За Камнем Жизни

Глава 3. Сражение за Ядро

За Хранителем двинулись в том же порядке. Сначала шли просторным чистым тоннелем до развилки. Хранитель свернул вправо. Проход был так же чист и свободен, плавно уходя наклоном вниз и заворачивая влево.

Через полчаса наткнулись на первый завал. Он не был большим, полностью запечатывая проход. В просвет под сводом тоннеля люди могли бы перебраться через завал, но только не Хранитель. Выглядел завал довольно странно. Никаких обрушений не было, даже самых незначительных. Словно кто-то притащил сюда кучу мелких камней и насыпал горкой почти под самый потолок.

- Откуда это взялось?! – возмутился Гхросссшшшсс. – Я же недавно проходил здесь!

Завал не выглядел свежим. Это легко определялось по плотно слежавшимся мелким частицам и камешкам.

- Хранитель, твоё недавно не такое уж и недавнее, – заметил Серый. – Для тебя время течёт иначе, чем для окружающей среды. Но ты прав в том, что непонятно, откуда это взялось, если не видно никаких разрушений.

- Похоже на… – робко подал голос Егор.

- Говори, маленький человечек, – потребовал Хранитель.

- Это похоже на горку крота, – уже смелее проговорил Егор. – Он прокопал нору снизу, вылез на горку, осмотрелся и вернулся в нору. У бабули в огороде были две. Здесь нет крупных камней.

- «А, ведь, точно, – подумала Лукерья. – Похоже на кротовую кучу. Только вот какого размера здесь кроты, что такую кучу наворотили? И какие у них когти, что камни разрывают?».

- Похоже, Хранитель, в твоём Лабиринте завелись гаурхи, – предположил Серый.

- Кто это такие? – прохрипел Хранитель.

- Изнаночники, – пожав плечами, спокойно ответил Серый.

- Ты так спокойно говоришь, словно изнаночники для вас обычное явление. Их так много в нашем мире?

- Не очень. Мы стараемся отлавливать и уничтожать летунов. Мелких крысоподобных вайхов и крупных доганов. Они пробиваются из Трилистника нагов, захваченного Изнанкой. Но бойцов, с которыми мы столкнулись на острове, встретили впервые. А вот гаурхов и вовсе не видели. Моррис, ты жил некоторое время в Трилистнике. Может там встречал гаурхов?

- Нет. Ни в пещерах, ни в шахтах, где мы добывали камни, никого подобного не встречалось. Хотя… – Моррис задумался, припоминая, – нечто подобное, вроде каменистых холмиков, несколько бо́льших, чем этот, в том месте, где я был, попадалось. Бойцы там тоже есть. По крайней мере, троих я видел.

- А ты, Серый, откуда про гаурхов знаешь, если их не видел? – спросил Хранитель.

- Так в Академии чучело имеется. Там все виды низших изнаночников представлены, – вставил реплику Дэз.

- Раз эта куча выросла из-под низа, туда её и вернём, – проговорил Хранитель, производя всеми четырьмя руками фигуристые пасы.

Кучу камней окутало золотистой дымкой, и она начала оседать, проваливаясь в пустоту норы крота-гиганта. Пара минут и кучи не стало, проход стал свободным, и все двинулись вслед за Хранителем.

На всём протяжении пути к центру Лабиринта, а Хранитель вёл одному ему ведомым кратчайшим путём, им неоднократно попадались «кротовьи» кучи. И чем ближе они продвигались к центру, тем чаще попадались свеже нагребённые. Вышли к огромному купольному залу.

- Это последний, – объявил Хранитель. – Дальше – Центр с Ядром.

Вся площадь зала была завалена кучами разной свежести. Но выявилась и ещё одна странность. Неохватные колонны, упирающиеся в свод, были подточены, как деревья бобрами.

- Ничего себе! – не сдержался Тимур. – Ещё и бобры-камнегрызы тут отметились.

- Не знаю, кто такие бобры, но это всё те же гаурхи, – пояснил Серый.

