Запретная пара

Глава 1. Традиции стаи

— Каэл, ты готов? — Голос старейшины Ригора звучал строго, но в нём сквозила тень беспокойства. Его проницательные глаза, словно видящие насквозь, изучали молодого оборотня.

Каэл стоял у высокого дуба, который возвышался в самом центре священной поляны стаи. Древнее дерево служило символом их рода, его корни уходили глубоко в землю, а ветви простирались к небу, как мост между прошлым и будущим. Он отвёл взгляд от старейшины и поднял голову, стараясь сосредоточиться. Но тревога, свербившая в груди, не отпускала.

— Я готов, — произнёс он, стараясь придать своему голосу уверенности.

На поляне собрались все члены стаи. Их лица, привычные и близкие, сейчас казались чужими. Каждый смотрел на него с ожиданием, словно решался не только его личный путь, но и судьба всей стаи.

Ритуал выбора нового альфы был древней традицией. После смерти его отца, прошлогоднего лидера, именно Каэлу, как старшему сыну, предстояло занять его место. Однако закон требовал большего, чем силу и наследие: будущий альфа обязан был заключить союз, который укрепил бы единство стаи. И этот союз уже был решён за него.

Старейшины объявили, что его пара — Лейна, дочь влиятельного оборотня, способного обеспечить поддержку их рода в трудные времена. Но сердце Каэла не откликалось на это решение.

— Церемония начнётся на закате, — продолжил Ригор, не отрывая взгляда от юноши. — Ты знаешь, что должно быть сделано. Твоя обязанность — не только защитить стаю, но и следовать её законам.

Каэл кивнул, но внутри него всё кипело. Законы, традиции, обязанности — всё это давило на него с такой силой, что казалось, будто он дышит через маску. Ему нужно было время, чтобы разобраться в себе, но времени не осталось.

Солнце медленно клонилось к горизонту, освещая лес золотистым светом. Птицы пели свои последние песни перед ночной тишиной, и казалось, что сама природа готовится стать свидетелем важного события.

Каэл посмотрел на Лейну, которая стояла рядом со своей семьёй. Её гордая осанка и холодная красота казались безупречными. Она встретила его взгляд и слегка улыбнулась, но в её глазах он не видел ни тепла, ни любви.

Он стиснул зубы. Каэл понимал, что обязан подчиниться, но в глубине души уже начинал борьбу — с самим собой, со своим будущим и, возможно, со всем, что казалось незыблемым.

Закат приближался, и вместе с ним — начало церемонии, которая изменит его жизнь навсегда.

Луна уже поднялась высоко, заливая лес серебристым светом. Стая собралась на священной поляне, где веками проводились ритуалы избрания альфы. У подножия огромного дуба, чьи корни вросли в землю как символ нерушимости рода, разожгли костёр. Его пламя поднималось высоко, отражаясь в глазах оборотней, окруживших место действия.

Каэл стоял в центре круга, окружённый старейшинами. На его плечах лежала тяжесть не только собственного волнения, но и взглядов всех, кто ждал его решения. Перед ним — каменная чаша с символом стаи: волчья голова, выгравированная на её боках. В чаше блестела вода, освещённая лунным светом, — вода из священного источника, хранящего древнюю силу рода.

Старейшина Ригор поднялся с места, держа в руках длинный деревянный посох, украшенный резными узорами. Посох символизировал власть, передаваемую от одного альфы другому.

— Ночь луны настала, — его голос эхом разнёсся по поляне. — И теперь наша стая ждёт своего нового лидера. Каэл, сын великого Ардена, выйди вперёд и прими свою судьбу.

Каэл сделал шаг вперёд, чувствуя, как каждый мускул в его теле напрягся. Он знал, что этот момент неизбежен, но сердце всё равно сжималось от сомнений.

Ригор обошёл его, возвышаясь над ним, как скала.

— Ты — кровь альфы, наследник силы и мудрости своего отца. Но быть альфой — это не только твое право по рождению. Это ответственность. Стая доверяет тебе свою судьбу. Ты готов принять её?

На мгновение тишина охватила поляну. Даже ветер стих, словно природа замерла в ожидании. Каэл поднял голову и твёрдо сказал:

— Я готов.

Ригор кивнул и поднял посох над головой.

— Тогда поклянись перед стаей, перед лесом и перед самой луной, что ты будешь защищать свой народ, следовать законам предков и вести нас в будущее, каким бы оно ни было.

Каэл опустился на одно колено, опираясь рукой о землю.

— Клянусь, — произнёс он. — Клянусь быть верным своей стае, защищать её от врагов и вести её, пока бьётся моё сердце.

Ригор опустил посох, коснувшись им плеча Каэла, а затем его лба.

— Стая принимает твою клятву.

Затем старейшины приблизились к нему, каждый из них произнёс слова благословения, касаясь его головы. Это был ритуал передачи силы и мудрости — символ того, что он теперь станет частью чего-то большего, чем он сам.

Когда все старейшины завершили свои слова, Ригор поднял каменную чашу и протянул её Каэлу.

— Пей, наследник, из воды нашего источника. Пусть сила предков станет твоей силой.

Каэл взял чашу обеими руками. Вода была холодной и чистой, как зимний снег. Он сделал глубокий глоток, чувствуя, как его тело наполняется новой энергией, словно пробуждается скрытая внутри сила.

Стая завыла. Это был древний ритуальный вой, который означал принятие нового альфы. Каждый оборотень, от стариков до юных волков, присоединился к этому звуку, и лес наполнился мощной симфонией, пробирающей до глубины души.

Ригор поднял руку, и вой стих.

— С этого момента Каэл — ваш альфа, — торжественно объявил он.

