Законы Пустоши

Глава 1

Больше, чем вставать по утрам, я иногда ненавижу только свою работу. С восьми до пяти в душном офисе, согнувшись над терминалом; потому что кто, в самом деле, заботится о туннельном синдроме у простого оператора техподдержки?

- Да запускайся ты уже, тупая железяка! - эту фразу от меня коллеги слышат каждые пять минут. - Давай, ну давай, верный же алгоритм, что у тебя в мозгах переклинило?! Ну вот так, а ты тупил. Молодец. Да не налево, твою ж кочергу! Направо! Направо давай!

Ребята давно привыкли к таким потокам сознания. Я управляю механическими рабочими через удаленный интерфейс. Конечно, рудиментарный ИИ научился выполнять простейшие функции, но если потребуется заставить железных болванов в сборочном цехе сделать что-то посложнее двух дюжин стандартных операций, то это моя задача.

Компания, на которую я тружусь, поставляет терминалы и софт для управления механизированными производствами. Это уже давно стало не просто красным словцом. На двух десятках фабрик, которые находятся у нас на поддержке, есть только три-четыре человека персонала; текущее управление, ну или на случай ЧП. Большего и не требуется. А если что-то идет не так, то подключаются «сетевые черви» вроде меня или Виктора за соседним терминалом. Виктор (он обычно требует ставить ударение на «о», любитель лягушатины) помладше, но платят ему больше, потому что его личные апгрейды терминала позволяют поддерживать сразу три фабрики.

Моя старенькая машинка тянет не больше двух. Да и работать приходится руками по кнопкам, а не движениями глаз и голосовыми командами, как Вику. Что поделать - терминал № 17 вечно в самом конце списка апгрейдов в компании. Даже при условии хороших отношений с шефом. Поэтому очередной кривой алгоритм перегрузки стальных болванок с одного конвейера на другой - воистину удаление гланд ректальным методом, каким индусам это отдавали?! - я правил, глухо матерясь под нос и пытаясь фигуральными пинками завести заглохшего рабочего, опасно нависшего над сборочной линией на фабрике «Диалтек».

- Кеееей! - окрик офис-менеджера разорвал пелену моих мучений. - Кей, тебя шеф зовет!

Тут привыкли обращаться не по именам, а по сетевым логинам. Так уж повелось в нашей сфере - всем глубоко наплевать, что стоит в метрике; главное, как ты сам себя называешь. Шеф говорит, это для создания в коллективе хорошей неформальной атмосферы. Я не возражаю. Хоть горшком назовите, только зарплату выдавайте вовремя и к Новому году премию не забудьте. Виктор тоже был по паспорту то ли Иваном, то ли Михаилом.

- Иду, Лин! - крикнул я в ответ, снимая наушники и внутренне радуясь возможности остудить кипящий мозг. - Чего хотел, не сказал?

- Не-а! - радостно тряхнула рыжими вихрами офис-менеджер.

Добрая девочка, хоть и с ветром в голове. Вечно яркая и позитивная, а валяет дурака в конторе за три копейки. Наверное, жених кормит.

Я с наслаждением потянулся, разминая затекшие от сидения в одной позе мышцы. Глянул на часы. Половина первого. Подхватив с рабочего стола коммуникатор, я неспешно потащился на ковер к шефу. Надеюсь, он не с очередной выволочкой за кривую работу «Диалтека». Не моя вина, что они на аутсорсе софта сэкономили!

- Заходи, Кей, садись, - шеф был как всегда приветлив. - Есть к тебе небольшой разговор.

Энергичный, подтянутый, гладко выбритый и с дорогим одеколоном. Недешевый костюм, золотые часы - классический “деловой человек”, пусть и старомодный. Мало кто в софтверном бизнесе еще следил за своей внешностью; главными словами дня давно стали «удаленная работа» и «свобода самовыражения». Почему-то последняя обычно выглядела как мятый свитер и недельная щетина.

- Добрый день, Вениамин Павлович, - вежливо поздоровался я, осторожно приземляясь на край кресла. - Что-то случилось?

- И да, и нет, - шеф сложил пальцы у подбородка, уперев локти в стол. - Видишь ли, у меня тут несколько жалоб от наших клиентов в «Диалтеке» на постоянное зависание и простаивание их мехрабочих...

Я внутренне вздохнул и приготовился защищаться. Каждую неделю одно и то же.

- ... но я их вежливо послал подальше и посоветовал в следующий раз не экономить на поставщиках оригинального софта, - хитро ухмыльнулся начальник, подмигивая мне.

Как камень с души, ей-богу. Вероятно, все это отразилось на моей физиономии; шеф заулыбался вдвое шире. Я открыл было рот, чтобы поблагодарить, но он меня прервал, поднимая руку.

- Это еще не все. Видишь ли, сегодня ровно десять лет, как ты работаешь в нашей компании. У нас с ребятами в обед есть небольшой сюрприз, но я хотел вручить тебе кое-что не при всех. Может показаться странным, но... Просто возьми, а когда придет время, сам поймешь, где и как применить.

Он толкнул через стол маленькую шкатулку. На черном пластике внутри лежал небольшой портативный носитель, выполненный в форме стилизованного мотоцикла. Таких я еще не видел; контактор был стандартный, но с дополнительными канавками по краям.

- Это USB 4.2, - поведал шеф. - Самое последнее слово в физическом переносе данных.

- Спасибо огромное, конечно, - осторожно заметил я, - но ни станция, ни мой допотопный домашний монстр работу с этой штукой не потянут. Нет у меня таких портов.

- Вопрос решаемый, - снова хитро заулыбался начальник. - А теперь иди, приведи быстренько в порядок «Диалтек». В обед будем веселиться!

За оставшиеся полчаса ценой титанических усилий я выправил все, что в очередной раз наворотили очумелые ручки фрилансеров «Диалтека». Работал на автопилоте. В голове были совсем другие мысли. Сводились они к вопросу о том, как я мог забыть о своем десятилетнем юбилее. Надо же, вроде бы только вчера собеседоваться приходил; вот так моргнешь, и вся жизнь мимо пролетает. И что шеф имел в виду, говоря «вопрос решаем»? Может, я дождусь апгрейда, наконец-то?

Глава 2

Я моргнул. Дыхание возвращалось тяжело, через забитые пылью и бетонным крошевом легкие. Попытка вдохнуть поглубже обернулась жутким надсадным кашлем. Руки едва шевелились, а на лицо капало что-то теплое и пахнущее железом.

Взрыв. Кажется, это был взрыв. А на мне... Господи, на мне лежит Лин.

Я зажмурился. Это кошмар. Дурацкое кино категории Б. Тупой низкобюджетный боевик.

На нос снова капнуло, и я понял, что надо попытаться двинуться, или хотя бы позвать на помощь. В голове крутилась одна мысль: «Какого хрена?!»

- Лин... Лин, ты жива? - позвал я негромко. Нет ответа. Похоже, что рыжая свое отсмеялась окончательно.

Меня удивило, что я так спокойно отнесся к этому. Это ведь не моб в игре, или даже не киношный герой. Это живой человек, это мой офис-менеджер, черт возьми! Но почему-то паники не было. В голове остался только четкий алгоритм, как у моих любимых-ненавидимых мехрабочих.

Я с усилием оттолкнул лежащее на мне тело в сторону. Труп мешком скатился прочь, а я огляделся. Свет погас. Через плотные жалюзи пробивались скупые лучи солнечного света; под потолком тревожно мигала красная лампочка аварийного освещения. Некогда уютный офис превратился в местный филиал ада на земле. Почерневшие стены, перевернутая и сломанная мебель, посеченные осколками шкафы. Кажется, большая часть взрывной волны досталась моей рыжей подруге, и я был относительно цел. Коробка с подарочной капсулой тоже  осталась невредима.

Кругом были разбросаны тела. Заваленные бумагами и остатками офисной мебели люди в тусклом аварийном освещении выглядели восковыми фигурами. Никто не двигался, и, кажется, даже не дышал. Разбираться, кто где, моих душевных сил не хватило.

Что-то явно горело на кухне. Над полом стелился черный дым, слышалось потрескивание, и откуда-то отчаянно тянуло горячим пластиком. Я попытался подняться и тут же с глухим стоном опустился обратно. Ногу обожгло адской болью. В темноте было плохо видно, но джинсы ниже колена намокли и разбухли. Похоже, от крови; надеюсь, кость не задело. Придется ползти на карачках. Я попытался нашарить коммуникатор в кармане.

Но моим планам вызвать скорую и полицию было не суждено сбыться. Из смежной комнаты, где обычно сидел шеф, раздались приглушенные голоса. Неужели кто-то остался жив?.. Я переборол себя и всмотрелся в тела на полу. В мрачной красноте аварийного света трупы выглядели гротескно. Обожженные, изуродованные тела, утыканные осколками стекол, металла и пластика. Короткий обзор показал, что тут были все, кроме шефа. Длинный след крови, словно по полу тащили тело (я такие в кино видел), вел в сторону кабинета начальства.

Я с усилием вытащил коммуникатор из кармана. Не в кондиции; осколок превратил его в металлический блинчик из покореженных микросхем. Нужно найти любой другой. Где Вик с его новеньким чудо-прибором?

Вик обнаружился рядом, в углу, лежащий с заломленными руками, словно его подбросило и ударило о стену при взрыве. Стараясь не смотреть в застывшие глаза, полные чудовищного удивления, я принялся копаться в карманах его куртки. Есть!

