Запретный атрибут

Глава 11: Нежданные гости

Напавшие на нас люди оказались довольно хорошо снаряжены. При этом, основное своё снаряжение они оставили недалеко от этого места. Там, где начинался основной коридор лабиринта — метров пяти шириной арочный тоннель со множеством ответвлений.

По словам Грина, вёл упомянутый туннель в так называемый «главный зал этажа» и чтобы попасть на этаж ниже, необходимо было идти вовсе не к главному залу. Переход находился в одном из неприметных ответвлений, а так как конфигурация Лабиринта периодически менялась, даже свежие его карты не могли уверенно сказать в каком именно.

И вот, спустя примерно полчаса после кровавой стычки, я был по-человечески перевязан и напоен обезболивающими и регенерирующими препаратами. Последние имели побочный стимулирующий эффект, от которого моментально расхотелось спать. Но и бегать, скажем так, я был не готов, отчего разместившись на трофейном спальнике, пожёвывал чужие галеты и поглядывал на взволнованного старика.

Закончив со мной, Грин занялся странным. Он взволнованно расхаживал по залу что-то бормоча под нос и периодически зависал словно 95 винда. Один раз вокруг него ненадолго вспыхнула пелена защитного барьера. В другой старик ненадолго пропал, став невидимым. А вот он солидно добавил света, призвав и убрав яркий магический светлячок.

Похоже «Остапа понесло» тестировать вернувшиеся способности.

Осознав, что это клиника и надолго, я обратился к Грину:

— Кольцо…

— Что, прости? — растерянно остановился старик.

— Ты должен использовать кольцо, — напомнил я.

С видом человека, забывшего снять с таймера атомную бомбу, Грин охнул, запыхтел и торопливо полез во внутренний карман мантии. Достав заветное кольцо, он немедленно надел его на палец, после чего растерянно уставился на меня.

— Что? — не понял я его взгляд.

— Я волнуюсь, — жалобно пролепетал Грин.

Какое-то время я изучал товарища противоречивым взглядом. В голове моей возникла догадка, что всё же имеется в этом мире нечто средневековое. А именно, боязнь человека прыгнуть выше отведённой ему обществом роли.

Но это, скажем так, лишь мои предположения.

Решив в ситуации подразобраться, я поинтересовался:

— Скажи, а зачем вообще всё это нужно было? В смысле Лабиринт, Эликсир и элирум?

— Всё просто, представитель гильдии посредников не ответит на зов того, кто ниже уровня Пика. Пик — обязательное минимальное требование для вступления в гильдию, — объяснил старик.

— А почему Антон сам не использовал кольцо?

— Я думаю, точнее даже уверен, что он страхуется. Членство в гильдии — это не только преимущества, но и обязанности. А ещё необходимо заключить особый контракт. Ходят слухи, что с его помощью Посредники узнают о тебе многое, если не сказать всё. Как минимум, они всегда знают где ты находишься. Антон, вероятно, хочет использовать меня как «карманный телеграф», — расстроился Грин.

— Так пошли его подальше, — предложил я, подумав правда, что после вложенных в старика ресурсов подобное уже не вариант.

— Да ты что! Член гильдии посредников! Это же такой престиж и возможности! — возмутился Грин.

Вместо ответа я одарил собеседника скептически-уничижительным взглядом.

— Да, да, ты прав. Но представь себе, для меня всё это большая внезапность. За гранью самых смелых мечтаний, — вздохнул Грин, после чего закрыл глаза.

Признаться, я уже смирился с наличием в этом мире магии. Точнее, неожиданно быстро она перестала казаться мне чем-то сверхъестественным. При этом, я наделил местную магию некой логикой. Законом сохранения энергии что ли. Когда всё связано и имеет определённые ограничения.

Но вот воздух в паре метрах от старика заколыхался и пошёл беловатыми клубами. Пространство исказилось, после чего на высоте примерно метра от земли возник голубоватый овал «окна». Из пространственного смещения на Грина смотрел высокий худощавый человек в чёрной мантии и в белой простой маске на лице.

Короче, произошло откровенное колдунство, вроде телепортации или материализации предметов.

(Тогда я ещё не знал, что передо мной недоступная человеку «божественная магия»)

Грин запыхтел и стушевался. Осмотрев старика, человек в окне огляделся, после чего взглянул на меня. В глазах его читались сомнения. Вероятно, он привык общаться с куда более солидными парнями.

Как человек, из которого уже успели выбить солидную долю нерешительности, я с видом сытого бегемота кивнул на Грина, после чего коек-как показал Посреднику большой палец. Мол, дружище, у нас есть блэк-джек и… В общем, много чего есть.

Не знаю, поняли ли мой жест, но человек в окне обратился к старику на местном. Начался разговор, из которого я не понял ни слова, пусть пару раз прозвучало имя Антон Сит.

Спустя несколько минут разговора, приободрившийся старик обратился ко мне на русском:

— Уважаемый посредник говорит, что в моём случае для заключения контракта необходим свидетель. Так что дальше мы будем говорить на понятном тебе языке. В конце ты должен подтвердить, что я заслушал условия и что они были сформулированы в ясной и доступной форме.

— Если подписи ставить не надо, то я двумя руками за.

Про подписи это вроде как шутка с долей шутки. Увы, но обе мои руки слушались меня плохо. Этот чертов пистолет заряжен не порохом и явно сделан из чего-то покрепче стали.

Человек в маске перешёл на русский язык. Стоит заметить, что Грин и Антон говорили на русском с акцентом. Антон вот говорил хуже, периодически перевирая ударения и слова. При этом наш лидер в каком-то смысле был поразителен. Просто слушая как говорю я, он ненормально быстро улучшал свои языковые навыки.

А вот Посредник владел великим и могучим возможно даже лучше, чем я сам. При этом голос его обладал глубиной и какой-то нечеловеческой чёткостью.

