Забытое достоинство

Глава 13. Том 2

Звонко захлопнулись ворота родового поместья, Айр и Ульма молча оглядели весенний сад, в котором все еще тут и там виднелись остатки талого снега. Зима осталась позади, а чувство потери и желание отомстить привело их сюда, в одинокое поместье рядом с Улонскими озерами, с другой стороны которых сейчас двигалась армия ларийцев, осаждая замки баронов и предлагая им выбор, сдачу с принесением новой присяги Лейнарду Восточному, или смерть.

После той встречи с Сэрой минуло две недели, за которые Айр успел принять присягу верных вассалов своего почившего отца, меньшую их часть Айр отправил на усиление столичного гарнизона вместе с Сэрой, а большую в Дикую Чащу.

После заключения контракта с Уриилом он собирался присоединится к ним и снять осаду с форта Равен, чтобы лишить врага возможности атаковать Тарсфол с двух направлений. И потенциально объединить силы с Хардебальдом и рыцарями Вольных Баронств что остались верны короне, после чего захватив земли Эбельбаха, обрубить цепочку снабжения ларийцев.

Но сначала нужно было заключить контракт. Рыцарь бесстрашно зашагал по узкой каменной дорожке ведущей к дверям поместья, когда они отворились, а в проеме возникла фигура дворецкого. Приложив ладонь к груди, тот почтительно поклонился, приветствуя нового хозяина дома:

— Юный герцог, я ожидал вашего визита. Примите мои соболезнования. — холодно блеснули серые глаза, взгляд первого контрактера Уриила был мрачен и казалось направлен прямо в душу Айра.

Тот лишь коротко кивнул ему в ответ. За эти две недели, Айр казалось постарел лет на десять, на подбородке была светлая, колючая щетина, а мрачный отсвет который отражал взгляд не предвещал ничего хорошего тем на кого был направлен неистовый гнев воина.

— Я хочу заключить контракт с Уриилом и мне известно, Бокар, что ты был его первым контрактером и служишь живой печатью что связывает Воздаятеля с нашим миром. Отец сказал что через тебя я смогу возобновить союз, если его не станет. Но прежде ты должен сообщить мне третье правило, которое он от меня утаил. — собранный голос светловолосого рыцаря прозвенел сталью в пробуждающемся от зимнего сна саду.

— А так же мы бы хотели узнать судьбу души отца Айра. — тихо добавила Ульма.

Последние две недели она почти не спала, пытаясь понять что произошло с душой Ланы и обнаружить хотя-бы ту ее часть что прежде принадлежала Астеру. Ей пока это не удалось, но ведьма не оставляла обреченных попыток. Уриил мог стать хорошим помощником в этом вопросе, без помощи эндорим Ульме не удавалось достичь нижних слоев кошмара, откуда она надеялась почувствовать следы нужной души.

Выслушав их дворецкий вновь поклонился и отошел в сторону освобождая своему новому господину проход вглубь поместья. Заперев за ними двери, Бокар вежливым жестом указал им следовать за ним и направился вглубь дома, к кабинету что прежде принадлежал Сандеру. Войдя внутрь, дворецкий крепко задернул шторы и осветил полумрак с помощью зажженных свечей. Серые глаза казалось смотрели на Айра с толикой грусти:

— Уриил смог избежать развоплощения, выполнил последний приказ Сандера и сейчас готов к призыву и заключению нового контракта, господин. — наконец четко он произнес, задумчивым, чуточку хриплым голосом, — Третье правило я могу раскрыть лишь будущему служителю Воздаяния, перед заключением контракта. Этой деве придется покинуть нас, — старик кивнул в сторону Ульмы.

Та невесело рассмеялась и прежде чем Айр что-то сказал, хмуро произнесла:

— Нет. Я почти уверена что в вашем контракте есть какой-то изъян. Что-то, что заставило тебя остаться в этом мире. И я не позволю Айру обречь свою душу, так же как обрек свою Дюбуа. Ответьте, что с душой герцога, Бокар?

— Она здесь. Он, как когда-то и я, не выполнил первое условие контракта. Хочу вас успокоить, госпожа. Третье правило, было добавлено именно для того чтобы обезопасить контрактеров от подобного.