Дрожащими пальцами я попытался разблокировать устройство - но наткнулся на сканер отпечатков. Глубоко вдохнув и переборов подкатывающую тошноту, приложил мизинец мертвеца к панели. Экран загорелся, открывая доступ. Первым номером, который я набрал, был департамент чрезвычайных ситуаций.

- Служба экстренной помощи слушает, - механизированный обезличенный голос приветствовал меня в трубке.

- Я... произошел взрыв. В офисном здании... господи, здесь... здесь все погибли, - голос сбивался и хрипел. Говорить громко я почему-то опасался.

- Пожалуйста, назовите ваш адрес, - голос был все так же бесстрастен. Когда я сбивчиво продиктовал необходимое, он продолжил. - Я передаю данные вашего звонка в полицию, пожарную бригаду и службу скорой помощи. Пожалуйста, найдите безопасное место и ожидайте прибытия сотрудников служб.

- Здесь есть еще кто-то, - шепотом добавил я, потому что голоса из кабинета шефа стали громче; донесся звук глухого удара и стон. - Они... они в кабинете нашего руководителя. Это не похоже на других наших сотрудников.

- Приоритет вашего звонка повышен до «красного», - так же бесстрастно отметил голос. - Пожалуйста, найдите безопасное место...

- ... глянь, может, там кто шевелится еще, - вдруг донеслось до меня совершенно четко. Голос был грубый, хриплый, и звучал он из кабинета шефа!

Прикрыв рукой микрофон коммуникатора, я тут же отключил звонок. Через потрескивание огня в кухне донеслись шаги; судя по всему, тяжелые ботинки. Времени искать укрытие или «безопасное место» больше не было, и я решился на совершенно отчаянный шаг. Уж не знаю, что мне его подсказало - то ли страх, то ли вычитанный где-то способ, которым герой прикидывался мертвым.

Руки у меня были перемазаны в крови Виктора. Я провел всей пятерней по лицу, ляпнул на рубашку и привалился к стене. Теоретически со стороны это должно было выглядеть, как еще один труп среди дюжины других. Надеяться оставалось только, что они не запомнили расположения тел, когда заходили сюда после взрыва.

Господи, откуда такие мысли? Похоже, что я и правда вляпался в какую-то историю, причем очень жестокую. Десять лет работы коту под хвост, да и мехрабочие простаивают – я успел запустить только две из шести линий на фабрике. Коммуникатор шефа сейчас должен уже раскалиться от звонков из «Диалтека». Я бы на их месте обрывал телефон, пытаясь выяснить, в чем проблема и почему оператор поддержки не занимается своими прямыми обязанностями.

Но главный вопрос - что за люди пришли в офис сразу после взрыва?..

Я закрыл глаза и затаил дыхание, отчаянно надеясь на нерадивость проверяющего; может, уйдет раньше, чем у меня кончится воздух. Еще очень хотелось верить, что он не будет всаживать контрольную пулю в лоб каждому из лежащих на полу.

Глава 3

Пожалуй, еще больше, чем свою работу, я ненавидел больницы. Запах лекарств, очереди и профессиональное усталое безразличие медработников. Они каждый день видят столько страха, что в какой-то момент он атрофируется. У меня был приятель еще в университете; я учился на системного инженера, а он в медицинском. Помню, как однажды на очередной студенческой попойке один наш общий знакомый пропорол осколком стекла ногу, а Тим совершенно безразлично, не вставая со стула, руководил нашими действиями по зашиванию раны.

В первый раз тогда увидел столько крови сразу в реальности. Вчера этот рекорд был побит.

Я очнулся в палате реанимации. Белизна потолка, пищание медицинской аппаратуры и снующие туда-сюда за прозрачной стеной отдельной палаты деловитые врачи и медсестры. Ни дать ни взять, настоящий муравейник или улей. И судя по всему, улей злой и разбуженный.

Все тело оказалось перебинтовано; ко мне было подключено множество датчиков и каких-то машин. В палату заглянула медсестра, увидела, что я очнулся, и вызвала врача. Тот не замедлил появиться - молодой, энергичный, подтянутый, но с выражением вселенской усталости, уже затаившемся где-то на дне серых глаз. Бейджик на его груди гласил «Д-р А. Клинский».

Он чем-то неуловимо напоминал мне шефа. Покойного шефа.

- Добрый день, доктор, - слова как будто не слушались, а мысли разбегались в разные стороны; выдавить из себя приветствие было труднее, чем зубную пасту из уже пустого тюбика. - Все очень плохо, да?

- Добрый день, добрый день, господин... Гринцев, - доктор бросил короткий взгляд на табличку у кровати. Ну еще бы, куда ему запомнить каждого пациента. - Не буду вас обнадеживать - то, что вы вообще живы, следует списать только и исключительно на божественное провидение. Ну и немного на вашу находчивость или удачу, позволившую заслониться телом товарища от взрыва. Мне очень интересно, что нужно взорвать, чтобы получить множественные осколочные ранения, контузию и ожоги третьей степени в офисном центре, но у полиции свои взгляды на разглашение информации.

Доктор говорил быстро, четко и отрывисто. Явно не из тех, кто привык кота за хвост тянуть.

- Из... других кто-нибудь... - фразу я не закончил, но и не требовалось. Моя медлительность, судя по всему, достаточно сильно начала бесить доктора, но он держался.

- К сожалению, никто не выжил, - Клинский покачал головой. - Мои соболезнования о потере коллег.

Я устало откинулся обратно на подушку. Вот так. Десять лет ты с этими людьми делаешь одно дело, радуешься, плачешь и делишь премии - а потом в твой офис врываются неизвестные, взрывают, расстреливают и пропадают в тумане.

- У полиции к вам, как к единственному участнику событий, оставшемуся в живых, есть масса вопросов, вы понимаете, - Клинский не терял времени даром, светя фонариком в глаза, что-то помечая на своем планшете и проверяя показания приборов. - Но у вас есть пара дней, чтобы прийти в себя, естественно. Сейчас любой стресс вам противопоказан. Ваше лечение в установленном объеме оплачивает муниципалитет, но я откровенно надеюсь, что у вас есть страховка.

Честно говоря, мысль о том, кто оплачивает за банкет, сейчас меня волновала в последнюю очередь. Что-то да удалось скопить за тридцать с хвостом лет; в конце концов, можно и в банке занять. Фигуранту такого громкого дела (а оно просто обязано стать громким) наверняка не откажут. Выплатить кредит можно, если встать на ноги и перейти на работу в тот же «Диалтек». Не думаю, что они будут против. На услугах нашей фирмы можно будет здорово сэкономить.

- Мне бы... клиентов оповестить, что работа... откладывается, - через силу выдавил я. - И.. я с трудом говорить могу, мысли как будто путаются, слова забываются. Это нормально, доктор?

- Это называется «контузия средней тяжести», дорогой мой, - Клинский закончил записывать показания приборов и переключил все свое внимание на меня. - С осложнениями вплоть до инвалидности и частичной потери дееспособности. У вас была девятичасовая операция, и несколько осколков мы извлекли прямо из позвоночника. Есть проблемы с работой опорно-двигательного аппарата, а также со спинным мозгом. Коротко говоря, ходить вы не сможете. Так что клиенты, думаю, будут на текущее время вашей последней проблемой.

Меня как пыльным мешком по голове ударило. Калека, прикованный к инвалидному креслу, вряд ли был кому-то нужен. Перспектива провести остаток жизни в форме полуовоща меня совсем не устраивала.

- И ничего нельзя... сделать? - я сказал это почти нормально, лишь на секунду застряв перед последним словом. - Совсем ничего?

- Средства конвенциональной медицины тут не гарантируют никакого положительного исхода. Чудеса случаются, но тут на все воля случая, - Клинский явно хотел сказать «Бога», но в последний момент поправился.

Меня заинтересовало его ударение на слове «конвенциональной». Как утопающий, хватающийся за соломинку, я решил попробовать раскрутить эскулапа на большие подробности.

- А не... конвенциональные? - я прошептал это очень тихо, словно боялся, что кто-то может подслушать - и понял, что попал в десятку.

Клинский обернулся, словно убеждаясь, что рядом никого нет, и одним тычком в планшет включил «режим приватности». Тонко загудели генераторы помех в стенах. У нас такие были в конференц-зале на верхнем этаже. Могу только представить, зачем они в реанимационной палате.

В голове тут же всплыла картинка: шеф во время утренней планерки распекает Виктора за какой-то очередной косяк с его клиентами, а Вик отбивается аргументами о том, что мультитаскинг вообще противопоказан человеческому мозгу.

Голос врача вернул меня в реальность.

- Буду краток. Положение у вас аховое. Понимаю, что перспектива остаться инвалидом никого не прельщает. Вы молодой, вся жизнь впереди, а помимо прочего грозит еще и посттравматическое расстройство, - Клинский брал быка за рога. - Поэтому я могу предложить вам принять участие в экспериментальной программе комбинированного лечения, исследования по которой я возглавляю. Это не гарантия выздоровления, но пока наши теоретические модели показывают высокую вероятность восстановления значительной части - а возможно, что и всех - ваших функций. Если вы откажетесь, то ходить начнете очень нескоро, да и то лишь с помощью дорогого экзоскелета. Я уже не говорю о всех психических проблемах на фоне развивающегося ПТС.

