Забытое достоинство

Глава 21. Эпилог 1 тома

Довольный произведенным эффектом, Айр полез в поясную сумку, повернувшись в сторону Ульмы. Он вынул оттуда длинный, гладкий зеленый кристалл, в ладонь длиной. Искусно ограненный и оправленный в золото, он переливался в глубине всеми цветами радуги, приковывая взгляд. Нежно взяв ручку харгранки, Айр вложил кристалл ей в ладонь:

— Если Лана мое солнце, то ты моя луна. Словно таинственная волшебница из сказок, ты полностью преобразила наши с Ланой жизни. Сначала я тебя опасался и подозревал, потом учился доверять, а теперь умею любить. Выбрать тебе подарок было даже сложнее чем Лане, но я уже научился тебя понимать моя милая. Больше всего ты любишь даже не колдовать и не готовить. Больше всего ты любишь радовать других людей. Пусть мой скромный подарок поможет тебе в этом!

— Вииии! Стабильный фокусирующий кристалл зеленого типа! Айр, где ты его достал, ты просто чудо! — счастлива вскрикнула Ульма, полностью поглощенная подарком, приподняв камень она взглянула через него на солнце. Сотни радужных бликов заплясали внутри изумрудного сияния, подобно мотылькам.

— Ну… Я не очень разбираюсь в магии, мне сказали что он способен накапливать энергию чтобы использовать ее для исцеления ран и я подумал что он тебе понравится. — с улыбкой ответил харгранке рыцарь.

— Ага! А еще им можно забивать гвозди! Айр, с его помощью, если Лана вложит туда свои силы, можно создать временный домен стабилизирующий мою сущность! — быстро зашептала радостная Ульма, стараясь чтобы их никто не услышал. — Больше никакой смерти от одиночества, даже если я окажусь далеко. А еще, он послужит прекрасным якорем реальности, чтобы я всегда смогла к вам вернуться если погибну!

Удивленный тем как оживилась при виде подарка ведьмочка, Айр немного растерянно потрепал свой затылок. Простой и прямой как палка воин из всего этого вороха сведений понял только одно, благодаря этой штуке Ульма будет в безопасности. Этого его устраивало более чем полностью. Потому продолжая слушать ее веселый и заумный щебет, Айр ласково погладил алые локоны волос и почесал умняшку за ушком. Ульма зажмурилась от удовольствия и замолчала.

— Ты ничего же не понял, да? — наконец тихо спросила она у рыцаря.

— Нет, я понял все. Ты счастлива, а для меня это главное. — уверенно улыбнувшись ответил он возлюбленной.

Повернувшись в сторону гостей, он степенно поклонился и выпрямившись крикнул:

— Леди приняли мои дары! Дело осталось за одобрением ее родни. К сожалению, Ульма Кроу потеряла всех своих родственников очень давно. Потому за нее…

— Не правда! Я ее семья и я официально одобряю ваш с ней брак! — не выдержав перебила Айра стоящая неподалеку Лана, обнимая смущенную и все еще захваченную собственным подарком харгранку сзади за плечи. Айр ей одобрительно кивнул и продолжил:

— Осталось лишь одобрение со стороны родственников леди Лотеринг. Сэра Грейсер и Рыся, вам слово, подхожу ли я на роль супруга?

Стоящий неподалеку от Гофарда Хардебальд хмыкнул и пригладил седую шевелюру:

— Барон, а какое все-таки отношение баронесса Грейсер имеет к графине?

— Это долгая история. Из того что я понял, будущая леди Лотеринг ведет свой род от выживших жителей Лангарда, как и Сэра Грейсер. — изящно ушел от прямого ответа Лифект, не в его правилах было выдавать чужие секреты без важных на то причин.

— Ааааа! Майя которую Байрн спас во время похода тридцать лет назад! Кажется я понимаю! Жаль что Ланн этого не видит… — наконец вскрикнул старик привлекая внимание. Ему ответила незнакомая женщина, с длинными платиновыми волосами и яркими голубыми глазами. Только сейчас Хранитель Севера к ней пригляделся и в его глазах мелькнуло узнавание.

— Да, Майя моя младшая сестра. А Лана это ее старшая дочь, сестра малютки Сэры. — женщина изящно поклонилась старику, после чего сделала пару шагов вперед, в направлении счастливой троицы, — Пока прошу меня извинить, мне надо отчитать этого дерзкого юнца! Трех жен он решил взять!

Когда Рыся и Сэра спустились из павильона и подошли поближе, старшая женщина кивнула своей спутнице начинать первой. Остановившись, Сэра окинула сиящущие счастьем лица и вздохнула. Желание их хоть как-то подкалывать как рукой сняло,

— Ну сестричка всегда была не от мира сего и умела откалывать такие кренделя, что хоть стой, хоть падай. Хорошо что хоть кто-то решился взять замуж эту бедовую голову! Может хоть с вами уважаемый Айр, она станет поспокойней. Так что вот вам мое одобрение, будьте счастливы и не болейте.

