Запретные желания

Глава №1

— Как это не приедешь? — верещала в трубку разгневанная мать, повизгивая время от времени очень пьяным голосом. — А о нас ты подумала? Только попробуй на Новый Год там остаться, дрянь эдакая! Прохор? Иди-ка сюда. Вправь мозги своей непутевой дочери! Скурвится же совсем, в городе своем! Ш*лава! На всю деревню нас опозорит.

«Непутевая дочь», то бишь студентка третьего курса юрфака Екатерина Кортикова, свернувшись калачиком на скромной общажной кровати, застеленной таким же простеньким покрывалом, до боли прикусила зубами собственный кулак.

Нет, не свихнулась!

Просто пыталась таким образом заглушить внутреннюю агонию через физическую боль и не взвыть в голос от столь обидных слов, прилетевших в ее адрес от родного человека.

Какая же из нее ш*лава, если парней к себе и на пушечный выстрел не подпускала? Естественно, романтику, прогулки под луной, цветы и поцелуи никто не отменял. Да и никуда без этого в ее возрасте. Но как только начинались явные намеки на что-то большее, девушка мгновенно сдавала назад и прекращала всяческие отношения. Без объяснений!

— Это я вас позорю? — не сумев справиться с эмоциями, Катя перешла на крик. — Чем же? Тем, что сама в институт поступила? Заметь, на бюджет, что в наше время сродни подвигу! Или, может, тем, что все свободное от учебы время трачу на подработку и большую часть зарплаты вам пересылаю? В свои двадцать с хвостиком я полностью от вас независима. Так чем, мама?

— Не сметь повышать на меня голос! — властно гаркнула женщина. Да так громко, что в ушах зазвенело. — Слышал, отец? Уже и куском хлеба нас попрекает! Змеюку вырастили! В старости и глотка воды нам не подаст.

Всякому терпению рано или поздно приходит конец. Увы, исключением не стала и Катерина. Слезы градом хлынули из глаз, точно кислотой обжигая нежную кожу.

— Как ты не понимаешь? Ничего мне для вас не жалко! — призналась, заикаясь по причине сильнейшей истерики. — Люблю! Последнее отдать готова. Только какой в этом толк? Благодарности не дождусь. А вы… опять все спустите на свою водку проклятую!

— Ой, горе мне. Г-о-о-р-е! — запричитала родительница. — Прохор, миленький. Да как же это? Родная дочь, кровиночка, нас с тобой в алкоголики записала! 

Настал переломный момент в разговоре. Самый важный. Когда нужно на своем стоять и на уговоры не поддаваться. На нем-то обычно Катя и сдувалась. Прогибалась под родителей, остро чувствуя за собой вину, ответственность за сказанное.

Сама наивность!

Верила в чудеса, отчаянно желая вернуть их… к нормальной жизни. К свету!

Время шло. Чудеса не происходили. Ситуация только усугублялась.

Но сегодня все было иначе. Девушка ощущала совершенно другие эмоции.

Ярость душила. Слезы слепили. Саму ее уже трясло от злости.

Злости на семью за слабохарактерность. Злости на себя за излишнюю доверчивость.

— Хватит! — неистово зарычала Катя, вскакивая на ноги. Ох, слишком резко. Голова закружилась, но восстановить равновесие удалось. — Никого я никуда не записывала — и без меня справляетесь неплохо. До Нового Года еще целая неделя, а вы уже не просыхаете! И кто вы после этого?

— Ах, ты, дрянь…

— Не перебивай, пожалуйста! Было время, когда ты говорила, что это показатель плохого тона!

Явно ошарашенная напором дочери, женщина умолкла.

Набрав в легкие как можно больше воздуха и крепко-накрепко зажмурившись, Катерина выпалила на выдохе:

— Так вот… можешь и дальше кричать, угрожать, умолять и так далее. Я. Не. Приеду! И денег больше не дам — один черт, не на продукты их потратите. Пропьете все!

— Катюша, милая!

— И вообще… пока от зависимости своей не избавитесь, ноги моей дома не будет! — окончательно расхрабрилась девушка. — Ясно? Хотите видеть дочь — завязывайте с алкоголем.

Молчание длилось не дольше секунды, но ощущалось самой настоящей вечностью. А ответ матери был словно лезвие кинжала, насквозь пронзившее ее сердце:

— Какую дочь, Катерина? Нет у нас больше дочери!

Короткие гудки ознаменовали конец разговора. Конец света.

Дьявол! Да конец всего!

Бескрайнюю. Жирную. Черную. Точку.

Пребывая на грани обморока, в состоянии самого настоящего аффекта, девушка отчаянно шваркнула ни в чем неповинный телефон о стену. Закричав что было сил, камнем рухнула на колени. И там… на холодном полу, намертво вцепившись в собственные волосы, дала волю слезам. 

Именно в таком состоянии — жалкую, зареванную до неузнаваемости — ее и застала спустя некоторое время соседка по комнате. Одногруппница и лучшая подруга по совместительству. На деле же — вообще единственная подруга!

Такая, что ближе сестры.

Их дружба началась… с драки. Да, с банальной драки в самый первый учебный день на первом курсе. Катя случайно зацепила металлическим брелоком капроновые чулки Вари. Словом, вещь оказалась безнадежно испорчена. Вместе с настроением последней. Так как девушки имели схожий характер, острый язык и слишком буйный нрав, избежать конфликта не удалось. Знатно же они тогда оттаскали друг друга за волосы. Когда их, совершенно обезумевших, удалось разнять, Варвара громко рассмеялась. Так чисто и искренне, что дух перехватило.

Глава №2

Сказать, что Катерина волновалась, «гордо восседая многострадальной задницей» в черном затонированном внедорожнике S-класса, — ничего не сказать! Места себе не находила, постоянно ерзая на кожаном сидении, пытаясь устроиться удобнее. Абсолютно бесполезное занятие, между прочим.

Поджилки тряслись. Ладони леденели. Внутренности спиралью в тугой комок скручивались. А спина давным-давно покрылась противной испариной.

— Все хорошо! — ободряюще сжала ее руку Варя. — Мы почти на месте.

Не то чтобы они долго ехали (Паслеры проживали в элитном коттеджном поселке всего в часе езды от города), но время, проведенное в пути, казалось бесконечным. И чтобы провести его с пользой, Катя прокручивала в памяти всю информацию, полученную когда-либо от подруги о ее семье.

Так… родители: Владимир Анатольевич и Клара Сергеевна. Старшие братья: Эдгар и Марк. Кто-то женат, кто-то помолвлен. Домоправительница: Антонина Васильевна. А садовник, он же дворник, – Иван Степанович.

О, черт! Не перепутать бы!

Задумавшись, тайком взглянула на Варю.

Впервые в жизни стало интересно, на кого она больше похожа? Девушка обладала завораживающей внешностью. Прямо сияла естественной красотой.

Стройная, длинноногая, выше Кати на добрых десять сантиметров.

Модель, и это мягко сказано!

Глаза небесно-голубые. Волосы густые, блондинистые. К тому же, от природы вьющиеся.

Эх! Не сравнить с ее банальными… русыми. Пусть даже здоровыми, густыми и такими же длинными.

Правда, несмотря на это, сама Варя не раз говорила, что готова удавиться за такую фигуру, как у Кати. Безумно нравились ей ярко выраженные «песочные часы» подруги.

Ну, хоть какой-то плюс…

Тяжело вздохнув, откинулась на спинку кресла, наконец расслабившись.

— Кать? — хитро улыбаясь, окликнула ее соседка.

— М?

— Ты тоже очень красивая! — вот никакие личные мысли от этой заразы не утаить! — Просто почему-то не понимаешь этого. Что с твоей самооценкой, а?

Да не осталось ее, когда родители запойными стали! Испарилась!

— Знаешь же…

— Ничего я не знаю! Сейчас будем поднимать!

— Да прекрати!

— Матвей Игоревич? — немедленно обратилась к водителю Варвара. – Посмотрите, пожалуйста, на Катьку и чисто по-мужски оцените! Только честно!

