Загадай желание

Глава 1

«Дамы и господа!» — разносится по комнате привет из далекого прошлого. — «Сегодня компания «Рейнбах» официально запускает в продажу, не побоюсь этого слова, революционный продукт. UMC Mark 1 — величайшее изобретение человечества со времен создания первого молекулярного принтера и генератора твердых фотонов».

Йозеф Рейнбах просто искрится от счастья, стоя спиной к огромной до черта машине — первой модели в истории человечества Универсального Конвертера Материи. Ему рукоплещут зрители и журналисты, сверкают вспышки камер, совет директоров сдержанно щерит зубы в ожидании скорой прибыли. Народ ликует — новая эра! Это изменит все!

Изменило, безусловно. Ну, пожалуй, все, кроме самого человека.

Кем стал человек в эпохе, где не осталось никакой возможности для ручного труда? Информационное общество рождает лишь два типа людей — программистов и аналитиков. Кто-то задает тон окружающей реальность, а кто-то принимает ее за чистую монету, попутно просчитывая бюджет на следующий год.

А кто же тогда я?

Я программист. Я задаю создаю вашу новую реальность. Хотите дом? Я построю его для вас. А может, желаете отведать изысканных блюд, недоступных в наше время тотальной урбанизации? Ну, в принципе, я готов, не велика беда. Одежда, автомобили, лекарства — товары всех мастей — мой конек!

Возрадуйтесь, люди! Я — ваш Царь и Бог, слуга Маммоны и корпорации «Рейнбах», чародей, джинн и кибер-маг современности!

Йозеф, щеголеватый немец в годах, продолжает распинаться по поводу всех особенностей своего изобретения, но мне уже абсолютно наплевать. Пальцы сами тянутся к запястью, к интерфейсу из тех самых твердых фотонов. Пара писклявых сигналов, и изображение посреди комнаты гаснет, оставляя меня и Гарри в полной темноте.

— Эй, чувак, ты чего? — вяло стонет он, пытаясь попасть по такому же коммуникатору на своей руке. Безуспешно. — Чувак, умоляю, включи.

— Нет, брат, пора спать, — столь же убито и неотвратимо отвечаю я.

За окном квартиры Гарри, на высоте нескольких километров над уровнем моря, сияет неспящий город. Он сверкает и искрит голограммами, рекламой всех цветов и размеров, фарами автомобилей на магнитной подушке. И где-то вдалеке, так что едва хватает глаз, сияет новый небоскреб.

Сияет лишь наполовину, верхняя его часть еще не достроена, но оттого он разгоняет и без того забитую тьму еще сильнее. Контур каркаса, окна, коммуникационные потроха переливаются всеми цветами радуги. И вновь вездесущие твердые фотоны. Пока это лишь заготовка, но ничего, есть-пить не просит. Почти. Пары ядерных батарей вполне достаточно, чтобы этот карточный домик не рухнул от малейшего ветерка. А как настанет утро, это цветастое великолепие превратится в аспидно-черную коробку, кусок тьмы под радостным солнцем. И будет набираться сил и энергии от щедрого светила, дабы твердая голограмма ожила и превратилась в настоящее здание, из стекла и титанических композитов.

Просто? Гениально просто! Старик Рейнбах, мир его праху, вряд ли и помыслить мог, во что выльется труд всей его жизни.

А откуда я это знаю? Я программирую десятки подобных строений. Создать модель материала, рассчитать общую нагрузку, срок формирования — все-все-все дела держатся исключительно на мне! И еще паре тысяч таких же идиотов с коммуникаторами вышеупомянутой корпорации.

Гарри, опираясь на недовольно искрящиеся стены, топал сквозь темноту к генератору доставки. Фальшивое настенное покрытие перестало мерцать и вернулось в обычное состояние. Желтые в бежевую полосу «обои» расползлись по комнате. Ничем не отличить от настоящих, разве что терпеть не могут живого контакта. Иллюзия, как и все в нашем мире.

— Брат, угости попить, — прошептал я.

Гарри лишь кивнул, уставившись в голографическое табло. Генератор доставки — вот чего не хватало человечеству, чтобы полностью забыть про окружающий мир. Всего несколько нажатий отделяют каждого от его хлеба насущного, ну или чего другого, кому что по вкусу. Пик-пик-пик, отзывается интерфейс могучего белого шкафа, пик-пик, ДЗИНЬ! Вот и пошло скачивание. Щелкнул замок, теперь эту махину не откроешь никакими силами. Да и нужно ли это? Хотите взорвать весь дом, не дождавшись вожделенного гамбургера?

Гарри мерно качается из стороны в сторону, пытаясь сконцентрироваться на голубой полосе загрузки. Десять процентов… сорок пять… Да, что-то долго. Видать, серверы перегружены. Качает народ шампанское, закуски — все на стол, для дорогих гостей. Праздник. Что за праздник, кстати? Что-то не припомню…

Семьдесят девять процентов. Любой товар может быть скачен, лишь бы объем генератора был подходящий. Предоставь код лицевого счета, и тебе откроются все чудеса вкуса, какие только возможны благодаря улыбчивым масс-медиа. Правда, есть территориальные ограничения по различным лекарствам и прочей химии, но разве это проблема для нас, программистов? Слегка подкрутить настройки территориальной идентификации, и вот мы уже в совершенно другом городе, другой стране. На данный момент, в Амстердаме. Конечно, и там есть свои ограничения, но поверьте — для неподготовленного мозга той дозы дури, что может заказать Гарри, хватит до тотального передоза.

Так что не удивляйтесь, почуяв странный вонючий дымок из системы вентиляции. Просто я и мой верный друг сегодня отдыхаем.

Хотя, вроде бы уже проветрили.

Девяносто, девяносто девять… ДЗИНЬ! Открываются белоснежные закрома генератора. Вот оно, родимое! Холодное, только что из закромов сервера «Корхен Фуд Индастриз» — «Октоберфест» крепкое!

— Держи, — промямлил Гарри, запустив в меня бутылкой. К счастью, мне досталось меньше «сластей», и какая-никакая координация в моих руках еще сохранилась. Что ж, друг мой сердешный, прилетит тебе потом такой же подарочек по затылку, будь уверен. — Чувак, ну включи уже…

— Нет, брат. По бутылочке — и спать. От этой дряни еще всю субботу отходить будем.

— Да ненадолго! — канючит Гарри. — Ну хоть джазовый канал!

— А вот это прекрасно, — якобы неохотно соглашаюсь я и отстреливаю композитную крышечку от запотевшей бутылки. Щелкаю по твердым фотонам на запястье.

Посреди комнаты вспыхивает плоский экран, едва не ослепив нас. Одно мгновение, и изображение обретает четкость. Старая, черно-белая запись. Какая-то темнокожая дама низким, почти мужским голосом, поет тихую песню. Словно пришибленные валерианой коты ей аккомпанируют фортепьяно и саксофоны. Пара глотков холодного пива, изображение становится еще четче. Похоже, меня отпускает.

— Хорошо, — вздыхает Гарри, пытаясь толстыми пальцами открыть скользкую бутылку. Наконец, ему это удается, и мы вместе слушаем переливы негритянского голоса, даже не вслушиваясь в слова.

Верно, брат, хорошо. Кто бы что ни говорил о вреде технического прогресса, застое эволюционного развития и прочей либеральной ерунде, мы с тобой родились в самое прекрасное время на Земле. Нет голода, почти нет войн, лишние граждане со спокойной совестью переселяются на другие планеты. Говорят, Марс начали успешно терраформировать, уже дышать можно за пределами станций. Правда, ничего не растет на ржавом песке, но это временно.

Прихожу в себя от тихого стука. Гарри отрубился в своем квадратном «кожаном» кресле, на гладком полу лежит полупустая бутылка, в отсветах голографического экрана заметна расползающаяся солодовая лужа. Что ж, опять мне работать уборщиком.

Поднявшись с дивана, подбираю опустевшую тару, чуть не поскальзываюсь на той самой луже, и тихо ругнувшись направляюсь к утилизатору. Такая же белая коробка, как и генератор доставки, разве что меньше. Открываю крышку, бросаю бутылки и жму кнопку «утилизировать». Тихий хлопок, высвечивается зеленый индикатор и надпись: «Благодарим за заботу об окружающей среде!».

Окружающая среда, да? А что там у нас внутри? Вновь открываю всепоглощающий механизм и заглядываю внутрь. Пустота. Тусклый металлический короб с кучей отверстий разного диаметра. В такие моменты что-то переключается в голове, не правда ли? Вот было у тебя в руках нечто. Может, оно было для тебя чем-то важным, имело свою ценность, какой-то смысл. Один щелчок, и все это уходит в небытие. Из праха пришло, в прах и уйдет. Энергетическая компания благодарит тебя за маленький вклад в электросеть. Чем это замечательное устройство отличается от крематория? Осталась лишь пустая оболочка, и места для нее на Земле уже не предусмотрено. Но выход есть — разбить хладное тело на атомы, дезинтегрировать к чертовой матери весь этот хлам, и оплатить затраты электричества на собственные похороны.

Не-е-ет, нельзя так мрачно. На что жаловаться? Это все дурь. Дурь, дурь, дурь! По венам течет дурь, в мозгах колышется дурь, а в желудке плещется пиво. Что-то пустовато в этом самом желудке, надо поесть. Только сейчас вспомнил, что с вечера ни крошки во рту не держал.

Поворачиваюсь к генератору и вновь чуть не приземляюсь на задницу. Лужа, черт бы ее побрал! Надо вздохнуть, успокоиться и вызвать маленького пластикового уборщика. И вот по комнате с тихим жужжанием проносится НЛО, попискивая что-то на своем тарабарском наречии, сканирует помещение. Находит проклятую влагу и принимается жечь ее беспощадными к грязи ионами. Вновь пищит и улетает восвояси, куда-то в другую комнату.

Возвращаемся к питательному ужину, точнее, уже завтраку. Входим в интернет-магазин, смотрим список товаров. Хлопья, сэндвичи, низкокалорийные напитки для анорексичек. Плывут десятки тысяч сластей — все как один качественные, проверенные временем брэнды. Целый век люди жуют один и тот же продукт, который смогли смоделировать с оригинала. Но до сих пор в гидропонических фермах всходят злаки, на скотобойнях рубят коров и барашков. Кто-то любит «живой» продукт, хотя от смоделированных пайков их никак не отличить. Да и дороговато нынче все натуральное, только для эстетов и богатеев сие благо предназначено. И еще один немаловажный факт — пока фирма смоделирует новый продукт, умрут десятки голов скота и центнеры пшеницы, сои, конопли и т. д. и т. п.

Совсем близко к окну пролетает чей-то автомобиль, за ним с воем несется полицейский патруль.

