За горсть монет

Глава 23 Что вы знаете о жестокости?

Пробуждение в Руине всегда начинается с загадки: «Я мертв, все еще сплю, или все же в этом дрянном месте?» В случае Гэбриэла верным был последний вариант, ибо наличие двоих посторонних не соответствовало первым двум. Коренастая спина слева, из-за коей доносилось потрескивание костра, точно принадлежала Скеитриру, а по правую сторону расположилась Алеанора, что дремала, прислонившись спиной к стене.

Приоткрыв глаза и увидев ожившее лицо наемника, она охнула, чем привлекла внимание Скеитрира.

— О! Очнулся все-таки, — начал тот, обернувшись, — а мы уже собирались тебя готовить.

— Ага, — смог выдавить из себя Гэб, прежде чем скривиться от боли в груди.

— К слову, — Скеитрир развернулся и продолжил готовку, а Алеанора тут же потянулась к сумке рядом и достала несколько кусков имитила, — от тебя в отключке пользы и то больше, чем в сознании. Представь себе, те твари подумали, что ты опять свои бомбы отложил, и близко к нам не совались.

Наемница тем временем размотала повязки на груди Гэбриэла и посыпала раздавленными рудами раны. Наемник подметил, что замотан он в свои же тряпки, а авантюристка обзавелась новым комплектом черной одежды, судя с малочисленности одеяний Скеитрира, созданной им же.

— Ну хоть в исцелении ты моих ожиданий не оправдала.

— К слову об этом, и о нашем… — уже было полуобернулся Скит.

— Потом, — поспешно перебил напарника Гэбриэл.

— Хорошая работа, — Скеитрир подмигнул через плечо, которое, как разглядел лежащий, было намертво зафиксировано угольными наростами. Их же он увидел и у своих ребер.

— Я бы не сказала, — подумав о другом, ответила наемница, — бумаги я-то заменила, но из-за всего того переполоха… Дьявол разберет что выйдет.

— Не отходя от бумаг, — Гэбриэл попытался подняться, однако рука девушки с силой уложила его обратно, — ты ведь читать не умеешь, да?

— Нет, — смущенно ответила авантюристка.

— Тогда как ты смогла распознать и верно заменить приказы?

— Еще когда мы просматривали их в Светлом зале, запомнила герб, а в «Центурионе» заприметила разбросанные листы и увидела отличия, — «В темноте, в пылу боя, невидимое отличие. У тебя линзы что, в глаза встроены?»

— Неверная копия герба… — протянул Скеитрир, — нейтралисты случаем не забавы ради решили с войной бороться?

— Как минимум пока их планы действенны, а знатные союзники на нашей стороне, боятся нечего.

— Так вроде план придумал ваш Зантан, — удивилась Алеанора.

— Точно! — воскликнул демон, хватаясь за лицо.

— Что такое?

— Ты ведь слышала, как о нем остальные отзывались? — продолжил за Скита лежащий.

— Допустим.

— Вот. Если думаешь, что он свою часть работы выполнит дельно, то советую подумать еще раз. Если не поможет — еще один, а если и он…

— Значится, нам еще придется выслеживать выживших?

— Нет, — ответил демон.

— В живых как раз не останется никого, — закончил Гэб.

— Но ты ведь помнишь основную цель? — готовящий обернулся и вопросительно вскинул бровь.

— Нам нужно создать видимость, что аванпост раскурочили не мы, — отчиталась наемница.

— Его методы как раз с этим не особо вяжутся, — Скит вернулся к готовке, а минуту спустя обвел спицей с серым мясом местность перед ним, — Хал точно завалит Руину десятками трупов, чьи раны изменить нельзя.

— Умеете же вы говорить загадками…

— Мясо готово! — демон наконец обернулся полностью, продемонстрировав помимо сломанного плеча еще и легкие ожоги на лице, и передал по паре спиц Алеаноре и дрожащим рукам Гэба. Затем он выпрямился и сделал несколько шагов от лагеря.

— Эй! — окликнул друга Гэбриэл, — Ты не с нами?

— Свои, и не только, куски я съел еще из костра. Иду отлить.

Напарник хотел отшутиться в ответ, но новая волна боли сдавила горло, а объект насмешки успел исчезнуть. Взглянув на болезненное мясо, наемник попытался вспомнить его недурный вкус и, перебарывая боль, откусил и проглотил часть. Кусок туго пошел по глотке, но все же долгожданная еда стоила мучений. Еще несколько минут оба молча в разной степени наслаждались трапезой.