— Членство в гильдии посредников, — начал он, — требует от человека взвешенности, собранности и чувства меры. Пусть связь с нами не является абсолютной тайной, за неразумное распространение информации о членстве, вы скорее всего будете исключены из гильдии.

Сделав паузу, мужчина в маске продолжил:

— Как человек состоящий в гильдии менее пяти лет, вы получите право вызвать посредника не чаще одного раза в месяц. Точнее, вы можете делать это и чаще, но контакты сверх нормы производятся на усмотрение посредника. Также вы должны чётко понимать, что для связи с ним необходима разумная причина.

— Посредник в праве отказать вам в принятии запроса без каких-либо объяснений или причин… — продолжал человек в окне.

Пункты, которые одновременно являлись объяснением и обязанностью сторон, я слушал минут пятнадцать. Из услышанного стоит выделить следующее. Суть гильдии — посредничество. Основной товар — информация и подбор нужных людей. Гильдия строго избегает вмешательства в государственные дела и не выполняет роль «почтальонов» для сект, орденов и организаций. Главная задача гильдии — помощь её конечным членам. Принять запрос или отказаться от него, полностью на усмотрении Посредника.

Член гильдии одновременно становится её агентом. Например, после вступления Грина могут в любой момент попросить передать информацию не состоящему в гильдии человеку или же предоставить что-либо из личного багажа знаний. Для каждого члена существует система баллов и рейтингов. На их основе можно потребовать услугу со стороны гильдии. Если же заслуг не хватает, имеется возможность оплатить помощь «твёрдой валютой», которая уже знакомые мне платиновые динары. Они — единственный материальный предмет, который может принять или передать Посредник.

Любопытно. Недаром Антон упоминал, что монетки эти магические.

Отдельным «пряником» было упомянуто, что Гильдия посредников владеет самой полной библиотекой на планете и что при переходе в «Заслуженные члены», человек получает к ней доступ, полнота которого определяется количеством балов и заслуг.

Тогда я пропустил словосочетание «самой полной на планете» мимо ушей, приняв его за идиому. А ещё, один наивный земной сисадмин даже не подозревал, что люди в стократ могущественнее волнующегося старика в заштопанной мантии, отдали бы половину своих богатств за возможность поменяться местами с Грином. И что на попытку вступить в Гильдию посредников, им было предложено прогуляться в ближайший лес. Туда, где медведи срали.

В целом, условия контракта звучали строго, чинно и «по чесноку». И, стоит заметить, в мире, в котором нет телефона и интернета, подобное членство наверняка давало большие возможности.

— Вы согласны с озвученными условиями? — обратился посредник к Грину.

— Согласен, — пискнул старик.

— Вы находите условия ясными и понятными? — обратился он ко мне.

— Да, более чем, — подтвердил я.

— Хорошо, тогда я накладываю на вас печать контракта, — обратился мужчина к Грину.

В этот момент старик охнул, но скорее от неожиданности. Придя в себя, он принялся осторожно ощупывать себя руками.

— Контракт заключён, — сообщил Посредник. — Знайте, что лично со мной вы скорее всего более не увидитесь, — продолжил он. — Вам назначат индивидуального посредника и уже он передаст вам ответ от Лано Эльвота. И помните, обычные посредники способны держать сеанс связи лишь около минуты.

В этот момент смещение в пространстве начало быстро блекнуть, превратившись в облако непроницаемого тумана. Прошли секунды и в воздухе не осталось и его.

Со стороны входа в лабиринт донеслись шуршание и вздохи.

Одновременно повернувшись в сторону Привратника, я и Грин напряглись. Увиденная картина заставила почувствовать себя идиотами. И было совершенно непонятно, как мы умудрились проворонить подобное.

Впрочем, всё просто. Все эти люди вошли сюда не без участия навыков сокрытия, а войдя и увидев пространственное смещение, банально не решились нас отвлекать.

Осмотрев вошедших, я расслабился, так как опасности от них не почувствовал. Чем-то эти новые мужчины и, кстати, пара женщин, отличались от пытавшихся прирезать нас типов.

Грин, к которому как-то сразу вернулась уверенность мага «100500 уровня», твёрдым шагом направился к незнакомцам. Завязалась беседа.

Ну вот, я не успел задать старику назревавший в моей голове вопрос. Может показаться странным, но я совершенно не понимаю какого хрена здесь происходит. Что такого случилось с площадью и на кой ляд с неба сбрасывают живых людей?

Если час назад баронет Илон Хофф нервничал, то сейчас он буквально стучал зубами от страха. Не страха перед провалом своего смелого плана, нет. Илон банально боялся темноты. И смерти. И нежити. И некромантов, которыми его пугали в детстве. А ещё, правда в том же детстве, он боялся заблудиться в лесу. Более того, лет до двадцати ему периодически снился кошмар, где знакомый до каждого кустика отцовский сад внезапно превращался в пугающие полуночные дебри.

Каким образом случилось так, что в одном месте и времени собрались абсолютно все его страхи, он подумает позже. Если выживет. Сейчас же мужчина изо всех сил старался не шуметь и не споткнуться.

События, из-за которых он идёт сейчас по ночному лесу сменяли друг друга не считаясь с его психикой. Сначала были нервирующие переговоры. После чудовищный взрыв, в результате которого его блокировало завалом в подвале таверны. Не успел он отчаяться, как подоспели подчинённые и при помощи лопат, кирок и какой-то магии извлекли его на поверхность. Далее откуда ни возьмись объявился некромант, заявив, что им предстоит прогуляться к месту посадки одного из атаковавших город фрегатов.

Сейчас Антон неслышно шёл впереди. Периодически он останавливался и ждал пока Илон догонит его.

Аллергия на зелья, которой природа зачем-то одарила баронета, не позволяла ему принимать сильнодействующие снадобья. А принятая им специальная настойка ночного видения никак не хотела нормально действовать.