И что?

Похоже, сегодня я родился во второй раз. И Гарри, который ничего и не заметил. Лишь перестал сопеть на мгновение и устроился поудобнее, свернувшись калачиком.

Зато голод явно ощутил, что теперь и на его улице праздник, желудок будто с цепи сорвался. Не в силах что-либо выбрать, ткнул наугад на какие-то снэки. Пачка хлебных палочек со вкусом сыра залетела в список покупок и потребовала номер счета. Не глядя ввел заветные цифры, и — о чудо! — в одно мгновенье мой скромный завтрак скачался. Опять же, с пожеланием удачного дня и приятного аппетита.

Падаю на диван, вяло впихивая в рот измазанный вкусовым концентратом хлеб. Вот темнокожая госпожа заводит новую песню, уже бодрее, слегка приплясывая с микрофоном в дряблых руках. Моя нога невольно начинает стучать в такт веселой мелодии. Ностальгия. По каким временам? Не могу я скучать по времени, которое не застал даже мой прадед, это неконструктивно… объективно… нелогично, да, нелогично! В какую эпоху мне стоило появиться на свет, чтобы быть счастливым? Позвольте, позвольте! — перебиваю я невидимого собеседника. — Еще буквально полчаса назад, а может и дольше, я был абсолютно счастлив. Со мной был верный друг (Но нынче он в отрубе.), мы культурно проводили время (Не смеши меня! Вы уделались дурью до поросячьего визга!) и у нас не возникало никаких сомнений, что жизнь идет так, как задумано великим программистом Вселенной (Вот тут с радостью соглашусь. Однако, это никак не отменяет вышесказанного). Но разве наши предки коротали пустые дни как-то иначе? Не вижу разницы между бренчанием варгана в чуме, званым пиром, римскими оргиями и нашими с Гарри пятничными «заплывами».

Внутренний критик замолк, ему стало интересно. И я продолжаю рассуждать.

Из века в век люди маялись от скуки и непосильной, духовно и физически, работы. И вполне естественно, что они удовлетворли свои духовно-физические потребности согласно эпохе, в которой они живут. Но результат, в конце концов, один и тот же! Человек, гордый лев или уставший странник, в итоге падает на подвернувшееся ложе, один или в компании, с полным желудком и пустой головой. Нет разницы, чем набивать брюхо и туманить мозг, главное — отбросить все сомнения! В правильности выбора, посильности задачи и так далее до бесконечности. Пьяному море по колено! Я не верю в бога, любого из тысяч, не верю в Бога, что един во множестве лиц, и потому мое лекарство от сомнений — плотское, мирское. Чем оно хуже веры в сверхъестественное, силу партии и личное предназначение? Только тем, что я плачу за него деньги. Зато без вранья, все честно: пятьдесят кредитов — несколько часов детского счастья на две персоны.

Комментатор не отвечает. Кажется, он заснул от скуки. Ну и черт с ним! Призрачный экран вновь плывет перед глазами, я отправляюсь в душные тиски тяжелого сна. Лишь успеваю щелкнуть по кнопке на запястье, чтобы удалить навсегда из своей жизни горластую негритянку со всей ее свитой. Пустой пакет из-под снэков с вялым шуршанием падает на пол, рассыпав по идеально гладкой поверхности идеально сырную крошку.

Всем спокойной ночи!

(Идите в задницу!)

Глава 2

Доброе утро, дамы и господа! Позвольте представить вам Энтони… Довольно запоздалое решение, но примите как есть. Вы уже успели приглядеться к нашему герою с несколько непотребной стороны, но позвольте заверить — парень он замечательный, разве что раздражителен порой и одинок настолько, что любит порассуждать за жизнь сам с собой. Не обращайте внимания, сейчас он чист, выбрит и благоухает лосьоном.

Как он уже успел заметить, занимается Энтони программированием матричных блоков (кажется, он сказал это иначе, ну да ладно). Он создает и правит схемы формирования различных материалов и конструкций для кампании «Рейнбах», создавшей Универсальный Конвертер Материи. Это по его чертежам вырос на ваших глазах ваш дом, ваша мебель, и бутылочка молочной смеси, которой вы кормите свое обожаемое чадо (если вы решились взять на себя такую ответственность, разумеется).

Работа эта крайне уважаема во всех частях Солнечной системы, и, что особенно важно для Энтони, совершенно непыльная. Ручной труд на матушке Земле практически устранен, так что весь его труд сводится к постоянной бдительности, как у часового на посту. Пока не пискнет надоедливый сенсор, Энтони и бровью не поведет, чтобы вырваться из цифровой сети.

Для своей работы он выглядит несколько несуразно. У него нет общего для всех его коллег выпячивающего брюха, от него не разит потом, и он всегда гладко выбрит. В тех местах, где это необходимо на данный момент. Его одежда, монолитный кусок ткани, изувеченный декоративными швами и пуговицами, сидит на опущенных плечах, словно на вешалке. Сегодня он и Гарри, уже принявшие несколько антипохмельных кругляшей, отправляются на матч по регби. Вы еще успеете увидеть, как много смешного происходит в современном спорте, да и вообще вокруг нашего замечательного Энтони. Не могу обещать, все же он — свободный человек, но определенно ему найдется, чем нас позабавить!

Гарри взмахивает мощной ручищей и входная дверь отъезжает в сторону. Своей задницей лучший друг Энтони загораживает проход, от него исходят несколько застарелые миазмы мужского пота. И, тем не менее, именно он, а не наш герой, является душой компании, организатором корпоративных оргий и прочих либеральных увеселений, которые Гарри-трезвый всячески презирает, а Гарри-нетрезвый — вдыхает полной грудью.

— По-моему, нужно что-то менять, — глухо говорит он, щурясь от ударов ясного солнечного неба. Прозрачные коридоры красивы исключительно снаружи, пока вы смотрите на этот титанический фаллос, увитый прозрачными жилами-переходами.

— Безусловно, — тихо соглашается Энтони, улыбаясь янтарному свету и проходящим мимо барышням. Ему хорошо, солнечная радиация греет его бледное лицо, и девушки смотрят на него как на идиота из-под широких полей пластиковых шляп. Некоторые, правда, весьма дружелюбно подмигивают его по-детски доброй и светлой улыбке, и лучик счастья на миг проникает в его неравномерно стучащую сердечную мышцу. — Жизнь заслуживает того, чтобы направить ее в конструктивное русло.

Края его скроенного на манер военного мундира костюма колышутся на языках прохладного ветерка кондиционеров. Даже такой перепад из жары в холод лишь забавляет Энтони, вот такой он чудак. Настроение его изменчиво в последнее время. А Гарри сонно потягивается, тут же захлопнув клапаны кожаного жилета. Ему поддувает, и несколько прохожих, прошедших напротив, забавно морщат носы. Они тоже не благодарны искусственным ветрам, разносившим по коридору ароматы упитанного молодого человека.

— Я не про то, чувак, — говорит Гарри. Мурашки бегут по его волосатым ручищам. — Надо сменить «авиацию», что-то мне с нее хреново.

— Брат, я тебя умоляю, все прекрасно! — отвечает Энтони. — Суббота, матч регби, девушки идут по городу без макияжа!

— И чего тут прекрасного?! — удивляется друг.

— Ну как же? Посмотри вокруг! Мы видим их истинные лица! Впервые за всю неделю мы видим настоящие женские мордашки, без прикрас!

— А боевой раскрас Чингачгука считается? — справшивает Гарри, кивнув на проплывающую, как в тумане, неравномерно разукрашенную косметикой фройлян.

— Ну, у всех бывают неудачные дни! — смеется Энтони. Девушка, может быть, была бы даже красива, может быть, он даже мог бы в нее влюбиться, но вот милое создание извергает в уличный утилизатор свой ночной рацион, и что-то у Гарри внутри незаметно сворачивается в крючок. — Да, весьма неудачные… Но разве это повод грустить? Грусть появляется в спешке, тоска — в компании, страх — в неизвестности. Мы же никуда не спешим, компания у нас небольшая, и мы четко знаем, что будет через пару часов.

Они заходят в полупустой лифт, двери с тихим шипением отрезают путь к отступлению. Позади них лишь несколько неопределенного пола и возраста людей, уткнувшихся носом в голографические экранчики коммуникаторов, да бесконечная пропасть среди небоскребов, в которой без конца шныряют мухи-автомобили. А рассвет все-таки по-своему прекрасен.

— Чувак, — вздыхает Гарри, положив руку на плечо друга, — все-таки надо менять. Ты какой-то не в меру живой сегодня. Как бы крылья не отрастил.

— А чего? Почему бы и нет? — идиотски улыбается Энтони. — Слетать в отпуск на Марс и отрастить что-нибудь эдакое! Там, вроде как, свободное генномодифицируемое общество. Даже телепорты разрешены. Планета больших возможностей!

Шуршит информпанель, вещая устами внушительного дяди новости из Африки. Пожалуй, не так много мест, до которых еще не дотянулась рука технического прогресса. Дети все еще умирают от дизентерии, прикрываясь листьями и набедренными повязками, а взрослые режут друг друга самым разнообразным арсеналом, от копий и АК-47 до старых фотонных винтовок и дуговых излучателей. Живая история, мать ее!

— А чего у нас их запретили? Ну, телепорты? — спрашивает Гарри.

— Недостаточная либеральность! — провозгласил наш герой. — Ну и нестабильность перемещения сложных систем. Как в одном замечательном фильме, голова в одну сторону, а задница — в другую. Да и по сути, в чем вся соль телепортации? Тот же самый UMC — разберет тебя на атомы в одном месте и создаст аналогичную копию в другом. И вот уже светит моральный выбор, или вопрос, но, в общем, так: человек ли ты истинный, тот, что вошел в машину, или всего лишь болванка, сделанная по матрице распыленного оригинала? Да и сложно это, затратно. Уж проще так, на лифте, пешим шагом помять композиты родными сапогами.

— Суки. — На чело Гарри разом вывалилась вся человеческая печаль.

— Чего?

— Забей.

В голове Энтони все-таки вертится догадка о мрачности своего друга. Дело отнюдь не в телепортах, если бы на Земле и разрешили данный вид транспорта, по всему земному шару скакали бы огромные мясные колобки (они же люди), затянутые в мешки-майки и бескрайние шорты. Свободное генномодифицируемое общество. Он все еще надеется на чудо, каких не бывает даже в наше время. Ванда, маленькая общечеловеческая слабость здоровяка Гарри. Но сказать об этом, значит потерять друга. Или получить в глаз, сломать челюсть и лишиться почек, что тоже крайне нежелательно. Почему же это так важно и постыдно для Гарри? Давайте подождем немного, и товарищ Случай раскроет нам все карты наших друзей.