Глава 4

- Вот и все, теперь ты наш, - Клинский изобразил зловещий хохот, забирая у меня планшет с подписью, поставленной под договором об участии в исследовании. - Шучу, не пугайся. Капсулу твою привезли и подключили. Сейчас придет санитар и перевезет тебя в другую палату. Кстати, ты так и не сказал, что нужно привезти из дому. Я пошлю стажера, он доставит.

Этот вопрос заставил меня задуматься. Мысли все еще разбегались, как рогатые кролики в глазах у пьяного норвежского лесника, но я уже привык. Что может быть нужно, кроме чистой одежды? Все равно мои пожитки умещались в невеликих размеров чемодан и пару коробок от настольного терминала.

- Я подумал, что мне стоит просто забрать все свои вещи сюда, доктор, - ответил я через несколько секунд раздумий. - Раз уж я остался без средств к существованию, то и за аренду квартиры платить не смогу. Придется жить тут, пока лечение не закончится... чем бы оно не закончилось.

Клинский серьезно кивнул.

- Рад, что ты понимаешь - я не могу дать тебе стопроцентного прогноза. Твоя идея хороша; первая неделя лечения пройдет здесь, в госпитале, а потом мы тебя перевезем в наш исследовательский центр. Оборудование оттуда потребуется нам на новом этапе.

- Вам виднее, доктор, - отозвался я, пытаясь переместиться на подушках поудобнее. Спина уже онемела от бесконечного лежания, в голове гудело, а чувствовал я себя как после хорошей попойки. Разница была только в том, что после попоек обычно не отнимаются ноги.

Клинский ушел за санитаром. Я же попытался сфокусироваться на том, что мне дали прочитать накануне по вопросу витоника и всей этой экспериментальной терапии.

Проект «Ви-Жизнь» был детищем Клинского, его любимым и единственным ребенком. Разработанный на основе цитоплазмы стволовых клеток препарат являлся, если верить документации, практически панацеей от всех известных человечеству болезней. При попадании в нервную ткань, он заставлял клетки начинать делиться заново, стимулируя полную регенерацию. Еще он улучшал восприятие реальности и делал добрую сотню других мелких, но чрезвычайно важных дел, необходимых калекам вроде меня.

Фармацевтическое обоснование, занимавшее львиную долю объема всего пакета документов, я пропустил. Все равно ничего в этом не понимал даже с нормально работающей головой, а сейчас и подавно. Чтобы читать, приходилось напрягаться, и шум между ушей заставлял меня поглощать информацию небольшими порциями. Иначе начиналась жуткая мигрень с ощущением того, что мир сейчас взорвется.

Самым важным было то, что витоник совершенно не работал без погружения пациента в среду, отличную от привычной. Длинное и запутанное объяснение сводилось к тому, что попадание в новую стрессовую обстановку активировало необходимый минимум рецепторов и мозговых центров, за которые формула цеплялась и начинала работать. Фактически, чем больше ощущений испытывал пациент, тем лучше и эффективнее лечил препарат.

Исследовательская группа долго пыталась понять, как же найти достаточно подходящую среду для активации лекарства. Возить калек в экзотические страны и там оставлять на произвол судьбы? Эффективно, но противоречит самому смыслу лечения. Заставлять прыгать с парашютом? То же самое.

Наконец, кто-то из молодых лаборантов нашел ответ прямо под носом, притащив на работу любимый ви-ар шлем, чтобы поиграть в какую-то ММОРПГ в обеденный перерыв. Ради интереса он подключил к себе оборудование, замеряющее активность мозга, и случайно зашедший в кабинет Клинский просто ахнул, увидев показатели, намного превышавшие требования витоника. Проект переименовали в «Ви-Жизнь», и начали испытания на первых двух пострадавших. Я стал третьим.

- Гринцев, просыпайтесь! - жизнерадостный Клинский вернулся в палату в сопровождении дюжего санитара. - Пора вам на новое место жительства. Ашот, будь добр, аккуратно вези. Это теперь мой личный пациент и новый участник нашего проекта.

Молчаливый медбрат, напоминавший шкаф с антресолями комплекцией, кивнул и принялся отключать от меня оборудование. Пока он отсоединял разные шипящие трубки, щупы и прочее диагностическое железо, я успел заметить под его задравшимся рукавом татуировку в виде крылатого меча и римской цифры IV. Интересно, что это? Какой-нибудь клуб или секта?

- Из полиции так никто и не пришел, - сказал я Клинскому, чтобы немного отвлечься от ломоты во всем теле. - Странно, да?

- Более чем, - Клинский заинтересованно поднял голову от своего планшета. - У меня был запрос на беседу с вами от Центрального Управления еще вчера вечером, и я думал, что они придут с утра. Уточню.

Он сделал себе пометку. С планшетом доктор, казалось, не расставался никогда - постоянно что-то писал, или читал, или отвечал на сообщения. Как у него находилось время что-то исследовать, было загадкой. Мне же такое поведение полиции и правда показалось странным. Крупный теракт, больше дюжины трупов, и никто не рвется побеседовать с чудом выжившим свидетелем? Неужто есть дела поважнее?

Почему-то с этой мыслью накатила волна дурноты, и я закрыл глаза. Перед веками плавали цветные пятна, словно в калейдоскопе. Они сливались, разделялись, моргали... И вдруг сложились во вполне четкую надпись.

«ПРИВЕТ».

Я сначала подумал, что уснул. Но нет, вот же Ашот рядом отключает последние трубки, с кем-то негромко говорит в углу палаты по коммуникатору Клинский... Не сплю. Открыл глаза, несколько раз моргнул, прогоняя наваждение. Это начинает попахивать совсем плохим кино.

Огненная надпись пропала после моих манипуляции, и слава Богу. Еще не хватало с собственным подсознанием общаться через цветные пятна. Достаточно с меня на ближайшую неделю страшных открытий - одно то, что шеф был кому-то должен крупную сумму денег, чего стоит! А ведь никогда не был похож на человека, у которого есть за душой такие грешки...

С другой стороны, что я вообще знал о шефе? И, если на то пошло, о Викторе, Лин, всех остальных коллегах? Да толком и ничего, кроме каких-то обрывков и кратких обмолвок в обеденный перерыв или в курилке. В душу ко мне никто не лез, и я отвечал взаимностью. Так уж родители воспитали.

Глава 5

Это были очень странные полчаса. Я физически ощущал, что лекарство расходится по телу; закралась крамольная мысль, что оно как живое. Словно котенок, которого принесли в новый дом, ви-тоник тыкался носом во все углы, заглядывал за каждый шкаф и исследовал территорию. Оставалось надеяться, что он не наделает в тапки. Странным образом прояснилась голова, и мысли обрели привычную ясность. Это было сродни ощущению, когда сумел, наконец, убрать из глаза надоедливую соринку. Я почувствовал себя лучше.

Интерфейс оказался чем-то потрясающим. Я, конечно, был знаком с ви-ар - пару раз у кого-то из знакомых давали погонять шлемы. Но это полное погружение - на порядок круче. Я словно висел в бесконечности градиента от светло-небесного до темно-синего, а перед глазами окошки и текст раскрывались по мысленной команде. Я быстро разобрался с поверхностной сетью, зашел на несколько сайтов и порадовался, что часто посещаемые страницы и прочее синхронизировались по биометрике моментально. Теперь достаточно было просто подумать о названии закладки, как она начинала подгружаться. Никаких тебе забитых экранов, все очень понятно и хорошо представлено.

Коммуникатор я разбил во время взрыва, и нового у меня еще не случилось. К счастью, звонков можно особо и не ждать - «Диалтеку» уже должны были объяснить, что нас больше не существует. Родители мной не интересовались особо, звоня раз в месяц для проформы. Не видел их уже лет пять. Прочие родственники - тем более. Была еще двоюродная сестра, с которой я общался почаще, но она улетела куда-то далеко в командировку. Коллеги по очевидным причинам звонить больше никогда не будут. Жаль, что не смогу прийти на похороны, но с этим уже ничего не поделаешь.

Проверка и привыкание к интерфейсу заняли чуть больше четверти часа. Мельком пролистав новости, я удивился, что про взрыв в нашем бизнес-центре ничего не было. Как будто и не случилось теракта среди бела дня прямо в центре города. Что за дела? Впрочем, возможно, полиция наложила временный мораторий на публикацию этой истории; не в первый раз такое.

Отправив два коротких сообщения - арендодателю, уведомляя, что съезжаю завтра, и в банк с запросом на возможную кредитную линию - я добрался и до основного на текущий момент задания - изучения странички нового продукта от авторов «Сфер» под говорящим названием «Закон Пустошей». Любопытно, сколько же надо было украсть, чтобы тебя мало того, что не  преследовали, но и разрешили снова завести аналогичный бизнес? Миллиарды, вероятно, ушедшие на подмазывание нужных людей на нужных местах.

Сайт был хорош. Лаконичный дизайн с точно выверенным количеством медиа обещал открытый мир на неизведанной планете, «дух первооткрывательства», масштабные баталии и огромное количество занятий для всех типов игроков. Скриншоты и короткие ролики демонстрировали пустоши, населенные жутковатыми монстрами, перонажей, похожих на помесь космических пехотинцев с американскими ковбоями, и архитектуру в духе классических франшиз вроде «Безумного Макса» и Borderlands.

