придумала?

Мы брели по проспекту к торговому центру, где я записалась на маникюр и легкую стрижку. Надо было воспользоваться моментом и привести себя в порядок. Еще я хотела купить что-то из одежды. Оказывается, я неравнодушна к женским радостям, особенно когда есть, ради кого стараться. Стараться для Аластера было нелегко, но эти переживания отвлекали от страха по поводу Ноэля, так что я упорно двигалась вперед.

- И что ты придумала? - Он взял меня за руку, но я была так поглощена мыслями, что не стала протестовать.

- Смотри, многие девочки, которые остались без отца, впоследствии заводят отношения с мужчинами возраста этого самого отца, так?

- Ну, - подозрительно кивнул Аластер.

- Они как бы хотят, с одной стороны, восполнить недополученную любовь, а другой - доказать, мол, смотри, это не я плохая, а ты идиот, меня может любить взрослый мужчина. Это своего рода месть отцу. Так вот, я - круче всех. Я не просто нашла взрослого мужчину, я того же самого откопала. Шах и мат.

Я фыркнула, а Аластер опасливо на меня покосился, не зная, как реагировать. Но потом все же улыбнулся.

- Если ты шутишь на эту тему, я могу не опасаться, что ты снова начнешь избегать меня из-за нашего прошлого?

В ответ я пожала плечами.

- Наверное, нет.

Мы остановились у входа в торговый центр. Начищенные до блеска двери так и приглашали зайти и окунуться в мир покупок и новых вещей.

- В шесть, - повторил Аластер. - Я слежу за тобой, но без нужды не прослушиваю. Не заставляй меня нервничать. Явишься вовремя, получишь свою сырную пиццу.

Я сморщила нос.

- Вообще-то я и сама могу купить себе пиццу!

- Ничуть не сомневаюсь. Но от меня ее получить приятнее.

А вот с этим можно поспорить - придется делиться, а я не уверена, что он заслужил.

Перед стеклянными дверьми салона я высвободила руку.

- Мне пора, - сказала я.

Меня обняли и поцеловали. Крепко, так, что дыхание на пару секунд остановилось. Я напряглась, и Аластер тут же меня выпустил.

- Что такое?

- Ничего. Просто я к такому не привыкла.

- Я могу не трогать тебя в людных местах, или спрашивать разрешения.

Я потрясла головой, пытаясь уложить мысли в стройные ряды. Но хаос царил такой, что проще было оставить все как есть и пусть оно само как-нибудь в норму приходит. Однако я все же сделала попытку объяснить... но как объяснить то, чего сама не понимаешь?

- У меня пока в голове это все не уложилось. Я не могу связать все воедино, так что торможу. Ну, а еще я не выспалась. Мне правда пора, осталось пять минут. Аластер!

В его имя я вложила максимум возмущения и удивления.

- Слушай, я, конечно, все понимаю, но здесь люди.

- Просто проверял, не замерзла ли ты, - скрывая усмешку, произнес мужчина. - У тебя очень короткое пальто. Можно я поворчу, и ты купишь другое?

- Можно. Но не сегодня. У меня нет сил на пальто, скажи спасибо, что я обрежу ногти. И иди выбирай пиццу!

Расстались мы на оптимистичной ноте, но я долго чувствовала, что он не сводит с меня глаз. Хорошо хоть не сел ждать на диваны неподалеку. Определенно нужно было время, чтобы привыкнуть к новому статусу.

Милая девушка в белом халате встретила меня и провела в кабинет. Пока я снимала пальто, мне почудился пристальный взгляд откуда-то сбоку, от окна, сквозь которое лился хмурый дневной свет. Я обернулась и увидела Алию. И такое выражение лица у нее было, что стало ясно: не осталась без внимания сцена перед салоном, и сейчас мне что-то выскажут.

- Никки, - женщина поджала губы, - мне кажется, нам нужно поговорить.

-Приходите как-нибудь на обед, - ляпнула я и улыбнулась. - Будем рады видеть вас и детишек. Я помню вашу старшую, Лилли, она уже заканчивает школу, да?

- Никки, ты ничего не хочешь мне рассказать? Я ведь подруга твоей мамы, я...

- Он не мой отец, - отрезала я.

Надоело делать вид, что я не понимаю, с чего у нее такие круглые глаза.

- Он был мужем моей мамы, но не моим отцом.

- Насколько мне известно, по законодательству Галактического Союза, отцом считается не только биологический, но и формальный отец. А Аластер, насколько я знаю, вписан в твое свидетельство о рождении. И ваш, - она презрительно скривилась, - поцелуй не напоминал объятия папы и дочурки.

- А я помню, как вы рассказывали маме, что ваша старшая дочь не от мужа, - протянула я.

И какая-то часть меня даже насладилась тем, как меняется лицо Алии.

- Давайте поделимся нашими секретами со всем миром?

Потом мой запал исчез, и я уже мягче произнесла:

- Его нет в моих документах. Оставьте нас в покое, Алия. Я попала в аварию, и я хочу выздоравливать рядом с человеком, который обо мне заботится. Вы не помнили о моем существовании восемь лет, забудьте и сейчас. Извините, мне пора.

С собой справиться легко. Решиться на отношения, да еще и такие сложные - раз плюнуть. Объяснить это миру, пусть даже такому, где всего одна женщина из моего прошлого, Алия, оказалось намного сложнее. И сколько таких вот «знакомых» еще будет, смотрящих с отвращением и мечтающих побежать в полицию?

Я вот чего подумала... может, начать писать мемуары?

***

Зарядил дождь. Наверное, это был один из последних дождей в сезоне, потому что шел он вперемешку со снегом, и на улице образовалась знатная каша из грязи, снега и листьев. Но мне было хорошо: я сидела в теплой постельке, медленно засыпала и думала, что все не так уж плохо. Постепенно состояние ленивой апатии проходило.

О чем мечтает девушка, которая прожила первые три года с любящими мамой и папой, потом восемь лет в неполной семье и затем восемь в приюте? Я мечтала о похвале. О каком-нибудь одобрении. Успехов у меня почти не было - ни олимпиад, ни соревнований. Единственное и самое значимое мое достижение в учебе - поступление в Академию. А больше и хвалить не за что.

