Заклятые враги

Дж. Стерлинг Заклятые враги

Перевод: Дарья Д (1–6 главы), Виктория Горкушенко (7–эпилог)

Редактура: Таисия Самсевич

Вычитка: Виктория Горкушенко

Оформление: Виктория Горкушенко

Обложка: Виктория И

Глава 1

МОЙ ЗАКЛЯТЫЙ ВРАГ

Джулия

— Только посмотри, сколько женщин стоит там и заигрывает с ним, — сказала моя ассистентка и лучшая подруга со времен начальной школы, качая головой и указывая пальцем на моего заклятого врага в другом конце комнаты. — Мне сейчас даже стыдно, что я женщина.

Я оттолкнула ее руку, прежде чем он это заметил и сделал что-то унизительнее в ответ, например, сообщил всей комнате, что я влюблена в него или что-то в этом роде. Я бы не удивилась, если бы он это сделал. Джеймс Руссо любил смущать и унижать меня. Он занимался этим со школы.

— Джанин! Не привлекай его внимание к нам. И я не хочу смотреть ни на него, ни на его фан-клуб.

Я скривилась несмотря на то, что это была ложь, и она прекрасно это знала.

Джеймс Руссо вырос безумно красивым мужчиной. И мне очень хотелось рассмотреть его, может быть даже потерять себя в грязной фантазии или двух, но я не могла признаться в этом. По крайней мере, вслух. Я должна была ненавидеть само его существование. Презрение к Джеймсу было такой же частью моей ДНК, как темные волосы и итальянское происхождение.

— Ты точно хочешь на него посмотреть, — поддразнила она меня. — Может, тогда ты увидишь, как часто он на тебя смотрит.

Опираясь на новенький каблук, я повернулась лицом к своей будущей бывшей лучшей подруге, если она не возьмет себя в руки.

— Джеймс Руссо смотрит на меня не больше, чем я на него. Мы ненавидим друг друга, и ты это знаешь. Ты всегда это знала. Он худший человек в мире. Если бы за это была награда, он бы победил. Почему ты так странно себя ведешь? Ты пьяна?

Я огляделась по сторонам и проверила наши винные бутылки, — которые все еще стояли на полу, — чтобы убедиться, что ни одна из них не пуста.

Если кто и знал, как мы с Джеймсом не выносим друг друга, так это Джанин. Она выросла вместе с нами, прекрасно знала о взаимной войне наших семей и не раз оказывалась в самой гуще этой войны. Иногда она успокаивала меня тонкими уколами и оскорблениями в адрес Джеймса, но обычно играла роль миротворца — по крайней мере, пыталась.

— Мне просто интересно, когда вы двое наконец закопаете топор войны, вот и все, — сказала она в четырнадцатитысячный раз с тех пор, как мы родились.

— Никогда, — сказала я, давая ей тот же самый ответ, что и всегда.

Зарыть топор войны в моей семье было невозможно. Даже если бы я захотела — а я не хочу — это было запрещено. Отец отречется от меня и заставит сменить фамилию, прежде чем простит Руссо.

Пробежавшись взглядом по залу для соревнований, я заметила Джеймса. Его лицо обрамляла темная двухнедельная щетина, и он улыбался группе женщин, которые, вместо того чтобы работать за своими винными стойками, выглядели слишком готовыми уйти и отвести его в постель, если он попросит. Не то чтобы меня волновало, что Джеймс делает в своей постели, или с кем, но черт бы побрал эти волосы на его лице. Это была моя слабость. Я проводила слишком много ночей, мечтая о том, как это будет ощущаться — когда он нырнет между моих бедер или поцелует меня, коснувшись моей щеки. Этот мужчина точно знал, как держать бороду в узде — всегда идеально подстриженная, постепенно уходящая к линии роста волос. Это раздражало меня так же сильно, как и возбуждало, что говорило о многом, так как он был самым ужасным человеком на свете.

— У тебя тут немного слюны.

Джанин толкнула меня локтем, указывая на уголок рта, и я зарычала.

— Мне просто интересно, почему он продолжает приходить на эти соревнования, зная, что проиграет. Думаешь, он приходит знакомиться с женщинами?

Я потянулась за ящиком с вином и начала вытаскивать бутылки, одну за другой, чтобы Джанин могла открыть их и наполнить бокалы.

Она так рассмеялась над моим вопросом, что поперхнулась.

— Как будто ему нужно приходить сюда, чтобы познакомиться с женщинами. Кроме того, единственная женщина, которую он хочет видеть — это ты. Как думаешь, почему он никогда раньше не поддерживал длительные отношения? Вероятно, по той же причине, по которой все твои потерпели неудачу.

У меня было такое чувство, что глаза вылезли из орбит и покатались по полу под стол.

— О чем ты вообще сейчас говоришь? — я посмотрела на свою лучшую подругу так, будто у нее выросла вторая голова. — Мои отношения не терпят неудач, — сказала я слишком оборонительно. — Я имею в виду, что не моя вина, что все парни, с которыми я встречалась, больше интересовались моим вином, чем мной.

— Ты даже не даешь им шанса. Они выбывают еще до того, как начинают гонку. Одно неверное слово, и ты прекращаешь отношения. Считаешь их недостойными. И мы обе знаем, что это потому, что ты хочешь одного парня, которого не можешь иметь. Ты слишком упряма, или просто боишься признать это.

Мой рот резко закрылся, мне хотелось возразить, дать отпор, но я не знала, что, черт возьми, сказать в ответ. Поэтому я отвела разговор от себя и вернулась к нему.

— У Джеймса никогда не было серьезных отношений? А как же Мария? А девушка из Сиэтла, с которой он встречался в прошлом году?

Я вспомнила, как узнала о его отношениях на расстоянии и стала ревновать — мой желудок сжался от предположения, что, если Джеймс встречается с кем-то за пределами штата, это значит, что он очень серьезно к ней относится. Мое воображение разыгралось, и я приготовилась услышать, что они помолвлены. Я так обрадовалась, когда узнала, что они расстались.

— Мария продержалась всего шесть месяцев. Это ненадолго, извини. К тому же, я слышала, как только она захотела большего, начала настаивать на его обязательствах и будущем, он порвал с ней и никогда не оглядывался назад. А девушка из Сиэтла была именно такой, какой нужно — она была так далеко, что он никогда не должен был полностью посвящать себя ей. Этот мужчина ждет тебя, и всегда ждал только тебя.

Настала моя очередь поперхнуться.

— Этот мужчина, вероятно, просто хочет украсть мои рецепты, залезть ко мне в голову, чтобы посмотреть, как я придумываю идеи, и узнать, какое вино я буду пить в этом году, чтобы он мог скопировать его для соревнований в следующем месяце. — Кстати, сегодня мы представляем Кьянти 2012 года с оттенками корицы. В нашем регионе этого никогда не делали, и я, черт возьми, довела его до совершенства. Джеймс Руссо не смог бы скопировать мое вино, даже если бы попытался.

— Ты сошла с ума, — сказала Джанин. — Но, возвращаясь к первоначальному вопросу, мы обе знаем, что Джеймс приходит сюда потому, что это его работа, и он должен. Так же, как и ты, — сказала она слишком резко, на мой взгляд.

Я была лицом "La Bella Wines". Не в буквальном смысле. То есть, мое лицо, слава Богу, не красовалось на логотипе компании или этикетках вин, но, когда речь шла о маркетинге, мероприятиях, сборе средств и соревнованиях, я была человеком, который приходил на ум, когда вы думали о наградах винодельни моей семьи. Точно так же, как Джеймс Руссо был лицом своей, менее отмеченной наградами.

В то время, как я сосредоточилась на том, чтобы принести что-то новое в вина "La Bella Wines" с каждым сезоном, Джеймс, казалось, был доволен тем, что из года в год занимал второе место. Он должен был уже привыкнуть к этому, но этот человек никогда не сдавался. Каждый раз, когда начинался сезон соревнований, он словесно нападал на меня, испытывая мое терпение и клянясь, что в этом году его вино превзойдет мое. Этого никогда не было. И не будет. По крайне мере, пока я дышу.

— Я не обязана этого делать. Это мой выбор, — напомнила я Джанин, откупоривая бутылки, поскольку она еще даже не начала это делать.

— Ну, Джеймс тоже сам это выбрал. Он тоже не обязан. Он хочет.

Она действительно защищала его передо мной прямо сейчас?

— С каких пор ты так много знаешь о личной жизни Джеймса, его мыслях и предпочтениях?

Нервная дрожь пробежала через мое тело, и я напряглась от внезапной мысли, что моя лучшая подруга и мой заклятый враг могут встречаться за моей спиной. Иначе зачем бы ей спорить со мной о нем?

— Вы двое… — я не могла даже закончить вопрос, не желая, чтобы меня стошнило от этого предательства.

— Что? Нет! Как будто я когда-нибудь поступлю так с тобой! — воскликнула она.

Я почувствовала, как все мое тело расслабилось.

— Верно. Ты не станешь встречаться с моим врагом, потому что знаешь, что мне придется уволить тебя и больше никогда с тобой не разговаривать.

Наконец она начала делать свою работу, наполняя пустые бокалы нашим последним вином, прежде чем поставить их в идеальном порядке на столе.

— Нет, Джулия. Я бы никогда не стала охотиться за Джеймсом, потому что, что бы ты ни пыталась сказать себе, или мне, я знаю, что у тебя есть чувства к нему. Я бы никогда так не поступила.

Мое лицо вспыхнуло, щеки запылали от гнева или смущения, вызванного столь откровенным вызовом — я не уверена, от чего именно. Джанин знала, что, несмотря на неодобрение моей семьи, меня влечет к Джеймсу с тех пор, как он достиг половой зрелости в средней школе. Я только один раз позволила себе признаться ей в этом вслух, но этот единственный раз, очевидно, был всем, что ей было нужно, так как она любила бросать это мне в лицо время от времени.

— У меня нет, — заикаясь, пробормотала я, — чувств к этому придурку.

— Угу.

Она закатила глаза, держа в одной руке бокал вина, а другой протягивая мне наполовину наполненный.

Каждая из нас дважды покрутила жидкость, прежде чем поднести ее к носу вдохнув, а потом медленно отпить. Стон, сорвавшийся с моих губ, не поддавался контролю. Это было хорошо, по-настоящему хорошо, как выиграть первое место снова хорошо. По крайней мере, я на это надеялась. В этом бизнесе не было гарантий.

— Это удивительно. Как ты это делаешь?

Я пожала плечами.

— Наука, — сказала я с улыбкой, потому что это было наполовину правдой.

Изготовление вина было тонкой наукой, но это был также инстинкт, готовность мыслить нестандартно и пробовать новые вещи. Большинство местных виноделен придерживались старомодных, проверенных и истинных винных смесей, которые практически гарантировали успех. Очень немногие имели возможность рискнуть попробовать новые вкусовые комбинации, не боясь потерять все или, по крайней мере, получить огромный удар по своей прибыли. Я понимала их беспокойство, особенно когда все их средства к существованию зависели от того, чтобы вина были не только пригодными для питья, но и прибыльными.

Несколько лет назад я убедила родителей выделить мне небольшую часть наших бродильных винных бочек исключительно для экспериментов. Они согласились только потому, что я сказала им, что, если бы я могла создать новую вкусовую смесь, мы могли бы производить и продавать ее ограниченным тиражом, никогда не повторяясь. Я сообщила им, что в этом случае вино будет раскупаться с полок, что покупатели будут стекаться в наш дегустационный зал, чтобы попробовать его, прежде чем оно будет распродано, и что выпуск ограниченной серии мгновенно повышает его стоимость. Моя единственная официальная просьба состояла в том, чтобы мне разрешили использовать виноград с наших южных виноградников.

Южная сторона была единственной частью нашей винодельни, которая, честно говоря, не имела никакого смысла, и мы никогда не понимали, как виноградные лозы вообще были там посажены. Мой прадед, должно быть, сошел с ума, когда придумал эту идею. Земля Ла Белла состояла из пологих холмов, но был один небольшой участок, который имел крутой спуск, что делало его чрезвычайно трудным для сбора урожая. Это был в основном утес — минус падение на смерть, но все же утес.

Этот участок земли производил наш лучший виноград. По какой-то причине этот крутой холм подвергся воздействию другого погодного климата, чем остальные. Солнце, казалось, светило там немного дольше, а дождь, как правило, шел немного сильнее. В результате этого почва была немного другой, и виноград был непохож на любой другой виноград на нашей земле. На самом деле, виноград там был непохож ни на какой другой во всей долине. Никто не мог воспроизвести то, что мы создавали с лозами южной стороны, и поверьте мне, они пытались. Я всегда считала, что ты не можешь воспроизвести то, что дала тебе мать-природа, но я никогда не винила их за попытку. Эти виноградные лозы завоевывали все награды задолго до того, как я начала экспериментировать с ними. Виноградники южной стороны поместили винодельню "La Bella Wines" на карту, но и без них мы все равно добились бы успеха.

— Мне очень нравится, что аромат корицы ощущаешь до того, как почувствуешь ее вкус. Как будто нос понимает, что она есть, гораздо раньше, чем вкусовые рецепторы.

Я ухмыльнулась, потому что именно таков был мой план — сделать запах знакомым, но, чтобы распознать его можно было только после того, как ты сделаешь глоток. Пищевые пары были неотъемлемой частью управления винодельней, и это было то, что я уважала и тратила много времени на изучение этого вопроса для наших клиентов и бизнеса. В нашем дегустационном зале было меню, специально разработанное для сочетания вина с едой — наиболее популярными были вопросы о том, что пить с различными видами шоколада и сыра.

Во время своих исследований я наткнулась на статью о винодельне в другой стране, которая добавляла ароматизаторы в их вина, и я задалась вопросом, почему мы этого не делаем. Тогда-то и родилось мое желание экспериментировать. Но вместо того, чтобы вводить несколько ароматов в вино, как это делали они, я хотела использовать только один — один идеально подобранный аромат для одного типа вина. Я верила, что меньшее — значит больше, что в жизни и так достаточно того, что переполняет наши чувства. В прошлом году победителем стал лимитированный портвейн с насыщенным вкусом темного шоколада.

— Рада, что тебе понравилось, — сказала я, когда Джанин налила себе еще бокал.

— Мне это не нравится. Я люблю это, — закончила она. — У тебя есть какая-нибудь новая информация о войне?

— Ладно, с тебя хватит, — я взяла бутылку из ее жадных рук, и она надулась. — Ты буквально каждый раз спрашиваешь меня об этом, когда мы видим Джеймса, а это, знаешь ли, происходит часто, — пожаловалась я, раздраженная тем, что она настаивала на том, чтобы подвергнуть сомнению многолетнюю вражду вместо того, чтобы принять ее так, как я.

Джанин знала, что, если бы я получила какую-то новую информацию о нашей вражде, то уже рассказала бы ей об этом.

— Я просто думаю, что, если ты должна ненавидеть кого-то, основываясь только на его фамилии, ты должна, по крайней мере, знать все причины. Ты же понимаешь, что все это граничит с Ромео и Джульеттой? Вы даже оба итальянцы.

— Так я что, Джульетта в этом сценарии? А Джеймс — это Ромео? — я издала ехидный смешок. — Полагаю, ты моя горничная? Кстати, спасибо, что позволила мне умереть, — продолжала дразнить я.

Мои родители отказывались подробно рассказывать о том, что произошло между нашими семьями. И мой отец буквально взрывался каждый раз, когда я намекала, что хочу знать больше, чем мне сказали.

"Разве недостаточно того, что я говорю тебе, что его семья чуть не погубила нашу? Почему ты не можешь смириться с тем, что они — зло, и если бы они могли, то завладели бы нашими виноградниками, как только мы повернулись бы к ним спиной? Держись подальше от этого парня Руссо!"

Он всегда заканчивал свою тираду предупреждением, чтобы я держалась подальше от Джеймса. Не раз говорил мне, что ничто в этом мире не может разочаровать его больше, чем моя дружба с Джеймсом Руссо, и что, если это когда-нибудь случится, он отречется от меня полностью, и я потеряю винодельню. Это был чертовски тяжелый крест. Я даже не призналась в этом своей лучшей подруге. Я хранила эту информацию внутри, слишком смущенная, чтобы признаться в этом кому-либо, даже моей матери. Повторять это вслух было похоже на предательство по отношению к отцу, особенно когда он так сильно переживал по этому поводу. Вместо этого я позволила его словам стать частью меня — тяжестью, которая сначала была невыносимой, но со временем стала управляемой. Джеймс был дьяволом, который мог заставить меня потерять винодельню и все, ради чего я работала всю свою жизнь. Никто этого не стоил. Конец истории.

— Теперь, когда мы стали старше, ты никогда не задумывалась, почему должна его ненавидеть? Я имею в виду, задумывалась настолько, чтобы подтолкнуть отца и получить реальные ответы? В какой момент вы оба заслуживаете правды? — Джанин наседала. Она всегда так делала.

Дело не в том, что я не хотела знать, скорее, я просто смирилась с тем фактом, что, возможно, никогда этого не узнаю, и убедила себя, что меня это устраивает. Хоть и весь наш маленький городок знал о вражде, но никто не осмеливался рассказать об этом. Не знаю, кого они боялись больше — моего отца или отца Джеймса. Всякий раз, когда я совершала ошибку, спрашивая кого-то, кто, как я думала, знал детали, они всегда говорили, что не могут вспомнить, или что я должна спросить своих родителей. Даже старик Джонсон из винного магазина сказал, что история наших семей теперь похожа на фольклор, передаваемый из поколения в поколение, но все это превратилось в игру "испорченный телефон", и что я не могу доверять тому, что кто-то здесь говорит об этом. Я не могла спорить с этой логикой, поэтому в конце концов прекратила попытки.

Я застонала, прежде чем снова обратить свое внимание на Джеймса.

— Он упрямый осел. Он самоуверен и эгоистичен, и думает, что мир вращается вокруг него. Для меня этого достаточно. А как насчет слухов, которые он распустил обо мне в школе? Я даже смотреть на него не могу без желания выколоть ему глаза.

— Это было сто лет назад. И я все еще думаю, что он сделал это нарочно, — мягко возразила она, словно испугавшись моей реакции.

— Конечно, он сделал это нарочно! Он хотел разрушить мою жизнь, — практически закричала я, в то время как мой разум совершил мгновенное путешествие по полосе памяти.

Это было в предпоследнем классе старшей школы, и Джеймс всем рассказывал, что у нас был секс. Не только секс, но и то, что я потеряла девственность с ним.

Поначалу я отшучивалась, наивно полагая, что, поскольку все знают, как сильно мы с Джеймсом ненавидим друг друга, никто никогда не поверит. Но они это сделали. Все поверили Джеймсу, и после этой лжи ни один парень не пригласил меня на свидание и даже не взглянул на меня мимоходом. Это было разрушительно для шестнадцатилетней девушки, когда о ней говорили такие вещи.

Еще хуже стало, когда я заявила об этом Джеймсу, требуя, чтобы он забрал обратно свою ложь и сказал людям правду.

Он ухмыльнулся мне, прежде чем сказать "нет", как будто это был конец разговора.

Но, видимо, так оно и было, потому что я была слишком убита, чтобы снова поднимать эту тему, а он был слишком доволен собой из-за того, что разрушил мою репутацию, чтобы взять свои слова обратно.

Забавная штука — слово девушки против слова парня. Почему никто никогда не верил девушке, когда дело касалось секса?

Глава 2

ПЬЯНОЕ ПРИЗНАНИЕ

Джеймс

Смотреть на Джулию Ла Белла — все равно что смотреть на солнце. Я не мог смотреть слишком долго, иначе мне становилось чертовски больно. Да, знаю, что это паршивое сравнение, но эта женщина была богиней. Так было всегда.

Я понял, что такое красота, когда впервые увидел ее в детстве. Часть меня влюбилась в нее, хотя она ненавидела меня и не могла находиться рядом со мной. Я не виню ее. Как только мы узнали друг о друге, нас воспитали в презрении друг к другу. Просто я никогда не умел следовать правилам, особенно тем, которые не имели никакого гребаного смысла.

Я был почти уверен, что, если бы Джулии сошло с рук мое убийство, она, по крайней мере, попыталась бы сделать это еще в школе. Смертельный взгляд, которым она сейчас пронзала меня, только усилил мои чувства по этому поводу. Однако ее лучшая подруга, Джанин, несомненно, попыталась бы остановить ее. Не уверен, что, черт возьми, я когда-либо сделал, чтобы Джанин была на моей стороне, но я всегда буду благодарен за это.

— Мне действительно нужно поработать, дамы. Уверен, вам нужно сделать то же самое.

Я одарил очаровательной улыбкой группу женщин, собравшихся вокруг моего столика и отказывавшихся уходить.

Каким бы равнодушным я ни казался, они не сдавались и не уходили. Они были неумолимы в своих преследованиях. И поверьте мне, я осознавал иронию своей жизни.

— Увидимся после соревнований, — пригрозили они, прежде чем разойтись по своим местам.

Я бросил еще один взгляд на Джулию, и у меня перехватило дыхание. Она всегда действовала на меня таким образом, и был значительный шанс, что так будет всегда. Что, будем честны, не очень хорошо для моих будущих отношений, если она не будет их частью.

То, что меня воспитывали не только ненавидеть, но и держаться подальше от девушки, которая играла главную роль в каждой моей подростковой фантазии, было проклятием моего существования. Вы хоть представляете, как трудно "держаться подальше" от соседки?

В буквальном смысле.

Моя собственность заканчивается там, где начинается ее. Акры виноградников отделяют винодельню Ла Белла от Руссо, но не наши дома. Можно было подумать, что со всей этой обширной землей наши прадеды построили бы главные дома, чтобы иметь некоторое уединение и приватность, но нет, эти идиоты построили их практически друг на друге.

А самое худшее? Я вырос, имея возможность видеть окно спальни Джулии из своего окна. Поговорим о плохом родительском планировании. Как, черт возьми, я мог разлюбить эту девушку, если она никогда не исчезала из моего поля зрения? А еще были ночи, когда я был готов поклясться, что она специально оставляла занавески открытыми, чтобы я видел, как она раздевается перед сном. Она мучила меня всеми возможными способами, но никогда не сдавалась, никогда не пересекала невидимую черту, разделявшую нас, хотя в то время я готов был поставить собственную жизнь на то, что она хотела этого так же сильно, как и я. Вот почему я начал приглашать девушек и следить, чтобы Джулия видела их в моей комнате. Однажды ночью я испугался, увидев, как она смотрит из окна на меня. Это было именно то, чего я хотел, но она выглядела расстроенной. Я думал о том, что она сделает то же самое со мной в отместку, и я бы это заслужил, но мысль о том, чтобы увидеть Джулию с каким-нибудь высокомерным неудачником из нашей школы, терзала каждый мой нерв. Мои внутренности скрутило в ревнивой ярости при одной мысли о том, что руки другого парня касаются любой части ее кожи или находятся в тех местах, куда мне запрещено входить. В тот вечер я перестал приводить девушек домой.

— Ты собираешься весь день сидеть и мечтать, или мы будем наливать вино? — мой лучший друг Дэйн появился из ниоткуда и хлопнул меня по спине.

Понятия не имею, как долго он стоял там, наблюдая, как я смотрю на нее.

— Я не мечтал, — отрезал я и потянулся за бутылкой, слишком агрессивно, пролив часть содержимого из горлышка.

— Вспоминал, мечтал, фантазировал, — он пожал плечами, вытирая беспорядок, созданный мной, его слишком длинные светлые волосы упали на глаза. — Называй это как хочешь.

Я мог бы продолжать лгать ему, но это было бессмысленно. Дэйн был единственным, кто знал о моих чувствах к Джулии.

— Я просто вспоминал.

— Итак, ты предавался воспоминаниям, — сказал он тоном всезнайки. — Какую часть ты переживаешь на этот раз? — иногда мой лучший друг был настоящей задницей. — О, я знаю. Пьяное признание в винограднике. Знаешь, это мое любимое.

Мой гнев вспыхнул.

— Конечно, самая унизительная и душераздирающая ночь в моей жизни будет твоей любимой. Как мы вообще можем быть друзьями?

— Для протокола, это был сарказм, — произнес он слова до смешного медленно, как будто я был каким-то пещерным человеком, который не мог их понять. — И я упомянул об этом моменте только потому, что знаю, что тебе больше всего нравится терзать себя именно им. Ты самоуничижителен, когда дело касается этой женщины.

Он не ошибся. Я как раз готовился к этой сцене, когда он прервал меня своим присутствием.

— Мне просто иногда нужно напоминание.

— Напоминание о том, что она притворно ненавидит тебя?

— Напоминание о том, что она действительно ненавидит меня, — я поморщился.

— Мы оба знаем, что это чушь собачья. Ты мог бы взять и просто рассказать ей своих чувствах, — предложил он, пожимая плечами.

— Я больше никогда этого не сделаю, — сказал я с горечью, воспоминание все еще было свежо.

— Брось, Джеймс. Та ночь была так давно, и она была пьяна. Вы оба уже взрослые. Или, по крайней мере, притворяетесь таковыми.

— Это не очень хорошая идея, — сказал я сквозь комок в горле, когда все, о чем я мог думать, было: Что, если она снова отвергнет меня?

Сцена разыгралась в моей голове без предупреждения.

***

Где-то вдалеке хлопнула дверь, я выглянул в окно и увидел Джулию, которая направлялась к своему винограднику с несколькими бутылками вина в руках.

Какого черта она делает?

Я наблюдал за ней, сосредоточившись на каждом ее движении, на каждом шаге. Прежде чем нырнуть в ряд пышных виноградных лоз, она обернулась и посмотрела прямо в окно моей спальни. Наши глаза встретились, и она замерла, казалось, на целую вечность, прежде чем повернулась и исчезла из виду.

Это было намеренно, или я удивил ее, наблюдая за ней? Было ли это своего рода приглашением последовать за ней? Что это значит? Чего она хочет?

Я понятия не имел, и сидел в своей комнате слишком долго, пытаясь понять это, прежде чем сдался и решил найти ее. Сегодня вечером я наконец признаюсь Джулии Ла Белла, что испытываю к ней чувства, и будь прокляты наши родители.

Улизнуть из моего дома было легко, но вот найти Джулию было той еще задачей. Я вообще не был знаком с ее собственностью, поэтому, пытаясь ориентироваться в ней, я чувствовал себя слепой мышью в лабиринте.

— Чего ты хочешь, Руссо?

Ее голос разнесся над виноградом и привел меня прямо к ней. Рядом с ней стояли четыре бутылки вина, и она, очевидно, выпила их все.

— Что ты делаешь?

Она пожала плечами.

— Подумала, что если когда-нибудь буду управлять этим местом, то должна попробовать полюбить этот напиток, — она отхлебнула из бокала и сморщила нос. — Это так мерзко. Как люди это пьют?

Я рассмеялся, потому что у меня была такая же реакция каждый раз, когда был вынужден пробовать наше вино.

— Я слышал, что это приобретенный вкус, — сказал я, садясь напротив нее.

— То же самое говорят и о пиве. Не знаю, насчет тебя, но я думаю, если что-то должно быть "приобретенным вкусом", — сказала она, показывая воздушные кавычки, — значит, это отстой.

— Сколько ты выпила?

— А тебе-то какое дело? — огрызнулась она, и я понял, что она, по крайней мере, навеселе.

— Мне не все равно, потому что… — я замолчал, слишком нервничая, чтобы ответить честно.

Она сделала еще один глоток вина и поморщилась, махнув рукой, чтобы я продолжал.

— Потому что?

Дерьмо.

"Вот и все", — подумал я про себя, прежде чем выплеснуть все слова на нее.

— Потому что ты мне нравишься. Ты мне всегда нравилась, Джулия. С того самого момента, как я впервые увидел тебя, — сказал я, слишком честно, для моего же блага.

— Когда нам было по четыре года. Я помню. Но что ты сейчас говоришь? Ты себя слышишь? — ее тон звучал почти оскорбленно, что не имело смысла.

— Конечно, я слышу себя, — я придвинулся ближе, чтобы дотронуться до нее, если она позволит. — Я говорю тебе, что ты мне нравишься.

Я потянулся к ее руке, лежащей на колене, но она отдернула ее.

— Я тебе не нравлюсь, Руссо. Тебе нравится вызов. Тебе нравится то, чего ты не можешь иметь.

— Серьезно?

Теперь была моя очередь оскорбиться.

Взгляд ее глаз практически сравнял меня с землей.

— Серьезно. Тебе не нравится все, что дается слишком легко. И никогда не нравилось. Наверное, поэтому ты думаешь, что я тебе нравлюсь, но на самом деле — это не так.

— Ты не можешь говорить мне, что я чувствую к тебе.

— Неважно. Я уверена, что это какая-то игра. Это Дэйн тебя подговорил? Ты заключил пари со своей дурацкой баскетбольной командой? — она начала икать, но это не остановило ее. — Почему бы тебе не пойти и не провести время с одной из многих девушек, которых я видела в твоей комнате в последнее время?

— Джулия, посмотри на меня, — взмолился я, и ее остекленевшие глаза встретились с моими. Мне не следовало делать этого, пока она была пьяна, но сейчас или никогда. — У меня есть чувства к тебе. Я бы хотел, чтобы они ушли нахр*н, но они не уйдут. Никогда не уходили. И никогда не уйдут.

Она начала смеяться и не могла остановиться. Это стало неловко, и прямо перед тем, как я поднялся на ноги, она сказала:

— Чувства? Ты вообще знаешь, что такое чувства? Уверена, что нет. Я ненавижу тебя, Руссо. Не хочу иметь с тобой ничего общего. И никогда не буду.

— Ты действительно так считаешь? Ты, Джулия Ла Белла, искренне ненавидишь меня, и не только потому, что наши родители говорили нам это всю нашу жизнь?

Мое сердце было словно валун в моей груди, внезапно слишком тяжелое, слишком обремененное, пока я ждал ее ответа.

— Не из-за наших родителей. Я действительно так чувствую, — она с трудом сглотнула, но избегала смотреть мне в глаза.

— Ты никогда не думала о том, каково это — быть вместе?

— С какой стати мне думать об этом?

Не отвечая на ее вопрос, я ушел. Поверил ей, когда она сказала, что ненавидит меня. И я поверил, когда она сказала, что не хочет иметь со мной ничего общего. Но я не мог с этим справиться. Я открыл свое сердце нараспашку, а она вырвала его, бросила на землю и растоптала, не задумываясь. Отказ ужалил. Более того, это чертовски больно. Каждый удар моего сердца напоминал мне, что она не хочет меня, никогда не захочет, и я был дураком, думая, что могу быть ей нужен.

Какого черта я себя так выставил?

Я поклялся, что больше никогда этого не сделаю. Ни для Джулии Ла Белла, ни для любой другой девушки.

***

Дэйн щелкнул пальцами перед моим лицом, и я покачал головой.

— А, да. Что?

— Пьяное признание? — спросил он немного самодовольно, уже зная ответ.

— Возможно.

Понятия не имел, как заставить Джулию перестать ненавидеть меня, перестать осуждать за то, в чем я не участвовал. Я даже еще не родился, когда наши прадеды заключили это дурацкое пари, которое разрушило жизнь наших семей. Я тут ни при чем, и она тоже. И все же она презирала меня так, словно я собственными руками сжег ее виноградники.

Самое ироничное во всем этом было то, что именно ее проклятая семья выиграла пари. Так что, если кто и должен кого-то ненавидеть, так это я. У меня было на это полное право. Вместо этого, все, о чем я мог думать — это как бы засунуть руки под ее обтягивающую юбку и погрузить в нее пальцы. Я слишком много лет мечтал о том, как Джулия Ла Белла будет чувствоваться под моими прикосновениями. У меня текли слюнки при одной мысли о ее вкусе. Держу пари, он был таким же сладким, как вино, которое она делала.

— Ты влюблен в нее с тех пор, как нам было по пять лет.

— Четыре, — поправил я. Если этот ублюдок собирался начать говорить о возрасте, то, по крайней мере, он должен был делать это правильно.

— Что? — он растерянно посмотрел на меня.

— Я влюблен в нее с тех пор, как мне исполнилось четыре года. На мой день рождения, помнишь? Это был первый раз, когда я ее увидел, — объяснил я, как будто не он стоял рядом со мной в тот день.

Наши семьи, очевидно, сделали все возможное, чтобы разлучить нас с самого рождения. Я понятия не имел, почему мы никогда не видели друг друга до того дня, но до этого момента не знал, что на мили вокруг были другие дети. Кто-то, должно быть, облажался в мой четвертый день рождения, потому что Джулия выбежала из дома в ярко-розовом платье, с двумя косичками в волосах, и помахала мне, как будто мы были давно потерянными друзьями, прежде чем ее отец обнял ее за талию и затащил обратно в дом, пока она брыкалась и кричала.

Наши жизни пересеклись в то утро, и им еще предстоит сойтись.

— Да, ты спросил меня, могу ли я тоже видеть ангела, или только ты можешь, — повторил Дэйн ту историю, которая была выжжена в моем мозгу.

Я тихо рассмеялся.

— И ты сказал, что не видел никакого ангела, но видел какую-то глупую девчонку.

Дэйн пожал плечами.

— Думаю, между нами говоря, моя оценка была более правильной. Джулия Ла Белла не ангел.

Мой взгляд метнулся к нему, сузившись.

— Осторожнее, — предупредил я.

Он поднял руки в знак поражения.