Форум был относительно пуст; игра вышла не так давно, и игроки еще не успели исследовать даже части мира. Разработчики в нескольких завуалированных твитах обещали чуть ли не бесконечную контролируемую генерацию новых локаций по какому-то революционному алгоритму. Описание выглядело завлекательно - в конце концов, именно за это все мы так любили “Край Вселенной”; только теперь вместо мечей и магии нам предлагаются байки и револьверы. Особенно в описании привлекла строчка о том, что с повышением уровня и продвижением по социальной лестнице игра все меньше начинает походить на РПГ, и все больше - на стратегию. Интересно, как они это реализовали.

Я зашел в учетную запись, убедился, что все в порядке, а игра проплачена на полгода вперед. Спасибо, доктор Клинский - по крайней мере, вы придумали занимательный метод излечения. Боль от введения ви-тоника уже забылась, как и мир снаружи капсулы. Я почувствовал, как начинаю погружаться в состояние вроде того, которое было у меня во времена игры в «Сферы» - только теперь вместо гложущего чувства вина, что я якобы убиваю время в совершенно бесполезном занятии, было умиротворение. Я на месте и делаю то, что нужно делать.

С этими мыслями я и запустил игру.

Создатели снова попали в десятку. Никакого главного меню, никакой генерации персонажа. Вместо этого в глаза ударил яркий свет, как будто ты просыпаешься на ярком солнце, и оно нестерпимо слепит тебя даже через смеженные веки.

 Поезд. Я в поезде, в сидячем вагоне. Характерное покачивание и перестук колес на стыках рельс, пролетающие за окном пустынные пейзажи: кактусы, холмики и песчаные каньоны. Скорость явно высокая, судя по прокрутке картинки за бортом. В вагоне было полно народу - одетые в нечто среднее между модой начала двадцатого века и ультрасовременными тактическими униформами люди читали газеты. Шляпы и цилиндры перемежались со сложными шлемами и вычурными электронными агрегатами. Полированное дерево и начищенная бронза были везде, куда не кинь.

Я пригляделся к человеку, который сидел напротив меня. Система изобразила там, где обычно показывали данные о цели, знак вопроса. Тут же слева, на периферии зрения всплыла системная подсказка:

Добро пожаловать в мир Пустошей. Для того, чтобы получить информацию о человеке, заговорите с ним. Объекты можно осматривать, используя навык Зоркий Глаз. Ваш поезд вскоре прибудет к станции назначения. Удачи!

И все. Ни восклицательных знаков квестов над головами, ни стрелки, указывающей «иди туда». Только вагон, полный детально прорисованных людей. Так, а теперь разобраться, как работает все это. Судя по общим инструкция управления на сайте, достаточно отдавать мысленные команды, или просто подумать, что делать дальше. Разработчики обещали, что их алгоритмы чувствительности «позволяют двигаться так же легко, как и в реальном мире».

Глава 6

К моему великому облегчению, кофе стоил по одному доллару. Цену я подсмотрел в меню, пока Фелиция устраивалась у стойки. За бармена был робот, очень напоминающий C3PO из той самой древней саги, у которой еще на днях двадцать первый эпизод вышел. Как выяснилось, девушка занималась какой-то сезонной работой, и теперь, закончив основные объемы, могла хоть целыми днями торчать в игре.

- Ну и вот, короче говоря, я купила себе это все, зимой-то делать нечего, - трещала моя новая знакомая. - А ты чем занимаешься?

- Да так, в офисе работаю, - уклончиво ответил я. - Айтишник. Слушай, а чего тут так народу мало? Одни НПС кругом, а игроков только двое.

- Нууу, судя по форуму, все появляются в разных местах, - протянула Фелиция, дуя на горячую бурую жидкость в стакане. - Кто в городках, кто в поездах. Тут как повезет. Да и не так много народу играет - капсулы-то дорогие.

- Интересно, то есть общей стартовой локации нет? В “Крае”, помню, там такой шум вечно стоял, что чат крутился, как бешеный, - я пригубил кофе.

Вот уж не знаю, кто решил, что повторять реальные ритуалы в онлайн-игре - хорошая затея, но я почувствовал вкус, горьковатый и терпкий. Охренеть. Это что, в моей капсуле еще и кофе есть?!

Употреблен: Кофе - Восприятие +1 на 30 минут.

- Ого, он еще и бафы дает, - моргнула Фелиция. - Ты тоже в “Край”играл, да? А за кого?

- Убийца. Киран, - улыбнулся я. - Может, слышала когда-то. В топах болтался обычно.

- Что-то такое припоминаю, ага. Это не ваша гильдия первой в мире дракона убила тогда? - Тренч болтала ногой, не достающей до пола, и глядела на меня вполне заинтересованно; пока что вся игра меньше напоминала РПГ, а больше - симулятор свиданий какой-то!

- Не наша, но мы были вторыми, - я кивнул. - А ты кем игра-...

Похоже, у меня были какие-то странные взаимоотношения со взрывами. Куда не пойду - везде одно и то же!

Гулкий раскат и дикая тряска экстренно тормозящего поезда, полет с табурета в стену, удар головой. Фелиция рухнула рядом. Полоска ХП просела наполовину, а голова немедленно загудела. Черт, тут еще и уровень боли есть? Вот же живодеры эти разработчики. Надо бы снизить.

- Это так и должно быть? - перекрывая стон и скрежет металла крикнула мне в ухо новая знакомая. - Скрипт, что ли?

- Я откуда знаю?! - огрызнувшись в ответ, я попытался подняться, но тут вагон сошел с рельсов. Его развернуло, а нас начало швырять из стороны в сторону.

После особенно сильного удара в глазах потемнело.

Оглушение: травма головы. Длительность - 15 секунд.

Спасибо хоть совсем не помер. Кажется, здесь все же частичный уровень ощущений, и на том спасибо. Прорвемся.

Через четверть минуты, как и обещала система, в глазах прояснилось. Полоска жизнь маячила в опасной близости к нулю. Вагон перестало швырять, и он замер. В разбитых окнах выл ветер, занося внутрь пыль и песок. Моя новая знакомая-Игрок лежала в сторонке и не подавала признаков жизни. Я сфокусировал зрение на ней.

Труп: Фелиция Тренч, Игрок, уровень 1

Не повезло девочке. А вот меня, похоже, спасла Ловкость. Я поднялся, пошатываясь, и побрел к стойке. Бармен тоже был не в кондиции, и из его разбитого корпуса торчали искрящиеся провода. Где-то в соседних вагонах кричали. По громкоговорителю раздалось новое объявление, теперь уже грубым мужским голосом:

- Кхм-кхм, меня слышно? Отлично! Так вот, этот поезд был остановлен, поскольку служба Федеральных Перевозок отказалась признать эту территорию суверенной и требующей оплаты за проезд! Мы вынуждены - подчеркиваю, вынуждены! - взять эту оплату другими средствами. Приготовьтесь.

Громкоговоритель замолк. Я мысленно почесал в затылке. Это скриптовая сценка? Такое себе введение для новичков? Похоже, от меня ждут, что я пойду и покажу бандитам, или кто там напал на поезд, где раки зимуют. Этим и надо заняться. Может, заодно и Фелицию по дороге встречу.

Система не дремала. В списке задач тут же отобразился новый пункт:

- Ограбление!

Разобраться с причинами остановки поезда и ликвидировать помеху.

Я вздохнул, вытянул револьвер из кобуры и решительно отправился в сторону локомотива, ориентируясь по указателям и табличкам на стенах. Нужные мне подсвечивались, и за каждую такую подсветку рос на пару процентов навык Зоркий глаз. Здоровье потихоньку восстанавливалось.

В следующих двух вагонах был полный разгром. Их тоже развернуло, и пришлось продираться через помятые и покореженные ударом тамбуры. Большая часть пассажиров-НПС не пережила столкновения. Тут и там всплывали надписи вроде «Натан Дойл, труп», или «Ребекка Сон, при смерти». Я наклонился над одной такой жертвой, зажатой между рядами кресел.

Мервин Брандт, Проповедник, уровень 5.

Это был крупный мужчина с окладистой бородой, а костюм его неуловимо напоминал облачение священника - если бы они носили под рясами тактические бронежилеты. Пробивший ногу стальной прут мешал ему сдвинуться с места.

- Помогите.. - прохрипел он. - Пожалуйста...

Квест был тут как тут.

- Случайная жертва.
Оказать помощь пострадавшему во время остановки поезда.

И дальше:

Нет навыка Первая помощь. Шанс успеха при использовании Аптечки - 40%.

Система умеет обнадежить. С другой стороны, чем черт не шутит? Вдруг боги генератора случайных чисел ко мне сегодня благосклонны? Осталось понять, как это сделать.

Подсказка всплыла моментально.

Для оказания медицинской помощи примените подходящий по ситуации навык. Например, для перевязки отдайте команду использовать бинт на поврежденной части тела. Навыки Зоркий Глаз и Медицина помогут вам определить характер повреждений более точно. Иногда, впрочем, достаточно и более простых средств - например, ваших собственных рук.

Глава 7

По моим скромным меркам, Эш Блэкстоун был серьезно экипирован. Под широкополой шляпой и грязно-коричневым пыльником скрывалась какая-то приличная броня, а револьверы в поясных кобурах выглядели значительно суровее наших с Фелли детских воздушек. Да, Фелиция в приказном порядке потребовала называть ее только так, и никак иначе. Желание дамы - закон, что уж тут поделаешь.

