Забытое достоинство

Глава 19

— Мдя… Айра лучше не злить. — тихо сказала Лана с легким омерзением разглядывая кровавое месиво оставшееся на месте схватки. Сейчас оставался последний шаг, — Граф Эбельбах! — обрекающе прокричала она, заставив толстяка вздрогнуть с трудом оторвав взгляд от останков барона, — Не желаете отомстить за гибель своего вассала? Если вы считаете наши обвинения выдуманными, а результаты Суда Мечом несправедливыми, это ваше право!

— А вы абсолютно безжалостны, графиня. — мягко укорил ее Лейнард подходя поближе.

— Лишь по его попустительству Донал мог творить зло. И если он не способен контролировать, или защитить своих вассалов, то он не достоин титула графа!

— Что… Что вы от меня хотите? Излагайте свои требования… — севшим голосом спросил в пустоту толстяк. Сейчас он выглядел жалко, под насмешливо-презрительными взглядами своих же людей, он едва мог стоять поддерживаемый двумя рыцарями и непрерывно трясся.

— Добровольно откажитесь от титула и всех своих земель кроме родового поместья. Ваши вассалы должны будут присягнуть тем, у кого из достоинств есть что-то помимо богатства. — с кошачей ухмылкой, продолжила загонять добычу в угол Лана.

— Графиня, я думаю это излишне. Его Сиятельство отличный торговец и от его решений зависят поставки товаров во все наши земли. Думаю будет вполне достаточно, если он откажется от всех претензий к вам и графу Лотерингу, а так же баронств Немор и Грейсер. — флегматично вмешался Лифект Гофард, подслащивая пилюлю.

— Нууу, раз вы так считаете барон… — сразу пошла на попятную Лана.

Лейнард закатив глаза покачал головой над этим спектаклем. Он бы не допустил расформирования графства и последующий хаос и сереброволосая это понимала. К тому же Эбельбах мог в будущем отлично послужить его планам. Но пока причин вмешиваться не было и Его Светлость молчал, продолжая с улыбкой наблюдать за кульминацией.

Адан Эбельбах наконец нашел в себе силы выпрямится. Он наконец осознал что сейчас эта жуткая женщина не жаждет его крови, а предложение Гофарда, ему по крайней мере казалось допустимым выходом из ужасной ситуации в которой он оказался. Сделав пару шагов навстречу, толстяк тихо и подавленно произнес, стараясь не смотреть в пугающие фиолетовые глаза:

— Я… Согласен. Но с двумя условиями. Первое… Пошлины на ввозимые товары, мы согласуем их. И второе, вы сказали что знаете где покоятся останки моей внучки. Я хочу знать.

— С первым проблем не будет, я не собираюсь душить ваши земли. А насчет второго, граф, а вам не плевать? Рейя погибла полгода назад и не похоже чтобы ее старательно искали. — презрительно фыркнула Лана.

— Я ее искал. Заплатил огромные деньги охотникам чтобы они прочесывали дикую чащу и все земли до пустошей. Я верил Доналу, графиня, он был верен мне и…

— Ага, я поняла. Он был вам выгоден. А еще он использовал вас во время побега, чтобы создать ложный след, в надежде что мы погонимся за вами, а не за ним. Вот такие вот замечательные и доверительные отношения. Завтра днем, перед отъездом я отведу вас на ее могилу. Пусть лучше малышка покоится в родовой усыпальнице, вместе с семьей. — тяжело вздохнула Лана и отвернулась от Эбельбаха.

— И под чью длань перейдут баронства Немор и… Грейсер вы сказали? Я не допущу расширения Дикой Чащи, у вас и так на двоих владения сравнимые с моими. — спросил Лейнард складывая руки на груди.

— Баронство Немор граничат с землями господина Хардебальда, он сможет наладить здесь дела и укрепить Север, Ваша Светлость. А то что прежде было баронством Грейсер, вновь станет им, доставшись законной наследнице, Сэре Грейсер. — спокойно пояснил Гофард, встречая прямой взгляд солнцеволосого.

— Грейсер… О! Да я вспомнил! Тот забавный паренек, что старался быть похожим на меня, с ним я встречался на приеме у графини Грейс! Где он сейчас? Эта Сэра, его сестра? — взорвался вопросами Лейнард, заставив Лану скрипнуть зубами от досады.

— К сожалению, Ланнард Грейсер пропал, или был убит, полгода назад. Потому леди Сэра сейчас единственная законная наследница этих земель. — скучно и безразлично ответил Лифект.