- И двигались они к центру, – резюмировал Моррис.

- И это весьма пренеприятнейшая новость, – констатировал Хранитель.

В зале имелось восемь входов в тоннели Лабиринта. Без хранителя помучались бы, определяя нужный. Но и Хранитель с недоумением оглядывался и принюхивался. И действительно, из какого-то тоннеля пованивало. Причём пованивало этак ядрёно смесью тухлых яиц, крысиного помёта и угарным дымком от тлеющего дерева.

Из какого тоннеля несло ароматом Изнанки, определились быстро. В этот тоннель и направились. Тоннель плавно шёл под уклон вниз, врезаясь в каменный массив. Пробирались по нему не менее трёх часов, уничтожая попадающиеся на пути свежие кучи гаурхов. И чем ближе продвигались к цели, тем ядрёней становилась вонь, вызывая у людей головокружение и боль.

Хранитель вокруг своей головы и голов людей создал из золотистой дымки защиту от ядовитых газов. Видимости дымка не препятствовала, дышалось в ней легко, но лёгкий флёр вони всё же достигал обоняния. Кураторы сами защитились.

Но сколько верёвочке, то есть, тоннелю не тянуться, а конец появился. Зрелище, открывшееся покорителям Лабиринта, шокировало до ступора осознания увиденного.

Здесь, в Центре Лабиринта из недр выступала только конусная вершина магического ядра, возвышавшаяся не менее пяти сотни метров. Зал километрового диаметра, вокруг выступающего Ядра был завален охристыми обломками кокона, между коими шныряли и ползали мелкие, размером от крысы до домашней кошки, мерзкие твари, покрытые чёрной маслянистой кожей. Самого Ядра невозможно было разглядеть под чёрной шевелящейся массой существ, похожих на помесь кротов с бобрами в половину размера бурого медведя. Они усиленно грызли ядро.

Оторопевший от увиденного, Гхросссшшшсс едва выдохнул запертый спазмами воздух, приходя в себя. Он с негодованием взревел и стремительно ринулся к шевелящейся массе. В его четырёх руках появилось по мечу. Отвязавшись, Моррис и Теймир призвали из браслетов мечи, первый два, а второй один, тоже кинулись к Ядру. Моррис крикнул на ходу Лукерье, чтобы оставались стоять на месте.

Лукерья огляделась и, взяв за руку Егора, отодвинулась в сторону от тоннеля, из коего вышли, и прижалась к стене. Мало ли кто может из него выбраться. Верёвку не отвязала. Подумав, что стоять придётся долго, решила основательно устроиться на лежащем у стены обломке охристого цвета. Села, прижав к себе внука. Отвязывать верёвку даже и в мыслях не держала. Рядом пристроился Матвей, а на плече Егора нахохлившись расположился Артур.

Кураторы в стороне не остались. Оставаясь в уплотнённом состоянии ростом с того же Морриса, они вооружились светящимися мечами и тоже принялись уничтожать гаурхов. Те верещали и шипели, скатываясь к подножию и корчась издыхали. Но те, кто не попадал под мечи, продолжали грызть Ядро.

Появились просветы, в коих можно было разглядеть цвет Ядра – красно-оранжевый, тусклый, лишённый сияния. Следы мощных резцов, представлявших собой глубокие борозды, подобно шрамам, начинали чернеть, как чернеют не обработанные запущенные раны.

Мелкие твари, раскрывая зубастые пасти, кидались на мечников, вгрызались в сапоги. У Лукерьи защемило сердце и перехватило дыхание, когда одна из тварей кинулась на спину Теймира, но соскользнула с защиты, наложенной на всех Хранителем.

Гхросссшшшсс, орудуя четырьмя мечами, буквально шинковал гаурхов, прорубая вверх просеку. Он вытягивался во весь рост, покачиваясь почти на кончиках двух хвостов. Вытянувшись до предела возможностей, медленно опускался вниз, уничтожая следующую партию грызунов. Мечи его мелькали неуловимо человеческому глазу.