И самое ценное, что принес Аластер со своим приездом, это именно то ощущение робкой радости от того, что тебя хвалят. За то, как ты выглядишь, за то, как ты готовишь, за какие-то мелочи вроде симпатичного наброска в блокноте. Именно из-за этого ощущения я подстригла волосы, освежив кончики и прическу, покрасила короткие ногти в нежный голубой цвет и вернулась в тот магазин, где улыбчивая девочка подобрала мне красивое платье. Сумки с новыми вещами стояли в углу комнаты, разобрать сил у меня не было.

И что-то новое чувствовалось вокруг. Что-то другое, непривычное, но возможно приятное.

- Ты так и будешь сидя спать?

Я вздрогнула, услышав голос Аластера, и открыла глаза. Ну и долго же он возился с посудой.

- Я думала, ты не придешь.

- Я все никак не мог решить, должен я спать на диване, или могу занять половину твоей кровати.

- Можешь занять всю, - зевнула я. - Я не против. Только я иногда разговариваю во сне.

Он прошел к кровати и, сняв ботинки, улегся. Я подавила желание прижаться к теплому боку, с одной стороны потому что не была уверена, как это воспримется, с другой потому что шевелиться не хотелось.

- Ты иногда плачешь.

- Разбуди меня и попроси прекратить. Ерунда какая-то снится.

- Это пройдет, - он убрал мои волосы с лица. - Все пройдет.

- Смотри, - я сунула ему руку прямо под нос, - я обрезала ногти. Все для вас.

- М-м, - губы быстро прикоснулись к тыльной стороне ладони, - ты намекаешь, что хочешь проверить, как твои новые коготочки работают?

Я рассмеялась, но глаза уже закрывались против моей воли.

- Возможно. Но я уже почти сплю. Знаешь, я встретила Алию, и она не оставит просто так то, что видела. Возможно, она пойдет дальше, хоть я и пригрозила рассказать ее мужу, что она ему изменяет.

Аластер даже приподнялся на постели.

- Что? Ты угрожала Алие?

- А что? Будешь меня ругать и поставишь в угол? - нарочито с вызовом спросила я.

Он рассмеялся.

- Нет, Дем, просто я удивляюсь твоим зубам. Ты прячешь их, а потом вдруг показываешь. И приходится покупать тебе клубнику, думать, как обойти камеры и не спалиться перед охраной, подкидывая фрукты к тебе в блок. Кстати, о подкидывании. Мне ведь больше не надо скрываться, да? Я тебе кое-что купил.

Сон слетел мгновенно. Как-то не готова я была принимать от него подарки. Переход отношений от «ненавижу до скрежета зубов» к отношениям «спит рядом» случился так резко, что я до сих пор ловила себя в последний момент чтобы не «выкнуть».

- На совершеннолетие девушкам дарят кольцо, - произнес Аластер. - Я твое пропустил. Так что у меня остается только один повод, чтобы тебе его подарить.

Он протянул небольшую блестящую коробочку. И, наверное, заметил что-то на моем лице.

- Это не официальное предложение. Просто я хочу, чтобы у тебя было колечко, Дем. Дай сюда руку.

Я подала левую, но Аластер сам взял у меня коробочку и надел на безымянный палец правой руки аккуратное кольцо из белого золота с жемчужиной. Небольшой, чуть сплюснутой, но очень красивой, с нежным розовым оттенком.

- Это достаточный намек всем, кто пожелает к тебе полезть, - сообщил он. - Ты занята, и со мной тягаться бесполезно, сама понимаешь.

Он говорил в шутку, но я все равно заметила серьезные нотки и заулыбалась. Приятно, оказывается, когда тебя ревнуют. И когда о тебе заботятся тоже очень приятно. И когда целуют тоже.

- Теперь спать. А завтра покажешь, чего ты там купила. Кстати, - голос становился тише, переходил на шепот, - мне понравилась идея поставить тебя в угол.

За горизонтом светлеет счастье. 2.5

Мы прожили целых шесть дней в мире и согласии. Довольно большой срок, если вспомнить начало нашего знакомства. Конечно, без недомолвок не обошлось, но все сводилось к слишком крепкому чаю, нежеланию секса по причине «а потому что я так сказала» и разбитым бокалам. Шести штукам разом. На это я дулась целый час, потому что ну как можно разбить сразу шесть бокалов, просто подойдя к мойке? И пить потом вино из кружек. Мужчины как дети, и ему еще было смешно!

На седьмой мы поссорились серьезно. Это должно было случиться, и пары переживают такие испытания. Но в нашем случае все было серьезнее. Во-первых, мы не самая нормальная парочка, во-вторых... я истеричка. И у меня есть на то причины, конечно, но признаю - я была не права.

Иногда вместо завтрака мы целовались и пропускали момент, когда нужно выключить духовку или посолить кашу. Это выходило как-то спонтанно, и никто не возражал против таких моментов. В этот раз все зашло несколько дальше, чем планировалось. Я уже привыкла к этому настолько, насколько вообще можно привыкнуть, и... в общем, в разгар процесса мне выдали следующее:

- Когда ты вернешься в Академию, я поставлю тебе часов десять дополнительных занятий.

Я замерла, а потом отстранилась.

- Аластер, я не вернусь в Академию, - улыбнулась почему-то виновато. - Я знаю, что тебе нужно уезжать, что отпуск кончается. Я останусь здесь или... или переберусь ближе, если ты... захочешь. Но куда мне в пилоты? Я хромаю, плохо вижу и боюсь летать. Мне нечего больше делать в Академии, ты был прав, не стоило туда поступать.

Отстраниться надолго не получилось. В поясницу больно впился угол стола. Аластер с легкостью держал меня на весу, но я все равно чувствовала себя неуверенно.

- Дем, хватит, я сказал так только, чтобы ты ушла, и я не завел роман со студенткой.

- Я ушла. Помогло?

- Хватит болтать, - хрипло выдохнул мужчина.

Но меня уже было не остановить. Пасмурная погода за окном и бессонная ночь опустили настроение ниже плинтуса, и хватило искры, чтобы я вспыхнула.

- Пусти! Немедленно пусти! - рявкнула я.

Тело остро ощутило разочарование, оказавшись от него далеко, но внутри у меня помимо страсти кипела ярость.

- То есть ты унижал меня, думая, что это поможет не завести роман?! То есть выгнать меня на улицу, оставить без жилья - это ерунда, лишь бы тебе спалось спокойно?! Попрекать меня отсутствием денег - это способ отдалиться?!