— Я не уйду и буду присутствовать при заключении контракта. — упрямо заявила Ульма тряхнув гривой алых кудрей, — И если Тауриэль желает получить возможность влиять на мир живых, он пойдет на уступки. Иначе я не позволю мужу сунуть голову в эту петлю!

— Ульма, без него мы не сможем справится с ларийцами и Лейнардом. — удивленный словами харгранки произнес Айр, на что та блеснув изумрудными глазами несогласно выпалила:

— Найдем другой способ. Я уже потеряла половину своего счастья и забрать вторую не позволю никому, ни Воздаятелю, ни самой смерти!

— Значит если меня убьют, ты собираешься привязать мою душу к павшему телу и водить за собой как марионетку на ниточке? — невесело спросил рыцарь, у смутившийся ведьмы.

— Разумеется нет. Хватит придумывать такие страшные глупости. — пробормотала Ульма, — Но я все равно в этом вопросе не уступлю.

Бокар казалось задумался склонив голову, но спустя пару секунд вновь поклонился и произнес:

— Тауриэль не против вашего присутствия, леди Ульма. Судя по всему вы с ним старые знакомые и у него нет от вас секретов.

— Знакомые? Скорее старые враги. Айр, можешь приступать, я буду за всем внимательно наблюдать и не дам тебя обмануть. — сложив руки на высокой груди, кивнула мужу Ульма и прислонилась к стене кабинета.

— Третье правило, Бокар. — напомнил дворецкому Айр в ожидании.

— После заключения контракта, вы получите способность увидеть чужие грехи, господин. Взгляд, подобный таковому у самого Тауриэля что будет подчиняться вашим желаниям. Он никогда не должен быть направлен на три типа людей, ваших детей, ваших возлюбленных и ваших правителей. — будничным тоном пояснил Бокар.

— С первыми двумя категориями все понятно. Но последнее… Что скрывалось за желанием отца свергнуть существующую власть? Только лишь стремление к справедливости? Или что-то еще… Я могу с ним поговорить, Бокар? — спросил рыцарь и его зеленые глаза встретились взглядами с бездушными серыми зеркалами дворецкого. Тот отрицательно покачал головой:

— Мертвым нельзя вмешиваться в дела живых. Вы готовы приступить к заключению контракта?

— Подожди. Сначала еще один вопрос. Как ты лишился души? Отец упомянул что ради сохранения страны ты не стал карать грешника, а потом, во время войны был убит. Я хочу знать подробности.

— Несколько сотен лет назад, я нарушил запрет и узрел грехи своего правителя. Его смерть означала бы гибель и всей нашей страны, потому я решил отложить справедливую вару до завершения войны. Но был убит в том месте что зовутся сейчас Улонскими озерами и возвращен к жизни хранителем, как живое напоминание кары за нарушение контракта. — голос дворецкого был пустым и информативным, он как будто читал хронику, а не рассказывал о своей судьбе.

— Ясно, благодарю, — кивнул ему и собственным мыслям молодой рыцарь, а потом сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Слова будущего контракта сами собой возникли в его сознании, это была его самая важная ставка в длинной игре под названием жизнь:

— Я Айр Лотеринг заключаю контракт с Хранителем Воздаяния, Тауриэлем и клянусь карать зло. Изменить наше общество сделав его более справедливым. Стать тем кто поставит на колени сильных, что прежде угнетали слабых. Построить мир, где во главе угла будет не чья-то воля, а закон, единый для всех. И моя душа станет платой подкрепляющей вас этих слов. Если я собьюсь с пути, или паду не совершив задуманное, пусть я лишусь ее в назидание всем остальным! — хриплый, исполненный злости голос сотника прогремел по залу, заставив Ульму вздрогнуть. А когда Уриил проявился в реальности, прямо за спиной бледного дворецкого, харгранка тихо и угрожающе добавила сделав шаг вперед:

— А если он все таки лишится души, то даю тебе слово Королевы Проклятых, я разнесу твой домен по осколкам, уничтожу сами упоминания о тебе, Воздаятель, во всех доступных мне циклах и навечно заточу в небытии.