— Спасибо Сэра, ты чудненькая! — выслушав седую фрейлину взвизгнула Лана и вновь бросилась ее тискать, на что Сэра угрожающе сопела и пыталась ее отпихнуть. Понаблюдав за этим несколько секунд, Рыся с насмешливой улыбкой сказала радостно наблюдавшему за ними Айру:

— Эх, парень, а ты такое положительное впечатление производил. Такой вежливый, обходительный, благородный весь из себя! А сам бабником тем еще оказался, да к тому же жадным! Двух лучших девок решил охомутать! Надо бы тебя обругать конечно, так покон нарушать, да вот вижу я эти улыбки и как-то не хочется! Так что, одобряю брак я ваш. Но скрепя сердце, учти! Коли будешь Лану обижать, мы не посмотрим граф ты, али не граф, всей деревней поколотим! Понял? — наигранно хмуро закончила говорить тётя Ланы и для верности погрозила рыцарю кулаком. Тот рассмеялся в ответ и с поклоном ответил:

— Спасибо вам, Рыся. Вы верно сказали, я жадный. Очень жадный. Особенно до радости тех кого люблю и их семей. Так что все сделаю чтобы их уберечь и буду безжалостно заставлять быть счастливыми каждый день! Вот такой я тиран, что поделать!

А потом они все вместе направились в павильон праздновать, немного озябшая Ульма нагрела там воздух с помощью магии, а мужики разожгли стоявшие снаружи большие охапки дров, после чего все вместе принялись праздновать. Недавно освобожденные крестьяне все еще смущались есть и пить с благородными за одним столом, но под влиянием лангардцев и льющегося рекой вина, постепенно смелели и начали предлагать тосты за молодоженов.

Потерявшая голову от счастливого восторга Лана всех заражала вокруг своим звонким смехом, рассказывала истории из их путешествия взмахивая руками и едва не искрила от переполняющих ее эмоций. Этому было трудно противостоять и спустя пару часов, когда подали зажаренных с яблоками поросят и выкатили еще две бочки вина, все в павильоне уже чувствовали себя большой, дружной семьей, были немного во хмелю и людей потянуло петь песни и танцевать. Ульма спустившись наружу, вновь призвала свою рояльную магию и нежная мелодия полилась над гомоном голосов, уносясь вдаль, в сторону озера к которому сейчас медленно сбегало вниз вечернее солнце.

Вездесущие дети, увидев настоящую магию, непоседливой толпой бегали вокруг, с удивлением разглядывая играющую волшебную музыку колдунью, улыбнувшись своим мыслям, Ульма вскинула вверх руку на мгновение прервав игру и над их головами сотнями разгорелись магические огни, уносясь ввысь и разгораясь подобно бесчисленному множеству разноцветных звездочек. Счастливый детский смех был ей ответом и ведьма продолжила играть, даже не пытаясь унять медленно скатывающиеся из глаз слезы.

На плечи харгранке опустились нежные руки и склонившись к ее уху Лана игривно произнесла, обжигая чувствительные ушки жаром дыхания:

— Не плачь, как знать может спустя пару-тройку лет у тебя самой будет ребенок, а то и парочка. Уверена Айр будет очень стараться над этим!

— Я… Я не уверена что это, созданное мной тело может иметь детей. — грустно ответила Ульма, прекращая играть и откидываясь назад, в теплые объятия среброволосой.

— Ой, знаешь, если эти ваши спящие боги будут столь глупы, чтобы забрать у тебя такую возможность, клянусь, я разнесу их жалкую башню по кирпичику чтобы вынуть тебя оттуда. — нахмурившись, громко и уверенно, куда-то вверх ответила ей Лана, а потом рассмеялась. — А сейчас твой черед танцевать с Айром. К тому же мне всегда было интересно побряцать на этом твоем рояле! Удивительно как столь смертоносное оружие может играть такую приятную музыку!

Пару часов спустя, когда начало смеркаться, дети отправились спать, а оставшиеся за спиной гости принялись налегать на крепкую выпивку, в ворота деревни зашел Кремень, бывший на дежурстве, крепко неся на плече какой-то бесформенный груз. Им оказалась прелестная, маленькая девочка, лет двенадцати, которую мужик бережно опустил на стол неподалеку от Айра и скривившись, с хрустом вправил сбитый набок, все еще кровивший и распухший нос. Чуточку гнусаво он пробасил графу в ответ на непонимающие взгляд:

— Тут неподалеку в лесочке ребенка увидел, решил спросить не потерялась ли она. А эта мелочь пузатая взвилась как бешенная землеройка, по носу ударила и попыталась кинжалом полоснуть! Ну я ножик отобрал и к вам принес, сами знаете, тут по ночам места гиблые, негоже детям одним за околицей бродить.