Когда мы добрались до места предыдущей смерти, он встал нам навстречу с ящика, на котором сидел, и протянул руку:

- Эш. Мой косяк. Не думал, что тут кого-то в игру выбросит. Еще ни разу на этой ветке такого не было, а мы ее уже вторую неделю трясем.

Я с опаской пожал ему руку. Игра тут же услужливо выдала новую менюшку:

Контакты:

Фелиция Тренч, Игрок, уровень 1 - Далекие Пески

Эш Блэкстоун, Стрелок, уровень 24 - Далекие Пески

Ага, вот как называется это место. Удобно. Интересно, можно ли с друзьями поговорить будет через это меню?

- А давно вообще играешь? - спросил Фелли, разглядывая Эша.

- Полтора месяца, - кивнул Эш. - Это я еще не так много тут сижу просто. У нас в банде самый высокий - тридцать второй уровень. Танна просто раньше меня пришла.

- На кой вы вообще в стартовую локацию для новичков лезете? - хмуро спросил я. Ощущения все еще были так себе, но понемногу проходили. - Вас же потом всем миром убивать будут, пока из игры не свалите. Да и профит разве какой тут есть?

Вместо ответа Эш хмыкнул и пинком открыл ящик, на котором до этого сидел. Внутри были аккуратные ряды каких-то коробочек, похожих по форме на коммуникаторы из реального мира.

- Это ж не просто пассажирский поезд. Федераты вообще просто так поезда не гоняют; раз едет, то можно и груз передать. Это универсальный передатчик. Знаете, сколько такие будут стоить, если их перепродать где-нибудь в Фонтсвилле или еще дальше? Долларов по пятьсот минимум, туда их тупо не довозят обычно, - Эш хмыкнул и вынул две коробки из ящика. - Вы таких денег еще долго не заработаете, так что вот вам в качестве компенсации за неудобства. Работает почти в любой точке мира. Включите, проверьте.

Мы с Фелли переглянулись. Неприятная ситуация с убийством на первом уровне, кажется, оборачивалась плюсами. Я открыл коробочку, извлек небольшой браслет из серебристого металла и уложил его в нужный слот «куклы». Визуально новая игрушка защелкнулась на запястье. В меню Контактов рядом с каждым именем тут же всплыла дополнительная команда - Вызов.

- Что ж, и это неплохо, учитывая тот факт, что нам теперь еще неизвестно сколько топать до ближайшего города, - недовольно пробубнила Фелли. - Разве что вы нас еще и подвезете...

- Я сделаю лучше, - Эш лучезарно улыбнулся. - Если захотите, я возьму вас в Дикие Койоты. Поверьте, это намного приятнее, чем набивать шишки самостоятельно.

Мы переглянулись, и хором, не сговариваясь, ответили:

- Согласны!

- Вот и славно. Сначала отвезу вас к нам в убежище, а там уже и атаман с вами побеседует, - хмыкнул Эш и повернулся к остальным бандитам-НПС. - Заканчивайте тут! Прочесать до конца, через пять минут уходим на базу!

Компьютерные болванчики засуетились, забегали и рассосались по всему поезду. Мы стояли посреди этой активности, как два истукана, и пытались понять, что делать. Эш показал на ящики с коммуникаторами и прочим добром, которых было тут полно, и махнул рукой в открытую боковую дверь вагона:

- Выносите! И вдвоем, а то силы не хватит. Ставьте рядом с путями, болванчики соберут.

- Так пусть они и носят, может быть? - возмутилась Фелиция. - На что они тут вообще?

Я же, вооруженный пониманием того, что чем больше ты что-то делаешь, тем вернее прокачивается навык или характеристика, возражать не стал. Выбрав небольшой по размеру ящичек, я примерился и попытался его поднять.

Уровень Силы недостаточен. Требуемый уровень: 6

Ящик даже не сдвинулся от моих потуг. Как свинца внутрь напихали.

- Фелли! Сколько силы? - крикнул я через плечо.

- Два! - гордо ответила девушка.

- Отлично, как раз хватит. Иди сюда, помогай. Да не смотри ты так, это же тоже прокачка!

Это подействовало лучше. Все еще ворча что-то под нос, Игрок взялась за ящик с другого конца. Днище оторвалось от земли под наше дружное кряхтение и сопение.

 - А теперь а-а-аккуратно и потихоньку. Давай, пошли.

Пытаясь не столкнуться с носящимися туда-сюда бандитами, мы осторожно стащили ящик наружу. В лицо незамедлительно ударил горячий ветер; прохлада кондиционированного вагона показалась раем. В небе не было ни единого облачка, а дальний горизонт дрожал в жарком мареве, словно плывя в воздухе. Рядом торчал одинокий кактус, тень от которого была настолько скудной, что укрыть могла от силы мышь. Или ящерицу.

- Жара... - Фелиция вытерла со лба пот. Нарисовано все было так красиво; я даже диву дался и на полсекунды забыл, что в игре. - И почему нельзя сделать мир в нормальных условиях?!

- Дикий Запад в снегах не очень смотрится, наверное, - пожал я плечами. - Пошли, там еще таскать-не перетаскать.

Остаток отведенной Эшем пятиминутки ушел на перенос хабара. Всего удалось вынести из поезда три ящика, и еще ворох добра притащили болванчики. Эш соскочил на песок последним, обеспокоенно поглядывая то на часы, то на горизонт, словно ждал чего-то. В ответ на мой вопрос, он хмуро пояснил:

- Патруль сюда от станции Форт Стигма добирается за пятнадцать минут. С начала атаки прошло двенадцать, но я все еще не вижу пыли. Возможно, в этот раз Танна сработала как надо.

Фелиция уже открыла рот, чтобы спросить, кто такая Танна, как сзади взревели мощные моторы, и к нашему вороху лута подкатились два грузовичка. Высокие бортовые машинки остановились, а болванчики принялись сноровисто грузить в них честно отнятое у мирных НПС. Эш замер, взгляд словно расфокусировался, но через пять секунд снова обрел четкость.

Глава 8

- Похоже, что снова провал, - вздохнул Клинский, выходя из палаты и закрывая дверь за собой. - Как я от них устал, Кать, ты бы знала. И мы даже не можем понять, что происходит с ними всеми.

- Больше интересно то, что у Гринцева не произошло отторжение тоника сразу, - доктор Лермонтова была погружена в изучение данных на своем планшете, привалившись к стене коридора. - Ты видел этот всплеск нейронной активности перед тем, как его вырубило? И ты сказал, что он в прямом смысле встал и пошел? С такими травмами позвоночника?

Клинский мрачно кивнул, массируя уставшие глаза. Ашот, который неслышной тенью маячил где-то у поворота к лифту, истолковал знак верно, и уже через минуту появился рядом с начальством, таща две чашки с дымящимся крепким кофе. Клинский мрачно отхлебнул, не заметив, казалось, обжигающей температуры.

- Его вывозить? - деловито осведомился Ашот. - Туда же, куда и остальных?

Лермонтова косо глянула на здоровенного санитара.

- Пока нет. Его жизненные показатели слабые, но еще есть - и уж точно не стоит этого делать, пока тут Служба болтается, - пробормотала она. - Я считаю, что нам нужно перейти к следующему этапу терапии. Интенсивному этапу.

- Катя, ты гонишь лошадей, - покачал головой Клинский. - В нем что-то отличается от всех предыдущих пациентов, но... я боюсь, что новая доза тоника его просто убьет.

- А если нет? - внезапно горячо возразила Лермонтова, вскидывая голову. - Что, если это и есть тот самый шанс, которого ты ждал столько лет? Что, если он будет первым? Мы ведь ничего не теряем!

- Мы теряем с каждым погибшим пациентом! - взревел ей в ответ Клинский. - Сколько мы потеряли за время работы проекта? Тридцать? Сорок? Сто?! С каждым из них мы отправляем в могилу частичку своих собственных душ, доктор Лермонтова! И если ты еще не поняла, то этот ресурс у меня не бесконечен! В отличие от тебя!

Клинский залпом прикончил свой кофе. Коллега не нашлась, что возразить. Директор «Ви-Жизни» сунул пустую чашку Ашоту и широким, размашистым шагом рванул прочь по коридору - только полы халата, словно плащ, развевались за спиной.

- Он тяжело это переживает, - спокойно заметил Ашот, принимая от Екатерины пустой стакан. - Редкое свойство в людях вашей профессии.

Лермонтова только зябко передернула плечами, не поворачиваясь и не удостоив эту реплику ответом. Через несколько секунд она вздохнула, словно приняв какое-то решение, и бросила Ашоту:

- Готовь интенсив. Веня может сколько угодно изображать рыцаря в белом плаще, но если я принесу ему результаты, то он первый побежит их использовать. А мимо такого образчика, как Алексей Гринцев, проходить я не намерена.

Мрачная усмешка Ашота была лучшим подтверждением его согласия.

Снова в лицо ударил горячий воздух, наполненный пылью и песком. Я открыл глаза, и в уши ворвался рев мощного мотора. Пустошь, ограбление поезда, Эш и Фелиция. Это я еще помнил, что принесло несказанную радость; выкрутасы моего мозга пока что меня только пугали.

