Загубленная добродетель

Глава 7

Я рисовала в своей комнате, играя с различными вариациями вечернего платья. Царапанье моего карандаша по бумаге всегда успокаивало меня. Наш поцелуй оставил меня беспокойным.

Я хотел большего. Я также хотел отплатить Сантино за то, что он был мудаком, что противоречило моему первому желанию, а может, и нет.

Я смял бумагу. Я не мог сосредоточиться на рисовании.

«Анна!»

Я застонал.

«Анна!» Шаги, похожие на атакующего носорога, прогремели наверху и к моей двери.

«Анна!»

Я вздохнул.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Леонас.

«Что?»

Он ухмыльнулся и прислонился к дверному косяку, размахивая письмом перед собой.

Я сузил глаза. «Что это?»

Он пожал плечами с торжествующей улыбкой.

Я уставился. Если бы я дал ему более сильную реакцию, он бы только больше раздражал меня. После вчерашнего спора с Сантино я был не в настроении для его игр.

«Это из Франции».

Я воспрянул духом.

«Институт моды».

Я спрыгнул со стула и бросился к Леонасу. «Дай это мне!»

Его улыбка стала шире, и он поднял письмо над головой, держа меня на расстоянии вытянутой руки другой рукой.

Я изо всех сил пытался получить письмо, но Леонас был выше и сильнее меня. Прошли те дни, когда я мог надрать его тощую задницу.

«Леонас!» Я зашипел.

«Я хочу что-то в свою очередь».

Я перестал бороться с ним и скрестил руки на груди. «Пролей».

«Я хочу посетить вечеринку в честь восемнадцатилетия Клиффорда».

«Папа запретил тебе какие-либо вечеринки. Ты не знаешь, когда этого достаточно».

«Вот почему он не узнает. Ты протащишь меня».

«Сантино и Клиффорд узнают тебя, придурок. Тогда это только вопрос времени, когда папа тоже узнает».

«Ах, ах», — протянул Леонас, помахивая пальцем перед моим лицом. У меня было тошнотворное желание откусить его. «Мы оба знаем, что Сонни и Клиффи едят из твоих рук, сестренка».

Я прислонилась к дверному косяку напротив него. «Хорошо».

«И Рикардо, и Арджи».

«Ни за что!» Я зарычал и снова бросился на него, пытаясь, наконец, вырвать письмо из его рук. Я ударил его в живот, что заставило его подавиться смехом. Он толкнул меня на землю и сел мне на живот.

«Хорошо, хорошо. Я приведу тебе трех наркоманов на вечеринку, но я не пойду с тобой, если тебя поймают. И я не хочу, чтобы вы следовали за мной, как потерянные щенки».

«Новость, сестренка, мы можем развлечь себя без твоей помощи».

Как будто я этого не знал. Эти трое были проклятием моего существования.

«Слезь с меня».

Леонас вскочил на ноги и уронил письмо мне на живот. Я сел и разорвал его дрожащими руками, затем быстро прочитал его, затем еще раз, чтобы убедиться, что я все правильно понял. Мой французский был хорош, очень хорош, но я слишком нервничал, чтобы доверять своему мозгу.

«Скажи мне, что там написано», — выдавила я, протягивая письмо Леонасу дрожащей рукой.

Леонас поднял бровь и взял письмо, затем застонал. «Французский, правда?»

«Прочти это!»

Он просмотрел письмо, на его лице отразилось удивление.

Мое сердце бешено колотилось.

«Здесь сказано, что ты принят в их программу бакалавриата по дизайну одежды».

Я взвыла от волнения и, спотыкаясь, поднялась на ноги, обнимая Леонаса. Он бросил на меня обеспокоенный взгляд, как будто думал, что я схожу с ума.

«Ты хочешь изучать моду в Париже?»

«Хочешь? Это было моей мечтой в течение многих лет!»

Я никому не говорила о своем заявлении, даже Луизе или Софии. Я чувствовала себя неуверенно из-за того, что даже осмелилась мечтать об изучении моды в Париже. И теперь, когда моя мечта действительно может стать реальностью, появился новый страх: что, если мне не разрешат уйти?