Руки девочки были связаны, лежа на теплом, полном запахов еды и вина столе, она оглядела холодным, немигающим взглядом присутствующих, после чего ее взгляд зацепился за Лану. Пошевелившись, она уселась на столе, пустой последние пару дней живот предательски заурчал и она громко чихнула. Лана подойдя поближе с укором посмотрела на Кремня:

— А вязать-то зачем? Малышка наверняка перепугалась насмерть когда тебя увидела, подумала что мы разбойники какие! Надо ее развязать и молоком напоить, продрогла же вся, бедняжка!

— Ну дык говорю же, чуть глотку мне не перехватила! К тому же она Волей владеет! — смутившись ответил мужик и осторожно разрезал кинжалом веревки на кистях ребенка. Та потерла запястья разгоняя застоявшуюся кровь и высоким, недовольным голосом воскликнула спрыгивая со стола:

— Владею! Владею волей! Потому что не девочка я, а мальчик! Я Чар из дома Дорен! И хоть режьте меня, хоть пытайте, но я вас не боюсь!

— Не бойся, малыш, никто тебя здесь обижать не будет. Я Лана Лотеринг, а это мой супруг, Айр. Наконец-то уже не будущий, а настоящий! — горделиво ответила Лана, подходя поближе с кружкой молока, глаза у их юного гостя были глубокого синего цвета, а взгляд был оценивающий, совсем не детский, пустой и неподвижный. Он напоминал Лане то как смотрел в зеркало Ланнард когда-то.

Чар в это время холодно оценивал свои шансы, подобраться к их деревне незамеченным ему не удалось, его не предупредили что среди стражей графини есть обладающие Волей Охотника. В Школе его учили что любой недостаток информации, это вина исполнителя, а не заказчика, но его шансы пережить эту миссию стремительно таяли. Поговаривали что больше половины выпускников Школы умирали еще на первой миссии, но даже это было лучше участи “расходника”.

К тому же похоже его еще ни в чем не заподозрили, это был его шанс. Потянувшись за кружкой, Чар осторожно, большим пальцем, выдвинул тонкую иглу из потайного кармана на своей перчатке и незаметно зажал между пальцами. Шпилька была покрыта столь редким и дорогим ядом, что он стоил больше чем вся жизнь юного убийцы. Действие отравы начиналось только через два часа и за это время ему нужно будет скрыться от этих радушных хозяев поместья.

За мгновение до того как он бы смог нанести незаметный укол, рука хозяйки поместья вспыхнула фиолетовой Аурой, крепко сжимая его ладонь, а следом она резво выудила зажатую между его большим и указательным пальцем иголку и хмуро посмотрела в его глаза, в фиолетовых, пугающих зрачках начинал разгораться гнев. Прежде чем мальчик успел что-то предпринять, его вторую руку потянувшуюся к поясу схватил сидящий неподалеку, широкоплечий рыцарь которого графиня назвала своим мужем.

— Я сразу почувствовала в твоих эмоциях что-то недоброе, как увидела. Но хотела за тобой последить подольше. Кто-бы тебя не направил, я обещаю он заплатит. Использовать детей для таких дел, это просто верх цинизма, а ты не испытываешь ко мне никакой личной ненависти. — полным злобы голосом произнесла Лана.

Чар только хмыкнул, они все были расходным материалом. Даже лучшие из учеников Школы, вроде него, редко переживали первые два задания. Ему не повезло в первый же раз. Впрочем ему не везло с самого рождения, так что это было привычно. В них крепко вбили что делать в таких случаях. Он подцепил кончиком языка небольшую ампулу, вложенную в дупло коренного зуба и вздохнув ее раскусил, не слушая что ему говорят.

Быстрая смерть от яда была лучше чем мучения пыток. По языку начал разливаться привкус миндаля, а грудь быстро сжали холодные объятия, мешая вздохнуть. Когда в глазах стало темнеть, Чарли приветливо попытался улыбнуться. Наконец-то все кончилось и он сможет встретить маму.

— Ульма, скорей сюда! Кажется мелкий полудурок себя отравил! — крикнула Лана, когда мальчик стал заваливаться набок, а его губы посинели.

Последним что Чарли увидел, сквозь черные круги подступающего забвения, были яркие, алые волосы и изумрудные глаза, что так напоминали забытые видения детства. А потом мир обернулся во мрак и пришел покой.

Гул водопада медленно сменялся треском костра, а потом пропадал лишь для того чтобы вернутся с новой силой. Оглушающе бухало в груди сердце, голова взрывалась от переполняющих ее звуков и образов, заставляя усталый разум нестись вскачь закусив удила. А потом все внезапно закончилось. Пришла робкая надежда что это все же пришла долгожданная смерть, но и эта надежда, как все прочие, была тщетна. Ведь сквозь закрытые веки в глаза било солнце, а каскад воющих звуков сменился на пение птиц.