Презентабельный мужчина лет тридцати пяти тут же окатил девушку внимательным взглядом через зеркало заднего вида.

От неловкости та скукожилась вся, плотнее укутываясь в свой простенький пуховичок.

Тоже мне… смотрины века!

— Так не разглядеть же, Варвара Владимировна! Одни глаза на пол-лица и видно. Но глазки красивые. Как изумруды, зеленью сверкают.

От неожиданного комплимента щеки заалели, а сама Катя внезапно засмущалась.

— Спасибо! — искренне поблагодарила невольного участника их эксперимента.

Очевидно, подруге стало совсем скучно, потому что в следующий миг эта сумасшедшая  ляпнула такое… Причем, абсолютно серьезно… ни капли не краснея!

— Давайте на чистоту: «бабахнули» бы ее при случае? Если бы помоложе были, а?

Поперхнувшись воздухом, комком вставшим поперек горла, Катя громко закашлялась. Реакция Матвея Игоревича также не заставила себя долго ждать — стремительно ударив по тормозам, мужчина съехал на обочину. И только там, уронив голову на руль, заржал… как тот породистый жеребец. И даже громче.

— Варвара… уф… Владимировна, — пыхтел он, вытирая глаза от слез. — Уверяю, я в самом расцвете мужской силы! Бабахаю… часто, регулярно и… гы… особо качественно! Желаете удостовериться?

Паслер сурово сдвинула точеные бровки:

— Я желаю услышать ответ на свой вопрос!

— Пожалуйста, не отвечайте ей! — громко рявкнула Катя охрипшим от кашля голосом, быстренько затыкая рот подруги собственной ладонью. — Никто. Никого. Не будет. БАБАХАТЬ!

В этот раз мужчина удостоил ее прямым взглядом (не поленился же повернуться к ним лицом), и то, что девушка прочитала в глубине его глаз, можно было охарактеризовать только одним словом — интерес. Поправочка — сексуальный интерес!

Твою мать! Ну, спасибо, Варя!  

— Жаль! — с грустью в голосе подвел итог разговора Матвей Игоревич. — Немыслимо жаль, Катюша…

Хвала небесам, вскоре он вновь занялся своими прямыми обязанностями и вывел машину на трассу.

Освободившись, наконец, от ее бульдожьей хватки, подруга поспешила прильнуть к уху и сбивчиво зашептать:

— А говоришь, некрасивая! Вон как мужика плющит. И это он еще сиськи твои не видел!

Господи, дай же сил!

— Варя?

— Да?

— Однажды я точно тебя убью! 

Глава №3

В… «царскую» резиденцию — а других эпитетов при виде Вариного, скромного по ее же рассказам, семейного гнезда не возникало, — они прибыли к семи часам вечера. Улицу уже укутали густые сумерки. Однако двор, огороженный высоченным кирпичным забором, освещался довольно ярко. Буквально до рези в глазах.

Хоть бисером вышивай, честное слово!

И точно в противовес этому великолепию в самом особняке было темно. Ни в одном окне не горел свет. Даже приглушенный.

Да и не встречал их никто.

— Вот и хорошо! — воодушевленно нараспев произнесла подруга, проследив за удивленным взглядом Кати. — Чудненько!

—  О чем это ты?

— Дома никого нет! — Варя, смеясь, возвела руки к небу. — Ура! Знаешь, мне… и не верится, но, кажется, отец впервые в жизни учел мои пожелания.

—  Какие?

— Так… мелочи! Попросила его обойтись на этот раз без застолья. Нас же сегодня ждут на вечеринке у Романова. Ты не забыла? Будем развлекаться по-крупному! Но живет он на другом конце поселка, а это, на секундочку, около трех километров. Причем, пешком. Я намерена хорошенько выпить, и за руль не сяду!

—  Забудешь тут, —  буркнула недовольно.

Костя Романов дружил с Вариным Максом еще со школьной скамьи. И подруга пыталась всеми силами «свести» друзей уже не первый год. Однако и Катя, и сам Константин довольно скептически воспринимали эту затею. Их отношения были строго приятельскими. На большее никто не претендовал.

Разве что Варя…

— Ой ты, батюшки! — раздался радостный вопль чуть левее от особняка. Присмотревшись, девушка разглядела обычный дом… нормальных «человеческих размеров». Вывод напрашивался сам собой. Там проживала домоправительница с супругом, которых подруга любила, как родных.

— Иван! Иван, погляди! Краса наша явилась!

— Антонина Васильевна! Иван Степанович!

Паслер, визжа, побежала им навстречу. Катерина собиралась последовать ее примеру, дабы познакомиться с близкими Варе людьми. Но вот незадача! Поскользнулась на тротуарной плитке, покрытой тонкой корочкой свежего льда. Проклиная все, на чем свет стоит, свои меховые сапожки с высоким каблуком, бездумно, на чистом инстинкте схватилась за предусмотрительно протянутую кем-то руку. Оказалось, на помощь ей пришел Матвей Игоревич. Тот самый, на которого Кортикова старалась не смотреть всю оставшуюся дорогу…

— Хорошо Варе! — глупо хихикнула, оправдывая собственную неуклюжесть. —  Рост позволяет носить обувь и на плоской подошве. Удобно!

Стабилизировав ее, мужчина вдруг схватил за талию и рывком притянул ближе к себе. Не теряя времени даром, свободной рукой стянул с головы девушки капюшон и буквально впился в лицо до безумия внимательным и оценивающим взглядом.

— Она права, —  тихо озвучил свой вердикт спустя некоторое время.

— Кто?

Шепотом. Замирая от волнения.

— Варвара Владимировна.

— В чем… права?

— Да во всем! — глаза Матвея загадочно сверкнули. — Даже в том, о чем так громко шепнула тебе на ухо!

О, черт!

Сейчас и сам вареный рак позавидовал бы насыщенной окраске ее пылающих огнем щек. Катя прекрасно помнила недавний… разговор с подругой.

Шепотом!

— Спасибо! — искренне не представляя, как реагировать на подобные знаки… хм… внимания, отстранилась. — Мне приятно знать, что мужчина вроде Вас считает меня хорошенькой. Честно!

К счастью, удерживать ее он не стал. Вместо этого вежливо поинтересовался:

— Надолго пожаловала?

— Варя сказала, до Рождества. Потом вернемся в город.

— Раньше сбежишь, — заметил коротко, будто невзначай, —  «нормальные» здесь долго не выдерживают.

Столь странные слова заставили Катю замкнуться и принять оборонительную позицию.

Не впервой. Всю жизнь оборонялась!

— Почему Вы так говорите?

— Потому что знаю, о чем говорю. Слишком хорошо знаю эту семью.

Матвей торопливо порылся во внутреннем кармане куртки и протянул девушке свою визитку:

— Понадоблюсь — звони в любое время!

— Но…

— В любое! — повторил с нажимом.

И вновь ничего умнее она не придумала, убирая кусок картона в собственный карман, кроме как ответить:

— Спасибо!

— Эй, Кортикова? — голос Вари ознаменовал конец их разговора. — Иди скорее к нам!

Ну, «скорее» — это громко сказано!

Двигалась Катерина крайне медленно, с особой тщательностью выбирая путь, дабы не распластаться… как корова на льду. Но благодаря небывалому упорству цели достигла.

— Иван, говорила же: песком посыпь! — послышалось тихое женское бормотание. — Убьется же кто-нибудь!

— Посыплю, матушка. Посыплю. Не ворчи.

Глава №4

Апартаменты, выделенные ей для временного проживания, были поистине шикарны. Такого великолепия видеть Катерине еще не доводилось.

Ничего лишнего. Все строго. Лаконично. И дорого.