Перспектива забыть, как меня зовут, пугала еще больше. Неужели что-то пошло не так? Может, тот самый неизученный побочный эффект лечения? Возможно. Но главный вопрос - что происходит и почему я опять в игре?

На руке замигал браслет-коммуникатор, а в чате возникла новая вкладка. Судя по всему, Эш был рад поболтать с кем-нибудь.

- Слушай, ехать еще час, так что можно и познакомиться пока поближе. Хочешь на коне покататься?

- Почему бы и нет, - я пожал плечами. - Мне как, на ходу прыгать?

- Почему бы и нет? - в тон мне ответил Эш, и прислал приглашение в группу. - Одна из веселых фишек Пустошей, Кей. Смотри на меня, сейчас появится опция занять место в моем транспортном средстве.

И правда, стоило мне найти в клубах пыли мчащийся байк Эша, как рядом загорелся неактивный до этого пункт контекстного меню. Я с опаской подтвердил действие, опасаясь какого-нибудь подвоха.

Как оказалось, не зря. Руки вдруг перебросили меня через бортик кузова... а вот дальше пришлось извернуться невероятным образом, чтобы попасть точно в седло летящего рядом байка и не остаться в придорожной пыли. Колонна вышла на проселок и уверенно катилась куда-то на восток, судя по компасу.

Я с громким хлопком приземлился в седло позади Койота. Эш расхохотался, оборачиваясь ко мне:

- Я уж думал, не сработает. Ты бы свое лицо сейчас видел! Черт, каждый раз прокатывает!

- Это что, такой способ приветствовать новичков?! - прокричал я в ответ.

- Ты хотел покататься? Это надо было заработать! - ответил бандит. - Запомни, дружок, в Пустошах ничего просто так и за бесплатно не бывает! Ни денег, ни связей, ни хорошего лута! Хочешь плюшку? Плати!

Я замолк на время, пытаясь прикрыть глаза от бьющей в них пыли. Порой эта игра была слишком уже реалистична.

Постепенно пейзаж менялся. Из бескрайней, казалось бы, пустыни мы понемногу приближались к более благоприятным и цивилизованным местам. Стали попадаться рощицы каких-то приземистых, кривых деревьев с широкими кронами; пески пропадали, сменяясь каменистой полупустыней, заросшей жухлой, выгоревшей на солнце травой. Дорога шла вверх, а слева и справа потянулись пологие, оплывшие холмы. Я поискал в интерфейсе карту мира. Иконка была неактивной.

- Слушай, а как карту открыть? - спросил я Эша, перейдя в личный чат. Орать через шум ветра и моторов надоело. - Или за это тоже заплатить надо?

- Надо, - ответил бандит. - Но так и быть, я тебе бесплатно подскажу. Включи коммуникатор и начинай глазеть по сторонам. Ты у нас кто, Бродяга? Значит, у тебя Зоркий Глаз в классовых навыках. Попытайся разглядеть что-нибудь интересное - любой важный ориентир будет занесен на карту. Она откроется, когда увидишь хоть один!

Легко сказать - найди ориентир в пустыне! Тут не было ничего, кроме редких деревцев да бескрайнего моря сухой травы на многие километры вокруг. Холмики за ориентир игра, очевидно, не признавала. Я крутил головой, как умалишенный, пытаясь высмотреть хоть что-то приличное.

Глава 9

Я всего несколько раз в жизни держал в руках настоящее оружие. Однажды какие-то случайные приятели - я тогда еще думал, что нуждаюсь в такого рода социализации - вытащили меня на стрельбище. Мол, человеком себя почувствуешь, все такое, а то что за мужик, который в руках в жизни ружья не держал? Кончился выезд грандиозной пьянкой, но пару раз по бутылкам выстрелить мне все же дали.

Ощущения сейчас были сходные - но если в жизни я напугался неожиданно громкого выстрела, да и чуть плечо отдачей не сломал, то теперь все оказалось намного проще.

Я потянул за спуск. Револьвер в руках дернулся назад и вверх, а голова моей цели лопнула, как перезрелый арбуз от удара молотком. Бум!

Вы наносите 90 урона цели Бандит Красных Гадюк! Критический урон! Урон из засады! Бандит Красных Гадюк погибает.

Рядом заговорил револьвер Фелиции. У нее машинка была явно послабее, потому что от первого попадания цель только дернулась, но не упала. Жрец заткнулся. У нас была ровно секунда, пока противник соображает, откуда его убивают - и я решил использовать ее на всю катушку, опустошая барабан.

Вы наносите 80 урона цели Бандит Красных Гадюк! Критический урон! Урон из засады!

Вы наносите 44 урона цели Бандит Красных Гадюк! Критический урон!

Вы наносите 29 урона...

Вы наносите 45 урона...

Промах!

Вы получаете 160 опыта! Бонус: +20 опыта за 2 убитых цели в короткий промежуток времени!

Ага, бонус на комбо-цепочки! Жаль только, последняя пуля ушла в молоко. Я чертыхнулся, падая обратно за каменную полку - и вовремя. Загрохотали выстрелы, а снизу по булыжникам застучали пули, противно взынькая над самым ухом. Полка была мне по плечо, можно было не опасаться случайного попадания. Но вот что будет с жертвой - это хороший вопрос.

Я успел заметить, что на полу после нашего с Фелли выхода из-за печки осталось четыре тела. Еще несколько были ранены. Два удачных хедшота, три попадания в туловище и промах. Не так уж и плохо для полного нуба!

- Нечестивцы вторглись в Железный Храм! - исходил пеной жрец у алтаря. - СНЕСИТЕ ИХ ВОЛНОЙ СВОЕГО ГНЕВА!

Дикий вопль словно сделал бандитов вдвое быстрее. Плотность огня увеличилась настолько, что и нечего было и думать об ответных выстрелах. Фелиция рядом со мной отчаянно перезаряжала револьвер, время от времени вжимая голову в плечи. Получалось у нее плохо и медленно. Сверху сыпалась извесковая крошка, выбитая рикошетами из нашего укрытия.

- Как думаешь, там есть еще выход? - прокричал я, показывая дулом на коридор, откуда мы попали на каменную полку. - Должен же быть спуск вниз!

- Н-н-наверное! - Фелли вдруг заплакала, рассыпая из трясущихся рук патроны и роняя револьвер. - Мама, мама, мне страааашно!

Почему-то я не удивился. Дикий градус реализма этой игры и мне делал не по себе. Разум прекрасно осознавал, что это просто игра, что там, за пределами капсулы, реальный мир, а смерть здесь не грозит мне ничем, кроме потерянного времени, но...

Но замолчавшее внизу оружие заставило меня напрячься. Раз не стреляют, значит, ищут обходные пути. Или готовят еще какую-то подляну. Хотя зачем им искать, они-то свою пещеру и так знают назубок. Следовательно, путь есть - и нам осталось только проследить их переходы. С полки вниз других путей я не видел, а прыгать с десяти метров мне как-то не хотелось.

Однако первым моим действием стала отвешенная Фелиции оплеуха. С оттягом, от души, чтобы пришла в себя. Она вскинулась, сверля меня своими огромными глазищами типичной японской школьницы. Красный след на щеке горел помидором.

- Соберись, твою мать! - рявкнул я. - Мы сами на это подписались! Надо делать! Это игра, а не реальный мир!

- Да, да... - рассеянно выдохнула Фелли, пытаясь собрать рассыпавшиеся патроны. - Сейчас...

Пуля выбила пыль из кладки прямо у меня над головой - и стреляли со стороны темного коридора! Нас все-таки обошли. Теперь стрелки засели где-то в темноте, невидимые для нас, а вот мы-то как раз тут - рыба в бочке. Хреново.

Прежде, чем я успел среагировать, вторая пуля прошила ногу. Это было больно! Не полный уровень ощущений, конечно, но, черт возьми, БОЛЬНО! Орал я в голос. Надеюсь, меня сейчас никто не слышит там в палате.

Бандит Красной Гадюки наносит вам 12 урона! Здоровье 98/110.

И следом тут же прилетело в левое плечо.

Бандит Красной Гадюки наносит вам 15 урона! Здоровье 83/110.

Ай! Черт! Что делать-то? Перестреляют тут, и все, привет! Выход был только один, и он шел вразрез с представлением о моем классе. С другой стороны, в описании, кажется, упоминалось что-то про «нестандартные выходы из тяжелых ситуаций»?

В общем, я пошел на единственное, что оставалось. Я сделал Хана Соло, из той дремучей серии «Звездных Войн», где он в одиночку гонял по какой-то космической станции взвод мужиков в белой пластиковой бутафории.

Хорошо, что теперь ви-муви давно не нуждаются в таком грубом реквизите. ИИ нарисует все за считанные часы; можно даже реальных актеров не привлекать, если бюджет поджимает.

Прямо с низкого старта я рванулся в зев черного тоннеля, вопя во все горло и паля на ходу в белый свет как в копеечку. Понятия не имею, может ли искусственный интеллект пугаться, но вариантов-то не было. Если не напугаю, так хоть успею добежать до большого валуна за границей света, а там и шанс помереть будет поменьше.

Помешала простреленная нога. Скорость сразу упала вдвое; аватар подволакивал конечность, и никакого спринта у меня не вышло.

Глава 10

Эхо мешало понять, откуда доносится рык, но я швырнул камень в глубины коридора. Авось не промахнусь.