Аластер тоже не выдержал.

- Я извинился, Дем! Что мне еще сделать? Я извинился, я верчусь вокруг тебя, пылинки сдуваю, а в ответ получаю вечно недовольное лицо и тяжелые вздохи, как будто я запер тебя в подвали и насилую!

- Что? - Я задохнулась от смеси возмущения и злости. - Недовольное лицо? Посмотрела бы я на тебя, если б ты грохнулся вместе с взорвавшимся кораблем! У меня из живота торчал кусок стекла! Да, я недовольна, да, я вздыхаю, потому что ничерта не вижу, ношу эти уродские очки и не могу забраться по лестнице меньше чем за минуту! А ты предлагаешь мне вернуться и... и что? Снова слушать, какая я бездарность? Или оставаться после пар и трахаться за пятерку?

Аластер застегнул рубашку и отошел. Он выглядел совершенно спокойным, но всего за несколько дней я научилась чутко улавливать его состояние. И сейчас мне захотелось спрятаться куда-то. Потому что я явно ляпнула лишнего.

- Ты расстроена. Я сварю кофе.

- Нет, Аластер, я не расстроена, я в бешенстве! Ты считаешь себя хозяином своей жизни - чудно, но не надо командовать моей. Я не твоя дочь!

- Иногда, Деминика, я думаю, что это было бы не так уж плохо!

Я не стала дальше слушать, и вылетела из кухни. Напоминания о тех неделях, когда я считала его отцом, больно резануло и снова вскрыло уже начавшие заживать неприятные чувства. Какой-то частью я понимала, что ссора возникла на совершенно пустом месте, но все накопилось, и слезы обожгли глаза.

Поняв, что в доме мне слишком тесно и душно, я схватила пальто и обулась. Аластер занимался на кухне кофе, а потому не слышал, как я одевалась. Просто прогулка. Я просто прогуляюсь до озера, успокоюсь и, наверное, попрошу прощения, потому что как бы я ни злилась на разбитую посуду, неудачно кольнувшую шутку, я его люблю. И эта первая ссора только открыла мне глаза на масштаб проблемы.

Я просто прогуляюсь. Так я думала.

***

Дождь то сменялся стеной воды, то крапал лениво, словно готовясь вот-вот превратиться в снег. Я куталась в пальто и брела в сторону леса, потому что пляж совсем развезло, а в пылу гнева я надела открытые туфли. Я замерзала, но справедливо рассудила, что до леса дойти мне сил хватит, а там поверну назад. Увы, как бы я ни хотела, от Аластера никуда не спрячешься.

Я злилась, вот только не знала, на него ли. Страх перед возвращением заглушал голос разума, так что, может, Аластер и был прав, глупо бросать учебу. Но я бы в этом ни за что не призналась.

Я быстро отхожу. Быстро простила Риту тогда, а сейчас, едва дойдя до леса, уже была готова вернуться в дом. Здесь холодно, мокро, шумно. А там тепло, пахнет кофе, есть куча фильмов, книг и теплые объятия. Правда, есть и неприятный разговор. И стыд за собственные слова. Мне иногда кажется, что мы несовместимы в принципе. Как людям, которым так тяжело жить вместе может быть так хорошо в постели? Я думаю над этим целую неделю и никак не могу ничего понять.

Я не заметила, как вошла в лес, и прошла добрую сотню метров, прежде чем решила вернуться. Красивые здесь были места, хоть и уже совершенно тусклые из-за приближающейся зимы. Я прикоснулась к гладкому стволу ближайшего дерева. И поняла, что не знаю, откуда пришла.

Я не боялась леса, я боялась неизвестности, а потому паника сразу же меня захлестнула. Потом, приложив усилие, я успокоилась и задумалась. Вся земля была покрыта сухими листьями, так что никаких следов я не обнаружила, а всюду был густой лес. И чем больше я вертелась на месте, тем меньше оставалось шансов найти дорогу. Надо было что-то решать, но я никак не могла сделать шаг. В это время года в лесу очень опасно. Ночью холодно, бывает, бродят звери. А Аластер хватится меня не сразу, даст время остыть и только потом пойдет искать, да и то к озеру.

- Спокойно. Здесь не бескрайние леса, здесь есть дорога. Одна сторона ведет к озеру, а там вдоль берега я доберусь до дома. Вторая выходит на дорогу и я поймаю машину. Третья ведет прямо к дому, так что у меня семьдесят пять процентов шанс не заблудиться окончательно. Только не попасть бы с моей везучестью в оставшиеся двадцать пять.

Я осмотрелась и, выбрав направление, где лес мне казался менее густым, побрела туда.

Уже через минут двадцать стало ясно, что я ошиблась и к дому не выйду. Иначе это бы уже случилось. Я задумалась: может, вернуться и попробовать другую сторону? Но, увы, с ориентированием у меня всегда было плохо.

Я замедлила шаг и готова была вот-вот разреветься. Глупо вышло, и еще глупее все кончится, как только стемнеет. Аластер еще даже не вышел из дома, чтобы меня позвать. Наверное, он тоже злиться. Что я ему сказала? Последнее, что он услышал - что я не хочу, чтобы он командовал мной. Мы обменялись претензиями вместо того, чтобы сказать правду. Как сильно все изменилось и как страшно принять эти изменения.

- Спокойно, отставить панику, - снова попыталась успокоиться.

Между деревьями мелькнуло что-то светло-зеленое. Я вздрогнула. Ноэль... он искал меня, но ведь полиция прочесывала лес! А больше здесь и нет никого, только мы с Аластером. Я неуверенно шагнула в сторону деревьев и пригляделась.

Выдохнула от облегчения. Напугал меня кусочек ткани, привязанный к невысокому кусту. Но зачем он здесь и, главное, кто его повесил? Я прикоснулась к мокрой ткани, и только потом заметила остатки костра. Неподалеку виднелись большие камни, и в пространстве между ними что-то блеснуло. Чем-то оказался нож. Помимо него там валялась веревка, несколько оберток от энергетических батончиков и какие-то детальки.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно!

Остатки электроники могли принадлежать только одному человеку. Что он пытался собрать?

Я пошла дальше, осматривая все места, где листья были примяты. И наткнулась на неприметную кучу будто случайно упавших листьев. Но чутье подсказывало: в этой неприметной куче могло скрываться что-то важное. Руки онемели от холода, но я натянула рукава и раскидала листья. Небольшой металлический ящик даже не был заперт, простой засов, с которым я справилась без особых проблем.