Каждая вещь находилась на своем месте и идеально вписывалась в интерьер, в котором по большей части преобладал стиль минимализма. Даже огромные черные портьеры совершенно не утяжеляли пространство. Наоборот, гармонировали с гигантской кожаной кроватью. И такими же прикроватными тумбами. К слову, тоже черными. А зеркальная мозаика размером почти во всю стену, расположенная прямо напротив ложа и являющаяся входом в скрытую гардеробную, вообще вынудила девушку тихонько скулить от восторга. Словом, разглядывать комнату она могла до бесконечности. Однако суровая реальность заставила отвлечься от созерцания прекрасного и заняться делом.

Решив все же дождаться Варю, а не хозяйничать почем зря, Катя разложила свои немногочисленные пожитки в две стопочки на самом краю кровати. Дабы сэкономить время, принялась избавляться от одежды. Джинсы и джемпер отправились вслед за другими вещами, оставляя девушку в белом спортивном топе на бретелях и таких же хлопковых трусиках-шортах.

По какой-то причине ожидание затянулось, вынуждая Катерину серьезно нервничать.

От безделья она абсолютно не знала, куда себя деть.

Уже и мягкость матраса опробовала, повалявшись на постели звездочкой. И в зеркальной мозаике свои формы со всех ракурсов разглядела, а подруга все не появлялась.

— Капуша потому что! — недовольно буркнула, созерцая в зеркале собственное отражение.

Звук заведенного автомобильного движка донесся с улицы, привлекая внимание. Оказывается, одна из оконных створок была приоткрыта, и выполняла функцию форточки. Странно. Она не чувствовала сквозняка.

Осторожно, передвигаясь исключительно на цыпочках, девушка подкралась к окну. Опираясь руками на высокий подоконник, выглянула наружу. Взору открылась та часть двора, в которую они собственно и заезжали.

Матвей выгонял из гаража одну машину и ставил в него другую.

Против воли улыбка заиграла на лице. И комплимент его вспомнился как нельзя кстати.

Да! Галантный мужчина. И хорошо сохранился для своих лет.

В голове тут же возник более насущный вопрос: а сколько ему этих самых лет?

Так и стояла. Наблюдала и думала. Думала и наблюдала.

В другой ситуации наверняка заметила бы, как изменилась аура помещения. Как загудел от напряжения воздух, буквально становясь вязким.

В другой…

А в этой самой реальности сердце рванулось из груди, предупреждая об опасности, лишь когда ребра затрещали под напором чьей-то мощи. Когда жаля кожу точно пламенем, ее полуобнаженную ягодицу накрыла и довольно крепко стиснула крепкая мужская рука.

— Ай!

Испуганный вопль застыл где-то в горле. Сильно дернулась с целью освободиться. Да видно не судьба. Тут же оказалась еще крепче пришпилена к невероятно широкой и жесткой груди незнакомца.

Вдобавок ко всему обнаженной и слегка влажной.

А также горячей. Немыслимо, немыслимо горячей!

Будто этот кто-то только что душ принимал.

Дура! Конечно, принимал!

Именно поэтому своей почти обнаженной пятой точкой Катя чувствовала не менее влажное махровое полотенце. И кое-что еще… под ним. Большое, твердое… мужское.

То самое достоинство, которое столь настойчиво, с довольным утробным урчанием вдавливали сейчас в ее упругие ягодицы.

Да, твою ж мать! У него… стоит! Мамочки… СТОИТ!

И от очевидной догадки стало дурно. До черной ряби в глазах. Парализующие иголки страха безжалостно впились в мышцы, превращая их в твердый камень.

Впрочем, недостаточно твердый. Ведь мускулы мужчины, который ее удерживал, были гораздо, гораздо тверже!

Скала. Ни дать. Ни взять.

Чем сильнее девушка брыкалась в его стальных тисках, пытаясь освободиться, тем сильнее сжимались вокруг нее чужие руки. Точно статическое электричество пробегало в местах довольно плотного соприкосновения их тел, заставляя всякий раз вздрагивать… как от приличного удара током. Вибрировать напряженно в ожидании дальнейших действий этого извращенца. И лишь одна мысль доминировала в сознании в тот миг: «Неужели, посмеет? Вот… так просто?»

Инстинкт самосохранения не просто ревел.

Он вопил во всю мощь своего несуществующего голоса!

Благим, с*ка, матом!

— Немедленно. Уберите. Свои руки, — выплюнула на выдохе уже прилично срывающимся от волнения голосом. — Лучше отпустите меня, иначе я…

Запнулась на миг, захлебываясь собственным протяжно-жалостливым всхлипом, когда чужое рваное дыхание опалило шею.

Мамочки!

— Смелее, сладкая. Договаривай! — подбодрил мужчина до неприличия хриплым басовитым шепотом прямо на ухо. — Ты… что?

Глава №5

Столь гневная фраза, произнесенная густым, до ужаса хриплым голосом, подействовала на Катю отрезвляюще.

— Нет! Погоди! — пропищала испуганно, когда ее резко подхватили на руки и перебросили через плечо попой кверху. Да так легко, словно она вообще ничего не весила. Практически не прилагая усилий. — Извини, что ударила…  прости, я сожалею!

Вообще-то, не сожалела. Ни капельки, так как получил он по своей роже вполне заслуженно. Но, пребывая на волосок от «гибели», можно было и схитрить.

— Дурёха! По-хорошему же хотел, — бурчал раздраженно незнакомец, в пару шагов оказавшись у кровати. — Времени в обрез. Тороплюсь. Гости ждут. Думал, долго девочку не мучить, кончить с помощью ее ротика, и все. Отпустить. Нет же! Подраконить меня вздумала? Это ты зря!

Чем больше он говорил, тем страшнее ей становилось.

— Правильная мысль. Про «отпустить». Тем более, я вовсе не…

— Ага! Конечно! — гоготнул раздраженно. — Теперь по полной программе отрабатывать будешь. Как положено, милая!

Положено? 

— Что значит, отрабатывать? Дядя, ты совсем рехнулся? — пребывая на грани истерики, принялась неистово барабанить кулачками по волосатой мужской груди, вкладываясь в силу ударов по полной программе. Еще никогда прежде Катерине не доводилось использовать в качестве груши живого человека. Увы! Все, как известно, однажды бывает впервые. — Я никому ничего не должна!

— Будем считать, что рехнулся.

Мужчина небрежно сгрузил девушку на постель, точно мешок с картошкой, отчего бедолага даже подпрыгнула, отпружинив от матраса.

— У тебя охрененное тело. Ты и сама знаешь, любой бы на моем месте поплыл, — хрипло выплевывал слова незнакомец, нависая все сильнее. — От запаха. От этих перепуганных и какого-то черта… невинных глаз на пол-лица. Все верно: похоже, я спятил.

— Остановись!

Не теряя времени даром, попыталась откатиться как можно дальше. Но удача упрямо оставалась на его стороне. Он мгновенно на корню пресек и ее жалкую попытку отползти к изголовью. Проворно дернул Катю за щиколотку, возвращая в прежнее положение. Надежно при этом фиксируя.

— Все, красавица! — заявил официально. — Игры закончились. Только что!

Еще секунда, еще удар сердца, короткий шумный вздох… и он накрыл ее собой. Собственным телом. Весом. Попутно вышибая из легких девушки весь воздух.

— Ты что… серьезно? — пропищала, задыхаясь от его тяжести. — Вот так просто? Без моего согласия?

— Видишь ли, деточка, ты его дала, — пояснил, как неразумному ребенку, разжевывая каждую фразу. — В тот самый миг, когда переступила порог этой комнаты. А теперь расслабься. Не усложняй нам обоим жизнь.

Пока она переваривала смысл услышанной тирады, мужчина приступил к активным действиям. Шокируя ее до полуобморочного состояния, сорвал полотенце с собственных бедер и отшвырнул ткань куда-то в сторону. Оставшись при этом абсолютно… АБСОЛЮТНО голым.

С более чем готовым к продолжению рода достоинством.

Вот теперь-то она испугалась по-настоящему!

Губы вмиг пересохли. Пульс взвыл где-то в горле. Глаза увеличились еще больше до совершенно невероятных размеров.

