Забытое достоинство

Глава 19. Том 2

Башню наверху стены наконец разметало особо удачным пушечным залпом, защитников которые прятались у основания укрепления осыпало осколками камней и щебенкой. Звонко чихнув, Лана покосилась на стоящего неподалеку Айра, рыцарь прикрывал ее от падающих сверху обломков вскинутым вверх тяжелым щитом. Вот уже четвертый час ларийцы ровняли внешнюю стену с землей с помощью пушек, а защитники прятались, в ожидании атаки. С которой противник все не спешил, продолжая обстрел из всех орудий.

— Айр, эти сволочи сначала превратят стену в руины, потом перестреляют нас как утят и лишь затем вальяжно войдут в город. — прошипела среброволосая мужу, на что тот спокойно ответил:

— Стена десять метров в ширину, им потребуется неделя чтобы ее разломать, даже если они сконцентрируют огонь в одном месте. Будь у них припасы и главное время, уверен они бы сделали, как ты говоришь. Но у врага нет ни того, ни другого. Дозорные уже сообщили что ларийцы заканчивают постройку осадных башен, максимум к вечеру они пойдут на штурм.

— И тут мы им покажем! — оскалилась Лана, которой очень не нравилась чувствовать себя мишенью.

Еще парочка ядер перелетев через стену превратили в руины скудные лачуги бедняков, что жили у внешней стены. Благо прибывший сюда еще позавчера Айр озаботился эвакуировать гражданских, командующий обороной столицы Его Величество Король-регент не обращал внимания на такие мелочи, как жизни простолюдинов. Но к удивлению герцога Лотеринга, жалкий толстяк который, судя по слухам, больше интересовался вином и красивыми юношами, чем воинским искусством, сейчас словно преобразился.

Рупий Широкий, Король-консорт, супруг венценосной Элеонор, довольно деятельно подошел к обороне столицы, распределил силы и собрал разобщенных столичных баронов и графов в единый кулак. Во время короткого диалога, что Айр с ним имел по прибытию в Тарсфол, Его Величество не показался Лотерингу слабым человеком, наоборот, он буквально пылал ослепляющей Волей. Яркой словно солнечный свет. Еще тогда зеленоглазый рыцарь все осознал, но разумеется, не подал виду.

Под командованием герцога Лотеринга оказалась северная часть укреплений, где у атакующих были сконцентрированы как большая часть тяжелых стенобитных орудий, так и довольно внушительные силы Нефритовой Стражи. Его Величество руководил обороной на востоке, где находилось командование врага, большое количество магов и множество стрелков для их прикрытия. Даже отсюда Айр видел яркие вспышки молний и магического пламени что обрушивались с небес на далекие бастионы в другой части города.

Лана уже изнывала от жажды действия, но ладонь Айра лежала на ее плече, удерживая от очередной безумной выходки, так что, все что оставалось среброволосой, это притоптывать на месте ногами, вжимая голову в плечи от грохота, когда снаряды ларийцев били в стену особенно близко. Чтобы как-то занять себя, она принялась разглядывать свой новый меч, который буквально десяток минут назад ей принес и торжественно вручил в руки закончивший работу мастер. Старик с великолепным презрением пересек открытое пространство перед стенами, не обращая внимания на дождь тяжелых стальных ядер и отыскав Лану, с поклоном вручил бархатный свёрток.

Среброволосая тогда на пару мгновений замерла, вглядываясь в его опустошенный, полубезумный взгляд, Марад выглядел так как будто вложил всего себя в это творение. И лишь развернув черный бархат, Лана судорожно выдохнула, все осознав. Меч не выглядел как шедевр, на изогнутой, защищающей руку владельца, гарде не было украшений, обмотанная полосами крепкой кожи рукоять была удобной, функциональной и очень простой. А само лезвие, выкованное из лунного серебра, не отражало, а казалось наоборот поглощало лучи солнца. Оно было матово-черным, очень знакомым, почти родным. Лана хорошо знала этот клинок.

Поднося ладонь к рукояти, она прикрыла глаза, ожидая ощутить столь знакомое дыхание бездны, груза долга и холодной ответственности. А потом выдохнула, осознав что клинок был пуст. Безукоризненная, выполненная рукой настоящего мастера реплика, лишенная связи с Не-богом, но способная стать проводником ее собственных сил. Меч был пуст, но словно умирающий от жажды, сразу потянулся к фиолетовому потоку ее Воли. И замерцал аметистовой вязью, древних рун, по всей длине лезвия.