— Мы в трёхстах метрах от корабля, можете разговаривать, я развернул поглощающий звук барьер, — во время очередной остановки, обратился Антон к Илону.

— Зачем я здесь? Мне необходимо быть сейчас в городе, — попытался возмутиться Илон.

Вышло, однако, почти жалобно.

— Я отдал вашим людям все необходимые приказы. Нам же необходимо выяснить кто перед нами, — увлекая баронета за собой, на этот раз куда-то в сторону, ответил Антон.

— Да понятно кто. Чёртова тайная служба королевства. Хотят насолить Империи, — буркнул Илон.

— У тайной службы нет воздушных кораблей, — на ходу возразил Антон.

— Совместная операция с армейскими силами, — пожал плечами баронет и чуть было не растянулся на лесной подстилке, попав в «капкан» из хитро высунувшейся из земли коряги.

— Вы сами-то себе верите? — хмыкнул на это маг.

Здесь собеседник явно был прав. Выход лавины ставил под угрозу существование нескольких крупных городов королевства. И пусть все знали о неоднозначном отношении королевской власти к населению восточных земель, стоило слухам об их причастности к лавине разойтись, как пошатнулось бы и так неустойчивое положение короля. А слухи бы поползли и объявить их плодом имперской пропаганды вряд ли бы вышло. Каждый воздушный фрегат — это около ста двадцати человек команды. И не кадровых сотрудников тайной службы, а любящих поболтать «морячков».

— Вы думаете это Империя? Но зачем им стрелять себе в ногу? — пролепетал баронет.

— Это точно не наши, — произнеся слово «наши», Антон поморщился. — Эльфы, которые как я понял практически правят здесь последние десять лет, плевать хотели на жителей королевства. Да и на людей в целом. Больше людишек сдохнет — зеленее луга. Однако, они трепещут перед богами и лабиринтами.

— На самодеятельность королевских властей это также не тянет, — продолжал маг, — слишком уж они нерешительны. А вот Империя — вполне. Но не Биен и его генералы. Другие. Оппозиция. Те, кто спит и видит, как столкнуть его с трона. И желательно так, чтобы упал он сразу в могилу.

— Не слишком ли? — засомневался Илон, которому второй вариант по многим причинам не нравился.

— Слишком, но более чем возможно, — ответил Антон и тут же сам себе возразил. — Однако, пока ещё рано для подобных провокаций. По мне, сейчас враги Биена должны выжидать, наблюдая за ситуацией на фронте. Время для удара — преддверие кризиса и неудач. Пока же, похоже, всё у Империи идет гладко.

— Стоп, — приказал баронету маг. — Не шумите, я сниму барьер. До противника метров двести. В ста метрах от нас сидят дозорные.

Стоило блокирующему барьеру пропасть, как лес вокруг наполнился звуками пил и топоров.

«Расчищают посадку для приземления», — понял баронет.

Стометровая громада воздушного корабля могла приземляться лишь на причал специальной конструкции. В противном случае, заглушив антигравитационную установку, она банально завалится набок.

Сейчас же полного приземления не требовалось. Кораблю необходимо было снизиться и встать на растяжки метрах в пяти от земли, что позволило бы комфортно работать с грузами и людьми. Для подобного снижения требовалось расчистить посреди леса площадку, чем экипаж фрегата спешно занимался.

Оценив происходящее, Илон приуныл. До этого момента он лелеял надежду, что воздушные корабли являлись плодом чей-то буйной фантазии. Так уж вышло, что никто кроме владеющего магическим зрением мага воздушные суда не видел. А вот с этого момента сомнения отпали, не дрова же они там посреди ночи заготавливают.

Шум расчистки смолк. Маг, который какое-то время внимательно вглядывался в темноту, вернул звуковой барьер.

— У нас проблемы, — обращаясь к Илону, задумчиво произнёс он.

— И в чём же они заключаются? — осторожно поинтересовался баронет.

Принятая им настойка ночного видения наконец начала вменяемо действовать. Зрение обострилось на несколько порядков, тьма отступила. Светло как днём конечно же не стало, но картина вокруг прояснилась до уровня предзакатных сумерек.

— Там два Архимага средней силы. Я без особого труда справлюсь с ними по отдельности, но ввязываться в бой с двумя сразу опасно. И ладно бы только они. Уже высадились с полсотни «лесорубов», среди которых хватает магов второго — третьего круга.

Илон, для которого даже уровень Пика был чем-то близким к божественности, напрягся. На что способны маги уровня Превосходства он примерно знал. Особенно пугали владельцы атрибута «Огонь». Да и «Земля» не сильно от него отставала. В этом смысле Антон, который явно обладал атрибутам «Тьма», не казался таким уж опасным. Точнее наоборот, именно он был способен устроить наибольшие неприятности, но ему, теоретически, требовались определённые условия и время на подготовку.

— Не слишком ли смелое заявление с вашей стороны? — засомневался баронет.

— Нет, — уверенно ответил Антон. — Если два мага уровня Пика примерно равны друг другу по силе, то Превосходство имеет солидный разброс. Например, я вижу их магическим зрением, а они меня нет. Дистанция восприятия не та. Ладно, вернёмся, мои подчинённые наконец выполнили свою задачу.

Развернувшись, маг зашагал по ночному лесу в противоположную от бурной деятельности сторону. Идти, впрочем, пришлось недолго. Метрах в ста, на дне пологого поросшего зеленью оврага, их дожидалась группа из четверых мужчин, лишь взглянув на которых баронет напрягся. Как человек имеющий дела с авантюристами, он сразу почувствовал людей опытных и опасных. По крайней мере от фигур незнакомцев исходило безразличное холодное спокойствие.

«Почему мне не доложили об этих четверых. Или они не входили в город?» — неприятно удивился Илон.

