За горсть монет

Глава 8 Все проявления охоты

После столь напряженного дня последующие три, проведенные в пути к Малку, пролетели более чем незаметно. По пути не произошло и малейшего казуса, за исключением спонтанного желания Гэбриэла протестировать найденные марки, в ходе чего несколько гектаров местности превратились в безжизненный пустырь.

Хотя раны Скита успели затянуться почти полностью, острая боль при каждом шаге не давала развивать скорость, превышающую черепашью. Потому, приехав к заветному лесу, прибавившем в выкорчеванных деревьях, он остался в седле, а Гэб скрылся в чаще. По оставленным им засечкам на деревьях Скит не спеша настиг охотника, на чье плечо как раз приземлился Ифико, что всего за пол часа выследил зверину.

Размером с амбар, с густым бордовым мехом и толстыми конечностями, вепрь стоял на другой стороне небольшой полянки и безмятежно обгладывал кусты. С одного из двухметровых бивней свисали человеческие останки — видимо, кто-то из людей, посланных нетерпеливым йоменом взамен авантюристов.

— Хе, это проблемка. Нужно будет поосторожней разбирать мясо как завалим. Подобному подарку Рафим явно не обрадуется, — прошептал Скеитрир, подойдя к напарнику. Хотя за пределами шутки они понимали, что какой бы мелкой не казалась зверина в сравнении с гончими, опасность она все еще представляет немалую.

Кабан громко втягивал воздух огромными ноздрями, но подошедшего с подветренной стороны наемника, чувствительность зверя к запахам волновала в последнюю очередь.

Напарникам не было нужды и мельком обсудить план. Гэб достал звуковой жезл и вставил в паз кубик с подписью «прощание с ушами», а Скит создал длинную пику.

Оглушительный взрыв прогремел прямо в ухе вепря. Из него сразу же потекла тонкая струйка крови. Скеитрир же с разгону пригвоздил зверину к дереву. Вместе с копьем в тело влетела тяжелая стальная стрела. В нее врезалась следующая и вогнала предыдущую глубже в череп. Ослабевшее животное попыталось дернуться. Но всадник крепко держал добычу, а стрелы все продолжали лететь.

Третья, четвертая, пятая. И вот когда острие было в сантиметре от мозга, вепрь взвыл, сломал пику и опрокинул коня мощным ударом. Скеитрира придавило скакуном, но тот мгновенно активировал линзу. Хоть цель и скрылась от взора Гэбриэла за развернувшимся кабаном, в левом глазу появилось изображение с линзы напарника. Натянув энергетическую тетиву, он направил заряд в стрелу под сильным углом. Сорвавшись, та обогнула поляну, словно бумеранг. Звон металла. Вепрь упал замертво в шаге от того, чтоб раздавить коня на пару с наездником.

Благо скакун не пострадал и сможет донести до Рафима полный объем груза. Припомнив, как мясник показывал им разделку туши, наемники срезали самые сочные куски и уложили их в мешки. Но все же для большей части пришлось вырыть изрядных размеров яму и забросать ее куберитом.

Прикрыв новоиспеченный холмик аккуратно снятым слоем почвы с травой, авантюристы вновь разошлись. Скеитрир — доставлять обещанное купцу, Гэбриэл — марать руки о других жертв.

Как только Скеитрир вышел из дома Малека с мешочком монет, дверь за спиной вновь распахнулась. Орава работников рванула запрягать телеги, а кто-то из них выволок из трактира человека, внешне напоминавшего егеря. Еле сдерживая смех и представляя степень их разочарования, авантюрист оседлал коня и поскакал по направлению к родному Хеленпику, попутно забрав мясо, припрятанное за пределами селения.

Не взирая на необходимость вскочить посреди ночи, Рафим был несказанно рад пополнить и без того богатый ассортимент экзотическим мясом из Гаулесса, на которое тут же начали хищно засматриваться десятки других шныряющих по рыночной площади торгашей. После Скеитрир, опираясь на созданную черную трость, кое-как доковылял до Маркерата, в пределах коего ночь словно и не наступала.

Залы Храма значительно опустели и отчетливо отдавали эхом при каждом шаге пришедшего, а вот в покоях магов активность била ключом. Не прошло и секунды, как кто-то из колдунов обратил внимание на Скита, мгновенно определив с какой целью тот пришел.

— Извините, можете не продолжать путь вглубь, — окликнул один из снующих по нижнему этажу, — я осмотрю артефакты незамедлительно.

— Только не говори, что телепатия перестала быть сказками, — недоверчиво протянул наемник, протягивая мраморные фигуры магу.

— Отнюдь. Просто, к примеру, у этой марки весьма характерное поле. По нему я и понял, что вас интересует продажа. Вряд ли человек из рядов Гильдии сможет хоть доли секунды использовать столь сложные технологии… Если правильно помню, она принадлежала магу третьего звена Гидевальду. Можете сообщить нам его судьбу?

— Учитывая, что нашли мы их среди гор трупов… Думаю дважды два ты сложишь.