— Я выполнил ваш заказ, графиня. Пусть этот меч навсегда станет вашим верным другом. — до ее слуха донесся, словно издалека, бесконечно усталый, старческий голос.

Резко распахнув глаза, Лана глубоко, в пояс поклонилась кузнецу:

— Я рада что не попросила у вас шедевра… Меня страшит ЧТО вы могли бы мне принести в этом случае. — с невеселой улыбкой произнесла сребровласка, крепко прижав черное лезвие к укрытому нагрудником сердцу.

— Я… Я догадываюсь, Ваша Светлость. Когда я его ковал, то чувствовал на себе чей-то взгляд со спины. Безмолвный, недвижимый, пустой и чуждый. — словно в трансе пробормотал южанин, а потом тряхнув седыми волосами поднял на нее глаза, — Но я ничему и никому не позволю исказить свое творение. А потому он остался лишь наблюдателем. Правда даже сейчас я на себе его ощущаю…

— Спасибо за чудо, что вы сотворили, отец. Клянусь этот меч будет защищать не только смертные души, но и жизнь в телах что их хранят. А сейчас лучше уходите, здесь небезопасно, как видите. — сняв с пояса мешочек с самоцветами, Лана протянула его старику, тот его взял и даже не заглядывая побежал обратно. А среброволосая осталась стоять под цепким взглядом и защитой своего мужа:

— Ну и что все это значит? — наконец произнес Айр, кивнув на знакомый ему черный клинок.

— Похоже кое-кто очень жаждет вернуть себе экзарха. Но ты не беспокойся, меч лишен его Воли. Здесь есть только я, в себя войти, я ему не позволю. — тихо ответила ему девушка, пряча черное лезвие в ножны.

— Ну еще бы. То что дозволено Айру, не дозволено всяким любителям подглянуть. — самоуверенно усмехнулся зеленоглазый рыцарь и потрепал ее волосы, — Уверена что все в порядке? Нам не нужны сюрпризы, особенно сейчас.

Натянув на лицо улыбку, Лана решительно кивнула. Сейчас не было места страхам и сомнениям. Под оглушающий грохот канонады, ей оставалось только терпеливо ждать шанса перевернуть шахматный стол.

Последние два дня Ульма занималась тем что боялась больше всего на свете — общалась с людьми. Она посетила большую часть трактиров и баров тарсфола встречаясь с певцами и бардами, побывала в гильдии менестрелей, после чего по совершенно драконовским ценам выкупила у торговой гильдии два склада с продовольствием и организовала его выдачу переполнявшим столицу беженцам с окрестных земель. Испуганные и потерявшие все люди получали пищу и кров совершенно бесплатно, пока вокруг свирепствовала война. И славили щедрость герцогини Ланы Лотеринг, от лица которой и действовала Красная Ведьма.

Стремясь уйти от жестокой и страшной реальности, люди все чаще рассказывали друг другу истории о героях и магах, о злых чудовищах и благородных храбрецах рискующих своей жизнью ради других. Разумеется среди всех этих сказаний самой большой популярностью пользовалась легенда о Проклятии Лангарда и той кому удалось его сломать навсегда.

Город в преддверии осады кипел, как огромный котел с плотно закрытой крышкой, а Королева Проклятых добавляла в его содержимое веру, надежду на лучший завтрашний день и чудеса. Лишь благородные присягали Долгу и Воле, до простолюдинов им не было дело. Торговцы и трактирщики, проститутки и лодочники, грузчики и крестьяне все чаще распевали на улицах новые популярные песни, услышанные ими от бардов. Где в каждую строку, умелой харгранкой была вплетена капелька правды и лжи.

Невидимые ручейки силы, постепенно сливались в одну полноводную реку, которую ведьма скрывала от своего хранителя за плотиной собственной воли. Желания и чувства людей сейчас в ней бурлили, очищались от страха и ненависти, кристаллизовались, а погруженная в мистический транс ведьма сделала себя их катализатором. В ожидании момента когда каждая капля накопленной силы, понадобится той, в кого сама ведьма верила безбрежно и всей душой уже долгие циклы.