Чар хрипло вдохнул воздух, рот и горло нестерпимо жгло от непривычных трав, но он был определенно жив. Подергав руками и ногами, мальчик убедился что был надежно привязан к кровати и укрыт толстым, пушистым одеялом. Свежее постельное белье приятно пахло травами и горными ручьями, разительно отличаясь от сухой прелой соломы на которой они спали в Школе. Но убийца не позволял себе обманутся, последняя милость быстрой смерти обошла его стороной, а значит будут допросы и долгие пытки, перед тем как его добьют как шелудивого пса.

Открыв глаза, он обвел взглядом помещение, кроме окна слева над головой, в нем находилось еще несколько пузатых сундуков, один шкаф и невысокий столик стоящий неподалеку от кровати. Прислонившись к нему, спала его цель, ее лицо выглядело беззаботным, но закрытые глаза ярко и жутко горели неправильным, фиолетовым сиянием прямо сквозь веки, делая ее вид потусторонним и пугающим.

Направив Волю в руки, Чар медленно, стараясь не издавать лишних звуков попробовал веревки на прочность и освободить руки. Будто почувствовав это, цель открыла глаза и с удовольствием потянулась выгибая спину. Положив правую руку на стол и опустившись щекой на ладонь, она бросила на Чара ленивый фиалковый взгляд и хрипло произнесла:

— Ну доброе утро, дуралей ты малолетний. Ох и проблемный же ты, а чую дальше будет только хуже. Моя подруга полночи над тобой колдовала, чтобы мальчонку спасти и он ласты не склеил… — наткнувшись на непонимающих взгляд синих глубоких глаз, она поправилась — Лапы не надул? У вас так уже не говорят? Боже, чувствую себя старой. Чтобы ты не помер в общем.

Маленький убийца наблюдал за ней с молчаливым подозрением, он был похож на небольшого, испуганного зверька. Лана заулыбалась разглядывая его лицо, а Чар рванул руки вверх, напрягая волю, веревки выдержали, а кисти рук обожгло болью. Лана потянулась и попробовала его погладить по голове, но мелкий убивец изогнулся на кровати и громко клацнул челюстью рядом с ее ладонью едва не укусив. Усмехнувшись, среброволосая пододвинула большое блюдо, стоящее на столе неподалеку и открыла его. В воздухе поплыли ароматы жаренной свинины и овощей, голодный желудок скрутило.

— Слушай, ну погоди ты дергаться. Давай я сначала тебя накормлю, тебе надо выздоравливать и скоро понадобятся все силы. — с улыбкой произнесла Лана, подбирая деревянной ложкой с блюда румяные кусочки мяса.

— Будете пытать? Бесполезно, я все равно ничего не знаю. И не скажу. — упрямо буркнул в ответ Чар, не в силах отвести взгляда от еды.

— Пытать? Тебя? Ой умора… — сереброволосая расхохоталась, беззаботно и немного жутко. — За что, малыш? Ты для меня не опаснее милого кролика. Вам ломали сознание с помощью магии, закаляли тела тренировками, пытаясь создать машины для убийств. Но чтобы сразить меня нужен не убийца людей, а чудовищ. Даже тот жуткий яд что ты притащил, мы опробовали, от него у меня только сыпь высыпала на руке. И то на полчаса… — грустно и одиноко сказала странная женщина. После чего поднесла ложку с едой ему ко рту.

— Не кори себя. С той задачей что перед тобой поставили, ты справиться просто не мог. А сейчас давай, ешь. Как встанешь на ноги, буду тебя тренировать!

— Зачем? — подозрительно спросил мальчишка, принюхиваясь к запаху вожделенной пищи. Он был безумно голоден, да и вроде травить его смысла не было. А ну да, он ведь уже сам себя отравил, а они его вылечили.

— Как зачем? Чтобы ты мог меня убить, разумеется! Тебе же нужна цель чтобы жить, верно? Пускай пока будет эта. Сейчас ты ее достичь не способен, но десяток лет спустя, кто знает… — весело сказала ему сереброволосая, заталкивая ложку с едой в рот.

Тщательно прожевав пищу и с наслаждением ее проглотив, Чар на миг задумался. Он давно уже не наслаждался вкусом еды. Школа быстро выжгла из него все лишнее, все что мешало обучению. Встретившись взглядами с хозяйкой поместья, мальчишка громко и четко произнес:

— Ты сумасшедшая, да?

— Сумасшедшая? Ха-ха-ха… Нет, я полностью в порядке. А вот мир в котором из детей стали готовить убийц, кажется окончательно сошел с ума. Ульма сняла гипноблокировки с твоего сознания. Думаю ты постепенно сможешь со всем справится. А пока что, давай-ка лучше работай челюстями, чем языком, когда подруга убедится что ты для себя больше не опасен, мы тебя развяжем. — ответила Лана, с трудом сдерживая кипевшую в душе ненависть. Не на мальчика, из которого пытались сделать инструмент. На тех кто подумал что решать свои вопросы подобными методами — допустимо. Она до них доберется.