Странный, нечеловеческий смех, по-ангельски прекрасный был ей ответом. Ульма и Айр переглянулись, смеялся чернокожий воин, что прежде всегда был молчалив. Даже Ульма что знала его несколько столетий, впервые слышала чтобы он издал какой-нибудь звук. Красный, округлый предмет упал им под ноги, прокатившись по ковру и заливая все вокруг кровью. Это была голова Тирана, лицо юноши было искажено предсмертным ужасом. Несмотря на то что голова лишилась тела несколько недель назад, она прекрасно сохранилась в кошмаре, а широко распахнутые глаза, навечно застыли вглядываясь в пустоту.

Переведя взгляд на свою жену, которая сейчас как будто налилась властью и пламенем, сотник покачал головой:

— Ульмочка, это уже не контракт, а шантаж какой-то, с вымогательством и угрозой расправы. Но похоже, что Воздаятеля не так просто запугать, даже Королеве Проклятых.

— Это потому, что он думает, что я какая-нибудь ярморочная фокусница. А ты мотай на ус, с ними иначе нельзя — хмуро кивнула разгневанная лисичка в сторону светящихся лунным блеском крыльев.

После слов клятвы, Айр почувствовал незримую связь с чернокожим воином. Чуждые, нечеловеческие эмоции на миг заполнили его разум, заставив все тело трепетать от негодования. Уриил был разгневан предательством и потерей контрактера и горел от жажды мщения, подобной той что испытывал и сам герцог.

— Вместе мы поквитаемся с Лейнардом, Уриил. — согласно кивнул ему Айр, крепко сжав рукоять своего меча, — А теперь, не медля отправляемся в чащу!

— Подожди, Айр прикажи ему отнести меня на нижний слой кошмара, туда где стоят врата Ада. — попросила Ульма, окинув Тауриэля подозрительным взглядом.

А потом наклонившись, подняла двумя руками отрубленную голову, закрыв ей глаза. Когда-то, очень давно, она создала ментальные чары чтобы навечно запечатать в своем сознании те чувства и мысли что ее посетили в момент освобождения. И лицо спасительницы, кем бы та не была.

Она терпеть не могла их применять по отношению к живым, но Тиран уже был мертв, а его знания могли ей помочь. Подчиняясь жесту харгранки из отрубленной головы потянулись сотни серебристых нитей, сплетаясь в единый, завораживающий своим видом, узор. Издав тихий вздох, ведьма к ним потянулась, сливаяясь собственным разумом с столетиями памяти мертвеца.

Обычного человека этот поток информации свел бы мгновенно с ума, но не Первую Колдунью, создавшую само понятие магии смертных. Безжалостно обрезая все лишнее, она вглядывалась в саму суть, оставляя лишь то что касалось контрактеров и эндорим. И наконец нашла то что искала. Последний бой Ланы с Властью, за которым наблюдал и павший Тиран. Искаженные ненавистью черты любимого лица. Оскаленная и окровавленная хищная пасть рвущая плоть повелительницы домена. И ярая убежденность последней что смерть от лап Астера, дарует ей долгожданный покой.

Две сотни лет пролетели за пару мгновений. Покачав головой, ведьма осторожно поставила голову на стол, как пустой, ставший ненужным сосуд. Встретившись взглядом с мужем, она приподняла бровь в вопросительном жесте.

— Я никогда не привыкну к чертовой магии… — пробормотал Айр, а потом строго спросил, — Насколько это опасно? И что ты там желаешь найти?

— Есть догадка… Маленький шанс на то что мы сможем ее вернуть, Айр. Нашу Лану. — воскликнула харгранка, тихо добавив, уже сама себе, едва шепнув губами — Правда это будет означать что я страшно напортачила, там в чаще…

В глазах воина вспыхнула почти забытая им надежда, но он все же покачав головой, сдержанно задал вопрос:

— Ты ведь сказала что ее смертная часть отправилась в колесо, без шанса на возвращение. Что изменилось?

— Возможно ее душа так слилась с сердцем, что потеряла свою человечность. А значит ее разум сейчас раздробленным вернулся в домен, что прежде был вотчиной Астера. — не моргнув глазом солгала Ульма.

Она любила Айра и не хотела причинять ему лишней боли. А ведь если ее догадка верна, это погребет его под чувством вины. Сама же Ульма к ней давно слишком привыкла. А ее преданность всегда принадлежала лишь той, кто ее спасла от столетий мучений. Руки харгранки немного дрожали, а в животе как будто застрял кусок стылого льда. Когда на плечо опустилась ладонь мужа, Ульма вздрогнула пряча глаза, сияющий же от надежды Айр ей ответил:

— Тогда мы просто обязаны это попробовать! Уриил, отвечаешь за нее головой.