Ближе к вечеру, когда уже начинало темнеть, завыли гулкие трубы в стане врага, далеко за стенами. Шквал залпов орудий стал еще гуще, а тяжелые осадные башни медленно поползли вперед под их прикрытием. Услышав об этом, Айр приказал выкатить из укрытий снятые со стен, еще в первый день, катапульты, что сейчас снаряжались камнем и горящей смолой. Раздавая приказы, герцог Лотеринг встретился взглядом с собранной и готовой к броску супругой. Теперь каждый из них будет делать то что умеет лучше всего. Айр сражаться и побеждать врага, а Лана… Спасать тех кого спасти невозможно. Шагнув к возлюбленному, сребровласка на миг приподнялась на цыпочки, прижавшись к его широкой груди и шепнула:

— Они наконец отвлеклись, я пошла Айр.

— Помни что обещала. — мрачно обронил герцог, которому эта часть плана очень пришлась не по душе.

— В этот раз так надолго я тебя не оставлю. Главное сам не умирай. — за спиной Ланы распахнулись аметистовые, кожистые крылья.

Она уже приготовилась к взлету, когда рыцарь поймал ее за руку и притянув к себе жадно поцеловал. Они потеряли ценные мгновения, но это был один из самых сладких его поцелуев. А затем, сильно оттолкнувшись от земли ногами, Лана уклоняясь от летящих снарядов взлетела в воздух и понеслась к далекому замку, что стоял на высоком холме в излучине реки. Прищурившись, проводив взглядом ее полет, Айр надел шлем и закрыл забрало, а затем резко вскинул и опустил руку отдавая приказ к стрельбе по приближавшимся башням.

Пролетая над городом, Лана бросила взгляд на восток, куда ларийские маги обрушили настоящий шторм из пламенных молний. Там уже занимались многочисленные пожары, грозившие поглотить весь ремесленный квартал сновавшие фигуры людей пытались их тушить и падали сраженные рухнувшим с небес электрическим разрядом. А где-то там дальше, в укрытии стен, она чувствовала Короля одержимого Волей. Он укрепил сотни окружающих его рыцарей ослепительным солнечным пламенем, когда Ларийцы безудержной волной, с одними осадными лестницами в руках бросились на штурм стен, подобно свежевателям. Такая тактика им была не свойственна, но Лана сразу же выкинула эти мысли из головы, сейчас ее должно было волновать только одно.

Ее сапоги с хрустом раскололи мраморную дорогу ведущую ко дворцу, Лана быстро зашагала вперед развоплощая крылья, ей навстречу уже бежал десяток гвардейцев набранных из младших сыновей знати. Лица парней были встревожены, рухнувшая с небес незнакомка их порядком пугала. Когда до них оставался несколько метров, среброволосая надела на лицо самую невинную из своих улыбок и поклонившись воскликнула:

— Герцогиня Лотеринг просит аудиенции у Ее Величества.

Лица стражей вытянулись, а направленное в ее сторону оружие дрогнуло. Все они разумеется слышали о ней и ее прибытии в город, барон Керим, командующий гвардией растолкал парней и выйдя вперед подозрительно произнес:

— Это весьма внезапный визит. Сейчас Королева никого не принимает, а на территории дворца находится запрещено. Уходите.

— Не до вежливостей, страж. — подняв лицо и вглядываясь в его глаза ответила Лана, — Это дело жизни, смерти и всего остального. Не только для Королевы, для всего Тарсфола. Кто сейчас командует во дворце и сможет меня принять? — руки среброволосой пока не приближались к оружию, она любой ценой хотела избежать бойни.

— Из сорока двух гвардейцев что несут дежурство во дворце, я главный, а Леди Сэра Грейсер следит за покоем Ее Величества пока той нездоровится. Но у нас приказ… — начал было барон, но Лана его перебила, вложив в свои слова всю свою убедительность:

— Я рыцарь-страж венценосной Элеанор! Сейчас же известите ее фрейлину о моем прибытии и попросите о личной встрече. И не теряйте времени, приказы приказами, но у нас сейчас земля горит под ногами!