Подстрекаемая уже не просто страхом, а самым настоящим первобытным ужасом, девушка неистово забрыкалась.

Что было сил. Как безумная. Как одержимая.

Лишь бы только скинуть с себя этого тяжеловеса.

Лишь бы только выползти из-под него!

— Не надо… пожалуйста. Я не хочу!

Ага, конечно. Так он и послушал…

Самооборона длилась недолго.

Ему — хоть бы хны, а Катя начала выдыхаться. Впрочем, казалось, именно этого мужчина и ждал — усталости. Ее усталости. И чем яростнее она взбрыкивала, тем быстрее ослабевала. В какой-то момент пришло четкое понимание: ей никогда не дать достойного отпора такому силачу!

Это конец.

При желании всего пара умелых движений, и он окажется глубоко в ней. Причем, сделает это грубо… резко… намеренно наказывая за недавнее сопротивление. Разорвет изнутри.

Причинит чудовищную боль, сам того не подозревая. 

Господи!

Затрясло так, что зубы громко друг о друга застучали. Словно в самой страшной лихорадке. В бреду.

— О, как же ты пахнешь, девочка! — едва ли не мурлыкал мужчина, жадно зацеловывая ее шею и зону декольте. Покусывая кожу над ключицей. — Красивая малышка. Сладкая. Не должна такой быть...

Осознание реальности ситуации и ее неизбежного логического завершения выворачивало душу наизнанку. Глаза защипало от едва сдерживаемых слез, готовых пролиться в любое мгновение. Понимая, что терять ей, собственно, нечего, попыталась достучаться до этого человека, попытаться образумить… вероятно, в последний раз.

Судя по степени его желания, потом он ее даже не услышит.

Счет шел на секунды.

Глава №6

— Ага, ищи дуру! — заупрямилась, совершенно не понимая, чего от нее требует этот сумасшедший. — Я отсюда ни ногой. Сам иди! Хоть к брату, хоть к гостям, хоть к самому…

К невероятному стыду, Катя поперхнулась слюной и громко закашлялась в столь ответственный момент, так и не отправив мужчину к Дьяволу. Прямо в пекло!

Реакции незнакомца долго ждать не пришлось.

— Вот сейчас не понял, — сурово сдвинув брови, грозно рыкнул, явно недовольный отказом девушки, — дерзить мне вздумала, актриска малолетняя? Куда же делась та малышка, которая секунду назад подо мной от страха рыдать была готова?

Хороший вопрос, ответа на который она не знала.

Видимо, противоречивый характер и буйный нрав сказывались.

— Я задал вопрос!

Конечно. Задал он.

Заорал так, что Катя на кровати подпрыгнула, если быть точнее.

Как еще зеркала в комнате не полопались!

Однако время шло, и роль безмолвной куклы ей порядком надоела. А потому, собравшись с мыслями, девушка поспешила прояснить ситуацию:

— Услышь, пожалуйста: меня никто сюда не приводил! К тому же, я знать не знаю никакого Марка. Так с какого перепугу и, главное, за что я должна благодарить этого человека?

Все бы ничего, да собственные мысли покоя не давали. Назойливо акцентировали внимание на мужском имени, заставляя повторять про себя вновь и вновь:

«Марк… Марк… Марк!»

До боли знакомо. До боли.

— Марк? — воскликнула вдруг Катерина, осененная догадкой. — Тот самый, который брат Вари?

Нахмурив брови, пыталась восстановить логическую цепочку, сбивчиво озвучивая свои умозаключения.

 — Погоди! Но если он и тебе брат, получается, что… о, Господи! Ты тоже Варин брат? Самый страшный… то есть, старший?

Брови собеседника медленно поползли вверх.

— Чего?

— Эдгар, да? — затараторила, молясь всем Богам, чтобы он не заострил внимания на ее оговорке. Тем более, она была далека от истины. Ведь несмотря на суровый внешний вид, страшным он не являлся.

Как раз с точностью наоборот.

Такая грубая красота. Мужественная.

— Если мне не изменяет память, у Варьки два старших брата! Марк внизу, значит, ты…

Мужчина оказался рядом очень быстро. Иными словами, Катя и пикнуть не успела, все еще продолжая рассуждать, сидя на кровати в позе лотоса, когда он вновь навис над ней, точно гранитная глыба. Чуть склонившись, уверенно приподнял ее лицо за подбородок, вынуждая смотреть строго в глаза. И никуда более! Резким движением потянул на себя. Такой… пугающе грозный.

Впрочем, и голос Вариного братца звучал не менее сурово:

— Скажи-ка мне, пташечка, а каким таким невероятным образом в этом диком «пасьянсе» моя драгоценная сестрица нарисовалась?

— Где-где нарисовалась? — начиная нервничать, Катя прикусила нижнюю губу.

Неужели нельзя нормальными словами изъясняться?

Наверняка специально заставлял ее дурой себя чувствовать!

— Говорю, откуда ты знаешь мою сестру? — повторил он после непродолжительной паузы. — С каких это пор в ее окружении шл*хи появились?

Упс!

Кажется, кто-то несказанно рассвирепел при одной только мысли… что любимая сестричка общается с порочными девицами.

А самому, значит, можно? Лицемер!

Серьезно опасаясь потерять равновесие, ибо тянул ее на себя Эдгар довольно сильно, Катя машинально уперлась ладонями в его обнаженную грудь.

Не лучшая точка опоры, но выбирать не приходилось.

Новый знакомый слегка дернулся, точно от легкого электрического импульса, пробежавшего по обнаженной коже в момент соприкосновения их тел.

Надрывно запыхтел, подобно гигантскому паровозу.

— Отвечай! — рявкнул нетерпеливо, пробуждая невероятную дрожь во всем девичьем теле. А вместе с ней пробудилась и злость.

На него. На саму себя. На весь белый свет.

— Повторяю для тупых качков, страдающих тяжелой формой тугоухости, — огрызнулась, поражаясь собственной храбрости, — я не шл*ха! И вообще никакого отношения к эскорту не имею!

Повисла столь гробовая тишина, будто весь мир поставили на паузу и предусмотрительно отключили звук. Спустя некоторое время мужчина наградил ее острым взглядом. Непроницаемым. Хищным. С легким прищуром.

— Как ты меня назвала?

Катя едва в лицо ему не рассмеялась от нелепости ситуации.

Вот ведь, какой обидчивый нашелся!

Ее, значит, и с*чкой можно… и шл*хой.

Двойные, мать их, стандарты!

На свой страх и риск Катерина проигнорировала вопрос, переходя в наступление:

Глава №7

Едва мужчина скрылся в ванной комнате, а сама Катерина обессилено опустилась на край кровати, как дверь в спальню едва не снесли с петель. Маленький ураган по имени Варвара возмущенно пыхтел на пороге.

— О, нет! — возвела очи к небу подруга, уже облаченная в элегантное и облегающее красное платье, доходящее до середины бедра. — Из всех возможных вариантов ты выбрала худший! Причем, самый худший.

— В каком смысле? — поинтересовалась, как можно беззаботнее пожав плечами. Ровно настолько, насколько позволяли разбушевавшиеся нервы.

Варя лишь отмахнулась от встречного вопроса коротким:

— А… лучше тебе не знать!

В том-то и дело… она уже знала.

Стараясь не акцентировать на этом внимание, Катя нервно сцепила пальцы в замок.

— Где ты так долго бродила? — прокашлялась, все еще не рискуя подняться на ноги — колени дрожали. — Я заждалась.

— Нормально! — тихонько прикрыв за собой дверь, Варя почему-то перешла на шепот. — Я ее чуть ли не с собаками ищу, а она отдыхает в неглиже! Причем, в спальне моего брата!

— Как… брата? — подняться все же пришлось, ведь обещала Эдгару изобразить искреннее удивление. Хоть у самой и поджилки тряслись из-за необходимости водить за нос близкого человека. — Не может быть! Вы сами отправили меня… сюда.