— Гэбриэл, — вдруг начала Алеанора.

— Эй, мне не послышалось, или кто-то мое имя назвал? — саркастично среагировал тот.

— Спасибо.

— За ногу отрубленную?

— Я… не восприняла твои слова о возврате долга всерьез, — «А, ты про это. Ну могла продолжать не воспринимать» — Извини.

— Не заблуждайся, — мясо покинуло спицу, — Это тофко ради обфей выходы, — жуя, дополнил Гэб.

— Неважно. Ты пострадал, защищая меня. Так что прости меня за те слова.

— Дорогая, я знаю, что предателей не прощают.

— Ты про тот замок… я ведь и сама не святая, совершала множество ошибок, предавала людей… и не хочу, чтобы история повторялась, но с ролями наоборот.

— То есть ты считаешь, что все совершают предательство просто не подумав, по ошибке?

— Нет, не все, но ты явно пытался ошибку исправить и заслуживаешь этот шан…

— Ого! — восклик донесся из тумана, — Я-то ожидал увидеть два трупа со вспоротыми глотками, а вы тут разговорились по душам! Как можно так разбивать ожидания?

— К слову о данном исходе, — Гэбриэл обернулся к вернувшемуся Скеитриру, — чем ты думал, когда подолгу оставлял меня, бессознательного, с ней и позволял лечить меня?

Сожаление о предшествующих изречениях чуть ли не текстом вырисовывались на лице девушки. На пару с возвращением мыслей об убийстве наемника. Спица треснула в пальцах и последний оставшийся кусок плоти упал на пол. Она медленно приподнялась и сказала:

— Я тоже на минутку отойду…

— Да вы ж тут чуть не сдружились, — развел руками демон, но наемница уже скрылась из виду.

— Частично так, но, все-таки, это было непредусмотрительно, — ответил Гэб.

— Не серчай.

— Все же, сколько там я был без сознания? Одну ночь точно…

— С самого начала предыдущего дня и до этого утра.

— И все это время она…

— Да. Поражаешься, как ее рука «случайно» не дрогнула?

— Точнее не скажешь.

— Как говорится, по себе не судят… К слову, вы мне хоть что-то оставили?

— К слову? Ты сам только говорил…

— Тебе сейчас бомбы расставлять… вот я за тебя и поем.

— Именно потому что они все сейчас у меня, рекомендую перестать отбирать еду и отойти!

Поножовщины на гастрономической почве, увы, не свершилось. Набив желудок имеющимися каплями продовольствия наемник, не без помощи, встал, начал делать шаги, а вскоре даже смог заминировать выбранную точку, оставив мелкую тропу для Алеаноры. Которую авантюристка, само собой, едва не пропустила.

Не беря в учет успешно проспанный Гэбриэлом, до аванпоста Чистого колюча оставалось еще три дня. В реальном мире. В Руине же за тот срок прошли крайне длинные сутки, заставившие троицу спать при дневном свете, и следом за ними две короткие ночи, прерванные парой мгновений света.

Роль охотника взял на себя Скеитрир, и именно потому группа осталась без желанного мяса. Сила демона не значила ничего против ловкости и трусости неизвестных существ. А учитывая прекращение поставок пищи Халмондом, когда тот наконец открыл широкий разлом, авантюристы вывалились наружу, в готовности поймать и зажарить первое подвернувшееся животное.

Ко всеобщему удивлению, очутились они не среди обломков зданий, а в чистом поле, чью гладкость портили пара камней да холмов. Даже без вопроса, под пристальным взором шести непонимающих глаз, Халмонд ответил:

— Ближе энергии нет.

Хотя и не удовлетворенные ответом, наемники двинули вслед за одноглазым. Он повел группу по склону холма, на обширной вершине которой и угнездился вражеский аванпост. Ну, судя с количества падальщиков в воздухе, уже подавно не вражеский. Преодолев последние метры и выйдя на травянистую гладь, шагах в трехстах авантюристы увидели нечто напоминающее не тщательно спроектированные оборонительные сооружения, а хаотичный клубок нитей. Клубок нитей с обломками тех самых сооружений и кусками их обитателей. Ифико незамедлительно был послан осмотреть лабиринт сверху, и группа двинулась дальше.