— Согласен. Нам крупно повезло вернуть столь драгоценный артефакт, — даже бессердечного наемника удивило с какой улыбкой маг говорил про сохранность знакомых марок, не реагируя на известия о смерти их владельцев. Без лишних сцен приняв деньги, что явно не соответствовали истинной стоимости предметов, но явно не давали повода для споров, он покинул Маркерат и двинулся к Гильдии.

Скит дополз до входа и завалился внутрь. В помещении, освещенном уже явно иссякшим каянитом, находилось еще несколько авантюристов и неизменный Вальтер за барной стойкой. При приближении гостя трактирщик, за долгие годы выработавший умение спать стоя, блеснул глазами из-под густых бровей и без колебаний потянулся за бутылкой бренди. Выложив на стойку нашивки павших согилидийцев, наемник принял выпивку из крепкой руки и залпом осушил ее, после чего незамедлительно провалился в объятия сна.

За четыре дня, проведенные Гэбриэлом в пути к замку Домерлан, небо наконец прояснилось и солнце залило луга, что по мере приближения к крепости все прибавляли и прибавляли в разномастных цветах.

Явно ухоженная долина была усажена и разными кустами, и цветущими фруктовыми деревьями… и полчищами солдат в угрюмых металлических доспехах. Они мигом остановили наемника и лишь после непосредственного предъявления заказа, согласились выслушать хоть пару слов.

— Вы уверены, что цель пока не покинула владения графа? — спросил авантюрист, окидывая взглядом обширные цветущие поля с высокой травой, в которой могла спокойно сбежать хоть целая армия. Не то, чтоб один слуга.

— Он еще и издеваться вздумал! — стражник пригрозил Гэбу рукой и вернул ее на рукоять меча, — Я и так людей своих уже который день безо сна держу, чтоб иметь мало-мальскую уверенность в том, что придурок тот где-то тут все еще ошивается, а он значит не уверен!

— Ладно. Поблизости есть какие-то поселки или постоялые дома?

— Что за вопрос? Барон Теобальд — крайне уважаемый человек и в его владениях находится куча всяких поселков и прочих мест!

— Прекрасно… А в котором из них больше всего скупщиков и, в теории, можно легче всего сдать украденные у кого-то магические артефакты?

— Хм. Торпа. Это там, на севере, — палец указал туда, где среди крон деревьев виднелась тонкая карая полоса стен, — всегда там приходиться разбираться с наглыми торгашами или кражами их товара.

— К слову, какие именно марки были украдены?

— Я что-то про иллюзорные слышал, ведь иначе бы такой пройдоха от нас скрыться не смог бы. Думаешь он такой тупой, что в самое очевидное место полезет?

— Он уже опрометчиво украл марки у своего влиятельного хозяина и попался. Если критическое мышление у него и было, то за недели пряток уже наверняка потупилось.

— Как знаешь, — фыркнул стражник и потянул поводья в сторону, — теперь не мне за провал отвечать.

Спустя полчаса Гэбриэл уже оставлял лошадь у небольшой корчмы. Торпа оказалась не просто большим поселком, а малым городом с двухэтажными зданиями и полчищами разнообразных людей.

Желание сперва осмотреть толпу мигом было раздавлено ее плотностью, собственно, как и сам наемник. Потому он недолго лавировал меж людей и вскоре скрылся в одном из затененных проулков. Место он выбрал не случайно.

Одна из недешевых марок, которую Гэб напоказ вывесил на пояс, исчезла. Однако карманник не знал, что скопление куда более сложных артефактов уже с того самого момента следило за ним с высоты птичьего полета. Тем не менее авантюрист пока не собирался возвращать краденное.

«Рядом с маркой висел кошель. Раз какой-то оборванец с такой уверенностью стащил именно дорогой артефакт, то точно знает, кому его можно сбыть. А вот у того посредника можно будет поглядеть не только марки, но и информацию о тех, кто ему их продавал.»

Догадка, как ни удивительно, оказалась верна. Уже спустя несколько минут петляний по лабиринтам улочек, стащивший марку пацан столкнулся еще с каким-то высоким тощим мужиком. Но не чтоб раздобыть еще что-то, а наоборот — избавиться от краденного.

Наконец авантюрист смог ускориться и уже скоро встретился глазами со скупщиком. Спица покинула паз. Марка в кармане мужика загудела и начала выскальзывать наружу. Попытавшись удержать товар, он лишь неловко схватился за воздух, а марка скользнула к ноге Гэба и встала на место — в сапог.

— Просто возвращаю краденное, — сухо усмехнулся наемник.

— Оу, так это ваше было?! — почти не наигранно воскликнул тощий и маленькие глазки заметались по одежде собеседника, — А я-то думал, чего это вещь такая-то на земле валялась, вот и… — мужик запнулся. Он завершил анализ и удивление мигом сменилось хищным прищуром, — Ты не по мою душу. Купить чего-то нужно?

— Именно. Иллюзорных марок, случаем, не найдется пара, да? Желательно поновее.

— Это… — даже сквозь прищур можно было разглядеть сотни подрагиваний глаз скупщика. И так немолодое лицо все сильней крылось морщинами, пока глаза не раскрылись, перенеся их на лоб, — Десять келеров!