— Не стреляй в гонца. Я просто говорю, что она не ангел, вот и все, — он взял бокал с вином и залпом осушил его, вместо того чтобы сделать глоток, как полагается. — Это хорошая штука.

Он покрутил бокал в пальцах, прежде чем снова наполнить его и осушить во второй раз.

— Это действительно чертовски хорошо.

— Знаю.

— Думаешь, оно побьет ее? — он кивнул в сторону Джулии.

Я сглотнул, глядя на нее, должно быть, уже в тысячный раз. Я быстро выдохнул, заставляя себя отвести взгляд от ее тела.

— Скорее всего, нет.

— Ты когда-нибудь перестанешь? — он искоса взглянул на меня, и я не понял, серьезно он говорит или нет.

Винодельня была у меня в крови. Меня готовили к тому, чтобы взять ее на себя, создавать и делать вино из наших лоз. Как бы сильно я не ненавидел проигрывать год за годом, уход не был вариантом.

— С чего бы мне прекращать попытки?

— Без причины. Просто спрашиваю, и все, — он повернулся ко мне спиной, и я крепко сжал его плечо.

— Нет, правда. Почему я должен перестать? Это мой заработок. Мое дело. Моя карьера. Почему я должен перестать делать то, что люблю? — мое давление начало расти, а пульс участился. Потребовалось всего две секунды, чтобы я полностью перешел в оборону.

— Джеймс, я просто спросил, — он убрал мою руку со своего плеча. — Тебе не нужно соревноваться год за годом, чтобы иметь успешную винодельню, и мы оба это знаем. Эти соревнования — просто дополнительный бонус, перышко в твоей шляпе, немного дополнительной рекламы, которая тебе даже не нужна. Ты уже управляешь одним из самых прибыльных винных заводов в штате, с этим дерьмом или без него, — он обвел рукой людное пространство.

Он не ошибся. Мне не нужно было заниматься такими вещами. Но я хотел. Это был единственный способ приблизиться к ней. Я точно знал, почему продолжал участвовать в каждом из них, и Дэйн тоже. Если бы я этого не делал, то никогда не видел бы Джулию Ла Белла так близко. Особенно, с тех пор как она переехала из главного дома в отдельное бунгало, где я больше не мог видеть ее из своего окна. Я всегда подозревал, что она сделала это нарочно.

— Может, мне попробовать вино дьяволицы? Увидеть, против чего мы работаем? — предложил он с хитрой усмешкой, и у меня по коже побежали мурашки.

— Ты знаешь, что не стоит так ее называть, — процедил я сквозь зубы.

В первый раз, когда он назвал Джулию дьяволицей, она услышала его и заплакала. Из-за этого я ударил его прямо в живот. Наш учитель третьего класса заставил его извиниться перед всем классом, и мне тоже пришлось извиниться. Я сделал это, но мои пальцы были скрещены за спиной, потому что я не жалел. Мне совсем не было жаль.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты бредишь? — спросил он, недоверчиво качая головой.

— Только ты, — ответил я, потому что Дэйн был единственным, кому я когда-либо охотно в чем-либо признавался.

Со стороны я ненавидел Джулию так же, как она ненавидела меня. Я вел себя дерзко, высокомерно, а иногда и немного подло. Это был мой защитный механизм, плохое внимание все еще было вниманием, верно?

— Ты не можешь продолжать делать это с собой, парень.

— Что именно?

— Ждать, — сказал он, диагностируя меня как своего рода эксперт по любви.

Я поднял брови и склонил голову набок.

— Я не собираюсь ждать. За последние два года у меня было два серьезных романа. Я просто отдыхаю от женщин, пока не появится подходящая. Женщины утомительны.

Он поставил на стол бутылку вина, которую держал в руках, и сложил руки в молитвенной позе.

— Хорошо. Я собираюсь открыть тебе глаза. Ни одни из этих отношений не были "серьезными".

Его руки разомкнулись, и он изобразил в воздухе кавычки пальцами.

— Почему отношения с Ребеккой не были серьезными? Мы были вместе целый год, — возразил я.

— Ребекка из Сиэтла была кем-то вроде шутки. Ты с ней совсем не виделся. Это продолжалось только потому, что она продолжала думать, что ты изменишься. Как только она поняла, что ты никогда этого не сделаешь, она откланялась. И с тех пор ты хоронишь себя в винодельне, притворяясь, что переутомился, но я знаю, что это потому, что ты ждешь ее. Чего именно ждешь — понятия не имею. Но ты все еще ждешь. И на это больно смотреть, чувак.

Когда это мой лучший друг-идиот стал таким наблюдательным?

Я выдохнул, все мои мысли и эмоции боролись друг с другом.

— Я думаю, что часть меня всегда предполагала, что она прекратит ненавидеть меня и признает то, что мы всегда знали.

— Что именно?

— Что между нами что-то есть. Я знаю это. Она это знает. Это бесспорно.

Я давно затаил дыхание, ожидая, когда наступит этот день. Было ясно, что я все еще сдерживаю его.

— Так и есть. Все это видят. Но ты должен сказать ей, что чувствуешь, — настаивал он. — Пока кто-нибудь не начал охотиться за ней, и ты не упустил свой шанс, — он кивнул в сторону Тодда Лестара, нынешнего директора по маркетингу винодельни "Lestare Winery" и моего бывшего товарища по баскетбольной команде в старшей школе.

Ревность мстительно вскинула свою уродливую голову. Я никогда не доверял Тодду, когда дело касалось Джулии, и не без причины. Он всегда задерживался возле ее столика слишком долго, всегда смотрел на нее слишком пристально. Не говоря уже о том, что он хотел Джулию со средней школы, и я заставил его обходить ее стороной. Даже теперь, когда мы стали взрослыми мужчинами, я никак не мог взять себя в руки. Я ненавидел смотреть, как он смеется вместе с ней, как трогает ее за руку, словно имеет на это полное право. Если я потеряю Джулию из-за него, из всех людей — я никогда не прощу себя.

Глубоко вздохнув, я кивнул сам себе, прежде чем сосредоточиться на Дэйне, вновь обретенная уверенность пробежала по моим венам.

— Думаю, ты прав.

Язык тела Дэйна внезапно изменился, и его лицо стало оживленным.

— На самом деле? Ты ей скажешь? Ты действительно скажешь ей?

— Если я этого не сделаю, то это сделает кто-то другой, и это уничтожит меня — сидеть и смотреть, зная, что я ничего не сделал, чтобы остановить это.

Его глаза расширились.

— Ладно. Итак, "Операция Джулия" официально возобновлена?

Я посмеялся над названием, которое мы придумали в седьмом классе, когда убедили себя, что Джулия может поцеловать меня до того, как закончится лето. Мы потерпели неудачу, и операция была отменена — или, по крайней мере, приостановлена на неопределенный срок.

— Именно. И на этот раз, это сработает.

Дэйн не выглядел убежденным.

— Хочешь поспорить?

— А ты? — парировал я.

— В твоей семье пари плохо заканчиваются, — сказал он, крепко пожимая мне руку. — Так что я был бы дураком, если бы не сделал этого.

Глава 3

ПЕРВОЕ МЕСТО

Джулия

Пять часов болтовни, угождения людям и улыбок подходили к концу. Не то чтобы я не любила эту часть своей работы, но я была измотана. Такая работа отнимала у меня много сил. Я понимала, что это звучит глупо, но от этого не становилось менее правдивым.

— Как ты, держишься? — прошептала Джанин, когда исчезли последние бокалы с вином.

Я улыбнулась ей, прежде чем ответить.

— Устала.

— Понимаю. Это дерьмо изматывает, — она покачала головой и потерла затылок. — А я и половины не делаю того, что делаешь ты.

— Это часть моей работы, — я изобразила реверанс и чертовски жалела, что не могу сейчас снять каблуки. Как только объявят победителя, я сниму их и засуну в сумку.

— Тодд Лестар собирается снова пригласить тебя на свидание. Я подслушала разговор девушек в туалете о нем и Джеймсе.

Я застонала и закатила глаза. Тодд был не в моем вкусе, даже в старших классах, но он никогда не принимал "нет" за ответ. Честно говоря, каждый раз, когда он приглашал меня на свидание, а я ему отказывала, мои доводы были неубедительными, а оправдания — слабыми. Я говорила ему о том, что у меня слишком много дел на винодельне, чтобы вырваться, или сейчас сезон сбора урожая, или я в разгаре запуска или ребрендинга. Вместо того чтобы понять, что он мне не интересен — он воспринимал мои отказы как временные неудачи. Я должна быть честной и прямолинейной, но понятия не имела, как это сделать, не ранив его чувств и не почувствовав себя ничтожеством в ответ. Единственным человеком, чьи чувства меня никогда не волновали, был Джеймс. Мне кажется, что я даже получаю нездоровую радость от того, что плохо с ним обращаюсь. Эту часть себя я решила проанализировать позже.

— Ты можешь оказать мне услугу и забрать его у меня, — я толкнула Джанин плечом.

— Я бы так и сделала, но мне нравится встречаться с парнями, которые действительно интересуются мной, а не моей лучшей подругой, — она вскинула руки в знак капитуляции. — К сожалению, это сужает мой выбор.

— Так эгоистично, — я покачала головой в притворном разочаровании.

— Знаю, — подыграла она мне. — Это мое супер-грубое требование.

Мы обе рассмеялись.

Не то чтобы с Тоддом было что-то не так. Я просто ничего не чувствовала к нему. Не было ни притяжения, ни химии. Он был симпатичным парнем, если вам нравятся светлые волосы и чисто выбритый тип. Мне нет.

Я бросила быстрый взгляд на Джеймса, который смотрел на меня, и мое сердце подпрыгнуло к горлу, прежде чем я так же быстро отвернулась. По-видимому, мне нравился более запретный тип с темными волосами и идеально подстриженной бородой. Такой парень, от одного взгляда которого мое сердце словно вырывалось из груди. Моя внутренняя плохая девочка любила парней, которые могли разрушить мою жизнь и заставить моих родителей отречься от меня одним поцелуем.

— Сейчас объявят победителей, — сказала Джанин.

Мы обе сосредоточили свое внимание на сцене, когда включился микрофон, и затрещали динамики. Нервы переполняли все мое тело, пока я ждала, когда они прочтут свой длинный сценарий и перейдут к главному.

— И победителем в номинации "Вино лимитированной серии" в этом году становится "La Bella Wines" с фантастической смесью Кьянти с корицей, — ведущий сделал долгий, глубокий вдох и выдержал паузу, которая показалась мне получасовой. — Почетное упоминание получает "Russo Wines" с их восхитительным вином с нотками апельсина. Мы надеемся, что у вас был шанс попробовать оба этих вина сегодня днем. Поздравляем.

Усталость, которую я ощутила всего несколько минут назад, мгновенно исчезла, а на смену ей пришла энергия. На моем лице появилась широкая улыбка, которую я не смогла бы стереть, даже если бы попыталась. Но, с другой стороны, зачем мне это? Победа не была чем-то, что я принимала как должное или предполагала, что будет передано мне, даже если это могло выглядеть так со стороны. Я упорно трудилась, чтобы создать эту смесь, как и каждый год, но должна была признать, что привыкла побеждать.

Что произойдет, когда придет время, и я в конце концов проиграю кому-то? А если я проиграю Джеймсу?

Содрогнувшись от этой мысли, я покачала головой, отказываясь думать о таких вещах, в то время как люди толпились у стойки и осыпали меня поздравлениями. Я грациозно принимала их все, и когда мне вручили наградную медаль, голубую ленту, официальный сертификат и эмблему — я почувствовала беспокойство.

На большинстве винных заводов была напечатана наклейка, которую они либо прикрепляли к бутылке, либо вставляли в оригинальную этикетку для своего отмеченного наградами вина. Но не "La Bella Wines". Я изготавливала эмблему в виде металлического штампа, который окунала в горячий воск и вручную ставила на каждую бутылку. У каждого из наших лауреатов была своя эмблема и цвет возле горлышка. В этом году будет темно-синий. Честно говоря, у меня заканчивались варианты цвета.

— Ты сделала это, — Джанин притянула меня к себе и сжала. — У меня не было никаких сомнений.

— Хотя бы у одного из нас, — сказала я, все еще улыбаясь, когда сняла свои болезненные каблуки и шагнула в поношенные угги. Они ни в малейшей степени не подходили к моей одежде, но мои вопящие ноги поблагодарили меня, как только мех окружил их. Мой личный комфорт был гораздо важнее в этот момент дня, чем внешний вид.

— Поздравляю, — Джеймс появился перед моей стойкой, когда я начала разбирать ее, — снова.

Моя улыбка погасла.

— Спасибо, — сказала я, не поднимая глаз. Меньше всего мне хотелось давать Джеймсу повод задержаться подольше.

— Тебе не надоело выигрывать?

Выпрямившись, я посмотрела ему прямо в глаза.

— Тебе не надоело проигрывать?

— Не особенно, — ответил он, пожав плечами, и мне стало интересно, что он имел в виду.

— Тьфу, Руссо, чего ты хочешь? — я изобразила раздражение в адрес мистера "Почетное упоминание".

— Я хочу пригласить тебя на ужин, чтобы отпраздновать, — сказал он так искренне, что я почти поверила, что у него нет никаких скрытых мотивов.

— Да, конечно. Ты, наверное, хочешь украсть мой виноград.

— Как, черт возьми, я могу украсть твой виноград? — он посмотрел на меня как на полоумную.

Я махнула рукой в воздухе.

— Понятия не имею. Отвлечь меня ужином, пока твои приспешники вытаскивают мои виноградные лозы из земли? Я не знаю.

— Единственное, что я когда-либо хотел украсть у тебя — твоя девственность, — прошептал он, наклоняясь ко мне.

Я не могла понять, шутит он или нет.

— Ха-ха. Очень смешно. Ты уже всем рассказал, что сделал это в школе. Кстати, спасибо за это. Такой джентльмен.

Удивленный звук сорвался с его губ.

— Ты действительно не знаешь?

— Знаю что? — я выпятила бедро и положила туда руку.

— Поужинай со мной, и я тебе все расскажу.

Он сверкнул улыбкой, которая была так чертовски очаровательна, что я была уверена, что она срабатывала на каждой женщине, которой он когда-либо ее дарил. Это определенно начинало действовать и на меня. Я взглянула на Джанин, ища помощи, но она сделала вид, что не слушает.

— Джанин тоже может пойти, — добавил он.

О, Джеймс Руссо был хорош.

— Что? Я? — Джанин начала заикаться. — Я не могу пойти с вами. У меня… есть планы.

— У тебя их нет! — я практически кричала, потому что точно знала, что у нее нет никаких планов.

— Ну, я все равно не могу пойти. Оставьте меня в покое, — она быстро нахмурилась, прежде чем исчезнуть Бог знает куда.

— Класс. Ты спугнул мою лучшую подругу.

Я неодобрительно покачала головой, прежде чем Джеймс сделал шаг ко мне, сокращая расстояние между нами. Мое тело должно было отодвинуться от него в ответ, но оно оставалось мертвенно неподвижным, наслаждаясь игрой в кошки-мышки, в которую мы играли. Желание вспыхнуло во мне, хотя я и знала, что у него нет ни единого шанса. Я не могла уступить Джеймсу, но искушение было велико. Запах его одеколона окружил меня, и мне потребовался весь мой контроль, чтобы не закрыть глаза и не вдохнуть его. Мне захотелось, чтобы он был еще ближе, и практически подначивала его сделать так, чтобы небольшое расстояние между нами испарилось. Я ненавидела то, как он привлекал меня, это делало меня слабой.

— Ужин, Джулия. Скажи "да". Я не перестану спрашивать.

— Нет, — выдавила я.

С его губ сорвался короткий смешок.

— Да.

— Нет, — повторила я, но, если он снова спросит, я точно сдамся.

— Джулия, скажи "да".

Я открыла рот, чтобы сделать именно это, когда Тодд Лестар прервал нас.

— Ты готова, Джулия?

Я смотрела на него в шоке, все еще с открытым ртом.

— Хм, почти, — споткнулась я о ложь.

Выражение лица Джеймса стало убийственным.

— Что это значит? — он повернул голову и уставился на Тодда.

Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела его таким сердитым. Почему он так разозлился?

— Я пригласил Джулию на ужин, чтобы отпраздновать ее победу. Она наконец согласилась. Нужно было спросить всего десять раз, — Тодд подмигнул, и я немного умерла внутри. Избавить меня от ужина с Джеймсом — это одно, но нагромождать сверху ложь — это больше, чем мне нужно или хочется.

— Это так? — Джеймс свирепо смотрел мне в глаза и ждал, когда я скажу правду. Он знал, что я лгу. Он подначивал меня признаться в этом, сказать это вслух, но я не могла.

Вместо этого я слабо кивнула.

Он наклонился ближе, его губы приблизились к моему уху.

— Не ходи с ним, — прошептал он, и мне пришлось перевести дыхание. — Кто угодно, только не он.

Я открыла рот, чтобы ответить — сказать ему, что сделаю все, что он попросит, но Тодд снова вмешался.

— Не знаю, в какую игру ты играешь, Руссо, но нам нужно зарезервировать столик. И я знаю, что ты, как никто другой, можешь это понять.

Это был удар ниже пояса, но он сработал. Джеймс заработал себе определенную репутацию в нашем маленьком городке. Если ты забронировал частную дегустацию и не пришел или не отменил бронирование заранее, он не позволит тебе сделать это снова. Никогда. И не имело значения, кто ты, к какой семье принадлежишь или насколько ты знаменит. Раньше я думала, что это делает его еще более высокомерным придурком, но, когда это стало происходить и со мной в туристический сезон, я поняла его доводы.

Джеймс зашагал прочь, бормоча ругательства, выглядя еще более взбешенным, чем раньше.

Я повернулась к Тодду.

— Спасибо за спасение, но ты не должен был говорить ему это.

— Я знал, что это его взбесит, — голос Тодда звучал самодовольно, и мне захотелось ударить его по лицу за жестокость.

Только мне позволено плохо обращаться с Джеймсом.

— Все равно в этом не было необходимости.

Я начала собирать вещи, предполагая, что Тодд уйдет и сделает то же самое.

— Я серьезно, ты же знаешь, — сказал он, и я обернулась, чтобы убедиться, что он не сдвинулся ни на сантиметр.

— Что ты имеешь в виду? — я не была уверена, имел ли он в виду ужин или что-то насчет Джеймса.

— Ужин. Да ладно тебе. Ты не можешь избегать меня вечно.

— Не думаю, что это хорошая идея, — мне стало не по себе, пока я искала оправдания, на которые он мог бы купиться.

— Назови мне хоть одну причину, почему нет.

— Потому что мы друзья, — предложила я, хотя формально мы не были друзьями. Скорее знакомые.

— Друзья ужинают вместе, — сказал он с кривой усмешкой.

— Друзья ужинают. Но я не уверена, что это действительно твоя точка зрения, — сказала я прямо, надеясь отговорить его.

— Ну, — он сделал паузу, — друзья, которые становятся больше, чем друзьями, начинают с ужина.

— Тодд, — я быстро втянула воздух. — Я не собираюсь ни с кем встречаться прямо сейчас. Не хочу никаких осложнений или отвлечений. И не думаю, что это изменится в ближайшее время. Мое внимание сосредоточено на винодельне, и это все, на что у меня есть время.

По правде говоря, если бы я действительно интересовалась Тоддом, то произнесла бы совсем другую речь, включавшую в себя и мое "да", и вписала бы его в свою жизнь на винодельне так же, как и с несколькими парнями, с которыми встречалась в прошлом. Но Тодд меня не интересовал. И никогда не будет.

Он громко рассмеялся, и я понятия не имела, что в этом смешного.

— Это всего лишь ужин, Джулия. Ну же. Что может пойти не так?

"Знаменитые последние слова", — подумала я про себя, прежде чем неохотно согласилась пойти, строго как друзья.

У меня по коже побежали мурашки при мысли о том, что я должна знать лучше. Я должна знать, что абсолютно все может пойти не так. И пойдет.

Глава 4

РЕВНОСТЬ РАЗЖИГАЕТ ОГОНЬ

Джеймс

— Ублюдок, — я пнул ногой пустую коробку и смотрел, как она пролетела через комнату, едва не попав кому-то в спину.

— Что, черт возьми, случилось? — спросил Дэйн, нахмурив брови.

— Тодд Лестар случился.

— Что это значит?

Я потер глаза ладонями, желая стереть из памяти образ Тодда и Джулии, но это было бесполезно. Слишком разозлившись, чтобы объяснить это моему лучшему другу, я просто ввел его в курс дела.

— Очевидно, она собирается с ним поужинать, — практически прорычал я.

Его лицо скривилось.

— Как это случилось?

— Думаю, он спросил ее первым. Я не знаю.

— Так ты что, ушел? И оставил Тодда Лепридурка с ней? — спросил он между приступами смеха. — Я и не знал, что ты такой трус.

Я уже и так был достаточно зол, мне не нужно было, чтобы Дэйн добавлял к этому еще обзывательства и глупый смех.

— Трус? Может быть, этому не суждено случиться. Может быть, Бог вмешался, чтобы не дать мне снова разбить свое сердце с той же женщиной. Ты когда-нибудь думал об этом?

— Нет, — сурово ответил он. — Ты когда-нибудь думал, что, может быть, Бог послал Тодда Лепридурка, чтобы посмотреть, как сильно ты будешь бороться за девушку?

— Нет, — ответил я так же сурово, как и он. — Он пригласил ее на свидание. Она сказала "да", — я невольно стиснул зубы и остановился только после того, как Дэйн легонько хлопнул меня по плечу, заставив перевести дыхание и замедлить сердцебиение.

— Я вижу, тебя это вполне устраивает. Ни за что на свете она не может быть заинтересована в Лестаре, — сказал Дэйн, но я слушал только вполуха. — Мы последуем за ними. Будем есть там, где едят они. Пойдем туда, куда они идут. Мы сделаем это свидание чертовски неудобным. Мы будем нежеланными третьим и четвертым колесами.

Удивительно, но я на самом деле обдумывал его глупый план целых пять секунд, прежде чем отказаться.

— Нет. Я собираюсь сократить свои потери и зализать раны, не выходя из собственного дома. Я все равно устал.

Он знал, что спорить бесполезно, но обычно это его не останавливало.

— Точно? Домой вместо того, чтобы испортить им вечер? Ты уверен?

Я кивнул.

— Уверен.

— Ладно. Я дам тебе время, пока мы не покинем это место, чтобы ты передумал, — он бросил на меня сочувственный взгляд, — но я пойму, если ты этого не сделаешь.

Я не собирался менять свое решение. Сегодня я уже почувствовал себя полным идиотом и не собирался унижаться еще больше.

Выйдя на ночной воздух, я заметил, как не по сезону тепло на улице. Ветра почти не было, и, черт побери, это была идеальная ночь для свидания. Глубоко вздохнув, я открыл дверцу машины и сел в нее. Я нуждался в рисовании, но не мог добраться домой достаточно быстро, чтобы начать.

Только три человека в мире знали, что я рисую — моя мать, мой отец и Дэйн. Больше я никому не рассказывал, хотя стены моей комнаты и нашего дома были покрыты моими художественными творениями. Я нарисовал наш винный завод, здания, виноградники, город, виноградник Джулии и даже несколько макетов этикеток для наших специальных серий вин, но до сих пор мне не удалось убедить родителей отказаться от традиционного логотипа и попробовать один из моих. Они настолько укоренились в традициях и том, что работало, что боялись раскачать лодку.

Поставив машину на подъездную дорожку, я выскочил из нее и направился прямо к небольшому сараю, где стояли мои краски и холст. Некоторые люди писали свои разочарования словами в журналах или книгах, но не я. Никогда не был силен в писательстве, и когда Джулия наступила мне на сердце в тот вечер на винограднике в старшей школе, я пришел сюда и рисовал до восхода солнца. Она сказала, что у меня нет никаких чувств, но в ту ночь я выплеснул их на семь холстов, изображая разбитые сердца в огне, с вьющимися виноградными лозами, и разбитое сердце среди обломков, в то время как она уходила от него. Я выплеснул свою боль, и к утру, несмотря на усталость, почувствовал себя лучше. Так было до тех пор, пока не увидел ее в школе, и она отказалась даже признать мое существование.

Окунув кисть в красную акриловую краску, я провел ею по белому холсту длинными мазками, мое сердце закричало от гнева, когда мысли о Джулии с Тоддом заполнили мою голову. Но потом я почувствовал запах. Я перестал двигаться, вдыхая воздух — моя кожа внезапно ожила от осознания того, что что-то было не так. Я слишком хорошо знал этот запах.

Распахнув дверь сарая, я выбежал наружу. Запах огня был определенно сильнее, и я мог видеть дым и свет пламени, поднимающийся из темноты вдалеке.

— Пап! — закричал я, вытаскивая телефон и набирая 911. — Папа! — снова закричал я, бросаясь бежать.

Я помчался к задней части нашего участка в темноте к свету пламени и резко остановился, когда увидел настоящий огонь — мои глаза практически вылезли из орбит от того, как близко он был, и как высоко оранжевые языки пламени стреляли в ночное небо. Я быстро поблагодарил того, кто слушал, за отсутствие ветра, и помолился, чтобы воздух оставался неподвижным.

— Девять-один-один. Что у вас случилось?

— Тина, это Джеймс Руссо, — пробормотал я, узнав голос оператора. — На участке за моим домом и домом Ла Белла пожар. Срочно отправь пожарные машины. Он разрастается и направляется прямо к дому.

— Оставайся на линии, Джеймс, — начала она.

Но я крикнул ей, чтобы она поторопилась и отправила машины, прежде чем закончить разговор. Я не мог одновременно оставаться на телефоне с ней и пытаться остановить это пламя от достижения нашей собственности.

"Где, черт возьми, мой отец?" — подумал я, прежде чем услышал его крик откуда-то позади меня.

— Я здесь, папа, — крикнул я в ответ, зная, что он не видит меня в темноте. — Включи систему полива. Держи воду включенной, — крикнул я, возвращаясь назад. Я схватил один из наших шлангов и побежал к границе нашей собственности.

Огонь начал подбираться опасно близко к знаменитым виноградникам Джулии, которые были менее защищены, чем остальные виноградники. В то время как большинство лоз были постоянно влажными и служили естественным барьером против огня, я знал, что ее южные лозы были более сухими из-за их размещения на холме. Они также были окружены кустарником, который было нелегко расчистить, в отличие от обычного виноградника с идеально расположенными и тщательно ухоженными участками. Огонь сначала сожрет ее ценные виноградные лозы. Мое сердце болело, когда я думал о Джулии, потерявшей то, что она любила больше всего.

— Что ты делаешь? — мой отец практически закричал позади меня, когда я отвернулся от нашей границы собственности и направился к Ла Белла. Включив большой напор воды, я старался защитить виноградные лозы Джулии на холме, создавая вокруг них барьер, насколько это было возможно, чтобы не упасть с проклятой штуки. Спускаясь как можно ниже, сохраняя равновесие, я брызгал и хлестал по приближающемуся пламени, решив держать его на расстоянии, и молился, чтобы не упасть. Я постоянно поскальзывался, пытаясь упереться ногами в землю, а огонь трещал и ревел в кустарнике, пожирая все на своем пути и давая понять, что мы находимся в состоянии войны — огонь и я.

Вой сирен в отдалении принес мне лишь незначительное облегчение, так как я распылял воду и двигался из последних сил. Я мог поклясться, что слышал, как огонь смеялся надо мной, пробираясь к лозам на холме, прежде чем отступить, а затем с ревом снова взмыть вверх. Пожарные не могли добраться сюда достаточно быстро.

— Джеймс! — до меня донесся сердитый голос отца, и я оглянулся всего на секунду.

Разбрызгиватели поливали наши виноградные лозы, но Джулии не было.

Где, черт возьми, ее родители?

Представить выражение ее лица, если она потеряет виноградник, было почти достаточно, чтобы сломать меня пополам. Я не мог этого допустить. Не мог. Пламя удваивалось в размерах, создавая свою собственную стихию, заставляя ветер дуть изнутри, как будто ему не нужно было ничего другого, чтобы подпитываться. Я продолжал брызгать на него со всех сторон, двигая телом под углами, которые причиняли мне чертову боль, пока я держал шланг на руках. В тот момент я понял, что не смогу выиграть эту битву, но отказывался сдаваться.

Сирены завыли громче, и я знал, что они здесь, но боялся прекратить борьбу и оглянуться, чтобы проверить.

— Джеймс, дальше мы сами, — толпа пожарных внезапно появилась вокруг меня, галлоны воды брызнули со всех сторон. — Мы справимся. Отойди, — сказал один из них, но я боялся остановиться. — Джеймс! Убирайся отсюда, — крикнул он, и я, наконец, уронил шланг и перевел дыхание — мои руки дрожали.

Пламя уже начало отступать с тем количеством давления и силы, которое они одновременно использовали против него. Могло быть намного хуже. Пожары могли уничтожать целые города, и однажды они сожгли половину этого города.

Я пошел прочь, чувствуя себя немного ошеломленным.

— Джеймс.

Джулия остановилась передо мной, и я тоже перестал идти. Что бы ни существовало между нами, оно ожило, и она не могла этого не почувствовать. Ее руки потянулись к моим плечам, и я не мог вспомнить, когда она в последний раз физически прикасалась ко мне.

— Ты в порядке? Что ты здесь делаешь? Ты ранен? — она провела большим пальцем по моему лбу, и я вздрогнул. — У тебя кровь.

— Правда? — я провел рукой по голове и заметил кровь на кончиках пальцев. Понятия не имел, как это произошло.

— Что случилось? — она сунула руку в сумочку, вытащила что-то и прижала к моей голове.

Я позволил ей позаботиться обо мне — не только потому, что она впервые в жизни предложила это, но и потому, что хотел этого.

— Не знаю, но я пытался, Джулия. Мне так жаль, — сказал я ей, так сильно желая обнять ее и никогда не отпускать.

— За что ты извиняешься? — спросила она. Ее глаза смотрели на меня, полные беспокойства за меня, я надеялся, а не за ее лозы.

— Я пытался спасти твои лозы, — сказал я.

Удивленный вздох сорвался с ее губ, когда она посмотрела через мое плечо и в три прыжка проскочила мимо меня, как будто только сейчас осознав, что они были в опасности. Когда она вернулась ко мне, ее лицо было удивленным.

— Ты пытался спасти мои лозы? — спросила она, повторяя мои слова.

Я кивнул, чувствуя себя измученным и побежденным, когда адреналин начал падать.

— Я пытался, но пламя было так близко. И оно не останавливалось.

— Джеймс… — она взяла меня за руку и сжала мои пальцы. Это был такой интимный жест, но это было не то, что мы делали. Джулия Ла Белла никогда бы не имела это в виду, держа меня за руку. — Они не сгорели.

— Нет?

— Нет. Иди посмотри. — Она подтащила меня к краю обрыва и показала пальцем.

Там, где огонь когда-то был живым и дышащим, не осталось ничего, кроме дыма и маленьких горячих точек.

Облегчение затопило меня.

— Они в порядке, — выдохнул я, запустив свободную руку в волосы.

Она улыбнулась и кивнула.

— Благодаря тебе. Почему ты это сделал? — спросила она, прежде чем отпустить мою руку, как будто мне больше нельзя было доверять.

— Что сделал? — у меня голова шла кругом от смятения, усталости, от тысячи эмоций, обрушившихся на меня одновременно.

— Почему ты спас мои лозы, а не свои? Твой отец убьет тебя.

В тот момент я забыл, что существует кто-то еще, особенно мой отец. Отвернувшись от обугленных остатков огня, я пристально посмотрел в карие глаза Джулии.

— Я знаю, как много они для тебя значат. Ты бы умерла, если бы потеряла их.

— И что? Какая тебе разница, потеряю я их или нет? — спросила она. Джулия была искренне смущена.

Я подумал, не сказать ли ей, что люблю ее, всегда любил. Я хотел выложить все начистоту, но что-то меня остановило.

— Мне не нравится видеть, как тебе больно, — это было все, что я мог признать.

Выражение ее лица мгновенно смягчилось.

— Забавно. Ты шутишь?

— Что смешного?

— Просто я думала как раз наоборот, вот и все.

Я с трудом сглотнул, ее слова обжигали.

— Думаешь, мне нравится видеть, когда тебе больно?

Она медленно пожала плечами, одновременно скривив губы.

— Честно говоря, я просто не думала, что тебя это волнует. В старших классах тебе было все равно, так почему сейчас?

Она говорила о слухах, которые я пустил тогда. Черт, если это не родители встали между нами, то моя ошибка точно была причиной.

— Мне всегда было не все равно.

Она переступила с ноги на ногу.

— Ладно. Что ж, спасибо, — она наклонила голову. — Это ведь не трюк, правда?

— Как это может быть трюком?

— Я не знаю, — пробормотала она, явно встревоженная по какой-то причине.

Неужели я действительно был таким большим засранцем, что она усомнится в добром поступке и подумает, что за ним стоит злой умысел?

— Просто не понимаю, почему ты делаешь это для моей семьи. Мой отец взбесится, когда я ему скажу.

— Что ты имеешь в виду? Типа он разозлится? — эти слова были последним, что я ожидал услышать.

Ее брови сошлись на переносице, пока она обдумывала, как объяснить мне свои мысли.