- Ноэль, - выдохнула я, увидев дрон.

Похожий на те, что мы делали, только менее красивый. Похоже, он собирал его в полевых условиях и не все материалы нашел. Никакого корпуса не было и в помине: все провода и микросхемы торчали наружу. Зато экран был новенький, хоть и небольшой. Он засветился, когда я нажала кнопку и стал записывать. Черт! Если мне удастся убежать, Ноэль поймет, что я здесь была. Или захватить дрон с собой и отдать Аластеру? Он передаст полиции.

Я искала, как стереть запись, и случайно включила воспроизведение уже сохраненных. Вздрогнула, хотя, наверное, не должна была удивляться тому, что Ноэль следил за нами. Я быстро промотала несколько штук. Слежка велась из леса, поэтому я не заметила дрон - с моим-то зрением. На первых записях я увидела себя, как сижу на крыльце или гуляю возле дома, или возвращаюсь откуда-то. Потом появился Аластер, все эпизоды нашей с ним жизни сохранились здесь, на экране.

Я закусила губу от осознания того, какой была дурой. Если не выберусь, только и останется что запомнить короткие моменты. Не знаю, сколько просидела вот так, просматривая краткий обзор собственной жизни, но очнулась только когда экран показал последнюю запись. Вечером накануне ссоры мы сидели во дворе и жарили мясо. Вернее, жарил Аластер, а я его отвлекала. Я была счастлива, черт возьми! Чего мне не хватало?!

Порыв ледяного ветра принес несколько снежинок. Надо двигаться. Если буду сидеть на месте, во-первых, натолкнусь на Ноэля, во-вторых, замерзну насмерть раньше времени. Ничего еще не кончено, один раз я едва не умерла, второму не бывать. Это не справедливо!

Дрон! В нем должна быть память маршрутов, не совсем же это примитивная машина. Заряда батареи оставалось совсем немного, но, может, и хватит. Уже через минуту меня постигло разочарование. В памяти не было записи маршрута, значит, Ноэль приносил его на место сам и там включал. Но какой смысл? Сидел бы да смотрел, зачем записывать?

Но в электронике я была не сильна. Так что взяла дрон и пошла в ту сторону, где, как мне показалось, были примяты листья. Наверное, это было самовнушение. Только бы не столкнуться с Ноэлем! От переживаний и страха снова заболела нога, и я двигалась медленнее, чем хотела. Мне показалось, я ушла довольно далеко, но насколько именно, сказать не могла.

Наконец я остановилась, чтобы перевести дух. Очень хотелось сделать что-то девчачье. Разреветься, или сдаться. Только злость на саму себя подгоняла.

- Так, спокойно, я иду минут двадцать, значит, не к дому. Или к дороге, или к озеру. Если глубже в лес... это плохо, но шанс не такой уж большой. Хватит...

Стон. Я отчетливо услышала стон откуда-то слева. Сердце ушло в пятки и билось так, что я не слышала ничего, кроме его стука и своего дыхания. Стон повторился, и я услышала в нем боль. Кто-то заблудился в лесу? Я старалась не думать о том, кто там может быть. Но если кому-то плохо... сбежать я не могу.

Медленно я пошла на звук. Стонов больше не было, но я уже поняла, где это. Неподалеку, в низине, была куча камней. Потемневшие от дождя и снега, покрытые редким мхом, камни производили мрачное впечатление. Земля была скользкой, и запросто можно было соскользнуть вниз. А если упадешь неудачно - сломаешь шею или спину, и лежи тут, пока не сдохнешь.

Я приблизилась к краю обрыва осторожно, на корточках, цепляясь за ветви кустарников.

- Эй! - крикнула я, но голос не слушался. - Эй! Кто там!

Снова раздался стон, а потом я увидела человека, лежащего на камнях. На нем была темная куртка и камуфляжные штаны. Мое зрение меня подводило, так что лица мужчины я не увидела. Но... интуиция на этот раз не подвела. Меня отталкивало от Ноэля, когда он ухаживал, и сейчас я ощутила то же самое. Там, внизу, лежал Ноэль... мой брат.

- Ноэль! - крикнула я.

Искушение развернуться и убежать было невероятно сильным! Вот она, причина моих бед, человек, убивший пятнадцать студентов, покалечивший меня. Если бросить его здесь, он никогда больше не навредит мне, а я... меня не осудят. Я заблудилась, испугалась, нашла видео. Никто и слова не скажет, что я ушла, а может, об этом даже не узнают.

Он снова застонал. Вряд ли мужчина меня узнал. Сколько он там лежит? Он не мог не двигаться, ни толком говорить. И вряд ли сможет сделать мне что-то. Но что могу я? Только свалиться следом.

- Я вернусь! Я найду помощь, я приведу! Это... это Деминика.

Может, мне показалось, а может, Ноэль слабо кивнул головой. Я повернулась, чтобы рвануть уже бегом. Да, я действительно приведу помощь. Вместе с полицией. Я не смогу просто уйти и забыть.

Но я никуда не ушла. Я застыла, как громом пораженная, потому что передо мной стоял... волк. Он скалился и утробно рычал, а еще пригнулся, словно перед прыжком. Я словно отстраненно видела напрягшиеся лапы, воду, стекающую по шерсти. Налитые голодом и злостью глаза. Он открыл пасть, и я увидела огромные острые зубы. Мир покачнулся. Зверь готов был нападать. Я отступила на шаг, потом еще.

Вскрикнула, когда волк бросился ко мне, одним мощным прыжком животное взметнулось. Отступать больше было некуда, я почувствовала, как нога проваливается в пустоту. Как и тогда, перед взрывом, я поняла, что падаю и словно со стороны на долю секунды увидела эту картину. Когда сердце совершило кульбит, я услышала выстрел и полный боли предсмертный вой волка. Потом пришел удар.

Я потеряла способность дышать, спина полыхнула огнем, а перед глазами плясало красное марево. С трудом я перевернулась на бок. Встретилась взглядом с Ноэлем, он смотрел, изредка мигая. Я упала в паре метров от него. Я пыталась что-то сказать, но никак не могла начать дышать и безрезультатно хватала ртом воздух, как рыба, которую выбросили из банки с водой на землю.

