За Камнем Жизни

Глава 6. Гнилые Пустоши и Скалистый Перевал

Они только-что выбрались из Искажённого Леса и, не успев добежать до Пелены, подхваченные порталом, оказались в необозримой серой то ли степи, то ли пустыне.

- Тьпфу-ты! – сплюнул в сердцах, выйдя из оборота, Моррис. – Гнилые Пустоши!

- Ты здесь тоже был? – вопрос Лукерьи был риторическим. – Ты об этом рассказывал.

- Паршивый Сектор, – подтвердил мужчина.

- А это что такое – Гнилые Пустоши? – спросил Тимур, тоже вышедший из оборота.

- Это что-то вроде сухого болота. Воды нет, а утонуть можно. Неожиданно почва под ногами начинает осыпаться, проваливаться и тебя засасывает, как в трясине. Сухие зыбуны.

- Удивительно, как нас в зыбун не выкинуло. Их можно отличить от нормальной тверди? – Лукерья притопнула ногой, проверяя поляну, где стояли, сбившись в кучку.

- Можно. Вот, смотрите, – Моррис повёл рукой. – Пространства, покрытые высокой травой не ниже Егоркиных коленей – это твердь. Кроме травы попадаются низкорослые деревца и кусты, как одиночные, так и группами. А серые плешины и покрытые мелкой травкой – зыбуны. Будут попадаться места, где два обширных зыбуна разделены узкой полоской тверди. Настолько узкой, что можно оступиться. Я оступался несколько раз, так напарник вытаскивал. Он в обороте шёл. Так легче. Могут попадаться маленькие зыбуны среди высокой травы. Можно не заметить и провалиться одной ногой. Всем всё понятно? – окинул взглядом свою команду.

- Да-а-а! – прозвучало дружное в ответ.

- Тогда двигаемся в том же порядке. Постараемся идти в одном направлении, – посмотрел на небо, затянутое тонкой белёсой облачной плёнкой, определяясь по светилу с направлением.

Все тоже посмотрели на небо и замерли в восхищении. Светило было окружено тройным приглушённым радужным гало. На крайнем гало образовались четыре светящихся круглых пятна, деля окружность на равные четыре части. Правое и левое пятна были объединены большой белёсой светящейся окружностью, расположенной параллельно земле.

- Странное явление, – произнёс Моррис. – Никогда ничего подобного не видел.

- У нас на Земле я часто видела гало, даже двойное, но вот такое, сложное, наблюдать не приходилось. Красиво! – восторгалась Лукерья.

- Ба, у нас зимой оно бывает, когда мороз. Но не такое яркое и не всегда полным кругом. А летом я не видел, – добавил Тимур.

- Летом и я не видела. Может где-то, в других местах и бывает, но у нас мне видеть не приходилось.

- Ну, что? Налюбовались? Теймир, оборачивайся. Я тоже. В обороте идти легче и под лапами почва чувствительнее, да и направление лучше ощущается. Артур, ты летишь вперёд и корректируешь наше продвижение, сообщая о зыбунах.

- Моррис, а хищники или другие животные здесь есть? – спохватившись, спросила Лукерья.

- Нам встретить не довелось, но звуки разные слышали.

- Какие звуки? – испуганно вытаращился Егор. – Страшные?

- Разные, – ответил Моррис и обернулся.

Лукерья привязала концы верёвки к ошейникам, Матвей разместился на загривке Морриса, чтобы лучше видеть, что впереди, Артур взлетел и «Связанные одной верёвкой» двинулись в путь.

День прошёл без происшествий. Делали три привала и на четвёртом устроились на ночлег. Костра не разводили. Моррис с Тимуром вышли из оборота. Поели каждый из своих запасов. Спать Лукерья с Егором устроились на жёсткой траве, укрывшись спальниками. Палатку не ставили. Моррис объяснил, что ночи здесь прохладные, но прогревшаяся за день почва, отдает тепло. В спальник забираться Лукерья не рискнула – мало ли что, вдруг ночью по тревоге вскакивать придётся, хоть Моррис и прошёлся по кромке полянки, ограждая магической защитой и невидимостью. Он и Тимур спали в обороте.