По приближению «нити» обрели четкие формы: словно взволновавшееся море, земля проваливалась у их оснований и выталкивала каменные шипы метром в диаметре на тридцаток ввысь. Чудом не разваливаясь, те змеиным гнездом переплетались в диковинные узоры, на то и дело промелькивающих наконечниках коих свисало нечто, что лишь по красноватому цвету определялось как людские останки. Будто растения, шипы разветвлялись на отростки поменьше или лепестки-лезвия.

Судя с изображения от птицы, неописуемая конструкция зловеще нависала над воронкой и лишь несколько относительно ровных троп вели к центру, где и заседал виновник торжества. Дойдя до одной из таких, авантюристы начали углубляться в хитросплетения ходов. Скрывшись от глаз Ифико, им оставалось ориентироваться среди теней самостоятельно.

Справедливости ради не все солдаты аванпоста были разорваны столь зверски. У подножий столбов подвешенными на крючья, сидящими или лежащими, находилось еще множество тел. Прикрыв носы от удара трупного смрада, группа двинулась за Гэбриэлом, активировавшим линзу.

Скеитрир тем временем рассматривал сами трупы. Видимо, давно он не работал с Зантаном, раз действа этого маньяка смогли поразить даже бессердечного наемника. По правде, демон ни разу намеренно не работал с ним, но с методами и привычками согильдийца ознакомлен был. К примеру: Зантану нравились сильные соперники. Точнее, нравилось наблюдать за их смертью. С первого взгляда на труп можно было понять кто как сражался. Сильнейшие удостоились страшнейшей кончины…

Проходя мимо одного ответвления, он заприметил словно выставленную напоказ сцену. Даже полчище шипов наверху расступалось и давало солнечным лучам осветить место казни: на небольшой высоте, пригвожденная, учитывая пристрастия Зантана, своим же мечем девушка лет двадцати. Лицо было спрятано застывшими потоками крови с головы, а заплетенные в косу волосы разом со скальпом лежали на земле под ней. Из голеней словно прорастали цветки из грязных каменных лезвий. Как и ее череп, они были окутаны тонким слоем льда, исходящем от не сломанной левой руки. С чего можно судить, что жертва все время оставалась в сознании и пыталась закрыть раны.

Еще одна блестяще-белая полоска тянулась к воткнутой в землю трехметровой пике. Ближе к центру древко растекалось на четыре тонких иглы, пронизывающие конечности, опять же, собственного владельца. Широкий наконечник проходил через нижнюю челюсть и, вместо языка, который, к слову, был нанизан на самое острие, показывался изо рта.

Покосившись на попутчиков, в глазах Гэбриэла Скеитрир увидел равное своему легкое отвращение, на лице Халмонда — то же, но в большей степени, а Алеанора уже была на грани срыва, то и дело поглядывая на свои руки. Видимо вспоминая, как жестоко сама расправлялась с жертвами, а сердцебиением мешая прислушиваться Гэбриэлу ко внешним звукам.

Наконец уловив, помимо частого стука, слабые завывания, Гэбриэл скорректировал маршрут и вскоре они вышли к краю пропасти. На подходе, словно парадный ковер лежало полностью растерзанное и опаленное тело с гордо возвышающимся по центру арбалетом. За ним следовал провал большого диаметра, к середине набирающий высоту. На том пьедестале и сидел Зантан, тихо напевая что-то себе под нос. Шипы образовывали над ним широкий круг и давали вдоволь насладиться чистым небом, хотя этому и мешали нанизанные на тонкую, проходящую по всей окружности иглу, судя со всего, женские части тела, малость покрытые коркой, аналогичной оной у Алеаноры.

Не став церемониться, Гэбриэл приказал Ифико пикировать прямиком в дыру. Мраморная птица с силой врезалась в затылок сидящего и вылетела обратно. Тот, видимо взаправду не заметив прибытия гостей, удивленно вылупил на них глаза из-под гнезда на голове. Следом на его лице появилась мешанина из улыбки, изумления и оскала, и он встал, выхватив воткнутую рядом в землю гвизарму с коротким металлическим древком. Поддев землю широким лезвием с витиеватой гравировкой, он заставил ее размякнуть, а затем, словно вязкое тесто, перебросил к авантюристам, образовав арку моста.