Закончив кормить молчаливого Чарли, Лана поднялась из за стола и подхватив стоявший неподалеку длинный, красивый меч в серебряных ножнах, подвязала его к поясу. У нее сегодня по планам была встреча с еще одним убийцей, что несмотря на свои годы, так и не сумел повзрослеть. Попрощавшись с мальчиком, среброволосая покинула чердак на котором он находился, спустившись по удобной винтовой лестнице.

Мальчишка безмолвно смотрел ей вслед. В голове никак не укладывалось то что он пережил свою полезность. Всю жизнь его готовили к тому что цель в случае провала будет его жестоко пытать и убьет. Но похоже ему попалась странная цель, что давало второй шанс: втереться ей в доверие и подождав когда она расслабится выполнить заказ. Нужно лишь быть терпеливым и подождать. Расслабившись, Чарли прикрыл глаза, вновь проваливаясь в сон.

Оказавшись в гостинной, Лана подсела за стол к сонному Айру, который медленно и с наслаждением пил утренний чай. Потянувшись через стол она погладила сотника по руке, ловя на себе его ласковый взгляд:

— Закончила играть в дочки-матери?

— Он мальчик! И я не играла. Просто не хочу чтобы вокруг меня умирали дети.

— Он пытался тебя убить и попытается опять. Плюс его готовили ларийцы. Ульма сказала что едва смогла развязать клубок заклинаний меняющих сознание, но мозги на место так просто не встанут. — мрачно ответил рыцарь и сделал большой глоток черного, горячего чая.

Обжегшись он смешно скривил рот и высунул язык дуя на него. Лана хихикнула и потянувшись через стол ласково поцеловала мужа. Их первую брачную ночь пришлось перенести, сереброволосая так волновалась за своего неудачливого убийцу, что просидела рядом с его кроватью до рассвета. Закончив поцелуй, Лана села обратно и задумчиво произнесла:

— Не факт что это сами ларийцы. Ты же знаешь, их маги часто служат наемниками. Возможно и здесь так. Но он нам пока ничего не скажет, попробуй расспросить отца?

— Лана никто не будет нанимать магов из за моря ради подготовки одного-единственного убийцы. А это значит…

— Что он не один там такой. В том и дело, Айр. Мы должны их спасти. — грустно ответила возлюбленному Лана, склонив голову.

— Гребанные аристократы. Совсем забыли о достоинстве. А ты похожа готова ради чужих детей броситься хоть демону в пасть, да? — раздраженно ответил рыцарь и допив чай потянулся за трубкой.

— Ты слишком много в последнее время куришь. И ты не прав, дело не в детях. Я это делаю ради себя. Если я потеряю человечность, то не смогу быть счастлива с вами. А потому я буду делать все чтобы ее сохранить. — блеснув фиалковыми глазами, произнесла Лана.

Айр поднялся на ноги и распахнув двери уставился на деревенскую площадь. Там уже находились несколько рыцарей, рядом с конюшней, они нагружали лошадей припасами в обратную дорогу.

— Гофард и Хардебальд сегодня уезжают. И Сэра едет с ними, проверить свои новые земли. Не забудь с ними попрощаться. — сухо напомнил Лане муж, закуривая трубку.

— Сэра едет с чернявым? Ух ты! Они похоже уже совсем снюхались! Надо бы проведать сестренку! — сереброволосая резво вскочила из за стола направляясь к выходу. Когда она проходила мимо вонявшего табаком Айра, тот ее остановил, на мгновение прижав к себе:

— Когда соберешься на дуэль с Рихардом, позови меня. Я хочу посмотреть. — послушно ему кивнув, Лана выбежала из дома и бросилась разыскивать Сэру.

Парочка обнаружилась на берегу озера, они неспешно прогуливались рассматривая водную гладь и наслаждаясь последними погожими осенними деньками. Сэра что-то с вежливой улыбкой рассказывала Лифекту, а тот лишь неспешно кивал, его желтые глаза светились непривычным теплом. Лана остановилась в тени одного из домов, не решаясь их тревожить, с усмешкой отметив что Гофард заметив что Сэра немного продрогла, сбросил со своих плеч теплый меховой плащ, укрывая сестренку. Похоже ему можно было ее доверить.

Когда они развернулись и отправились в обратную сторону, ей навстречу, Лана вышла из тени и приветственно взмахнув рукой поспешила приблизиться. Лифект Гофард придерживая здоровой рукой свою спутницу, прижал культю к груди приветствуя графиню:

— Рад вас видеть, Лана Лотеринг. Это был прекрасный праздник и я рад был на нем присутствовать. Но боюсь чтобы прибыть в родные земли до первых снегов, я вынужден буду скоро вас покинуть. Давайте прощаться.