— Десять?! — Гэб не сдержал удивления от подобной наглости, — За какие-то паленые марки?

— Не за марки, — усмехнулся тощий, — раньше я тебя здесь не видел, а неместные не приходят в настолько захолустные городишки за краденными артефактами. Тем более авантюристы, — кивок на нашивку, — а один хрен зашуганный мне как раз вот хотел именно такие марки подогнать. Я не дебил, и знаю сколько я могу срубить за выдачу нужного тебе человека.

— И торговаться или угрожать я тебе не могу, так как других зацепок не найду, да? — голова наемника удрученно склонилась набок.

— Как хорошо, что мы друг друга поняли, — скупщик повторил жест, радостно потирая руки, — деньги вперед.

— Отказываюсь. Тебе я не верю, а вот Гильдия никогда…

— Мне плевать, чем там кичиться ваша Гильдия, — театральный полуоборот, — опять же: выбора у тебя нет, так что не советую против моих порядков идти.

Как бы Гэбу не хотелось отстоять свою сказочную жадность, но риска все равно не было — Ифико может следить за скупщиком целый день, так что других вариантов не было и у того. К тому же тощий это и сам понимал. Скривив лицо, авантюрист сунул кошель в цепкие пальцы мужика, которые тут же пересчитали все до последней врисы.

— Я ща пойду к нему и передам, что нашел покупателя. Можешь просто за мной проследить и, как решишься, выйти, — скупщик обернулся и зазывающе махнул рукой.

Гэб проводил его взглядом, прислонился к стене и вновь подключился к птице. Мужик то и дело оборачивался и не скрывал своей радости от отсутствия навязчивого преследователя, но все еще не рисковал спрятаться где-то с выуженными деньгами.

Спустя пару часов ходьбы и несколько перебросок краденного с ворами и другими скупщиками, тощий наконец забрел в самый захолустный район города и остановился у старой конюшни на самой окраине. Подождав, пока мимо нее пройдет вооруженный отряд, пристально всматривающийся в каждую щель меж зданий, он постучал по дереву.

Сено в одном из загонов зашевелилось, вздулось и из него выпал барахтающийся оборванец. Как только Гэб рассмотрел в обрывках его одежды бывший наряд прислуги, он тут же активировал сапоги, взмыл над крышами и рванул к краю городка.

Искомый человек едва успел встать, как со спины в него впечаталась чья-то нога и вернула на землю.

— Дорогой! — присвистнул Гэб, заворачивая руки прислуги, — Что же ты забыл в подобном месте?!

— Пожалуйста! — даже сквозь грязь проглядывалась белизна его лица, — Не отдавайте меня им!

— Ну, я свое выполнил, — развел руками скупщик и начал медленно отходить.

— Обожди, — наемник закончил связывать жертву и подскочил к тощему, протягивая руку, — все же поблагодарю, что не обдурил.

— Мы не Гильдия, но слово держать умеем, — скупщик аккуратно пожал ладонь, откланялся и удалился. Гэб сопроводил его взглядом, сунул в карман украденные обратно десять келеров и вернулся к дворецкому.

— Сколько они вам платят?! У меня с собой дорогие марки, я отдам вам их… — продолжал извиваться тот.

— Мило. Ты считаешь, на Гильдию еще бы был спрос если б все до единого в ней были продажными крысами, да? — авантюрист сел на корточки сбоку от связанного и достал меч.

— Прошу! Вы не знаете, что меня ждет по возвращению!

— Тихо, тихо. Давай начнем с начала. Имя твое как, а?

— Леонард!

— Ленорад, ты ведь не крал ничего, кроме марок, да?

— Клянусь! Нет!

— Хорошо. А вот плохо, только для тебя, что к Теодабу ты все же попадешь.

— Смилуйтесь! Барон Теобальд специально заказал эти артефакты и долго ждал их! Если вернусь в крепость, живым я ее больше не покину.

— Почему же твои прогнозы столь пессимистичны, а? А что, если заботливый слуга почуял опасность от новоприбывших артефактов, и захотел уберечь любимого хозяина от смерти?

— Что?

— Дилетант… Я забираю марки, доставляю тебя к барону и подтверждаю твои слова про якобы их опасность, а ты умалчиваешь, что они у меня. Ты получаешь более мягкое наказание, а я и награду, и марки. Твоего согласия спрашивать не буду, выбора у тебя так-то нет, думать будешь по дороге.

Гэб достал несколько слабых бомб и бросил их в сторону. Те затрещали, словно россыпь хлопушек. Вот теперь наконец пожаловали стражники, усердно игнорировавшие крики Леонарда. Человек пять окружили Гэба, без вопросов обнажили клинки и стеной поперли на него, но тут перед лицом одного из них развернулся лист с заказом. Печать достопочтенного барона мигом заставила всех солдат рассыпаться в извинениях, схватить связанного и вопящего дворецкого и попереть его к своим скакунам.

Авантюрист же смог без каких-либо проблем забрать свою лошадь и, присоединившись к делегации, под аккомпанемент плаксивых молитв Леонарда двинуть в сторону замка.