Сработало! Они явно решили, что это граната, потому как один из бандитов укуренным зайцем выскочил из-за укрытия и помчался к другой группе камней неподалеку. И тут система сделала мне еще один подарок. Зоркий Глаз, который я уже списал в чисто «поисковые» навыки, вдруг подсветил область на полшага впереди бегущего силуэта. Да эта штука упреждение за меня рассчитывает!

Тьфу, казуальщина современная. Никакого, понимаешь, челленджа. Вот в “Крае” из лука вообще без перекрестия целились, и ничего!

Револьвер в руках дернулся.

Вы наносите Бандиту Красных Гадюк 13 урона! Попадание в ногу: скорость цели снижена!

Бандит и правда рухнул на колено, вопя от боли. Орал он до того натурально, что аж мурашки пробирали. Хотелось поскорее закончить его мучения, чем я и занялся.

Вы наносите Бандиту Красных Гадюк 25 урона!

Вы наносите Бандиту Красных Гадюк 44 урона! Критическое попадание!

Бандит Красных Гадюк умирает.

Вы получаете 80 опыта.

Вот так вот! Еще минус один противник. Да их так можно всех сюда вытянуть и перестрелять по одному. Но интересно, чего они до сих пор толпой-то не нападают? Отвлеклись на что-то?

Взрыв звериного рева повторился, и на этот раз я сообразил, что он доносится из-за спины, из большой пещеры. Следом донеслись хаотичные крики и беспорядочная пальба. Фелли вдруг очнулась и завопила во всю глотку, не стесняясь подслушивающих противников:

- Кей! Тут щас полный ахтунг начнется!

- Да не ори ты так! Что случилось-то? - я аж развернулся, отвлекаясь от наблюдения за основной частью тоннеля. - Эш подсказал, что ли?

- Да не Эш, - отмахнулась Фелиция. - Его подружка Танна со мной на связь вышла. Сказала, что Эш придурок, а нам надо линять. Она засекла рядом каких-то мутантов. Я ничего не поняла толком, но она говорит, что надо сваливать, и быстро, если мы хотим сохранить что-нибудь при себе, и про какой-то Живой Мир еще болтала. Вон даже картинку скинула. Я и не знала, что тут так можно.

Я с интересом взглянул на присланную картинку. Жутковатое существо, похожее на помесь гориллы с носорогом. Короткие ноги, длиннющие мускулистые руки и некислых размеров рог во лбу. Ну твою же кочергу. Даже ругаться сил не было.

Впрочем… Если мы оказались в центре какого-то хитрого ПвЕвЕ (как бы жутко не звучала аббревиатура), то шансы на выживание не только не понижаются - они резко растут! По крайней мере, в суматохе можно будет попробовать вытащить пленницу и сделать ноги. Без мутантов таких шансов у нас особо не было.

Именно это я коротко изложил Фелиции. В глазах понемногу засветилось понимание, быстро сменившееся немым вопросом - как делать-то будем?

- Спокойно, - я глубоко вдохнул. - Есть у меня план. Возьми камней побольше, и как скажу - начинай кидать вперед. Я пройду до следующего укрытия. Так перебежками и выберемся вниз.

Фелиция явно ничего не поняла, но решила довериться мне. Она послушно спрятала оружие и начала собирать камни, в изобилии валявшиеся вокруг. Бросок! Второй! Я сорвался с места и метнулся к следующей груде камней, до которой не добежал мой последний противник. Вон его труп так и торчит в проходе. И я чуть не повторил его судьбу.

Навстречу мне засверкали вспышки выстрелов; второй раз на уловку не купились. Вот тебе и самообучающийся ИИ! Ребра обожгло болью.

Бандит Красных Гадюк наносит вам 18 урона!

Ну хоть броню не прошиб до конца, большую часть урона она срезала. А так летело-то прямо в сердце, да и синяк остался мама не горюй. Зато я срисовал второго стрелка - он был прямо за поворотом.

Кейран: Я его прижму. Беги сюда.

Фелли: Тут умирать больно, знаешь ли!

Кейран: Не ссы в компот, беги сюда. Прикрываю.

Вздох Фелиции можно было расслышать и за пределами пещеры, наверное. Я заметил, как коротко стриженная голова напарницы высунулась из-за камня, поглядела туда-сюда - и во всю прыть припустила от того укрытия к этому! Только пыль из-под каблуков поднялась.

Едва она начала движение, я замер, наведя ствол револьвера на изгиб коридора, за которым притаился один из Гадюк. Игрок на открытом месте без укрытия должен стать для них лакомым кусочком; ИИ не сможет пройти мимо приоритета, выставленного для него. И я не просчитался.

Через полсекунды после того, как Фелиция начала движение, из-за угла сделал шаг полутемный силуэт, в чьих руках однозначно угадывалось оружие. Выстрелы загрохотали одновременно.

Вы наносите Бандиту Красных Гадюк 36 урона!

Вы наносите Бандиту Красных Гадюк 15 урона!

Вы наносите Бандиту Красных Гадюк 27 урона!

Бандит Красных Гадюк погибает.

Вы получаете 80 опыта.

Вот и вся недолга. Фелиция приземлилась рядом со мной, тяжело дыша, и без слов скинула в чат линк на новое открытое умение. Я аж завистью подавился.

Ветер Смерти - вы чувствуете, с какой стороны в вас стреляют, и можете уклоняться от пуль.
Уровень 1/5: У вас есть небольшой шанс уклониться от стрельбы спереди.

- Вот это штука! - восхищенно выдал я.

- Я думаю, будет полезно! - гордо заявила Фелиция, рядом с ником которой уже светилась цифра четыре.

Глава 11

В темноте что-то двигалось, и оно было большим. Благодаря своему Ночному Зрению я разглядел неявный силуэт огромной угловатой шагающей машины еще до того, как она попала в круг факельного света. Испуганный вздох Фелиции справа подсказал, что и она заметила нашего грядущего противника.

С каждым шагом машины пол и стены пещеры дрожали. С потолка посыпалась каменная крошка; несколько небольших сталактитов оторвались и полетели вниз, разбившись на множество мелких осколков. Откуда-то справа раздался вой брутариев, но меня сейчас даже он не пугал. Противник впереди обещал быть куда страшнее - тем более что шагоход добрался до освещенной факелами области.

В машине было, на глаз, метра три в высоту, и едва ли не столько же в ширину. Укрытые красными бронеплитами сочленения массивных ног были где-то на уровне моей головы. Мощные руки приводились в движение поршнями, из которых вырывался белесый пар, и оканчивались жуткими стальными клешнями. Перекусить человека - раз плюнуть. В верхней части широкого туловища располагалась, очевидно, кабина пилота, закрытая металлом, в котором была только узкая смотровая прорезь.

Боевая машина Гризли, уровень 10.

ХП 12000/12000

Охренеть теперь. Я сглотнул. Мдаа, баланс между трэшем и боссами тут, конечно, офигенный. Если у бандитов второго уровня было меньше сотни ХП, а они все равно могли положить игрока, то как биться с этим монстром?! Он же еще и бронирован по самую макушку! Фелиции, очевидно, пришла в голову та же самая мысль, судя по резко расширившимся глазам.

- И БЫЛО СКАЗАНО В ВЕЛИКОЙ КНИГЕ МАШИНЫ: “ПРИНОСИТЕ ЖЕРТВУ ВЕЛИКОМУ ЗМЕЮ, ИБО ОСЛУШНИКОВ НАСТИГНЕТ ГНЕВ ЕГО!” - громкоговоритель на колпаке машины ожил, и металлический голос старого жреца разлетелся под сводами пещеры. - Я ЕСМЬ ГНЕВ ОЛИЦЕТВОРЕННЫЙ! ПАДИТЕ НИЦ И ПРИМИТЕ КАРУ СВОЮ!

Везет мне тут на священников. Сначала тот мужик в поезде, из которого я штырь вытащил, теперь этот сбрендивший фанат какого-то Змея... Жаль, что я ничего про местный бэк не знаю. Надо бы наверстать упущенное - но явно потом. Пока есть дело поважнее.

Машина на всех парах шла к нам, и деловито лязгали механические клешни. Попадаться в них не хотелось совсем. Я вскинул новенький револьвер и пробы ради выстрелил по надвигающемуся боссу.

Броня! Вы наносите Боевой машине Гризли 0 урона!

Понятно, стрелять в это бесполезно.

- Валим? - коротко спросила моя напарница, прижимаясь к укрытию.

- Валим, - утвердительно кивнул я. - Домино не забудь.

И мы опрометью кинулись назад. Вероятно, нам следовало вступить с машиной в неравный бой, чтобы спасенная пленница успела сама сбежать, но с болтающимися по логову бандитов мутантами-брутариями я не был ни в чем уверен. Все уже пошло наперекосяк, так что надо спасать хотя бы награбленное. Лишаться лута или топать сюда три часа от поезда мне совсем не улыбалось.

Домино успела отползти вниз по ступенькам, и мы на бегу подхватили ее под руки. Сработала общая Сила, и девушка легко поднялась. Очень вовремя: машина одним ударом расколошматила алтарные столбы, где мы только что укрывались, и уже мчалась на нас. Поступь Гризли поднимала клубы пыли, а факелы от дрожи вылетали из гнезд, превращая происходящее в какой-то жуткий театр теней.

Выбор направления был прост. Мы рванули со всех ног туда, откуда пришли - то есть к подъему наверх. Был маленький шанс, что машина-убийца не пролезет в дырку, и мы получим передышку для разработки стратегии.