— Мой отец будет чувствовать себя обязанным тебе. И он не сможет этого вынести. Это, вероятно, заставит его ненавидеть тебя еще больше, — она действительно казалась раздраженной, и эта маленькая трещина в ее броне дала мне надежду. — Это так глупо. Это должно заставить его ненавидеть тебя меньше, верно? Но я знаю, что этого не будет.

Она сделала несколько шагов ко мне, прежде чем обхватить рукой мой подбородок и быстро поцеловать в щеку. Вся кровь прилила к моим штанам, и мне захотелось повернуть голову и превратить этот поцелуй в нечто более подходящее для взрослых.

— Спасибо еще раз. Я никогда не смогу отплатить тебе за то, что ты сделал, — сказала она, прежде чем отступить и увеличить расстояние между нами.

Мне было интересно, сожалеет ли она о том, что только что сделала, но я был уверен, что не собираюсь спрашивать и давать ей шанс сказать мне "да".

— Кстати, где твои родители? Я удивлен, что твой отец не пытался столкнуть меня в огонь.

Она на самом деле рассмеялась, и мне захотелось записать этот звук и слушать его на повторе всякий раз, когда у меня был дерьмовый день.

— Они в Италии, гостят у родственников.

— Пойдем со мной, — сказал я, на этот раз отказываясь принять отказ.

— Пойти с тобой? — повторила она.

— Ты часто так делаешь.

— Что делаю?

— Повторяешь то, что я говорю.

— Я?

— Джеймс! Иди сюда, — мой отец казался совершенно взбешенным.

Я был искренне удивлён, что он позволил мне говорить с Джулией так долго, не прерывая. Интересно, много ли он видел?

— Вот как ты можешь отблагодарить меня за спасение виноградных лоз. Пойдем со мной на свидание, — я начал пятиться, надеясь, что она скажет "да".

Она пнула землю ногой, обхватив себя руками.

— Так и знала, что это трюк.

Я рассмеялся.

— Джулия, одно свидание тебя не убьет.

— Одно свидание с тобой — возможно, — выпалила она в ответ, и я возненавидел, как сильно меня заводило ее отношение.

— Так это значит "да"? — я остановился и стал ждать.

Отец снова выкрикнул мое имя, и я вдруг почувствовал себя подростком, которого собираются наказать за что-то плохое.

— Я не приму отказа, так что можешь сдаться.

— Ладно. Но мне это не понравится, — Джулия отмахнулась от меня и повернулась ко мне спиной.

Я помчался к своему все еще стоящему дому, благодарный, что пожар не вышел из-под контроля и не сжег все дотла, мысленно планируя сделать так, чтобы Джулии не только понравилось, но и чтобы ей захотелось, чтобы эта ночь никогда не кончалась.

Она больше не будет отрицать то, что всегда существовало между нами. Взаимная шарада закончится на нашем свидании. Я позабочусь об этом, будь прокляты наши родители.

Глава 5

САМОЕ ВРЕМЯ

Джулия

Я только притворилась, что иду домой, чтобы уговорить Джеймса уйти и разобраться с его отцом, но на самом деле я осталась снаружи, чтобы поговорить с пожарными. Они сказали мне, что, если бы не Джеймс, огонь определенно распространился бы, скорее всего, достиг бы наших винных амбаров и домов, и мог стать непреодолимой силой. Они также сказали мне, что им практически пришлось физически убирать его с холма, потому что он не прекращал бороться с огнем в одиночку.

Я в шоке слушала каждое их слово. Джеймс действительно был героем, и я до сих пор не могла понять почему. Одно дело сражаться за свой виноградник, но он сражался за мой и оставил свой без присмотра. Я не могла понять, что происходит. Трудно было сопоставить того парня, каким я всегда считала Джеймса, с тем, кого видела прошлой ночью. Весь этот дерзкий и высокомерный фасад превратился во что-то человеческое и заботливое. Это выбило меня из колеи. Не то чтобы мне не нравилось видеть Джеймса таким, потому что нравилось, но это заставляло мое сердце делать странные вещи в груди.

Я не была уверена, что чувствую по этому поводу.

Мои родители узнали о пожаре от кого-то в городе, но понятия не имела от кого. Они позвонили мне в четыре утра и настояли на том, чтобы сесть на ближайший рейс и вернуться домой. Я успокоила их и убедила остаться в Италии до конца путешествия, но знала, что худшее еще впереди. Как только мой отец узнает о том, что сделал Джеймс, он сойдет с ума. Если бы это зависело от него, он предпочел бы, чтобы наши лозы сгорели дотла, чем то, что их спас Руссо. Это было более чем смешно — я это знала, — но бесполезно было пытаться заставить его быть разумным, когда дело касалось этой семьи.

Сегодня утром я гуляла по парку и почувствовала, как по всему телу пробежал шок от того, как близко огонь подошел к нашим владениям. Нам повезло, что прошлой ночью не было ветра, иначе все было бы совсем по-другому, даже с учетом того, что Джеймс боролся с огнем. Единственное, о чем мы должны были сейчас беспокоиться, так это о том, причинил ли дым какой-нибудь вред или нет, но мы не узнаем ответа на этот вопрос в течение нескольких месяцев. К счастью, лозы южной стороны уже были собраны в этом году, и они давали самый лучший виноград, немного дыма, возможно, даже не повлияло на них.

— Он был близко, да? — звук голоса Джеймса заставил меня вздрогнуть, а сердце забиться быстрее.

Глупое сердце.

Я повернулась к нему, прикрыв рукой глаза от солнца.

— Очень близко, — согласилась я. — Спасибо еще раз, — я махнула рукой в сторону виноградных лоз.

Он улыбнулся, и я пожалела, что не вижу его глаза сквозь солнцезащитные очки.

— Можешь поблагодарить меня сегодня вечером.

— Сегодня вечером? — мой голос слегка дрогнул.

— Ужин, — ответил он.

Я знала, что он не даст мне шанса передумать. И, честно говоря, мне нравилось, что он такой властный, и я на мгновение задумалась, что это говорит обо мне.

— Точно. Ужин. Ладно, — согласилась я.

— Только я не хочу уезжать из города. А ты?

Я поняла, к чему он клонит. Устраивало ли меня, что нас увидят люди, которые только и делают, что сплетничают о том, что мы вместе?

Мысль о том, что придется ехать больше часа, чтобы оказаться в окружении незнакомых людей, казалась такой нелепой, особенно когда большинство людей знали, кто мы такие, просто с деловой точки зрения.

— Мне нравится поддерживать наш местный бизнес.

Он ухмыльнулся, прежде чем сказать:

— Я заеду за тобой в шесть тридцать, ладно?

Я не могла говорить, поэтому кивнула, и когда он отошел от меня, я только смотрела ему вслед.

Почему мой заклятый враг должен быть настолько красив? И почему меня так влечет к единственному мужчине, с которым мне нельзя быть? Жизнь несправедлива.

Возвращаясь к своему дому, я снова начала думать о родителях. Если я думала, что мой отец сойдет с ума по поводу Джеймса и пожара, то это будет в десять раз больше, когда он узнает о свидании за ужином, на которое я согласилась из-за этого. Было бессмысленно притворяться, что мы с Джеймсом сможем удержать что-то в секрете. Когда мы договорились поужинать вместе, мы оба прекрасно понимали, что это значит — к утру весь город будет знать об этом свидании. Я решила, что солгу отцу и постараюсь убедить его, что просто разговаривала с Джеймсом о пожаре, о возможных повреждениях от дыма и о том, как мы можем подготовиться к пожару в будущем. Я только надеялась, что он купится, когда придет время.

* * *

Три стука в деревянную дверь напомнили мне о том, что по другую ее сторону стоит Джеймс Руссо. Пригласить его войти или открыть дверь с сумочкой в руке? Это была новая территория для меня — не знакомства, а свидание с человеком, который мне даже не должен был нравиться. Я понятия не имела, как себя вести, и вдруг подумала, не слишком ли я разоделась, когда посмотрела на свои каблуки и маленькое черное платье.

Медленно открыв дверь, я улыбнулась, увидев Джеймса с букетом полевых цветов в руках. Все остальное исчезло, когда я посмотрела в его голубые глаза.

— Привет, — он усмехнулся, и я поняла, что мне конец.

Как я могла притворяться, что он мне не нравится? Не было сомнений, что он видит меня насквозь.

— Привет, — я улыбнулась в ответ и открыла дверь пошире, приглашая его войти.

На нем были темные брюки и черная рубашка на пуговицах, которая идеально подходила к моему наряду. Мы выглядели так, будто согласовали нашу одежду, хотя мы этого не делали.

— Это для тебя.

Он протянул мне цветы, и я взяла их. Наши пальцы соприкоснулись, и мне сложно было игнорировать искру, которая вспыхнула. Джеймс посмотрел на меня, и я поняла, что он только что почувствовал то же, что и я, и искал подтверждения, но я не могла дать ему его, даже если бы захотела.

Внутри меня разгорелась страшная битва. В одну секунду я была готова рискнуть всем, а в следующую была слишком напугана, что он увидит все, что я пыталась скрыть.

Я прошла в свою маленькую кухоньку и тщетно искала вазу. Вытащив стеклянный кувшин, я поставила туда цветы, решив, что это больше подходит им.

— Они такие красивые. Необычные.

— Как и ты.

Я рассмеялась над его дурацкой репликой, как можно было не рассмеяться?

— Я необычная, да?

— Ты определенно не похожа ни на одну другую женщину, — возразил он.

Если Джеймс думает обо мне так, то я точно не хочу его переубеждать.

— Лучше бы это был комплимент, Руссо, — подразнила я, игриво прищурившись.

Он сделал несколько шагов ко мне и обнял за талию, притягивая к себе.

— Это совершенно точно комплимент.

То, как он смотрел на меня, кричало об опасности, и я оттолкнула его, прежде чем отойти на безопасное расстояние. Понятия не имею, как вести себя с ним. Угрозы отца звенели у меня в ушах, а внутренняя война продолжала бушевать.

Я прочистила горло и спросила:

— Ты готов?

Он разразился глубоким гортанным смехом, явно наслаждаясь тем, как неловко мне было в его присутствии.

— Да, Джулия, я готов, — он махнул мне рукой, чтобы я шла впереди. Такой джентльмен.

Мы молча ехали к нашему крошечному центру города, никто из нас не знал, что делать. Сексуальное напряжение между нами едва не обрело собственную жизнь. На ощупь оно было плотным и осязаемым, как будто я могла дотянуться до него и вытащить из воздуха. Мне захотелось положить руку ему на бедро. Мои пальцы чесались погладить его по шее, поиграться с волосами, пощупать его бороду. Мое тело предавало меня с каждым километром, но мой ум оставался твердым.

Когда мы припарковались, я самостоятельно открыла дверь до того, как Джеймс успел бы это сделать. Не могла позволить ему взять меня за руку и переплести свои пальцы с моими, хотя мое тело хотело этого и ненавидело меня за то, что я не сдалась. С Джеймсом, даже самые простые жесты были проанализированы, переоценены и остановлены.

Он распахнул передо мной входную дверь, и хостес, заметив, что мы входим вдвоем, задержала дыхание. Выражение ее лица было совершенно потрясенным, и я не могла винить ее.

— Ох, привет.

— Привет, Саманта, — хором сказали мы с Джеймсом.

— Вы здесь вместе? — спросила она настороженно и недоверчиво.

Джеймс рассмеялся и сказал:

— Да. Ад официально замерз.

Она наклонилась ко мне и прошептала на ухо:

— Ты здесь по своей воле, он не похитил тебя?

— Я тебя слышу, — сказал Джеймс, и Саманта искренне смутилась. — Посмотри на нее, Саманта, — он несколько раз взмахнул рукой вверх и вниз по моему телу. — Она похожа на женщину, которая пришла сюда не по своей воле?

— Эй, — мой голос повысился, привлекая нежелательное внимание в нашу сторону, — что это значит?

— Это значит, что ты выглядишь великолепно, — быстро пояснил Джеймс. — И я не думаю, что ты бы прихорашивалась для похищения.

Мое лицо вспыхнуло от его комплимента, и я поняла, что покраснела.

— Прости. Просто все это очень неожиданно, — извинилась Саманта.

— Поверь нам, мы знаем, — ответила я с легкой улыбкой.

— Хорошо, ну, я покажу вам ваш столик, — сказала она, прежде чем схватить два меню и провести нас через ресторан, где буквально все прекратили делать то, что они делали, чтобы посмотреть на нас.

Несколько человек достали свои телефоны, и я знала, что они либо посылали сообщения, либо фотографировали. Мне вдруг захотелось спрятаться.

Во что я ввязалась? Я сошла с ума после пожара?

— Не смей, — сказал Джеймс, отодвигая мое кресло и ожидая, пока я сяду.

— Ты о чем? — спросила я, медленно садясь, словно в любой момент могла передумать.

— Думать о том, чтобы уйти.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— Вовсе нет.

Он усмехнулся и сел напротив меня, его глупые голубые глаза сверкнули на свету.

— Так и есть. Я тебя не виню. Но не поддавайся им, пожалуйста. Просто будь здесь со мной, — он казался таким милым и искренним; я удивлялась, как женщина может игнорировать его мольбы. — Ты обещала мне одно свидание.

— Знаю, что обещала, — сказала я, пытаясь осознать тот факт, что согласилась на это.

Возможно, это была не лучшая идея. Если бы мои родители были в городе, я бы точно сказала "нет". То, что они были на другом конце света, дало мне уверенность и свободу сказать "да" Джеймсу, хотя я знала, что последствия все равно будут.

— Ну, разве это не приятный сюрприз? — Джинни Стивенс подошла к нашему столику и поставила перед каждым из нас по стакану воды. Она поправила очки на носу и заправила короткие седые локоны за ухо.

Джинни владела этим рестораном вместе с мужем, и я знала их обоих, сколько себя помню. Если я была права, ее муж Хэнк, вероятно, готовил ужин в задней части ресторана.

— Неужели? — спросил Джеймс с милой улыбкой.

Она потянулась к его щеке и ущипнула.

— Конечно, это так. Мы все ставили на это годами, — она подмигнула и постучала ручкой по блокноту.

— На что ставили? — я надеялась, что мой голос прозвучал так же смущенно, как я сейчас себя чувствовала.

Она повернулась ко мне.

— Ставили на вас двоих. Может, мы и маленький город, но мы не слепые и не глупые. Мы все знали, что план ваших родителей разлучить вас в конце концов будет иметь неприятные последствия, — она выдвинула сиденье между нами и села. — Честно говоря, мы не думали, что это займет так много времени. Нам уже трижды приходилось начинать пари. Наконец-то вы появились, — она посмотрела между нами, — вместе.

— Прости, что мы так долго, Джинни, — с улыбкой сказал Джеймс, пока я сидела с выражением ужаса на лице. — Каким было твое первое предположение? — спросил Джеймс, ничуть не обеспокоенный.

— Я была уверена, что вы двое будете тайком ходить по школе. Считала, что вы не сможете доучиться до выпускного класса без хотя бы одного промаха. И я почти выиграла.

В голове у меня загорелась лампочка.

— Даже до тебя дошли слухи?

— Я знала, что это неправда. Не спрашивайте как, но женщина знает, и я знала.

— Это неправда. — Я посмотрела на Джеймса через стол, жалея, что не знала, что кто-то еще тогда поверил мне. Чувствовала себя такой одинокой в то время, когда не с кем было поговорить и не к кому обратиться.

— Итак, как долго это продолжается? — Джеймс попытался сменить тему, но мне хотелось, чтобы Джинни заставила его еще больше поежиться. Он заслужил это за все, через что я тогда прошла.

К несчастью для меня, она этого не сделала.

— Уже некоторое время.

— Насколько давно? — спросила я, начиная чувствовать себя наивной из-за того, что не понимала, что это происходило за нашими спинами.

Она положила морщинистую руку мне на плечо.

— Милая, ты и не должна была узнать, — начала она, словно прочитав мои мысли. — Очевидно, мы скрывали это от вас обоих. Мы не хотели, чтобы пари каким-то образом было подстроено. Но мы начали говорить об этом в шутку, когда вы, дети, были еще в начальной школе. "Знаешь, было бы забавно, если бы они оказались вместе", — сказала она, подмигнув, прежде чем хихикнуть. — В какой-то момент, когда вы учились в средней школе, мы начали первое пари.

Я вдруг почувствовала, что мне хочется узнать больше.

— Почему тебе пришлось возобновлять его столько раз?

Она шлепнула нас обоих по рукам и поднялась на ноги.

— Потому что вы слишком долго тянули! Вот почему. Нам пришлось разбивать его на интервалы.

Раздался мой громкий смех. Я ничего не могла с собой поделать.

— Ну, я надеюсь, что пари включает в себя кого-то, кто даст мне жилье, когда мои родители узнают.

Джинни выпятила бедро.

— Если это случится, отправь ко мне своего отца. Я напомню ему, откуда он, — она указала на меня ручкой, прежде чем сунуть руку в фартук и вытащить блокнот. — Итак, вы знаете, что хотите съесть?

Мы даже не открыли меню, но Джеймс все равно заговорил:

— Как сегодня фирменные блюда?

— Они хороши, — объявила Джинни, слегка раздраженная тем, что у Джеймса хватило наглости спросить.

— Тогда мы возьмем их, — сказал он, и она кивнула, уходя.

— Есть идеи, что мы будем есть? — спросила я с тихим смешком.

— Нет, — ответил он.

Я растворилась в его улыбке, прежде чем мой взгляд упал на его идеально подстриженные волосы. Эта проклятая борода действительно может убить меня.

— На что ты смотришь? — спросил он с дерзкой интонацией в голосе.

— На твое лицо.

— О. Тогда продолжай восхищаться.

Я закатила глаза, потянулась за водой и сделала глоток, надеясь утолить свое желание.

— Я закончила.

— Тогда моя очередь, — сказал он, прежде чем посмотреть мне в глаза и облизать губы.

Мое тело задрожало, умоляя меня переползти через стол прямо к нему на колени.

Глупое, глупое тело.

Быть здесь с ним, как сейчас, было слишком для меня, чтобы рассуждать здраво. Мое тело твердо решило выиграть эту войну.

— Нас точно поймают, — сказала я немного более нервно, чем хотела.

Тяжесть моего решения быть здесь с ним, внезапно начала давить на меня. Я была на публике, с Джеймсом, и в настоящее время кусала нижнюю губу, чтобы остановить себя от фантазий о нем.

— Конечно, нас поймают. Это маленький город, Джулия. Все обо всем узнают.

Я быстро втянула воздух, задаваясь вопросом, какую часть этого он, казалось, не понимал.

Как он мог произнести эти слова так, будто они ничего не значат, будто нет никаких последствий?

— Мы не должны быть вместе, и я определенно не должна быть где-либо с тобой.

Как я вообще согласилась на это?

Родители узнают об этом, и отец, скорее всего, уволит меня, как только ступит на калифорнийскую землю, если не отправит кого-нибудь убить Джеймса.

— Почему ты так беспокоишься? — он потянулся через стол к моим рукам, но я положила их на колени. Он выглядел побежденным, когда откинулся назад и наклонил голову, его голубые глаза сверлили меня. — Честно говоря, Джулия, что может случиться плохого? Наши родители разозлятся на нас и скажут нам, что мы не можем быть вместе? Мы больше не дети.

Я чуть не задохнулась от его простоты.

— Ну, для начала, мой отец не только уволит меня, но и вышвырнет из дома и отречется от меня.

— Он бы не стал, — недоверчиво сказал Джеймс, пока не увидел, насколько я серьезна. — Твой отец действительно сделал бы все это?

— А твой нет? — спросила я, когда мои глаза начали затуманиваться.

— Не думаю, — сказал он недоверчиво.

— Ну, мой отец серьезен, когда дело касается этого.

— Чего именно? Разлучить нас? — он выглядел совершенно потрясенным, и я подумала, существуем ли мы в одной вселенной.

— Ты действительно так удивлен?

Он потянулся за стаканом воды и выпил все до дна, прежде чем вытер губы большим пальцем.

— Честно говоря, да.

Раздраженное фырканье сорвалось с моих губ, когда я зажала переносицу двумя пальцами.

— Разве у тебя дома не то же самое? Не могу представить, чтобы твой отец одобрил твою связь с девушкой Ла Белла.

— Да, — начал он, доставая салфетку и разворачивая ее, — ты определенно запретная тема, но мой отец ни разу не угрожал отобрать у меня винодельню. Думаю, моя мама закатила бы истерику, если бы он попытался. Это довольно запутанно, знаешь ли.

— Это держало меня вдали от тебя так долго, — правда сорвалась с моих губ прежде, чем я успела себя остановить.

Я наблюдала, как выражение его лица изменилось, прежде чем он сделал глубокий вдох, и его глаза загорелись, как будто осознание наших прошлых лет поразило его, все разом.

— Вот почему ты всегда держалась от меня подальше, — он сел рядом со мной и взял меня за руку под столом. Когда наши пальцы переплелись, я сжала их крепче, вместо того чтобы отстраниться. — Потому что ты боялась потерять все, а не потому, что тебя это не интересовало.

— Я никогда не говорила, что меня это интересует, — сказала я с усмешкой.

Мне отчаянно хотелось сменить тему, отвлечь его от разговора о нем и обо мне, потому что для меня абсолютно ничего не изменилось, и я не знала, как с этим справиться. Мой отец все равно забрал бы у меня все без раздумий, так что мои чувства к Джеймсу не имели значения.

— Итак, ты слышал о том, как начался пожар?

Он уставился на меня так, будто точно знал, что я делаю и почему. Он сжал мою руку один раз, прежде чем отпустить ее и вернуться на место напротив меня.

— Взорвался трансформатор, и загорелся сухой кустарник.

— Да. Ты поймал его как раз вовремя. Кстати, как ты это сделал?

— Я был в сарае и почувствовал запах дыма.

— Что ты там делал?

Я часто видела, как Джеймс входил и выходил из сарая, когда мы были моложе, но никогда не знала, что именно он там делал. Он заерзал на стуле и выглядел так, словно вел внутреннюю борьбу, хотя я понятия не имела почему.

— Скажи мне, Джеймс. Что ты делаешь в этом сарае все время?

Он побрякивал льдом в пустом стакане из-под воды.

— Ты уверена, что хочешь знать? — он приподнял бровь.

Я поставила локти на стол и положила подбородок на руки в ожидании.

— Расскажи мне все.

Он заколебался, прежде чем странный взгляд, который я не могла определить, скользнул по нему.

— Я боксирую, — небрежно бросил он, слегка пожав плечами.

Откинувшись назад, я повторила:

— Ты боксируешь? Как будто у тебя там целая установка или как?

Услышав, что он сказал, по какой-то причине я не очень удивилась, но теперь все, что я могла сделать — это представить Джеймса, бьющего грушу, без футболки, потного, с рельефными мышцами.

— О, да, конечно, — он снова взял свой стакан и осушил то немногое, что осталось от льда, как будто эта тема его смущала. — Я выбивал дерьмо из своей бедной боксерской груши, когда почувствовал запах дыма.

— Как ты не устал после соревнований?

— Я был слишком зол, чтобы устать.

— Зол на что? — я знала, из-за чего он разозлился — помнила, как он пришел в ярость, когда Тодд пригласил меня на свидание. Я хотела услышать это. Мне нужно было услышать от него, что он ревнует, что у него есть чувства, даже если не могу ответить на них. Это было эгоистично и незрело, но я все равно давила.

— Ты ужинала с этим придурком. Не могу перестать видеть, как он смотрел на тебя, — он начал казаться взволнованным, от одной только мысли, он уже выходил из себя, и я ненавидела себя за то, как сильно мне это нравилось. — Боже, я так рассердился на тебя, — его лицо сморщилось, как будто он испытывал физическую боль от одной только мысли об этом. — Я был так зол, Джулия. И это было так чертовски больно.

Мой мир мгновенно перестал вращаться. Воздух стал тяжелым от его признания. Это был один из тех жизненных моментов, в которых я была уверена. Из тех, где мне предлагали два варианта: либо продолжать жить как обычно, лгать себе и Джеймсу о своих чувствах к нему, либо пересечь черту, которую никто в нашей семье никогда не осмеливался пересечь.

— Я встречалась с ним только для того, чтобы он перестал приглашать.

— Вроде того, что ты сейчас делаешь со мной? — Джеймс казался еще более оскорбленным, чем раньше, и я ненавидела его за то, что он мог сравнивать себя с кем-то вроде Тодда Лестара.

— Нет.

— Нет?

Теперь он был тем, кто давил на меня нарочно. Джеймс собирался заставить меня сказать это, и я никогда не смогу взять свои слова обратно. Как только эта линия будет пересечена, мы никогда не сможем этого забыть. Я была так поглощена моментом, тем, как Джеймс смотрел на меня, болью в его глазах, когда он говорил обо мне и Тодде, что я не могла позволить ему продолжать думать, что эти двое мужчин были похожими в моем сознании.

— Я хочу быть здесь с тобой, — сказала я, прежде чем пояснить, — но не хотела быть там с ним.

И вот так мир снова начал вращаться. Улыбка на лице Джеймса наполнила меня чем-то, чего я никогда раньше не чувствовала, когда смотрела на него — надеждой.

Неужели у нас двоих действительно может что-то быть?

— Юная леди, — старик Джонсон остановился у нашего столика и пристально посмотрел на меня, — Ваш отец был бы очень разочарован в Вас, — сказал он мне, прежде чем уйти.

Любая надежда, о которой я думала, растворилась в воздухе прямо у меня на глазах, горькая реальность заменила ее.

Боже.

О чем, черт возьми, я думала?

Я оттолкнулась от стола, улыбка на лице Джеймса мгновенно сменилась хмурым выражением.

— Не надо. Джулия, не надо, — взмолился он, но было уже поздно.

Этого маленького замечания мистера Джонсона было достаточно, чтобы я усомнилась во всем. Обычно я была такой уравновешенной. Джеймс, очевидно, сделал меня глупой.

— Мне не следовало приходить. Мы не можем этого сделать. Твоя семья может и не отречется от тебя за то, что ты был со мной, но моя отречется, — я потянулась за сумочкой и пальто, пытаясь уйти, пока он не остановил меня. — Мне жаль, — сказала я, прежде чем убежать от него и набрать номер единственного такси в городе.

Глава 6

ПОЛУЧИТЬ ДЕВУШКУ

Джеймс

Нет, нет, нет, нет, нет, нет!

Я ходил взад-вперед между своим и ее сиденьями. Все в ресторане смотрели на меня, как на сумасшедшего. Может, так оно и было. Я уже собрался вскинуть руки и попросить совета у зевак, когда рядом со мной появилась Джинни с нашим ужином в руках.

— Итак, я полагаю, ты хочешь уйти? — спросила она умным тоном.

— Да. Извини, — сказал я, прежде чем снова сесть, обхватив голову руками.

На следующем вдохе я вскочил и побежал, преследуя Джулию, как будто от этого зависела моя жизнь. Черт, может, и так. Может, всегда зависела.

Распахнув входную дверь, я выскочил наружу, и прохладный ночной воздух ударил меня, как пощечина.

— Джулия, пожалуйста, подожди. Позволь мне хотя бы отвезти тебя домой, — слова сорвались с моих губ, но мне было все равно. В этот момент моя гордость была вынуждена отойти на задний план.

Она повернулась ко мне, ее длинные темные волосы развевались на ветру. Держа телефон перед собой, она сказала:

— Я уже вызвала такси.

Я кивнул, побежденный.

Почему я всегда проигрывал, когда дело касалось Джулии Ла Белла?

Что бы я ни делал, как бы ни старался ради нее, я не мог победить.

— Я действительно не хочу, чтобы ты уходила, — сказал я, предпринимая последнюю попытку.

Она тяжело сглотнула, ее карие глаза сфокусировались на моих ногах, а не на моем лице.

— Знаю. Мы просто не можем, Джеймс. Глупо было думать, что все получится.

Такси остановилось, и мое сердце упало, когда она приблизилась к бордюру.

— Скажи мне только одно, — мой голос дрогнул, и она перестала двигаться, но не обернулась. — Почему твой отец так меня ненавидит? Ты хотя бы знаешь причину?

— Из-за пари, — бросила она через плечо, прежде чем сесть в машину и закрыть дверцу.

Я хотел вырвать все свои гребаные волосы в расстройстве. Ничто не имело смысла. Этому идиотскому пари было много поколений, и почему наши семьи предпочли держаться за плохое вместо того, чтобы пытаться поладить. Я никогда этого не пойму.

— Но твоя семья выиграла! — крикнул я, когда такси отъехало и скрылось из виду, но, клянусь, я видел удивление в ее глазах.

* * *

— Не знаю, чувак. Она выглядела шокированной, когда я сказал, что ее семья выиграла пари. Как будто она ничего не знала, — я сидел на табурете в сарае и говорил с Дэйном. На самом деле я позвал его, чтобы он пришел и успокоил меня, но он, казалось, производил противоположный эффект.

— А может и не знала? Ты когда-нибудь думал об этом? — спросил он, поворачиваясь на стуле.

Я смотрел, как он крутится, крутится и крутится, испытывая искушение сбить его с ног.

— Ты можешь перестать крутиться хотя бы на пару секунд?

Его ноги коснулись пола, когда он резко остановился.

— Брюзга.

— Ребенок.

— И что?

Он отмахнулся от меня, и я огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы бросить в него.

— Ты действительно думаешь, что она не знает, что ее семья выиграла?

Он пожал плечами.

— Я просто говорю, что, если она не знает? Хочешь, я спрошу ее?

— Нет, — выпалил я слишком быстро, и он начал смеяться надо мной. Я заметил, что еда, которую принес по настоянию Джинни, стоит на столе. — Ты думаешь, мне стоит пойти и принести ей ужин?

— Это было бы по-джентльменски. Она, наверное, там голодает. Совсем одна. В полном одиночестве.

На этот раз я схватил кисть и швырнул ему в голову. Он нагнулся в последний момент, и я смотрел, как она подпрыгнула, ударившись, прежде чем заскользить по полу.

— Хорошо. Пожелай мне удачи.

— Тебе это нужно.

— Вали домой, — сказал я, уходя с едой в руках.

— Нет. Возможно, ты скоро вернешься. Думаю, я подожду. Может, я что-нибудь нарисую.

Быстро остановившись, я обернулся.

— Помнишь, что случилось, когда ты в последний раз прикасался к моим краскам?

— Мне было десять! — он всплеснул руками.

— Ты закрасил мамин подарок на день рождения! Ты даже не взял чистый холст. Ты просто рисовал на том, который я только закончил. Это заняло у меня две недели.

— Да, а потом ты ударил меня им по голове. Потребовалось две недели, чтобы краска сошла с моих волос.

— Хорошо. Я бы сделал это снова, — прорычал я.

— Я не буду трогать твои драгоценные краски, большой ребенок. Принеси девушке еды.

Вместо того, чтобы спорить с моим тупоголовым лучшим другом, я намотал пакет на пальцы и направился через темное поле к дому Джулии. Я постучал в дверь и стал ждать. Она должно быть поняла, что это я, и, вероятно, поэтому не торопилась и позволила мне так долго стоять на холоде. Может, она думала, что, если не ответит, я уйду.

— Джулия, перестань. Я знаю, что ты там. Не заставляй меня ломать твою дверь, — я продолжал стучать. — Я принес тебе еду.

— Еда? — тихо спросила она из-за двери.

Интересно, как долго она там стояла, раздумывая, открывать мне или нет.

— Да. Из ресторана. Джинни упаковала.

Замок на двери открылся с громким лязгом, и я затаил дыхание. Ее лицо появилось первым, за ним последовал прозрачный розовый халат, который едва прикрывал ее крошечные шорты и майку. Она уже переоделась после нашего свидания и, очевидно, была готова ко сну.

Она посмотрела на свои голые ноги, прежде чем схватить халат и туго стянуть его вокруг талии.

— Я тебя не ждала.

Мне хотелось схватить ее и прижать к себе. Хотелось завладеть ее губами. Хотелось сказать ей, чтобы она всегда, бл*дь, ждала меня, днем, ночью или, когда я, черт возьми, захочу. Но я этого не сделал. Вместо этого протянул ей пакет с едой и ждал, либо возьмет его и попытается захлопнуть дверь у меня перед носом, либо пригласит войти. Когда она открыла дверь пошире, впуская меня, я воспринял это как хороший знак.

— Джинни убила бы меня, если бы я не принес тебе твое, — сказал я со смехом, и она улыбнулась. — И ты знаешь, что она спросит.

— Мы не можем этого допустить, — сказала она, потянувшись за пакетом с едой, прежде чем исчезнуть на кухне, где я заметил цветы, которые я принёс ей ранее, все еще гордо выставленные напоказ.

Я бы ничуть не удивился, если бы она выбросила их в мусорное ведро, как только вернулась домой.

— Насчет того, что было раньше, — начал я, но она подняла руку, останавливая меня.

— Нет. Джеймс, это не ты. Я имею в виду, — она сделала паузу, — это ты. Но можно тебя кое о чем спросить?

Это было не то, что я ожидал, она хотела задать мне вопрос, но я кивнул.

— Конечно.

— Что ты имел в виду, говоря о победе моей семьи? — она прошла мимо меня и направилась к дивану, ставя тарелки с едой. Как только она устроилась поудобнее, я наблюдал, как она откусила небольшой кусочек на пробу. — Боже, как вкусно.

— Было бы лучше в ресторане с вином, — добавил я.

Она сглотнула и вытерла рот бумажным полотенцем.