Два дня и две ночи особых хлопот не доставили, если не считать, что дважды оступился Егор, запутавшись в высокой тропе на узеньком перешейке между двумя зыбунами. Благо зыбуны были небольшими и перешеек коротким. Лукерья с Моррисом среагировали моментально, выдернув мальчишку, провалившегося сразу обеими ногами до середины бёдер. В первый раз он немного запаниковал, растерялся. А во второй был молодцом. Не паниковал, ухватился руками за верёвку. Только побелел от испуга.

Третий день им принёс серьёзную угрозу жизни. Ещё ночью их большую поляну навестили непрошенные гости. Место стоянки было под защитой, как и прошлые ночи. Только вот поляна была настолько велика, что всю не накроешь. Было слышно, как вокруг стоянки кто-то топтался. Похоже посетителей было двое. Звуки, издаваемые ими, ничего хорошего не предвещали. Они с раздражением и недовольством то взрыкивали, то всхрюкивали и тяжело вздыхали. Угомонились только под утро.

Встали не выспавшиеся. Позавтракали и поспешили покинуть опасное место. Трава вокруг очерченной стоянки была вытоптана вусмерть.

До полудня шли, сделав промежуточный привал, без происшествий. Артур с высоты осматривал окрестность на предмет наличия живности. На обед устроились на поляне площадью около сотки. Отобедав, Артур взлетел осмотреть дальнейший путь, где удобнее идти. Немного в стороне от их направления появилось странное небольшое тёмно-серое облако, стремительно к ним приближавшееся, превратившееся в стаю кого-то летящего.

- Вайхи! Вайхи! – орал во всю глотку возвращающийся Артур.

- Крысаны-ы-ы! – надрываясь, вторил Матвей.

В руках Морриса и Тимура появились мечи. Егор вооружился рыболовным сачком. Лукерья, не раздумывая, свой многофункциональный магический предмет превратила в большую совковую лопату. Каждый, словно бронёй, укрыл себя магической защитой, позволяющей вести сражение.

Они налетели с визгом, раззявив зубастые пасти. Серые, красноглазые, бесхвостые, раза в два крупнее обычной крысы. Хищные. Бросались на людей, не обращая внимания на защиту.

Меч Морриса вращался словно вентилятор. От него летели во все стороны ошмётки вайхов-крысанов. Тимур ещё не владел такой техникой, но и он крошил мразей довольно успешно, выписывая мечом знак бесконечности. Лукерья с Егором работали в тандеме. В сачок влетало по три-четыре крысана. Егор, словно бабочек, прижимал к земле, а Лукерья лупила их лопатой. Ещё успевала сбить парочку в полёте. Таких Матвей вылавливал и рвал им крылья, чтобы не взлетели. Не добитых, валяющихся на траве, Артур добивал «контрольным выстрелом» крепкого клюва в голову.

Сражение длилось не более получаса. Завершилось победой «наших». С десяток вайхов рванули с поля боя, сохраняя свои жизни. Победители подсчитали убитых по головам. Подсчёт не был точным, но семьдесят голов набрали.

- Это местные обитатели или специально для нас? – спросила Лукерья, вытирая с лица пот.

- Скорее всего, специально для нас, – ответил Моррис, очищая магией меч. – И сюда нас выбросило не случайно.

Воды не было, а умыться нужно было. Хоть защита закрывала доступ всякой гадости из вне, но пот то был внутри. Пришлось почиститься магией. Задерживаться на месте побоища не стали. Двинулись в путь. Решили идти до условного места ночёвки без промежуточного привала. Кто его знает, кого ещё нелёгкая принесёт.

Через двое суток дошли до Пелены. Моррис с Тимуром вышли из оборота. Облегчённо вздохнуть не успели, как возникший прямо перед ними портал, словно насосом втянул их в себя и выплюнул на камни.

Со стонами от боли стали подниматься и, потирая ушибленные места, оглядываться. Они оказались на крутом склоне, покрытом редкой травой и служившем основанием высокой скалы. Вокруг возвышались скалы разной высоты и объёма, разной формы и даже разного цвета. Куда ни бросишь взгляд – скалы, скалы, скалы.

- Это кто же нас кидает по моим памятным местам? – задался вопросом Моррис.

- Здесь тоже был? – спросила Лукерья, опускаясь на выпуклый камень.

- Это Скалистый Перевал. Мы его проходили.

- Ба, не устраивайся на отдых, – предупредил Тимур. – Нужно отойти дальше от Пелены.

- А где ты видишь пелену? – возразил Егор. - Нас же не рядом с Пеленой выбросило, да, Моррис?