Леонас вернул мне письмо. «Папа никогда не согласится, Анна. Он не позволит тебе переехать в другой город, а тем более в другую страну».

Я сглотнул. Леонас был прав. Он озвучил мои страхи. Принятие в институт было только первой битвой. Самое трудное было еще впереди: убедить папу отпустить меня. Вот почему я не сказал ему или маме о своих планах подать заявку на участие в программе. Поскольку меня уже приняли в программу, мои шансы убедить маму и папу выросли в геометрической прогрессии, потому что теперь они бы что-то у меня отняли. Я мог бы разыграть карту вины, если это необходимо.

«Я могу быть убедительным».

«Даже ты не можешь быть настолько убедительным. В течение многих лет тебе даже не разрешали посещать школу, потому что наши родители хотели убедиться, что ты защищен, и ты ожидаешь, что папа скажет „да“ на это?»

«Война с Каморрой некоторое время бездействовала. Ничего серьезного не произошло с тех пор, как Серафина была похищена».

«Скажи папе, а не мне». По его голосу было ясно, что он не думал, что это сработает.

Я развернулась на каблуках и направилась вниз по лестнице, но не к папиному офису — его, вероятно, даже не было дома, — а к маминому офису. Она в основном работала дома, чтобы проводить больше времени с нами, особенно с Беа, которая все еще нуждалась в ней больше, чем мы с Леонасом. Если я хотел получить шанс убедить папу, сначала мне нужно было убедить маму.

Я постучал и подождал, мои пальцы оставили отпечатки на письме. Я не мог вспомнить, когда в последний раз у меня были потные руки.

«Входи», — позвала мама.

Я просунула голову внутрь с застенчивой улыбкой. «У тебя есть время для разговора?»

Мама сидела за своим столом, современным белым предметом мебели, который поддерживался только одной диагональной ножкой. Это был шедевр дизайна. Мы с мамой выбрали это вместе. Она тепло улыбнулась. Мама всегда находила для меня время, независимо от того, насколько она была напряжена. Я бы скучал по ее близости.

Я подошел к ней и протянул ей письмо. Она взяла его, слегка нахмурившись, а затем просмотрела. Она медленно опустила его на стол, затем посмотрела на меня с потрясенным выражением лица. «Вы подали заявление в институт моды в Париже?»

«Это не просто какой-то институт моды, мама. Это одна из лучших школ дизайна одежды в мире».

«Но ты подал заявление в Школу Института искусств?»

«Да». Это было лучшее место для изучения дизайна одежды в Чикаго. Это был не Париж и не Нью-Йорк.

Мама кивнула, затем снова посмотрела на письмо, как будто все еще не могла в это поверить. «Париж». Она покачала головой. «Анна».

«Мама», — сказал я умоляюще, схватив ее за руку. «Ты знаешь, как сильно я люблю рисовать, как сильно я люблю быть креативной, как сильно я хочу создавать моду, и Париж — подходящее место для этого». Я указала на платье, которое я разработала и которое в настоящее время носила. Зеленое платье с эффектом омбре с незаметными карманами на юбке, куда я могла бы спрятать свой телефон или что-то еще, что мне нужно под рукой.

«Я знаю, но это далеко, и это не просто короткая летняя программа, это трехлетняя программа бакалавриата».

«Это не значит, что меня заставляют заканчивать. Я мог бы начать программу, и если вы с папой считаете, что мне пора возвращаться в Чикаго, тогда я возвращаюсь. Но подумайте об этом так: время, проведенное за границей, особенно во Франции, произведет впечатление на всех заносчивых друзей Кларков».

Мама одарила меня понимающей улыбкой. «Попробуй эту фразу на своем отце позже, может быть, это сработает».

Я опустился перед мамой и положил голову ей на колени, как делал, когда был маленьким. «Я знаю, в чем заключаются мои обязанности. Я выйду замуж за Клиффорда, чтобы Группа и наша семья стали еще сильнее. Я буду играть жену политика. Но до тех пор я хочу быть собой, по крайней мере, на некоторое время. Клиффорду будет все равно. Он не такой, как наши мужчины. Я мог бы жить своей мечтой несколько лет, прежде чем стал бы тем, кем должен быть Наряд».