Вот они выходят из полупрозрачной коробки и ступают на фальшплощадь, висящую меж небоскребов. Где-то совсем недалеко их будет ждать один из множества композитных змеев, уносящих в своем чреве спешащих неведомо куда граждан. А сейчас они идут, наслаждаясь тихим жужжанием роботов-дворников, ароматами цветов на клумбах (какие-то слишком они ароматные) и разглядывая улыбчивых телеведущих каналов, мелькающих то тут, то там на плоских световых экранах.

— Неужели так каждую неделю? — удивляется Энтони.

— Ты о чем? — раздражается Гарри.

— Да ты посмотри вокруг! Мегаполис, перенаселение, контроль численности населения, а в субботу — словно дезинтегратор на спутнике разбушевался! Пустота.

— Просто идиотов на Земле осталось мало. Кто в здравом уме попрется куда-то из дому в субботу до ланча? Кому особо нужно — там, за окном, рассекает атмосферу в крутой тачке. А мы гуляем… Пить хочется.

Здоровяк вприпрыжку проносится к торговому автомату и заказывает две бутылки минеральной воды без газа. Ожидая загрузки Гарри нервно стучит носком ботинка по корпусу машины, надеясь заставить ее выдать живительную влагу побыстрее. В результате происходит что-то странное: панель автомата начинает искрить, соединение с банком пропадает, открывается крышка отсека подачи товара и в здоровяка со свистом вылетают две бутылки. Неожиданный шоколадный батончик победным движением бьет его по носу. Гарри в шоке падает на идеально блестящий пол, стилизованный под черный и белый мрамор.

— Удачное начало удачного дня, — усмехается Энтони, подобрав поклажу еще не пришедшего в себя друга. — Будем считать, что это подарок от нашего благословенного работодателя.

— Да ну к черту! — прорычал Гарри.

Разделив призовой батончик пополам, друзья двинулись дальше по заданному маршруту. Вода освежила их утомленные дымом глотки и слегка прояснила еще сонные мозги. Шипели автоматические двери, выползало на улицу меланхоличное население многоуровневого муравейника. Город быстро приходил в себя. Странные люди спешили по странным делам, красуясь перед друзьями и прохожими уровнем достатка. В цивилизованной части Земли уже давно нет нищих, коренной землянин — эталон красивой сытой жизни. Только поглядите, как разодеты честные граждане: косые шляпы, декоративные импланты (от пижонских виртуальных интерфейсов в сетчатке до банальных силиконовых груш в декольте), синтетические перья и шипованные латексные куртки на манер вымершей касты байкеров и так далее, в бесчисленных вариациях и конфигурациях. Никто не скрывает своей любви к ближнему и окружающей среде, все заботятся о том, чтобы никто не был обделен драгоценным вниманием, пусть даже это презрительный взгляд из-под полуметровых ресниц. Общую картину дополняют полицейские дроны, без конца жужжащие высокоточными объективами и доблестные стражи порядка, закованные в панцири легкой силовой брони. Безликие церберы, обязанные стеречь покой и благополучие сограждан, но не обязанные улыбаться встречным сквозь антибликовое забрало уставных шлемов.

Энтони и Гарри достают мятые пачки сигарет и прикуривают от плазменных зажигалок служебных униинструментов. Могучая вещь, эти твердые фотоны, думает про себя Энтони. Иллюзия, светопреставление, не имеющее массы, но способное сформировать что угодно, от вилки до пистолета. И все у тебя на запястье, в твоем коммуникаторе, словно приложение, скачанное из информационной сети. Лишь бы хватило мощности батареи и было разрешение на ношение подобных модификаций. Он видел старые фильмы, где полицейские разгоняли демонстрации и бунты тяжелыми и неповоротливыми дубинками, шокерами и резиновыми пулями. Ни у одного современного стража порядка вы не заметите подобных приспособления. Но стоит слегка провиниться, и вам на голову обрушится сияющая палочка, сдобренная нелетальным, но крайне болезненным зарядом.

Даже не пытайтесь шутить с законом! Он выше вас, жалкие букашки!

Бросив тлеющий фильтр в утилизатор, Энтони вновь озаряется несвойственным ему энтузиазмом. Монорельс закрывает свою ненасытную пасть и везет друзей на стадион. Стоило лишь издалека завидеть его границы и можно было различить беснующееся море фанатов (и, разумеется, кордоны черных экзоскелетов). Чем ближе они приближаются к месту назначения, тем возбужденней становится наш главный герой. Сквозь монотонное шуршание поезда и умиротворяющую музыку до сознания Энтони дотягивается склизкая лапа внутреннего голоса. Его слов не различить, но смысл их всегда один и тот же. Энтони, дружище, мой лучший раб, ты не в порядке! Посмотри на себя, ты полное ничтожество! Откуда в тебе столько счастья, неразумная скотинка? Завязывал бы ты с дурью, мальчик мой. И с питьем. И с едой. Вообще, завязывай с этой долбаной жизнью, кому она вообще нужна? Отсиди матч, вернись домой, в одиночестве, устройся поудобнее в своей долбаной ванне и перережь себе вены! Тебя никто не осудит, мальчик. Слушай меня, я всегда прав!

Настроение парня несколько тухнет, но он спокойно отбрасывает назойливую ментальную муху, с детства жужжащую в его голове. Как же поселилось там это вредоносное создание? Энтони мог бы назвать тысячу причин, но ни одна из них не является настолько важной, чтобы перерасти в маниакально-депрессивный психоз. Даже начало из этой череды эпизодов тихого сумасшествия он вычленить не мог. Виноваты ли в том всепопустительствующие, притом бесконечно деспотичные, родители, тяжелое «благополучное» детство, бурная унылая юность и учеба в университете, где он впервые сошелся со слегка нетрезвой однокурсницей, а может, всего понемногу. И вновь с тихим шипением отворяются двери, и Энтони вновь бодр и неадекватно весел, идет со своим единственным настоящим другом в ревущие объятия толпы.

Стадион «Санрайз» приветствовал ребят неистово орущими людскими массами. Гарри помимо воли пришел в себя и теперь весело орал в такт закутанным в синее с золотом тряпье фанатам. Доблестная стража сканировала каждого пришедшего, безжалостно изымая все, что может использоваться в качестве «ободрителя» и «примирителя» для обеих команд. Вторая куча фанатов радостно скандировала абсолютно цензурные и политкорректные лозунги, стремясь то ли оскорбить соперников, то ли заставить их умереть со смеху. Сдержанная ярость — самая комичная ситуация в современном спорте. Ни тебе сиденье выдрать (композитные ортопедические кресла намертво срослись с трибуной), ни фальшфейер зажечь (доблестные полицейские не побрезгуют провести обследование простаты, если сканер хоть раз возмущенно пискнет), ни даже оболгать сексуальные склонности другой команды (десять суток ареста или штраф тысяча кредитов, выбирайте сами). Зато все чисто и благородно, точно бесчисленные толпы эстетов собрались полюбоваться партией в крикет за бутылочкой эля.

Улыбчивый андроид-кассир проверяет биллеты и силиконовой девичьей ручкой приглашает Энтони и Гарри насладиться зрелищем. И тут настает пора унизительного досмотра.

Друзья поднимают руки, ярко-синие лучи сканеров на руках полицейских просвечивают их насквозь, раз за разом выжигая какой-то слой нервных клеток. Но парням все равно, они чисты перед законом и просто ждут зрелища.

— Откройте карман, пожалуйста, — внезапно раздается из-за зеркального забрала. Полицейский смотрит на Гарри, нервно постукивая ботинком по полупрозрачному полу. Энтони смотрит на друга, потом на черный ботинок стража и его охватывает ужас. Черт побери, как же высоко! Какой идиот вообще придумал строить подвесной стадион между небоскребами?!

Гарри удивленно достает из нагрудного кармана пачку обезболивающего. Ничего удивительного, здоровяк поедал медикаменты пригоршнями. Мигрень была частой гостьей в его доме.

— Проходите, — вздыхает полицейский, и вот уже новые мученики переходят в его заботливые руки.

— Чего это они? — удивляется Энтони.

— Стерегут, ищейки хреновы, — усмехнулся Гарри и тут же проглотил один кругляш, запив остатками воды. — Будешь?

— Да мне итак недурно.

— А станет еще лучше.

Загадочная улыбка расползается по небритой роже, делая Гарри похожим ни то на тролля, ни то на Чеширского Кота. До Энтони доходит смысл сей клоунады, и он начинает нервно смеяться над глупостью и находчивостью своего товарища. Он незаметно принимает украшенную смайликом таблетку, делает глоток воды и на секунду в его голове проносится, словно пуля, уже позабытая мысль.

НУ КАКОЙ ИДИОТ СТРОИТ СТАДИОНЫ МЕЖ НЕБОСКРЕБОВ?!

Таблетка приятно шипит у него в желудке и мир в несколько мгновений становится четче и понятней. Что за стимулятор подсунул ему закадычный драгдиллер на этот раз? Мимоходом Энтони укорил уже собственные умственные способности, а еще через мгновение погрузился в горячие волны наполненной тестостероном атмосферы спортивного состязания.

Глава 3

Пробивая себе путь через трепещущую людскую массу, друзья добрались до своих мест на трибуне. Вот-вот должны были появиться команды поддержки, блистая псевдошкольными шевелюрами, гладко выбритыми женскими ногами и цветастыми помпонами.

Голографическое буйство подогревало фанатов. Нарисованные в воздухе огни, видеовырезки лучших моментов предыдущих игр, комментаторы, восхваляющие нарочито бодрым тоном победы спортсменов и как бы вскользь упоминающие о поражениях — все для толпы! Все ради шоу!

— Да-да, Нью, абсолютно с тобой согласен, — смеется один из комментаторов. — А теперь, позвольте представить вам, дорогие зрители, команду черлидеров «Небесные ястребы». Девчонки, не подведите!

Сине-золотые фанаты ликуют! На синтетическую траву стадиона выбегают длинноногие красотки. Пляшут, скандируя «Ястребы — вперед!» и прочие воодушевляющие лозунги, сопровождая довольно банальное действо поистине прекрасным акробатическим номером. Сверкает мишура, взлетают мини-юбки, девушки строят идеальную модель современного общества — пирамиду. Самые жилистые и выносливые красавицы образуют основание и все выше возносится очаровательное строение, и капитан запрыгивает на плечи своих подруг, потрясая толпу сотрясанием выдающихся форм.

«Ястребы — вперед!» боевым кличем проносится по стадиону, виртуальное пламя озаряет черлидерш светом инквизиторского костра, и по ушам Гарри и Энтони ударяет молот людского восторга. Сирены, они же малолетние ведьмы-совратительницы, исчезают в иллюзорном пламени, устремившись в ясное небо стаей золотых птиц.