Моррис не владел божественной силой и значительно уступал Хранителю, имея всего две руки. Но и в его руках мечи мелькали так, что Лукерья с Егором уследить не могли. Моррис не мог, как Хранитель, достать на большую высоту, поэтому продвигался вдоль подножия видимой части Ядра.

Теймир никуда не двигался. Он значительно уступал своему наставнику. Да ему это было простительно, особенно если учесть, насколько мал, смехотворен срок его обучения. Но ему и не надо было отбивать атаку противника. А ещё, благодаря Кураторам, ему хватало того, что валилось под ноги.

Кураторы слевитировали к вершине Ядра и рубили верхние ряды крото-бобров. Тела их падая, увлекали за собой нижних, образуя настоящую лавину.

- Егорка, а мы-то что сидим, словно сторонние наблюдатели? – спохватилась Лукерья. – У нас же арбалеты есть.

Егор даже обрадовался, что он может оказать помощь. Бабушка с внуком принялись отстреливать ту мерзопакостную мелочь, что пыталась прокусить сапоги мечникам. Проблему с болтами для арбалетов Егор решил быстро. По взмаху палочки, болты возвращались на место.

Но плацдарм, захваченный изнаночными грызунами был слишком велик, неохватен для семи сражающихся. И помощи ниоткуда не ждали. Там, наверху, вряд ли знали о скоплении изнаночных грызунов в центре Лабиринта. Да и кто придёт на помощь?

Но помощь пришла. Да только с помощью почти одновременно пополнилось количество врагов.

Как только вершину Ядра очистили от изнаночников, она, поцарапанная, погрызенная, начала наливаться сиянием. В вышине, сквозь каменную толщу, приглушённо настолько, что не сразу и услышали, а подумали, что показалось, прогремело. Ну, это там, снаружи, прогремело, а здесь, под каменной толщей, прошептало. Потом будет известно, что там произошло, а пока…

А пока из одного из туннелей начали появляться наги. Много нагов. Казалось, что поток их нескончаем, но это только казалось. Взрослые мужчины вооружены мечами, как парными, так и одиночными, но подкреплёнными кинжалами. В боевой ипостаси – увеличившиеся в размере в два раза и сплошь покрытые чешуёй. Их было около сотни. Юноши, ещё не имеющие боевой ипостаси, вооружённые арбалетами. Этих было меньше. Наги быстро оценили обстановку и рассредоточились по залу вокруг ядра.

Рядом с Моррисом оказался знакомый наг, помогший ему с побегом. Они только кивнули друг другу, в знак узнавания и приветствуя, и встали плечом к плечу. Было не до разговоров.

Но обстановка вскоре усложнилась. Из соседнего тоннеля к тому, из коего вышли наги, появились бойцы-изнаночники. Конечно, их было значительно меньше нагов, но опасность они представляли большую. Их было не меньше полусотни.

Наг сразу развернулся спиной к Моррису, встретив бойца, а Моррис продолжал рубить грызунов, валившихся по несколько штук сверху. Теперь уже кипело настоящее сражение. Хранитель тоже ввязался в бой с изнаночниками.

Но мало оказалось бойцов – из этого же тоннеля вылетели доганы и вайхи. Если доганы попадали под арбалетные болты, то вайхи были слишком малы, чтобы в них можно было попасть почти не целясь.

А вслед за ними выбрались два ИВП и Старший. Но в сражение не ввязались. Первые два только и могли устраивать мелкие пакости да драться друг с другом, пуская в ход хвосты. Старший же в силу своей неповоротливости не был в состоянии перебраться через завалы обломков кокона.

Лукерья уже не следила, как там Тимур и Моррис – она сама едва успевала отбиваться от вайхов. В руках у неё уже был шкуродёр, которым она ловко сбивала летучих крыс и рубила головы. Егор крутился рядом, добивая камнями сбитых бабулей вайхов, каких не успевала зарубить она. От стены они не отходили. Наоборот держались, как можно, к ней плотней, чтобы не подвергнуться атаке сзади.