Пятый человек лежал на траве. Руки и ноги его были связаны, во рту, судя по периодическому мычанию, находился кляп.

«Отлично, похоже мы взяли языка», — обрадовался мужчина, позволив себе слово «мы».

Это был тот случай, когда вкушение плодов чужой работы резко усиливало коллективизм.

— А теперь можно перейти к вопросу, зачем я взял вас с собой, — повернулся к Илону маг. — Вам предстоит отправиться на переговоры, в результате которых вы, девять из десяти, умрёте…

Произнеся это, Антон выхватил из ножен свой длинный меч и сделав шаг, играючи воткнул его в спину пленника.

От услышанного и увиденного в голове Илона мелькнула мысль применить на тело усиление и попытаться бежать, но секундой позже он осознал, что попросту не сможет это сделать: острый животный страх надёжно блокировал его манаканалы.

— Людям, учитесь доверять людям, мой дорогой друг, — сделав к баронету шаг, Антон схватил Илона за запястье.

И хватка эта показалось полуживому от страха мужчине до безумия холодной.

Расслабленно сидя в кресле, Понтий Ридо выглядел возможно самым беззаботным человеком на свете. Пристроив вытянутые ноги на специальный стульчик, он с бесконечным интересом изучал лежавший на столе малый воздушный компас. Хитрый прибор не только показывал направление движения относительно сторон света, но и примерно определял высоту, на которой находилось воздушное судно.

Однако, вопреки внешней расслабленности, ментально Понтий находился в большом напряжении.

В мозгу его складывались и распадались довольно сложные схемы. Основные переменные — он, император и иномирец, обладающий невероятно ценным и редким атрибутом «бессмертие».

На этот костяк мужчина накладывал прочие события, людей и варианты, например, произошедшую в Третьем особом форте неудачу, из-за которой которой он, Понтий, попал в опалу и фактически был сослан на фронт, где ему предстояло ждать императорской милости.

Следующей по значимости дополнительной переменной являлась Жанна-Ремарта — вампирша, с которой он познакомился лет тридцать назад, будучи зелёным студентом Имперской академии управления и власти. Жанна была могущественна уже тогда. Непонятно что она в нём нашла и почему пощадила, но вампирша периодически навещала Понтия, словно проверяя насколько «созрел» нетронутый когда-то плод.

А может всё было не так и женщина возлагала на племянника нынешнего императора определённые надежды. В молодости Понтий находил связь с вампиршей интригующей, созрев, начал подумывать как устранить из своей жизни этот неоднозначный элемент.

Связь, впрочем, принесла неожиданные плоды.

Вчера, впервые за несколько лет, Жанна заявилась к нему и прямо, без своих обычных нервирующих шуточек заявила, что у неё есть товар, который она готова продать Империи. Названная цена натолкнула на размышление о вменяемости вампирши, но, уловив суть, мужчина понял, что она более чем адекватна.

Третья важная переменная — решение не докладывать об иномирце до того момента, пока он не попадёт к нему в руки. Решение с одной стороны разумное, ведь после того как он просрал с таким трудом пленённого дракона, подобная информация с его стороны походила бы на неуклюжую попытку выслужиться. Но с другой, узнай кто об утайке, её могли посчитать попыткой «продать товар на сторону».

Пожалуй, решение не докладывать — правильное решение, ведь если иномирец действительно существует, вокруг него могла развернуться нешуточная борьба, цель которой не допустить его попадание в руки разваливающегося от старости императора Биена.

Но доложить рано или поздно придётся, ведь Понтий, ни много ни мало, единоличным решением взял «Святую Марию» — переброшенный к линии фронта флагман имперского воздушного флота.

Впрочем, власти и связей у него всё ещё хватало, а подстёгнутый неудачей аналитический ум, казалось, стал ещё острее.

Заставив внутренне вздрогнуть, позади Понтия возникло чужое присутствие. Подавив желание вскочить с кресла, мужчина сделал вид что всё ещё погружён в созерцание.

Недовольно цокнув, вампирша обошла кресло и стол, после чего грубо бухнулась в стоящее напротив стола кресло. Сделав это, она поправила свою изумрудно-зелёную мантию так, чтобы сидящему напротив мужчине были видны её длинные стройные ноги с идеальной бархатной кожей.

Если бы в этот момент в каюту вошёл один неудачливый иномирец, он бы, вероятно, удивился вдвойне, узнав не только выпившую его кровь вампиршу, но и, что правда менее вероятно, человека в капюшоне. Того самого, который сидел у стены в злополучном подземелье.

Сцепив руки на животе и приподняв этим жестом свою внушительную грудь, Жанна недовольно произнесла:

— Никогда не любила воздушные корабли, а теперь, достигнув Превосходства, я их ненавижу. Работа антигравитационной установки буквально сводит моё восприятие с ума.

— Про улучшенное восприятие магии мне понятно, но отчего ты не любила их раньше? — с вполне искренним интересом поинтересовался Понтий.

— Если бы ты был знаком с магической инженерией, то не задавал бы глупых вопросов. Шесть двухметровых асинхронно парных дисков вращаются со скоростью от восьмиста до тысячи оборотов в минуту. При этом их буквально разрывает магнетизмом и случись горизонтальное смещение любого из них всего на полмиллиметра, всю эту конструкцию разорвёт к демонической бабушке. Что интересно, каждый такой разрыв индивидуален и зависит от того, на какую длину волны попадёт резонанс. Иногда даже остаётся целым корпус корабля, а иногда за компанию сносит среднего размера город. В последнем случае не выживу даже я.

— Силовой агрегат нашего корабля создан «старой империей». Он на порядок надёжнее тех, которые собирают гномы. Хотя бородачи с подобным утверждением категорически не согласны, — улыбнувшись, возразил Понтий.

На возражение это вампирша презрительно хмыкнула.