Я не слышала ничего, что происходило вокруг. Только шум, который не давал сосредоточиться и заставить-таки себя подняться. Взгляд Ноэля притягивал, я никак не могла отвести глаза. Он словно пытался что-то сказать, но губы его слабо дрожали от холода.

А потом взгляд начал угасать. Я снова попыталась произнести что-то, закричать, но не смогла, и просто смотрела, как огонек жизни покидает Ноэля, превращая осмысленный взгляд в пустое отражение леса. Я отвернулась, чтобы не видеть этого пронизывающего мертвого взгляда.

- Дем!

На краешке сознания я услышала знакомый голос, от которого по телу разливалось тепло. Сначала я подумала, что это бред сознания, подстегнутого болью, но потом меня подняли на руки. Я слабо застонала, но боль была не такой сильной, и дыхание восстанавливалось.

- Тихо, не бойся, я здесь.

- Аластер? Там волк...

- Нет там больше волка. Дем, ну разве можно так носиться по лесу? Ты с ума сошла? Ты меня напугала.

- Прости, - вздохнула я. - Заблудилась, я... я пыталась выйти к дому или дороге, но...

- Зачем? Дем, на тебе ведь маячок, и он работает на связь. Ты что, настолько сильно обиделась, что предпочла погибнуть, но не попросить о помощи?

- Я... я забыла, - шмыгнула я носом. - Совсем. Ты меня по нему нашел?

- Нашел бы быстрее, если б ты не бегала по всему лесу. Тебе повезло, что ты упала не на камни, отделаешься ушибом.

Только сейчас я услышала жужжание диагноста. Когда он его ко мне подсоединил? Теплые провода проникли под одежду и присосались к коже вокруг груди - снимали кардиограмму.

- Там Ноэль, я нашла...

- Тихо. Успокойся, я вызвал полицию и врача. Надень перчатки и мою куртку.

Я пыталась протестовать, но сил совсем не было, и на меня надели слишком большую по размеру, но такую теплую одежду. Запах Аластера окутывал, дарил чувство безопасности. И я постепенно оживала.

- Что болит? - спросил Аластер.

- Ты замерзнешь! - Он остался в одной рубашке, тонкой.

- Не замерзну за пятнадцать минут, сиди спокойно. Я не взял с собой воду, но скоро приедет полиция, и пойдем домой. Потерпи.

- Спасибо, - у меня началась дрожь. - Аластер, прости меня, я не хотела говорить то, что сказала, я так не думаю.

- Тихо! - Он прижался губами к моим. - Я знаю. Я люблю тебя, Дем. Грейся.

Никогда еще он этого не говорил. Мне вообще такое никогда не говорили, разве что в далеком детстве, да и то я этого не помню. Я облизнула губы. Хотела ответить. Но над головой внезапно появился полицейский флаер и яркий свет осветил нас. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то Аластер уже говорил с детективом Сандерс, а группа полицейских спускалась в низину, чтобы достать тело Ноэля.

***

Будильник разлился трелью и, на удивление, я встала очень легко. Просто открыла глаза, и оказалось, что спать я не хочу. Под покрывалом, которым я накрылась с головой, стало жарко. Я вылезла наружу. Из зеркала смотрело... нечто жуткое. Волосы взъерошены, лицо бледное, ссадина на половину скулы, над бровью шов, рука забинтована. Губы потрескались от холода, глазки маленькие и сонные. Ужас, а не девушка! Я, как могла, привела себя в порядок.

Ничего не было сломано, но все тело болело. Я выругалась, осмотрев спину, которая наполовину была синей. И чуть не разревелась от обиды. Мало мне зрения и ноги, теперь я выгляжу, как жертва домашнего насилия. Еще месяц в городе не смогу показываться: худая, бледная, избитая и рядом огромный мужик возраста моего отца. Шикарный повод для сплетен.

Мелькнула мысль спуститься, но вдруг Аластер спит или занят? Есть я не хотела, в ванную тоже - обошлась влажными салфетками и термальной водой. Почитаю немного, может, посплю. Судя по темноте за окном, наступила глубокая ночь.

Но едва я села в изголовье кровати, дверь сама тихо приоткрылась.

- Заходи, я не сплю, - сказала я.

- Привет. Тебя мы разбудили, да? Гремели?

- Нет, - я улыбнулась, - сама проснулась. Полиция уже уехала?

- Да. Подожди минутку, ладно, я сейчас вернусь?

Он исчез, и я слышала его шаги на лестнице. Вернулся быстро, с каким-то бумажным пакетом.

- Меня будут допрашивать?

- Зачем? Все ясно, Ноэль следил за тобой, в один прекрасный день свалился в канаву. Умер он от переохлаждения, так что ты там и рядом не лежала.

Он осекся, но я фыркнула. Тема Ноэля не вызывала во мне панического страха. Просто было... неприятно.

- Значит, все, - вздохнула я. - Кончилось... Ноэль больше никому не угрожает. Он пытался мне что-то сказать...

- Не думай об этом. Ему легче сейчас, он был болен. Сейчас все кончилось и для него, - мягко произнес Аластер. - А я тебе что-то принес. Давай будем отвлекаться от всей этой гадости.

Он вытащил из бумажного пакета два пластиковых контейнера. Один был доверху наполнен моей любимой клубникой, в другом лежали два круглых пончика, покрытых сливочной глазурью. Еще в пакете обнаружился кофе в бумажных стаканчиках.

- Вау, - улыбнулась я, - спасибо. Когда ты успел все купить?

- Отправил Сандерс за кофе, - хмыкнул Аластер. - Она мне должна. Ешь сначала ягоды, а то после пирожных будут кислыми.

- Можно я потом? Я хочу... поговорить.

Аластер кивнул, и угощение перекочевало на тумбочку. Кофе не остынет за час-другой, а я... мне надо поставить точку. Жирную, но очень многообещающую.

- Я... подумала о том, что ты сказал. Я бы хотела учиться. Но я боюсь летать, боюсь, что у меня ничего не получится. Я не виню тебя, я все понимаю. Это не из-за того, что ты говорил, это из-за того, что сделал Ноэль. Я не смогу учиться в Академии, прости. Но я буду готовиться и поступлю куда-нибудь в другое место.

Я взглянула на Аластера. Он внимательно меня слушал.

- Скажи что-нибудь, - попросила я. - Не молчи.

- Ты хочешь быть пилотом?