— Но чье вино? — она наклонила голову, ожидая моего ответа.

— Знаешь, я думал об этом перед отъездом. И немного нервничал из-за этого.

Она громко рассмеялась.

— Ты? Я тоже подумала об этом и решила, что выбрала бы противоположное тому, что бы ты предложил.

— Почему ты так стараешься меня разозлить? — я сел на диван, но устроился в противоположном углу. Меньше всего мне хотелось ее отпугнуть.

— Потому что это весело, — сказала она, прежде чем откусить еще кусочек, пиная мою ногу так, как будто раньше мы делали это сотни раз. — Теперь о пари.

Эта женщина любила уводить разговор от нас при первой же возможности.

— Ты действительно не знаешь?

— Э-э-э. Все, что я знаю, это то, что твоя семья обвинила нас в воровстве и что, очевидно, ты пытался разрушить наше имя еще до того, как оно у нас появилось? — она сказала это как вопрос, прежде чем слегка пожать плечами.

Иисус. Это была единственная часть истории, которую она знала?

— Во-первых, я ничего не пытался сделать.

— Я не имела в виду тебя, Джеймс Руссо. Я имела в виду тебя, как члена твоей семьи, — она отправила в рот еще кусок и смотрела на меня, ожидая, пока я заполню все пробелы.

— Я просто хочу прояснить, что бы ни случилось между нашими прадедушками много лет назад, это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни ко мне. Если мой прадед что-то сделал с твоим, я этого не делал. Меня там не было. Тебя там не было. Я думаю, что все это смешно и продолжается слишком долго. Не так ли?

Она перестала жевать, как будто тщательно обдумывала свои слова, прежде чем произнести их вслух.

— Я всегда думала, что это глупо, но опять же, я даже не знаю, из-за чего, черт возьми, мы должны так злиться, кроме того, что я только что сказала тебе. Каждый раз, когда я спрашиваю отца, он кричит и огрызается, но больше ничего не говорит. Иногда я думаю, знает ли он, что произошло на самом деле. Почему бы ему просто не рассказать мне все?

Я покачал головой. От тяжести ее слов я почувствовал себя так, словно попал в ловушку плохого фильма, из которого нет выхода.

Как в этом столетии все еще можно быть таким отсталым и нелогичным? Почему наши отцы так упорно цеплялись за прошлое?

— О чем ты думаешь? — вопрос Джулии выбил меня из колеи.

Я понятия не имел, как долго сидел, не отвечая, но заметил, что ее тарелка была чистой и стояла на кофейном столике перед нами. В руке она держала стакан с водой и пила.

— Я не понимаю, почему наши отцы до сих пор ненавидят друг друга. Им и не нужно, понимаешь? Это все выбор, и они предпочитают оставаться озлобленными. Они решили продолжать эту вражду только из-за… Гордости? Эго?

Джулия кивнула в знак согласия, как я мог только предположить.

— Я много думала об этом раньше. И поняла, что для моего отца, по крайней мере, это какая-то извращенная версия о верности и семейных обязательствах. Его отец вырастил его так же, как он пытается вырастить меня, — она подобрала ноги под себя, — чтобы ненавидеть вас всех безоговорочно, не спрашивая почему.

— Но ты продолжаешь задавать вопросы, — сказал я с гордой усмешкой.

— Всегда.

— Вот это моя девочка, — сказал я, не подумав, и она поперхнулась водой, кашляя и хлопая себя по груди. — Извини, — пробормотал я, чувствуя себя придурком из-за того, что заставил ее подавиться, но не из-за моих слов. — Я не это имел в виду, — продолжил я. — Просто чертовски горд, вот и все.

Кашель прекратился, и я почувствовал тот момент, когда стены вокруг нее взлетели вверх. Каждая трещина, которую я сделал в ее броне, тут же слилась воедино, и я снова был отрезан. Мне хотелось перемотать часы на тридцать секунд назад, чтобы не испортить момент.

Она прочистила горло, ее карие глаза остекленели от удушья, прежде чем она сделала глубокий вдох.

— Во-первых, я не твоя девочка. Во-вторых, почему ты так гордишься?

— Думаю, это очень важно, что ты спрашиваешь своего отца, а не просто принимаешь то, что он тебе говорит. Это все, что я имел в виду. Приятно знать, что твой разум не подчиняется чужим мыслям. Независимо от того, чьи они. Это трудно сделать. И это достойное качество.

Она подняла палец.

— Прежде чем ты мне дашь слишком много похвалы… я, может, и задаю много вопросов, но никогда не настаиваю, — она поднесла руку ко рту и провела по губам, глаза ее сузились, когда она формулировала свои мысли. Я практически видел, как вращаются колесики. — Видишь ли, я совершенно не согласна с отцом, но до смерти боюсь его в этом упрекнуть.

— Ты действительно думаешь, что он отберет у тебя винодельню?

Как я смогу проникнуть в ее сердце, если она будет чувствовать, что потеряет все из-за этого?

Ее длинные темные волосы рассыпались по плечам, когда она провела по ним пальцами.

— Знаю, это звучит нелепо. Это уже чересчур, да? Но ты не знаешь моего отца, Джеймс. Даже если он не знает, почему он должен ненавидеть тебя, он все равно ненавидит. Свирепо.

Я оглядел ее жилище, пытаясь найти ответ в кирпичной кладке камина. Я хотел это исправить, исправить нас, или, по крайней мере, выяснить, как дать нам шанс, но я понятия не имел, как убедить ее.

— Ты знаешь, Джанин называет нас Ромео и Джульеттой, — сказала она, и я почувствовал, как смягчаются ее стены.

— Есть ли версия истории, в которой они живут долго и счастливо, а не умирают?

С ее губ сорвался смешок.

— Не то чтобы я в курсе.

Я подвинулся на диване, мое тело оказалось в нескольких сантиметрах от ее, а не на расстоянии целого метра.

— Тогда, я думаю, ее стоит переписать.

Я смотрел, как ее взгляд перемещается между моими глазами и ртом. Она высунула язык и облизала нижнюю губу. Сочетание этих двух моментов означало только одно: она хотела, чтобы я поцеловал ее так же сильно, как и я.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, снова сосредоточив взгляд на моих губах.

Я положил руку ей на шею, притягивая к себе, и позволил языку и рту показать все, что имею в виду, молясь, чтобы она не остановила меня. Я ждал этого всю свою проклятую жизнь.

Глава 7

ЛЮБОВЬ ИЛИ ВЛЮБЛЕННОСТЬ

Джулия

О, милый малыш Иисус и все его друзья. Были ли у Иисуса друзья?

Это не имело значения, ничто не имело значения, потому что губы Джеймса ощущались так, словно я попала домой.

Он был искусен, целуя меня мягко, и в то же время крепко. Он был медленным в своих движениях, но в то же время агрессивным, и я не представляла, как один человек может вызывать столько противоречивых чувств своим ртом, но он это делал.

Я сразу поняла, что мое тело будет прогибаться и извиваться по его прихоти, его руки контролировали наш темп, его язык разжигал наше взаимное желание. Я не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то заставлял меня чувствовать себя такой живой, как зажженный фитиль на кончике фейерверка, готового взорваться. Честно говоря, мне казалось, что я никогда раньше не испытывала подобных ощущений. Черт, с языком Джеймса во рту я едва могла вспомнить, когда в последний раз занималась сексом. Ладно, последнее было неправдой. Я определенно помнила, но это было так ужасно, что хотелось бы забыть.

Я должна была возненавидеть то, как комфортно было находиться с ним в этой позе, но обнаружила, что жажду большего. Поцелуй Джеймса должен был оттолкнуть меня, напомнить мне, что я на вражеской территории, но это только заставило меня хотеть целовать его еще больше. И когда он поднял меня на руки, словно я ничего не весила, сбросил мой халат на пол и отнес меня обратно в спальню, я должна была бороться с тем, что приближалось, вместо того чтобы практически жаждать этого.

По правде говоря, я думала о том, чтобы остановить то, что должно было произойти, но всего лишь секунд двадцать. Затем его пальцы провели по моей внутренней стороне бедра, и я забыла, что должна была его ненавидеть. Все, чего хотелось, это большего, мое тело реагировало, пульс учащался, а сердце бешено колотилось. Добавьте к этому тот факт, что я боролась со своим влечением и желанием к этому мужчине большую часть своей жизни, и вы получите бомбу замедленного действия, готовую взорваться между моих бедер.

Я больше не хотела бороться с этим.

Но также не хотела ненавидеть себя за то, что поддалась.

— Я думал об этом по меньшей мере тысячу раз, — сказал он, прижимаясь поцелуями к моей шее, прежде чем его зубы укусили мое ухо.

— Думал? — спросила я, задыхаясь.

Он перестал двигаться и посмотрел на меня, его голубые глаза сияли.

— А ты нет?

— Возможно, у меня были некоторые фантазии о твоей бороде, — призналась я.

Он прикусил нижнюю губу и провел по ней рукой.

— Моя борода, да?

Я положила свою руку поверх его и провела по линии его челюсти.

— Да. Она чертовски сексуальна.

— Приятно слышать, — он усмехнулся. — А она играла главную роль в моих фантазиях, — сказал он, прежде чем его большой палец провел по моей шее. — У тебя самая сексуальная шея, — он наклонился и поцеловал ее, а затем переместился ниже, — и твои плечи. Боже, я давно хотел покусать их, — сказал он.

Я хихикнула.

— Мои плечи?

— Перестань повторять мои слова, Джулия, — сказал он.

Я сразу же замолчала. Обычно я получала огромное удовольствие от споров с ним, но эта властная версия мне слишком нравилась, чтобы делать что-то, что могло бы заставить его остановиться. Его пальцы двигались по изгибам моего тела под майкой, и с каждым прикосновением кожа оживала.

Он потянулся к подолу моей майки и задрал ее вверх. Вынырнув из нее, я услышала его прерывистое дыхание. Я была полностью обнажена от плеч до талии, и было волнующе видеть его взгляд на мне. У меня никогда не было проблем с самооценкой, когда дело касалось моего тела, но видеть, как Джеймс смотрит на меня, было чем-то совершенно иным. Он заставил меня почувствовать себя красивой и желанной, не сказав ни слова.

— Я хотел прикоснуться к твоей коже и попробовать тебя на вкус столько, сколько себя помню, Джулия. Не знаю, как я прожил так долго, не сделав ни того, ни другого.

Его губы прижались к моей груди, а затем опустились на сосок. Он сжимал один кончиками пальцев, в то время как его рот работал над другим. Его язык скользил по моей груди, а зубы прикусывали ее, вызывая боль, которая не была сильной, но все равно заставила меня вскрикнуть.

— Боже, Джеймс, — мой голос прозвучал так, будто я пьяна.

Мне следовало бы смутиться, но я была слишком возбуждена.

— Я сделал тебе больно? — спросил он, но не остановился.

Мои пальцы обвились вокруг его темных волос и потянули.

— Нет.

Его губы опустились к моему животу, где я почувствовала, как мой пресс сжимается и расслабляется с каждым вдохом.

— Твои бедра такие сексуальные. У тебя идеальные изгибы, — он прикусил бедренную кость и провел языком по следам укуса.

Понятия не имела, что он делает, но мне нравилась каждая секунда. Казалось, что ни один сантиметр моей кожи не останется нетронутым к тому времени, когда Джеймс закончит со мной.

Я отпустила его волосы правой рукой и переместила ее на его плечо. То, как напряглись его мышцы, было так эротично, я сжала его плечо, впиваясь ногтями в его кожу.

— Мне нравится, как ты чувствуешься. Твои мышцы такие крепкие, — это были идиотские слова, но я никогда раньше не прикасалась к Джеймсу, и мне нравилось, каким твердым он был на ощупь.

Его голова поднялась, чтобы взглянуть на меня, а затем он снова сосредоточился на моем теле, поклоняясь ему. Он провел языком по моему бедру, а затем спустился ниже, забирая с собой мои шорты и трусики. Прежде, чем я успела произнести хоть слово, пошевелиться или даже подумать, Джеймс оказался между моих бедер, как я уже много раз представляла себе. Ощущение его бороды на моих ногах было просто райским, но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что я почувствовала, когда его язык оказался внутри меня.

— Господи, Джулия, ты чертовски хороша на вкус.

Мой рот открылся от его слов. Конечно, я хотела, чтобы он так думал, но то, что он это сказал, подняло меня на новый уровень. Мои бедра раздвинулись шире, когда он устроился там поудобнее, его пальцы заскользили вверх и вниз, прежде чем он ввел их в меня.

— Ты чувствуешься потрясающе, — сказала я вслух.

Он застонал, прижимаясь ко мне, его горячее дыхание грело мою сердцевину. Его язык метался туда-сюда, пока он не всосал мой клитор, заставляя меня извиваться. Сильная рука провела по моему животу, крепко удерживая меня на месте. Видимо, я слишком сильно двигалась, и он хотел, чтобы я остановилась. Сделав несколько быстрых вдохов, я попыталась успокоиться, но это было бесполезно. Язык этого мужчины делал работу, не имеющую никакого логического объяснения, мое тело никак не могло расслабиться. Я выгибалась навстречу ему, мои бедра поднимались к его рту, приближая мой оргазм.

— Я хочу почувствовать твой вкус, когда ты кончишь, — сказал он.

Это было все, что мне потребовалось, чтобы отдаться ему и достичь полной разрядки. Я вздрагивала и дергалась, когда его язык стал диким, облизывая и посасывая, пока не смогла больше терпеть, и со смехом оттолкнула его голову от себя.

— Остановись. Пожалуйста, остановись.

Джеймс сел и вытер рот тыльной стороной руки, его борода блестела на свету. Его глаза мерцали озорством, когда он потянулся за мной и притянул меня к себе.

— Боже, ты прекрасна, — сказал он, прежде чем его рука обвилась вокруг моей шеи, и он поцеловал меня, я почувствовала собственный вкус на языке.

Я колебалась всего секунду, прежде чем полностью погрузилась в него, мой язык был у него во рту, мои губы слились с его губами. Я не могла насытиться им.

Когда он отпустил меня, я упала обратно на кровать и смотрела, как он снимает свою одежду, достает откуда-то презерватив и натягивает его на свою длину. Почти предложила ему сделать это за него, но я еще не была настолько смелой. Когда он опустился на меня сверху и кончик его члена оказался у моего входа, я приподняла бедра, пытаясь протолкнуть его внутрь. Он засмеялся, прекрасно понимая, что контролирует ситуацию, а я опустила бедра обратно на кровать и стала ждать.

— Ты собираешься заставить меня умолять? — спросила я, притворяясь раздраженной.

— Нет. Просто хотел сначала посмотреть на тебя.

Мое сердце расплавилось прямо на матрасе, чтобы больше никогда не биться так, как прежде. Мы оставались в таком положении, глядя друг другу в глаза, как мне показалось, целую минуту или две, но я была уверена, что это не так. И когда он начал двигаться во мне, никто из нас не разрывал зрительного контакта.

Это было так интимно, такое абсолютное единение. Я чувствовала, что перед ним открыто не только мое тело, моя душа была открыта и свободна для поглощения. Самым обнадеживающим было то, что я знала, что он чувствует то же самое.

Мое тело растягивалось для него, пока он входил в меня, медленно заполняя. Даже в моих самых идеальных мечтах не было такого ощущения. Я не знала, что что-то может быть таким всеобъемлющим, таким эмоциональным. Он входил и выходил из меня, сначала медленно, но потом его темп начал ускоряться, и мои руки снова оказались на его плечах, руках и груди. Не могла перестать сжимать, тянуть, желая, чтобы он был ближе.

Я потеряла себя в том, как его тело двигалось вместе с моим, насколько он был восприимчив и внимателен. Если я вздрагивала хоть на секунду, он замечал это и подстраивался. А когда я закинула ногу на его поясницу, он убрал ее и сказал мне "нет". Джеймс был в тысячу раз лучше в сексе, чем я. Он заставил меня почувствовать себя так, как я никогда не чувствовала себя прежде.

Может быть, это нечто большее, чем просто секс, — начала задаваться я вопросом, но остановила себя, чтобы не зайти так далеко и так быстро.

— Ты в порядке? — он придвинул свои бедра к моим, и я кивнула, прежде чем он наклонился, чтобы поцеловать меня. — Ты чувствуешься потрясающе. Такая тугая. Такая горячая, — сказал он между поцелуями. — Я хотел этого всю свою жизнь.

Он продолжал целовать меня с такой страстью, что я подумала, что мы можем взорваться. Я чувствовала важность его слов, глубину его эмоций с каждым прикосновением его языка.

— Не знала, что это может быть так прекрасно, — я двигала бедрами навстречу его бедрам, создавая трение и чувствуя, как нарастает мой оргазм.

— Это потому, что это мы, Джулия. Ни с кем другим это не было бы так. Это невозможно, — он поцеловал меня сильнее, ускоряя темп. Я чувствовала, как он увеличивается во мне, и знала, что сейчас произойдет. — О, детка, я сейчас кончу.

— Знаю. Чувствую это, — я дышала ему в шею, он слегка толкнул меня.

— Посмотри на меня, — потребовал он. — Не отворачивайся. Не закрывай глаза.

Я не ответила словами, но сделала то, о чем он просил. И когда он вошел в меня, глядя ему в глаза, я почувствовала все, что чувствовал он. Его тело содрогалось на мне, его сексуальные стоны наполняли каждый пустой уголок моего дома. Я наблюдала, как вздымается его грудь, а его мышцы двигались то напрягаясь, то расслабляясь. Этот мужчина был богом, но будь я проклята, если признаюсь ему в этом. Я и так переступила черту.

Он скатился с меня на спину, но во время движения подхватил и меня. Без предупреждения я оказалась в его объятиях, моя голова лежала на его груди, а он играл с моими влажными волосами.

— Не порть момент и не говори гадости о том, что я хочу пообниматься с тобой после, — проинструктировал он, его дыхание было неровным и неустойчивым.

Я рассмеялась, прижавшись к его груди, и потерялась в звуках бьющегося сердца.

— Я не собиралась ничего говорить, — но подумала об этом.

Звуки криков и споров вторглись в мой сон, пробудив меня от него. Я несколько раз моргнула, прежде чем поняла, что это был знакомый звук криков обоих отцов — моего и Джеймса. Я уже сбилась со счета, сколько раз они кричали и угрожали друг другу за эти годы. Я попыталась пошевелиться, прежде чем поняла, что прижалась к обнаженному телу Джеймса, наши ноги и руки переплелись. Боже, он был таким теплым. Я на миллисекунду забыла, что прошлой ночью вообще что-то произошло, но звук голоса моего отца, кричащего, напомнил мне об этом.

Стоп.

Почему мой папа вернулся в Штаты?

Громкий, сильный стук в дверь, а затем папа выкрикнул мое имя, и я с силой встряхнула Джеймса.

— Джеймс! Джеймс, ты должен спрятаться, — мои глаза практически выскочили из орбит, когда я вскочила с кровати.

— Спрятаться? — повторил он, словно не был уверен, серьезно ли я говорю или нет, сдерживая зевок.

— Мой отец здесь. Он не может тебя увидеть. Не знаю, что он тогда сделает. Я не шучу.

Мое выражение лица было каменно-серьезным, мои глаза умоляли его, пока я собирала свои длинные волосы в хвост, а затем закручивая их в пучок. Я достала свою пижаму и быстро оделась.

— Скажи мне, куда идти, — сказал он, наконец поняв всю серьезность ситуации.

Я огляделась, прежде чем указать на шкаф, и Джеймс спрыгнув с кровати, забрался туда. Мне не нравилось, что я чувствовала себя подростком, который делает что-то не так, но сейчас было не время для логики.

— Джулия! — снова крикнул мой отец. Я крикнула ему в ответ, чтобы он подождал минутку. Мой желудок скрутило, когда открыла входную дверь, и отец ворвался внутрь. — Почему ты так долго?

— Я спала. Что ты делаешь дома?

— Где он?

Боже мой. Знает ли он, что Джеймс здесь?

Он никак не может знать, — убеждала я себя.

— Где кто?

— Я знаю, что вчера вечером ты встречалась с тем парнем.

— Это был просто ужин, папа.

— Сколько раз я говорил тебе держаться от него подальше? Я предупреждал тебя. Держись подальше от этого парня, Джулия. Ты его больше не увидишь, — кричал он, его голос был полон ярости.

Я ненавидела, насколько неуместным был его гнев.

Джеймс ничего не сделал нашей семье, так почему он должен платить?

— Серьезно? Это смешно, папа. Мы оба взрослые люди, — попыталась я вступиться за себя, но отец смерил меня взглядом, который напомнил мне, насколько все серьезно. Он прошел на кухню, затем заглянул в мою ванную и направился в спальню. Я следовала за ним по пятам, наполовину в ужасе от того, что он вот-вот найдет голого Джеймса в моем шкафу. — Что ты делаешь? В моей комнате полная катастрофа.

К счастью, он вернулся в гостиную, прежде чем столкнуться со мной.

— Ты всегда была влюблена в него.

— Нет, не влюблена, — попыталась возразить я, но сейчас это казалось бесполезным.

Очевидно, я не так хорошо умела скрывать свои эмоции, как мне казалось.

— Любой, у кого есть глаза, может увидеть, как ты смотришь на него. То, как ты всегда на него смотрела, — обвиняюще сказал он.

Я покраснела, зная, что Джеймс мог слышать каждое слово.

— Он не такой, как ты думаешь, — начала объяснять я, желая, чтобы отец дал ему шанс, чтобы он хоть раз взглянул на вещи по-другому.

— Он Руссо? — прервал меня отец, и я кивнула. — Тогда это все, что мне нужно знать. Почему ты не можешь просто послушать? Руссо нельзя доверять, Джулия. Как ты думаешь, ты действительно нравишься этому парню? — Мой рот слегка приоткрылся, пока я пыталась найти слова, чтобы парировать его обвинения, не признаваясь в своих вчерашних грехах. — О, ты действительно так думаешь. Великолепно. Ты думаешь, он действительно заботится о тебе?

Мой отец рассмеялся, и я не могла вспомнить, когда еще чувствовала себя такой маленькой и глупой. Одно дело слышать подобную чушь от ревнивой девчонки или парня вроде Тодда Лестара, но слышать это от собственного отца было более чем неприятно и обидно.

— Он хороший человек.

Я наполовину желала, чтобы Джеймс появился рядом со мной и выступил против отца вместе, но знала, что это только приведет к еще большему хаосу. Это было то, что я должна была сделать сама. К тому же, бедняга, наверное, сейчас раскачивается в углу моего шкафа, недоумевая, как он вообще ввязался в эту историю. Джеймс после такого убежит и не оглянется, и я его не виню.

— Все, что делает этот парень, он делает ради собственной выгоды.

— Почему ты так говоришь? Ты его даже не знаешь.

Я опустилась на диван, мои чувства разбегались во все стороны. В голове крутились такие слова, как "предательство" и "нелояльность", а сердце билось с точностью до наоборот, счастливое от того, что я наконец-то поддалась ему.

— И после одного ужина ты думаешь, что так и есть? Руссо лгут и манипулируют, чтобы получить то, что они хотят. Это еще не работало в их пользу, и будь я проклят, если это сработает в мою смену!

— Что Джеймс может хотеть от меня? — спросила я сквозь удивление.

— Наши лозы, — прорычал в ответ мой отец.

Я отказывалась так легко принимать его мнение. Не в этот раз.

— У него есть свои.

— Ты знаешь, что лозы с южной стороны отличаются. Их ни у кого нет. Они пытались украсть их годами. Не могу представить, что они остановятся сейчас.

— Папа.

— Еще раз увидишься с ним, и ты уйдешь отсюда, — его лицо ожесточилось. — Не испытывай меня, Джулия.

Он вышел из моего крошечного бунгало и захлопнул за собой дверь, отчего картины на стенах задрожали. Я опустилась на подушки дивана и положила голову на руки.

— Ну, это было весело, — голос Джеймса напугал меня до смерти, и я подскочила, мои нервы были совершенно расшатаны. Он выглянул в одно из крошечных окошек, прежде чем повернуть замок на двери. — Ты не шутила, — он сел рядом со мной на диван, обхватил мои плечи и притянул меня к себе, — ненависть довольно глубока.

— Как много ты слышал?

— Почти уверен, что слышал каждое слово, — он поцеловал меня в макушку. — Мне понравились только те части, где он говорил о том, что ты влюблена в меня. Остальное было ужасно.

Я заставила себя улыбнуться, прежде чем повернуться к нему лицом.

— Я не влюблена в тебя, — притворно возразила я, но это было бесполезно, особенно после прошлой ночи.

— Ну, а я точно в тебя влюблен, — сказал он без унции стыда, и я пожалела, что у меня нет его храбрости. — Итак, как мы собираемся это исправить? — спросил он.

Я бросила на него растерянный взгляд.

— Что ты имеешь в виду? — исправлять было нечего.

— Джулия, — он схватил мою руку и сжал ее, — я хочу быть с тобой. Прошлая ночь была невероятной. Ты действительно можешь отказаться от того, что мы начали?

— Ты слышал, что сказал мой отец, — мои глаза начали слезиться, последнее, что я хотела делать, это плакать перед Джеймсом.

— Мы заставим его передумать, — он говорил так уверенно, как будто то, что он предложил, было самым простым решением в мире. — Мы заставим его увидеть, как мы счастливы и что я не пытаюсь тебя ни в чем обмануть.

— Мы не сможем, — сказала я, зная, что мой отец не будет слушать ничего из того, что скажет Руссо.

— Мы сможем.

— Он не будет слушать.

Мой отец не был сострадающим или понимающим человеком.

— Мы еще даже не пытались, — сказал он, его тон был разумным и логичным — еще два качества, которых не хватало моему отцу.

— Это просто… — я подавилась своими словами, мыслями и эмоциями, когда он встал с дивана, похожий на рыцаря в сияющих доспехах. — Все это происходит слишком быстро, — солгала я.

— Слишком быстро? — Джеймс закатил глаза. — Я был влюблен в тебя с самого детства. Нет ничего медленнее, чем история о нас.

— Мне жаль, — я встала и начала вышагивать, — но ты должен уйти, — затем я начала волноваться. — Но сделай так, чтобы тебя никто не увидел. Ты сможешь это сделать?

Он опустил голову, и доспехи моего рыцаря выглядели потускневшими и разбитыми.

— Я не хочу потерять тебя.

— Это была одна ночь, Джеймс. У тебя никогда не было меня.

Мои слова были резкими и горькими. Я ненавидела себя за эту ложь, но это был единственный способ заставить его уйти, а мне это было необходимо.

Пока мой план срабатывал, я смотрела, как он уходит, задаваясь вопросом, что, черт возьми, я только что сделала, а сердце ругало меня с каждым ударом в груди.

Глава 8

СЕРДЦЕЕД

Джеймс

Если я думал, что Джулия Ла Белла не сможет снова разбить мое сердце, то я жестоко ошибался. Мне казалось, что я слышал, как оно раскололось пополам от ее слов. Я чертовски остро почувствовал это, когда вышел из ее двери и пробрался в дальнюю часть виноградника, где, надеюсь, меня никто не увидит. Но, если честно, часть меня хотела, чтобы меня поймали.

Я столкнулся с мамой, как только открыл нашу входную дверь.

— О, Джеймс, ты только что пришел? — она оглядела меня с ног до головы.

— Я просто был в сарае, — сказал я, проходя мимо нее.

Мои родители сделали пристройку к дому и теперь жили в огромной отдельной хозяйской комнате внизу, а весь второй этаж был в моем распоряжении. Они давали мне личное пространство, а я давал им свое.

— Конечно, милый, — сказала она, явно поняв мою ложь.

К счастью, она не стала расспрашивать меня дальше.

Я поднялся на три ступеньки, но остановился.

— Эй, мам?

— Да?

— А Ла Белла вообще знают о пари? — мне не нужно было уточнять или заполнять пробелы.

Мама прекрасно знала, о чем я спрашиваю.

— Я всегда так считала, — она посмотрела на меня с легким замешательством в глазах.

— Ты ведь никогда раньше не разговаривала с миссис Ла Белла?

Мама оглядела комнату, чтобы убедиться, что папа не слышит.

— Нет, но я всегда хотела. Нам ведь тоже запрещено дружить, — легко было забыть, что мы с Джулией были не единственными, кто страдал от последствий вражды наших отцов. — Почему ты спрашиваешь о пари?

— Это было просто то, о чем Джулия упомянула вскользь на днях. Не думаю, что она что-то знает, кроме тех частей, где прадед пытался отнять все у ее семьи.

Она бесстрастно пожала плечами.

— Это кажется немного неправдоподобным, но, наверное, я не знаю.

Спор произошел с обеих сторон наших предков. Джулия была первой девочкой, родившейся в наших двух семьях с момента начала соперничества. Романтические отношения между Руссо и Ла Белла не были возможны до сих пор, поэтому я был уверен, что отец воспитывал ее с угрозами держаться от меня подальше.

— Я тоже так думал, но мне кажется, она не лгала.

— Знаешь, наверное, это имеет смысл, — начала говорить моя мама, ее мысли явно вращались в новом направлении.

— Какой же?

— Если ты передаешь только те части, где тебе сделали плохо, то это поддерживает вражду. Ненависть и гнев кажутся оправданными. Могу себе представить, как с годами некоторые детали были исключены из их истории.

— Да, я тоже могу себе это представить, — согласился я, прежде чем слегка выйти из себя. — Но это вроде как делает все еще хуже.

— Что ты имеешь в виду?

— Тот факт, что они даже не знают всей истории и предпочитают жить своей жизнью с полным презрением к нашему существованию, — я начал разгораться, мои эмоции взяли верх, когда я вспомнил все слова, которые мистер Ла Белла сказал обо мне.

— Знаешь, Джеймс, просто для протокола, — мама лукаво улыбнулась мне, прежде чем отойти. — Мне всегда нравилась Джулия. Она умная девочка. Талантливая. Мотивированная.

Она исчезла на кухне, даже не дождавшись моего ответа. Услышать, что мама одобряет Джулию, было подарком, в котором я никогда не знал, что нуждаюсь или хочу.

Я направился вверх по лестнице, остановившись, когда заметил Дэйна спящим в гостевой комнате, дверь спальни была широко открыта. Он остался на всю ночь, а я даже не заметил его машину, не то чтобы я искал ее. Я был слишком занят, пытаясь не попасть под пули, пробираясь через владения Ла Белла. Выслушав утром отца Джулии, мне показалось, что он будет готов сначала пристрелить меня, а потом задавать вопросы над моим трупом.

Я решил разбудить Дэйна. Подойдя к его кровати, я потряс его за плечи и трижды произнес его имя. Он зашевелился и его глаза открылись.

— Чувак. Наконец-то, — он достал свой телефон и посмотрел на него. — Ты остался на ночь? Ты только что вернулся? — сев прямо, он протер глаза. — Что случилось? Расскажи мне. Вы переспали?

Несмотря на то, что я сам себя подставил, он задавал слишком много вопросов.

— Ее отец вернулся домой, — я решил начать с этого маленького факта.

— Черт. Он видел тебя? Ты сейчас мертв? — он надавил пальцем на мою грудь, — Хорошо. Не призрачный Джеймс. Продолжай.

— Мы поговорили, и я уверен, что она знает около двадцати процентов истории наших семей. Я всегда полагал, что она знает все. Никогда не понимал, почему она так ненавидит мою семью, хотя все должно было быть наоборот, но я смирился с этим. Как дурак, я просто принял все это, не сопротивляясь и не задавая вопросов.

— Я знал это. Знал, что она не знала, — он щелкнул пальцами, как будто только что наткнулся на какое-то знание, меняющее мир. — Так ты рассказал ей всю историю?

— Начал, но потом она заговорила о Ромео и Джульетте, и я, возможно, немного отвлекся.

Я отказывался посвящать Дэйна во все детали ночи, которую я провел с Джулией. Некоторые вещи должны быть личными, и, хотя я рассказывал ему все в прошлом, в этот раз все было по-другому. Она была мне слишком дорога, чтобы выложить все начистоту.

Дэйн громко рассмеялся, поправляя подушку за спиной.

— Черт. Как я раньше не догадался? Вы, ребята, чертовы Монтекки и Капулетти в современном виде. Почему они ненавидели друг друга? По той же причине, что и вы? Неудачное пари?

И теперь Дэйн был полностью отвлечен.

— Понятия не имею. Прочитай книгу и ответь мне, — сказал я, стараясь казаться раздраженным. — Ты можешь, пожалуйста, сосредоточиться?

— Перестань кричать на меня. Кажется, кто-то не получил ничего прошлой ночью, — он зевнул. — Скажи мне, что ты хотя бы поцеловал девушку, — сказал он, его тон был наполнен надеждой.

Я кивнул в ответ. Когда его лицо практически засветилось, мне пришлось сдержать себя, чтобы не ухмыльнуться в ответ.

— И что потом? Пришел ее отец и заблокировал все остальное?

— Он не появлялся до сегодняшнего утра. Возможно, мне пришлось спрятаться в шкафу, — сказал я, испытывая чертовски сильное смущение, когда прожег дыру в ковре вместо того, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Возможно? — спросил он, сдерживая смех.

— Отлично, — я посмотрел прямо на него. — Мне определенно пришлось спрятаться в шкафу.

Он взорвался, смех вырвался наружу.

— Прости, не могу сдерживаться, — он продолжал смеяться, все его тело дрожало. — О, черт. И что теперь? Ты увидишь ее снова, или это было одноразовое развлечение?