— Так ты говоришь, что перешла на Превосходство благодаря этому иномирцу? — решил сменить тему мужчина. — Что в нём такого особенного? — осторожно изучая собеседницу, поинтересовался Понтий.

— Ничего особенного, самый обычный иномирец, — пожала плечами женщина. — Скорее всего свою роль сыграла эмпатия. Для таких как я это важно. Пусть полноценной игры не получилось, но высосав его до дна я была редкостно удовлетворена.

— А ты случаем не в курсе, куда после твоей встречи с ним направились драконы и Тайра? — как бы невзначай, поинтересовался мужчина.

Этим вопросом он в очередной раз пытался проверить, не соврала ли собеседница о том, что отпустила переживших события в подземелье людей.

Смерив собеседника презрительным взглядом, вампирша недовольно скривилась, после чего произнесла:

— Вы, людишки, напоминаете мне грызунов. Всё ценное вам надо тащить в норку, прятать в ней и хранить. Плевать, что не нужно и место занимает, главное что «МОЁ» и под рукой. Логика, впрочем, верная, житейская. Однако она — логика хомяков. Я же не норное животное. Я — свободный хищник, обладающий высоким интеллектом. Такие как я не делают запасов. Если мне что-то не нужно, я его не трогаю. Если же оно становится необходимым, то нахожу и беру. Это называется охота. Я доступно объяснила для твоего хомячьего мозга? Надавав тумаков дракону и твоей Тайре, я их отпустила. Всех троих. Взяла лишь кровь и жизнь иномирца. И каково же было моё удивление, когда спустя какое-то время поставленная на его душу метка снова стала активной…

Понтий, видя, что разговор пошёл не туда, решил помолчать, благо терпения у него имелось в избытке. Молчать оказалось непросто, ведь вампирша буквально пожирала его глазами. От взгляда её, похотливого и полного презрения одновременно, слабый духом человек очень быстро бы потерял самообладание, уйдя либо в похоть, либо в животное беспокойство.

— Извини, но пока нет подтверждения существования иномирца, наше сотрудничество носит поверхностный характер, — наконец осторожно произнёс мужчина.

— Я же говорила тебе, я нашла его и всё проверила, информация точная, — потушив свой недовольный взгляд, произнесла женщина.

— Именно поэтому мы летим сейчас по воздуху, рискуя разбить в дребезги остатки моей политической карьеры, — кисло скривившись, ответил Понтий.

— Знаешь чего тебе не хватает? — ухмыльнулась вампирша.

— Много чего. Впрочем, как и всем, — пожал плечами мужчина.

— Не-е-е-т, — протянула Жанна, — я не про базовые качества, я про другое. Тебе не хватает решимости. Ты слишком осторожен. Ваша чёртова Империя трещит по швам. С виду она монолитна, но она разваливается. У меня хорошее чутье. И знаешь, что я скажу. Все у вас кричат о необходимости сильного молодого лидера. Мол, он объединит и поведёт за собой дворянство. Дурачьё. Возможно, прозвучит парадоксально, но сильный лидер нужен слабому королевству. Империи же нужен такой вот серый чинуша-интриган как ты. Тот, под чью крысиную дудку дворяне будут рвать друг другу глотки, в то время как служивая бюрократия поведёт государство к рассвету.

— Ого, ваша политическая подкованность заслуживает аплодисментов, — выдавил из себя улыбку Понтий.

— Я серьёзно, — нахмурилась Жанна. — Хочешь, я помогу тебе стать императором? — цепко наблюдая за собеседником, произнесла она. — Для начала пустим кровь твоему похотливому братишке…

— Ты не понимаешь о чём говоришь, — покачал головой мужчина.

— Да… А мне вот кажется, очень даже понимаю.

Намекая, что тема обсуждению не подлежит, Понтий ушёл в отстранённое молчание.

— Трус… — фыркнула вампирша.

Поднявшись с кресла, она, прежде чем раствориться в воздухе, коротко произнесла:

— Поднимай свой клоповник, до цели несколько километров. Отчего-то я чувствую её размыто, но курс однозначно верный.

Матюгнувшись про себя и вскочив с кресла, мужчина бросился к стене, у которой находился столик с несколькими телефонами. Схватив изящную трубку одного из аппаратов, он, нажав рычажок вызова, соединился с мостиком.

— Я слушаю, — раздался из динамика голос капитана.

— Мы приближаемся к цели. Сбрасывайте ход, запускайте сканирование и выставляйте дозорных. Также постарайтесь определить, где именно мы находимся. Скорее всего по близости обнаружится город или село. В общем, вы всё и так знаете.

Положив трубку, мужчина, покрутив головой по сторонам, почти жалобно позвал:

— Жанна?

Вампирша молчала.

В этот момент соединённый с мостиком аппарат зазвонил.

— Слушаю, — взяв трубку, произнёс Понтий.

Голос капитана, на этот раз взволнованный, затараторил:

— Ваше благородие, сэр, впереди по курсу воздушное судно. Судя по всему, встало над лесом. Стоп. Новое сообщение от дозора, на пределе работы сканеров обнаружено ещё одно судно. Также, по расчёту штурманов, мы находимся у Лабиринта ключевых вод. Какие будут указания?

Показывая, что не во всём вампирша была права, мужчина металлическим голосом рявкнул:

— Наших здесь нет. Нападаем с ходу, огонь на уничтожение! Суда противника не жалеть!

Положив трубку, Понтий строгим властным голосом повторил:

— Жанна…

Выйдя из невидимости, вампирша прислонилась к стене каюты.

Мужчина отдал указание:

— Отправляйся вперёд, захвати иномирца, я свяжусь с тобой как только закончится бой.

Обольстительно улыбнувшись, женщина произнесла:

— На всякий случай сообщаю, если помрёшь, я толкну товар на сторону. В вашей сраной Империи я готова иметь дело только с тобой.