— Прекрасно, девочки, так держать! — радостно доносится из комментаторской кабины. — Ты был абсолютно прав, Стивен, как такие красавицы могут не сподвигнуть наших бравых вояк на подвиги? Слышите, «Ястребы»? Теперь вы просто обязаны захватить сегодняшний кубок, иначе в ваших душевых станет несколько пустовато!

— Умоляю тебя, Нью, прекрати! С каких пор наши спортсмены должны проводить свободное время в одиночестве? Ну что же, а теперь поприветствуем девушек из солнечной Бразилии! «Санту Эллегуа», на выход!

И вот под зажигательные латинские ритмы на поле выбегает желто-зеленая команда темнокожих сеньорит. Где-то про себя Энтони начал сомневаться, за какую команду он теперь болеет. Но если говорить честно, наш герой никогда особо не увлекался спортом. Если бы не Гарри и его запутанные, точно паутина, связи, он бы по-прежнему сидел дома, получая дозу электромагнитного излучения от монитора домашней компьютерной системы. Но вот латинские прелестницы ведут зажигательные хороводы, развеивая по ветру черные, как ночь, локоны, и Энтони уже абсолютно наплевать, за кого болеть. Главное — не показывать это Гарри и другим сине-золотым фанатам. Вряд ли ради того, чтобы спасти одного гражданина от расправы стража будет продираться сквозь разноцветное бушующее море. Энтони хочется женщину. Особенно ту, что движется ближе к центру водоворота. Чем же она так выделяется из окружающей ее толпы соратниц, парень и сам не понимает. Но вот он уже слегка пританцовывает под музыку, а скроенные на военный манер брюки начинают ему немилосердно поджимать. Черт побери, как удивительно на него воздействует толпа! А может колеса безудержно ржущего Гарри…

Жаркие пляски завершаются возгласом на непонятном языке и все тем же голографическим фейерверком. Фанаты с обеих сторон разогрелись до предела, они готовы рвать, метать, орать и делать все то, что так делать нежелательно в местах массового скопления людей. Куда-то сама собой улетучилась атмосфера того самого культурного отдыха, что царила на подходе к стадиону, того и гляди волна радости прорвет барьеры воспитания и местного законодательства… Но нет, все шумно, крикливо, но в рамках дозволенного. И парни сливаются с этим буйством в разрывающем экстазе.

Под жизнерадостные вопли комментаторов на поле выходят спортсмены. Все как на подбор, высокие, мускулистые… скорее всего мускулистые, разве может у спортсмена свисать брюхо до колен? Под новейшей защитной экипировкой, одобренной спортивным комитетом, не разглядеть ничего. Панцири экзоскелетов настроены так, чтобы уравнять шансы обеих команд. Сила и выносливость уже не так важны. Одобрение физического превосходства не толерантно! Но все же не было бы смысла в таких соревнованиях, если б не смекалка и скорость реакции. Уж эти особенности не смогут уравнять даже самые упорные демократы и человеколюбцы.

Слова доносятся до разума Энтони все хуже, доносятся издалека и тонут в монотонном шуме, заполнившим его черепную коробку. Затянутый в полосатую броню судья бросает монетку, определяя, какой команде достанется пластиковая дыня-мяч. Фортуна улыбается сине-золотым бойцам, их броня переливается счастьем, солнце играет на отражающих забралах. Спортсмены встают в атакующую позицию.

Отовсюду доносится разгоняющийся бас. Играет боевая композиция «Ястребов», что-то из древнего, как мир, тяжелого рока. Что-то это ему напоминает.

We would swoop down on the town. .

And kill everyone that wasn't beautiful

And I don't want you and I don't need you

Don't bother to resist or I'll beat you

It's not your fault that you're always wrong

The weak ones are there to justify the strong

Раздается оглушительный свист, и закованные в пластик буйволы сцепились в смертельной схватке за обладание белым снарядом. Самый ловкий «Ястреб» принимает мяч и с ловкостью заправского гимнаста перепрыгивает через головы бодающихся амбалов.

Hey you, what do you see?

Something beautiful or something free?

Hey you, are you trying to be mean?

If you live with apes, man, it's hard to be clean!

Атлеты гоняются друг за другом, хватая соперников за ноги и бросая на синтетическую зелень мощным ударом плеча. Мяч летает из конца в конец поля, словно не желая наконец перелететь через рогатину ворот одной из команд. Тяжелый рок давит на мозг, происходящее расплывается с невероятной скоростью. Энтони встряхивает головой, пытаясь привести себя в чувство. Он смотрит на расплывающуюся рожу Гарри и окружающих его болельщиков. Если бы не богатый опыт, они бы тут же осенил себя крестным знаменем и бросился бить морды окружившим его демонам.

— ДА, СУКИНЫ ДЕТИ, ДА!!! — орет красно-сине-зелено-бородатый Гарри. Видимо, «Ястребы» забили бразильским гостям первый гол, разукрасив изнутри чей-что шлем багровыми каплями спорта.

— БРАТ, ЧТО ЭТО ЗА ХЕРНЯ?! — едва не молит о пощаде Энтони. Он уже напрочь забыл, зачем пришел, и теперь ему хотелось лишь убежать в уютную коморку с идеальной звукоизоляцией и набить брюхо чем-нибудь сахаросодержащим. А также в нужник и хорошенько размять Энтони-младшего. И еще кучу самых разных вещей, лишь бы все это было в тишине и подальше от этого зверинца.

— ЭТО СПОРТ, ЧУВАК!!! — кричит Гарри ему в ухо. Мощная лапа прижимает его к горячей потной туше, и парню становится совсем уж не по себе.

Матч по регби смешивался с иллюстрациями Второй Мировой Войны, количество погибших и затраченных патронов резко сменялись телефонными номерами, графиками модуляции контуров и номерами счетов поставщиков и клиентов. Солнце слепило огненными лучами его незащищенный ограничителями мозг, в мышцы хлынул панический поток адреналина.

— ЧУВАК, УСПОКОЙСЯ! — щерит зубы друг-диллер. — ЭТО МНОГОСЛОЙНАЯ ХРЕНЬ, СКОРО ПРОЙДЕТ!

— ГАРРИ, МНЕ НУЖНО НА ВОЗДУХ!

— ТЕРПИ!

— ГАРРИ, ЖИРНЫЙ ублюдок, я тебя ненавиж…

Что было дальше, не сможет поведать никто, ибо то, что вытворял Энтони с подачи своего друга, вряд ли согласится поведать широкой публике хоть один культурный человек. Да даже, если бы кто-нибудь рассказал парню, что он вытворял последующие десять часов, Энтони бы лишь отмахнулся и попросил принести стакан воды.

Именно эта нужда и вернула его к суровой реальности. Потный, с обожженным жаждой горлом он поднимался с кровати в своей квартире. Шаря руками в полутьме, он старательно пытался найти край своего ложа, и через мгновение узнал, что тот был опасно близок. Секундный полет — БАМ! Застонав и потерев ушибленный висок, Энтони потянул на себя одеяло, желая вздремнуть еще пару минут (все-таки за окном глубокая ночь, имеет же право человек отдохнуть в законный выходной!), как вдруг обнаружил, что оно сопротивляется. И как-то подозрительно ворчит.

Прищурив глаза, Энтони обнаружил в слабых лучах лунного света, пробивавшегося через декоративный экран, чьи-то стройные смуглые ноги на фоне белой смятой простыни.

— Черт… — едва слышно вырывается из его уст, пока он лицезрит свернувшуюся калачиком бразильянку из группы поддержки, кажется, «Санту Эллегуа». Как?! За что такая радость?!

Она переворачивается к нему лицом, укутавшись одеялом и с влюбленной улыбкой уткнувшись носом в его подушку.

(Что ж, раз ты не сдох от передоза, да еще и так повеселился, можешь гордиться собой, упырь).

Опять на сцену выходит внутренний голос Энтони, и опять парень пытается задавить его. Получается неплохо. Да и какой внутренний диалог может идти в голове, раскалывающейся на части.

На четвереньках (ноги отказываются нести его до места назначения) двинувшись на кухню, Энтони умудряется разгрести руками все, от сброшенной в спешке одежды, до упаковок от чипсов, контрацептивов и пивных банок. Гарри наконец добрался до его логова. Придурок. — подумал про себя Энтони. — Больше ноги этого жирдяя в моем доме не будет! Куда же перебралась разгульная орда? В любом случае, бюджет парня явно получил приличный удар под дых, месячный амстердамский трип (отпуск) отменяется.

Энтони наконец добрался до кухни, щелкнул переключателем на кране и с жадностью заправского чиновника принялся поглощать соки щедрой матушки Земли. Вода текла по его подбородку, капли оседали на отросшей за полдня щетине, и с каждым глотком живительной влаги парень чувствовал себя на несколько процентов живее, целостнее.

— Уборщик, — прохрипел он, оторвавшись от поилки. Из-за декоративной панели вылетел плоский как блюдце робот, радостно попискивая, словно собака. Разве что хвостиком не виляет. — Принеси кодеин. И убери тут все.

Умный песик, хороший песик. Энтони заботится о прошивке своего инвентаря. Блюдце улетело в ванную и через несколько секунд, тихо пискнув, протянуло хозяину сияющей ручкой гравизахвата спасительные таблетки. Энтони щелкнул крышкой и не глядя отсыпал горсть обезболивающего, запив его все той же водой из-под крана. Той, что как гласит реклама, чище любой артезианской скважины и дарует молодость и легкость. Только не забывайте платить налоги, уважаемые сограждане.

(Не шутите с законом! Да, я однообразен, но всегда прав! Разве ваш внутренний голос устроен иначе?)

Пока Энтони приходил в себя, маленький уборщик уже схватил половину разбросанного по квартире мусора и скинул его в утилизатор. Ящик радостно чирикнул и сказал пластиковому работяге «Благодарим за заботу об окружающей среде!». Тот лишь скромно мурлыкнул и продолжил свой нелегкий труд по очистке вертепа.

Все, пора с этим завязывать, — думает про себя Энтони. — Еще пара таких заходов, и билет в «мягкие палаты» мне обеспечен.

(Забавно. Люди всякий раз решаются сделать то, что нужно, когда это уже не обязательно. Занимаются любимым делом, бросают курить, рожают детей — все, к чему их ведет сама природа! — все это происходит на Закате, где уже нет никакой необходимости делать что-либо. Но человек отпахал, заслужил сделать хоть что-то, и вот он уже дряхлый, немощный, уставший от скучной, или непосильной мозгу работы, выбрасывает все мимолетные радости, чтобы хоть миг прожить по-настоящему. И умирает. Может, у тебя еще есть время на ясное бытие, а, джинн-чародей-кибер-маг-современности?)