Мое нутро мгновенно взбесилось.

Одноразовая связь с Джулией никогда не входила в мои планы.

— Ты же знаешь, что все не так.

— Знаю, что это не так для тебя, но также ли это и для нее? Ты хоть спросил? Вы, ребята, на одной волне?

Я вдруг занервничал, когда последние слова Джулии прозвучали в моей голове.

"Это была одна ночь, Джеймс. У тебя никогда не было меня."

Услышать их повторение, хотя бы мысленно, было так же жестоко, как и то, как они прозвучали из ее уст в первый раз. У меня мгновенно заболела грудь.

— У нас не было ни единого шанса. Ее отец угрожал ей. Он напомнил ей, чтобы она держалась от меня подальше. Потом она выгнала меня, и вот я здесь.

Брови Дэйна сошлись.

— Ее отец угрожал ей? Как?

Это была одна из тех вещей, которыми я не стеснялся поделиться, поэтому рассказал ему обо всем, что подслушал в шкафу. Выражение лица Дэйна стало таким же шокированным, каким, я уверен, было мое, прежде чем оно снова изменилось на что-то нечитаемое.

— И ты уверен, что не ослышался, не истолковал это как-то неправильно?

— Уверен.

Его глаза метались по комнате, а голова качалась в недоумении.

— Вау. Думаю, он может ненавидеть тебя больше, чем твой отец ненавидит ее.

— Я не думаю, что это можно сравнивать, если честно. Мой отец никогда не говорил ничего даже отдаленно похожего на то, что говорил ей ее отец.

— Кто может отречься от собственного ребенка? Это очень жестоко.

— Я знаю, но… — я сделал паузу и сжал руки в кулаки. — Что мне с этим делать?

Он мгновенно выпрямился.

— Что ты хочешь с этим делать?

— Я хочу девушку, — сказал я, не подумав, но это была правда, поэтому не стал брать свои слова обратно.

— Тогда давай получим ее, — сказал он с широкой улыбкой, и я почти поверил, что это действительно возможно.

— Как? — спросил я, потому что нам нужен был план.

— Хороший вопрос, — он начал постукивать пальцем по подбородку, пока думал. — Ты можешь прийти с кольцом и сделать предложение.

— Эээ… — я вытянул шею и посмотрел на него как на сумасшедшего.

Потому что, очевидно, так оно и было.

— Я просто хочу сказать, что ты можешь пропустить все промежуточные моменты и перейти к самому интересному, — предложил он, пожав плечами.

— Да, это даже отдаленно не лучший план, не говоря уже о здравом смысле.

— Я просто пытаюсь помочь, — сказал он с невинным видом, и я застонал, надеясь на новую идею. — Хорошо. Тогда заставь ее ревновать.

Мой интерес внезапно возрос на несколько десятков ступеней, мое эго явно было поклонником такого рода идей.

— Продолжай.

— Пригласи Джанин на свидание, — предложил он, и я бросил на него взгляд, который говорил, что я скорее умру, чем перейду эту черту. — Отлично. Пригласи всех остальных женщин в городе и сделай так, чтобы она услышала об этом. Это сведет ее с ума настолько, что она прибежит сюда с распростертыми объятиями и запрыгнет к тебе на колени.

Мое сердце замерло в груди, когда реальность, словно кувалда, ударила меня.

— Нет, не прибежит. Она не прибегала, когда я встречался с кем-то в прошлом. Попытка заставить ее ревновать только даст ей повод держаться подальше. Возможно, если бы мы были еще в школе, я бы пошел по этому пути, но не сейчас. Что еще у тебя есть?

Он засмеялся, сцепив руки вместе.

— Ну, ты мог бы, наконец, сделать вино лучше, чем она, и хоть раз выиграть соревнование.

— Придурок, — пробормотал я себе под нос, потому что мы оба знали, что у Джулии есть что-то, чего нет у меня, когда дело доходит до создания идеальных смесей.

Дэйн зажал ухо и наклонился вперед.

— Что? Не совсем уловил.

— Даже если бы я каким-то образом победил ее в следующем конкурсе, как бы это ее покорило?

— Не знаю. Может быть, она будет так зла, что проиграла тебе, что захочет узнать, что ты сделал, чтобы победить. Зная Джулию, она не отстанет от тебя, пока ты ей все не расскажешь. Она будет следовать за тобой по всей винодельне, пока ты не признаешься во всем.

Дэйн был абсолютно прав, и я улыбнулся при мысли о разгоряченной Джулии, идущей за мной по пятам и требующей рассказать, как именно я ее победил. Это была не самая плохая идея в мире, даже если это было, черт возьми, почти невозможно.

— Мы добавим это в список.

— Проклятье, я что, должен это записывать? — спросил он, доставая свой телефон и начиная бешено печатать на экране.

— Да. А теперь, что еще? — я ждал от Дэйна еще более идиотских идей, которые, надеюсь, вызовут во мне нужные.

Иногда мозговой штурм с другими людьми — лучший способ понять, в каком направлении двигаться.

Глава 9

БОЛЬШЕ НЕ ЛА БЕЛЛА

Джулия

После того, как Джеймс ушел сегодня утром, я плакала в своей ванной. Казалось, все эмоции, которые я сдерживала всю свою жизнь, выплеснулись наружу в те мгновения, пока я прижимала колени к груди и раскачивалась взад-вперед. Я не ожидала, что буду так много чувствовать после этого, но отдаться ему, человеку, с которым мне было запрещено даже разговаривать, было совершенно новым уровнем… ну, всего.

Я знала, что Джеймс привлекал меня и раньше, но я не представляла, что секс с ним заставит меня чувствовать себя так, как сейчас, словно мой мир изменился. Моя реальность казалась перестроенной, какой-то другой. И дело было не в том, что то, что мы были вместе, должно было быть неправильным. Честно говоря, ни один другой парень никогда не ощущался более правильным. Джеймс и я были связаны друг с другом так, что никто из нас не мог вернуть все назад или стереть, да я и не хотела.

Очевидно, не только наши тела переплелись прошлой ночью. Что-то более глубокое тоже сдвинулось, и образовалась новая связь. Я чувствовала, как она живет и дышит внутри меня, умоляя о большем с Джеймсом, требуя постоянства.

Но я не могла дать ему то, что ему было нужно.

Взяв себя в руки, и в последний раз промокнув глаза, чтобы вытереть слезы, я решила отвлечься на работу, хотя формально это был мой выходной. Победа в конкурсе означала, что мне нужно сделать новую лимитированную марку и разлить вино, и я с нетерпением ждала начала работы.

Я до сих пор не разгрузила свою машину, и мне нужно было сделать это, прежде чем отправиться в цех розлива. Как только завернула за угол, за своей машиной я увидела Джеймса и его отца по разные стороны сарая. Мурашки пробежали по моему телу, пока я пыталась сделать вид, что меня не трогает его присутствие, и я его не замечаю.

Джеймс прочистил горло, но я отказывалась смотреть ему в глаза. Он сделал это снова, но я все еще сопротивлялась. Мой отец не выдержал бы, если бы увидел, что мы разговариваем, особенно после предупреждения, которое он сделал сегодня утром. К тому же, увидев его отца там, я также не могла не нервничать.

Как он отреагирует на то, что мы общаемся?

— Ты действительно собираешься притвориться, что не видишь меня? — крикнул он через наши участки, и это привлекло мое внимание. Я бросила на него злобный взгляд, прежде чем посмотреть, наблюдает ли за нами его отец или нет. Его не было, но, если бы взгляды могли убивать, я знала, что мой бы сбил Джеймса с ног. Он был сумасшедшим? Он пытался втянуть меня в неприятности? Я нажала кнопку на пульте и смотрела, как открывается багажник, не обращая внимания на Джеймса, хотя я видела, что он прекратил свои занятия и повернулся лицом в мою сторону. — Мы вернулись к этому? Мы действительно вернулись к этому?

Взглянув на него еще раз, я смягчилась, мои глаза умоляли его помолчать, когда раздался звук открывающейся входной двери моих родителей. Мне даже не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, что пришел отец. Я уже давно запомнила звук его ног, шлепающих по земле при каждом шаге.

— Джулия, иди в дом.

— Папа, остановись. Это не то, что ты думаешь.

Я проглотила комок, который теперь прочно застрял в моем горле, потому что это было именно тем, о чем подумал мой отец.

— Сейчас же иди в дом!

Его палец указал на дверь, и я неохотно последовала его требованию, снова почувствовав себя ребенком. Я бросила последний взгляд в сторону Джеймса, и это стало моей ошибкой. Он следил за каждым моим движением, а мой отец наблюдал за нами обоими, и гнев на его лице нарастал с каждой секундой.

Как только я вошла в открытую входную дверь, то услышала крики. Это мистер Руссо и мой отец кричали друг на друга, но я не была уверена, о чем именно. Их голоса повысились, и когда я выглянула в окно, то увидела, что эти двое мужчин смотрят друг другу в лицо, вцепившись друг другу в глотки. Я думала не наступит тот день, когда они физически сойдутся в поединке. Джеймс прыгнул между ними, удерживая их на расстоянии вытянутой руки. Крики продолжались, и как раз тогда, когда я подумала, что больше не могу этого выносить и собираюсь выйти, двое мужчин стали пинать друг в друга грязью, вскоре после этого мой отец ушел, направляясь прямо ко мне.

Я не знала, что с собой делать, так как мои нервы были на взводе. Когда отец вошел в дом, его лицо было неестественно красного цвета, и я не могла вспомнить, когда в последний раз видела его таким злым.

— Собирай свои вещи, Джулия.

Мой желудок словно опустился на колени, желчь мгновенно поднялась в горле.

— Что? Папа, ты не можешь быть серьезным.

Я оглядела комнату, сканируя дом в поисках каких-либо признаков моей матери.

Где она, черт возьми?

Она ведь не позволит этому случиться без какой-либо борьбы, не так ли?

Честно говоря, я понятия не имела, как мама поступит в этой ситуации. Я знала, что она будет чувствовать себя посередине, но чью сторону она примет?

— Я предупреждал тебя, — процедил отец, его голос был холоден, как лед и лишен каких-либо эмоций. — Я говорил тебе держаться от него подальше, а ты намеренно бросила мне вызов. Думаешь, я не могу понять, что происходит? Это единственное, Джулия, — сказал он, устремив на меня самый суровый взгляд, — о чем я тебя просил. Ты не будешь больше унижать эту семью. Ты, очевидно, не понимаешь, что такое верность, хотя я воспитывал тебя на ее основе. Уверен, что твой прадед сейчас переворачивается в своей могиле. Собирай свои вещи и убирайся.

Мои глаза начали слезиться, и я знала, что отец сочтет это слабостью, если я заплачу перед ним из-за этого, но я не смогла бы остановить слезы, даже если бы от этого зависела моя жизнь.

— Куда мне идти?

— Это на самом деле не моя проблема, не так ли? — он потянулся за сэндвичем, лежащим на стойке, который я раньше не заметила. Я наблюдала, как он поднес его ко рту и откусил кусочек, как будто ему не было до этого никакого дела. Он жевал хлеб и мясо так, словно только что не выгнал свою единственную дочь из единственного дома, который она когда-либо знала. Он сидел, пережевывая и проглатывая пищу, а я не могла представить, что когда-нибудь снова буду есть. Мой желудок крутило от этой мысли. — Не понимаю, почему ты все еще стоишь здесь.

Спотыкаясь, я вышла через заднюю дверь и направилась к гостевому дому. Оказавшись внутри, я взяла большую сумку из того же шкафа, в котором Джеймс прятался утром. Боже, неужели прошло всего несколько часов? А казалось, что прошло несколько дней. Все чувства и эмоции, которые Джеймс вызывал во мне, казались теперь такими далекими.

Оглядевшись вокруг, я не знала, с чего начать. Сколько одежды мне понадобится? Как долго я буду отсутствовать, и разрешат ли мне когда-нибудь вернуться сюда? Я понятия не имела, и мне следовало бы взять чемодан, но я была слишком ошеломлена и потрясена, чтобы мыслить ясно.

Закинув в сумку случайную одежду и туалетные принадлежности так быстро, как только могла, я набрала номер Джанин и прижала телефон к плечу.

— Как дела, горячая штучка? — ответила она, ее голос был веселым.

Слезы продолжали литься, пока я пыталась обрести голос.

— Привет. Могу я остаться у тебя ненадолго? — мое дыхание было неровным.

— Ты плачешь? Джулия? Что случилось? — ее вопросы были неистовыми, но, прежде чем я успела ответить, она продолжила: — Но, конечно, ты можешь остаться здесь. Тебе нужно, чтобы я приехала за тобой?

— Нет. Я скоро приеду, — мое дыхание перехватывало, когда я пыталась говорить так, как будто моя грудь не дрожала.

— Джеймс что-то сделал с тобой? Я сделаю ему больно. Подвешу его за яйца перед ратушей.

Я хотела рассмеяться, но смех умер где-то глубоко внутри меня.

— Расскажу тебе все, когда… — я сделала паузу, чтобы икнуть, — приеду к тебе, хорошо?

— Хорошо, — ее голос звучал так обеспокоенно. — Езжай осторожно. Припаркуйся на моем гостевом месте. Оставайся так долго, как тебе нужно.

— Спасибо, — сумела вымолвить я, прежде чем завершить разговор.

Я знала, что она простит меня за резкость.

Оглядев свою жилплощадь, я решила, что всегда могу купить или одолжить все, что забыла упаковать. Мне было страшно, что, если я буду слишком долго тянуть с отъездом, отец заставит меня уйти с одной лишь одеждой на плечах. Я все еще не могла поверить, что он это делает. Это всегда был мой самый большой страх, и теперь он становился явью. Я всегда верила в реальность угроз отца, но часть меня все еще была шокирована тем, что он действительно выполнил их. Неужели я действительно сделала что-то настолько ужасное, что это заслуживало такого наказания?

Я села в машину и завела двигатель, подождав несколько секунд, чтобы посмотреть, не придет ли кто-нибудь и не остановит ли меня. Может быть, моя мама появится, где бы она ни была, скажет мне, что все это было огромным недоразумением, и что она попытается все исправить. Но когда никто не появился, я приняла правду и нажала на педаль газа.

Доехать до квартиры Джанин в центре города было само по себе подвигом. Никогда еще мои глаза не были такими затуманенными, дорога то появлялась, то исчезала при каждом моргании. К счастью, я добралась туда целой и невредимой, отчасти потому, что дважды останавливалась на обочине и ждала, пока смогу безопасно вернуться на дорогу.

Направившись к знакомому месту для гостей, я выключила двигатель, достала свой вещмешок и поплелась по лестнице на второй этаж. Дверь открылась прежде, чем я успела поднять руку, чтобы постучать, и Джанин заключила меня в медвежьи объятия, отчего, конечно, слезы полились с новой силой.

— Заходи. Расскажи мне все.

И я рассказала.

Рассказала ей о нашем свидании за ужином. Когда я спросила ее о пари, в котором, похоже, были замешаны все в городе, она заявила, что никогда о нем не слышала, и я ей поверила. Я нехотя продолжила и рассказала ей о том, как сбежала посреди ужина, на что она назвала меня трусихой, но потом изменила свое мнение, узнав, что это привело к появлению Джеймса у моей двери с едой в руках и одной незабываемой ночью в постели. Тогда она назвала меня гением.

Я пересела на ее огромный диван, пока она продолжала стоять, явно слишком взволнованная всем тем, что я только что рассказала ей, чтобы сидеть спокойно. Ее диван был из тех потертых вещей, которые обнимают твое тело, как только ты садишься на него. Потянувшись за одеялом, я подогнула ноги под себя и укрылась, пока она стояла и слушала мой рассказ. Ее глаза наполнились влагой, когда я рассказала ей о том, что случилось с моим отцом. Она была постоянным гостем в нашем доме пока росла, поэтому ей было очень больно услышать эту часть истории, особенно об угрозах, о которых она ничего не знала до того дня, когда я призналась ей в них. Я проделала огромную работу, чтобы держать некоторые семейные вещи при себе.

— Я не поверила тебе, когда ты рассказала мне об этом раньше. То есть, я поверила, но решила, что ты преувеличиваешь. Это делает меня плохим другом? — она выдвинула один из барных стульев и села.

— Нет, но я на самом деле не из тех, кто преувеличивает, — сказала я, немного защищаясь.

— Знаю, что ты не преувеличиваешь. Просто мысль о том, что твой отец выгнал тебя из дома, трудно укладывается у меня в голове. Это слишком безумно. Слишком иррационально. Не то, чтобы твой отец не был сумасшедшим, но заставить тебя покинуть свой дом — это действительно безумие.

— Знаю.

— Где была твоя мама во время всего этого?

— Понятия не имею. Я даже не знаю, была она дома или нет.

— Она ведь не позволит твоему отцу сделать это, Джулия?

Честно говоря, я понятия не имела, что сделает моя мама, когда узнает.

— Никогда не думала, что мой отец действительно выгонит меня из дома, так что я не уверена. Я имею в виду, будет ли она поддерживать своего мужчину или скажет ему, что он ведет себя неразумно? — я неопределенно пожала плечами. — Думаю, что все может пойти по любому сценарию.

— Это действительно Ромео и Джульетта наяву, — сказала она.

На этот раз я даже не смогла не согласиться или отшутиться, что ничего подобного.

— Полагаю, что теперь тебе запрещено приходить на работу? — Джанин знала, что винодельня — это моя жизнь. Это были также средства к существованию для нас обеих. — Подожди, значит ли это, что я тоже осталась без работы? — ее лицо скривилось от страдания, и я поняла, что у меня нет для нее ответа. — Не то чтобы это имело значение. Мне просто нужно знать, должна ли я появиться завтра или нет.

— Честно говоря, не знаю. Но, да, ты обязательно должна появиться. Если мой отец хочет, чтобы ты ушла, заставь его сказать тебе это в лицо, — сказала я, чувствуя себя немного менее слабой и более разгоряченной.

— Ну, ты знаешь, что можешь оставаться здесь столько, сколько тебе нужно. Я уже приготовила для тебя комнату для гостей. И делить ванную будет весело. Правда?

Она откинула волосы назад и завязала их в небольшой пучок, который выглядел мило. Я тоже пыталась сделать это однажды и в итоге стала похожа на лысую крысу.

— Да. Это будет как будто мы сестры. Мы сможем ссориться из-за косметики, места на столе и прочего, — я впервые улыбнулась.

Джанин пересела с барного стула на диван, и я смотрела, как он поглощает ее, когда она садится.

— Как думаешь, Джеймс знает, что произошло? Думаешь, он видел, как ты уходила?

— Без понятия.

— Ну, ты же собираешься ему рассказать?

— Я не собираюсь больше с ним разговаривать, — ответила я, и говорила серьезно.

Он был причиной того, что я оказалась в этом бардаке в первую очередь. Из-за него я нарушила единственное жесткое правило, которое мне когда-либо устанавливали в жизни. И из-за этого я потеряла все.

— О, так ты собираешься просто притвориться, что прошлой ночи не было? — скептически спросила она.

— Я уже делала это раньше. Это не так сложно, — напомнила я ей, имея в виду секс на одну ночь, который был у меня полгода назад. После того, как все закончилось, я стерла это из памяти и больше никогда об этом не думала.

— Это было не с Джеймсом.

— Джеймс ничего не меняет, — сказала я, пытаясь убедить себя, что это правда.

— Джеймс меняет все, — она закатила на меня глаза и тяжело вздохнула. — Ты можешь быть честной хотя бы с собой?

Ее тон был мягким, и это отправило меня прямо за эмоциональный обрыв, на котором я едва держалась.

— Нет, — я сидела, покачивая головой взад-вперед. — Я не могу быть честной с собой. Потому что быть с Джеймсом — это не вариант для меня. Поэтому я должна лгать тебе, себе и всем, кто спрашивает. Должна притворяться, что не хочу его. Должна убедить себя, что он не имеет значения.

Ее лицо скривилось.

— Ты уже потеряла работу, Джулия. Тебе не нужно терять еще и парня.

В ее словах прозвучала некая доля правды, которую я не хотела принимать. Я не могла позволить себе поверить, что винодельня потеряна для меня навсегда. Она не могла исчезнуть навсегда. Я хотела иметь возможность вернуться домой и управлять тем, на что имела право.

— Я пока не готова отказаться от винодельни.

— Просто я думаю, что у тебя должно быть и то, и другое. Должен же быть какой-то выход. Разве ты не думаешь, что должен быть какой-то компромисс?

Я огляделась вокруг, прежде чем указать на свою сумку на полу, напомнив ей, почему вообще здесь оказалась.

— Не похоже на это.

— Значит, ты действительно решила пожертвовать парнем своей мечты ради работы?

Из моего горла вырвался гортанный смех.

— Парень моей мечты? И это не просто работа, Джанин. Это моя семья. Это наше наследие. Это то, ради чего я работала всю свою жизнь. Я выросла на нашей винодельне и всегда знала, что однажды она станет моей. Если она не останется в семье, то куда она денется?

Она не скрывала своего неодобрения.

— Может быть, твоему отцу стоило подумать об этом, прежде чем выгонять тебя и выдвигать это нелепое требование.

Я могла сказать, что она еще что-то скрывает. Видела, что это написано на ее лице, поэтому я попросила ее.

— Просто скажи это. — Она подняла брови и посмотрела на меня. — Я знаю, что у тебя в голове еще что-то крутится. Выкладывай уже.

Ее губы сжались, когда она призналась:

— Только сначала выслушай меня, прежде чем перебивать, хорошо? — попросила она, и я кивнула. — Думаю, ты могла бы иметь обоих. Я думаю, ты могла бы иметь Джеймса и по-прежнему работать на винодельне. Ты безумно талантлива, и любая компания была бы рада видеть тебя в своей команде. Черт, да они, наверное, начали бы третью мировую войну, пытаясь соперничать за тебя. Ты должна перестать вести себя так, будто твоя семья — единственное предприятие в городе. Если тебе так нравится делать вино и заниматься тем, чем ты занимаешься, ты вполне можешь делать это и в другом месте. Ты просто упрямишься и боишься. — Я начала говорить, и она подняла руку вверх, чтобы остановить меня. — Эх. Ты обещала. — Я закрыла рот, и она продолжила: — Я понимаю, что ты чувствуешь долг перед своей семьей, и принимаю это. Но если это стоит тебе твоей личной жизни, это кажется несправедливым, — ее голова покачивалась, а брови сошлись вместе. — Ты готова уйти от Джеймса, потому что подчинилась требованиям отца. Он вбил тебе в голову, что либо одно, либо другое. Но это неправда. И даже если бы это было так, неужели ты согласна навсегда отказаться от Джеймса и притворяться, что он не единственный человек в мире, который предназначен для тебя?

— Я уже могу говорить? — прошептала я.

Она окинула меня суровым взглядом.

— Ты всю жизнь боялась разочаровать своего отца. Сейчас я вижу это так ясно, как никогда. Но как насчет того, что он разочаровывает тебя? Если ты продолжаешь жить для всех остальных, значит, ты живешь не для себя. Я боюсь, что однажды ты оглянешься на все и возненавидишь себя за это. Или, по крайней мере, у тебя будет огромный клубок сожалений размером с Джеймса Руссо. В какой-то момент ты должна перестать беспокоиться о том, кого ты подводишь, и понять, что каждый раз, когда ты идешь против своего сердца, ты подводишь себя. А это гораздо хуже. — Тишина повисла в воздухе между нами, пока я ждала, что с ее губ сорвутся новые слова, и я смогу добавить их к циклону мыслей, вращающихся в моей голове. Когда слов больше не было, она сказала: — Хорошо, теперь ты можешь говорить.

— Я никогда раньше даже не думала о работе на кого-то другого, — сказала я, чувствуя себя немного глупо, потому что это казалось таким простым решением, если бы я его искала.

Я знала, что почти любая винодельня возьмет меня на работу сразу же, но никогда даже не рассматривала такой вариант. Не была уверена, что хочу этого. Это был большой шаг — без раздумий отказаться от своего наследия и того, что должно было принадлежать мне по праву.

— Итак, что думаешь об этом? — голос Джанин звучал обнадеживающе впервые с момента моего приезда, но я знала, что мой ответ изменит все это.

Я шумно вздохнула.

— Честно? Думаю, что не знаю, как уйти от своей семьи и быть в порядке после этого. Но я знаю, как уйти от Джеймса. Я делала это всю свою жизнь.

Глава 10

ПОСРЕДНИК

Джеймс

Мой телефон зазвонил с номером, который редко звонил в течение моей жизни, но тем не менее я его сохранил.

— Джанин, — сказал я в динамик, гадая, для чего именно она звонит.

— Мне нужно поговорить с тобой, любовничек, — сказала она.

Я сразу же понял, что она знает о том, что произошло между мной и Джулией. Я ничуть не удивился и не расстроился, учитывая, что она была лучшей подругой Джулии.

— Я ничего не делал, — защищался я, не имея ни малейшего представления о том, почему, но как только начал, то, казалось, не мог остановиться. — Я не причинил ей вреда, Джанин. Все как раз наоборот, я не уверен, что именно она тебе сказала, но спроси ее сама.

— Господи, Руссо, заткнись хоть на секунду и просто встреть меня на улице, — прошипела она и повесила трубку.

Я посмотрел на свой телефон, чтобы убедиться. Да, она завершила звонок. Выглянув в одно из окон сарая, я наблюдал, как она нетерпеливо расхаживает взад-вперед, гадая, почему она одна и где Джулия. Часть меня хотела посмотреть, как долго она будет ждать, прежде чем устроить скандал, но другая часть умирала от желания узнать, о чем она хочет поговорить.

Я открыл тяжелую деревянную дверь и вышел на воздух меняющегося сезона. Скоро похолодает, и мы все, включая меня, будем планировать урожай на следующий год. Может быть, именно в этом году я смогу потягаться с Джулией. Черт, может быть, она даже поможет мне создать смесь, которая будет так же хороша, как ее. Парень может помечтать.

Джанин мотала головой из стороны в сторону, ища меня, явно не зная, с какого направления я приду. Как только она наконец заметила меня, она оттолкнулась от своей машины и ринулась в мою сторону, встретив меня на полпути. Я посмотрел мимо нее, ища машину Джулии, но не увидел ее. Светлые волосы Джанин развевались вокруг ее лица, когда она подошла ко мне и ткнула наманикюренным ногтем мне в грудь.

— Джеймс, — ее тон мгновенно стал серьезным, она огляделась вокруг, явно проверяя, нет ли кого-нибудь или чего-нибудь, — можем мы пойти куда-нибудь в более уединенное место, чтобы поговорить?

Она выглядела нервной, и я тоже начал нервничать.

— Конечно. Иди за мной, — я повел нас обратно к сараю, который был таким же пустым, каким я его только что оставил. — Хочешь присесть? — спросил я, с каждой секундой чувствуя все большее беспокойство.

— Нет, я в порядке, — она оглядела сарай, прежде чем заметила мои картины и направилась к ним, оценивающе наклонив голову. — Они действительно хороши. Кто их нарисовал?

— Один из наших сотрудников, — соврал я. Последнее, о чем я хотел сейчас говорить, были мои картины. Я хотел знать, что ей нужно. — Что происходит?

Джанин сделала глубокий вдох, ее губы плотно сжались, и она смотрела на меня в течение долгого времени.

— Отец Джулии выгнал ее вчера, — объяснила она, слегка вздрогнув.

Я почувствовал себя так, словно воздух выбили из моих легких.

— Он выгнал ее? — я не мог в это поверить. То есть, я слышал, как он угрожал ей. Но чтобы так поступить? И за что? Что она вообще сделала? — Почему он это сделал? Из-за меня?

— Да, — ответила она.

Я дотянулся до одинокого барного стула и подтащил его под себя, практически упав на него сверху.

— Где она? — мне хотелось выскочить за дверь, сесть в машину и поехать искать ее. Я мог только представить, как она была расстроена, и мне нужно было быть рядом с ней, даже если она думала, что я ей не нужен.

— У меня дома.

— С ней все в порядке? Как она? — спросил я, чувствуя себя безмерно глупо.

Конечно, она была не в порядке. Как она могла быть в порядке?

— Она расстроена, Джеймс. Смущена. Рассержена. Печальна, — объяснила Джанин.

Мое сердце чертовски болело с каждым ударом. Я хотел исправить это для нее, для ее семьи и для нас.

— Она злится на меня? Почему она не позвонила мне и не сказала? Она знает, что ты мне рассказываешь?

Она быстро покачала головой.

— Она не знает, что я говорю тебе. Я пыталась заставить ее позвонить тебе вчера вечером, но она не стала этого делать. Она притворяется, что у нее нет чувств к тебе, чтобы было не так больно.

— Да, — я слегка улыбнулся, — она хороша в этом.

Джанин перешла к чрезмерной защите своей лучшей подруги, ее спина выпрямилась, когда она бросила на меня взгляд.

— Хороша в чем именно? — спросила она.

— Притворяться, что я ей не нравлюсь, — невинно ответил я.

Джанин расслабилась.

— Ну, в этом ты не ошибаешься.

— Я знаю.

— Слушай, Джулия не хотела тебе говорить, но я подумала, что ты должен знать. Я подумала, что ты захочешь узнать, что с ней происходит, особенно после того, что произошло между вами.

Она посмотрела на меня с сочувствием, и я поднялся с барного стула и встал перед ней.

— Спасибо, — я положил руки ей на плечи и притянул ее к себе, чтобы обнять. — Я очень ценю, что ты меня предупредила. Я бы понятия не имел, и когда в конце концов узнал, это бы меня убило.

Она вырвалась из моих объятий и сжала мое лицо.

— Знаю. Я так и подумала. А теперь сделай мне одолжение и устрани этот беспорядок. — сказала она, прежде чем уйти и оставить меня наедине с моими мыслями.

В моей голове уже крутились идеи о том, как исправить ситуацию между Джулией и ее отцом, но теперь, когда Джанин переложила ответственность на мои плечи, это показалось мне слишком тяжелым.

Как я могу исправить ситуацию, если именно я ее спровоцировал?

Покачав головой, я понял, что начинаю злиться. Не я был причиной того, что отец выгнал ее из дома. Конечно, возможно, я стал козлом отпущения, но я тут ни при чем, и не желал больше сидеть здесь и брать на себя вину. Вражда между нашими семьями продолжалась достаточно долго, и я, со своей стороны, больше не хотел в ней участвовать. Не может быть войны между двумя сторонами, если одна сторона не сражается.

Я знал, что мне нужно делать. Просто не знал, выдержу ли я это.

Я думал сначала поговорить с родителями, прежде чем отправиться в бой, но отмахнулся от этой мысли. Большая часть меня все еще была приучена держаться подальше от Ла Белла, и любой отпор отца заставил бы меня пересмотреть свои действия. Мне нужно было сделать это, пока я еще верил, что это мой единственный выход.

Постучав в парадную дверь Ла Белла, которая, как я знал, была сделана вручную и доставлена из Италии более ста лет назад, я затаил дыхание и стал ждать. Возможно, это была не самая лучшая идея. Наверное, мне следовало сказать Дэйну, что я приду сюда. Тогда, если бы мое тело пропало, они хотя бы знали, где начинать поиски.

Дверь медленно открылась — для драматизма или из-за ее тяжести, я не мог сказать точно. За ней стоял мистер Ла Белла. Его выражение лица всегда было таким, словно он надкусил кислую виноградину, и оно стало еще более кислым, когда он увидел мое лицо.

— Какого черта тебе надо, парень? Твой отец послал тебя сюда, чтобы ты что-нибудь украл?

Я потрясенно молчал, пока не обрел решимость. Я больше не буду бояться этого страшного человека.

— Я хотел поговорить с Вами, сэр.

Он разразился отвратительным смехом.

— Я не разговариваю с Руссо.

Он двинулся, чтобы закрыть дверь, но я прижал к ней руку, остановив ее.

— Мистер Ла Белла, пожалуйста. Я хочу поговорить о Джулии.

Дверь широко распахнулась, когда он вышел, заставив меня сделать два неловких шага назад.

— Держись, черт возьми, подальше от моей дочери!

— При всем уважении, сэр, Вы ее выгнали. Теперь я не обязан держаться от нее подальше.

Я знал, что перегибаю палку, но это казалось единственным способом достучаться до этого человека или хотя бы заставить его осознать реальность того, что он делает.

— Я выгнал ее, чтобы преподать ей урок, — прорычал он, закрывая пространство между нами.

Я встретил его жесткий взгляд, отказываясь отступать. Даже когда услышал шокированный вздох мамы Джулии, настолько громкий, что мне почти захотелось прекратить борьбу. Очевидно, она не знала, что ее муж сделал с их единственной дочерью, но положить конец этой вражде было слишком важно для меня, чтобы остановиться сейчас.

— Что это за урок? Что Вам наплевать на нее и на то, что она сделала для Вашей винодельни? Она потрясающая, Вы знаете. Купажи, которые она создает, и страсть, с которой она относится к науке, стоящей за этим. Она чертовски невероятна, а Вы этого даже не замечаете. Вы принимаете ее как должное, а я бы никогда так не поступил, если бы у меня был шанс, — пообещал я, когда адреналин захлестнул все мое тело, подстегивая слова выплескиваться без умолку. Я буду бороться за нее. Даже если бы это означало выступить против человека, который помог ее создать. Я был так взвинчен, что не заметил, что оба моих родителя присоединились к нам на улице, пока отец не произнес мое имя, пытаясь заставить меня остановиться или попытаться вернуть самообладание.