Поймав неодобрительный взгляд собеседника, вампирша добавила:

— Ах да, я забыла, Понтий по кличке «Клоп» способен выскользнуть из любой передряги.

— Иди уже, — покачал головой Понтий, не став рассказывать собеседнице, что с последнего человека вот так вот в лицо упоминавшего его университетскую кличку, заживо содрали кожу.

Альдио Пармит — архимаг Лиги свободных королевств, будничным тоном обратился к стоявшему рядом капитану:

— К нам идёт какой-то человек. Одиночка. Мужчина. Прикрыл себя тухловатой невидимостью. Прошу заметить, что он именно идёт, а не крадётся, пытаясь подойти незаметно. О, отменил невидимость.

Стоявшая рядом Сайша — второй направленный для усиления сил операции Архимаг уровня Превосходства, спокойно добавила:

— Он машет палкой с повязанным на неё белым платком. А нет, уже не машет, его наконец схватили ваши «слепоглухонемые» дозорные.

Капитан спокойствия магов не разделял, как и не радовали его их уничижительные шуточки. Наличие постороннего, да ещё вот так вот просто прошмыгнувшего мимо дозора, есть не самое позитивное событие.

— Берг, пусть первый и третий отряды проверят лес в радиусе трёхсот метров, — отдал он приказ стоявшему рядом майору.

Произнеся это, мужчина недовольно взглянул в темноту. Наверх. Туда, где на высоте около пятидесяти метров висело немалого размера воздушное судно.

Из-за неравномерности магнитного поля, подобное судно было неспособно просто висеть в воздухе. Стоило заглушить обеспечивающие ход нагнетающие турбины, как оно немедленно начинало дрейфовать. А заглушить турбины следовало как можно скорее, иначе они банально сожгут необходимый для возврата в Лигу драконий камень.

— Капитан, вы всегда такой нервный или только в конце весны? — выдала новую подколку Сейша. — Расслабитесь, криворукость Ленграмских воздухоплавов давно стала нарицательной, а имперские суда сюда не заходят. По крайне мере, пока.

Отвечать капитан не стал. С одной стороны сказанное верно, а с другой двое подчинённых уже подвели к нему незваного гостя — светловолосого мужчину средних лет.

Глядя на упитанного, ухоженного человека в пыльном зелёном камзоле, капитан решил, что перед ним местный чиновник или скорее мелкий дворянин.

— Полегче с ним, — обратился капитан к заломившим дворянчику руки мужчинам, после чего обратился к пленнику:

— Кто вы?

— Илон Хофф. Баронет Илон Хофф. Я владелец большей части недвижимости в находящемся рядом городе при лабиринте. Могу я узнать кто вы?

— Можете, но прежде скажите, как вы нас нашли?

— Среди моих подчинённых есть человек способный видеть магическую энергию. Он увидел ваши корабли.

«Плохо. Очень плохо. Хотя, скорее всего ничего не решает», — подумал про себя капитан.

Стоявший рядом Альдио дружелюбным тоном поинтересовался:

— Ваш подчинённый находится на стадии Превосходства?

— Нет, конечно же нет, — замотал головой Илон. — Врождённая способность.

— Редкая, стоит отметить, способность. Обычно подобные люди видят ауру и жизненную энергию, но никак не магическую, — всё тем же дружеским тоном поинтересовался маг.

— Фартон маг второго круга. Он знаком с магией, — растерянно, словно не понимая сути сомнений, замотал головой Илон. — Так кто вы? И… — замялся он. — Это вы уничтожили цент города?

— Ладно, хватит. Он ваш, — обратившись к Сайше, произнёс капитан.

Удерживающие Илона люди выкрутили его руки до хруста, баронет охнул и буквально взвыл от боли. Не успел он опомниться, как шагнувшая к нему магичка положила ладонь на его голову. Глаза Илона остекленели, стоны прервались. По жесту мага конвоиры ослабили хватку. Выпрямившись, пленник уставился перед собой безжизненными остекленевшими глазами.

— Кто вы? — строго произнесла Сайша.

— Я баронет Илон Хофф, фактический владелец города при Лабиринте ключевых вод, — ровным безжизненным голосом ответил мужчина.

— Ты пришёл сюда один?

— Сюда один, но в несколько сотнях метрах отсюда меня дожидаются пятеро моих товарищей.

— Зачем ты здесь? С какой целью? Объясни свои мотивы? — потребовала женщина.

— Я заключил сделку с имперской разведкой. Я и мои сообщники планировали мирно передать город имперской власти. Сюда же я пришел чтобы встретиться с имперцами. Точнее я надеялся, что вы — это они.

— Вот так поворот, — присвистнул Альдио.

— Когда имперцы прибудут в город? — продолжала допрос Сайша.

Её магия контроля разума была хороша не только своей эффективностью, но и тем, что подчинённый человек сохранял способность здраво мыслить, что под подобным эффектом получалось далеко не всегда.

— Мы ждали их не раньше, чем через два — три дня, — монотонно отвечал баронет.

— Сколько людей в городе? Что они делают? Они опасны?

— Почти все боеспособные люди погибли в центре города. Оставшиеся растеряны и не знают что делать. Их не более десятка. Часть жителей покинула город, а часть, примерно пятьсот человек, спустилась в лабиринт.

— Пятьсот, много. Вряд ли нанятые через гильдию ассасинов люди смогли устранить весомую их часть, — задумчиво обратился к капитану Альдио.

— Именно для этого здесь мы. Главное, что у нас есть недостающий «материал», — холодно ответил капитан, добавив. — Его, — кивнул он на баронета, — связать и усыпить, прихватим с собой. Боги, да с чем они так долго ковыряются? — обратился он к вернувшемуся майору.

— Сэр, очень густые кроны, парни торопятся как могут, — выдал подчинённый.