Согласно кивнув, чернокожий безмолвно подошел к Ульме, опустив ладони на ее плечи. А после они растаяли в воздухе, уходя в слой кошмара. Ведьма крепко сжала зубы, проходя с помощью ангела сквозь слои столь древние, что помнили кровь пролитую тысячелетия назад. Видения отгремевших битв и сражений что происходили на этом месте, пламя и горечь потерь пытались затопить ее разум. Создав ментальную защиту и стараясь не смотреть по сторонам, доверяя полет ангелу, Ульма задумалась над тем грехом что совершила.

Тогда, в Дикой Чаще, когда Ланн пронзил свое сердце мечом, она была в растерянности и панике. Ей было очень сложно принять то что ради нее кто-то пожертвовав жизнью. Харгранкая Шлюха, Королева Проклятых, не могла вынести того что по ее вине, из за нее, опять погиб человек. Она пыталась найти искупление, но вела людей к смерти. А потому Ульма решилась на немыслимый шаг, даже сейчас, по прошествию уже почти года, ведьма не могла в полной мере понять что тогда совершила.

Погрузив сердце в тело парня, харгранка быстро заметила как то стало его менять изнутри. И поняла что пробудившись, Ланн почти мгновенно будет поглощен древней, неизбывной ненавистью осколка души что жила в этом сердце. И потому решила изменить направленную ненависть, на общую страсть, ко всему что несет наслажденье. Мужское тело не могло вместить столь безбрежный океан Ид, а потому от него тоже пришлось отказаться. Но этого все равно было мало, не в силах контролировать свое сердце, Ланн все равно был обречен на медленное и неизбежное безумие.

И Ульма решилась слить вместе их души. Человеческий разум Ланна и душа древнего эндорим лишенная воли, что вынуждена будет ей подчиняться. Таков был ее план. Но обособленные сути не желали сливаться, подобно куску глины, в единую форму. Снова и снова ее попытки были бесплодны, а время утекало сквозь пальцы. Ведьма изменив сердце уже исчезала, возвращаясь туда откуда пришла.

И тут, каким-то немыслимым чудом, это у нее получилось, а души слились. Или ей лишь так показалось. Все эти месяцы она верила что достигла успеха. Но все встреченные эндорим, признанные эксперты по душам, видели в Лане лишь Астера. Ульма боялась думать об этом и закрывала глаза, все это время. На ту чудовищную ошибку что совершила, слив с эндорим лишь скопированный разум, а не душу, хозяина тела.

Она наслаждалась любовью и жизнью, а умерший за нее Ланн продолжал страдать, став узником новой сущности, что жила в его теле. И если страшная догадка харгранки окажется верной, о ее ошибке никто не должен узнать. Ни Айр что безмерно полюбил чудовище что Ульма создала. Ни сама сребровласая демоница, наивно и искренне ошибающаяся в своей сущности.

Ульма стремилась вниз, сквозь кошмар, к серой непроходимой стене, что знаменовала начало всех циклов. К адским вратам, за которыми ведьма боялась узреть свой ответ. Либо бурное рождение новой Ненависти, либо фиолетовую, чудом спасенную Страсть.

Здесь, в мрачных глубинах их мира, мертвым был даже воздух. Этот слой был кошмаром бессмертных существ, за границами разума смертных. Сводящий с ума, гулкий вой и скрежет маховиков судьбы, сливались с ударами в обсидиан с той стороны, жутких, искореженных, немыслимых врат. Их возвел ее господин, возвысив свое демоничество, скрывая трофеи что ему достались жутким предательством. Ульма знала что скрыто за ними и страшилась к ним приближаться, все эти века. Боясь что груз вины и грехов сломает своей тяжестью ее волю жить дальше.

Но сейчас, стряхнув черные ладони что сжимали ей плечи, Королева Проклятых бесстрашно вскинула подбородок и заставила себя к вратам подойти. Ведь если Лана жива и скрыта за ними, ведьма обязательно ее вернет. И не важно как страшна будет плата. Кровь застыла от криков осколками хрусталя, когда Ульма прижала ладони к гладкой плите.