Я кричал?

Не обращая внимания на его мольбы, я продолжил, обращаясь исключительно к мистеру Ла Белла:

— Мне просто интересно, какой урок она должна выучить сейчас, пока плачет в квартире своей лучшей подруги, потому что думает, что ее отец ненавидит ее. Может быть, Вы пытались показать ей, что семью можно заменить и что Ваша единственная дочь значит для Вас так мало, что Вы заберете у нее все, как только она Вас ослушается. Или что все, что действительно важно — это следовать правилам многовековой давности, которые не имеют никакого смысла и уже даже не действуют. Вы наказываете ее, и я не думаю, что Вы даже знаете за что, — теперь я точно кричал.

— Джеймс! Хватит! — голос отца донесся до моих ушей, и я повернулся к нему лицом.

Это был первый раз, когда я видел своих родителей и родителей Джулии так близко друг к другу без словесных насмешек и нападок.

— Он прав, — произнес мягкий голос. Все взгляды обратились к миссис Ла Белла. Она положила руки на бедра, ее тело по-прежнему находилось на расстоянии вытянутой руки от тела мужа. — Джеймс прав. Эта вражда должна была в конце концов аукнуться нам. Я видела, как ваш сын смотрит на мою дочь. Он делал это всю свою жизнь. Это был лишь вопрос времени, когда все это рухнет на нас.

— Я согласна, — сказала моя мама.

И обе женщины без лишних слов повернулись друг к другу в каком-то жесте женской солидарности, который, клянусь, могли понять только они. Мы, трое мужчин, смотрели, как они обнимаются, словно они были друзьями всю жизнь, а не вынужденными врагами, задаваясь вопросом, что, черт возьми, только что произошло и как женщины могут говорить друг с другом, не используя никаких слов.

Мистер Ла Белла издал гортанный звук, как раненое животное, прежде чем заговорить:

— Значит, мы все будем делать вид, что нас это устраивает? Как будто то, что моя дочь и ваш сын вместе, не противоречит всему, за что выступают и что представляют обе наши семьи? Наши прадеды, наверное, сейчас переворачиваются в своих могилах, испытывая отвращение к тому, что мы допустили.

— Возможно, так оно и есть, — согласился мой отец, а затем добавил: — Но это не значит, что мы должны быть врагами.

— Что ты хочешь сказать, Руссо? — резко спросил мистер Ла Белла моего отца.

Я задавался тем же вопросом.

— Я говорю, что, возможно, все, кто был до нас, ошибались, — мой отец выдохнул, и я скрыл свое удивление. Это было последнее, что я ожидал услышать от него. — Это утомительно, ненавидеть тебя. Разве ты не устал?

Вот это было чувство, которое я мог бы отнести к себе.

— Нет, — уверенно ответил мистер Ла Белла.

Я почувствовал, что сдуваюсь, как воздушный шарик с проколотой дыркой.

Вдохнув с привкусом поражения, я поднял руку в воздух, чтобы привлечь всеобщее внимание, и сказал:

— Ненависть и вражда заканчиваются вместе со мной. Я больше не участвую в этом, и не буду воспитывать так своих будущих детей, — оглядев группу, я заметил, что обе мамы улыбаются, и это придало мне немного уверенности, чтобы продолжить. — Я серьезно. И, если ваша дочь примет меня, я планирую завести этих будущих детей вместе с ней, так что вы все можете либо принять это, либо прожить остаток жизни без нас. — Это был смелый шаг, я говорил и за Джулию, и за себя. И, черт возьми, насколько я знал, мог быть совершенно не прав. Джулия могла бы возобновить эту вражду просто на основании того, что я только что сказал. Но мои инстинкты говорили мне обратное. Они говорили мне, что это был бой, за который стоило бороться, и что Джулия хотела этого так же сильно, как и я, она просто была слишком напугана. Она чувствовала, что может потерять слишком много. Когда никто не возразил и не сказал ни слова в ответ, я в последний раз обратился к мистеру Ла Белле. — Могу ли я спросить Вас еще об одной вещи?

— Зачем останавливаться? — холодно ответил он.

Я кивнул с легкой усмешкой, потому что где-то глубоко внутри себя знал, что выиграл этот раунд.

— Вы хоть знаете о пари? Например, что на самом деле произошло между нашими семьями? И я спрашиваю только потому, что точно знаю, что Джулия не курсе. Она не знает даже половины истории. Поэтому я ставлю на то, что и Вы не знаете.

— Это правда? — спросил мой отец, его тон был полон недоверия. — Ты действительно не знаешь? Как ты можешь не знать?

Руки мистера Ла Беллы сжались в кулаки, но потом он их разжал.

— Конечно, я знаю! Ты думаешь, я буду ненавидеть вас без причины? Твоя семья пыталась украсть у моей виноградник прямо из-под носа. Они говорили ложь и подкупали чиновников, чтобы забрать нашу землю и записать ее на свое имя. Разве это не та история, которую тебе рассказывали все эти годы? Не удивлюсь, если в твоей версии злодеями были мы, — надулся он.

— Вы не ошибаетесь. Это часть истории, — сказал я, кивнув. — Но это только часть.

— А что еще может быть, что вообще имеет значение? — хрипло спросил мистер Ла Белла.

Мы с папой обменялись взглядами, оба покачали головами, потому что он не знал даже половины.

— Ты хочешь услышать все или нет? — спросил мой отец.

Мы все затаили дыхание, ожидая ответа мистера Ла Белла.

Глава 11

ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР

Джулия

Джанин вошла в парадную дверь, и я практически набросилась на нее.

— Наконец-то.

Я была дома одна весь день, поэтому спала больше, чем за последние недели, и перебрала в голове все моменты, которые когда-либо были у меня с Джеймсом за всю мою жизнь, по крайней мере, три раза, прежде чем решила убрать ее дом сверху донизу, просто чтобы заставить свой мозг заткнуться и перестать прокручивать мысли.

— Господи, Джулия, — она огляделась вокруг, ее глаза расширились, — ты должна оставаться здесь чаще.

— Мне было скучно, — я опустилась на диван. — А ты знаешь, что я плохо умею сидеть на месте. Не умею ничего не делать.

— Вижу. Приходи скучать сюда в любое время, когда захочешь. Это выглядит потрясающе.

— Итак, я так понимаю, мой отец не уволил тебя, раз тебя не было весь день? — я практически ныла.

Она бросила свою сумочку и ключи на кухонный стол, а затем запрыгнула на него, поставив свои грязные туфли на ту самую поверхность, которую я только что натерла до блеска. Я сделала вид, что мне все равно, что она испортила все мои труды.

— Нет. Не уволена, — сказала она с лукавой улыбкой.

Я перестала думать о грязной поверхности и сосредоточилась на том, что она что-то задумала. Выражение ее лица выдало ее.

— Что ты сделала?

Она притворилась невинной.

— Что ты имеешь в виду?

Мне удалось рассмеяться, пока она обмахивала себя рукой, изображая южную леди. Но настоящие южные леди никогда бы не поставили свои грязные туфли на столешницу.

— Джанин, расскажи мне, что ты сделала, — я наклонилась вперед на диване, подогнув под себя ноги.

— Меня бесит, что я не могу ничего от тебя скрыть, — простонала она. — Не надо меня ненавидеть, но я могла рассказать Джеймсу, что твой отец выгнал тебя, — призналась она и поморщилась.

Я зажмурила глаза на секунду или две.

— Могла или сказала?

— Определенно сказала.

— Что он ответил?

— В основном, он спросил, все ли у тебя в порядке. Он волновался. Это было очень мило. Знаешь, он действительно заботится о тебе, — сказала она, как будто говорила мне что-то, чего я еще не знала.

— Знаю, что заботится, — и я знала.

Или, по крайней мере, думала, что знаю. Всегда думала, что понимаю, насколько сильно отрицала свои чувства к нему всю свою жизнь, но действительно не имела ни малейшего представления до той ночи, когда позволила себе лечь с ним в постель. Самоанализ — забавная штука, когда ты думаешь, что уже достаточно хорошо себя осознаешь.

Она спрыгнула со столешницы, и мне захотелось закричать от радости, одновременно вытирая то место, где она только что сидела. Вместо этого я осталась на месте, пока она пробиралась ко мне, снимая туфли и садясь.

О, конечно, теперь она сняла обувь.

— Итак, — она сделала паузу, садясь поудобнее, заставляя мое тело подпрыгивать на подушках, — ты уже передумала?

Я бросила на нее растерянный взгляд.

— По поводу чего?

— По поводу Джеймса, дурочка, — сказала она так, словно я была самой глупой на планете.

— Что насчет него? — мне нужно было, чтобы она уточнила, что именно она имела в виду.

— О том, чтобы отказаться от него. Уйти от него. Ты уже решила бороться за правое дело?

"За правое дело". Ее обвинение укололо.

— Я бы хотела, чтобы это было так просто.

Она одернула меня, ее разочарование было очевидным.

— Это очень просто. Ты выбираешь его, а не своего выжившего из ума отца. Ты выбираешь парня, который будет рядом с тобой, а не того, кто вышвырнул тебя на обочину. Ты делаешь выбор, Джулия. И ты выбираешь Джеймса так же, как, очевидно, он выбрал тебя.

Честно говоря, это была одна из тем, о которых я думала весь день. Пыталась понять, как сохранить семейную винодельню и быть с Джеймсом. Было ли это вообще возможно? Если я поставлю отцу ультиматум, действительно ли он отречется от меня? А если так, примет ли меня семья Джеймса, или мы оба подвергнемся изгнанию от тех, кого любим, потому что хотим быть вместе? Как далеко зайдут наши семьи, чтобы наказать нас двоих за то, что мы испытываем чувства друг к другу и хотим посмотреть, к чему это приведет?

— Я не знаю, как выбрать его. По крайней мере, пока не знаю.

Небольшая улыбка появилась на ее губах, когда она спросила:

— Но ты хочешь?

Мое сердце забилось быстрее, когда я, наконец, впервые произнесла это вслух.

— Хочу.

Три сильных стука во входную дверь заставили нас обеих подпрыгнуть, прежде чем наши глаза встретились.

— Кто это там? — прошептала я.

Джанин пожала плечами.

— Откуда мне знать? — прошептала она в ответ и двинулась, чтобы встать с дивана.

Я попыталась остановить ее, потянулась к ее рукам, но не успела, так как она отскочила от моей неудачной хватки. Что, если это был мой отец? Или мама? Ни один из них не позвонил за весь день, чтобы проведать меня, и от этого осознания у меня защемило сердце. Никогда еще я не чувствовала себя такой одинокой и брошенной, как сегодня.

— Не открывай! — потребовала я, не имея ни малейшего представления, почему.

— Почему бы и нет, чудачка? Это мой дом, — она покачала головой и со смехом открыла входную дверь. — Так, так, так, говоря о дьяволе. — Я сразу же поняла, что пришел Джеймс. Джанин широко распахнула дверь, позволяя ему пройти, а затем закрыла ее за ним. — Как бы мне ни хотелось остаться здесь и стать свидетелем этого, я оставлю вас наедине, — сказала она, после чего прошла в свою спальню и закрыла дверь достаточно громко, чтобы мы оба услышали.

Посмотрев вниз на свои штаны для йоги и футболку большого размера, я пожалела, что не оделась немного симпатичнее. На мне даже не было лифчика, но я была уверена, что Джеймс не будет возражать против этого факта. Потрогав беспорядочный пучок на макушке, я распустила несколько прядей, чтобы они обрамляли мое лицо, и это больше походило на милую, намеренную прическу, а не на практичную прическу для уборки дома.

— Хватит суетиться. Ты выглядишь идеально, — сказал Джеймс, отводя мою руку от волос.

Подняв голову, я посмотрела на него. Я имею в виду, действительно посмотреть на него. Его голубые глаза смотрели с надеждой, а не с грустью, и это меня удивило. Думала, что Джеймс будет чувствовать себя таким же беспомощным, как и я, но он явно не был таким, и по какой-то причине это меня разозлило.

— Что ты здесь делаешь? — я не собиралась говорить так, словно хочу откусить ему голову, но это определенно вышло именно так.

Его тело отреагировало так, как будто я нанесла ему физический удар, и я знала, что должна извиниться, но не сделала этого.

— Я пришел, чтобы забрать тебя домой.

— Забрать меня домой? Ты с ума сошел? Я не могу туда вернуться.

— Можешь, — спокойно сказал он, пока я сидела там, чувствуя себя, как угодно, только не спокойно.

— Не могу.

— Ты можешь.

— Господи, Джеймс, я только что сказала, что не могу. Знаю, ты в курсе, что мой отец выгнал меня. Так в какую игру ты играешь?

— Ты можешь перестать спорить и послушать меня хоть раз в своей чертовой жизни? — его голос повысился, а невозмутимый фасад исчез.

Он был раздражен, и это было из-за меня. Но я была раздражена сейчас не меньше, и это было из-за него. Так что, думаю, мы были квиты.

— Думаешь, что, накричав на меня, ты заставишь меня выслушать тебя?

— Я думаю, что крик — это единственный способ заставить тебя замолчать на десять секунд, — огрызнулся он, и я захлопнула рот в ответ. — Видишь?

— Почему ты здесь?

— Я уже сказал тебе. Я пришел, чтобы забрать тебя. Пришел, чтобы вернуть тебя домой.

Почему он это делает?

— Я не могу пойти с тобой, Джеймс. Не готова встретиться с отцом лицом к лицу. Мне нужно больше времени, чтобы разработать план.

Он пересел рядом со мной на диван. Его рука потянулась к моему бедру, большой палец рисовал на нем ленивые круги.

— Джулия, я хочу быть с тобой. И не только на неделю, месяц или год. Я хочу быть с тобой надолго. Навсегда, если мы будем такой хорошей парой, как я думаю. Учитывая это, я здесь, чтобы держать тебя за руку. Стоять рядом с тобой и либо заставить твоего отца прислушаться к голосу разума, либо помочь тебе уйти от него и решить, каким будет твой следующий шаг. Это зависит только от тебя, но что бы ты ни решила, я сделаю это вместе с тобой.

— Ты сделаешь все это ради меня?

Мои глаза начали слезиться, и Джеймс прижался своим лбом к моему.

— Я сделаю для тебя все, — выдохнул он, и я знала, что он говорил серьезно.

— Мой отец, наверное, пристрелит нас обоих на месте, — сказала я, пытаясь быть смешной, но даже я не была уверена, насколько это заявление не соответствует действительности.

— Не пристрелит, — попытался успокоить меня Джеймс.

Он говорил так убедительно, так был уверен в себе, но я не могла в это поверить.

— Откуда ты это знаешь? — спросила я.

Джеймс отстранился, его рука теперь лежала на моей щеке, а его голубые глаза смотрели прямо в мою душу. Он медленно двинулся вперед, его губы прижались к моим, и я не просто погрузилась в поцелуй. Я нырнула в него с головой, каждой своей частью. Его язык скользнул по моим губам, прежде чем соприкоснулись наши губы, и по моему телу пробежали мурашки. Я забыла, кто я, кто Джеймс и кем мы должны были быть, когда наши рты открывались и закрывались в унисон, жар между нами нарастал, как лесной пожар. Когда Джеймс разорвал поцелуй, у меня вырвалось хныканье, и я посмотрела на него, полузадушенная своим желанием к нему, он улыбнулся, его лицо полностью раскраснелось.

— Ты доверяешь мне, малышка? — это был сложный вопрос, и он знал это.

Он также впервые назвал меня каким-то ласковым прозвищем, и мое сердце заплясало в груди, услышав его. Мне понравилось это прозвище.

Ответ пришел ко мне без раздумий. Мне не нужно было обдумывать это, хотя если бы он спросил меня месяц назад, я бы ответила прямо противоположное, будучи уверенной, что доверять ему, это то, чего никогда не смогу сделать.

— Да, — сказала я.

И его лицо засветилось, как будто я только что пообещала ему все свои будущие рецепты вин и виноградники южной стороны.

Глава 12

ЭТО ПРОКЛЯТОЕ ПАРИ

Джеймс

— Тогда пойдем, — я поднялся с дивана и протянул руку, ожидая, что Джулия возьмет ее.

Я знал, что она возьмет. Просто знал.

И когда она, наконец, сделала это, переплетя свои пальцы с моими, все кусочки моего разбитого сердца снова собрались воедино.

Я оглянулся, заметив Джанин, выглядывающую из-за двери своей спальни, и ободряюще подмигнул ей. Она показала мне большой палец вверх. Я вытащил Джулию на улицу, спустился по лестнице и направился к ожидавшей меня машине. Мы вернемся за ее вещами позже. Джулия больше не хотела оставаться здесь, и я знал это. Она была единственной, кто этого не знал.

Поездка обратно к ней была спокойной, как и наше первое свидание. Я ждал, что она задаст мне миллион вопросов, но, когда их не последовало, я молча дал ей свободу. Но так и не убрал свою руку от ее руки. И каждый раз, когда смотрел на нее, сидящую на моем пассажирском сиденье, она уже смотрела на меня большими карими глазами, которые я любил.

Мы принадлежали друг другу. Я всегда знал это, но ничто так не укрепляло это чувство, как то, что она сидит рядом со мной в моей машине. Она тоже не могла скрыть свои чувства ко мне. Уже нет. Даже если бы она попыталась. Моя девочка была ожившим эмодзи с сердечком. Конечно, я никогда не сказал бы ей об этом, потому что не хотел, чтобы это прекратилось чисто из вредности, Джулия бы точно попыталась стать другим эмодзи, если бы узнала.

Когда мы въехали на нашу территорию, и я повернул машину в сторону ее дома, а не своего, ее дыхание участилось.

— Что ты делаешь? — нервно спросила она, пытаясь вырвать свою руку из моего захвата, но я только крепче сжал ее.

— Успокойся. Все в порядке, — сказал я, прежде чем отпустить ее, чтобы мы оба могли выйти из машины.

Я выпрыгнул так быстро, как только мог, и направился к ее стороне машины, но она уже вылезла. Я зажал ее там, прижав ее тело к холодному металлу, а сам встал перед ней, преграждая ей путь.

Мои руки скользнули по изгибам ее талии, затем опустились на бедра и крепко сжали их. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и я забрал у нее слова, прижавшись губами к ее губам, а мой язык проник в ее рот, заставив ее застонать. Ее тело одновременно расслабилось и напряглось, а бедра начали мягко биться об меня. Мне кажется, она даже не осознавала, что делает, но я замечал каждую реакцию ее тела на мои прикосновения.

Разорвав поцелуй, я снова взял ее руку в свою в знак поддержки. Мы войдем в дом Ла Белла так же, как и выйдем из него — вместе.

— Как думаешь, это может ухудшить ситуацию? — она кивнула в сторону наших рук, в то время как ее глаза начали наполняться слезами.

Я перестал идти, чтобы вытереть их, а затем приподнял ее голову, взявшись за подбородок.

— Я никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить тебе боль. А теперь, не отступать, — сказал я, успокаивающе сжимая ее руку. Я двинулся к входной двери, чтобы без стука открыть ее. — Черт, какая тяжелая штука.

Ее губы причудливо изогнулись, но не успела улыбка полностью сформироваться, как все ее выражение лица изменилось на смесь растерянности, шока и удивления.

— Что… — она запнулась на полуслове, когда ее взгляд остановился на кухонном столе и наших родителях, сидящих вокруг него. Вместо того, чтобы убивать друг друга или кричать, как обычно, они смеялись и пили наши собственные вина. Это было почти как будто они были старыми друзьями. Если бы старые друзья ежедневно угрожали друг другу и запрещали своим детям дружить. — Что происходит? — прошептала она мне. — Почему они не набрасываются друг на друга?

— Сейчас увидишь, — я поцеловал ее в лоб на глазах у всех, потому что хотел, чтобы они все, включая Джулию, знали, насколько серьезно я отношусь к ней и к нам.

— Джулия, сядь, — приказал ее отец, но его тон был мягче, чем я когда-либо слышал раньше.

Она оглядела стол, прежде чем неохотно села на стул, который я выдвинул для нее. Я сел рядом с ней и протянул ей руку под столом.

Ее мама наклонилась к ней и прошептала достаточно громко, чтобы я услышал:

— Я не знала, что он выгнал тебя, дорогая. Понятия не имела, пока не услышала это от Джеймса.

— Услышала от Джеймса? — Джулия посмотрела на меня и покачала головой, словно не понимая, что такого могло произойти за последние двадцать четыре часа, чтобы всколыхнуть весь наш мир. — Здравствуйте, мистер и миссис Руссо. Это… — она запнулась. — Приятно видеть вас в нашем доме, я думаю.

Мои родители рассмеялись и поприветствовали ее в ответ, потягивая вино, с которым она победила в этот раз.

— Это действительно превосходно, дорогая. Ты очень талантлива, — моя мама похвалила ее последнее творение.

— Большое спасибо. А что все здесь делают? — спросила она, все еще нервничая и совершенно не успокоившись.

— Мы ждали тебя, — с улыбкой ответила мама, наливая ей и мне по бокалу вина.

— Почему меня? Зачем? — Джулия нервно огляделась вокруг. — Боже мой, это что, интервенция или что-то в этом роде? Вы меня отсылаете?

Все разразились смехом.

— Мы ждали тебя, чтобы все одновременно могли услышать историю, — объявил ее отец сквозь хаос.

— Что за история?

Я посмотрел ей в глаза, прежде чем ответить:

— О наших прадедах и этом проклятом пари.

Ее глаза расширились, и я увидел, как она тяжело сглотнула.

— О. Всегда хотела ее услышать.

Она села прямее, ее внимание было сосредоточено исключительно на мне.

— Мы готовы? — спросил я, в основном ожидая разрешения от отца Джулии начать. Он сделал большой глоток моего вина, занявшего второе место, и кивнул, давая мне добро. Я не был уверен, с чего начать, поэтому принялся рассказывать с самого начала. — Хорошо. Как вы, возможно, знаете или не знаете, наши прадеды очень любили играть в азартные игры друг с другом и другими горожанами. Кроме неприятностей в местном баре, в те времена больше нечем было заняться, поэтому они так и поступали. Знаете, наши прадеды были лучшими друзьями с детства? — за столом послышалось недовольное ворчание, и я понял, что мистер Ла Белла даже не знает этой части, поэтому продолжил: — Они вместе иммигрировали сюда из Италии. Их мечтой было купить землю рядом друг с другом в Америке и открыть винодельни, подобные тем, что были у них в Италии. Они были в восторге, когда нашли этот район и смогли воплотить свои мечты в жизнь. Они никогда не думали, что перестанут быть друзьями, — я оглядел стол. — Вы знали эту часть?

— Я не знал, — ответил мистер Ла Белла шокированным тоном, который меня удивил.

— Как твоя семья могла упустить все важные детали? — спросил мой отец.

— Понятия не имею. И я никогда не задавался этим вопросом, потому что меня вполне устраивала ненависть к тебе по тем причинам, которые мне были даны, — это все, что он сказал в ответ.

Я продолжил рассказ.

— Ладно, они были лучшими друзьями, но, как и в любом хорошем соперничестве между мужчинами, здесь была замешана женщина, — я поднял брови, а Джулия грустно улыбнулась. — Думаю, они оба влюбились в одну и ту же девушку. В мою прабабушку.

Джулия перебила:

— Значит, твой прадед получил девушку, и поэтому наши семьи ненавидят друг друга?

Я покачал головой.

— Ты получишь ответ, если дашь мне закончить рассказ.

— Виновата, — сказала она с чуть большим сарказмом и чуть меньшим извинением.

Ей было совсем не жаль, но я накажу ее за это позже. Когда никого не будет рядом.

— Итак, да, мой прадед получил девушку, и, да, твой прадед был опечален этим. Очевидно, он долгое время оставался холостяком, живя по соседству со своим лучшим другом и девушкой, которая, по его мнению, должна была принадлежать ему. Однажды вечером, во время одной из их игр в покер, мой прадед пожаловался на землю на южной стороне. — Все, казалось, подсознательно прильнули ко мне чуть ближе, и я понял, что привлек их внимание. Они как будто чувствовали, что сейчас будет раскрыто то, из-за чего началось все соперничество. — Земля на южной стороне — как вы хорошо знаете, поскольку теперь это ваша земля — это небольшая заноза в заднице. Из-за того, что земля наклоняется и изгибается, не говоря уже о крутом спуске вниз, ну, моему прадеду было трудно понять, как эффективно управлять ею. Он действительно боролся с этим.

— Не могу себе представить, как можно было поддерживать это место в то время без всех тех инноваций, которые мы имеем сейчас, — сказала Джулия, ее глаза расширились, пока она потягивала свой собственный бокал вина.

— В любом случае, он жаловался на это, и твой прадед сказал, что избавит его от этого. Думаю, он пошутил, но все быстро стало серьезным. Они постоянно заключали пари — то один, то другой терял деньги в одну ночь и получал их обратно в другую. Мой прадед поставил этот участок земли на стол после того, как слишком много выпил. — У Джулии отвисла челюсть, и я знал, что она догадалась, что будет дальше, но все равно сказал: — Он проиграл землю, и в тот вечер, когда он рассказал моей прабабушке, что натворил, она настояла, чтобы он пришел и вернул ее обратно. Но твой прадед сказал, что пари есть пари, и он выиграл его честно и справедливо.

— Он не ошибся, — сказал мистер Ла Белла, пожав плечами, и все взгляды перешли на него. — Я просто хочу сказать, что, если ты делаешь ставку и проигрываешь, ты не можешь забрать ее обратно. Ставки делаются не так. Если ты собираешься быть мужчиной и делать ставки на мужские вещи, ты должен быть готов с ними расстаться.

— Сынок, пожалуйста, продолжай, — сказал мой отец.

— В последующие недели мой прадед все пытался уговорить твоего снова поставить землю на кон, чтобы у него был шанс ее вернуть, но твой отказался играть. Очевидно, он уже ходил в суд, чтобы письменно зафиксировать новые отметки на земле, так что земля по закону принадлежала ему, до получения нового акта. Мой прадед в конце концов отступил, но после этого их отношения уже никогда не были прежними. Думаю, что в какой-то момент их можно было бы восстановить, если бы не тот факт, что… — я начал объяснять, когда Джулия прервала меня.

— Подожди. Лозы с южной стороны изначально были вашими? — она звучала так удивленно и немного грустно, как будто я только что вырвал мечту из ее рук или как-то изменил ее.

— Да, были. Но в то время никто не знал, что эти лозы принесут урожай.

— Так если они не знали, тогда почему твой прадед так сильно хотел их вернуть? Почему он был так зол, что потерял их?

— Думаю, потому что моя прабабушка попросила его об этом. Она была очень разочарована и сердита на него, когда узнала, что он сделал. Она как будто знала, что это приведет к дальнейшему разрыву между ними, а она и так чувствовала себя виноватой за то, что встала между их дружбой на всю жизнь. Она всегда предупреждала моего прадеда не играть в азартные игры с машинами, домами или землей. Она настаивала, что это слишком личное, что люди слишком злятся и не могут простить такую потерю. — Джулия кивнула, и тогда я нанес последний удар. — Когда виноградники на южной стороне начали производить свой единственный в своем роде виноград, это свело на нет то немногое, что осталось между ними.

— И это конец? — спросила Джулия.

Я оглядел стол и кивнул, прежде чем допить свой бокал вина.

— А как насчет тех частей, которые мне рассказывали, когда я рос? Ты даже не упомянул о них, — спросил мистер Ла Белла, нахмурив брови, как будто он не был уверен, в каком направлении двигаться дальше.

Мой отец взял на себя ответственность, и я был ему благодарен.

— После пари, как упомянул Джеймс, мой дед продолжал пытаться вернуть землю. Он сделал больше, чем просто пытаться снова сыграть на нее в покер. Он попросил твоего деда разделить ее пополам. Затем он предложил выкупить ее за двойную стоимость, а потом за тройную, но твой дед продолжал отказываться. Думаю, что отчасти это было просто для того, чтобы помучить его. Я уверен, что твоему дедушке не было никакого дела до этих лоз, тем более что он даже не знал, что они принесут в будущем. — Мистер Ла Белла сидел, впитывая все это, его голова качалась взад-вперед в неверии. Я сжал руку Джулии под столом, и она сжала ее в ответ. Этот жест заставил меня улыбнуться, пока мой отец рассказывал остальную часть истории. — Настойчивость моего деда в том, что есть какой-то способ вернуть землю, только подстегнуло упрямство твоего деда в желании сохранить ее. Честно говоря, думаю, ему нравилось иметь что-то, чего не было у моего деда, тем более что он чувствовал, что мой дед имеет что-то, чего нет у него, — сказал он, имея в виду мою прабабушку. — Но как только земля начала давать виноград, вкус которого не был похож ни на один другой в округе, начался настоящий ад. Мой дед пошел в суд и пытался бороться за отмену договора на землю, но ему отказали, сказав, что прошло слишком много времени. Он говорил всем, кто слушал, что твой дед украл у него землю и что он мошенник. Он даже вызвал полицию, но ничего не помогло. Ожесточение между нашими семьями росло, потому что предок Руссо отказывался это забыть, а предок Ла Белла не любил, когда его называли вором и лжецом.

— Это единственная часть истории, которую я когда-либо знал, — мистер Ла Белла медленно покачал головой, как бы все еще не веря. — Вы уверены, что это точно? Вы не пытаетесь сейчас подсунуть мне какую-то ерунду?

— С какой целью? — спросил мой отец. — Нет, серьезно? Мы не просим вернуть нам землю, так зачем нам врать тебе?

— Звучит правдоподобно, тебе не кажется, дорогой? — спросила мама Джулии у своего мужа, и от меня не ускользнуло, что он не ответил.

— Скажу это просто для протокола, — добавила моя мама, ее тон был серьезным. — Я слышала эту историю по меньшей мере сто раз с тех пор, как встретила своего мужа. И она ни разу не изменилась. Ни одна деталь. И я слышала ее и от его дедушки перед смертью, и от его отца, — она посмотрела на моего отца с мягкой улыбкой. — Я просто думаю, что, если бы это была ложь, что-то в этой истории уже изменилось бы.

— Я согласна с этим, — добавила Джулия. — Могу я кое-что спросить? — все сосредоточили свое внимание на ней и ждали. — Мы можем перестать ненавидеть друг друга прямо сейчас? Можем ли мы покончить с этим? Я очень хочу покончить с этим, — умоляла она, как будто эта история каким-то образом только ухудшила отношения между нашими семьями, вместо того чтобы сделать их лучше.

Из моего горла вырвался смешок.

— Я уже покончил с этим.

Я посмотрел в ее ореховые глаза и наклонился вперед, прижавшись губами к ее губам, к черту присутствующую компанию. Она попыталась отстраниться, но моя рука была на ее шее и крепко держала ее.

Ее отец прочистил горло, и только тогда я разорвал поцелуй, все еще немного боясь его, если честно.

— Я хочу произнести тост, — он потянулся к своему пустому бокалу с вином и поднял его в воздух, прежде чем его жена опустила его руку.

— Давай сначала наполним наши бокалы, — предложила она с улыбкой и бутылкой вина в руке.

Миссис Ла Белла принялась за работу, наполнив все шесть наших бокалов. Каждый член семьи Руссо получил последнее творение Джулии, а каждый член семьи Ла Белла — мое.

Когда наши бокалы были наполнены, мы подняли их в воздух. Это была сцена, которую я никогда не думал, что увижу в своей жизни, но я всегда надеялся на это. Между семьями Руссо и Ла Белла был мир. И я был полон решимости сделать его прочным.

Глава 13

ЗАПОЗДАЛЫЕ ИЗВИНИЯ

Джулия

Мой отец снова прочистил горло, и я затаила дыхание в ожидании, мой бокал с вином стоял передо мной вместе со всеми остальными.

Что, если он не поверил в историю и захочет продолжить эту бессмысленную вражду?

Мой отец никогда не отличался прощающим характером.

— Прежде всего, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты поделился этой историей. Никогда не слышал ее раньше и чувствую себя идиотом, узнав о ней только сейчас, спустя столько времени. Я так долго злился. — Мой отец действительно звучал ранимым, и я поняла, что никогда не видела его таким за всю свою жизнь. Он всегда был моим отцом, этакий человек-гора, который редко проявлял какие-либо эмоции и был тверд как гвоздь. В этот момент он казался кем-то другим. Это было трогательно и волнительно — увидеть человеческую сторону родителя. — Хочу извиниться и перед моей дочерью, и перед вашим сыном, — он слегка поморщился, прежде чем продолжить, и я поняла, что проглотить свою гордость — это не то, что было для него естественным. — Я знал, что у тебя есть чувства к ней. Всегда знал. И знал, что она испытывает к тебе ответные чувства, — признался он. Я почувствовала, что мои щеки пылают от смущения. Это было правдой, но быть поставленной в такое положение на глазах у всех было более чем некомфортно. Ночь и так была достаточно тяжелой, чтобы добавлять еще и это. — Вот почему я вел себя так, когда дело касалось вас двоих. Мне никогда не приходило в голову, что я не знаю, что на самом деле произошло между нашими семьями. Всегда считал, что знаю достаточно. — Я хотела кое-что сказать, но отец остановил меня, его серые глаза встретились с моими. — Дай мне закончить, Джулия, пожалуйста, или я никогда не смогу это сказать. — Я не могла возразить, поэтому промолчала и позволила ему продолжить: — Я не стану идеальным, потому что ненависть к тебе укоренилась в моей крови как вино, которое мы пьем, — все немного посмеялись в ответ. — Меня воспитывали так всю мою жизнь. Но Джеймс был прав, когда сказал, что пора остановиться, поэтому я обещаю сделать все, что в моих силах. — Часть про Джеймса вызвала у меня интерес, и мне стало любопытно, что именно он имел в виду. Я обязательно спрошу его об этом позже. — Итак, я хотел бы произнести тост. За новые начинания. За то, чтобы зарыть старый топор войны, который мы не должны были нести. И за наших детей. Которые либо сожгут наши винодельни дотла, либо сделают их лучше, чем мы когда-либо могли.