— Прощаться не будем, Лифект. Все равно скоро встретимся! Я так понимаю что вы собираетесь забрать мою милую сестренку с собой? — изящно поклонившись в ответ произнесла Лана. Сэра сразу же вспыхнула краской и освободив руку ответила за своего спутника:

— Сэр Гофард любезно согласился сопроводить меня до моих родовых земель, кои перешли обратно во владение роду Грейсер. — изысканно вежливо начала она, но наткнувшись на грустный взгляд сестры, добавила уже менее фамильярно, — Не думаю что ты захочешь туда возвращаться, Лана, а мне нужна защита. Я мечтала вернуть родовые земли нашему дому… С самого начала.

— Значит в этом году ты сюда уже не вернешься? — тоскливо спросила сереброволосая, подходя поближе и погладив Сэру по пепельно-седым волосам. Та в ответ кивнула:

— Ее Величество отлучила меня от двора на три месяца, но я вряд-ли смогу вернуться в столицу через Чащу после выпадения снегов. У вас тут и дорог пока нет, одни направления. Так что вероятно мы свидимся уже только в следующем году.

— Гофард, вы… — начала говорить Лана, но барон ее прервал весело блеснув желтыми глазами:

— Не извольте беспокоится, даю слово что вашей сестре ничего не будет угрожать, графиня.

— Ну ладно, поверю на слово! Только даже не думайте сыграть свадьбу без меня! — ехидно бросила в ответ Лана, с усмешкой наблюдая как уши седой фрейлины стремительно краснеют.

— Лана! Нас объединяют сугубо деловые отношения! И… И еще Ее Величество никогда не одобрит подобный брак. — последние слова она прошептала едва слышно, себе под нос.

— Леди Лотеринг, пожалуйста не смущайте мою спутницу, она и так весьма встревожена последними событиями. Я бы хотел что-бы возвращение в родовое гнездо, для нее стало приятным праздником лишенным плохих воспоминаний. — прохладно произнес Лифект, предупреждающе глядя в фиалковые глаза. “А он сильно изменился за те месяцы что прошли с нашей встречи.” с удовольствием подметила Лана, кивнув в ответ. Потеря руки и лучшего друга не смогли сломить черноволосого рыцаря, и кажется, он смог отыскать себе новую цель.

— Сэра, когда снега сойдут, мы обязательно навестим тебя в столице. И прости что я потратила столько времени на утырка Немора, вместо того чтобы провести его с тобой. Ты очень нам помогла в этом деле. И… У меня есть просьба. Приберись пожалуйста на могиле мамы и отца. — тихо попросила Лана. “А еще сестры”, подумала она встречаясь с Сэрой глазами. Та понимающе кивнула в ответ:

— Обязательно, графиня. Наше знакомство поначалу не заладилось, но я рада что мы смогли прийти к примирению. До встречи в Тарсфоле!

Попрощавшись с отправившейся к Хардебальду Ланой, Лифект заглянул Сэре в глаза, немного склонившись и вновь взял под руку:

— Кроме тех моментов когда она пугает до чертиков, ваша сестра на удивление приятна в общении и доброжелательна. И, кажется, души в вас не чает.

— Вы так считаете? — ответила спутнику таинственной полуулыбкой седая, но сердце ее трепетало. Когда-то она страдала, считая что Ланн всегда будет несчастен, но кажется эта пора прошла. И даже земли что он отдал отцу Лифекта, чтобы себя защитить, удалось вернуть. Это была маленькая, но победа, на ее длинном пути. Сэра решила довериться среброволосой и впустить ее обратно в свое сердце.

Закончив прощание с Хардебальдом, перед которым она все еще чувствовала стыд и вину, за то что обманывает старика, Лана в компании Айра и Ульмы ближе к полудню проводила гостей до ворот, едва не расплакалась обнимая на прощание Сэру, а когда всадники поскакали по золотой листве на северо-восток, вздохнула и приветливо улыбнулась ожидавшему в тени дома бретеру. Рихард был одет в строгий черный камзол, с легким плащом наброшенным на плечи, а голову украшала высокая, широкополая шляпа.

Дуэлянт кивнул ей в ответ и подошел, вглядываясь в лица Айра и Ульмы:

— Вы готовы, графиня? Вижу сегодня у нас будет компания.

— Ага! Айр и Ульма хотят посмотреть за нашим сражением. Они не будут мешать нашим играм, так что не беспокойтесь, барон!

— Значит для вас это игры, да? — скривил разрубленную когда-то губу бретер и нахмурился, — А для меня это жизнь. Ну да не важно, прошу проследовать за мной, я нашел неподалеку отличную поляну.

Спустя десять минут пути через свежий осенний лес, который постепенно сбрасывал листву под ударами холодного северного ветра завывающего в кронах, они вышли на небольшую поляну, рядом с пологим холмом из которого бил звонкий, серебристый ручей. Ульма и Айр остановились поодаль, освобождая место для боя, а Лана вышла вместе с Синистером вперед вытягивая свой новый меч. Рукоять клинка приятно легла в руку, а девушка невольно им залюбовалась, необычное, чуть изогнутое лезвие с односторонней заточкой притягивало взгляд.