Мама погладила меня по волосам и вздохнула. «Я хочу, чтобы ты был самим собой, не только на несколько лет, но и навсегда. Может быть, ты сможешь быть таким рядом с Клиффордом».

«Он никогда не сможет узнать все секреты нашего мира, мама, поэтому мне всегда придется скрывать часть себя».

«Ты очень мудрая Анна. Ты всегда был таким».

Я закрыла глаза, наслаждаясь ощущением маминых пальцев, массирующих мою кожу головы.

«Париж прекрасен», — прошептала мама. Папа и она отпраздновали там свою последнюю годовщину.

«Хотел бы я увидеть это своими глазами».

Мамины руки замерли. «Ваша защита всегда будет нашим главным приоритетом».

«Вот почему я никогда не просила подавать документы в Нью-Йоркский институт моды. Но Париж далек от конфликтов нашего мира. Я не скажу людям, кто я. Я притворюсь, что я обычный студент. Я смешаюсь с толпой. Это лучшая защита».

«У тебя есть мое благословение, дорогая. Мы придумаем твою защиту». Она рассмеялась. «Но я не знаю, как мы убедим твоего отца».

Мама вошла первой. Если кто-то и мог убедить папу, то это была она.

Я ходил по коридору. Я испытывал искушение подслушать, но устоял перед желанием. Голоса за дверью все равно были слишком тихими. Ни папа, ни мама не часто повышали голос.

После того, что казалось вечностью, дверь открылась, и мама жестом пригласила меня войти. Выражение ее лица сказало мне, что борьба еще не закончена.

Папа стоял перед окном, заложив руки за спину. Я одарила его обнадеживающей улыбкой.

Он вздохнул. «Ты знаешь, насколько опасен наш мир».

«Но Париж — это не чья-то территория. Это далеко, да, но это преимущество».

Папа натянуто улыбнулся. «Это один из способов увидеть это. Но наши конфликты не заканчиваются ни на каких границах».

«Каморра никого не пошлет во Францию, чтобы похитить меня. И Семья никогда не занималась похищением женщин».

Лицо папы напряглось, как всегда, когда упоминался самый темный час Наряда. Я сомневался, что он когда-нибудь преодолеет это.

«Ты не думаешь, что я буду путешествовать по миру, как только выйду замуж за Клиффорда? У его семьи есть дома для отдыха в Европе».

«Тогда телохранители Кларка будут охранять тебя».

«Я могу отвезти Сантино в Париж. Он защищал меня годами. Он может защитить меня в Париже».

Брови отца нахмурились. К моему удивлению, это была мама, которая выглядела более обеспокоенной из-за моего предложения. Мне определенно нужно было быть осторожным с ней. Если она узнает, что я вожделею Сантино, она не только запретит мне ехать в Париж, но и сама убьет его.

«Три года — это долгий срок, Анна».

«Я приеду в Чикаго на праздники, дни рождения всех и важные общественные мероприятия, и ты тоже можешь навестить меня».

«Мы говорим о десятичасовом перелете, а не о короткой поездке на машине», — сказал папа.

Я подошел к нему, одарив его своим лучшим щенячьим взглядом. Папа был холоден как лед, но этот взгляд всегда в конце концов его добивал.

«Мне даже не нужно заканчивать, но я бы хотел попробовать, хотя бы ненадолго. Ты знаешь, я никогда не попадаю в неприятности, папа. Ты можешь доверять мне. Я буду хорошим. Просто дай мне немного пожить».

Папа коснулся моей щеки. «Я защищу тебя любой ценой».

«Я знаю, но я буду в безопасности».

«Даже если я позволю тебе посещать программу некоторое время, ты не сможешь начать этой осенью. Мы договорились устроить вечеринку по случаю твоей помолвки сразу после твоего дня рождения. Тогда программа уже будет запущена».

Я прикусил губу. Моя вечеринка по случаю помолвки… Я все время забывал об этом. Всего три месяца. «Я мог бы приехать из Парижа за этим».