— За нас! — в унисон произнесли мы, и наши шесть бокалов с вином звякнули друг о друга.

Я с силой сжала руку Джеймса, и когда он в ответ сжал ее так сильно, что стало больно, я была благодарна за боль. Это означало, что я не сплю, и эта безумная сцена, разыгравшаяся передо мной, была реальностью, а не сном.

Молекулы, должно быть, взорвались вокруг нас, разбившись на миллиард невидимых осколков, не оставив после себя ничего, кроме света, так как десятилетиями копившаяся ненависть умерла на месте. Это было единственным объяснением того, как мгновенно изменился воздух. Я сделала долгий, глубокий вдох, сомневаясь, дышала ли я когда-нибудь так легко за всю свою жизнь.

— Я чувствую себя по-другому, — сказала я шепотом, но все меня услышали, так что, должно быть, звук был громче, чем я думала.

— В хорошем смысле? — спросил Джеймс, его глаза были устремлены исключительно на меня.

Я кивнула.

— Легче. Спокойнее. Свободнее? — я сказала это как вопрос, размышляя, только ли я так реагирую на наше недавно заключенное перемирие.

Джеймс порочно улыбнулся и мне захотелось прижаться к его рту, но я сдержалась.

— Я чувствую то же самое. Чувствую облегчение, я никогда и не подозревал, что не испытывал его на самом деле. В этом есть какой-то смысл?

— Вполне, — успокоила я его, понимая, что не хочу, чтобы он чувствовал себя одиноким или изолированным в своих чувствах.

То, что он чувствовал, имело для меня значение.

— Удивительно, что на лозах вообще вырос виноград, учитывая всю ту негативную энергию, которую мы носили в себе, — сказала мама Джеймса, и это чувство ударило меня прямо в грудь своей правильностью.

— Может быть, теперь они будут еще лучше, — сказала я с улыбкой, когда мир возможностей словно распахнулся и засиял для меня.

Теперь, когда Джеймсу и мне было позволено быть вместе, я не могла перестать думать обо всем, что мы могли бы сделать и попробовать. Знала, что забегаю вперед, но мне было все равно. Я продумаю детали позже. Может быть, пока Джеймс будет во мне.

Тогда он не сможет возразить.

Я усмехнулась от своих мыслей.

— Над чем смеешься? — спросил Джеймс, и я почувствовала, как запылали мои щеки.

Я знала, что краснею.

— Ни над чем. Расскажу позже, — соврала я, потому что совершенно не собиралась рассказывать Джеймсу свой маленький грязный секрет.

Мама Джеймса зевнула, что заставило меня последовать ее примеру, и не успела я оглянуться, как каждый из нас уже делал это, закрывая рот руками.

— Думаю, нам пора заканчивать. Не знаю, как остальные, но простить вас всех — это тяжелая работа. Я устал, — сказал мой отец с искренней улыбкой, подойдя к мистеру Руссо, и они пожали друг другу руки.

Это был первый раз, когда я видела, как они это делают.

Я улыбнулась про себя. Сегодняшний вечер был наполнен столькими первыми событиями, это было похоже на возрождение. Это было началом всего грядущего, и я была одновременно взволнована и подавлена. Переживая такие эмоциональные потрясения, даже если они были самыми лучшими, выматываешься. Мне казалось, что я могу лечь на матрас и проспать неделю.

— Хочешь, я отвезу тебя за машиной и твоими вещами к Джанин? — спросил Джеймс, засунув одну руку в карман.

Я оглядела своих родителей, которые оба пристально наблюдали за нами, прежде чем отказаться.

— Не сегодня, но спасибо. Хочу еще немного поговорить с родителями.

— Хорошо. Ну и ночка, правда? — сказал Джеймс, прежде чем мягко поцеловать меня в щеку. — Напишешь мне позже?

— У меня нет твоего номера, — поддразнила я, но это заставило его сбавить шаг, как только он начал выходить. Он оглянулся на меня, и я ответила: — Шучу.

— Напиши мне, или я накажу тебя позже, — прошептал он мне на ухо.

Я отмахнулась от него, мои глаза сузились от всех слов, которые я хотела сказать, но не могла. По крайней мере, не в присутствии родителей.

— Спокойной ночи, мистер и миссис Ла Белла, — прокричал он от входной двери, исчезая в след за своими родителями.

— Спокойной ночи, Джеймс, — сказали они в ответ, причем голос моего отца был менее восторженным, чем голос моей мамы.

Я повернулась лицом к ним обоим.

— Ты же не собираешься снова быть грубым? — адресовала я вопрос отцу.

— Я буду стараться изо всех сил, но от этой привычки трудно избавиться.

Я знала, что он говорил о том, что мы с Джеймсом будем вместе. Но это было то, за что я готова была бороться сейчас. Как только быть с Джеймсом стало реальной возможностью, чем-то, что мы оба могли бы иметь, не заставляя наших родителей убивать друг друга, то поняла, насколько сильно и глубоко хотела иметь возможность быть с ним. Теперь мы не должны были сдаваться. Я отказывалась сдаваться без чертовски хорошей борьбы, и приготовилась к ней, полагая, что она вот-вот начнется, несмотря на то что мой отец только что был очень радушен.

Мама вмешалась.

— Твой отец будет милым и будет вести себя наилучшим образом с этого вечера. Правда, дорогой?

Он посмотрел вниз на женщину, на которой был женат более тридцати лет, и лишь слегка поморщился в ответ.

— Я постараюсь.

— Нет, — моя мама неодобрительно покачала головой. — Ты сделаешь больше, чем просто постараешься.

Папа тяжело сглотнул, и я увидела, как его адамово яблоко поднимается и опускается.

— Я буду милым, — пронеслось у него под вздох.

Мама похлопала его по руке, как будто он был хорошим мальчиком.

— Разве ты не хотел что-то сказать Джулии? — она продолжала направлять разговор, и я чувствовала себя как в эпизоде "Сумеречной зоны", где все было немного наоборот и роли поменялись.

— Мне жаль, что я выгнал тебя. Я был не прав, когда сделал это. Даже с учетом или без учета того, что произошло сегодня ночью, я не должен был так поступать с тобой. Просто был так зол, что не мог видеть ясно, — он взъерошил свои волосы с проседью, в его усталых глазах было написано страдание.

— Знаю, — я хотела добавить, что все в порядке, но остановила себя, потому что это было не так, и я не хотела оправдывать его поведение.

— Думаю, что в основном я злился, потому что знал, что это произойдет. Видел эту бурю вдалеке много лет назад, и знал, что как только ты перейдешь эту черту, ни для кого из вас не будет пути назад. Знал, что не смогу удержать вас друг от друга, что бы я ни делал. Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня за то, что я пытался?

Мои глаза заслезились от признания отца.

— Если ты смог простить Руссо, папа, то я готова простить практически все, — сказала я и имела в виду именно это, мое сердце было так переполнено, что я думала, оно может разорваться внутри моей груди и затопить все мое тело.

Еще десять секунд, и я утону в море собственных эмоций моего сердца.

К счастью, слова прекратились, и я обняла каждого из родителей, прежде чем выйти на улицу. Я бросила быстрый взгляд на дом Руссо и заметила, что все огни все еще горели. Мне было интересно, обсуждали ли они вечер, как это делали мы, или все еще праздновали.

Мои ноги умоляли меня пересечь воображаемую линию, которой больше не существовало, и постучать в их парадную дверь впервые в жизни, но мой разум остановил меня. Он был слишком утомлен для слов и чувств, поэтому я направилась в свое крошечное бунгало, где горячий душ и кровать не только звали меня по имени, но и кричали об этом.

Бедная Джанин писала мне всю ночь, угрожая моей жизни, если я хотя бы не отправлю ей смайлик с большим пальцем "вверх" или "вниз". Она сообщила мне, что не сможет заснуть, пока не узнает что-то, "ЧТО УГОДНО" — она написала все заглавными буквами.

Я отправила ей быстрый ответ с большим пальцем вверх, чтобы успокоить ее нервы, и сказала, что расскажу ей обо всем завтра. Моя лучшая подруга собиралась потерять рассудок от того, что произошло здесь сегодня вечером. И нас будет двое.

Глава 14

ПУСТИТЬ СЛУХ

Джеймс

Мы с родителями стояли вокруг нашего стола из бруса, каждый из нас потягивал последний глоток вина из своего бокала, а я в сотый раз проверял свой телефон с тех пор, как мы вернулись от Ла Белла. Мне было интересно, когда Джулия напишет мне смс, как я просил, и напишет ли вообще. Мама начала дразнить меня после десятого раза, когда застала за проверкой, а мне нечего было сказать в свое оправдание, кроме того, что я был решительным человеком, который в настоящее время одержим всем, что связано с Джулией Ла Белла. Я был ужасен.

— Она тебе позвонит, — попыталась она меня успокоить, но я не был убежден.

— Я попросил ее написать смс, когда она вернется домой. Что, если ее отец передумает и снова скажет ей держаться от меня подальше? Он ведь не сделает этого, правда? — я посмотрел на своих родителей, которые выглядели более спокойными, чем я когда-либо видел их раньше, их плечи больше не были напряжены, на их лицах не было морщин беспокойства.

Мой отец заговорил:

— Он не передумает. Он не может. Не сейчас, когда он знает правду. И я видел, как тяжкий груз свалился с его плеч так же, как с моих. Не могу представить, что он захочет вернуться к тому, чтобы снова нести его. Я точно не хочу, — он облегченно выдохнул, и меня потрясло, с каким стрессом мы все были вынуждены жить, не осознавая его физических последствий.

Я чуть не спросил родителей, согласны ли они с тем, чтобы мы с Джулией были вместе, но не стал этого делать. Их благословение облегчило бы ситуацию, но мне, честно говоря, было уже наплевать. Ничто и никто не помешает мне заполучить девушку. Не в этот раз. И никогда больше. И я решил, что, если Джулия не пришлет мне сообщение в течение следующих тридцати минут, я пойду к ней домой и накажу ее, как и обещал.

Черт, может быть, именно этого она и хотела.

Я бы не отказался от того, чтобы моя девочка нажимала на мои кнопки ради забавы.

Не успели эти мысли промелькнуть в моей голове, как мой телефон завибрировал, оповещая всех о том, что мне пришло текстовое сообщение. Я потянулся за ним, как будто это был пожар, который нужно было потушить, и огромная улыбка появилась на моем лице, как только я заметил имя отправителя на экране. Это было имя, которое я записал в своем телефоне для нее с тех пор, как мы были подростками, хотя я видел его на своем экране только один раз "Джулия ЛБ".

Вот твое сообщение, босс.

Я громко рассмеялся, когда прочитал ее сообщение, и мои родители оба посмотрели на меня с самыми изумленными выражениями на лицах.

— Что? — я старался говорить жестко, но было очень трудно говорить как крутой, когда у тебя была огромная улыбка, которую ты не мог сдержать.

— Иди уже за этой чертовой девчонкой, — подбодрил меня отец, и ему не нужно было повторять дважды.

Я выскочил через парадную дверь и трусцой побежал к Джулии без приглашения. Решил, что если придется, то буду просить прощения у нее между бедер, но у меня было чувство, что она не будет слишком зла на меня за то, что я явился без приглашения.

Стучать в ее дверь, когда все, что я хотел сделать, это выбить ее и овладеть ею, требовало больше сдержанности, чем я имел в тот момент. Я стоял там, прижав руки по обе стороны деревянной рамы, и с нетерпением ждал, когда она откроется.

Как только это произошло, и я увидел ее удивленное лицо, то потянулся к ней, словно она была единственным воздухом, в котором я нуждался, и прижался губами к ее губам, распахнув дверь настежь и запустив нас обоих внутрь. Она легко ответила, ее язык без колебаний нашел мой, и наша взаимная похоть заполнила пространство между нами. Я потянулся к ее попке, сжимая, и она подпрыгнула. Когда ее ноги обхватили мою талию, я чуть не умер на месте.

— Боже, это намного лучше, чем притворная ненависть к тебе, — выдохнула она, ее губы все еще были прижаты к моим, а глаза то открывались, то закрывались.

Опустив ее ноги на пол, я прижался к ее шее, чтобы удержать ее рядом. Меньше всего мне хотелось, чтобы она отстранилась от меня раньше, чем я был готов.

Я продолжал облизывать ее губы, дразня ее языком, прежде чем снова погрузиться в ее горячий рот. Мы двигались в унисон, наши поцелуи были легкими и естественными, как восход и заход солнца каждый день. Казалось, мы занимались этим всю жизнь. Я знал, что это потому, что она была создана для меня, ее губы были точной копией моих.

— Мы потратили столько времени впустую, когда должны были всегда быть вместе.

Она слегка отстранилась, моя рука упала с ее шеи, чтобы отпустить ее, а ее ореховые глаза смягчились от моего признания.

— Ты действительно так думаешь о нас?

Она отошла к своему дивану и села на край, а мое тело инстинктивно последовало за ее. Я встал между ее раздвинутых ног, ее бедра прижались к моим ногам, удерживая меня на месте.

— О чем? О том, что у тебя никогда не было шансов с кем-то, кто не был бы мной? Да, черт возьми. Это правда, — ответил я, непоколебимый в своих чувствах. Я говорил серьезно. Верил в это. И ничто не могло меня переубедить.

— А что насчет тебя? — ее улыбка была немного лукавой, когда она играла со мной, но я знал, что ей нужно услышать, как я говорю это вслух, так же как мне нужно услышать такое же признание от нее. Независимо от того, насколько сильным был каждый из нас, наша уязвимость друг к другу лежала прямо на поверхности, две мины, которые только и ждали взрыва. — Любая другая женщина была бы просто моей версией Джулии для бедняка. Трофей второго места. Просто копия, потому что у меня не было бы оригинала. И, в глубине души, я бы всегда знал это и чертовски ненавидел.

Ее рот открылся от удивления. Казалось, я всегда шокировал ее своими словами, но это был не первый раз, когда я признавался в своих чувствах к ней.

— Знаешь, ты мог бы сказать мне все эти вещи много лет назад и сэкономить нам обоим немного времени, — ответила она как всезнайка, ее руки потирали мои бедра, пока она смотрела на меня, хлопая ресницами.

— Я пытался это сделать, помнишь? В тот раз на винограднике, когда я сказал тебе, что хочу быть с тобой, а ты разбила мое сердце на миллион осколков, — сказал я, вспоминая одно из самых болезненных воспоминаний моей подростковой жизни.

Ее брови сошлись, и она выглядела растерянной.

— О чем ты говоришь?

Я сделал шаг назад, чтобы не только разорвать наш физический контакт, но и посмотреть на нее издалека, а не так близко.

— О той ночи на винограднике. В средней школе? — я сказал это как вопрос, потому что ее растерянное выражение лица не уменьшилось.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — ответила она, ее полные губы скривились, как будто она съела что-то гнилое.

— Ты шутишь, да? Издеваешься надо мной? — я криво усмехнулся, но она покачала головой.

— Нет. Джеймс, я, если честно, не понимаю, о чем ты говоришь. Какая ночь на винограднике? Это было до или после того, как ты пустил тот слух?

— Ты действительно не помнишь? — спросил я, когда осколки начали вставать на свои места.

Она не стала относиться ко мне по-другому после той ночи, как я ошибочно думал. Она даже не помнила этого. Черт, мое эго было настолько повреждено, что я читал во всем, что бы она ни сказала, то, что она никогда не имела в виду.

— Расскажи мне, что случилось?

— Это была ночь, когда ты пошла пить вино. Ты была одна. За исключением четырех бутылок рядом с тобой, — начал объяснять я, когда выражение ее лица изменилось, брови взлетели вверх, и она прикрыла рот рукой.

— Боже мой. Ты был там. Сейчас я припоминаю, что ты появился, и я была так зла из-за того, что ты там был. Но после этого ничего не помню.

Я преодолел созданную мной пропасть, перемещая свое тело обратно между ее ногами, и расслабился, когда ее руки снова нашли мои бедра и начали двигаться вверх и вниз.

— В ту ночь я излил тебе свое сердце. Сказал тебе, что у меня есть чувства к тебе и что хочу быть с тобой. Ты сказала мне, что я не знаю, что такое чувства, и что ты никогда не захочешь быть со мной. Я даже спросил тебя еще раз, чтобы убедиться. Ты была очень категорична в своем отвращении ко мне.

— Джеймс, — она выглядела так, словно кто-то только что ударил ее в сердце, — я проснулась на винограднике на следующее утро и едва могла вспомнить, как вообще туда пошла. Пустые бутылки из-под вина были разбросаны у моих ног, и меня вырвало, как только я попыталась встать. Та ночь всегда была для меня сплошным размытым пятном.

— Все это время я думал, что ты помнишь.

— И поэтому ты пустил слух?

Я покачал головой, потому что это было совсем не поэтому.

— Ты разбила мне сердце той ночью, но слух был случайностью, — начал объяснять я.

— Как то, что ты сказал, может быть случайностью? Ты всем сказал, что я спала с тобой!

— Я был влюблен в тебя, Джулия. Почему, как ты думаешь, я это сделал? — прояснить ситуацию и залечить старые раны было приятно, даже если было больно переживать это в данный момент.

Ее руки переместились с бедер на талию, и я попытался сосредоточиться на ее словах, а не на прикосновении кончиков ее пальцев, посылающих ощущения всему моему телу.

— Думала, что ты пытаешься разрушить мою жизнь. Как будто ненависти ко мне было недостаточно для тебя, и ты должен был сделать еще один шаг.

— Я никогда не ненавидел тебя.

— Я знаю это сейчас, но тогда не знала, — она отмахнулась от меня, прежде чем притворно надуться.

Слухи действительно не были намеренными с моей стороны, хотя я был так озлоблен ее отказом, что, вероятно, с ее точки зрения это выглядело именно так. Или, по крайней мере, так бы и было, если бы она помнила, как отвергла меня в самом начале.

— Я подслушал, как несколько моих товарищей по баскетбольной команде говорили о тебе в раздевалке однажды после тренировки, и вышел из себя, — начал я рассказывать ей историю, когда в голове промелькнуло воспоминание.

— Эй, Руссо. Как ты думаешь, что скажет Джулия, если я приглашу ее на свидание? — крикнул мой товарищ по команде Тодд Лестар.

Я накинул полотенце на плечо, открывая свой шкафчик.

— Понятия не имею. Почему ты этого хочешь? Она даже отдаленно не в твоем вкусе, — сказал я, надеясь, что он оскорбится и отстанет.

Тодду обычно нравились девушки, с которыми было не так сложно, и от одной мысли о том, что он может находиться рядом с Джулией, у меня по коже ползли мурашки.

— Может быть, пришло время развиваться, — сказал он.

Мои руки сжались в кулаки.

— Иссяк выбор? — практически прорычал я.

Он рассмеялся, как будто это был самый абсурдный вопрос на планете.

— Да, точно, Руссо. У меня нет выбора. Разве это плохо, что я хочу быть тем, кто лишит девственности принцессу Ла Белла? Считай это слиянием, — сказал он с лукавой ухмылкой.

Мне потребовались все силы, чтобы не ударить его в челюсть, когда другой товарищ по команде похвалил его. Я хотел дать ему по морде. Стулом.

— Что ж, не хочу быть тем, кто тебе это скажет, но ты слишком опоздал для этого, — слова вылетели у меня изо рта, прежде чем я успел их остановить.

Дэйн внезапно появился сбоку от меня и резко прошептал:

— Что ты делаешь?

— Просто подыграй, — я бросил на него суровый взгляд, и он покачал головой.

— Не может быть! Кому она отдала ее?

Я пожал плечами, не желая произносить эти слова вслух, поскольку они были откровенной ложью, но зная, что сделаю это, если будет необходимо, чтобы держать его подальше от нее.

К счастью, мне не пришлось отвечать.

Дэйн поднялся и ответил за меня:

— Да брось, Лестар. Джентльмен никогда не расскажет об этом.

— Ты, Дэйн? — Тодд посмотрел на него в недоумении. — Да ну нахр*н.

— Нет, не я, — Дэйн бросил на него недоверчивый взгляд, слегка кивнув в мою сторону.

— Тогда кто? — Тодд посмотрел между нами двумя. — Руссо? Вот это мой парень! — крикнул он, подняв руку вверх и ожидая, пока я дам ему пять.

Я безропотно подчинился, но этот жест подтвердил его догадку и закрепил ложь. Может, это и дерьмовый поступок, но я был уверен, что поступаю правильно по отношению к ней. Тодд Лестар забрал бы у нее что-то ценное, что он не смог бы вернуть, и он бы сделал так, чтобы все в городе знали, что это произошло. Он бы унизил ее. И я даже не подозревал, что собираюсь сделать то же самое.

— Но, подожди, я думал, вы двое ненавидите друг друга? — спросил другой игрок.

— Да, ну, иногда ненависть делает все лучше, — сказал я, добавляя ложь.

— Не против, если я приглашу ее на свидание? Возьму ее прокатиться? — спросил Тодд, как будто Джулия была чертовой машиной, на которой каждый имел право ездить.

— Черта с два, — пробурчал я в ответ, прежде чем повернуться лицом ко всем своим товарищам по команде, которые внезапно навострили уши. — Ни один из вас, муд*ков, не должен прикасаться к ней или даже думать о том, чтобы пригласить ее на свидание. Вы слышите меня? Она под запретом. Если я услышу обратное, у нас будут большие, гребаные проблемы.

— Никогда не считал тебя ревнивцем, Руссо, — добавил Тодд, положив руку мне на плечо.

Я сбросил ее.

— Держись от нее подальше.

Ее глаза стали широкими, как блюдца.

— Тодд? Боже мой. Неудивительно, что тебе не понравилось, что я согласилась пойти с ним на ужин!

— Я бы и так ненавидел это, но еще хуже, что это был именно он, — я проглотил гнев, поднимающийся в горле, когда напомнил себе, что я заполучил эту девушку.

Я получил девушку.

У меня есть девушка.

— Не могу поверить, что все так началось. Я понятия не имела и, конечно, предполагала самое худшее, — сказала она, пожав плечами. — Ну, знаешь, что ты был законченным лживым засранцем, который хотел разрушить меня для всех остальных.

Я чувствовал себя немного глупо и незрело, но также знал, что сделал бы все это снова, если бы пришлось.

— Это убило меня в тот день, когда ты сказала, чтобы я забрал слова обратно. Я знал, что не могу этого сделать. Не мог вынести мысли о том, что кто-то из моей команды может прикоснуться к тебе, не говоря уже о том, чтобы взять то, что, как я думал, никогда не будет у меня.

— Сюрприз, Руссо, у тебя это есть, — она засмеялась и помахала рукой в воздухе, как ведущая игрового шоу. — И, просто для протокола, меня никогда не интересовал Тодд Лестар.

Я тяжело сглотнул.

— Хорошо. Потому что от одной мысли о том, что ты с ним, мне хочется выколоть себе глаза, чтобы не видеть этого в своей голове.

— Немного драматично, тебе не кажется? — спросила она, тихо хихикнув, но я мог сказать, что она наслаждается моей ревностью.

Я не гордился этим, но иногда чувства не зависели от нас. И когда дело касалось Джулии Ла Белла, моя решимость была так велика, а эмоции — так сильны.

— Ни тогда, когда это касается тебя. Ни тогда, когда это касается нас.

— Теперь есть "мы"? Это официально?

— Всегда были "мы", Джулия. Ты просто была слишком упряма или боялась признать это. Признай, что ты всегда хотела меня. — Она замолчала, чисто чтобы помучить меня, я был уверен в этом. — Джулия, — выдавил я, прижав колено к ее сердцевине.

Ее тело извивалось в ответ.

— Хорошо. Ты знаешь, что да.

— Но я никогда не слышал, чтобы ты это говорила, — мое колено двигалось маленькими, мучительными кругами, заставляя ее рот открыться, а язык высунуться наружу.

— Я говорю это сейчас. — У нее перехватило дыхание.

— Скажи это.

— Я всегда хотела тебя, Джеймс. Все это знают. Все, кроме тебя, очевидно.

Ее глаза встретились с моими и задержались на них. Мое колено перестало двигаться. Я подумал, что мое сердце перестало биться. Мое сознание точно закоротило, прежде чем оно снова включилось. Я потянулся вниз и поднял ее с дивана, когда она завизжала от неожиданности.

— Куда ты меня несешь? — спросила она с улыбкой.

— В постель, где тебе самое место.

Я легко прошел через ее крошечный дом, точно зная, куда направляюсь на этот раз.

— Меня наказывают? — она взмахнула на меня этими чертовыми ресницами, и я почти остановился в коридоре и упал на колени.

Мне не нужна была кровать для того, что я планировал с ней сделать.

— Я планирую наказывать тебя всю ночь. Сначала языком. Потом членом. Думаешь, ты сможешь это выдержать?

Мой внутренний пещерный человек вышел поиграть, и улыбка на ее лице сказала мне все, что я должен был знать. Она не только могла справиться с этим, но моя девочка также не могла этого дождаться.

Глава 15

ИДЕАЛЬНЫЕ ОТНОШЕНИЯ

Джулия

В первый раз я поняла, что Джеймс Руссо — бог в постели, но это подтвердилось и во второй раз. И в третий. И в четвертый. И сейчас, когда он был под одеялом, между моих бедер, делая все то, о чем я всегда мечтала с этой бородой и языком.

Я запуталась рукой в его темных волосах, а другой проводила ногтями по его спине. Это было слишком, то, как он так искусно вылизывает меня, снова и снова отправляя меня за грань, читая меня, как карту сокровищ, к которой ему дали ключ.

— Джеймс, пожалуйста, — умоляла я.

Я довольно быстро поняла, что ему нравится, когда я умоляю его перестать поедать меня и войти в меня.

— Пожалуйста, что? — его дыхание было горячим на моей сердцевине, когда я откинула простыни, чтобы посмотреть на него.

Его волосы были взъерошены и спутаны от моих рук, перебирающих их.

— Пожалуйста, войди в меня. Я хочу тебя в себе. Почему ты заставляешь меня умолять об этом?

Он облизал губы и вытер бороду одной рукой, а другой медленно скользнул вверх по моему телу, не разрывая контакта. Ощущения его теплой кожи, прижимающейся к моей, было почти достаточно, чтобы вызвать во мне очередной оргазм. Мы с Джеймсом определенно были связаны, и не только физически. Не каждый человек может быть связан с кем-то на таком уровне.

Здесь было что-то большее и более глубокое. Нить, которая связывала нас была осязаема, даже если ее нельзя было увидеть. Мы оба чувствовали, как она натянулась и затянулась вокруг наших тел, как будто давая понять, что после этого нас больше не разлучить. Не могла представить, что когда-нибудь снова захочу покинуть Джеймса, поэтому я молча приказала узам укрепиться. Больше не буду сопротивляться. С этого момента больше не будет никакого сопротивления.

Я официально сдалась.

Джеймс прижал кончик своего члена к моей сердцевине и медленно двинулся внутрь меня.

— Ты делаешь это специально, — сказала я, не в силах перевести дыхание.

— Да, — все, что он сказал в ответ.

Я могла сказать, что ему требовалось огромное количество самообладания, чтобы не погрузиться в меня сразу, но, когда Джеймс что-то задумал, он этого добивался.

Не считая того, что он никогда не побеждал меня в соревнованиях, конечно.

Он отстранился и снова вошел, с каждым толчком немного глубже, пока, наконец, не оказался полностью внутри. Затем он совсем перестал двигаться, вся его длина и ширина полностью заполнили меня, мы вдыхали один воздух, наши глаза были прикованы друг к другу. Я начала покачивать бедрами, но он пригвоздил меня взглядом, прося остановиться, и я безропотно подчинилась.

Когда Джеймс, наконец, снова начал двигаться, мне захотелось запеть. Ни один мужчина никогда не чувствовался так хорошо внутри меня, и я не была уверена, было ли это просто потому, что меня чертовски влекло к нему, или из-за нашей связи. Я решила, что, скорее всего, это комбинация того и другого, и сосредоточила свою энергию на множестве чувств, взрывающих мое тело. Каждое прикосновение кончиков его пальцев сводило меня с ума. Глядя в его глаза, я плавала в синем море. Я потерялась в нем и не хотела, чтобы меня нашли.

— Джулия, — звук его дыхания привлек мое внимание, наши тела работали в унисон, прижимаясь и приподнимаясь в идеальном ритме.

— Да? — спросила я, когда его рука коснулась моей щеки.

— Скажи мне, что только я для тебя. Только я и больше никто и никогда, — сказал он, прежде чем закрыть небольшое расстояние между нами, накрыв мой рот своим.

Я дала ему свой ответ в этом поцелуе, мой язык колебался между твердым и мягким, послушным и требовательным, покорным и доминирующим.

Он ускорил темп, и я прервала поцелуй, чтобы посмотреть, как двигается его тело — плечи сгибаются, мышцы рук выступают на коже. Не могла остановить себя от желания схватить их, наслаждаясь тем, как они твердеют под моим прикосновением. Чувствуя, что Джеймс близок к тому, чтобы кончить, я наклонила бедра вверх и наблюдала, как он кончает внутри меня. И когда мелкие бисеринки пота начали стекать с его лба, он в последний раз толкнулся в меня, прежде чем рухнуть, придавив меня всем своим весом.

— Джеймс, — попыталась я сказать ему в плечо, — ты меня задушишь.

— Черт. Прости, — сказал он, прежде чем опуститься и положить голову мне на живот. Мои пальцы переместились к его голове и играли с прядями его волос, в то время как мое сердце билось как сумасшедшее в груди. — Я имел в виду то, что сказал. Это не было просто каким-то страстным заявлением, сделанным сгоряча.

— Знаю, что это так, — я усмехнулась про себя, втайне любя те частички альфа-самца, которыми он обладал, когда дело касалось меня.

Это не должно меня возбуждать, но это так.

Он поднял голову.

— Ну так что?

— Ты о чем?

— С этого момента только я?

Его голова опустилась обратно, и я охнула, прежде чем смогла ответить.

— Да, Джеймс. Никого, кроме тебя.

— Хорошо. Потому что у меня есть планы на нас, — сказал он, прижимаясь к моему животу.

Я хихикнула, потерявшись в том, как его голова покачивается от моего смеха.

— Планы, да? Какие планы?

Он поднялся и посмотрел на меня.

— Расскажу тебе позже. Сначала хочу тебе кое-что показать.

— Я уже видела это, если это то, что ты хочешь показать, — я наклонила голову к его стояку.

— Я не об этом говорю, маленькая распутница, — он поцеловал меня в щеку и вытащил из постели. — Пойдем. Одевайся. А потом я отведу тебя поесть.

Обещания поесть после всех сожженных нами калорий было более чем достаточно, чтобы я согласилась.

— Я люблю еду.

— Я люблю… — начал говорить он, прежде чем мое тело полностью замерло, — еду, также, как и ты.

Закончил он со смехом, и я не была уверена, почувствовала ли я облегчение или разочарование. Я знала, что это было слишком быстро для признаний в любви, но наша история не была типичной, поэтому те же правила, казалось, не применялись.

Мы вышли из моего дома рука об руку, казалось, не заботясь ни о чем на свете. Джеймс не прятался и не пробирался сквозь виноградники, чтобы избежать моего отца и вероятной смерти, если его поймают. Мы были на виду, наши цветущие отношения были выставлены на всеобщее обозрение. Когда мы обогнули главный дом, мы оба остановились на середине шага при виде наших родителей, разговаривающих и смеющихся у границы участка.

— Привыкнем ли мы когда-нибудь видеть это? — спросила я, гадая, когда этот образ перестанет вызывать у меня шок.

— Очень на это надеюсь, — сказал в ответ Джеймс. — Но я бы солгал, если бы не признался тебе, что моим первым побуждением было убежать и спрятаться. — Я рассмеялась, потому что моим первым инстинктом при виде них было пригнуться и медленно отступить. Некоторые привычки будет трудно искоренить. Не могла дождаться, когда они уйдут в прошлое, станут чем-то, на что мы оглядываемся и о чем придется лишь вспоминать. — Думаешь, они уйдут на пенсию раньше, теперь, когда мы вместе? — спросил Джеймс, когда мы снова начали идти по направлению к нашим семьям.

Я внутренне улыбнулась тому, как уверенно он говорил о нас. Он заставил меня почувствовать, что, хотя мы только начали, конца этому не будет.

— Наверное, нет, — я крепче сжала его руку, когда мы приблизились.

Все четверо сразу повернулись к нам лицом, все улыбались, даже мой отец.

— Доброе утро, — поприветствовала мама, прежде чем обнять каждого из нас.

Затем последовали объятия каждого из присутствующих, и хотя это было чертовски странно, это было также удивительно.

— Куда вы двое направляетесь? — спросила мама Джеймса.

Я пожала плечами, потому что понятия не имела.