Режим дуры активирован.

Прости, Варюша! Прости, родная!

— Еще как может! — последовал скомканный ответ. — Собирайся. Пора уматывать отсюда, и очень быстро.

Не теряя времени даром, она подбежала к кровати, и принялась торопливо запихивать в дорожную сумку всю разбросанную Катину одежду.

— Красавица моя! — приговаривала между делом. — Уже и разложиться успела. Только ты, дурёха, дверь попутала. Бегом все складывай. Я кому говорю?

Сбросив, наконец, с себя оцепенение, Катерина тоже присоединилась к «общественным работам».

— Варя?

— М-м-м?

— Мне кажется или ты боишься своего собственного брата?

Варвара замолчала на мгновение, очевидно, подбирая нужные слова.

— Нет, — смущенно улыбнулась девушка в итоге, — я очень его люблю. Даже слишком. Просто не хочу лишний раз провоцировать. Он у нас буквально помешан на личном пространстве. Да и характер у него… скажем, так… особо не забалуешь.

— Оно и видно!

— Что?

Внутренне застонала, искренне желая хорошенько треснуть себя по лбу.

Вот кто за язык, спрашивается, тянул?

Пришлось выкручиваться:

— Заметно, говорю, что характер у него — не сахар. Я впервые вижу тебя такой  взволнованной.

Подруга звонко рассмеялась своим мелодичным голосом:

— Ну, это же наш Эдгар! Он приезжает к родителям довольно редко, по великим праздникам. Весь в делах. В работе. Но когда все же удостаивает своим вниманием… в общем, по струночке перед ним ходят все. Включая отца. Как-то так!

— С ума сойти!

Теперь многое во властной и самоуверенной натуре мужчины становилось более или менее понятным. Не привык он к отказам, и все тут.

— Знаешь, — зашептала вдруг Варька заговорщицки, — мне кажется порой, что папа наш… перед ним в чем-то сильно провинился. И теперь брат… этим «чем-то» крепко держит его за жабры. Впрочем, правильно делает. Зато никто в его жизнь с указаниями не лезет!

Ой, Божечки!

— С чего ты взяла?

— Все просто — отец не может смотреть ему в глаза!

— О, не выдумывай!

— Я серьезно! Не может. Секунда, другая, и отводит взгляд. Только с ним так. А нас с Марком прямо сверлит своими глазищами! И орет на нас, как резаный.

Катя призадумалась над словами девушки.

Верный признак, на самом-то деле.

Она вот тоже виноватой себя ощущала, а потому прямых взглядов в сторону Вари избегала. Только когда «сборы века» были завершены, решилась посмотреть ей в глаза. А стоило это сделать, мгновенно забыла о собственных переживаниях.

— Ты плакала?

— Нет.

— Ты же плакала!

— Да!

— Из-за меня возникли проблемы с родителями?

— Не говори ерунды! — фыркнула Варвара, нервно перебрасывая свою шикарную копну с одного плеча на другое. — Просто крупно повздорили с Максом из-за сегодняшней вечеринки, которую мы с тобой теперь точно пропустим. Взамен я пригласила его к нам, а он отказался, оставшись со своими друзьями. Более того, сильно разозлился и накричал на меня, обвиняя в намеренном обмане. А в конце добавил, что, мол, сыт по горло моими выкрутасами, и бросил трубку.

Катерина нахмурилась. Макс, конечно, был человеком эксцентричным и амбициозным, но свою невесту Сеченов боготворил. Они ругались крайне редко.

Глава №8

Сколь бы сильно не допытывалась Варя о причинах ее странного поведения, Катя упрямо держала рот на замке, отмахиваясь от распросов ничего не значащими общими фразами. Правда… временами, когда очередная волна злости накатывала… крепко стискивала зубы, рискуя стереть их в порошок. Пыталась таким образом справиться с тоннами адреналина, бушующего в крови неуправляемым ураганом.

Вот как? Как можно быть такой дурой?

Взрослый состоявшийся мужчина. Видный и явно обеспеченный.

И ежу понятно, что он не свободен. Тем более, в его возрасте.

А если верить рассказам подруги, ее старшему брату стукнуло уже тридцать два года. Марк был на пять лет младше Эдгара. А сама Варвара являлась поздним цветочком, и родилась спустя семь лет после среднего наследника семейства.

Боже, какой стыд!

Когда они спустились к гостям, стало только хуже. Катя улыбалась, что называется, на последнем издыхании. Из последних сил.

Страх встретиться лицом к лицу с женщиной, с мужем которой она… совсем недавно… творила невообразимые вещи, делал свое черное дело.

Чувствуя вину, напряжена была подобно натянутой до предела струне.

Дышала и то через раз.

С приходом именинницы начался и праздник.

В первую очередь Варвара поспешила представить ее своей матери. И в тот же миг девушка почувствовала всем своим естеством, что за дежурной снисходительной улыбкой Клары Сергеевны кроется жесткое неодобрение.

Если не хуже того.

Словом, не понравилась ей Катя с первого взгляда. Но, нужно отдать должное, держалась женщина с нежеланной подругой дочери предельно вежливо. Даже соизволила лично познакомить «гостью» с невестой Марка, Ингой, и ее сестрой Ольгой.

О, да! Контраст, заметный невооруженным глазом.

К обеим девушкам хозяйка дома относилась с невероятным трепетом.

И неудивительно!

Они явно принадлежали… к одному кругу общества.

Выходцев из состоятельных аристократических семей видно сразу.

По ухоженным лицам. По дорогущим брендовым вещам.

По профессиональному макияжу и бесподобно уложенным волосам.

По манере держаться, в конце концов!

К сожалению, ни одним из этих качеств Катя похвастаться не могла.

Возможно, потому новые знакомые ее тоже невзлюбили.

Высокомерный взгляд Инги, которым та окатила девушку с ног до головы, заметила даже Варя. И не просто заметила, а буквально завелась с полуоборота:

— В чем дело, дорогая? — ехидно поинтересовалась виновница торжества. — Дрожишь! Испугалась что ли?

— Чего?

— Конкуренции, например!

— Варюша, я тебя умоляю, — холодно бросила в ответ будущая родственница, всем своим видом демонстрируя превосходство. Мол, где я… и где она. — Спустись с небес!

Да, это было неприятно. Но не смертельно!

Катя больно прикусила губу, едва сдерживаясь от неуместной улыбки. Ведь прекрасно знала, как не любит подруга различного рода указания.

И как на них обычно реагирует.

— Сама спустись! — вполне ожидаемо выпалила девушка с неизменной… точно приклеенной улыбкой на лице. — Не надоело еще в вечных невестах ходить? Четыре года минуло с той поры, а Маркуша-то, как я погляжу, жениться не торопится!

Инга столь сильно стиснула в руке бокал шампанского, что, казалось, еще мгновение, и тонкое стекло пойдет трещинами от ее усилий. К счастью, вовремя спохватившись, она расслабилась.

— Насколько мне известно, Варя, ты тоже в невестах не первый год ходишь.

— Да! Но, мне-то двадцать. А тебе… о, Господи! Вы же с Марком ровесники. — театрально ужаснувшись, Варвара прикрыла рот ладонью. А затем с излишне вежливым участием ободряюще сжала плечо девушки. — Не переживай, дорогая! В Европе и в сорок рожают. И в пятьдесят. Торопиться вам, и правда, некуда. Пусть братишка нагуляется, как следует! Впрочем, судя по всему, этим он и занимается.

Инга с ответом нашлась не сразу. Более того, тяжело задышала, покрываясь багровыми пятнами. С каждой секундой ее трясло все больше и больше. Во взгляде красавицы полыхала такая лютая ярость, что Катерине показалось на миг: если бы не правила приличия, она непременно вцепилась бы в волосы будущей золовки мертвой хваткой. На помощь «вечной невесте» пришла свекровь:

— Где твои манеры, Варя?

— А ваши где? — не полезла та за словом в карман.