Не остались в стороне и фамильяры, отважно кидаясь на сбитых вайхов и, даже, на ползающих меж камней мелких изнаночников.

И всё же избежать ранений никому не удалось. Егора цапнул вайх за предплечье чуть выше запястья. Да хорошо, что с внешней стороны, вырвав небольшой кусок кожи. Лукерье порвала когтями ногу шнырявшая меж камней тварь. Егору Лукерья наспех привязала примочку, вытягивающую яд, себе же, так же споро, перетянула ногу выше глубокой раны, останавливая кровотечение. Лечением заниматься было некогда. Не взирая на полученные ранения бабушка с внуком продолжали сражаться с мелкими изнаночниками, так сказать, подручными средствами. Фамильяры помогали им.

Ядро разгоралось всё ярче. И чем ярче оно сияло, тем медлительней становились изнаночники. Было ясно, что им деваться некуда, они не могли покинуть место сражения и уйти. И помощь к ним тоже пробиться не могла. Им суждено было всем погибнуть.

Сверху всё явственней были слышны раскаты грома.

Но вот был добит последний изнаночник.

- Благодарю всех, – громко произнёс Гхросссшшшсс. – Общими силами мы уничтожили тварей Изнанки. Мы спасли Ядро. А сейчас я обращаюсь к моим детям. Взрослые, не имеющие ранений, идите домой. И освободите людей, взятых в рабство. Молодёжь, останьтесь. Разместите всех раненых возле стен, а сами спрячьтесь в тоннелях.

Сердце Лукерьи готово было разорваться, когда она увидела Морриса, подволакивающего ногу и опиравшегося на нага, нёсшего на руках Теймира. Они подошли к Лукерье с Егором. Наг уложил у стены Теймира, а рядом опустился Моррис.

- Лукерья, познакомься с моим другом Шахриссом. Это он помог мне бежать из плена, а сейчас прикрывал мою спину. Шахрисс, это моя Истинная пара.

Шахрисс склонил голову перед Лукерьей.

- Я рад познакомиться с отважной парой моего друга, – уважительно произнёс наг и тоже опустился у стены.

Оказалось, что он тоже ранен: через всю грудь у него тянулись три кровоточащих шрама от когтей гаурха.

Пострадали и Матвей с Артуром. У Матвея вытекал повреждённый глаз, а Артур попал под лапу ящероподобного мелкого изнаночника и теперь волочил крыло.

То, как представил Моррис нагу Лукерью, у неё мелькнуло искрой удивления, но в голове не удержалось, вызывая на этот счёт мысли. Слишком занята была голова впечатлениями от прошедшего сражения и заботой о раненых.

К ним подошли Серый, Дэз и Би. Уставшие, потрёпанные, но без единой царапины.

- Мы уходим, – сообщил Серый. – Нас ждут наверху. Для нас там найдётся много дел. Поправляйтесь. Мы рады, что нам довелось с вами поработать и, может быть, навестим вас когда-нибудь.

Кураторы ушли в тот же тоннель, что и наги. А потом началось невероятное.

Ядро засветилось ярким красно-оранжевым сиянием, заискрило. Искры летели на трупы изнаночников, сжигая их до тла. Затем его повреждения, нанесённые когтями и зубами гаурхов стали затягиваться, а на раненых бойцов полился исцеляющий свет.

Лукерья почувствовала, как рана её начала чесаться. Через дыру в штанине она увидела, что рана затянулась. Её потянуло в сон. Перед тем, как заснуть, она увидела, что Егор уже спит, взяв за руку Теймира. Теймир посмотрел на бабушку и, слабо улыбнувшись ей, закрыл глаза. Магический сон без сновидений накрыл всех раненых и не только. Он добрался и до тех, кто укрылся в тоннелях.

֎ ֎ ֎