Каэл поднялся на ноги, его сердце билось как барабан, а дыхание было тяжёлым. Он осматривал свою стаю, чувствуя их ожидания, их веру… и их страх.

Теперь это была его ответственность. Его долг.

Пламя костра взметнулось выше, словно приветствуя нового лидера. Каэл сделал шаг вперёд, поднимая посох, который передал ему Ригор.

— Я поведу вас, — сказал он, обращаясь ко всем, кто стоял вокруг. — Я клянусь сделать всё, чтобы наша стая процветала. Вместе мы справимся с любыми вызовами. Вместе мы будем сильны.

Толпа завыла снова, и теперь этот звук был не просто ритуалом. Это было признание, знак, что стая приняла его как своего альфу.

Но внутри Каэла всё ещё осталась тень сомнений. Он знал, что этот путь будет трудным. Особенно с теми обязательствами, которые на него уже наложили старейшины.

Стая разошлась поздней ночью, оставив его одного у костра. Лишь слабое потрескивание дров нарушало тишину. Каэл смотрел на небо, где луна светила так ярко, что казалось, будто она наблюдает за ним.

— Отец, — тихо прошептал он, глядя на звёзды. — Как ты справлялся с этим? Как ты держал всё это на своих плечах?

Ответа не было, только холодный ночной ветер тронул его лицо.

Теперь он был альфой. Но кем бы он ни был для стаи, внутри себя он чувствовал, что судьба уже готовит ему испытания, которые изменят всё.

Каэла остался один, опершись на ствол дуба, и вслушивался в гул голосов, которые всё ещё звучали в его голове. Его долг, его будущее — всё это было словно сеть, в которой он запутался.

Закон предписывал жениться на Лейне, и для всех это казалось правильным. Стая должна быть сильной. А Каэл… Каэл должен быть альфой, лидером, способным вести их вперёд. Но никто не спрашивал, что чувствовал он сам.

— Не думал, что когда-нибудь увижу тебя таким растерянным, — голос заставил его вздрогнуть.

Из тени деревьев вышел его лучший друг, Эйдан. Высокий, с короткими светлыми волосами и ироничной улыбкой, он всегда умел появиться в самый неожиданный момент.

— Эйдан, ты не представляешь, как я устал от всего этого, — тихо сказал Каэл, стараясь не смотреть на друга.

Эйдан скрестил руки на груди, его взгляд стал серьёзным:

— Ты же знал, что этот день рано или поздно настанет. Это не просто твоё бремя, Каэл. Это ответственность, которую ты несёшь за всех нас.

Каэл вздохнул и прикрыл глаза. Да, он знал. Знал с того самого момента, как его отец погиб на охоте, защищая стаю. Но сейчас, когда этот момент стал реальностью, он чувствовал себя словно зверь в клетке.

— Я не уверен, что смогу это сделать, Эйдан, — признался он. — Я смотрю на Лейну, и внутри всё протестует. Это неправильно.

Эйдан слегка нахмурился, но его голос остался спокойным:

— Слушай, Каэл, я не говорю, что тебе должно быть легко. Но посмотри на это с другой стороны. Лейна — хорошая партия. Она сильная, красивая, умная. Она может стать твоей опорой, даже если сейчас ты этого не видишь.

Каэл хотел было что-то ответить, но внезапно почувствовал чьё-то присутствие. Инстинкты, свойственные каждому оборотню, взыграли в нём, и он напрягся.

— Кто здесь? — спросил он громко, оборачиваясь на звук.

Из-за деревьев появилась фигура. Это была Лейна. Её шаги были уверенными, а взгляд — холодным и оценивающим.

— Я не хотела подслушивать, — сказала она, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась нотка обиды. — Но не смогла не услышать.

Каэл напрягся. Он понимал, что Лейна могла интерпретировать его слова как слабость или, что ещё хуже, как неуважение.

— Это не то, что ты думаешь, Лейна, — попытался он объяснить.

Она подняла руку, останавливая его.

— Не нужно оправдываться, Каэл. Я понимаю, что ты чувствуешь. Мы оба в этой ситуации не по собственной воле. Но я, по крайней мере, принимаю свои обязательства.

Её слова были словно холодный удар. Каэл почувствовал, как его щеки запылали.

— Ты говоришь, будто я бегу от своей ответственности, — сказал он, не скрывая раздражения.

Лейна сделала шаг ближе. Теперь они стояли почти вплотную.

— Я говорю, что ты должен решить, кто ты: лидер, способный вести свою стаю, или мальчишка, который ищет способ сбежать от своей судьбы.

Её слова задели его. Но ещё сильнее его задело то, что где-то глубоко внутри он знал — она права.

— Я стану альфой, — твёрдо произнёс он, глядя ей в глаза. — Но я буду делать это на своих условиях.

Лейна прищурилась, её губы искривились в лёгкой усмешке.

— Посмотрим, как далеко ты зайдёшь, Каэл. Законы стаи не изменишь так просто. Даже тебе.

Она развернулась и ушла, оставив его стоять на поляне с кипящей в душе смесью гнева, отчаяния и сомнений.

— Ну, дружище, ты вляпался, — прокомментировал Эйдан, нарушая напряжённое молчание.

Каэл взглянул на него, но не ответил. Внутри него уже начали зреть планы. Если ему предстояло следовать законам, он должен был понять, как повернуть их себе на пользу.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и луна осветила поляну. Это был знак, что церемония скоро начнётся.

— Я разберусь с этим, — наконец сказал Каэл, направляясь к центру поляны. — Как бы сложно это ни было.

Но в глубине души он знал: всё изменится. И не только для него.