Пару мгновений барон размышлял, а потом кивнул Лане следовать за ним:

— Хорошо, пойдемте, думаю леди Сэра сможет вас принять. Но вам придется сдать свое оружие.

— Как вас зовут? — тихо спросила Лана, подходя ближе к стражу.

— Барон Ульф Керим, миледи. — ответил командир, вглядываясь в ослепительные, фиолетовые глаза.

— Что такое душа рыцаря, Ульф?

— Его Воля. — незамедлительно ответил рыцарь, словно подчиняясь приказу.

— Что является вместилищем Воли рыцаря, барон? — Лана подошла к высокому стражу почти вплотную, смотря на него снизу вверх.

— Его клинок. — прохрипел тот, чувствуя что глаза и голос герцогини вытягивают из него решимость.

— Вы желаете забрать у меня мою душу, Керим? Это… Оскорбительно. — мягко произнесла Лана и улыбнулась.

В голове рыцаря словно стучал набат, он не сразу понял что это стук его сердца. Мысли смешались и плыли, медленно покачав головой, барон отдал приказ:

— Освободите дорогу. Леди Лотеринг, прошу проследовать за мной.

Лана ожидала Сэру в главном холле дворца, в окружении стражи долгих десять минут, прислушиваясь к далеким ударам грома. Сердце в груди испуганно стучало, среброволосая сама была не уверена что будет делать дальше. Многое зависело от того как глубоко попала под власть эндорим ее сестра и как она ее встретит. А еще сможет ли сейчас догадаться, что ее подозрения были верны и Лана просто подделка.

Когда седая фрейлина показалась на лестнице ведущей от королевской опочивальни, все в груди сжалось от боли. Сэра была очень бледной, с запавшими измученными глазами, как будто она не почти спала несколько недель. Скорее всего так оно и было. Встретившись с Ланой взглядами, седая тихо вздохнула и заспешила вниз, она боялась этой встречи и ждала ее, с тех пор как услышала два дня назад что чета Лотеринг прибыла в город.

— Сэра, нет времени на приветствия, Лейнард будет тут с минуты на минуту. — взволнованно почти прокричала Лана.

— Лейнард? Разве стены уже пали? — спросила сестрица подходя к ней поближе, подозрительно вглядываясь в лицо и горящие нечеловеческим светом глаза.

— Нет и не падут. У него не хватит на это сил, весь штурм был нужен лишь чтобы отвлечь наше внимание. — пояснила Лана поморщившись, свернутый хвост от волнения натирал ей талию,

— И что вы хотите предпринять, леди Лотеринг? — спокойно спросила фрейлина, сделав почти незаметный знак пальцами напряженному капитану гвардейцев.

— Я хочу спасти тебя и Ее Величество, сестра. И только я смогу это сделать. — выдохнула сереброволосая, краем глаза наблюдая за стражей.

Пару долгих мгновений подозрение и надежда боролись в фрейлине, а затем она сделала судорожный вздох и властно кивнула в сторону гвардейцев:

— Покиньте нас! — не терпящим пререканий, поистине королевским тоном она приказала капитану. Тот почтительно отдал честь и вместе с десятком отправился назад на свой пост.

Когда ворота пустынного зала закрылись за их спинами, Сэра вздрогнула и едва не зарыдала, бросившись Лане на грудь. Давненько среброволосой не приходилось видеть собранную и уравновешанную фрейлину в таком состоянии. Повиснув у Ланы на шее, она, как испуганная девчонка, прошептала:

— Лана, уходи отсюда. Здесь все не то чем кажется. Я не могу оставить ма… Ее Величество, но ты уходи. Ты уже ничего не сможешь поделать…

Обхватив сестру за плечи, воительница нежно погладила ее по седым волосам прежде чем ответить:

— Я все знаю. А то что я ничего не смогу изменить, мне когда-то вещал один архидемон, пока не получил мечом по роже. Доверься мне и проводи к Королеве.

— Ее Величество… Она не в себе, ее окружает целый рой призраков… А еще я следующая… Мне так страшно! — сорвавшись, зарыдала Сэра, уставшая держать все эти страхи в себе. Лана легонько встряхнула ее за плечи и спросила:

— Ты любишь ее? Хочешь ее спасти? Тогда доверься мне и скорее пошли. Старшая сестричка со всем разберется.