— Я собираюсь показать ей сарай, — он ударил ногой по грязи на земле, и крошечные камни рассыпались.

— О, — его мама сцепила руки вместе в радости, — она ведь не знает, правда?

Мои глаза прищурились, когда я задалась вопросом, какая мама может так радоваться боксерской установке.

— Что именно находится в этом сарае? Полноразмерный боксерский ринг? У вас есть тайный боксерский клуб, в который меня посвящают? В смысле, я слышала, что это хорошая тренировка, так что…

— Что? — миссис Руссо рассмеялась, но на ее лице отразилось замешательство. — Бокс?

Однажды я спросила Джеймса, что находится в сарае, и он сказал мне, что занимается там боксом. Я запомнила этот ответ ясно как день, хотя он выглядел странно, когда признался мне в этом. Он сказал, что занимался боксом в ночь пожара. Я знала, что не ослышалась, но теперь сомневалась во всем.

Внезапно я заволновалась.

— Подожди! Это лошадь? Мой папа никогда не покупал мне лошадь, хотя я просила ее каждый год на Рождество. Каждый год она была на первом месте в моем списке. Просьба номер один. У нас есть участок для этого и все такое, — я махнула рукой в сторону нашей земли. — Но ты видишь там лошадь? Нет. Никакой лошади. Санта ненавидит меня.

Мой отец скрестил руки и сдержал ехидную ухмылку.

— У нас есть земля для выращивания винограда, а не для выращивания лошадей. Ты хоть представляешь, как дорого и как много работы с лошадью? Я всегда говорил тебе, что когда ты станешь старше, если захочешь, то сможешь купить ее сама, — он посмотрел на Джеймса и положил сильную руку ему на плечо. — Желание приобрести лошадь теперь перешло к тебе. Удачи.

Джеймс бросил на отца сокрушенный взгляд, а затем посмотрел на меня.

— Мы обсудим лошадь позже.

Я топнула ногой, изображая истерику.

— Значит, в сарае нет лошади?

Все засмеялись, явно забавляясь нашими выходками, и я на секунду закрыла глаза, чтобы утопить свои чувства в новых для меня звуках и ощущениях. Даже внешний воздух изменился после окончания нашей войны. Или, может быть, это наша коллективная новая энергия изменила все. Что бы это ни было, это было ощутимо. И так прекрасно.

— Я собираюсь показать ей, а потом отвезти на завтрак. Не хотите ли вы все присоединиться к нам? — вежливо спросил Джеймс.

Я молилась, чтобы наши родители сказали "нет". Не то чтобы я не хотела, чтобы они были рядом, просто хотела побыть с ним наедине.

— Нет, идите вдвоем. Мы поужинаем в городе на этой неделе, — предложил мистер Руссо, и все согласились.

О том, что две наши семьи разделили трапезу на публике, будут говорить в городе несколько недель, если не лет. Мне было приятно думать, что город наконец-то сможет сказать что-то позитивное, вместо того чтобы избегать густых темных туч, которые, казалось, нависали над нами на каждом шагу.

Переплетя свою руку с рукой Джеймса, мы зашагали к сараю. Он открыл дверь и провел меня внутрь, а я оглядела наполненное светом помещение. Здесь не было ни боксерского ринга, ни боксерских мешков.

Сбитая с толку, я повернулась к нему лицом.

— Если ты не занимаешься здесь боксом, то чем же ты занимаешься на самом деле?

— Прости, что соврал тебе за ужином, когда ты спросила. Я просто… — он быстро пошел, и я последовала прямо за ним, направляясь к самому светлому месту в сарае. В этот момент я увидела различные мольберты, холсты и краски. — Не многие знают, что я этим занимаюсь, и я не был готов рассказать тебе.

Здесь было так много картин — пейзажи, виноград, натюрморты, предметы. Все они выполнены красиво и причудливо. Каждая из них словно искрилась.

— Ты нарисовал все это? — спросила я в благоговении.

Понятия не имела, что Джеймс Руссо умеет рисовать.

— Да. Это глупо?

Он прикусил нижнюю губу, и мне захотелось заключить его в объятия и сказать ему, что последнее, о чем я думала это глупость.

Как он мог сомневаться в том, насколько он удивительно талантлив?

— Глупо? Это прекрасно. Они должны быть этикетками на каждой бутылке вина, которую ты продаешь, — сказала я, прежде чем наклониться ближе, любуясь тем, как они переливаются, как блеск ловит твой взгляд, когда ты отходишь от них, и притягивает тебя обратно. — Они волшебные, Джеймс, — я повернулась, чтобы посмотреть на него, мои руки обхватили его лицо. — Серьезно. Волшебные. И притягивают взгляд. Как ты добиваешься такого мерцания?

— Это техника, которой я всегда отдавал предпочтение. Я продолжал заниматься этим, пока не освоил ее. Они тебе действительно нравятся?

— Да, — я кивала, как болванчик, чтобы подчеркнуть это. Я не могла кивать быстро или достаточно энергично, чтобы донести свою мысль. — Это должны быть этикетки. Если ты не сделаешь ребрендинг всего своего вина, они обязательно должны быть хотя бы на бутылках, выпущенных ограниченным тиражом. Ты даже можешь представить их как эксклюзив Джеймса Руссо и подписать каждую, — в моей голове пронеслись все возможные варианты.

— Думаешь, ты могла бы помочь мне с этим? Продать идею моим родителям?

— Конечно! А если они откажутся, мы сделаем это сами.

Теперь была моя очередь убеждать Джеймса, что то, что у нас было, еще не конец. Мы начали партнерство, которое я не собиралась прекращать.

— Что мы будем делать сами?

— Мы сделаем собственные этикетки для вина, которое мы создадим вместе, — сказала я с улыбкой.

Джеймс потянулся ко мне, и его сильные руки обхватили мою талию, вращая меня по кругу.

— Ты хочешь создавать вино вместе со мной? Правда?

— Думала, мы теперь все делаем вместе. Думала, ты сказал, что это навсегда. Ты лгал мне, Джеймс Руссо?

Я отстранилась назад, пытаясь создать пространство между нами, но это не сработало. Его хватка на мне только усилилась.

— Нет. Просто рад слышать, что ты со мной на борту.

Он крепко поцеловал меня со свирепостью и собственничеством, о которых я и не подозревала. Я прильнула к нему, отвечая так же сильно.

Мы оторвались друг от друга, пытаясь отдышаться и замедлить сердцебиение.

— А что насчет остальных планов, которые у тебя есть на нас? Не хочешь поделиться ими со мной? — спросила я, все еще находясь в его объятиях, чувствуя себя более решительной.

— Не уверен, что ты готова их услышать, но в любом случае я могу с тобой поделиться, — он чмокнул меня в нос, поцеловал в лоб и заправил длинную темную прядь моих волос за ухо. — Мы собираемся пожениться, объединить наши винодельни и стать силой, которую никто не сможет тронуть. Слышала когда-нибудь о хэштеге "идеальные отношения"? Это будет про нас в этой индустрии и в жизни.

— Мы собираемся пожениться, да? — я оттолкнулась от него и начала немного вышагивать, так как мое сердце снова учащенно забилось.

— Не завтра. Боже, Джулия. Но когда мы поженимся, я подумал, что винодельня "Russo-La Bella Winery" — отличное название.

У меня отвисла челюсть, а на лице появилось выражение неверия.

— Ни за что. Винодельня "La Bella- Russo Winery " звучит гораздо лучше, — возразила я, прежде чем поняла, что натворила. — Я имею в виду, в маркетинговых целях. Просто звучит лучше, чем по-другому, вот и все. — Джеймс больше не слушал меня. У него было какое-то одурманенное выражение лица, он был погружен в какую-то сцену, разыгрывающуюся в его голове. — Боже мой, — воскликнула я, притворившись обиженной, и он вынырнул из своего задумчивого состояния.

— Что? — он скрестил руки на груди, как бы спрашивая: Что теперь?

— Ты просто используешь меня ради моих лоз на южной стороне, не так ли?

— Тебе придется выйти за меня замуж, чтобы узнать это.

— Наверное, сначала нам нужно начать встречаться.

— Джулия Ла Белла, всегда заставляешь меня ждать без необходимости, когда результат будет одинаковым, несмотря ни на что, но ладно, мы сделаем по-твоему, — он притворился, что его это беспокоит, но я знала, что это не так.

Мой рот широко раскрылся, когда еще одна мысль влетела в мой и без того перегруженный работой мозг.

— Ты ведь участвуешь в городском пари, не так ли?

Он разразился громким смехом.

— Они не разрешают мне делать ставки!

Я громко рассмеялась, согнувшись пополам.

— А ты пытался?

— Конечно, я пытался! Черт, даже Джанин и Дэйн пытались участвовать, но близким друзьям и родственникам тоже не позволено участвовать.

— Этот город.

Я покачала головой в насмешливом неверии, потому что втайне мне это нравилось. Тот факт, что было пари обо мне и Джеймсе, означал, что они болели за нас, и мне нравилось знать, что все были на нашей стороне все это время.

Глава 16

КОРМИТЬ СВОЮ ДЕВОЧКУ

Джеймс

Желудок Джулии заурчал, и она попыталась прикрыть его рукой, как будто это могло как-то остановить звук, отдающийся эхом в абсолютно пустом сарае.

— Пора завтракать? — спросил я.

— Очевидно. Разве ты не знаешь, что тебе нужно кормить свою девочку? — она топнула ногой по земле.

— Теперь знаю.

Я все еще не мог забыть лицо Джулии, когда она увидела мои картины. Мне они всегда нравились, но я понятия не имел, действительно ли они были чем-то востребованным или хотя бы отдаленно хорошим. Мнение Дэйна не считалось. Как и мнение моей мамы, потому что они оба были предвзяты. Не то чтобы Джулия не была предвзятой, но я мог определить, лжет ли она, просто посмотрев ей в глаза. Они выдавали все. Эти лесные радужки будут моим самым большим союзником до конца жизни.

Мы направились в город, и мое чертово сердце бешено колотилось при мысли о том, что я буду ходить по улицам с ней за руку. И это не имело никакого отношения к нашей семейной истории, а все было связано с тем, что я наконец-то получил девушку, которую хотел всю свою чертову жизнь.

— О чем ты думаешь? — спросила Джулия, сидя рядом со мной, ее рука лежала на моем бедре.

Я взглянул на нее, а затем снова сосредоточился на дороге.

— О том, как мне повезло. И как это невероятно, знать, что меня могут увидеть с тобой на публике, и это не начнет третью мировую войну дома.

Она выдохнула.

— Мне ты можешь не рассказывать об этом. Как будто у нас началась новая жизнь.

Потянувшись к ее руке, я поднес ее к губам и поцеловал, после чего положил обратно на колени. Пробираясь по оживленным улицам, я нашел место для парковки прямо перед входом и списал это на то, что с прошлой ночи удача улыбнулась мне. Да, я считал удачей отличное место для парковки.

— Не выходи, — проинструктировал я свою нетерпеливую девушку, выходя из машины и направляясь к ее двери.

Открыв ее, я взял ее за руку и помог ей выйти.

— Кто бы мог подумать, что ты такой джентльмен? — она покраснела, поправляя свой топ.

— Я не такой, — сказал я и поцеловал ее в щеку. Не мог оторвать свои чертовы губы от этой женщины. — Только для тебя.

— Я не против, — она усмехнулась и провела пальцами по моей бороде.

— Эй, Ромео и Джульетта, — крикнула Джанин.

Мы оба подняли глаза и увидели, что она и Дэйн ждут у входа в закусочную.

— Что вы здесь делаете? — Джулия выглядела счастливо удивленной, когда бросилась обнимать свою лучшую подругу.

— Любовничек сказал, чтобы мы встретились с вами, ребята. Сказал, что еда за его счет, а кто я такая, чтобы отказываться от бесплатной еды? — сказала она, прежде чем обнять меня. — Думаю, ты хорошо справился, — одобрительно прошептала она мне на ухо.

— Мне тоже так кажется.

— Привет, приятель, — сказал Дэйн, когда мы пожали друг другу руки, как мужчины, а затем он обнял меня.

— Ты вписал наши имена? — спросил я.

Дэйн кивнул и сказал, что наш столик уже готов.

Мы вчетвером вошли в закусочную, и, клянусь, время остановилось. Я услышал звон столового серебра о тарелки, и все повернулись посмотреть на нас. Я сжал руку Джулии чуть крепче, но понял, что она не нуждается в утешении.

Моя девочка не испытывала ни малейшего дискомфорта, и она доказала это, обращаясь к восхищенной толпе:

— Мы вместе, понятно? Вы все узнаете об этом первыми. Расскажите своим друзьям. Вражда окончена. Правда, детка? — повернувшись, спросила она меня.

— Да, — это было все, что я мог сказать в ответ, потому что был чертовски удивлен, горд и возбужден.

Мы скользнули в кабинку, когда вокруг нас раздались возгласы и хлопки.

Я услышал несколько фраз типа: "чертовски вовремя", "наконец-то" и "она сказала, что вражда закончилась?".

Это должно было нервировать, когда незнакомые и знакомые люди относились к нам так, будто мы были какой-то знаменитой парой, но правда заключалась в том, что мы привыкли к этому. О нас говорили в городе с самого рождения, и к этому моменту все были в курсе наших личных дел.

Джанин потянулась к стоящему перед ней стакану с водой и отпила глоток.

— Быть на публике с Джулией всегда было весело, но быть на публике с вами двумя вместе — это нечто совсем другое, — добавила Джанин, открывая свое меню.

— Мне нравится, что мы тоже знамениты благодаря им, — сказал Дэйн, и я пнул его под столом. — Ой. Черт, Руссо, больно.

— Никто не знаменит. Это просто маленький городок, в котором мало что происходит. Сейчас это большое дело. Это утихнет, — сказала Джулия, и мне показалось, что она действительно в это верит.

Я знал, что наша история никогда не утихнет, и с каждой новой вехой, которую мы преодолеем вместе, город будет рядом с нами, поддерживая нас. Мы родились в той среде, из которой были созданы городские легенды и фольклор. Только теперь наш дальнейший выбор будет рассказывать о нашей любви, а не о нашем взаимном уничтожении.

— Ты знаешь, что хочешь заказать? — спросил я свою девушку, пока она читала меню.

Мне даже не нужно было смотреть, я чередовал три блюда каждый раз, когда ел здесь.

Она закрыла меню и положила его на стол.

— Я очень хочу вафли. С большим количеством масла. И сиропом. И мне все равно, если ты посмотришь на меня по-другому после того, как я вычищу свою тарелку. Твоя девочка любит поесть. Привыкай к этому.

Я обнял ее за плечи и притянул к себе.

— Мне не нужно к этому привыкать. Мне это нравится.

— С вами двумя уже противно находиться рядом, а вы только сошлись, — Джанин притворилась, что ее тошнит.

— По крайней мере, тебе приходится иметь дело с этим только сейчас, — прямо обратился к ней Дэйн. — Я сижу здесь и благодарю Бога, что они наконец-то вместе, и мне больше не придется слушать его нытье о том, что у него ее нет.

Я поднял свою салфетку и швырнул ее в голову Дэйна.

— Не могу винить себя за то, что знаю чего хочу. Чего не могу сказать о тебе.

— Я не виноват, что все девушки в городе отстой, — пожаловался Дэйн. Джанин издала обиженный звук. — Нынешняя компания не в счет.

— Извинения приняты, — она подтолкнула его плечом, когда колокольчик на двери закусочной зазвенел, привлекая мое внимание.

Я наблюдал, как Тодд, мать его, Лестар вошел в закусочную в одиночестве. Когда официантка проводила его к столику, он заметил нас и остановился, положив руку на край нашей кабинки.

— Так, так, так, — сказал он, рассматривая нас четверых, прежде чем сосредоточиться исключительно на руке, которой я обхватил плечи Джулии. — Разве это не сюрприз? — моя шея хрустнула, когда я дернул ею из стороны в сторону, мое тело напряглось в ответ на его присутствие. Я все еще ненавидел этого парня так же сильно, как и тогда, в школе. — Джулия, — промурлыкал он, — выглядишь как всегда прекрасно.

Этот придурок только что мурлыкал моей девушке, и я почувствовал, что мой темперамент не просто нарастает, он пробивает чертову крышу и сжигает город дотла. Я хотел выйти из кабинки, но застрял между стеной и Джулией.

Мои руки вцепились в стол, мое тело нуждалось в чем-то, из чего можно было бы выжать жизнь, и я зарычал:

— Не разговаривай с ней. Я говорил тебе об этом еще в школе, не так ли?

Он выдавил смешок.

— Мы давно уже не в школе, Руссо. Если Джулия не хочет, чтобы я говорил с… — начал он, но остановился в тот момент, когда Джулия встала и оказалась прямо перед его лицом, ткнув его пальцем в грудь.

— Джеймс рассказал мне, что ты говорил обо мне. Он рассказал мне, чего ты хотел тогда. Ты свинья. Ты меня никогда не интересовал. И я говорила тебе об этом сотни раз, но ты никогда не слушал. И теперь знаю почему. Я всегда была для тебя чем-то вроде игры, — ее тон стал ледяным. — Я не позволю своему парню ударить тебя, хотя знаю, что он умирает от желания сделать это прямо сейчас, — она оглянулась на меня, мой взгляд был холоден, — но я не против этого, — Джулия стояла во весь рост, ее поза была оборонительной и немного пугающей, если честно.

— Ты ошибаешься, Джулия. Не насчет школы, а насчет сейчас, — он говорил не слишком убедительно, и я знал, что он просто пытается сохранить лицо перед другими посетителями закусочной.

Слава Богу, Джулия тоже это знала.

— Я так не думаю. Держись от меня подальше, или в следующий раз я позволю своему мужчине сделать с тобой все, о чем он мечтает.

Я ждал, что Лестар скажет что-нибудь в ответ, но он этого не сделал, и это был самый умный поступок в его жизни, я был уверен в этом. Мы наблюдали, как он скрылся, поджав хвост, бормоча что-то себе под нос.

Она снова опустилась рядом со мной, и я чуть не кончил.

Моя девочка чертовски привлекательна.

Мне еще многое предстояло узнать о ней.

— Святое дерьмо, детка. Я сейчас так возбужден, что могу устроить шоу на весь город. Это было так горячо.

— Пожалуйста, награди ее позже, не тогда, когда я сижу здесь и вынуждена смотреть, — умоляла Джанин. — Но это было очень круто, — она подняла кулак в воздух, и Джулия ударила им в ответ с улыбкой, которая украсила все ее лицо.

— Напомни мне не шутить с тобой, — сказал Дэйн, допивая свой стакан воды.

Джулия вела себя так, будто ничего не произошло.

— Все знают, чего хотят? Потому что я все еще голодна, — спросила она, и мы все в унисон кивнули.

Мы заказали еду, и официантка под столом, где никто не мог видеть, ловко дала Джулии пять. Очевидно, Тодд лишил ее девственности еще в школе, а потом больше никогда с ней не разговаривал. Она сказала, что всегда хотела плюнуть ему в еду, когда он приходил сюда, но утверждала, что никогда этого не делала. В этот раз я разрешил ей сделать это.

Мы с Джулией рассказали нашим лучшим друзьям о том, что произошло накануне вечером с нашими родителями, включая подробности о пари, поскольку Джанин никогда не знала всей истории. Дэйн посмотрел на меня с видом всезнайки, когда узнал, что он был прав, полагая, что Джулия действительно не знала об этом. Я еще раз пнул его под столом для пущей убедительности.

— Хватит меня пинать, — простонал он, потянувшись под стол, чтобы потереть голень.

— Хватит меня раздражать, — поддразнил я.

— Я так рада, что мы можем покончить со всей этой ненавистью, — объявила Джанин.

Я вдруг понял, как тяжело им было быть нашими самыми близкими друзьями. Их втянули в войну, к которой они не имели никакого отношения, и заставили выбрать сторону.

Я уже собирался поблагодарить их за то, что они терпели нас, когда появилась официантка и начала раздавать нам еду. Все остальные звуки стихли, пока мы поглощали свои завтраки, и восхищение срывалось с наших губ. Можно было подумать, что мы не ели несколько лет. Я смотрел, как Джулия съедает все до последнего кусочка своей огромной вафли, как она и обещала. Это было совершенно возбуждающе — видеть, как женщина наслаждается едой. Самым милым моментом было, наверное, когда она пролила сироп на свою рубашку. Она переживала около двух секунд, прежде чем пожала плечами и отправила в рот еще один кусочек. Я рассмеялся и, клянусь, что в тот момент полюбил ее еще больше.

После завтрака я оплатил счет, и мы вышли на улицу, по пути отвечая на вопросы каждого посетителя закусочной. Большинство из них поздравляли нас, говорили, чтобы мы передали счастливые пожелания нашим родителям, а затем комментировали, какая прекрасная пара из нас получилась.

— Мне зайти за машиной? — спросила Джулия, глядя между мной и Джанин.

Джанин ответила:

— Нет. Ты поедешь домой с любовничком, а я заберу твою машину и вещи.

— Ты уверена? Как ты вернешься домой.

Она кивнула в сторону Дэйна.

— Этот парень предложил подвезти меня.

— Тогда ладно, — Джулия ухмыльнулась своей лучшей подруге, прежде чем бросить на меня вопросительный взгляд, — если ты уверена.

— О, Боже, вы двое, уходите, — Джанин шлепнула Джулию по руке, и мы рассмеялись, прежде чем направиться к моей машине.

Я подошел к пассажирской стороне, нажал кнопку на своем пульте и собирался открыть ее дверь, когда звук кого-то, выкрикивающего наши имена, остановил нас обоих.

— Джулия! Джеймс! Подождите!

— Это Джинни Стивенс, — сказала Джулия одновременно с тем, как я понял, кто это.

Мне было интересно, собирается ли она расспросить нас о нашем вчерашнем ужине или у нее к нам действительно деловой вопрос.

Мы стояли на месте и ждали, пока она до нас дойдет.

— Привет! Я просто пришла посмотреть сама, — она посмотрела вниз на наши руки, которые не были переплетены. — Это правда? — спросила она, ее глаза расширились в ожидании ответа.

Она пришла вовсе не для того, чтобы поговорить о вине. Она пришла, чтобы было о чем посплетничать.

— Что правда? — я притворился, что не знаю, что она имеет в виду.

— Джеймс Руссо, это правда, что вы с Джулией Ла Беллой официально стали парой? Вы признались всему городу во время завтрака в закусочной? Признались в любви перед тем, как подвесить Тодда Лестара за яйца? Боже, как бы я хотела это увидеть, — Джинни болтала без умолку, ее глаза были такими же дикими, как и ее волосы. — Мне никогда не нравился этот мальчик. Почему ты не мог сделать это заявление в моем ресторане? Это пошло бы на пользу бизнесу.

— Извини, Джинни. Мы позаботимся о том, чтобы наш первый семейный ужин состоялся у тебя, хорошо? — Джулия ответила за нас обоих.

— То есть, Руссо и Ла Белла за одним столом? Вместе, не убивая друг друга? — она хлопнула в ладоши от восторга.

— Да.

— О, это будет просто идеально! Я прощаю вас обоих, — она обняла каждого из нас, прежде чем вспомнить, зачем она вообще пришла. — Подождите! Вы мне не ответили. Вы вместе? Мне нужно услышать это самой.

— Определенно да, — ответил я, прежде чем притянуть Джулию в свои объятия.

— Да! — Джинни подняла кулак в воздух. — Я выиграла! Выиграла пари и все деньги! Я знала, что выиграю! Знала, что вы двое меня не подведете!

— Рада, что мы смогли быть полезными, — сказала Джулия со смехом

Джинни ушла, напевая "я выиграла, я выиграла, я выиграла".

Но я знал, какова истинная правда, я был победителем в этом сценарии.

Я получил девушку.

После всего этого времени я наконец-то получил девушку. И ничто и никто этого не изменит.

Эпилог

Джулия

Джеймс сделал предложение меньше, чем через год, заявив, что мы столько времени провели в разлуке, что он не хочет больше терять ни одного дня. Я не стала спорить с его логикой, тем более что была с ней полностью согласна. Люди всегда говорили, что, когда ты находишь того, кто тебе нужен, ты просто знаешь. И мы с Джеймсом оба знали.

Как только мы уладили вражду между нашими семьями, все пошло полным ходом — жизнь, карьера и любовь. Все, что мы отрицали всю нашу жизнь, сгорело в огне, и на его месте вспыхнула новая страсть. Город практически устроил вечеринку в нашу честь — не только из-за окончания войны, но и из-за того, что мы с Джеймсом наконец-то "сделали это чертово дело". Джинни позаботилась о том, чтобы все знали, что она выиграла пари.

Предложение было романтичным, милым и очень похоже на Джеймса. Он подстроил все так, чтобы все выглядело, как в ту ночь в школе, когда он признался в своих чувствах ко мне, а я якобы разбила ему сердце. Поскольку я очень плохо помнила весь вечер, я не взяла на себя всю ответственность за это, мучая его каждый раз, когда он вспоминал об этом.

— На этот раз мне нужно повторить все сначала и с лучшим концом, — сказал он, ведя меня к одеялу на земле, окруженному четырьмя пустыми винными бутылками, разбросанными у наших ног.

Я рассмеялась, совершенно не понимая, о чем он собирается спросить.

Он встал на одно колено между рядами виноградных лоз, взял мою руку в свою и пообещал, что я буду помнить все это время. Но я не запомнила. Потому что, когда человек, которого ты любишь больше всего на свете, встает на одно колено и начинает говорить всякие красивые вещи, твой мозг не может услышать их все. Я как будто перестала воспринимать звуки, и все, что я видела — это синее море в его глазах и все надежды, которые в нем заключались. Я могла бы назвать все цвета и оттенки его глаз, прежде чем смогла бы рассказать хотя бы часть того, что он сказал мне в тот день.

Но я точно помню, что сказала "да".

Отчетливо.

Уверенно.

И без раздумий.

— Да, да! Миллион раз да! — крикнула я, когда он вскочил, все еще держась за мою левую руку.

— Это значит навсегда, — сказал он, надевая мне на палец старинное кольцо из платины и бриллиантов.

— Я не потерплю ни дня меньше, — сказала я, прежде чем его рот захватил мой с такой любовью и вожделением, что я подумала, что мы можем поджечь виноградник.

Мы планировали пожениться прямо на вершине границы, которая в настоящее время разделяла земли Руссо и Ла Белла. Мы хотели начать нашу законную жизнь прямо между двумя виноградниками, он стоял бы на моей стороне земли, а я — на его. Было символично объединиться в одно целое в том самом месте, которое так долго разлучало наши семьи. Мы с Джеймсом сливались воедино, и скоро земля тоже сольется. Больше не будет разделения — ни по имени, ни по имуществу, ни по семье.

Прием будет проходить в амбаре. Обе наши мамы сошли с ума от свадебных хлопот, развесив по стропилам маленькие белые лампочки, насушив свежих полевых цветов и развесив их повсюду, хотя до свадьбы оставались еще месяцы. Это было похоже на сцену из фильма "Стильная штучка". Должна признать, что мне это понравилось, и это вдохновило меня на идеи, как я смогу украсить амбар в будущем, когда мы с Джеймсом официально вступим во владение им.

— Думаешь, они когда-нибудь уйдут на пенсию? — мой жених обхватил меня сзади и поцеловал в шею.

— Наверное, нет.

— Может быть, если мы подарим им внуков, они уйдут, — он засмеялся мне в ухо, покусывая мочку, и я вывернулась из его хватки, прежде чем повернуться к нему лицом.

— Думаю, что наличие внуков будет иметь прямо противоположный эффект. Тогда они никогда не уедут.

Он посмотрел на меня сверху вниз, в его глазах появился блеск.

— Мы просто скажем им, что они не смогут увидеть детей, пока не выйдут на пенсию. Что хорошие бабушки и дедушки не работают, и должны проводить все свое время, нянчась и играя со своими внуками.

Я похлопала его по плечу.

— Ты ужасен. Но мне нравится твой стиль. И дети — во множественном числе? Как ты думаешь, сколько детей я рожу тебе?

Его лицо засветилось, когда он сказал:

— Около пяти, — он погладил мой живот, и я не знала, серьезно он говорит или нет.

— Пять? — я задохнулась, наполовину в ужасе, наполовину в восторге от этой идеи.

Быть единственным ребенком было одиноко, и я всегда хотела иметь братьев и сестер. Большая семья — это звучит очень мило.

— Думаю, мы могли бы начать с трех, — он притворился разочарованным, а я закатила глаза и покачала головой.

В глубине души я знала, что дам своему мужчине все, что он захочет, и что пять детей, хотя это звучит совершенно непомерно и безумно, могут быть именно тем, что он в итоге получит. Только время покажет.

— Пойду проверю вино, — я быстро чмокнула его в губы, прежде чем направиться в здание розлива на стороне Ла Белла.

У нас с Джеймсом было так много планов, когда дело касалось виноградников и нашего вина. В итоге я провела тонну маркетинговых исследований и пришла к выводу, что слияние двух уже успешных виноделен в одну не будет самым разумным финансовым решением на данный момент или в будущем. Мы планировали продолжать разливать вино с каждого виноградника отдельно, но также создавать различные лимитированные купажи под нашей совершенно новой маркой "La Bella — Russo".

Нам казалось, что самая разумная идея — иметь три разных этикетки для продажи и распространения вина, а не только одну. Наш первый красный купаж, который объединит две винодельни, в настоящее время созревал, и я знала, что хотя не должна была играть в любимчиков, этикетка "La Bella — Russo" станет моей гордостью и радостью. Я улыбнулась себе, погрузившись в размышления о нашем будущем, пока шла к бочке с вином, в которой созревало мое последнее творение.

Мы с Джеймсом бесконечно обсуждали все здания на наших участках и то, как мы собираемся ими распорядиться, когда наши родители, наконец, вручат нам ключи от замка, так сказать. После свадьбы мы планировали жить вместе в моем бунгало, пока не придет время переезжать. В конце концов, мы переедем в главный дом на стороне Руссо, поскольку он был недавно отремонтирован и имел больше всего спален — шесть. Если я собиралась рожать детей направо и налево, им нужно будет где-то жить, а в главном доме Ла Белла было всего три спальни.

Это делало его идеальным местом для нашего нового дегустационного зала. Мой старый семейный дом будет переоборудован в одно удивительное помещение для дегустации для обеих виноделен, включающее отдельные зоны для проведения частных вечеринок и занятий, которые Джанин планировала проводить по сочетанию вина и еды. Она также хотела проводить мальчишники, девичники и занятия только для пар, и я сказала ей, что, когда все будет готово, она сможет разгуляться. Кстати, о дикости: она и Дэйн недавно начали встречаться после месяцев, месяцев и месяцев непрерывного, надоедливого флирта. Мы с Джеймсом испытали огромное облегчение, когда Джанин наконец уступила и пригласила Дэйна на свидание, сказав, что устала ждать, пока он поймет намек. Слава Богу, он согласился.

Я взяла бокал для дегустации и позволила небольшому количеству темно-красной жидкости вылиться из бочки. Я нервничала, что смесь все еще не готова. Вчера она была так близка, но не совсем готова. Мои мысли перенеслись в сарай, и я увидела, как мой мужчина сидит в своей частной студии живописи наверху, создавая новые прекрасные работы, которые мы будем предлагать на продажу в нашем сувенирном магазине внизу. Я подумала, унаследует ли кто-нибудь из наших будущих детей его художественный талант.

Бросив взгляд на свое рабочее место, я заметила макет этикетки "La Bella — Russo", которую сделала, с изображением одной из картин Джеймса. Как я и обещала ему, я собиралась использовать его работы для каждого вина "La Bella — Russo", а со временем расширю ассортимент и буду размещать их на более эксклюзивных товарах. Никто не любил его талант больше, чем я, и я хотела, чтобы весь мир увидел это.

Дав вину постоять минуту, я отпила глоток, понимая, что всего двадцать четыре часа сделали свое дело. Оно было почти идеальным. Мне очень понравилось, как оно получилось.

Мой жених вошел в здание.

— Все готово? — спросил он.

— Попробуй сам, — я протянула бокал, и он взял его, сделал большой глоток, прежде чем выпить все.

— Детка, — он налил себе еще, а затем проглотил одним глотком. — Это эпично.

— Знаю. Это действительно вкусно, — согласилась я, прекрасно понимая, что этот напиток выиграет следующее соревнование, в котором мы будем участвовать.

— Ты уже придумала название? — он одарил меня полунасмешливой ухмылкой.

— Вроде того, но хотела сначала кое-что обсудить с тобой, — я скорчила гримасу и ждала его ответа.

— Слушаю, — сказал он, наливая себе еще половину бокала, а потом понюхал и покрутил его, прежде чем выпить весь.

— Я подумала, что все наши купажи "La Bella — Russo" должны быть названы в честь нашей старой вражды. Это своего рода дань уважения истории наших семей и всему тому, через что мы прошли, чтобы прийти к этому. Это глупо?

— Это гениально. Мне это нравится. Значит, мы можем назвать их "Ромео и Джульетта" или "Вражда"? Типа того? — он начал предлагать варианты, которые мне нравились, но я должна была изучить юридические аспекты, прежде чем использовать их.

— Именно так.

— Итак, какое же название придумала ты? — он поднял свой бокал в воздух, и я широко улыбнулась в ответ.

— Заклятые враги.

— Заклятые враги, — повторил он. — Мне нравится. Оно идеально.

Не могу не согласиться.

Конец