Оружие вернулось на место, а сам он медленно пошел к группе раскинув руки, словно предлагая полюбоваться своим шедевром. Одет Зантан, к слову, был вновь в собственной манере: летные поножи на левой стыкались с пурпурными шоссами на правой ноге, а пояс заменился туго завязанным капитанским плащом, за который были заткнуты три красных пера. Торс облегала желтая полосатая рубаха с через чур длинными рукавами, а шею украшало серебряное ожерелье, чей острый конец еще не избавился от запекшейся крови.

— Какого хера ты тут, мать твою, натворил?! — громко, но и без капли удивления воскликнул Скеитрир.

— А, так ты не заметил?! — Зантан театрально оглянулся, оглядывая «клубки».

Не выдержав Алеанора отшагнула в сторону, упала на колени и проблевалась. Судя с цвета лица Халмонда, он едва не отправился следом.

— Хватит с нас этого! — демон секунду передохнул, — И как мы по-твоему должны тут нападение банды сымитировать?

— Стоп, а разве нам не просто уничтожить нужно было… — на сей раз неподдельное смятение окутало Зантана, а следом, — столь же искреннее осознание вины. Схватившись рукой за лицо, он промямлил какое-то извинение.

— Представь себе!

— За энергию, — шепнул сдерживающийся Халмонд.

— Попробуй только сказать, — продолжил за одноглазого Скит, — что все это время ты выжигал энергию на поддержание всего этого на весу?

— Конечно же, — печаль моментально обернулась радостью, — иначе вы бы не увидели моего творения!

— Лучше б и не видели, — прохрипела поднявшаяся Алеанора.

— Вам что… не нравиться? — земля под Зантаном слегка поплыла.

— Да и иного ответа не дождешься, — вмешался Гэбриэл, чье мнение имело хоть и малость, но больший вес.

— Ну и хрен с вами. Не меня назначили это разгребать, — поникший наемник пнул останки у ноги.

— В принципе, если мы найдем местный склад долокарнов… — растягивая слова начал Гэб.

— Нет, — отрезал Скит, — ты и без того подрывами наследил.

— Может хотя бы эти столбы уберешь? — спросила Алеанора.

— Можно, — ответил тот и тут же раскатистый треск навалил со всех сторон.

Гэб едва успел раскрыть щит и отвести падающие осколки от Алеаноры и себя, а Скеитрир разбил мечем камень над своей головой и пнул Халмонда, так что тот, упал и ушел с траектории второго. Вытолкнув наемницу под ясное небо, авантюрист успел и сам проскользнуть наружу, по пути не врезав Зантану только из-за того, что он поддерживал мост, на котором они стояли. Скеитрир следом выпрыгнул из-под камнепада и не нокаутировал согильдийца только из тех же соображений.

Тот же обернулся и поковылял к площадке, что значительно прибавила в площади. Помимо гвизармы центр украшала схожая легкая и укороченная алебарда. Меж орудий образовалось возвышение, на которое и уселся Зантан, скрестив ноги и едва не провалился в сон.

Голубое небо сияло не хуже солнца, а потому нужды в навесе не было. Лишь раскидав тряпки, заменяющие постели, авантюристы так же заземлились и достали остатки продовольствия. Все это сопровождалось нескончаемым и только нарастающим грохотом рушащихся, некогда монструозных конструкций.

Хотя Зантан перестал сдерживать их, циркуляция магической энергии все еще влияла на шипы и препятствовала разрушению, так что волей-неволей, но группе придется ждать минимум следующего дня.

Скеитрир, проведший без алкоголя неприемлемо долгое время, уже подумывал попросить у Гэбриэла гравитационные руды и искать среди завалов хоть какие-то запасы да хоть сидра. Напарник в свою очередь любовался разложенной на тряпье коллекцией из монет, долокарнов, бечевок, кулона, пары дешевых марок, трех ложек, пяти свинцовых пуль и железного кубка, что он стащил еще в «Центурионе». Вероятно, и во время боя. Сапоги Альбина занимали почетное отдельное место, будучи бережно закутанными в мешке. Алеанора сразу улеглась, и ее правая нога распылилась — видимо, сдерживание конечности в купе с креплениями на переломах наемников доконало и без того измотанную девушку. Халмонд забавно провел рукой в воздухе и только после вспомнил, что энергии для побега в Руину нет. Поникши, он подпер лицо руками и глаз начал медленно смыкаться.