— Слушай меня внимательно, юная…

Ой, это она зря! Совсем дочь свою не знает.

Фыркнув от тона родительницы, подруга демонстративно отвернулась, не желая подчиняться. Чем шокировала женщину еще больше.

— Это что еще такое? — возмущенно шипела Клара Сергеевна тихим голосом. Очевидно, опасалась привлечь к ним лишнее внимание. — Немедленно извинись перед Ингой!

Глава №9

Положа руку на сердце, танцевать с Марком Катерина согласилась чисто из вредности. Потому что испытывала неземное, даже в некоторой степени извращенное удовольствие при виде вытянувшегося да позеленевшего от злости лица его невесты.

Еще бы!

Где это видано, чтобы мужчина приглашал на первый танец не свою избранницу?

Приличный удар по самолюбию, между прочим.

Практически оскорбление личного характера.

А ущерб, нанесенный безграничному эго Инги, Катя и вовсе оценивать не решалась. Просто невероятно быстро уловила правила игры.

Тебе делают гадости с милой улыбкой на лице?

Отлично! Плати той же монетой.

Ибо других методов подобные люди не понимают!

Им чужда человечность.

Именно поэтому девушка незамедлительно вложила свою ладонь в его протянутую руку:

— С радостью! Если, конечно… твоя невеста не возражает.

Молодой человек ответил, даже не удостоив избранницу взглядом:

— Поверь, она не возражает!

— Смелее! — напутствовала Варя, подмигнув им напоследок. — И задайте там жару.

Словом, согласиться-то Катерина согласилась.

Но теперь, когда Марк уверенно вел ее в обустроенную для танцев часть комнаты с большим оркестром и настоящим роялем, начала заметно нервничать.

Ладони вмиг заледенели, покрываясь противной испариной.

К такому жизнь ее точно не готовила.

Страх опозориться в случае, если придется танцевать… какие-то особенные танцы, стал запредельным. Собрав всю храбрость в кулак, решила предупредить партнера о своей абсолютной неуклюжести и «корявости» в плане вальсов.

— Если честно, как танцор под живую музыку… я не очень.

— Расслабься! Я поведу, а ты просто подчиняйся и повторяй за мной. Ничего нового. Все, как в сексе!

Ага! Знать бы еще, как в сексе…

Лишь изумленно покачала головой, не понимая, чему вообще удивляется.

Если верить словам Эдгара, младший братец очень любил заглаживать свою вину, подкладывая под него девиц легкого поведения. Именно благодаря данному факту в его биографии ее и приняли за шл*ху.

— Боюсь ноги тебе оттоптать, — пробормотала, спеша хоть как-то отреагировать.

— Смеешься? Твоего веса на своих ступнях я даже не замечу.

Он резко остановился, разворачиваясь к ней лицом. Одной рукой притянул к себе за талию. Во второй сжал Катину ладонь, умело отводя в сторону.

В тот же миг, медленно… с неким трепетом закружил их в танце.

— Но! Осторожнее со шпильками.

— Да, — согласно кивнула, — этих монстров сложно не заметить на своей ноге.

— Все куда проще: я могу воспринять подобную выходку, как самое настоящее заигрывание… и начать приставать в ответ.

— Спасибо за предупреждение! Буду предельно осторожна.

— Язык мой — враг мой! — он театрально уронил голову на грудь. — Такую девушку упустил. Спаси меня, пока не поздно!

Не выдержав, Катя громко рассмеялась. До неприличия громко.

Вот ведь, искуситель со стажем.

Что-что, а комплименты Варин брат делать умел.

Догадавшись, что с ней подобный номер не пройдет, захохотал и Марк.

Затем фактически вынудил, полностью доверившись ему, откинуться назад.

Сильно прогнуться в пояснице, почти касаясь волосами пола, а следом резко распрямиться.

— Пластичная! — резюмировал в итоге. — То, что доктор прописал.

— Это вальс? — поинтересовалась, успокаиваясь через силу. — Или все же танго?

— Импровизация!

Следующие мгновения прошли в полнейшей тишине. В полном погружении в музыку и движения. И все это время Катя усиленно прислушивалась к своим внутренним «радарам». Отторжения к Марку она точно не испытывала. Ровно как и дискомфорта от его вынужденной близости. А в некотором плане с ним было даже проще. Например, не вызывая подозрений, Катя могла попытаться вытянуть из мужчины нужную информацию. Ту, которую никогда не осмелилась бы спросить у Вари.

Ту, что столь настойчиво продолжала тревожить разум и сердце девушки.

— Слушай, — прощебетала непринужденно. По крайней мере, старалась сверх меры. — Помнится, Варя говорила, что вас в семье трое?

— Все верно! — вторили ей, заговорщицки подмигивая. — Наш самый старший брат… страшно красив. Мы всегда его прячем от людей!

— О! Наверняка, поэтому меня с ним до сих пор не познакомили, —улыбалась, буквально задыхаясь от волнения. Но она должна была задать этот вопрос. Просто обязана. — Ни с ним, ни с его… женой.

Глава №10

От неожиданности Катерина вздрогнула всем телом. С трудом подавляя рвущийся наружу вопль, машинально схватилась за сердце, которое тут же ухнуло вниз, а уже секунду спустя принялось нещадно таранить грудную клетку.

Да столь мощно, что уши заложило от рева собственного пульса.

Разве. Можно. Так. Пугать!

Молчание затягивалось, а память услужливо воскрешала в сознании уж очень неприличные нюансы их недавнего знакомства.

И вроде бы облегчение испытывать должна, ведь для нее все закончилось благополучно. Без… потерь. Но нет! Катя чувствовала себя грязной и использованной. Особенно, после известия о его семейном положении.

Более того, последняя мысль… ей от нее было откровенно нехорошо.

Неприятно. И мерзко.

Пребывая в состоянии, далеком от адекватного, озлобленной фурией развернулась на сто восемьдесят градусов, собираясь…

Боже!

Честно говоря, она еще не знала, что собиралась делать.

Конечно, желание выцарапать ему глаза было велико.

И вместе с тем, абсолютно… АБСОЛЮТНО недопустимо!

Ведь в сложившейся ситуации виноваты были оба.

И это Катерина понимала довольно четко, нисколько не оправдывая своих постыдных действий. Выход из западни видела лишь один.

А потому исключительно с целью отвлечься от тяжелых мыслей решила поддержать «непринужденную беседу».

— И кто их ей организует? — бросила раздраженно, невероятно смело перехватывая его взгляд. — Ты?

Вопреки недавним «общим» договоренностям, уставились они друг на друга не очень-то дружелюбно.

И это еще мягко сказано!

Он стоял слишком близко. Явно ближе, чем позволяли правила приличия.

Будто намеренно вторгался в ее личное пространство, подавляя своей «чугунной» аурой. Попутно опаляя кожу девушки спокойным, но невероятно горячим дыханием.

И, казалось, данный факт его нисколько не смущал.

В отличие от самой Кати. Ее будто… душили невидимыми тисками.

Не выдержав, все же попятилась, отступая на шаг.

Пусть уж лучше постыдное поражение, чем его близость.

Лицо Эдгара представляло собой совершенно непроницаемую маску.

Хладнокровную. Равнодушную. Высокомерную.

Но страшнее всего оказалось тотальное безразличие в глазах мужчины.

Отчего-то… неожиданно болезненное. Для нее.

— А вот это, — ответили ей все тем же ледяным тоном, — будет целиком и полностью зависеть от того, что именно она тебе разболтала, и как хорошо ты умеешь держать язык за зубами!

— Хорошо я держу! — затараторила Катя, искренне желая уберечь подругу от нравоучений. Особенно в такой важный день. — Замечательно умею!

— Вот как? — короткий смешок. — А если проверю?

От его в один миг изменившегося взгляда девушку бросило в жар. Горело не просто лицо. Огнем полыхало все тело. Ибо теперь Эдгар смотрел на нее прямо как тогда.

В спальне. Перед тем, как отправил к Марку.