— Очень жаль… Да. Ну чтож, с таким приданным я думаю девочка быстро найдет себе достойного супруга. Хорошо, у вас есть мое одобрение по этому разрешению тяжбы. — задумчиво и рассеянно ответил Лейнард, а потом подошел к Лане уставившись ей в лицо. Пару секунд они смотрели молча друг другу в глаза, а потом герцог ей кивнул вглубь вечернего сада, подальше от толпы аристократов:

— Нам надо поговорить. — совершенно серьезным голосом произнес Лейнард.

Лана недоуменно покачала головой и пожав плечами отправилась за ним.

— И что же желает мне сообщить, Ваша Светлость? — спросила девушка когда они отошли достаточно далеко.

— Ну для начала я хочу опять извиниться. Я редко ошибаюсь в своих выводах, но даже подумать не мог что у вас есть не только двойное, но и тройное дно. — со сложными чувствами в голосе заявил герцог, прислонившись спиной к замковой стене. Впервые за все время их знакоства, Лана не слышала в его голосе легкой насмешки. Это ее насторожило еще сильнее:

— Извинения приняты, но право слово, я понятия не имею о чем вы говорите.

— Сначала я решил что вы просто яркая хвостатая красавица из экзотических земель. Но потом вы вытащили из рукава туз в виде пары крыльев и рогов. Разумеется я вновь пересмотрел свои оценки и подумал что вы… Эндорим. — произнеся последнее слово, герцог пристально взглянул ей в лицо, вспыхнув зеленой аурой глаз.

После чего довольно кивнул. — Вы знаете. А значит я в этот раз прав. Но кое что не вязалось. Эти лапушки обычно завязаны на одной-двух сильных эмоциях, на остальное им плевать, но ваша злость, жажда справедливости, то как вы говорили о своем возлюбленном… Лана, я вас разгадал. Из вас сделали сосуд для непознаваемой и пугающей сущности, но вы смогли ее подавить и подчинить, оставшись человеком. Я прав? Кто с вами это сделал?

Сейчас от герцога исходила мощная волна сочувствия и эмпатии. Не напускной, а искренней и настоящей. А в сияющих как солнце глазах была разделенная боль.

— Отличная комедия, герцог. Я почти вам поверила и раскрыла душу! Но у женщины всегда должен оставаться секрет и раз вы нашли третий его слой, кто знает, может за ним есть четвертый и пятый? Прежде чем срывать покровы моих тайн, может расскажете о себе? — хмуро спросила у него Лана. Она не спешила доверять опаляющим чувствам, сама так умела и знала как это работает.

Вздрогнув, как будто его оттолкнули, герцог испустил сожалеющий вздох и разведя руками вернул на лицо свою привычную улыбку:

— Безусловно я самый интересный человек из всех что вы знаете, но с учетом того что ваше сердце занято, я не считаю правильным очаровывать вас собой, графиня. Вы покидаете наше уютное и дружелюбное собрание завтра утром?

— Ну и как вы прикажите дружить с вами, Лейнард, если вы хотите лишь взять, но не готовы ничего давать в ответ? — досадливо ответила сереброволосая вопросом на вопрос.

— Никак. Мы не будем с вами дружить, графиня. Я слишком хорош чтобы быть вам просто другом, а вы слишком независимы и влюблены чтобы быть на моей стороне. Так что давайте сойдемся на том что мы не расстанемся врагами.

— Значит вы отказались от идеи меня “освобождать”? Ну и на том спасибо. Да, мы не станем здесь задерживаться и покинем земли баронства завтра с первыми лучами. — произнесла Лана и повернувшись к герцогу спиной, пошла к настороженно смотрящему в ее сторону Айру.

— С чего вы взяли? Это желание стало только сильней. Но пока даже я не в силах разрубить ту паутину, в которую вы лезете с таким упорством… — тихо, сам себе прошептал герцог глядя ей вслед.

Следующим утром, вереница всадников покинула стены замка и десяток минут спустя, обогнув поселок они поскакали вдоль берега реки. Небольшой холмик земли, заросший травой они обнаружили у крупного гранитного утеса. Ульма Кроу едущая во главе процессии, молча кивнула на него, разумеется могила убитой наследницы благородного дома не удостоилась даже креста.

Соскочив с коня, Лана подошла поближе и встала на одно колено, сгрибая в сторону опавшие осенние листья. Натужно дыша, с помощью одного из рыцарей неподалеку слез с лошади Эбельбах:

— Значит здесь? — тоскливо спросил толстяк осматривая окрестности. Осенний пейзаж и серое пасмурное небо над головой как нельзя лучше соответствовали его чувствам.

— По крайней мере перезахороните ее по-людски. — зло бросила ему Лана выпрямляясь.