Я до боли прикусила губу и опустила голову. Некоторое время... несколько дней, может, недель, я действительно верила, что меня ждет космос, и я смогу держать штурвал. Но судьба упорно подкидывала мне доказательства: я для этой работы не подхожу.

- Я тебе помогу, - сказал Аластер. - С учебой. Мы исправим тебе зрение, ты вернешься в академию, я помогу подтянуть учебу.

- Но ты не сможешь за меня работать, - возразила я.

- Если надо, я буду возле тебя стоять каждую минуту всех твоих полетов. Дем, вернись, закончи учебу. Ты столько пережила не для того чтобы учиться на гувернантку или экономку. Ты поступила, неплохо училась, поставила меня на место и спасла всю академию. За первый семестр! Вернись. Попробуй еще раз, преодолей страхи, и увидишь, что выйдет.

Я обняла мужчину за шею и поцеловала. Он растерялся и очень осторожно меня обнял. Я вдыхала полной грудью ставший родным запах и едва не рычала от того, что все могло так глупо закончиться.

- Это значит да?

Вот так номер, со мной не хотят целоваться?

- Ты сказал, что меня любишь, - выдохнула я и отвела глаза.

- Конечно. А как по-другому то? - Он ласково убрал с моего лица прядки волос. - Люблю.

- Как? В смысле... как дочь или по-настоящему?

Аластер... рассмеялся. Не зло, тихо, но все же рассмеялся. Я действительно этого боялась. Не страшно перевести отношения из одного качества в другое. Страшно, когда любят неодинаково.

- Знаешь, детка, люблю - просто люблю. Без деления на то, кто ты для меня. Я просто тебя люблю, и это значит не то, что я хочу с тобой спать. Не то, что я хочу от тебя детей и клятв. Я хочу, чтобы ты была счастлива, даже если это счастье не рядом со мной. Я жизнь за тебя отдам, Дем, но я не знаю, какая это любовь.

- Но, тебе нравится со мной целоваться? - уточнила я, глупо и радостно улыбаясь.

- Но тебе нельзя.

Я не слушала, можно мне, или нельзя, я полезла целоваться. Обычно инициатива исходила не от меня, но в этот раз мне так хотелось ощутить, запомнить каждую минуту близости, что я не могла ждать, когда он решится сам.

- Дем, погоди, - Аластер отстранил меня с явным сожалением, - нельзя, у тебя вся спина в синяках, тебе будет больно.

Я задумалась. Кровь уже кипела, возникшее напряжение я ощущала каждой клеточкой.

- Тогда просто лежи, - хмыкнула я.

Под удивленным и ехидным взглядом Аластера я все-таки заставила его лечь на спину. Наверное, мои указания выглядели смешно. И он мог одним движением меня скрутить, но с любопытством наблюдал, как я неуверенно пытаюсь расстегнуть пуговки на рубашке.

- Еще раз от меня сбежишь, - предупредил он, - выпорю.

- Сбегу, - с улыбкой подтвердила я. - Чтобы проверить, поднимется ли рука.

И тут же взвизгнула:

- Ай!

Потому что рука легонько шлепнула по... ну, в общем, самому мягкому и многострадальному месту.

- Будешь продолжать? - Я плотоядно облизнулась.

- Это были превентивные меры. - Аластер и бровью не повел. - Попробуешь сбежать - узнаешь.

Но вряд ли я собиралась сбегать. Мои побеги закончились сегодня.

***

- Картошка, фасоль и филе? - Рик поморщился. - Кошмар.

- Жаркое, котлета и пельмени? - Рита в ответ сунула нос в тарелку друга. - И кто из нас псих?

- Всем привет! - выпалила я и закусила губу.

Рита выронила вилку, Рик подавился хлебом. Они оба привстали из-за столика и таращились на меня. Собственно, после звонко упавшей вилки на меня таращилась вся столовая. Я слышала шепотки, но они меня мало волновали. Так здорово было снова оказаться здесь!

Мы приехали к самому ужину, и я разве что успела переодеться в легкое платье и прибежать сюда. Меня почти никто не видел.

- Де-е-ем! - первый опомнился Рик и кинулся меня обнимать.

Я поморщилась: синяки на спине после падения еще не зажили.

- Ты вернулась! Я не знал, как с тобой связаться!

Я села на привычное место, напротив Риты с Риком.

- Знаю, прости. Мне надо было отдохнуть от всего этого и восстановиться. Но я вернулась и уже в ужасе от расписания! У меня пять дополнительных пар в неделю, чтобы я догнала вас. Через три месяца заканчивается год, а я пропустила столько всего... кошмар.

Рик хотел было что-то спросить, но я его перебила:

- Все вопросы потом. Я пошла за едой, иначе останутся одни огрызки.

Немного неловко мне было идти по залу к раздаточной линии, под десятками взглядов. Платье закрывало все синяки, все ссадины, которые не успели зажить, и я это знала, но все равно казалось, будто кто-то увидит. Платье я выбрала нейтральное, но красивое, серого цвета, отороченное кружевом, в меру короткое. Оно мне шло. Аластер подтвердил, а в таких вопросах он, вроде, не лгал.

Мне хотелось съесть сразу все! Котлетку, филе, жаркое и еще посыпать сыром. Но я решила не шокировать народ аппетитами и ограничилась стейком с капустой. Потом подумала и взяла еще овощной салат, пирог с курицей и еще яблоко. Гулять, так гулять, я ведь вернулась после долгого перерыва и должна сожрать все, что пропустила.

- Рассказывай! - потребовал Рик. - Чего ты там делала?

- Да так... спала, гуляла, отдыхала. Была в театре, так здорово. Ездила на могилу к маме.

Мы решили не афишировать отношения, по крайней мере до четвертого-пятого курсов. Я боялась загадывать на такой долгий срок, но Аластер был совершенно спокоен и планировал будущее без особых усилий. Он считал, что мне проще будет доучиться, если никто не будет знать о нас, и я с облегчением согласилась. Сейчас мне еще не хватало слухов обо мне как о студентке, которая получает оценки, потому что спит с преподом.

К слову - как вспомнишь, так и...

- Привет, молодежь, - рядом со мной опустился Аластер.

- Ух, ты! - присвистнул Рик. - Столько возвращений за один день. Как отпуск?

- Чудесно, - усмехнулся Аластер. - Мисс Сараф, с возвращением. Вам уже показали расписание?