Синестер остановившись напротив в десятке шагов, скинул со своих плеч плащ и повернувшись в ее сторону галантно поклонился, прежде чем выхватить свой длинный, смертоносный эсток.

— Хочу вас предупредить, графиня! Будьте готовы убить, или умрете! — холодно бросил ей бретер и дождавшись ее кивка кинулся в бой.

Их удары слились в звуке грянувшей стали, Ульма едва могла уловить движения сражающихся дуэлянтов, Лана кружила вокруг бретера, ловко защищаясь от безумно быстрых выпадов и уходя с линии атаки, а Черный постепенно отступал соблюдая дистанцию и стараясь не подпустить свою противницу поближе.

Бой затягивался, взмахи меча и холодное жало эстока сталкивались раз за разом, а листва закружилась в воздухе вокруг бойцов поднятая потоками ветра и ауры. Бросив взгляд на Айра, Ульма заметила что он немного дрожит, а глаза нахмурены.

— Что-то не так? — взволнованно спросила харгранка.

— Лана быстрее и почти не уступает ему в контроле Воли. Но он уже трижды открывался для смертельного удара, защищаясь лишь от тех, что грозили ему травмой или потерей сознания. — хрипло ответил жене рыцарь, едва сдерживаясь от того чтобы вмешаться в их схватку.

Бретер действительно решил поставить в этом бою все на кон. Не только свою жизнь, но и свою гордость воина. Он сознательно оставлял бреши для тех ударов которые бы неизбежно стали роковыми и сосредоточился на защите от нелетальных. И медленно, словно сеть, он плел свой шанс победить противника сильнее себя, но не желающего его смерти.

Это был опасный, смертельный танец, каждый миг, уклоняясь или изящным финтом отводя ее клинок в сторону, Рихард перестраивал свою технику, делая ее совершенно бесполезной и бессмысленной против всех врагов, кроме нее. Оставляя бреши в обороне, он уже отвел с десяток ударов которые были способны лишить его возможности сражаться. Синистер чувствовал как его окутывает холодная ярость, не таким, не таким должен быть его последний бой!

Десять минут спустя, она допустила первую ошибку. Слишком высокий замах, оставляющий десятую долю секунды для длинного выпада, потому что она била плашмя, по короткой дуге. Если бы клинок резал воздух острием вперед, этого шанса бы не было, но он решил все.

Громом вскрикнул расколотый воздух, когда эсток вспыхнул черно-алой аурой Воли несясь вперед, к незащищенной груди. Время для бретера как будто остановилось, два подавляющих желания боролись в нем, но за миг до удара он сжал свою волю стальным кулаком, гася вихрь способный разорвать тело в клочья. С глухим хрустом, эсток пробил Лану под левой грудью, скользнув мимо ребер и пройдя сквозь легкое его алое жало вышло у нее из спины. Девушка дрогнула, виновато глядя в полные злости глаза бретера и прошептала:

— Прости…

Рихард коротко ей кивнул и выдернул эсток из начинающего падать в кровавых брызгах тела, делая шаг назад. Лана не успела рухнуть на землю, прежде ее подхватили заботливые сильные руки. Айр зажал страшную рану и бросился назад, к испуганной Ульме готовившей целебные зелья. Опустив возлюбленную на прелую листву, он взглянул в бледное лицо среброволосой, которая виновато пыталась ему улыбнуться. Харгранка уже вовсю хлопотала, останавливая кровь и сцеживая ее из готового схлопнутся легкого. Сжав губы, Айр холодно и обрекающе произнес глядя в фиолетовые глаза:

— Лана, твои кошки-мышки вышли из под контроля. Ты начала упиваться своим превосходством и чуть не отдала из-за этого свою жизнь. Мне следовало зарубить его ещё после второй дуэли, но я верил, что ты контролируешь ситуацию. Впредь я не допущу больше такой ошибки. — сказал Айр и выпрямившись повернулся в сторону бретера медленно вытягивая из ножен меч.

Рихард был удивлен и раздосадован. Руки все еще немного тряслись от радостного возбуждения которое он ощутил когда его эсток пронзил плоть этой женщины. Но этого было мало. Слишком мало. Он не смог ее убить так, потому что тогда жил бы долгие годы с осознанием того что лучшая часть его жизни осталась позади. Нет, он хотел иного. Поток ему мыслей был прерван холодным, словно горный ручей голосом графа Лотерианга:

— Синистер, я сделаю это предложение один-единственный раз, в память о том случае когда вы встали на нашу сторону в замке Немора. Бегите. Берите коня и уезжайте отсюда. Забудьте про мою супругу и дорогу в наши земли.