Заставив присутствующих вздрогнуть, а кого-то и невольно присесть, ночь буквально разорвала протяжная гулкая канонада. Севернее, метрах в трёхстах, небо заполыхало так, как полыхает оно во время грозы, когда по нему пробегают яркие нити молний.

Однако, грохотали не молнии.

Одновременно с канонадой над головами присутствующих раздались очень нехорошие грохот и треск. Не прошло и секунды, как к нему добавился высокочастотный гул, от которого буквально завибрировала земля под ногами.

Внезапно гул смолк, на землю опустилась абсолютная тишина!

— Бежим! Скорее! Кораблю конец! — выпалил установивший звуковой барьер Альдио.

Схватив за рукав растерявшуюся Сейшу, он потащил её подальше от предполагаемого места взрыва или падения воздушного судна.

Альдио не знал, что растерялась магичка вовсе не из-за звука повреждённой и входящей в магический резонанс антигравитационной установки. Причина была в том, что их пленник не только стряхнул с себя её магию контроля разума, также пропала его идеальная магическая маскировка.

Их явно провели. На встречу к ним пришла мастерски выполненная магическая кукла. И сотворить подобное был способен лишь очень могущественный маг.

Предупредить товарищей она не успела. То, что назвало себя Илоном Хоффом испустило облако чёрного непроницаемого тумана. Туман отменил магию и дезориентировал восприятие. И что самое плохое, он не позволил создать какой-либо защитный барьер.

В следующую секунду на землю упала восьмидесятиметровая громада воздушного корабля. Ломая ветви и оставшиеся деревья, воздушное судно относительно мягко упало на землю, однако, проблема заключалась не в этом. Повреждённая атакой антигравитационная установка асинхронного вращения и не думала останавливаться. Наоборот, получив повреждения, она начала бесконтрольно разгоняться до огромной скорости. Наконец, асинхронные диски с нанесёнными на них магическими рунами не выдержали и раскололись, выбросив целый букет разрушительных энергий.

Открыв глаза, Антон задумчиво посмотрел на томящегося ожиданием Илона.

Баронет, который за последние четверть часа проникся к магу немалым уважением, нетерпеливо спросил:

— Это сделали вы? — крутанул он головой в сторону всполохов и последующего дикого грохота.

— Нет, — покачал головой маг, — наших недобрых гостей натянули по жёсткому. Неопознанное воздушное судно атаковало с ходу. Не церемонясь дали залп по антигравитационной установке.

— Может это Империя? — вытянув голову с сторону поднимающегося с земли Антона, с надеждой спросил Илон.

— Вероятнее всего. А вот то, что разогревает Лабиринт ни что иное как Лига, почти не вызывает у меня сомнений. Говор ихний. Конечно, произношение можно подделать, но у меня хорошее чувство языка, да и обстоятельства не те. Ладно, предлагаю выдвигаться в город. Необходимо решить, что делать дальше. Как по мне, город стоит покинуть.

Словно в подтверждение сказанных слов, со стороны города раздался протяжный грохот артиллерийской канонады. Засверкало. Судя по всему, новые участники событий добрались до зависшего над лабиринтом воздушного судна.

Что радовало, судя по звукам в этот раз били расчётливо, стремясь повредить тяговые турбины и сметая всё с палубы корабля.

Илон принялся было жадно вглядываться в направлении звуков, однако, из-за густых крон различить что-либо не представлялось возможным.

Обернувшись к Антону, баронет невольно замер. С крайним напряжением на лице Антон смотрел на север. Ладонь его не только сжимала рукоять меча, но и успела на несколько сантиметров вытащить лезвие из ножен. Сейчас маг создавал у Илона впечатление приготовившегося к атаке кота. Такого, которого застала врасплох куда более крупная собака и который не знает бежать ему или сражаться.

Далее же богатая на события ночь преподнесла баронету новые сюрпризы. В руке Антона появился небольшой серебряный шарик, который маг зачем-то бросил рядом с собой. Чудо, но брошенный предмет обильно вылил из себя нечто похожее на «сверкающую воду». Вода эта, быстро увеличившись в объёме, приняла силуэт лошади, после чего превратилась в тонконогого чёрного скакуна.

«Божественный артефакт!» — поразился Илон.

Буквально взлетев в седло, Антон в секунды оказался рядом с баронетом, которого схватил за шкварник и, подняв словно ребёнка, закинул на круп магической лошади. Ещё секунда и конь с ненормальной прытью сорвался с места, помчавшись по лесу в направлении города.

«Так вот как он сумел добраться до восточных земель столь быстро», — схватившись за седло, догадался Баронет.

«Интересно, какие у этого предмета ограничения?» — подумал он.

Однако, почти сразу ему стало не до ответа. Магическое животное буквально летело по лесу, отчего все мысли устремились к желанию не слететь с лошади.

Стоило Антону ускакать, как четыре вооружённые фигуры пришли в движение. Спрыгнув с деревьев, на которых они несли караул, мужчины уставились в одном направлении. Не прошло и десяти секунд, как стал различим силуэт женщины. Обретя ясность, он превратился в фигуристую незнакомку. Впрочем, для сражения она использовала не только свои обольстительные формы. В руках женщина держала набранный из адамантовых звеньев металлический хлыст, а тело её защищала многоэлементная пластинчатая броня. Вопреки продуманной защите тела и особенно конечностей, женщина не носила шлема.

Остановившись метрах в двадцати от призванных Антоном воинов, незнакомка поводила взглядом, после чего недовольно цыкнула. Спустя секунду сражение началось.

— Сергей, просыпайся! — кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

— Да чёрт с ней, с этой философией, — пробубнил я, перевернувшись со спины на бок.

Просыпать пары — зло, но приходить на них невыспавшимся — зло ещё большее.