Госпожа Удача сегодня явно была в чрезвычайно переменчивом настроении. Нам удалось немного оторваться от преследующего Гризли, показав чудеса спринтерской скорости на стометровке, но прямо навстречу из темного зева тоннеля вывалились сразу три Брутария.

Так быстро я не тормозил и не разворачивался еще никогда в жизни.

Брутарии со своим фирменным ревом кинулись в бой, вздымая пыль и песок мощными лапами. Сзади, уже совсем близко, орал что-то про Великого Змея закованный в броню жрец, лязгая клешнями. Решение было очевидным и созрело быстро.

- В темноту! - заорал я, вскидывая револьвер и открывая огонь по Брутариям.

Я не заботился об уроне или попаданиях вообще. Главным было привлечь их внимание. Фелиция сообразила и подключилась.

Мощная поступь Гризли была уже совсем рядом, буквально в двух шагах. Брутарии были точно так же близко. Одна секунда решала все.

Когда первый из добравшихся до нас мутантов уже занес свой жуткий кулак, намереваясь вышибить дух из Фелиции, я рванул ее на себя и вниз, падая на пол. Рука Брутария просвистела выше, а из темноты показался жрец.

- НЕЧЕСТИВЫЕ ПОРОЖДЕНИЯ ТЬМЫ! - взревел громкоговоритель. - СЕЙЧАС ВЫ СПОЛНА ЗАПЛАТИТЕ ЗА ВАШ ПЕРВОРОДНЫЙ ГРЕХ!

У Брутариев же, судя по всему, имелся какой-то зуб на технику - ну, или вопли жреца работали на манер провоцирующих умений танков. Все три зверя оставили нас в покое и помчались навстречу Гризли. Я же вскочил на ноги, подхватил обеих своих подопечных под руки - и рванул что было сил в темноту. Ну его нахрен, этого босса, пусть лучше сами там разбираются.

Мелькнула полоска прогресса подземелья. Шестьдесят три. Минус мутант, судя по всему. Быстро он его, однако, разделал. За спиной раздавался скрежет металла, звериный рев и грохот. Сражающихся гигантов скрыло поднявшееся облако пыли, из которого мелькали только хвосты, чешуйчатые спины и стальные конечности боевой машины.

Спринтерский темп давал о себе знать, и полоска выносливости упала почти до конца. Я замедлился, переводя дух. Рядом свалилась на пол окончательно вымотанная гонками со смертью Домино. Фелиция тяжело дышала, согнувшись и упершись руками в колени.

- Это... ненадолго, - между жадными вдохами выдала наша новая помощница.  - Эту машину так просто не возьмешь. Нужно противотанковое что-нибудь.

Глава 12

В жизни своей не ездил на мотоцикле. Сами эти металлические монстры, ревущие моторами, меня всегда завораживали. Хотя скорее влекла неукротимая романтика дальней дороги и пустого шоссе, по которому можно мчаться к горизонту в компании таких же безбашенных сорвиголов. Мне же пойти и купить себе байк было то лень, то страшно, то просто недосуг. Как же, я ведь занятой человек, на работе работаю!

К счастью, Системе было наплевать на мои прошлые взаимоотношения с двухколесными монстрами. Стоило мне приблизиться к одной из теперь уже бесхозных машин, как сразу выскочило системное сообщение:

Свободное транспортное средство - Вайпер. Сделать своим?

Я, не задумываясь, выбрал «Да». Ничего внешне не изменилось, зато в меню персонажа появился пункт «Маунты и средства передвижения». В нем была всего одна строчка, и напротив обозначения мотоцикла отобразились характеристики. Не блещут, надо сказать. Максимальная скорость 120 км/ч, прочность низкая, управляемость низкая... даааа, точно нубский пони какой-то. Спасибо хоть не мотороллер.

Пока я возился и читал все это, Фелиция по моему приказу оттащила полдюжины канистр к цистерне, и взгромоздилась на выбранный для себя новенький байк. Домино, уже ограбившая трупы Гадюк на предмет одежды и оружия, принесла найденные факелы и еще одну канистру, и теперь сосредоточенно поливала намотанное на палки тряпье бензином - и все это под аккомпанемент грохочущих шагов старика-жреца на Гризли, рыскающего неподалеку. Нас он пока не видел; очевидно, Ночного зрения ему не полагалось. Но сложить два и два он все-таки должен, так что проверить байки обязательно придет. Надо было поторапливаться.

- Быстрее, дамы, быстрее, - окликнул я свой женский батальон. - Время не ждет, а Гризли ждет еще меньше. План все поняли?

- Рискованно, но не лишено рациональности, - хмыкнула Домино. - Топливо жаль, конечно.

- Найдем вам еще больше и лучше, - посулила Фелиция, которая верхом на байке сматывала лассо из найденного троса.

Домино воткнула огненные палки в забор рядом с нами, чтобы можно было легко выхватить при движении. Всего вышло по два на нос - запаса тут Гадюки явно не держали. Чиркнула спичка, и вскоре периметр гаража осветился. Сейчас и гости пожалуют; осталось их встретить.

- Не попадайтесь, не убегайте, придерживайтесь плана, - зачем-то еще раз сказал я. - Кто помрет, тот пусть лежит, может, успеем вытащить.

Девушки серьезно кивнули - а что им оставалось? Ладно мы с Фелицией, но Домино была НПС. Я об этом даже ни разу не вспомнил за время ее спасения, настолько живо и непосредственно вела она себя. Нечеловеческий ИИ совершенно, раз способен на такое. Это что же, все неписи себя так вести будут? Слова Фелиции про то, что это «круче, чем в реале» вдруг показались в новом свете.

Но времени размышлять над всем этим не было. Гризли, судя по воплям жрецам в матюгальник и содроганию стен пещеры, шарился где-то недалеко. Нужно было его найти и выманить к гаражу, если я хотел, чтобы мой план сработал. Плевое дело на троих, если разобраться.

Я молча убрал подножку и толкнул педаль, одновременно поворачивая рукоятку газа. Байк подо мной чихнул, дрогнул - и взял с места в карьер, да так, что я чуть не впечатался в ограждение гаража. Воу!

Разминуться со стеной удалось едва-едва, но мой аватар лучше меня представлял, что надо делать. Вывернуть руль влево, ногу к земле, разворот! И вот я уже мчусь через воротца в темноту пещеры.

На руле, помимо обычных газа и тормоза, было еще две кнопки - красная и зеленая. И если на красную кнопку мне с детства рекомендовали не нажимать без надобности, то зеленая выглядела безопасно. Оказалось, что и правда безопасно - но в не в нашей ситуации. Зажглись фары, выхватывая из темноты взрытый песок, сталагмиты и пятна крови...

А справа раздался металлический вопль, и многотонная машина смерти начала разгон в мою сторону. Твою ж кочергу! Гризли вынырнул из мрака пещеры совершенно неожиданно для такой массивной хреновины. Клешня рванулась мне наперерез.

Уворот! Боевая машина Гризли промахивается по вам.

Спасибо тебе, о великий Генератор Случайных Чисел! Я успел только голову пригнуть, а ты мне аж целое уклонение засчитал. Байк промчал меня мимо жутких лязгающих лезвий клешни, унося в темноту снова. Тычком выключив фары, я развернулся через двадцать метров. Сзади послышались выстрелы и характерный звон отскакивающих от металла пуль. Фелиция и Домино закружили вокруг Гризли, поливая его револьверным огнем. Урона они не наносили, но внимание на себя отвлекали, что и требовалось. Искры от попаданий летели во все стороны. Боевая машины металась как бешеный кабан, пытаясь изловить вертких наездниц, но пока удача жрецу не улыбалась. Пора переходить ко второй части плана.

Я сбросил подножку, снял заблаговременно установленную на байк канистру с топливом и торопливо свинтил крышку. Теперь важно было все рассчитать верно. Жаль, конечно, что у меня никаких навыков по метанию не открылось, но и так постараюсь не промахнуться. Кусок промасленной ветоши, найденный там же в подсобке, был затолкан в горлышко канистры наподобие фитиля. Я взгромоздился обратно на своего Вайпера, щелкнул зажигалкой и заорал во все горло, пытаясь перекричать лязг и рев Гризли:

- НАЗАД К ФАКЕЛАМ! НАМ ЕГО НЕ ВЗЯТЬ!

Женский батальон дружно развернулся и втопил обратно через всю пещеру к гаражу. Факелы были нашим ориентиром, и служили этой цели не меньше, чем другой, основной. Отлично, девушки ушли. Мой выход.

- НЕВОЗМОЖНО СБЕЖАТЬ ОТ ГНЕВА ВЕЛИКОГО ЗМЕЯ! - надрывался в матюгальник старый жрец. - ВАС НАСТИГНЕТ КАРА ОГНЯ И СТАЛИ, ИБО МОИМИ РУКАМИ ДЕЙСТВУЕТ ОН!

Пламя зажигалки коснулось импровизированного фитиля, и ветошь весело занялась. Теперь у меня есть несколько секунд, чтобы сделать все правильно. Ногу на педаль, рукоять вперед - и разгон! Оставляя за собой фонтан песка, байк рванулся прямо на Гризли, который уже топал в сторону гаража, сотрясая пещеру. Я правил прямо рядом с его ногой.