— Никак не могу поверить что Донал поднял на нее руку… Он рос у меня при дворе, ел из моих рук. Я его знал еще ребенком… Собирался отдать за него свою младшую дочь… — скорбно пробасил граф, противно морщась и втягивая воздух толстым мясистым носом. Впрочем он не лгал, Лана чувствовала это. Граф и правда был потрясен свалившимся осознанием и горем.

— Ну значит вам повезло что мы разобрались с ним до свадьбы с вашей дочерью. Потому что я уверена что вскоре после этого вы тоже бы быстро протянули ноги от какой-нибудь внезапной болезни. — холодно ответила ему сереброволосая. Сочувствовать графу она не собиралась. Лана пошла обратно к своему скакуну, но услышав следующие слова толстяка остановилась взявшись за луку седла:

— Агата и Катон, родители Рейи… Тоже на его совести, графиня?

Лана нахмурилась, не спеша отвечать. Это она убила родителей девочки, во время короткой, но яростной схватки. И была виновата в ее смерти не меньше чем Немор и сам Эбельбах. Это жгло ее изнутри, но признание опять повлечет обострение отношений с графом. А она и так уже доставила достаточно проблем… За нее ответил Айр, не спускавшийся с седла:

— Они были убиты умелым мечником, на границе Дикой Чащи, полгода назад. Впрочем это и так вам известно, граф. Катон занимался охотой за головами, а Агата судя по слухам владела магией слежения. Вероятно они взялись за заказ который не смогли выполнить. Не думаю что Донал в этом замешан, но утверждать не возьмусь. Проведите расследование, если желаете. А сейчас, мы вас оставим, нам еще предстоит долгий путь. — в голосе сотника сквозил опасный холод, служащий предупреждением.

Кивнув ему, Лана запрыгнула в седло и не поднимая взгляд от конской гривы, поехала вслед за возлюбленным, оставляя утес с скорбно воющим над ним ветром у себя за спиной.

— Ты была довольно груба с графом… — тихо сказала среброволосой Ульма, ласково поглаживая своего скакуна по шее.

— Он жалкое, трусливое ничтожество. И меня бесит то что я чувствую перед ним вину.

— Ты сейчас судишь тех кто слабее тебя со своей колокольни. Легко быть сильным и смелым, если это дано от природы. А вот ему не дано. Эбельбах не на своем месте, это правда, ему бы больше подошла роль торговца, а не аристократа. Но он это не выбирал, так же как не выбирают кем родится простолюдины. Их ты тоже будешь презирать?

— И что ты предлагаешь? Вернуться, признаться во всем и попросить прощения? — вспылила Лана посмотрев на едущую стремя в стремя с ней спутницу.

— Нет конечно. К тому же я не считаю что тебе есть за что искать прощения у него. Просто не путай гордость и гордыню, милая. А то я правда боюсь что ты станешь как Лейнард.

— Начну каждое утро тратить на любование собой в зеркале, вместо того чтобы наслаждаться зрелищем твоего тела и Айром? Ну уж нет, такой глупости я не допущу никогда!

Обратный путь в Дикую Чащу у них занял полторы недели. Медленно подступали холода, но до первых снегов еще оставалось достаточно времени, так что Гофард и Хардебальд изъявили желание нанести им визит. Хранитель Севера все еще относился к Лане с долей настороженности и опаски, но быстро сдружился с Зубом, два старика с радостью мерились силой и делились историями юности в каждом придорожном трактире в котором останавливался их отряд.

Слушая их за кружкой вина, Лана постепенно вернула себе хорошее настроение и бодрость духа и сейчас с предвкушающим ликованием ожидала возвращения домой и предстоящую свадьбу.

Даже вернувшиеся кошмары не могли омрачить ее настрой, к этому дню она готовилась больше чем ко всем сражениям оставшимся в прошлом. Втайне от Айра, они с Ульмой перемерили десятки платьев, закрываясь в комнате трактира и обсуждая дизайн, фасон и производимое впечатление.

Лана понимала что оставшийся в прошлом конфликт с аристократами, был лишь прологом к тем событиям что им грозили в грядущем. Но прямо здесь и сейчас, ей было плевать. Плевать на ночные визиты Тауриэля, которые она помнила все лучше с каждым днем. Плевать на таинственного Лейнарда с его неясной позицией и целями.

Предстоящее восстание отца Айра и открытый конфликт с Ее Величеством тоже больше ее не волновали. Это все будет, но где-то “потом”, в будущем. А прямо сейчас она с волнительным трепетом ждала самого важного события в жизни любой женщины. И дело было не в социальных нормах, или системе морали. Все было проще, Лана мечтала о том мгновении когда они с Айром станут “семьей”.