- Если я правильно опознаю это место, то от Пелены мы далеко. Мы до этого места два дня шли. Но сейчас нас с другой стороны выбросило. Лукерья, давай-ка перекусим. Нам сейчас сил много тратить придётся. Там что-то ещё осталось от общего припаса?

Расселись поудобней. Лукерья достала из «кармана» большой пирог. На верхней румяной корке буквы «М» и «С». Подала Моррису, чтобы разрезал на четыре части.

- О-о-о! – обрадованно воскликнул Егор. – М-м-м, мой любимый – с мясом и сыром.

- Раз твой любимый, вот и съешь свою четвертину всю, – наставительно проговорила Лукерья, вынимая из «кармана» двухлитровую фляжку. – Кружки свои доставайте. Последняя фляжка с ягодным взваром. Моррис, здесь есть вода?

- Есть. Будут попадаться ручьи, ключи и даже речушки. Топливо для костра тоже сможем добыть.

В сторонке у большого скального обломка трапезничали Матвей с Артуром. Выловили какую-то зверушку размером с кролика. Артур оглушил, долбанув в голову клювом, а Матвей когтями и зубами разделал тушку, содрав шкуру.

Заправились, передохнули, не рассиживаясь, и двинулись в путь. Моррис и Тимур в оборот не входили. Артур летел вперёдсмотрящим, высматривая наиболее удобный путь.

֎֎֎

Кабинет ректора Высшей Академии Творцов. За столом сидит ректор, он же Старший Арбитр, напряжённо всматривается в большой хрустальный шар на серебряной подставке, словно глобус, слегка поворачивая его из стороны в сторону.

В кабинет вошли Серый, Дэз и Би. Вид у них расстроенный, немного растрёпанный и усталый. Поздоровались и без приглашения рухнули на диван.

- Что? Всё так плохо? – спросил Фейзиэль.

- Они не вышли из Леса, – начал объяснять Серый. – Мы осмотрели все прилегающие Сектора. Там они не появлялись. Вывод: они попали в Блуждающий портал. Мы призвали помощников и стали обследовать все не населённые Сектора. Они оказались в Гнилых Пустошах. Мы их обнаружили в момент, когда они закончили сражение с вайхами.

- С вайхами, говоришь, – Ректор задумчиво посмотрел на шар. – Как они там оказались? Что вы думаете на этот счёт?

- Мы считаем, что портал был не блуждающий, а целенаправленный. Мы проследили весь их путь до Пелены. Перед Пеленой опять возник портал. Мощный. Он их всосал. Это тоже не блуждающий. Кто-то создаёт эти порталы. Теперь снова нужно обследовать не населённые Сектора, – Серый напряжённо выдохнул.

- Того, кто создаёт эти порталы, мы вычислили. И догадываемся, под чьим подчинением он находится. Ваша задача – быть рядом с подопечными настолько близко, чтобы могли или уничтожить портал, или следовать за ними. Ищите и будьте рядом.

- Когда мы их найдём, так, может, их забрать? – предложила Би.

- Нет. Только при смертельной опасности, – возразил Ректор.

- Значит, если на них нападут не вайхи-крысаны, а доганы, то мы можем придти на помощь, – резюмировала Би. – Со стаей доганов им не справиться.

- Если увидите, что не справляются, то можете вмешаться, – согласился Ректор.

֎ ֎ ֎

- Как только попадём в свой домик, сразу начну готовить походные припасы на месяц, да ещё с запасом, – проговорила Лукерья, отрывая бедро прожаренной на костре зверушки. – Вкусная, но без хлеба никакой сытости.

Они шли уже четыре дня. Припасы все доели на второй день. Зверушек, похожих на сурков, для них добывали Матвей с Артуром. А ещё крупных ящериц.

- Голод не тётка, заставит и змеюку есть, – приговаривала Лукерья, перефразируя известную поговорку.

Брезгливой она отродясь не была, но разделывать и готовить ящериц доверила Моррису. У того всё получалось ловко и быстро. Шкурки «сурков» Лукерья прибирала в браслетный карман, введя в охлаждающий стазис.