Быстро взяв себя в руки и отлипнув от теплой, обещающей защиту, груди, Сэра с красными от слез глазами стыдливо кивнула:

— Пойдем.

Рыцари Его Величества, окрыленные Его Волей, чувствовали себя бессмертными и неуязвимыми полубогами и смеялись навстречу рвущимся с небес молниям гордо стоя на стенах. Когда первые солдаты ларийцев взобрались по лестницам вверх, их просто смели в прах и белый пепел, развеянный ветром. После них даже не осталось крови или тел, под ударами полубезумных гигантов, вооруженные винтовками солдаты просто рассыпались, с каждым их взмахом. Воля с бесстрастным высокомерием взирал из глаз короля, как плоды его трудов, растянутых на десятки поколений, сейчас крушат и перемалывают врагов, дерзнувших подойти к этим богам войны на дистанцию ближнего боя.

У ларийцев не было даже толики шанса, их выстрелы отражались нерушимой Волей, заклятия их магов ослабели и стекали по щитам подобно каплям дождя. Даже снаряды немногочисленных пушек, что были здесь на востоке, ставшие берсерками воины, ловили голыми руками и метали назад во врага, который с бесстрашной обреченностью продолжал лезть на стены. Это было правильно, так и должно было быть.

Ведь именно ради этого Воля и Долг потратили столетия, дабы взрастить сверхлюдей, способных самим защитить свой вид от мрака этого мира. Бросившие им вызов рабы Любви будут освобождены их мечами. По другому и быть не могло. То что сегодня началось здесь в Тарсфоле, Воля закончит уже в Ларии, у руин первого Храма Истока. Люди будущего не нуждаются в жалких привязанностях, только гордые и преданные достойны будут войти в тот век что грядет. Король неистово рассмеялся, а золотое зарево окружающее рыцарей хохотало вместе с ним.

Из двух десятков башен что ползли к основанию стен, их смогли достигнуть только пятнадцать. Остальные пять загорелись от попадания катапульт, сгорающие люди прыгали из них вниз, разбиваясь о камни. Но и метательные машины тарсфольцев, посылающий свой горящий груз по заранее пристрелянным точкам, одна за другой замолкали разбитые ударами ядер.

Когда мостики башен распахнулись, вцепившись стальными крючьями в расколотый камень, а пушки замолкли не решаясь стрелять по своим, Айр громким криком возвестил об атаке стоящим за ним, на вершине лестницы воинам и сам ринулся в бой. Ларийцы встретили их скоординированным залпом из сотен мушкетов, латы тарсфольцев разбивались и трескались от свинцовых снарядов, а сами защитники с громкими криками падали вниз с высокой стены.

Прежде чем рыцари достигли стрелков, им дорогу заступила нефритовая стража и закипела яростная сеча. Звон клинков и яростный вой людей пел Айру привычную песню, с холодной безжалостностью его длинный меч взлетел раз за разом, раскалывая щиты из изумрудной стали и лица врагов что уже слились для него воедино. Находясь в сердце рубки, с молчаливой отстраненностью герцог продолжал анализировать поле боя. Идущие на приступ ларийцы сражались яростно, но не могли создать даже кратковременное численное преимущество над защитниками стен. Тарсфольцы гибли, но медленно и уверенно начинали теснить захватчиков. Все шло именно так, как и ожидал герцог. Яростно взревев он разрубил пытающегося закрыться своим мушкетом врага надвое и бросил быстрый взгляд в сторону королевского замка.

Лана уверенно шагала вслед за Сэрой по мрачным коридорам, она помнила где находится королевская спальня, хотя бывала здесь всего-лишь раз. Впрочем нет, Лана не бывала здесь никогда. Крепкая дубовая дверь оказалась не заперта и когда Сэра ее толкнула, широко распахнулась, а взвинченные нервы сребровласки обдало холодком ужаса. Десятки призрачных фигур стенали в воздухе, вместе с метавшейся в бреду, лежащей на кровати Элеанор. Ее Королевой. Лана сейчас ощущала как последние крупицы энергии жизни с каждым мгновением покидали бедняжку, вытягиваемые безжалостной Волей.