- Да, показали, - пролепетала совсем растерявшаяся я.

- Ну, и хорошо. Кстати, Рик, поделись-ка успехами за прошедший месяц. Твоя мама очень хочет знать, все ли ты рассказываешь.

Рик густо покраснел, и я покраснела вслед за ним. Но не потому что смутилась из-за его оценок, а потому что Ладонь Аластера легла мне на колено и двинулась вверх, вплоть до резинки чулков. Я подавила волну дрожи и сосредоточилась на капусте. Вот меньше всего эротических мыслей должна вызывать капуста! Однако ведь вызывает.

- Вам не пора? - не выдержала я. - Завтра много занятий.

- Разумеется, - хмыкнул Аластер.

Рик уже привык к нашим стычкам, так что только вздохнул и сочувственно на меня глянул. Ему придется рассказать - у меня личное разрешение Аластера на это дело. Я слишком дорожу единственным другом, чтобы врать ему о таком.

- Не забудьте, мисс Сараф, что завтра в восемь я жду вас на индивидуальное занятие. В моем кабинете.

Если б я могла - залезла бы под стол! Кажется, вернуться в академию было плохой идеей. Как я выдержу два с половиной года секретов? А он ведь собирается меня выводить и провоцировать на глупости! Что ж, ничего не изменилось, разве что теперь можно не бояться, что отчислят.

Кожа хранила тепло его руки на протяжении всего ужина. Меня это пугало, к таким сильным ощущениям я не была готова. Возвращение в академию словно подстегнуло что-то забытое. Конечно, сама ситуация добавляла остроты. И я даже не знала, хорошо это, или нет.

Рита убежала на тренировку, а меня туда пока не пускали. Аластер сказал, что потихоньку можно заниматься чем-то несложным, но требовалось заключение врача, а мы приехали в выходной, и на месте был лишь дежурный. Так что до жилых блоков мы шли вместе с Риком и остановились в переходнике, разделяющем мужские и женские блоки.

- Может, мне поговорить с мамой, чтобы Аластер от тебя отстал? - спросил он. - Ты спасла ему жизнь, а он опять тебя достает.

Я нервно рассмеялась и закусила губу.

- Рик, я должна тебе кое-что сказать. Только не говори никому! Даже Рите!

- Но она моя девушка!

Тут уже я обалдела и на несколько секунд потеряла способность говорить.

- По совместительству она болтушка. А я не хочу, чтобы обо мне знала вся академия. В общем, мы с Аластером встречаемся.

Мда. Слово на редкость дурацкое, и звучит, будто мы за ручку гуляем под дождем и сбегаем от мамы в кино.

- То есть... вы вместе? У вас роман?

- Ори громче! - шикнула я на Рика. - Да. Он ездил ко мне, на Землю. И мы немножко... ну, переборщили с разборками. Не говори никому, пожалуйста, хорошо?

- Его могут уволить.

- Знаю, - кивнула я. - Но ничего поделать не могу, отступать некуда.

- Ты беременна?

- Нет! Я помолвлена.

- Ты сейчас серьезно? - Парень нервно рассмеялся. - Я в шоке! А... а тетя Пайпер?

Я сочувственно поморщилась и опустила голову. Что я скажу? Он бросил эту Пайпер ради меня, не то чтобы я так об этом мечтала в тот момент, но все сложилось именно так.

- Я люблю его, Рик, очень. Я хочу рискнуть. Знаю, что со стороны это выглядит, будто он пользуется студенткой и рано или поздно меня бросят, но... поверь мне. Я знаю, что делаю. Я уверена в нем. И в себе.

Рик качал головой.

- Так, Дем, я спать. Мне надо все переварить. Ты... к себе? Или к нему?!

- К себе! - Я толкнула друга в плечо. - За кого ты меня держишь? Спокойной ночи. И не говори никому!

Что ж... Рик воспринял новость куда лучше, чем я ожидала. Удивился, конечно, не поверил сначала. Но не осудил, и на том спасибо. Если у меня есть друг и Аластер, я смогу выжить в академии. А уж все остальное как-нибудь приложится.

Когда я вошла в блок, возле моей капсулы стояла знакомая корзинка с фруктами.

Вместо эпилога

4 курс

- Привет! - шепнула я Рику, усаживаясь в глубокое синее кресло, в актовом зале.

Церемония уже началась, но пока что ведущий зачитывал список спонсоров.

- Привет! - заулыбалась Рита, перегнувшись через Рика. - Покажи!

Я тоже не могла перестать улыбаться и показала подруге руку с кольцом. Камень красиво блестел в лучах софитов - их направляли на ряд спонсоров, а мы сидели рядом.

- Обалдеть! - простонала девушка. - Какое красивое! Это ты выбирала?

- Нет, - фыркнула я. - Аластер сказал, что если дать мне доверить выбирать кольцо, я найду медную проволоку и согну нечто похожее. Сам купил.

- Ну, я бы его вкусу доверилась! - Рита мечтательно закатила глаза, и мы синхронно рассмеялись. - И чего вы так долго тянули?

- Официальная версия - ждали, пока я перейду на последний, практический курс. А на самом деле он просто ждал, когда я повзрослею настолько, чтобы плевать на вечное «жу-жу-жу, она учится благодаря мужу-жу». Как только я эту мысль озвучила, он сразу на мне женился.

- Ой, хватит щебетать! - Рик усадил свою девушку на место. - Хорошо выглядишь, Дем. Так и не скажешь, что замуж вышла.

Платье я выбирала нейтральное, конечно. Любимого фасона: с расклешенной юбкой чуть выше колена. Простое, белого цвета, оно сошло за обычное парадное платье, в котором я явилась на праздник по случаю окончания очередного учебного года. Так уж вышло, что регистрацию нам назначили именно на этот день, так что пришлось спешно лететь обратно в академию.

- А теперь, дамы и господа, пришло время наградить победителей конкурса семестровых проектов! - объявил ведущий.

- О, нет! - Я совсем забыла, что сегодня награждение.

Смена фамилии при замужестве происходит автоматически, и информация сразу передается во все системы. Вопрос, успели ли передать информацию сюда...

- Третьей место - Патрик Милениум!

Патрик со второго курса, пунцовый от смущения, брел к сцене, где ректор академии и Аластер вручали диплом и приз.

- Блин! - заерзала я. - Куда сбежать?

- Да брось! Все узнают рано или поздно.