Красота! Внутренний критик окончательно берет верх над разумом. Мама, спасибо тебе за воспитание! И тебе, папа, за твои нежные подзатыльники и жесткий ремень! Суки! Ненавижу!

(Не вини окружающих за их глупость, Энтони. Каждый делает то, что считает нужным. А ты, тряпка, поддался их глупости. И тебе не кажется, что крыть матом пустоту — немного странно? Не находишь?)

От очередного тихого психоза парня спас коммуникатор. Ремешок на запястье мягко завибрировал, сообщая хозяину о новом электронном сообщении. Стукнув пальцем по имитации циферблата, Энтони открыл свою личную страницу. Плюс один конвертик от лица Гарри.

«Ну что, чувак, ты жив? J»

Не сдерживая раздражения, парень принялся стучать пальцами по фотонной клавиатуре.

«Иди в задницу, Гарри! Я с тобой больше не разговариваю!»

«С каких пор ты такой обидчивый? Ладно, слушай: прости, что так вышло с твоим домом, мы реально не собирались так глубоко заплывать. В качестве возмещения Ванда и я приглашаем тебя и твою смуглянку на ужин»

«Ванда была здесь?!»

«А чему ты удивляешься, чувак?»

«Уже ничему. Кстати, а как ее зовут?»

«Мария, фамилии не помню»

«Как мы ее вообще сюда затащили? Я же ни слова по-португальски не знаю»

«И не нужно, она говорит по-английски, тебе этого хватит с головой. Если уже не хватилоJ Как она вообще?»

«Понятия не имею, не помню ни черта. Что вчера произошло? Чем ты меня опять напичкал, толстожопый упырь?»

«Ладно, чувак, я тебя понял. Поговорим позже. Арревуар, мазафака!»

«Пользователь вышел из сети».

«Социальные сети погубят мир» — сделала выверт очередная извилина в голове Энтони. Воистину, человечество погубит невозможность дать в морду ублюдку на том конце виртуального пространства. Много лишних людей, много жирных анонимов и малолетних троллей, ищущих в Сети то, чего им так не хватает в реале. Бардак. Бардак!

Боль понемногу отступала, организм приводил себя в порядок. И требовал выхода лишних элементов системы. Шаткой походкой парень побрел в санузел, едва не сбив по дороге добросовестного уборщика с кучкой мусора в электромагнитных ручонках.

Нажав на дверную ручку, Энтони ввалился в узкую, отделанную идеально чистым композитом комнату. Округлая раковина, душевая кабина и белоснежный трон были готовы принять хозяина в свои объятия, и парень, как истинный прагматик, решал, с чего бы начать утренний марафет. И сразу направился в полупрозрачный помывочный гроб.

Униинструмент сполз с запястья, уместился на стиральной машине в углу ванной, и Энтони заметил несколько алых пятен на дне душевой кабины. И парочку средств женской гигиены. Какого черта?!

— Уборщик!

Робот радостно пискнул и прилетел, виляя хвостиком из пустых банок и прочего сора.

— Убери эту дрянь.

Наконец на его взлохмаченную шевелюру обрушился теплый водопад. Энтони мылил и сдирал с себя потную кожу, словно пытаясь сбросить тесный, кишащий паразитами панцирь. Он терпеть не мог, когда течение жизни не поддавалось контролю. Не любил сюрпризы. Пусть даже они имеют пару стройных смуглых ног и пахнут розовыми духами. Стабильность — залог здорового сна. Но благодаря Гарри и его вечнопраздной своре все попытки Энтони хоть как-то своими силами обустроить досуг имели единственную постоянную характеристику — головную боль. Мама, папа, как хорошо, что вы не видите, во что превратилось ваше вяло обожаемое чадо, светлая вам память. Да и что бы вы сделали? Он состоявшаяся личность, не имеющая с вами никаких связей, ни финансовых, ни эмоциональных (генетическая схожесть не в счет). Вам не на что было бы надавить.

Вновь загорланил входящий вызов. Усталый вздох вырвался из груди Энтони.

— Униинструмент, синхронизация. Включить звуковой фильтр. Принять вызов.

Голограмма выплыла перед ним, заслоняемая полупрозрачной пеленой воды. Он не смог разобрать имя пользователя, но это уже не имело значения.

— Доброй ночи.

Анна. Его лучший безликий собеседник тихими одинокими ночами. Разность часовых поясов давала о себе знать, они могли созваниваться в совершенно случайное время, но в основном далеко за полночь, когда любой нормальный человек уже храпел носом в подушку.

— И тебе, — добродушно прохрипел Энтони.

— Усталый у тебя голос, — мягко, по-матерински нежно сказала она. — Тяжелая ночь?

— Чуть тяжелее обычного. Как твои дела?

— Скучно. Только все более-менее улеглось. Мать не шумит, сегодня ей лучше. А у тебя как?

Анна заботилась о своей парализованной, впавшей в маразм матери, и это обстоятельство довольно часто прерывало их с Энтони задушевные беседы. Как-то странно сжалось сердце в широкой груди парня, щелкнуло в голове, и легкая радость потянула его разум к небесам. Гениальная идея.

— Странные желания пробуждаются в моей подкорке, — со смехом в голосе сказал он. — Хочу стать писателем!

— Правда? — удивилась Анна. — И о чем будешь писать?

— О людях, конечно. О страданиях, преодолении и потерях, как все.

— Почему именно о страданиях? Никто не любит нытиков, Энтони.

— Не скажи! Все великие бумагомаратели, от Льва Толстова до Чарльза Моуди, развозили сопли и преодоление на тысячи страниц. Чем я хуже? Вот возьму, сяду и напишу шедевр о судьбе человеческой. Может, даже выложу в Сеть. А повезет, в издательство отправлю. И будет моей писанине PR, а мне гонорары и тонны кокса.

— А как же любовь читателей и критиков?

— Читатель голосует монетой, Анна, а критики — кто они вообще такие?! Комары, вампиры с отбеленными клыками и лакированными когтями! Присосутся и отвалят, лишь бы не заразили своим безграничным снобизмом.

— Какой же ты циник! — взвизгнула Анна и рассмеялась. — Ну хорошо. Уже придумал, о ком будешь писать? Жанр, персонажи, фабула, любовная линия?

— Любовная линия? — удивился Энтони.

— Все в жизни делается из любви к кому-то или чему-то, разве нет?

— Женщина-философ, — вздыхает Энтони, закрыв глаза, усевшись на сиденье и просто ловя лицом теплые капли бесцветной, без вкуса и запаха жидкости. — Может, ты и права. А насчет персонажей я еще не думал. Но хочется чего-нибудь реалистичного, близкого к настоящей жизни, чего-нибудь столь же сумасшедшего и бессмысленного.

— Тогда пиши о себе.

— Ну… тогда с любовной линией будет небольшая загвоздка.

— Ну и пусть, только не пиши о дерьме, прошу тебя. Это не оригинально.

— О ком же тогда писать? О лисичках, кошечках и бабочках?

— Не надо изображать мизантропа, Энтони! — Даже через иллюзию присутствия, чистый голос без видимых образов, Энтони слышит, как она улыбается. Ее смешит эта перманентная ненависть к человечеству, что выходит из берегов время от времени, и он смеется вместе с ней.

Анна, маленький якорь позитива, прижми этого парня к земле, пусть он хоть раз почувствует себя человеком. Нет, не так — Человеком!

— Тогда… — Энтони запнулся, пытаясь собраться с мыслями. — Давай так: как только я попаду на полки магазинов в твоем городе, я соберу гонорар и мы встретимся вживую. И первый экземпляр ты получишь бесплатно, с подписью автора. Сгодится?

— Не-е-ет, это слишком долго, и не известно когда произойдет! Я не люблю сюрпризы!

— Анна… — сказал Энтони.

— Что? — удивилась собеседница.

— Ты точно женщина?

— В каком смысле?

— В прямом, Анна. Я впервые слышу девушку-философа, не любящую сюрпризы. В наше неспокойное время это сильно настораживает.

— Энтони, — голос Анны заметно упал, — я давно хотела тебе признаться…

— В чем? — Парень мгновенно напрягся. Он успел искренне поверить, что этот день не может стать хуже.

(Ага, весь такой наивный, что сошел бы за умственно отсталого. Ничего, доброта и идиотия со временем проходят, проверено тысячами поколений муравейника.)

Энтони напряженно ждал, вслушиваясь в шорох и стук на другом конце сети. Он понятия не имел, что там происходит, и к чему бы эти неожиданные откровения от девушки с другого края земли, но что-то не позволяло ему смахнуть рукой подергивающуюся в радужном водопаде голограмму и продолжить спокойно нежиться в теплых каплях падающей воды.

— Вот, — сказала Анна и диаграмма звукозаписи растянулась на всю стену душевой кабины.

Маленькая комната, забросанная разноцветным тряпьем и сверкающая скринами старых рок-групп, не заправленная кровать, но это все не то. Главное заслоняет собой всю идиллическую панораму молодежного бардака.

Стройная девичья фигурка, гладкая, подтянутая, сверкает бижутерией в пупке и замысловато проколотых сосках. Розовые волосы спадали с хрупких плеч, а сквозь ярко накрашенные губы нагло выступал раздвоенный язык. Но взгляд почему-то настоятельно опускался к разноцветному сердечку в зоне бикини, и вновь возвращался к языку. И так раз за разом, вгоняя парня то в жар, то в холод. «Я, конечно, представлял, что все женщины по-своему змеи, хищницы и кровопийцы, — подумал про себя Энтони, — но почему я вижу их именно такими? С этим миром что-то определенно не в порядке».

— Ну как? — радостно прошептала Анна. Она просто дрожит от любопытства. Ах, если бы Энтони только видел это! Но он видит достаточно прекрасных вещей, оставим ему эту маленькую радость.

— Сколько тебе лет? — предусмотрительно спросил парень.

— Девятнадцать, а что?

— Просто у меня такое чувство, что я где-то уже это видел. В видео. Не помню, где.

— Тебе не понравилось? — поникла собеседница.

— Очень даже понравилось, — усмехнулся Энтони. — Просто дежавю накатило. Я точно тебя где-то видел.

— Ну-у-у… — Ей было явно неловко. На языке вертелось слишком много слов, которых она так и не смогла выпустить наружу. — Как вспомнишь, позвони мне… Если захочешь.

— Обязательно, сладость моя.

— Хорошо. Жду твоих набросков!

Всплывает смайлик с поцелуем, и абонент пропадает из сети.