Плечо, на которое я неразумно перенес вес туловища, стрельнуло в мозг сильной болью. Пинком вылетев из объятий морфея, я первым делом вспомнил, что закончил универ лет так десять назад, а вторым… Вторым делом я осознал, что попал. В буквальном и переносном смысле.

— Может он в обмороке? — раздался рядом задумчивый голос Антона. — Есть хороший способ привести в чувство упавшего в обморок человека — помочиться ему на лицо, — обратился он к кому-то стоявшему рядом.

Проснувшись как-то сразу, я возмущённо уставился на мага. На языке крутилось предложение оторвать кое-кому пипиську, однако, ещё с детских лет я уяснил, не стоит озвучивать угрозы, которые ты не сможешь воплотить в действительность.

Тело напомнило, что с момента когда над ним от души поиздевались, прошло не более пары часов. Кряхтя и постанывая, я принялся подниматься на ноги.

Антон, во взгляде которого отсутствовал даже намёк на сочувствие, обращаясь ко мне произнёс:

— Советую поторопиться, сюда заявилась твоя «бывшая». Не знаю чем именно ты её расстроил, но она притащила с собой имперский воздушный крейсер.

— У меня нет бывшей. Я не женат… — растерянно ответил я, принявшись крутить головой по сторонам.

Всё тот же предбанник Лабиринта, разве что народу в нём прибавилось.

Как мы узнали от поднявшихся сюда людей, там, внизу, на тринадцатом этаже, была совершена кровавая диверсия.

Замаскировавшись под желающих переждать заваруху авантюристов, проигравшие нам мужчины первым делом отравили еду, а вторым сумели убить несколько десятков человек, после чего спешно бежали на поверхность. Вдогонку им был отправлен карательный отряд, с членами которого беседовал сейчас светловолосый упитанный мужчина, осанка и манеры которого намекали на его непростое положение.

Я, Грин и Антон находились поодаль от остальных. При этом лицо старика утратило недавнее самодовольство. Сейчас на нём виднелась откровенная растерянность.

Наконец мой мозг доказал, что может не только потреблять глюкозу и кислород, но и что-то выдать взамен. Сложив дважды два, я возмущённо произнёс:

— Вы о вампирше, которая убила меня!?

Смерив меня взглядом главврача изучающего клинического идиота, Антон произнёс:

— Судя по твоему рассказу, ты встречался лишь с одним высокоуровневым вампиром. И именно он, если рассуждать с точки зрения житейской логики, имел возможность и способность поставить метку на твою душу. Далее же, если взять за основу то, что я знаю о тебе, Империи и императоре, напрашивается вывод, что на твою бренную душонку нашли очень состоятельного покупателя. Имя ему — Император Биен Нитеран Циен первый. И если ты хочешь чтобы из тебя вытащили твою не желающую шевелить ногами сущность, можешь спать дальше.

— Но… я…

Грин, которому новость о вампире и Империи явно не прибавила радости, неуверенно произнёс:

— Быть может мы всё же сможем противостоять этому вампиру? Нам могут помочь местные. Среди них много авантюристов.

— Вы вообще в себе? — сменив тон с насмешливого на серьёзный, покачал головой маг. — У нас в наличии вампир уровня Превосходства, сейчас ночь, а завтра полнолуние. И чтобы окончательно остудить ваш боевой пыл скажу, вампир крайне неудобный противник для тёмного мага.

— Какого, какого уровня? — расширил глаза Грин.

— Такого, такого… — передразнил старика Антон. — И всё бы было совсем плохо, если бы не несколько «НО», — продолжил он. — Первое, Лабиринт — особая зона, блокирующая все виды магического обнаружения. Метка на душу это, увы, другое, однако, даже она перестаёт работать нормально. Вампирша не «видит» сейчас твоего точного местоположения. Лишь общее направление до зоны, в которой ты находишься.

— Второе «НО», я также владею магией душ. Вот только специализация моя, скажем так, слегка другая. Не предполагающая, что душа после манипуляции с ней в теле задержится. Именно из-за этого, даже зная о метке, я не рисковал что-либо с ней сделать.

— Вы сможете снять с меня «маячок»? — с надеждой спросил я.

— Что снять? — не понял Антон.

— Маячками у них называют приспособления для слежения, — с нотками гордости пояснил Грин.

— Нет, не смогу, — покачал головой маг. — Метку «врезали» в тебя очень грубо и изящно одновременно. Похоже твоя зубастая леди настоящий мастер в этом деле. Я лишь смогу ослабить её на время. Этого точно хватит чтобы оторваться, а там, быть может, мы найдём необходимых специалистов.

— И что нам, точнее мне, необходимо сделать? — поинтересовался я.

— Тебе, — строго обратился ко мне Антон, — следует закрыть глаза, представить свою вампиршу в максимально сексуальной одежде, после чего медленно, по одной детали, начать раздевать её. Понял? Главное медленно, — произнёс маг столь веско, что я вполне искренне подумал, что всё серьёзно.

— Если сделаешь всё правильно, под нательным бельём будет пояс верности. Его «вскрытие» — ключ к избавлению от маяка, — оценив мою серьёзность, добавил Антон.

Переведя взгляд на Грина, я обнаружил, что старик старательно пытается сохранить серьёзность, что удается ему из рук вон плохо. С трудом сдерживая смех, он пыхтел словно маленький паровоз.

— Это шутка? — нахмурившись, обратился я к Антону.

— Не попробуешь, не узнаешь, — произнёс маг, после чего провёл ладонью перед моим лицом.

Голова закружилась, ноги потеряли опору, тело провалилось вниз. Что было дальше, я не помнил, однако, уже после побуждения, у меня появилась странная мысль, что мне необходимо что-то передать императору и что у меня c Антоном случился какой-то очень серьёзный разговор.

А ещё, я могу уверенно заявить, что одну зубастую леди я не хочу видеть ни в голом, ни в одетом виде.