Сердце корежило немыслимой болью в груди, страдания и муки тысяч собратьев, что она отдала Астеру вместе со своею душой, сейчас вливались в нее, сквозь кости и плоть разрывая на части. Лишь на доли секунды хватило харгранку, прежде чем лунокрылый не сгреб ее грубо в охапку и рванул вверх сквозь слои. Едва не обратившись в кристаллы соли, Ульма вопреки всему улыбалась в полете. Она успела увидеть там фиолетовое пламя, лишенное тьмы. И у ведьмы уже был готов новый план.

Увидев совершенно белое лицо жены, когда Уриил с ней на руках вернулся в реальность, Айр сразу же забрал ее у хранителя, бережно прижав холодное тело к груди. Вглядываясь в печальное, усталое лицо, с отчаянным взглядом, рыцарь тихо зарычал, решив что все было неудачно. Но истощенная Ульма отрицательно покачала головой:

— Айр, она там и мы ее можем спасти. Но только мы все, вместе. Нужно ехать в Чащу, нам нужны Ланградцы. — жарко прошептала ведьма.

— Может стоит заехать в столицу и взять Сэру с собой? — спросил воин, быстрым упругим шагом направляясь к двери, кивнув дворецкому на прощание головой.

“Девчонка слишком умна, узнав мой план может обо всем догадаться и попробует Айра переубедить.” — подумала Ульма и спрятав ложь в правде, дала возлюбленному ответ, — Нет, слишком долго, нам надо спешить. Каждую секунду там Лана страдает!

Меняя лошадей в быстрой скачке, без отдыха и сна, Айр с харгранкой легко обогнали войска южных баронов что груженные обозами шли на помощь осажденному форту Равен и достигли затерянной в чаще, родной деревни, за каких-то два дня. Жители встретили их возвращение радостным криком, который быстро потух, словно костер в который плеснули ведро студеной воды, когда ланградцы заметили что их только двое.

Старательно делавший записи в свой дневник, что наказала ему вести в свое отсутствие Ульма, Чарли вскинул голову, услышав приветственные крики. Завернув свиток, мальчишка быстро схватил вязаный свитер и натянув его через голову, бесстрашно сиганул в распахнутое окно. Схватившись руками за ветку росшего неподалеку дерева, он ловко на ней закачался, а следующим прыжком перелетел через ограду, прямо на деревенскую площадь.

После внезапного исчезновения харгранки, успевшей только пообещать вернуться весной, прежде чем растаять в воздухе, Чарли остался жить в доме приютившей его странной семьи совершенно один. Рыся и Брамт его несколько раз звали к ним переселиться, но Чарли наотрез отказался, решив ожидать их возвращения. Парень хоть как-то хотел им отплатить за спасение, поддерживая в избе тепло и не позволяя пламени в печи угаснуть. И вот наконец-то дождался. Он многое успел осознать и понять, но еще больше у него было вопросов.

Которых задать будет некому. Мальчик это понял мгновенно, когда приземлился на ноги и увидел усталые, понурые лица всадников. Их было всего двое, рыжая учительница и их муж, от которого Чарли обычно старался держаться подальше. Крепко сжав зубы от странного, но такого знакомого чувства, с привычно ледяным лицом, мальчишка стал проталкиваться сквозь толпу собравшихся деревенских.

Рыся, выбежавшая их встречать одной из первых, в накинутом на домашний фартук полушубке, недоуменно оглядываясь звонко спросила у Айра:

— А де Лана, муже? Пошто задержалась, а буде когда? — от испуга и волнения, она вновь принялась коверкать говор.

Прежде чем Айр ответил, Ульма взмахнула рукой привлекая внимание. Деревенские, успевшие привыкнуть к тому как харгранка избегала толпы и старалась прятаться за спинами любимых, удивленно перевели на нее взгляд, а Ульма, звонко и отчаянно принялась объяснять им свой замысел. Точнее ту его часть что им было нужно узнать:

— Лана Лотеринг, графиня, что спасла часть собравшихся из клеток, а остальных из подземной тюрьмы, в беде, люди! — не слезая из седла прокричала ведьма, заставив ланградцев побагроветь крепко сжимая кулаки, — Она попала в лапы тварям Кошмара, которые ее утащили в самые его глубины. Но мы можем ее спасти! Можем освободить, так что внимайте!