Когда над головами путников наконец-то раскинулись широкие, местами уже облысевшие, кроны вековых деревьев Чащи, сереброволосая почувствовала что вернулась домой. В этих безлюдных лесах, прежде проклятых и гиблых она ощущала покой. Стало очень любопытно как изменилось их небольшое поселение за те две недели что они отсутствовали. Сэра, Рыся и остальные наверняка не сидели сложа руки, да и заказанные Айром в столице товары должны уже были подоспеть.

Небольшой поселок на берегу озера к их прибытию уже был окружен высоким частоколом из обтесаных и заостренных бревен, врытых в землю. Крепкие, дубовые ворота были укреплены сталью и широко распахнуты, встречая хозяев этих земель. Еще на подходе они повстричались с охотниками патрулирующими местность и остаток пути Лана бойко их расспрашивала о произошедшем в их отсутствии.

Сэра крепко взялась за хозяйство, в свежих, выстроенных загонах уже обитали козы, свиньи и коровы, прибывшие с караваном торговцев из столицы. Фрейлина Ее Величества прекрасно разбиралась в управлении хозяйством, в любых масштабах, благодаря обучению полученному при дворе. Благодаря ей, были сделаны запасы пищи и дров к предстоящей зиме, а теплые, хотя и небольшие дома были готовы укрыть своих обитателей от наступления холодов.

Большая часть леса вокруг деревни была вырублена, а кряжистые пни выворочены, готовя почву для предстоящей весенней пашни. На берегу озера построили небольшой причал, несколько из спасенных крестьян оказались неплохими рыбаками, да и в окружающих лесах было много дичи, так что вопрос с продовольствием остро не стоял.

Проблемы доставляли разве что разбойники, да искатели приключений всех мастей, потянувшиеся через Чащу к руинам Лангарда, в надежде на поживу. Несколько раз они уже набредали на поселок и затевали ссоры, пугая крестьян, впрочем после возведения частокола и жесткого отпора что им пару раз дали оставшиеся лангардцы, “Деревню Рыцарей”, как ее прозвали выучившие горький урок бандиты, они научились обходить стороной.

Первым завидела конный отряд, наблюдавшая за окрестностями из невысокой, привратной башенки, Рыся. Зябко запахнув поплотнее охотничью куртку, она усилила зрение с помощью Воли и разглядев едущих вперед отряда всадников счастливо улыбнулась и практически скатилась по приставной лестнице с веселым криком:

— Наши едут!

Когда отряд достиг ворот, оттуда валом повалили члены семей ушедших в поход воителей, сначала с тревогой вглядываясь в лица вернувшихся, а потом завидев что потерь нет, они с восторгом бросались к спешавшимся всадникам заключая их в объятия. Лана соскочив с коня, сама побежала к распахнувшей руки тете, завидев как из самого высокого дома, распахнув двери, с любопытством выглядывает Сэра, решившая проверить с чего весь шум-гам.

Ульма Кроу, все еще оставаясь в седле, с высоты наблюдала за счастливым воссоединением, с чуточку грустной и одинокой улыбкой. Внезапно на ее талию опустилась рука и даже не успев испуганно ойкнуть, она оказалась лежащей в объятиях рослого, светловолосого воина. Тот заглянув в изумрудные глаза, тихо и ласково спросил:

— Чего загрустила, солнышко?

— Знаешь, когда-то, когда я здесь встретилась с Ланном, он был таким одиноким, что мне его стало жаль. Я и подумать не могла, что несмотря на все испытания и невзгоды, пройдя столь долгий путь, я вновь окажусь тут. — доверчиво глядя в ответ, тихо ответила харгранка расслабляя тело в крепких мужских объятиях.

— Любимая, ты все верно сказала. Путь действительно был трудный. Но ты уже не “там”. Ты здесь, с нами. Ты больше не одна и никогда не будешь одинока. То что у Ланы появилась семья и друзья, не сделает тебя ненужной. Ни ей. Ни тем более мне. — нежно произнес Айр, осторожно поставив красноволосую на ноги, а потом крепко взял за руку — А сейчас пойдем к ним. Эти люди и твои друзья. Тебе больше нечего бояться.

Вздрогнув и счастливо зажмурившись, Ульма ухватилась за надежную мужскую ладонь, позволяя себя вести вперед, к людям. Ей все еще было непривычно то тепло, что Айр дарил ей. Непривычны ласковые слова сказанные мужским голосом. Непривычны сверкающие счастьем улыбки вокруг. Но ей больше не было страшно, харгранка благодарно посмотрела в широкую спину мужчины и нерешительно улыбнулась.

