— Миледи Тенори, разрешите поздравить вас с благополучным завершением аттестации, — Эрих изобразил придворный поклон и протянул девушке цветок.
— Что это? — Адель захлопала глазами, разглядывая презентованное ей чудо.
— Разве ты не знаешь? А мы думали, что с травами-то у тебя теперь полный порядок.
— Эрих, не нужно разбираться в растениях, чтобы узнать это пустынное чудо, только не могу понять, с чего вдруг ты решил мне подарить кактус? — принцесса повертела горшок в руках, а потом пристроила его на подоконник.
— Так какой другой цветок подходит тебе больше, чем этот? Смотри, какие колючки острые, а цветочки нежные и яркие.
Адель полюбовалась на подарок, но всё же не преминула укорить друга:
— Мог бы и розу подарить. Там тоже шипы, а уж по красоте конкуренту этому цветку нет.
— Нет, розы не для тебя. Твои колючки обойти никак не удастся.
— Обидеться, что ли?
— Что ты, это комплимент, — Эрих прижал руки к груди, выражая искренность своих слов.
— Шутник, однако. Что там с праздником?
— Почти всё готово, Рохар сказал, что музыкантов из самой столицы заказали, а ещё и угощение. Представляешь, на столе даже вино будет, — приятель с удовольствием выложил новости, что перед этим жарко обсуждались в мужской компании.
— Да ты что? — принцесса удивилась: прежде распитие хмельных напитков так открыто не поощрялось.
— Ага, наши с утра все облизываются. Тебе, кстати, помощь не нужна? — будто бы ненавязчиво спросил Эрих.
— Предлагаешь свою кандидатуру? — Адель фыркнула.
— А что, я уже сегодня натренировался, — выпятив грудь, Эрих многозначительно подвигал бровями.
— Интересно, на ком?
Принцесса подумала, что друг решил ей рассказать о своей новой подружке, но её догадки не подтвердились.
— Да целительницы с самого утра сегодня просьбами донимают, Рохар до сих пор в их общежитии пропадает.
— С чего вдруг такой повышенный интерес?
— Ирея постаралась. Так расписала наши достоинства, что я еле ноги унёс, — признался Эрих с коротким смешком.
— Отомстила всё-таки?
— Получается, что да. Сначала-то мы обрадовались, но когда на нас всем скопом девицы навалились, как-то уже не до веселья стало. Ладно бы просто помочь просили, так многие не прочь и продолжить были, а там такие имеются экземпляры! — Эрих закатил глаза и затряс головой, Адель рассмеялась.
— И ты позорно дезертировал? — подвела итог принцесса.
— Каюсь, но мне ещё и весь вечер придётся отбиваться.
Теперь Адель поняла, с чего ей вдруг начали навязывать услуги. Эрих надеялся оградить себя от излишнего внимания представительниц факультета целителей. И сразу отказалась от предложенного амплуа.
— Сочувствую, но помочь ничем не могу. Играть роль твоей спутницы я не могу. У меня другие планы на вечер.
— Надеешься на внимание лорда? — Эрих хитро прищурился.
Адель нисколько не возмутилась нахальством приятеля, а только подтвердила его догадку.
— Конечно. Может, мне удастся заинтересовать столичного господина не только своим магическим потенциалом, — принцесса бросила взгляд в зеркало, поправив волосы.
— Я так понимаю, ты попытаешься выведать, с чего такой интерес к тебе?
— Да.
— Но с зельем тебе было бы спокойней?
— Не напоминай, — лицо Адель сразу же стало унылым.
Эрих понял, что зря начал разговор на щекотливую тему и попытался девушку утешить.
— Таная, а всё-таки мы молодцы. Кэрстол до сих пор при встрече смотрит с нескрываемым опасением, значит, всё было не зря.
— Да уж. Его избранница тоже счастьем лучится, стоит мне войти в аудиторию.
— Но ведь вряд ли кто иной может похвастаться такими приключениями?
— Ты прав. Ладно, начну и впрямь собираться. Зайдёте за мной?
— Непременно.
***
Адель пользовалась успехом на празднике, из-за чего девушки с целительского факультета смотрели на неё косо. Только вот не радовало сегодня это обстоятельство принцессу. Лорда Итона было не видно. Принцесса начала нервничать, и последний её танец был далёк от совершенства. Она умудрилась дважды наступить на ногу своему партнёру по танцу и даже локтем его ткнуть, отчего тот едва дождался завершения, поспешив откланяться сразу же. Раздражённо дёрнув плечом, Адель отыскала глазами Эриха и двинулась через весь зал к нему, не обращая внимания на удивлённые и возмущённые взгляды тех, кто мешался на пути и кого принцесса бесцеремонно оттолкнула.
— Эрих, что мне делать?
Объяснять ситуацию нужды не было, Эрих только руками развёл.
— Я не знаю, что сказать. Может, оно к лучшему?
— Я просто обязана поговорить с лордом до отъезда, ведь мне придётся принимать решение.
— Ладно, постараюсь тебе помочь. Сейчас выясню, где твой ненаглядный пропадает.
— Эрих!
— Да ладно, чего смущаться? Нас ведь всех устраивает твой выбор.
— Какие, оказывается, вы меркантильные.
— Жизнь заставляет.
Эрих ушёл, а Адель забилась в самый тёмный уголок, чтобы хоть немного успокоиться.
— Вот ты где! А я уже с ног сбился, разыскивая хоть кого-нибудь из вас. Эриха не видела?
— Он отправился узнать, где лорд Итон.
— А чего узнавать? Сидит в кабинете Кэрстола, провожают холостую жизнь куратора.
— Так мероприятие, кажется, только на следующей неделе?
— Правильно, мероприятие. А ведь нужно и по-настоящему посидеть. Тут одним днём не обойдёшься.
— А откуда у тебя сведения? Майлор рассказал?
— Нет, я был у Кэрстола и предложил себя на роль добровольца.
— Рохар, мы же договорились не торопиться.
— Извини, Таная, но я не могу рисковать. Найдётся какой-нибудь шустрик — и прощай моя надежда.
Рохар настолько уверен был в своём решении, что Адель оставалось лишь вызнать подробности.
— И что Кэрстол?
Ответа принцесса ожидала с беспокойством. Ей почему-то совсем не нравилось происходящее.
— Сказал, что такие вопросы лучше решать на светлую голову. Я завтра с утра к нему пойду, — Рохар совершенно не заметил реакции девушки на свои слова.
— Понятно…
Больше ничего Адель не могла ответить. Да и разговор не мог продолжаться дольше. Рохар заметил появление своего будущего нанимателя и расцвёл в широкой улыбке.
— О, а вот и лорд-маг. Кажется, у него не очень хорошее настроение. Странно…
— Да? — Адель бросила быстрый взгляд на мужчину. Итон будто ощутил его, повернув голову в сторону принцессы, после чего поправил манжеты и неторопливо, но уверенно двинулся в их сторону.
Рохар заёрзал, почувствовав себя лишним.
— Таная, я тут вспомнил об одном деле… Я пойду?
— Иди, — слабым голосом ответила принцесса, заворожено глядя на то, как в её сторону движется лорд-маг. Рохар проворно затерялся среди танцующих пар.