Стать писателем… хм… А чем не затея? Подарить человечеству мысль, простую, в меру глубокую и бодрящую, одарить чувства читающего новыми красками и внутренней свободой… Да! Вот оно! Свободой не в деньгах или коробке из полимеров, что мы зовем домом, не в выборе религии или сексуально-политической ориентации, это все мнимое! Свобода в мыслях! Гении! Пробудить спящих гениев!!! Ура!!! УРААААААААА!!!

Молодой человек стоит под струями горячей воды, улыбаясь чему-то непостижимому, маленький робот летает по просторной двухкомнатной квартире, собирая мусор и складывая продукты человеческой жизнедеятельности в утилизатор, отсекая все лишнее от изначально приятной глазу картины. И вот, закутавшись в простыню, со слегка растрепанной шевелюрой и смущенной улыбкой, в тесную комнатку, заполненную паром, входит темнокожая девушка.

— Энтони? — говорит она, сбросив нехитрое одеяние.

Глава 4

— Здорово, чувак, заходи!

Гарри очень рад видеть своего друга в целости и сохранности. Он раскрепощен и весел, чего нельзя сказать об Энтони.

(Опустим подробности расставания нашего героя с его подругой на одну ночь. Даже он сам не поведает своему лучшему другу, чем закончилась эта маленькая экстатическая интрижка).

Уже знакомая берлога Гарри обставлена с максимально возможным изыском: никакой грязи, посреди гостиной выставлен большой круглый стол и мягкие «винтажные» стулья в стиле середины двадцатого века, а в воздухе витает аромат домашней пищи. Лазанья, с изысканностью и теплотой приготовленная Вандой. Изображает хозяйку дома. Ну ничего, имитация и лицедейство — главные достоинства современного человека, и Ванда — не исключение.

— Энтони, дорогой, давно не виделись! — Выпятив пятую точку, и уставившись в мультипечь с такой сосредоточенностью, словно волк выжидает кролика, притаившегося в норе, Ванда приветствует гостя. Ярко-красные локоны спадают на едва прикрытый радужно-кислотным топом бюст. Генная терапия и скальпель творят чудеса! — Присаживайся, я сейчас подойду.

(Что ты здесь делаешь, придурок? Разве не помнишь, что было в прошлый раз? Хочешь снова быть третьим? Мне казалось, твоя задница тебе еще дорога!)

— Только не говори, что она вновь собралась меня кому-то сосватать, — вздыхает Энтони, рухнув на стул. Все же здесь самое место дивану, где он, кстати? Приютился в углу, как сирота, и кресло с ним на пару.

— Конечно, нет! — хохочет Гарри. Чист и выбрит, благоухает тяжелой туалетной водой. Мускус… (Как же воняет! И это жужжание музыкальной системы просто убивает… Парень, вали отсюда, пока не поздно!) — Просто воскресный ужин с друзьями. Остальное на твое усмотрение.

(Беги, говорю! Ты же знаешь, случится какая-то херня!..)

— Заткнись!.. — сдавленно шипит Энтони, пытаясь привести себя в чувства. Все-таки прямой диалог с самим собой несколько необычен для здоровых незакомплексованных людей.

— Чего?

— Можно пива?

— Конечно, чувак. Тебе как обычно?

— Нет. Сегодня ягодное, любое.

— Что-то с тобой не так, Энтони, — нахмурился Гарри. Пухлая рука опустилась на плечо гостя. — Расскажешь?

— Нет. Принеси пива, пожалуйста.

— Окей…

«Хозяйка» извлекает из печи истекающее соком с блестящей корочкой блюдо и направляется к гостю. Не по-женски мощные руки душат Энтони в объятиях, а силикон немилосердно давит на спину, Ванда действительно рада его видеть, и лишь старый опыт удерживает ее от того, чтобы поцеловать гостя в щеку. Она уже успела почувствовать, как холодные мурашки пробежали по его телу и тут же отпрянула.

— Только не напивайтесь раньше времени, сегодня Гарри обещал вести себя культурно, — воркует Ванда блестящими, налитыми губами. — Верно, сладкий?

— Всего по бутылке, клянусь, — смеется Гарри и подсаживается к своему другу. Его возлюбленная удаляется. — Чувак, будь проще. Покажи людям, какой ты на самом деле, и не придется корчить из себя обиженного гения.

Энтони принимает бутылку, одним движением срывает крышку и делает хороший глоток.

— Вы все как будто сговорились, — выдохнул он. — Всех тянет состроить из себя философа и нравоучителя. Гарри, неужели ты не в курсе, что люди не меняются?

— Во-первых, если у всех вокруг одно мнение относительно тебя, то к этому стоит прислушаться. А во-вторых, да, я знаю. Куда река ни течет, она рекой и останется. Но вот задать новое направление для деятельности я тебе все же порекомендую.

— Звучит как проповедь в храме Дао, брат. Ты подсел на эту хрень для узкоглазых?

— Не меняй тему, Энтони, — вздохнул Гарри. Он смотрит на своего друга детства и понимает, что что-то с ним не так. Может, не стоило его угощать той дурью? — Что с тобой? Я видел, как ты смотрел на Марию, ни за что не поверю, что тебе не понравилось.

— Какая разница? Я ни черта не помню.

— Но потом, когда ты отошел, что-то пошло не так?

— Как обычно, брат. Однодневный перепих, пусть даже с такой девушкой, не насыщает душу.

— Теперь ты ударился в духовность и метафизику! — Гарри тычет в него пальцем, а в глазах растерянность.

— Я серьезно, Гарри. Ты никогда не думал, чем мы занимаемся? Зачем?

— И причем здесь душа?

— Притом, брат, что любое занятие должно приносить удовлетворение. Мы с тобой программисты, так? Мы задаем контуры и наполнение материальным вещам. Мы набиваем глотки нашим покупателям всяческим дерьмом, экологически чистым и безопасным, но все же. И нет числа всему тому, что мы вытворяем. Понимаешь? Мы, мать их, волшебники! Самые настоящие!

— Стой-стой-стой, Энтони, я не улавливаю сути.

— Просто дослушай. Мы ведь творим вещи из воздуха. Ладно, не совсем так, но свободная конвертация энергии в материю — это вполне можно назвать магией. И мы кормим этой дармовой магией людей за вполне материальные деньги.

— Электронные, — уточняет Гарри.

— Не важно! — хмурится гость. — А к чему это? Мы можем всю Вселенную переделать в то, чего недостает нашему телу. Да можно было бы устроить общечеловеческий коммунизм, если бы «Рейнбах» позволили! А как насытить душу? В обществе тотальной сытости невозможно наполнить брюхо смыслом. Ни жратвой, ни шмотьем, ни дурью, ни бабами — ничем!

— Энтони, послушай, — Гарри всерьез испугался за своего друга, — я прекрасно понимаю, у тебя отходняк, только не надо удаляться в такие дебри. Как придут остальные, можешь задвинуть им парочку своих теорий о человеческом всемогуществе, им понравится. Только не загоняйся, прошу тебя.

— Но, брат…

Прозвучала мелодичная трель и Энтони подавился собственными словами. Ванда спешит к двери. На голографическом экранчике радостно салютуют незнакомцы и через мгновение трое неизвестных заходят внутрь.

— Ванда, дорогая! — громогласно хохочут две близняшки, обхватив хозяйку за шею. За ними молча протиснулся затянутый в синтетическую куртку с люминесцентными вставками парень, небрежно махнув Гарри.

— Тамара, Джина! — смеется Ванда, пытаясь сбросить с себя две пары татуированных цветочными узорами рук. — Господи, успокойтесь, вас не было всего две недели. Привет, Скалли!

Смахнув вороную челку, гость пожал ей руку и направился к столу.

— Ребята, потерпите минуту, мы скоро придем, — сказала хозяйка, направившись куда-то в соседнюю комнату.

— Скалли, знакомься, это Энтони, — сказал Гарри, хлопнув гостя по сияющему синим плечу, — мой коллега, брат и вообще шикарный чувак. Энтони, это Скалли, ди-джей в «Поднебесной», тоже крутой парень и, — хозяин чуть понизил голос, — всегда знает, где достать чего-нибудь домашнего.

— Хай, — буркнул Скалли, мертвой хваткой вцепившись в руку Энтони (Даже не буду намекать, о чем это говорит. Сам догадаешься?).

— Хай, — ответил Энтони. — Гарри, включи что-нибудь потяжелее, от этой кислоты крыша едет.

Хозяин молча глянул на Скалли. Тот великодушно кивнул. Гарри щелкнул парой кнопок на униинструменте и невнятный электронный шум сменился более привычным уху Энтони индастриал-металом.

— Хочешь чего-нибудь прохладительного? — спросил Гарри.

— Я думал, мы сразу перейдем к «горячему», — сказал ди-джей, вынув из-за пазухи зеленоватую бутылку без этикетки.

— Господи, Скалли, где ты это достал? — воскликнул хозяин дома.

— Известно откуда, — усмехнулся Скалли. — Максимальная очистка, синтетика пополам с натуральными компонентами. Посмотри на цвет.

Гарри и Энтони вгляделись в странные переливы несмешивающихся жидкостей в бутылке. Словно ночник она переливалась мягким светом, поблескивая странными желтоватыми песчинками.

— Это… что? — спросил Энтони.

— Коктейль «Дон Хуан», если ты в теме, — сказал ди-джей. — Рецептура строго конфиденциальна, в Сети ее не найдешь. Вдарит как надо, можешь быть уверен.

— Чего?.. — Парень жалобно застонал. — Га-арри-и…

— Да-да, я понял, — сказал Гарри. — Извини, брат, сегодня не получится. Нашему другу малость не везет с этим делом, давай потом.

— Тогда предлагаю продолжить вечер в «Поднебесной». Хозяин недавно обновил транкобар, всякого облегченного дерьма там навалом.

— Хорошая идея! — Гарри с надеждой посмотрел на своего друга, и он лишь тихо кивнул, сделав глоток из своей бутылки. — Прекрасно! Надеюсь, все прекрасно понимают, что работу никто не отменял, а потому предлагаю отдохнуть так, чтобы ноги донесли нас до кровати без последствий.

— Верно, я сам уже не сплю третьи сутки, — согласился Скалли, — на одних транках и держусь.

— Не злоупотребляй, брат, недосыпание убьет тебя быстрее морфия. Девчонки, где вы там?

— Уже идем! — донеслось из спальни сквозь безудержный поток смеха и тихой ругани.

Скоро растянулось до конца бутылки пива, и не раньше, не позже все уселись за стол. Ванда разложила приборы и принялась угощать друзей своей стряпней. Бутылка Скалли так и осталась невостребованной, зато близняшки усиленно налегали на красное сухое вино, стреляя одинаково голубыми глазами из-под идентичных высветленных челок.