На губы бретера сама собой наползла кривая ухмылка. Бежать? Куда? От кого? Зачем? Все что он желал было сейчас здесь, в его руках. Щеголевато приподняв поля шляпы указательным пальцем, он взглянул в пылающие яростью глаза Айра:

— Вынужден отказаться, господин граф. Знаете-ли, я смог ее одолеть лишь по одной причине, она не сражалась со мной всерьез. Я для нее так и не смог стать чем-то большим, чем просто развлечением. Мне этого мало. Я хочу истинной страсти! Ненависти и жажды убийства! И я могу этого достичь лишь одним путем. Давайте сразимся, Айр Лотеринг! Если вы умрете от моей руки у нее на глазах, я уверен моя мечта осуществится!

— Господин Синистер, два вопроса. Мне известно, что вам сулили награду за победу в дуэли с Ланой. Это так?

— Совершенно верно, сэр Лотеринг. Хотя должен признать, что после первой же схватки это стало для меня больше делом чести, нежели денег.

— Это понятно. Второй вопрос: награда всё ещё актуальна?

— Нет, награда была отозвана, причины не уточнялись. Но для меня, как я уже отметил, это не играет роли.

— Понял вас, это всё, что мне нужно было знать, благодарю. Так даже лучше, пусть я и дал вам шанс, но, если честно, все равно надеялся что вы от него откажитесь. Вы причинили боль человеку которого я люблю и клялся защищать. А потому, вы умрете сегодня. К бою!

Айр выхватил блеснувший мрачным светом бастард и выставил его перед собой, готовясь к бою. Вся его фигура начинала наливаться алым свечением. Рихард сузил глаза и направил в его сторону свой длинный эсток держа его двуручным хватом под левым плечом. Жало клинка медленно покрывалась густым, чернильным мраком.

Бретер прежде никогда не видел как сражается граф. Но он был алого типа и на вид безумно силен. Удары обладающих Волей Воина было почти невозможно отразить и в затянувшейся схватке, его противник вероятно сможет взять верх. К тому же Рихард чувствовал легкую усталость после боя с Ланой. Но барон не даст ему такой возможности. Уверенный в том что его лучший выпад пробьет любую защиту Воли, бретер решил все поставить на один удар.

Гудящие потоки воли окружили эсток. Его оружие по длине было почти таким же как бастард графа, но в несколько раз легче и быстрей. А значит он ударит первым. Воины бросились друг на друга, в единой кровожадной вспышке страсти, а за миг до удара Айр взревел дополнительно окружая свое тело вторым слоем ослепительной золотой силы. Эсток ударил первым, как и полагал Синистер, гудящие потоки черно-красной воли смяли и разбили золотой щит, а следом врубились в алую ауру, рассеивая и разбивая ее. Потерявший силу удар ушел в сторону и вместо груди распорол бок зеленоглазого рыцаря.

И Рихард Синистер понял как он умрет. Тяжелый бастард врубился ему в грудь и пробив насквозь прибил его к стоящему позади дереву. Кровь хлынула в горло мешая дышать. Напрягая остатки воли, бретер заставил себя поднять лицо и посмотреть в глаза стоящего напротив него парня. Почти юноши, которому хватило сил прервать его долгую и почти бессмысленную жизнь:

— Я думал что мой враг — самец дикой кошки. А ты оказался медведем, что за странный мезальянс… Храни ее. — хрипло произнес умирающий, прежде чем свет в его глазах погас. Айр холодно, но уважительно кивнул ему в ответ и закрыл серо-стальные глаза.

Выдернув бастард, Айр придержал тело бретера за плечи, усаживая у дерева. Кровь уже прекращала бить тугим потоком из разрубленного сердца. Выпрямившись Айр взмахнул клинком, очищая его от крови и бросив меч в ножны зашагал к своим женщинам.

Ульма уже закончила обрабатывать рану среброволосой и бросила взгляд в сторону тела их противника, на что подошедший Айр лишь отрицательно покачал головой. С трудом открыв потускневшие от слабости глаза, Лана посмотрела в лицо склонившегося над ней рыцаря.

— Синистер…

— Мертв. Я его убил. — безэмоционально ответил ее мужчина и погладил волосы убирая с них кровь. — Будешь меня за это винить?

— Нет. Это моя вина… Я должна была убить его… Как он желал. — с трудом прохрипела она в ответ. Силы постепенно возвращались в ее тело, сердце в груди жадно впитывало ее скорбь. Лана сдерживала злые слезы, чтобы не опорочить память умершего храброго воина.

— Хорошо что ты это понимаешь. Надеюсь ты больше не допустишь такой ошибки. — с ласковой заботой наконец произнес Айр.

— Я просто не хотела его смерти. Почему в этом мире все не могут быть счастливы? — тоскливо спросила девушка, когда Ульма взяла ее за руку.

— Все счастливы быть просто не могут. Но мы счастливы будем. А сейчас пойдем, тебе еще ребенка кормить, надеюсь ты не забыла. Ты не имеешь права умирать, больше таких ошибок не допускай. — строгий голос Айра, заставил ее наконец расслабится, а воин взял ее на руки и они медленно побрели в сторону их дома. На который вскоре готова была опуститься долгая зима.