Только сейчас и поняла, как странно и двусмысленно прозвучал их диалог.

— Я про язык! — пояснила, краснея чуть ли не до кончиков волос. — За зубами!

— О! — расплылся он в холодной усмешке. — Поверь, я о нем же.

Мужчина откровенно глумился над ней и даже не скрывал данного факта.

Прилагая титанические усилия, Катерина всеми силами пыталась не поддаться на провокацию. Ради благородной цели пришлось крепко стиснуть ладони в кулаки, позволяя отросшим ногтям нещадно жалить кожу.

То, что нужно. Боль обычно отрезвляет.

— Варя не рассказывала мне ничего такого, за что нужно было бы ее наказывать!

— Я думаю иначе!

— Да плевать мне, что ты там…

— За языком следи!

— Брейк, ребята! — весьма своевременно вмешался Марк, молча наблюдавший за ними до сего момента. — Тихо. Тихо! Дышим глубже. Все хорошо.

Катя и правда вздохнула с облегчением.

Ровно до той секунды, пока братья не заговорили между собой.

— Стоит полагать, — резюмировал с абсолютной уверенностью Марк, — вы уже знакомы!

Невозмутимость Эдгара поражала:

— Да! Столкнулись в коридоре, когда она рыскала по всему особняку в поисках комнаты для гостей. Пришлось помочь! Скажи, а ты всегда так откровенно одеваешься?

Девушка далеко не сразу сообразила, что последняя часть фразы была адресована именно ей. Осознав же, задохнулась от возмущения. Прямо кровь в жилах забурлила.

— А ничего, что это Варино платье?

Глава №11

Метаморфозы, произошедшие с мужчиной при виде младшей сестры, не иначе как чудом назвать язык не поворачивался. Раздражение и гнев, витавшие все это время в воздухе, улетучились в мгновение ока. Искренняя улыбка… до одури красивая, между прочим… выглядела весьма и весьма сдержанной.

Пусть осторожно, не так, как Марк, но он улыбался!

И даже этой малости оказалось достаточно, чтобы до неузнаваемости преобразить суровые черты его лица.

Он буквально… Ожил, превращаясь в человека из каменной глыбы!

А когда, сделав решительный шаг навстречу сестре, в приглашающем жесте развел руки в стороны, Катя и вовсе впала в ступор.

Он, что, и нормально умеет себя вести?

Девушка совершенно не знала, как реагировать на такого Эдгара.

Зато очень хорошо знала сама Варя!

Не мешкая, подруга бросилась к старшему брату на шею. Громко всхлипнув, будто вот-вот расплачется от радости, крепко обняла. В ответ ее стиснули гораздо сильнее.

Послышался даже характерный хруст косточек.

Без особых усилий всего одной рукой мужчина оторвал ее от пола и заглянул прямо в глаза.

— Здравствуй, солнышко!

— Сволочь ты, Эдгар! — Варвара, поддавшись эмоциям, сильно ударила его по плечу. По крайней мере, подруга явно старалась. — Я так скучала, гад!

Улыбаясь все шире, он коснулся лба сестренки своими губами.

Затем раскрасневшихся щек. Затем ее прикрытых век.

Покровительственно. Мягко. Чувственно.

— Знаю! — отозвался тихо. — И я скучал, родная.

Охренеть…

Просто. Охренеть.

Очевидно, перехватив совершенно ошеломленный Катин взгляд, мужчина поспешил поставить Варю на ноги.

Трепетно и осторожно, будто с тончайшим фарфором обращался.

Уж кто-кто, а она данный жест явно не оценила.

Обиженно надув щеки, да так, что того гляди лопнут, недовольно запыхтела:

— Честно говоря, мы уже начали беспокоиться! Думали, ты вообще не приедешь!

— Исключено! — снисходительно хмыкнул Эдгар, хрустнув позвонками затекшей шеи. — Разве мог я пропустить столь важный день?

Теперь подруга засияла подобно утреннему летнему солнышку. Однако долго ее радость не продлилась — вскоре нахмурила брови, очевидно припомнив какую-то важную деталь.

— Ты здесь по большей части из-за ваших драгоценных партнеров, да?

— Только безмозглый идиот не воспользуется возможностью убить двух зайцев одним выстрелом! И я к их числу не отношусь.

Варя демонстративно уперла руки в бока:

— Так и знала! А я все гадаю, как же ты мог нас с матерью не заметить и мимо пройти? Теперь ясно. Ты же всеми мыслями в работе, как обычно. Стоило Марка на горизонте увидеть, прямо полетел к нему, едва земли касаясь.

— Что ты мелешь?

— Полетел, клянусь! И выглядел при этом так, словно способен на убийство!

— Варя! — рыкнул он на сестру предостерегающе. Судя по всему, теряя терпение. — Не говори ерунды!

— Это не… а, ладно! Я настроена сегодня веселиться, а не спорить.

Теперь уже Варвара снисходительно махнула рукой, не желая усугублять ситуацию.

— Честно говоря, — игриво подмигнула девушка, — мы тоже тебя не сразу заметили.

— Да неужели?

— Представь себе! А знаешь, как я поняла?

— Теряюсь в догадках.

— Оля, едва тебя увидела, чуть из трусов не выпрыгнула! Я всерьез забеспокоилась, что бедняжка нас всех кипятком забрызгает!

Что-то неприятно шевельнулось в груди от слов подруги.

Прямо за ребрами заныло. Неумолимо. И настойчиво.

Да черт подери!

Злость на саму себя не знала границ.

Ну, выпрыгивают женщины из трусов при его появлении.

И что с того? Пусть хоть полностью разденутся.

Но нет же! Ей подобная мысль совершенно не нравилась.

К невероятному удивлению Кати, подобными известиями не особо впечатлился и сам Эдгар.

Буквально рассвирепел, довольно строго поглядывая на среднего Паслера.

— Какая еще, нахрен, Оля?

Марк лишь развел руки в стороны:

— Я же обещал тебе сюрприз! А вы с одноклассницей… вроде как давно не виделись. Она буквально вчера вернулась из Франции.

Сюрприз? С-ю-р-п-р-и-и-и-и-з!

Не выдержав, Катерина рассмеялась в голос, пряча пылающее лицо в ладонях.

Понимала, что не совсем здоровым выглядел со стороны ее смех.

Скорее уж истерическим.

Глава №12

Праздник явно удался.

Более того, он все еще продолжал набирать обороты.

С того момента, как подруги покинули Вариных братьев, минуло уже несколько часов.

И за это время девушки ни разу не присели. Даже туфли на высоких каблуках у обеих не являлись достаточной причиной, чтобы куда-нибудь удобно примостить свою пятую точку. Было слишком много гостей.

Слишком!

Каждый из них стремился поздравить юбиляршу, расцеловывая и обнимая, точно родную. А Варя, будучи примерной воспитанной девочкой, с вежливой улыбкой на лице по несколько минут выслушивала очередные поздравления и мудрые жизненные наставления. В пятидесяти процентах случаев от совершенно незнакомых ей людей.

И это… если не шокировало, то уж точно поражало до глубины души.

Цирк! В чистом виде.

Только клоунами в нем являлись представители элитной верхушки общества.

Катерине же волей-неволей приходилось участвовать во всем этом фарсе. Ведь подруга, искренне нуждаясь в поддержке, вцепилась в ее локоть мертвой хваткой и не отпускала от себя ни на шаг. Наконец, к ним соизволил подойти сам хозяин дома в сопровождении двух мужчин примерно его же возраста. Понятно стало без слов: перед ними те самые «желанные» партнеры Владимира Анатольевича, потому-то последний и заливался соловьем, стремясь произвести на них хорошее впечатление.

Они трещали без умолку, беспардонно обсуждая все, что казалось им более-менее интересным. Включая Варину помолвку, учебу в университете и проживание в общежитии.

Слава Богу, до девственности не добрались!

И в какой-то момент всего этого стало слишком много.

Шума. Гама. Музыки. И гомона толпы.

Конкретная перегрузка сознания.