Когда Лана наконец выбралась из объятий радушной Рыси она сразу же поспешила к Сэре. Та заметив приближающуюся опасность с горящими от восторга фиолетовыми очами, сразу же выставила руки перед собой повелительно воскликнув, как хозяин пытавшийся унять разыгравшегося пса:

— Лана, стой! Никаких обжиманий! Еще слюнями измажешь! Рассказывай лучше как съездили. — после этих слов серые глаза Сэры на миг вспыхнули, когда она заметила въехавших в ворота Гофарда и Хардебальда, после чего она вновь окинула хозяйским взглядом среброволосуя графиню, — А он почему приехал? — следующий вопрос Сэра задала уже тише, в уголках ее рта появилась скупая улыбка.

Крадучись как кошка готовая набросится на добычу Лана ей обиженно ответила:

— Фи, какая недотрога! Будешь такой букой, ничего тебе не расскажу! Особенно о Гофарде и баронстве Грейсер! Я между прочим по тебе скучала!

Их глаза встретились, холодные серые зрачки пристально изучали лучащуюся восторгом встречи физиономию Ланы, наконец Сэра наигранно вздохнула и слегка развела выставленные перед собой руки в стороны:

— Даже не думай лезть целоваться! — успела строго прдупредить она сереброволосую дикарку.

— Ура! Обнимашки! — с радостным криком бросилась тискать младшую сестру Лана, Сэра хмурилась и грозно сопела, с мужественной стойкостью сопротивляясь яростному напору, но в конце концов не выдержала и легонько погладила Лану по плечу:

— Я тоже… Немного рада тебя видеть. А теперь говори.

— Ну мы устроили драку со всем рыцарством Эбельбаха и тут вмешался герцог Лейнард, а потом Нихбен попытался сбежать в Ларию и мы вдвоем с Айром перебили целую команду пиратов-работорговцев, а потом Айр бах и разрубил Донала напополам одним ударом! Кровищи было — ужас! Эбельбах испугался и отдал баронство Нихбен Хардебальду, а земли отца теперь принадлежат тебе, это кстати Гофард постарался! Ну а потом я пригласила его на свадьбу! — принялась размахивая руками рассказывать Лана.

Сэра внимательно выслушала восторженный рассказ, покачала головой. Многое конечно оставалось неясным, но это она позже сможет уточнить у Гофарда, фрейлина не особо рассчитывала на пристальное внимание к деталям со стороны своей безалаберной старшей сестры. Вычленив главное, он задала Лане вопрос:

— Значит ты все-таки собираешься вскоре сыграть с Айром Лотерингом свадьбу? Вдали от столицы, не получив одобрение Ее Величества?

— Угу! В ближайшие дни! Мы еще в Тарсфоле решили сделать это здесь, в кругу семьи. А из одобрений, мне хватит Рыси и твоего. — сияя от счастья ответила Лана.

Фрейлина вздохнула, но спорить не стала. Вряд-ли Лана отдавала себе отчет в том как ее брак с Айром Лотерингом, который был наследником герцога, может повлиять на политику королевства и возможные подводные камни этого решения. Это тоже стоило обсудить с Гофардом. Заметив что барон остановился в центре деревни, разглядывая плоды их трудов сделанные за какие-то две недели, Сэра горделиво улыбнулась. Заметив это, Лана подтолкнула сестру в спину шепнув:

— Иди к нему, похвались тем какая ты замечательная хозяйка! А еще он о тебе меня расспрашивал и согласился приехать как раз потому что ты гостишь у меня! Вечером расскажешь как вы познакомились!

— Не расскажу, нечего тебе нос совать в мои дела. Он мой политический актив! — взвилась в ответ Сэра, мило покраснев и отводя глаза.

— Он актив, ты пассив, все в порядке, вы отличная пара! Политическая, разумеется! — ехидно прошептала в ответ Лана и ухмыльнулась когда Сэра топнув ножкой отвернулась и грациозно, как на балу, отправилась навстречу Гофарду и Хардебальду.

Следующие пару дней они отдыхали с дороги, пока вся деревня гудела в приготовлениях к долгожданному событию. Даже настырный Тауриэль прекратил свои визиты, когда во время очередного кошмара, она наотрез отказалась с ним сражаться, заявив что у нее скоро свадьба и ей не до него. Лунокрылый молча кивнул и исчез, оставив ее в полном недоумении, после чего больше ее не беспокоил. Нежась в атмосфере заботы и дружбы, Лана считала секунды и вот наконец этот день настал.