Мысли замерли, кошачьей походкой Лана направилась к кровати опустив правую руку на рукоять клинка. Заметившая это Сэра вскрикнула и бросилась к Ее Величеству закрыв ее своим телом:

— Ты обещала ее спасти, а не убить! — звонко и отчаянно вскричала фрейлина.

Элеанор Хьюм, услышав ее голос, усилием воли заставила себя открыть глаза и посмотреть, сначала на заплаканное лицо своей названной дочери, а потом на очередного призрака собственных грехов:

— Ты… Я ведь убила тебя… — едва шевелясь, прошептали сухие и выцветшие губы.

— Нет, Ваше Величество. Вы никогда не причиняли мне зла. Вы принесли мне только благо. Позаботились о Сэре. Возвысили. Дали мне земли, славу и имя. И я пришла вам отплатить за все это. — с болью в голосе ответила Лана.

Нить связывающая Королеву с ее хранителями истончилась, как и ее жизнь. Она была готова оборваться в любое мгновение. После чего тяжесть контракта падет на Сэру. Ее маленькую, храбрую, хитрую Сэру, что так самоотверженно сейчас закрывала королеву собой. Лана потянула меч из ножен, черное лезвие заставило заходящихся в муках призраков возликовать и расступится, они чувствовали отражением ЧЕГО, являлся этот безымянный клинок.

Сделав шаг вперед, сребровласка глубоко вдохнула стылый, от страданий мертвых королей, воздух и вгляделась в себя, потянувшись черному янтарю что застыл в ее душе после уничтожения врат. Дар врага, или союзника? И что с ней будет, если она решится использовать его? Страха не было, сейчас ему не было места.

Холодная сила неотвратимо перетекла в вскинутый меч, а Сэра отчаянно закричала прижав Элеонор к себе. Холодной вспышкой ночи, меч свистнул у них над головами, как будто что-то навсегда обрывая, а потом с тихим шелестом скрылся назад в ножнах.

Сэра подняла голову на возвышающуюся над кроватью Лану, пытаясь понять что заставило ее передумать, на лице среброволосой было счастливое, умиротворенное выражение:

— Вот и все. А ты боялась, истеричка. Я же обещала тебе что никогда не причиню вреда. — улыбнулась сестре Лана.

— Что… Все? — переспросила Сэра, с удивлением взирая как призраки королей прошлого рассеиваются в воздухе. Дыхание Элеанор успокаивалось, она вновь сомкнула глаза, но теперь на ее лице не было гримасы мучений.

— Я уничтожила контракт связывающий королеву с эндорим. Но они это почувствовали и скоро придут за мной. А потому, бери свою маму на руки и скройтесь в подвале. А я пойду встречу гостей во дворе. — ответила Лана направляясь к занавешенному тяжелыми шторами окну, распахнув их и подставив лицо свету солнца, сребровласка обернулась и добавила, — А еще… Сэра ты настоящая. Я рада что ты у меня есть.

Стеклянное витражное окно лопнуло под ударом ее тела, уже летя вниз к земле и махая израненными, его осколками, крыльями, Лана испуганно подумала:

“И почему я такая выпендрежница и дура? Надо было спуститься по лестнице!”

Ей удалось немного стабилизировать и замедлить свой полет в воздухе, прежде чем земля ударила по ногам, а среброволосая несколько раз кувыркнулась по мягкой садовой почве, собирая цветы волосами и гася импульс. Поднявшись и оглядевшись по сторонам, Лана заметила рядом старую Ларийскую часовню Истока, из которой под свет солнца, ей медленно навстречу вышел человек:

— Должен признаться… Я вообще не ждал вас когда-либо снова увидеть, а это экстравагантное появление и вовсе повергло меня в шок. — произнес красивый и хорошо знакомый голос.

Девушка принялась отряхивать от комьев земли одежду, прежде чем весело ему ответить:

— А я же наоборот вас ожидала, Лейнард. Скоро к нам присоединятся еще двое гостей и можно будет начать.

— И… Почему, позвольте спросить, я должен их дожидаться? — все еще удивленно спросил солнцеволосый, не без удовольствия разглядывая чумазую Лану.

— Ох да ладно, признайтесь, вы ведь всегда мечтали получить от меня танец? Это ваш шанс! — весело ответила ему девушка вскинув лицо к парящим в небесах облакам.