Идти было тяжело, хотя подъёмы и спуски были не очень круты и высоки. Но то осыпи плиточника, то нагромождения камней, то просто подворачивающиеся под ноги небольшие камни сильно затрудняли движение. По тайге-то Лукерья могла целый день проходить и не устать до полного изнеможения. И придя из тайги ещё со скотиной управиться и ужин сготовить. А по этим камням ступни натаптывала за день до боли. Моррис, спасибо ему, вечером избавлял магией от болезненных ощущений и её, и мальчишек. Сверх того она заваривала обезболивающий травяной сбор. Благо, взяла большой запас.

Шли они не связанными одной верёвкой, а Лукерья, Тимур и Егор были каждый привязан на длинной верёвке к поясу Морриса. Верёвки были длинными, и каждый нёс свою, свёрнутую и переброшенную через голову, словно солдатскую скатку. Это придумал Моррис для большего удобства при вынужденных подъёмах на скалы и спусках. А ещё Моррис выдал им кожаные перчатки, чтобы не ободрать ладони об верёвку.

На пятый день вышли к замаячившей впереди Пелене. Они стояли на вершине склона, уходящего далеко вниз к узкой долине, упирающейся краем в Пелену. Судя по тому, что они увидели, спускаться будет нелегко. Местами склон был пологим, но покрытым плиточными осыпями. Местами – крутой и даже обрывистый. Им предстояло спускаться не менее двух километров.

- Да-а-а, задача не из лёгких, но выполнимая, – резюмировал Моррис, осматривая склон сверху.

- Да уж, попыхтим, – согласилась с ним Лукерья.

Моррис достал из браслетного кармана моток верёвки. Попробовал покачать камень, торчащий, словно клык неведомого зверя. Но камень не поддался. Тогда он закрепил магией на этом зубе конец верёвки, а второй сбросил вниз. За минувшие дни у них уже были худо-бедно отработаны действия при спусках. Здесь, конечно, не с одной скалы спуститься, но зато карабкаться вверх не нужно.

Первым спустился, насколько позволили верёвки, Тимур. За ним Лукерья и Егор. Заключающим шёл Моррис. Так они спускались, пока не дошли до середины склона. Поперёк склона шла узкая, метра три, терраска. Можно было отдохнуть и перекусить тем, что осталось от завтрака. Ужинать, надеялись, будут уже в другом Секторе.

Но удача была не на их стороне. Только приготовились к спуску, как ярусом ниже открылся портал, из него вылетели десятка два вайхов, с десяток доганов и вышли три рогатых серых трёхметровых чудовища, вооружённые кривыми мечами.

- Едрить-кудрить! – выругалась Лукерья, переняв излюбленное ругательство Филантея. – Никак, бесы вылезли.

Но определять вид появившихся чудовищ было уже недосуг. Вайхи с до́ганами сразу набросились на людей, а чудовища начали карабкаться по склону. Склон на их беду и удачу людей был крутой и с осыпью плитняка. Копыта скользили вместе с плитками, срывались с, казалось, надёжных опор. Рукам ухватиться было не за что, но длинные когти втыкались в щели, помогая по-малости продвигаться вверх.

Лукерье с ребятами было не до посторонних наблюдений, но Моррис успевал следить и за ними, и за чудовищами. Он увидел, как последние сорвались и покатились вниз.

С летунами обоих видов разделались быстро, минут за двадцать. Моррис отвязал от своего пояса концы верёвок Лукерьи с внуками и связал их вместе. Найдя подходящий устойчивый камень, привязал их к нему и конец своей верёвки.

- Сидите здесь и ждите меня. Я быстро управлюсь, – начал спускаться по склону.

Как бы ни хотелось Тимуру пойти с Моррисом, но деваться некуда, пришлось сидеть на привязи вместе с ба и Егоркой.

Моррис, страхуясь верёвкой, прошёл по склону, который обрывался. Внизу, на глубине метров в двадцать, на голых острых камнях едва копошились изнаночные чудовища. Освободив верхний конец верёвки и привязав к надёжному камню, Моррис спустился с обрыва. Состояние чудовищ было весьма плачевным. Их оставалось добить, чтобы не мучились. Что он и сделал из опасения, что выживут. Кто их знает, этих изнаночников. Может у них регенерация стремительная. После чего поднялся наверх.

Далее уже спускались друг за дружкой сначала до обрыва, затем с обрыва. Но до долины было ещё несколько спусков. Вот и они пройдены, и ноги ступили на зелёную траву…

Но закон подлости был в действии…

֎ ֎ ֎