Разъяренный рев десяток луженых глоток был ей ответом. Пугая окрестных птиц он прокатился по лесу, а площадь завихрилась от вспыхнувшей алой аурой воинов, что мгновение назад были обычной, скромной толпой. Они были готовы хоть прям сейчас идти штурмовать сам Кошмар ради спасения обожаемой ими хозяйки земель.

— Мать ведающая! Гри че делать, мы там усе по бревнышку перевернем, да тварюкам этим зубы в глотку вобьем! — прокричал бордовый от злости, лысый старик возвышающийся над толпой неподалеку от Чарли.

— Не нужно никуда идти и никого бить, Зуб! Мы должны ей просто дать тепло наших душ и сердец! Осветить ей путь сквозь кошмар нашей верой. Лана очень сильна и вернется на наш искренний зов! А потому запомните эти слова, пред утренней пищей и пищей вечерней, их повторяйте исправно, вспоминая ту что всех нас спасла. Зовите ее вернутся назад и шепчите про себя эту фразу: — глубоко вдохнув воздух, Ульма пробудила в памяти воспоминания и по доброй воле, а не по принуждению Приказа Истенного Имени, как было встарь, громко и отчетливо произнесла чуть измененные слова страшной клятвы:

— Ланатиэль, Ангел Чудес. Я присягаю тебе и по собственной Воле делюсь пламенем сердца, огнем души, что принадлежит мне и тебе. Взываю к тебе, пройди сквозь барьер, проникни в наш мир и принеси с собой вечную славу! Ланатиэль твое имя, я знаю его и этот зов моя Воля!

Ланградцы насупившись со всей страстью шептали про себя мудреные слова, стараясь их запомнить. Простые, искренние и доверчивые, они станут бесценным маяком, свет которого будет способен пронзить даже стену циклов на дне миров. Спасенные крестьяне недоуменно переговаривались, но из благодарности, или страха, тоже запомнили клятву. Когда-то, века и циклы назад, Ульма Кроу посылала людей по всему королевству, заставляя всех своих подданных присягнуть Астеру.

Харгранка спрыгнув с коня, скрыла лицо в его гриве и скривилась от презрения к себе. Она вновь призывала в этот мир душу Астера, но теперь по собственной воле. И если она ошиблась, если он опять обвел ее вокруг пальца, души всех этих несчастных будут принесены ему в жертву. Ульма ненавидела себя за это, но поступить иначе не могла. Лишь так она была способна спасти и направить возлюбленную, прежде чем пламя ненависти ада исказит ее, обратив страсть во мрак.

— Ульма, что ты черт возьми творишь? — спустившись с коня и обхватив харгранку за плечи, тихо спросил Айр, который начинал понимать замысел ведьмы.

— Поступаю как Харгранская Шлюха. Останови меня. — шепотом взмолилась к нему ведьма.

— Это твое собственное желание? Или тебя как-то заставляет контракт? — нахмурившись спросил парень, обняв жену за плечи и прижав к груди.

— Этого хочу я. Я на все готова чтобы ее вернуть, Айр. Понимаешь? На все… — ответ ведьмы едва не потянул в наполненном искренней страстью зове.

— Даже не подумаю тебя останавливать… Пожалуй я даже к ним присоединюсь. — усмехнулся в ответ Айр и повторил слова клятвы, харгранка смотрела на него широко открытыми глазами:

— Ты не считаешь меня полным чудовищем? Не ненавидишь?

— Нет, с чего бы? — погладив красную шевелюру успокаивающе и уверенно ответил рыцарь.

— Ну я как бы обманом заставила доверившихся мне людей присягнуть архидемону… — совершенно потерянно пробормотала харгранка.

— И че? Ты зря только кашу с обманом заварила, объяснила бы все нормально и они, все равно, сделали тоже самое. Ну что уж теперь, что сделанно, то сделанно. Поверь, эти ребята готовы рискнуть и жизнью, и душой, ради своих. А Лана для них — своя в доску. — спокойно объяснил рыцарь, заставив Ульму разрыдаться.

У ведьмы так и не хватило решимости сказать Айру, что она не уверена кто ожидает призыва с той стороны. Лана, что им так дорога, или обманувшая Нездешнего, Ульму и саму судьбу, половина души ненавистного ей архидемона.