Разговоры ни о чем утомляли Энтони с каждой минутой все больше и больше, хотя лазанья и скрашивала эти бесконечные мгновения мушиного жужжания. Единственный информативный момент состоял в том, что беловласые близняшки оказались танцовщицами в «Поднебесной». Изредка вклиниваясь в общую беседу, он посматривал в глаза близняшкам и Скалли. Их зрачки то сужались, то расширялись в каком-то неведомом ритме, речь меняла темп. Все встало на свои места, когда он увидел голубоватые искорки на сетчатке ди-джея. Нейроинтерфейс, только и всего, господа гости общались на два фронта, реальный и виртуальный. Многозадачные куклы современности. Пару раз Тамара и Джина обратили на Энтони внимание, толи подмигнув, толи дернув бровью в синхронной судороге. И тут ему в голову пришла замечательная идея.

— Как думаете, чем отличается человек от животного?

Перехватив внимание слушателей, парень немного повеселел, гости и хозяева навострили уши.

— Ну… это просто, — начала Джина, а может быть Тамара, Энтони не запомнил, кто есть кто. — Человек разумен.

— Любой зверь с индивидуальным сознанием может считаться разумным, — усмехнулся Скалли, заметно оживившись. — Обезьяны способны считать, а слоны — рисовать. Творчество и логика — основные признаки разума.

— Так ты тоже философ? — рассмеялась Ванда. — Тебе повезло, Энтони, сегодня ты явно не помрешь со скуки!

— Боже, опять разговоры о смысле бытия и прочей лаже, — вздохнула вторая близняшка, отпив вина. — Неужели вам не спится спокойно без всех этих смыслов, целей?

— Нет, серьезно, давайте поговорим! — поддержал Гарри. — Наш Энтони тот еще философ, порой заслушаться можно. Что ты имеешь ввиду: физические, умственные отличия или что-то поглубже?

— Нет, в общих чертах. Так сказать, по сути. В чем главное отличие человеческой природы от той же обезьяньей, слоновьей, муравьиной? Уровень интеллекта сразу отбрасываем, Скалли уже доказал, что не мы одни способны строить из себя гениев. И да, Скалли, ты забыл упомянуть дельфинов.

— И тюленей, — добавил ди-джей.

Первая близняшка на секунду замерла, тут же выдала свою версию:

— Человек решил, что он — мера всему сущему.

— Джина, больше тебе не наливать, — сказала вторая, отобрав у нее полупустой бокал и мгновенно осушив его. Что ж, теперь Энтони понял, кто из них кто.

— Да брось ты! — усмехнулась Джина. Она уже порядком разомлела от выпитого, и никого не стесняясь взяла со стола бутылку и сделала глубокий глоток. — Ну как, я угадала?

— Очень близко, милая. — Энтони лучезарно улыбнулся. Внутренний голос не мешал ему, он вторил его словам. Дьявол одолел его — он вошел в кураж! — Хотя мы не можем спросить дельфинов, считают ли они себя мерой всех вещей, но предположение хорошее. Давайте рассмотрим что-то более конкретное, неоспоримое.

— Не существует неоспоримых вещей, — сказала Тамара. Ей были явно не по душе столь пространные беседы, но вино еще не вдарило ей в голову так, как сестре, и она очень старалась держать себя в руках. Достав из кармана кожаной курточки пачку сигарет, она предложила их собравшимся. Все отказались, и она закурила. — Неоспоримо лишь Дао, потому что его нельзя измерить.

— Неточная цитата из «Дао-дэ-цзин», — сказал Скалли. — Еще мой дед говорил, что узкоглазые завоюют весь мир, но чтобы таким образом… Кто-нибудь в курсе, как вообще философия позитивного безразличия проникла в нашу культуру?

— Интернационализация, ничего больше, — быстро сказал Гарри, едва не сбив ногой бутылку «Дона Хуана», притаившуюся под столом. — Так к чему ты ведешь, Энтони?

— К очень простой мысли, — сказал парень, проглотив последний кусок лазаньи. — Главное принципиальное отличие человека от животного состоит в умении определять назначение вещей. И создавать для себя «костыли». Образно, конечно. Чем обычно занимается любой зверь? Он отращивает шерсть, когти, становится сильнее и выносливей, подстраивается под окружающую среду. Или погибает в естественном отборе. Даже если его действия как-то сместят баланс в природе, мать Земля не ощутит особых неудобств. А почему? Потому, что все действия животного сводятся к естественным алгоритмам существования.

Энтони отхватил большую долю восторга со стороны Джины и Скалли, так увлеченно его слушал только Гарри в полутрансовом состоянии сознания пятничных заплывов. Тамара лишь потушила сигарету в остатках вина и закурила еще одну. Даже Гарри и Ванда, казалось, вздохнули с облегчением. Растягивая минуту триумфа, Энтони продолжил:

— Но человек, конечно же, венец творения! Он не подстраивается, не собирается становиться сильнее. Он создаст себе «костыль». Меч вместо когтей, автомобиль вместо быстрых ног или телепорт, если уж совсем опостылит куда-то перемещаться самостоятельно. А также компьютеры и информационную сеть, дабы свести все реальные усилия тела и разума к минимуму. По идее, это должно освобождать огромное количество времени, верно?

Никто не ответил, но парень не обратил на это внимания.

— Очень много. Человечество создало свои, особенные условия, максимально комфортные и достаточно свободные, чтобы не задохнуться в бесконечном муравейнике. Ему не нужно бороться, достигать, Господи, вообще заботиться о материальных благах! «Рейнбах» позаботилась об этом на ближайшую тысячу лет вперед, добра и счастья ее акционерам. Мы уже заменили собой природу, держим ее в клетках, как напоминание о добром прошлом и образец для новых товаров. Что-то меня ведет в сторону, так что перейду к сути. Как вам живется в этом мире? Сытом, добром, понимающем, удобном? Я заметил нейроинтерфейсы в ваших глазах, милые, и у тебя, Скалли. У вас наверняка куча свободного времени, на что вы его тратите?

— Удобно строить из себя Торквемаду, да? — усмехнулась Ванда. — Ну что, ребята, кто бросит вызов нашему великому инквизитору?

— Я, — бросила Тамара. — При всем уважении к твоей эрудированности, ты слишком много болтаешь о пустом. В мире надо просто жить и принимать реальность как должное. Скалли, ты спрашивал, как даосизм стал таким распространенным? Потому, что он удобен. А разговоры о «вечном» пусты по сути своей.

— Если смотреть с позиции твоего любимого Дао, — вставил ди-джей, — болтовня о шмотье и сплетни ничуть не содержательней. Да и правильно заметил Энтони, с доступом в Сеть каждый может сыграть философа.

— А в разговорах о «вечном» есть свое великолепие. — Энтони кивнул Скалли и пожал ему руку. — Их можно продолжать бесконечно и открывать все новые интересные вещи. И вы все же не ответили, как вам наша объективная реальность?

— Никак, — выдохнула Тамара.

— Очень даже интересная, — сказала Джина, наклонившись к Энтони. — А свободное время можно тратить на са-мо-со-вер-шенствование. Йога и цигун все еще в моде. Или можно писать стихи.

— Неплохо-неплохо, а как насчет прозы?

— А ты пишешь прозу?

— Собирался на днях начать, да что-то ничего в голову не идет.

— Мне больше нравится поэзия, — промурлыкала девушка, — любой стих можно положить на музыку и танцевать в свое удовольствие. Танец — лучшее проявление человеческих чувств, как мне кажется.

— Честь тебе и хвала, дорогая! — Энтони радостно похлопал в ладоши, близняшка разразилась тонким, почти детским, радостным смехом. (Присмотрись хорошенько, может быть это спасет тебя от уныния. Внимательно посмотри на ее шею, на шею, придурок! Видишь что-нибудь подозрительное? Ничего. Хотя, остальное не на виду, так что можешь еще немного потерзать себя сомнениями). — Ну с Джиной мы определись, я тоже перед вами открыт, как на ладони. Кто еще желает исповедаться?

— Кухня, — Ванда присоединилась к беседе. — Надеюсь, никто не скажет, что часы, проведенные у плиты, прошли даром? Учтите, я приму любую критику. На этот случай у меня всегда готова новая чистая сковорода.

— Пустые тарелки говорят сами за себя, дорогая, — улыбнулся Гарри и поцеловал ее в губы. — Верно, ребята?

— В целях сохранности моей черепной коробки соглашусь с Гарри, — усмехнулся Скалли, подобрав вилкой остатки ужина и расправившись с ними. — Хорошо, у нас в компании обнаружились поэтесса, талантливый повар и начинающий писатель. Мне повезло больше, моя работа — мое хобби, так что ди-джей — мое призвание, этим я живу и в этой области совершенствуюсь. Кстати, хотите послушать новый трек? Буквально вчера скомпилировал.

Гарри открыл доступ к стереосистеме для коммуникатора Скалли. Едва слышный на заднем плане тяжелый рок сменился ритмичным трансовым битом. Через какое-то время (Всего десять секунд. Слабак.) сознание Энтони и всех собравшихся поплыло, на них накатывали волны беспричинного счастья. Аудионаркотики плавно влились в музыкальную индустрию, подумал парень, прищурив глаза от прокатывающейся по телу щекотки. Музыка напрямую вливается в ваше тело, напрягая, стимулируя и лаская нервную систему ультразвуковыми сигналами, и плевать все хотели на эстетство и высокий вкус — вы все равно поймаете ритм, утонете в нем, получите чисто физическую дозу удовольствия. И только потом, когда успокоится сердце и прояснится голова, вы оцените, какой наркотик вам по душе. К чему это… Просто процесс «раздражитель-реакция». Может, и весь процесс мышления тоже сводится к этому?

— Энтони, чувак, очнись! — смеялся Гарри, хлопая его по плечу. Видимо, он впал в слишком глубокий экстаз, ибо стол был уже убран, а гости собрались на прогулку. — Продержись еще вечер, я замолвлю за тебя словечко перед Винсентом.

— А… — Голова мгновенно прояснилась. Винсент Крамп, начальник, старший программист… — К черту Винсента! Пойдем гулять!

— В «Поднебесную»! — воскликнули близняшки.

— В «Поднебесную»! — согласился Энтони, вскочив со стула.

Его рука легла на талию Джины, та даже не думала сопротивляться. Скалли и Тамара посмотрели на них снисходительно, как на маленьких детей, а Гарри и Ванда многозначительно перемигивались. Какая прелестная ловушка, подумал Энтони. Нельзя наполнить душу бабами… Может и нельзя, ну и черт с ним! Завтра на работу, вот там можно вволю почувствовать себя дерьмом. А сейчас, видит Бог, если он есть — я утону в этом прекрасном тумане сиюминутной жизни.

С этим девизом в голове он принял от Скалли бутылку и сделал хороший глоток вязкой, приторно-горькой жижи. «Дон Хуан» не заставил себя долго ждать.