- Но не так же...

- Второе место - Деминика... Алворлиг!

Я встала. Рита нервно хихикнула. Воцарилась такая тишина, что и мне смешно стала. Сотни глаз смотрели прямо на меня. Наверное, инаугурация президента проходила не в такой тишине. Там сто процентов кто-то перешептывался и общался! А здесь молчали все, и, кажется, не дышали.

- Что ж... э-э-э, - даже ректор, будучи в курсе отношений преподавателя и студентки, замешкался, - поздравляю, миссис Алворлиг!

- Спасибо, - пролепетала я.

Диплом в моих руках дрожал. Вместе со мной.

Аластер тоже пожал плечами и вручил чип - денежный приз за второе место. Рукопожатие длилось дольше, чем полагалось по этикету, а успокаивающий взгляд немного привел в чувство. Я долго к этому шла и сегодня стала его женой. Мне нечего стыдиться.

Я повернулась к залу и широко улыбнулась.

5 курс

Аластер нажал на кнопку, и с экрана пропала вся информация. Я сжала в руках манипулятор от планшета и отвела глаза.

- Вот и все, что я хотел вам сказать. Поздравляю с окончанием и желаю успешной защиты дипломов.

- Можно идти? - спросил Рик.

- Последнюю пару сидим до звонка, - напомнил Аластер.

И, словно насмехаясь над ним, по аудитории прокатился долгожданный звонок. Со смехом и переговорами народ потянулся к выходу. Почему-то, несмотря на предстоящие защиты диплома, этой последней пары ждали, как манны небесной. Рик говорил, она довольно символична. Что ж, его нельзя было упрекнуть.

Я пару тоже ждала, но по другой причине.

Вскоре аудитория опустела. Никого не удивило, что я осталась сидеть на своем месте - я ведь была единственной дипломницей Алворлига. Слухи ходили разные, в том числе и такие, что он пишет за меня диплом. Но кто со мной летал, тот представлял, что написать диплом я могу и сама.

Руки дрожали, когда я включала диплом на экране нового планшета. Его я получила в подарок на окончание заочно - чтобы сделать все сложные расчеты на мощном «железе».

- Что такое, мисс Сараф? Вам нехорошо? - усмехнулся Аластер.

Дрожь стала сильнее, я закусила губу, но боль не отрезвила. Мельком я глянула в сторону мужчины - он держал одну руку в кармане. Он всю пару не прекращал это делать! Ему нравилось меня мучить, а я впредь никогда больше не буду соглашаться на его «небольшие эксперименты». Так сильно я еще не краснела.

- Все в порядке, - как можно холоднее произнесла я.

- Что ж, чудесно, давайте, я подпишу вам диплом. Вы исправили библиографические ссылки?

- Да, - выдохнула я, до боли сжимая столешницу.

Потом не выдержала:

- Аластер, хватит!

- Что? - невинно удивился мужчина. - Я ничего не делаю.

Я сделала попытку залезть к нему в карман и вытащить миниатюрный дистанционный пульт, но охнула и закрыла глаза, чтобы справиться с волной возбуждения и удовольствия. Сквозь туман почувствовала, как меня сажают на стул.

- Ну, уж нет, - выдохнул он мне в губы, - только со мной.

Я таяла в его руках и наконец-то могла поцеловать не скрываясь. Но сейчас мне было не до поцелуев. Я хотела большего. Я не чувствовала ничего, кроме рук, от которых исходило невероятное тепло. Распаленное тело остро почувствовало момент проникновения, и я вскрикнула. Звук заглушил новый поцелуй.

- Ненавижу тебя! - пробормотала я.

Движения становились быстрее, я-то была уже на грани из-за этих его игрушек. С пультом, ага. Когда Аластер говорил, что хочет немного развлечься на моей последней в жизни паре, я думала, он покажет наши смешные фотографии, или заставит написать контрольную. Но я никак не думала, что мне придется сидеть всю пару, краснея, испытывая невероятное возбуждение. И знать, что он управляет всеми этими чувствами одним легким нажатием на маленькое колесико. Ненавижу!

- Неправда, - улыбнулся мужчина, - ты меня любишь. Дем, ты не представляешь, как я рад, что могу целовать тебя при всех и не скрываться. Четыре года! Я думал, с ума сойду.

Я замерла, от волны удовольствия, накрывшей нас. Воздух в легких кончился, и только это спасло меня от крика. Ногтями я впилась в плечи Аластера, а зубами укусила его за губу. Несильно, в целях воспитания. Не все ему надо мной издеваться.

- Наконец-то я могу требовать с тебя ребенка! - довольно улыбнулся он.

- Что? А как же работа? - Мысли путались. - Мы ведь хотели, чтобы я год отработала.

- Полгода хватит. Родишь и вернешься. Я хочу ребенка.

- Ладно, - сдалась я. - Я тоже.

Мысль о детях от Аластера заставляла довольно жмуриться и мурчать, как кошка. Мысль о семье и доме, в котором есть дети, преследовала меня со второго курса. После одной очень сильной ссоры мне сообщили, что без детей меня не отпустят, а с детьми - тем более. Тогда я представила, каково это - воспитывать его ребенка и... пропала. Никакие признания в любви не убедили меня в правильности решения чем признание о том, что он хочет детей.

Ради этой мечты Аластер готов был вновь вернуться на Землю, чтобы не растить детей в космосе. Ну... ребенка. На количестве мы пока что не сошлись, я все же лелеяла мечту поработать по специальности, не зря же училась.

- Все, - вздохнула я, - мне пора. Надо пройти нормоконтроль, а потом репетировать защиту.

- Иди. - Он еще раз меня поцеловал и, наконец-то, отстранился. Наконец-то не в том смысле, что мне неприятно, а в том, что... мне еще хочется. Я за четыре года так и не привыкла к «взрослой» жизни. И еще долго буду привыкать.

Пока я приводила в порядок одежду, Аластер задумчиво меня рассматривал. Я немного изменилась за эти годы и, хочется верить, что в лучшую сторону. Изменила прическу, стала краситься, не надевала больше футболок и джинс. Мне нравились перемены.

- До завтра, - прошептала я, выходя из аудитории.

- Дем.

Я обернулась. Аластер улыбался.

- Диплом дай, подпишу.

За его спиной, на горизонте планеты, вокруг которой вращалась станция, начинался рассвет.