Катина нервная система дала сбой, проявляя тотальное переутомление… в немыслимой головной боли. Просто чудовищной!

Так сильно виски сдавило, что чудом из глаз слезы не брызнули.

Нет! Неженкой Катя никогда не была.

Более того, имела повышенный болевой порог и, как следствие, пониженный инстинкт самосохранения. Результат такой гремучей смеси — бесстрашное участие в многочисленных склоках и драках. Не ради развлечения.

Исключительно, если того требовали обстоятельства!

Словом, она терпела и в этот раз, упрямо стиснув зубы. Опасалась отвлекать подругу от столь важной и информативной беседы. Но, увы! В один прекрасный момент боль стала столь сильной, что мигом преодолела весь ее хваленый «болевой порог». Как никогда прежде захотелось заскулить, подобно несчастному брошенному щеночку.

Лишь бы пожалели. Лишь бы помогли.

Видимо, Варя почувствовала что-то неладное, так как в следующую секунду произнесла:

— Катюша, все в порядке?

— Да! — растерялась на секунду, когда на нее с укором уставились еще три пары глаз. — То есть, не совсем.

— Плохо себя чувствуешь?

— Голова. Немного болит. Но скоро пройдет! Уже… проходит.

Да уж!

От одного только взгляда Владимира Анатольевича вполне реально было исцелиться.

Ведь смотрел мужчина так, словно собственноручно открутил бы ей эту самую голову, лишь бы она замолчала. И не перебивала!

В этой семье вообще болеть не принято?

— Я тебя знаю: если немного, значит, очень-очень сильно! — возразила подруга, настойчиво игнорируя молчаливый «посыл» родителя. — Прошу нас извинить, мы ненадолго покинем вас!

— В этом нет совершенно никакой необходимости, — остановил ее отец, — Катерина справится сама. А ты, милая, не откажи нам в своем приятном обществе!

— Но, папа…

— Катенька, — секунду спустя, широко улыбаясь, мужчина настойчиво «сверлил дыры» уже в ней. — Вы показали себя весьма самостоятельной особой, легко ориентирующейся в пространстве. Думаю, найти нашу кухню Вам также не составит труда. Как выйдете из банкетного зала, сразу налево. Затем направо два раза. Там вы найдете и стакан воды, и шипучую таблетку аспирина. Где-то в верхних шкафах. Не болейте, милая!

Хм! Находчиво!

Возразить было нечего. Абсолютно.

Вымученно улыбнувшись и коротко поблагодарив «гостеприимного хозяина», Катерина поспешила… откланяться.

Нужную комнату, действительно, нашла без особого труда.

Однако ошарашенно замерла на пороге с бешено колотящимся в груди сердцем.

Распахнув дверь, но так и не решаясь войти внутрь.

Все просто. За большим уютным обеденным столом, изготовленным из натурального дерева, непринужденно беседовали ее новые знакомые.

А именно: Инга, Ольга и оба Вариных брата.

Девушки потягивали красное вино из изящных пузатых фужеров.

Глава №13

— Забавно! — мужчина прервал затянувшееся молчание своим тихим бархатным голосом, заставляя Катю напряженно вздрогнуть. А также чисто машинально переспросить шепотом, уподобляясь психически нездоровому человеку:

— А?

— Почему ты вопрос адресуешь высшим инстанциям, а не самой себе?

С запоздалым раскаянием девушка сообразила: свои последние мысли она озвучила. Именно озвучила! Произнесла вслух, словно дура последняя!

Да. Сегодня явно не ее день.

— Ну, он же риторический, — пристыженно потупилась, стараясь смотреть куда угодно, только не в сторону Вариного брата. — Какая разница, кому его адресовать?

Неприятно быть застигнутой врасплох. А уж фактически за руку пойманной… на рассуждениях о нем и того хуже. В тот момент Катерина мечтала лишь об одном: сквозь землю провалиться.

Как можно быстрее. И как можно глубже!

— Логично! — даже с такого расстояния услышала, как тяжело… со свистом… воздух покинул его легкие. — Чего ревешь?

Признаться, вполне будничная фраза оказалась способна пошатнуть ее внутреннее равновесие. Она не привыкла открыто демонстрировать окружающим свои слабости.

А признаваться в них и подавно!

Испытывая жуткую неловкость от столь пристального внимания к своей скромной персоне, Катерина с остервенением растерла по щекам соленую влагу.

— Значит, так хочу! — отрезала холодно, гораздо агрессивнее, чем планировала. — Ясно?

— Да неужели? — скептически хмыкнул собеседник, а затем…

Всего секунду назад он стоял в стороне. Но после столь гневной тирады, которая ему определенно не по нраву пришлась, стремительно преодолел разделяющее их расстояние. Приблизился вплотную, бесцеремонно… по-хозяйски вторгаясь в ее личное пространство. Случайно, а может и намеренно, встал… непростительно близко, и если бы Кате вздумалось вздохнуть чуточку глубже, их тела непременно соприкоснулись бы!

Всеми. Своими. Выпирающими. Частями.

— В глаза смотри! — последовал яростный приказ. Приказ, не подчиниться которому просто не смогла. Слишком уж подавляющей энергетикой обладал ее собеседник. В тот же миг уставилась на нарушителя спокойствия, настороженно поглядывая на него снизу вверх. — Я, знаешь ли, тоже, до х*ра чего хочу! Поэтому искренне советую не испытывать мое терпение на прочность. А теперь будь лапочкой и скажи мне, почему ревела?

Какой там скажи!

От их внезапной близости голова пошла кругом. Пришлось даже вцепиться в подоконник мертвой хваткой да вжаться спиной в леденющее стекло, попутно покрываясь гусиной кожей, дабы сохранить равновесие.

Впрочем, как и здравый рассудок.

А это было ой, как непросто!

Запах мужского парфюма с нотками мускуса и кедра настойчиво проникал в ноздри и действовал на нее… слишком пагубно. Появилось навязчивое и совершенно неадекватное желание уткнуться лицом в его широкую грудь и просто дышать этим бесподобным ароматом. В какой-то момент, окончательно потеряв связь с реальностью, даже навстречу ему немного подалась. Благо вовремя опомнилась.

Что за… хрень?

Резко встрепенулась, ужасаясь собственным мыслям.

Действиям!

— Тебя обидел кто? — не унимался Эдгар, прожигая в ней дыры своим… до безумия странным взглядом. Так внимательно «сканировал», словно пытался каждую мельчайшую черточку ее лица навсегда запечатлеть в своей памяти. — Ты только… скажи мне, девочка!

Да что сказать-то?

Что ее в этом доме «по-настоящему» обидеть может только он сам?

Нет, говорить не хотелось. Напротив.

Хотелось упрямо молчать. Заклеить рот скотчем.

Или же, резко оттолкнув от себя, быстро убежать, сверкая пятками.

А потом забиться в укромный уголок, где можно спрятаться от всего мира.

Однако ни того, ни другого девушка не сделала.

Просто… продолжала настойчиво пародировать статую, так же внимательно разглядывая скалой нависающего над ней мужчину. В ответ.

Почему? Она не знала!

Пожалуй, впервые в жизни Катя не понимала себя.

Совершенно!

Секунды быстротечно сменяли друг друга. Пульс учащался.

Ставшие свинцовыми ноги точно к земле приросли в одночасье.

— Хорошо, — сдалась, наконец, отчетливо представляя, как глупо со стороны выглядит ее молчание. — Это вовсе не обида.

— Нет?

— Нет!

— Что тогда? — по-прежнему сохраняя между ними зрительный контакт, мужчина прикрыл окно. А следом пояснил: — Здесь уже достаточно холодно, даже для меня. А на тебе одежды гораздо… меньше. Продолжай! Я слушаю.

— Твой отец направил меня на кухню за аптечкой, — затараторила на выдохе, — но я ничего здесь не нашла, хоть и вверх дном все перевернула. А голова болела все сильнее, и я… кажется, просто испугалась…