Папа покачал головой. «Многие общественные мероприятия потребуют вашего присутствия во время вашей помолвки. Вы можете начать весной».

«Хорошо», — тихо сказала я, стараясь не быть слишком разочарованной. Папа, даже рассматривающий Париж вообще, уже был крупной победой. «Но меня приняли на осенний семестр. Я не знаю, позволят ли мне начать позже».

«Я справлюсь с этим. У нас есть несколько контактов во Франции. Я уверен, что мы можем что-то сделать. Три месяца — это слишком мало времени, чтобы найти тебе безопасную квартиру в Париже в любом случае. Это требует большого планирования, поэтому весна более осуществима».

«Значит, я могу уйти после твоего дня рождения?» — Спросила я, пытаясь поставить папу на место. Он приподнял светлую бровь, видя меня насквозь.

«Я поговорю с Сантино. Если он думает, что сможет обеспечить тебе безопасность в Париже, я мог бы подумать о том, чтобы отпустить тебя в феврале до следующего лета. После этого мне придется снова принимать решение».

Я встала на цыпочки и обняла папу за шею, затем поцеловала его в щеку, которая, как обычно, была безупречно выбрита. Я никогда не видел папу с щетиной. «Большое тебе спасибо, папа!»

«Я еще не сказал „да“».

Я ухмыльнулся и выскочил. В тот момент, когда я был в коридоре, решимость наполнила меня. Сантино никогда бы не сказал папе, что он мог защитить меня в Париже. Не потому, что он сомневался в своих способностях, а потому, что он не хотел ехать со мной в Париж. Он держался на расстоянии с момента нашего поцелуя несколько дней назад.

Я должен был поговорить с ним, прежде чем он поговорил с папой. Я направился к гауптвахте, и Сантино перешел мне дорогу, уже направляясь поговорить с папой.

Я схватил его за руку. Он с презрением посмотрел на мои пальцы. «Что ты делаешь?»

«Ты должен сказать моему отцу, что ты защитишь меня в Париже и что ты уверен, что сможешь защитить меня».

В его глазах отразилось замешательство. «О чем ты говоришь?»

Я объяснил ему ситуацию в спешке. У нас не было времени, чтобы тратить его впустую.

«Итак, позвольте мне прояснить это», — протянул он. «Ты хочешь, чтобы я поехал во Францию и защищал тебя там 24/7. В течение трех гребаных лет».

«Вероятно, это продлится только до лета. Максимум шесть месяцев. Папа не позволит мне дольше оставаться за границей».

Сантино бросил на меня взгляд, который предполагал, что я был полон дерьма. «Франция. И нянчусь с тобой 24/7. Это большое жирное „нет“».

«Ты должен сказать „да“».

«Нет».

Он стряхнул мою хватку и зашагал прочь. Я поспешил за ним и поймал его в коридоре, ведущем в папин кабинет. «Ты хочешь, чтобы папа узнал о миссис Алфере и о поцелуе, который мы только что разделили?»

Глаза Сантино вспыхнули недоверием, затем яростью. «Ты пытаешься меня шантажировать?»

«Мне не пришлось бы шантажировать тебя, если бы ты заботился о моих чувствах».

«Я защищаю твое тело, а не твои чувства».

«Может быть, тебе следует сделать и то, и другое».

Его челюсть изогнулась. Он был сильно зол. «Итак, позволь мне прояснить, ты настучишь на меня, если я не скажу твоему папочке, что с радостью сохраню твою задницу в безопасности в Париже?»

«И что ты очень уверен, что сможешь обеспечить мою безопасность».

Если бы взгляды могли убивать, я был бы пеплом. Мне и раньше удавалось вывести Сантино из себя, но я не думаю, что когда-либо видел его таким злым.

Сантино прошествовал к папиному кабинету, не сказав больше ни слова, и постучал, прежде чем я успела сказать что-то еще. Я быстро поспешил прочь, чтобы папа меня не увидел. Теперь мне оставалось надеяться, что Сантино сделает так, как я просил. Любой здравомыслящий человек солгал бы, чтобы спасти свою жизнь. Но Сантино иногда вел себя как сумасшедший.