Оглушительный ритм врывается в уши, «Поднебесная» раскрывает свои жаркие объятия. Светомузыка атакует глаза лазерной канонадой, искусственный дым плывет в полумраке, словно туман над болотом, где собрались на шабаш ряженые в маски и шкуры колдуны и ведьмы.

Восточные тона повсюду. Голографические иероглифы плывут над неистовой пляшущей толпой, охранники, затянутые в кимоно, и пляшущие на пьедесталах нео-гейши, обозначенные сияющими драконами на телах и люминесцентным бельем.

Скалли убегает в сумрак, в отделенную полупрозрачными окнами VIP-ложу, обещая вскоре вернуться. А пока бармен, здоровенный негр с татуированным африканскими веве лицом, разливает гостям в микроскопические стопочки прозрачную жидкость без запаха, рассыпая мелкую пыль транквилизаторов. «За счет заведения» — произносит он, подмигнув близняшкам. Те в ответ посылают ему воздушный поцелуй, и бармен спешно уходит навстречу другим клиентам.

Энтони заливается соловьем перед Джиной, вываливая на нее тонны философской маразматики, путая имена, даты и прочие малозначимые вещи, но девушка слушает его с блеском в глазах, покусывая губы и водя накрашенным ногтем по краям стопки. Тамара молча потягивала дурманящее питье, ища взглядом Скалли и вздыхая после каждого глотка. Гарри и Ванда не дожидаясь остальных пригубили свои напитки и отправились в бушующее море толпы, обливаться потом на забитом под завязку танцполе.

Спустя полтора десятка цитат и несколько взаимных комментариев, Энтони и его новообретенная подруга выпивают на брудершафт. Раствор мгновенно всасывается в кровь, туманя сознание парня, и он целует Джину в губы. Она срывается с места, хватает его за руку и уводит его танцевать.

Жесткие волны сотрясают мироздание, в висках стучит в такт музыке, длинные пальцы скользят по плечам и бедрам Энтони, и он не остается в долгу. Он никогда не умел танцевать, но в мерцающем сумраке всякая добровольная эпилепсия выглядит завораживающим танцем. Джина приближается к нему и отдаляется, ненадолго, чтобы снова сойтись. Парень чувствует аромат ее духов, густой, дурманящий, он почувствовал даже сквозь непроницаемую пелену пара и запах десятков разгоряченных человеческих тел.

Пролетают лица, время тонет в бесконечном бите, ди-джей не собирается давать гостям передышки. Гарри и Ванда мелькают тут и там, Энтони, пьяный от общей композиции удовольствий, улыбается им, как идиот, и они отвечают ему тем же. Джина все плотнее прижимается к нему, он ощущает на своем лице ее дыхание. Все ближе, с каждым ударом музыки в мозг, он тянется к ее лицу, вдыхая аромат ее волос. Их глаза на мгновение встречаются.

Электронная искра скользит по радужке, и девушка оборачивается на лестницу в VIP-ложу, увитую декоративными фонтанами-драконами. Она улыбается Энтони и уводит его за собой. Скалли отчаянно размахивал руками, пытаясь выманить Гарри и Ванду с танцпола. Наверняка униинструмент Гарри сейчас разрывается, подумал Энтони, проскочив за прозрачную дверь. На секунду ему почудилось, что он оглох. Глухая тишина наполняла залитую мягким красным светом ложу, лишь пол дребезжал под ногами.

— Ну и долбежка! — усмехнулся Скалли. — Хосико совсем с катушек слетел, надо его уволить!

— Да брось, прекрасная музыка, — сказала Тамара, упав на блестящий кожаный диван, — не все же ловить трипы от твоих треков.

— Нет, твои треки лучше, Скалли, — сказала Джина.

— Спасибо, дорогая.

— Ну что, ребята, накрывайте стол! — раздалось в дверях.

Запыхавшийся Гарри ввалился внутрь, придерживаемый Вандой. Словно прочитав его мысли, вслед за ними вошел андроид-официантка, неся в руках широкий поднос. Подождав, пока все займут свое место, композитная азиатка разложила на прозрачном столике тарелки с суси, роллами, белый глиняный кувшин и комплект квадратных масу.

— Черт, а разве они не напутали японскую кухню и китайский антураж? — спросил Энтони.

— Интернационализация, чувак, привыкнешь, — усмехнулся Гарри и, не дожидаясь никого, схватился за палочки и бросил в рот кусочек сырой рыбы. — Интернационализация, синкретизация и прочее межрасовое дерьмо всегда в моде.

— Гарри, фу! — Ванда ударила его по плечу.

— Прости-прости, больше не буду. Что ж, ребята, пока мы еще способны стоять на ногах, предлагаю разделить бутыль этого замечательного… нечто и восславить сегодняшний день за классный оттяг.

— Поддерживаю, — сказал Скалли, разливая пахнущий толи сыром, толи грибами напиток. — Энтони, ты как, еще жив?

— Живее всех живых! — Джина лежала у него на плече, беспрерывно улыбаясь и поглаживая его по руке. Прихватив на тот же манер Скалли, Тамара оскалилась ей в ответ, на что девушка просто показала ей язык.

— Гарри, чего же ты наврал, что он слаб на стимуляторы? Больше никогда не поверю тебе на слово.

— Эй, не надо гнать на меня, наш Энтони полон сюрпризов! Дамы и господа, — Гарри едва не расплескал содержимое своей стопки, — я не мастер произносить тосты, так что просто выпьем за удачную встречу! Пусть веселье длится столько, чтобы не жалко было сдохнуть!

— За веселье!

Как оказалось, это было саке. Весьма специфическое пойло, но в сочетании с суси и приятной компанией бутылка ушла за считанные минуты. Потом пошла вторая, и всех уже начало клонить на прилечь больше, чем на танцевать. Парни кормили девушек «с рук» и подливали рюмку за рюмкой, а те в свою очередь без перерыва болтали и смеялись, заводя тон беседы. И как-то незаметно на стол выплыла знакомая бутылка без этикетки с блестящим содержимым.

Глоток за глотком, тост за тостом, Энтони и не заметил, как его реальность вновь начала плыть. Он чувствовал звук на вкус, цвета обострились настолько, что резали глаз, и алый полумрак превратился в залитую пламенем неоновую печь. Он тонул в окружающей его сказке, тело трясло от невыносимого жара, хотелось сбросить с себя одежду и бежать вперед, к чему-то сияющему впереди. Сияют глаза из-под белой челки, он устремляется к ним, гладкая влажная плоть скользит в его руках. Поцелуи переходят в движение, сливаясь в прыгучем и нестабильном потоке времени. Энтони пробует на вкус упругую грудь, не желает прекращать это сладостное томление. Язык цепляется за стальное колечко, и прекрасное создание, примостившееся у него на ногах, жарко вздохнула.

Диван рядом с ним, словно намазанный маслом, блестит в волнах света и качается. Затянутый в черное Скалли прижимает к себе расхлестанную Тамару. Она держит Джину за руку, тяжко дыша в такт скачке. Энтони кажется, что он смотрит в кривое зеркало. Близняшки синхронны и одинаковы, а ди-джей словно кривое отражение его самого. Ему становится страшно.

Джина хватает его за голову и впивается в него так, что становится больно. Она кусает его, царапает шею и грудь коготками, ускоряя темп сексуальных качелей. Голова Энтони похожа на вулкан, готовый взорваться в любой момент и оросить окружающее пространство жгучей мыслью, фонтаном безымянных чувств и горячих образов. Давление нарастает, он уже не помнит себя от переполняющего плоть и разум сумасшествия.

Еще немного, еще чуть-чуть! Наступает взрыв! Он рычит, не замечая ничего вокруг, сладостная нега разливается по телу, словно сироп. Странная тьма охватывает его со всех сторон, глаза медленно закрываются в наступившем блаженстве. Джина прижалась к нему, обдавая жаром его ухо. Скалли и Тамара делают все то же самое, и Энтони вновь становится смешно и жутко.

Он смеется, как сумасшедший, и Скалли подхватывает этот безумный, бессловесный мотив счастья. Девушки вторят им, даже не понимая, что происходит, а может, и понимая. Кто может прочесть мысли женщины, да еще в таком состоянии?

Ледяное копье пронзает Энтони насквозь. Очень простая, но жуткая мысль убила в нем все наслаждение — где Гарри? Куда он ушел? Что с ним случилось? Тошнота подкатила к горлу с такой силой, что он не церемонясь сбросил свою наездницу на диван, и не поднимая штанов побежал в уборную.

Едва сдерживая накатывающий ком, он распахнул одну из дверей. Уборная уже была занята. Парень поднял глаза на засевшую там парочку.

И ком вырвался наружу.

Не помня себя от страха, Энтони побежал из клуба прочь. Внутренний голос уже не критиковал и не давил на него. Он кричал и смеялся, заходясь так жестоко и страшно, что Энтони не решался лишний раз вдохнуть столь необходимого воздуха. Бафомет, чертов Бафомет! Он вертелся у него перед глазами, обгоняя и не уходя прочь из головы. Бафомет ласкал Гарри, и его друг, лучший друг, стонал и кривился от удовольствия, как дешевая шлюха. А демон налегал на него сзади силиконовым бюстом, затянутым в радужно-кислотный топ.

«Кадык, нельзя было смотреть на кадык!» — кричал Энтони про себя, раскидывая прохожих. Он бежал из «Поднебесной», сам не зная куда. Полицейские дроны щелкали объективами, пытаясь заснять явно невменяемого нарушителя. «Монстры, вы все монстры! Чудовища в человеческой шкуре! Не видать вам счастья, упыри! Никто вам не поможет, природу нельзя обмануть. Гарри, ублюдок, как же ты не поймешь, что Марс не способен ничего изменить? Как ты можешь любить это фальшивое нечто?! Все фальшивы! Тоните в своей чертовой сытости!».

Добежав до автостоянки, Энтони не удержался и рухнул на чью-то машину.

Нет, не рухнул.

Шум взлетающего авто явно давал знать, что его сбили. Он думал об этом, пока летел в открывшуюся дверь ангара, ведущую наружу, в бесконечную пустоту меж небоскребов. Как все удачно складывается. Боли он не чувствовал, лишь смотрел, как пролетает над ним бескрылая вереница транспорта. Сбивший его ублюдок уже вовсю улепетывал куда-то вдаль, скрывшись за поворотом. Лишь ночное небо над головой да тихий свист ветра в ушах развлекают его в последние минуты жизни на земле. Он упадет на нижние уровни, да так, что раскидает на весь квартал, если повезет.

(Так и заканчивается история нашего незадачливого героя. Светлая ему память.

Всем спасибо за внимание!)