Запретный атрибут

Глава 16: Неучтённая переменная

На начавшееся сегодня заседание Большого императорского совета Понтия не пригласили. Он, однако, терпеливо дожидался его окончания, скучая в парке императорского дворцового комплекса.

Взвесив за и против, Понтий решил сбросить Императору карту имя которой: «Бесценный иномирец». Потерпев относительную неудачу, он рассудил, что действовать далее самостоятельно опасно и что пора подключать к делу мощь имперской военной машины. И не только военной. Пусть об истинной сути задачи будут знать очень немногие, но её исполнение приведёт в движение огромный механизм.

Пребывая в хорошем настроении, мужчина пошутил про себя, что временное его исключение из состава совета, есть, пожалуй, первое поощрение со стороны Императора.

Но это, конечно же, было не так. От участия в совете Понтия отстранили, дабы открыто продемонстрировать немилость, в которую он попал.

Потеря, впрочем, была так себе. Все мало мальски важные решения принимались в кулуарах или же на заседаниях Малого императорского совета. На большом совете их главным образом озвучивали, умудряясь тратить на это ненормально большое количество времени.

«Ваша чёртова Империя трещит по швам. С виду это монолит, но он разваливается», — словно вирус всплыли в уме Понтия с жаром сказанные слова Жанны.

Если бы вампирша узнала, насколько Понтия зацепили её политически вредные речи, она бы, вероятно, очень и очень удивилась. Да и сам Понтий удивился хотя бы потому, что в тех речах не было ничего исключительного, тайного или мудрого. Подобные заявления можно услышать в пьяной таверне. Что-то такое может брякнуть недовольный указом чиновник. Регулярно эту тему поднимает в закрытых клубах знать. Пожалуй, с момента отделения от Империи западных земель, так выглядела самая популярная тема для нытья.

«А что, собственно, не так?» — задал самому себе вопрос Понтий.

Задав вопрос, он тут же на него ответил:

«Да понятно что. Слишком многие забыли, что власть — это не только привилегии, но и обязанности», — мрачновато хмыкнул про себя мужчина.

Перенаправив свои мысли в деловое русло, Понтий принялся размышлять над принятым недавно решением. Решением важным и, скажем так, требовавшим особой деликатности и подхода. Его реализацией можно было как навредить себе, так и получить большие выгоды и дивиденды. Доложить императору об иномирце необходимо исключительно с глазу на глаз. Доложить так, что, даже если утечка информации произойдёт, в ней ни коим образом не фигурировало бы его имя.

Если оппозиции станет известно, что он, Понтий, предоставил Биену шанс задержаться в этом мире подольше, то у него появится множество врагов. Но это, если Император не сумеет шансом воспользоваться. Если же сумеет, то враги очень скоро станут историей. Вот только здесь желательно обойтись без «если». Биен должен получить информацию, но никто не должен узнать, что информация эта пришла от Понтия.

Имелся, впрочем, узкий момент, а именно, отсутствие весомых доказательств. В пользу наличия желанного атрибута играли слова Жанны и то, что этот Антон Сит словно клещ вцепился в ускользнувшую добычу.

«Антон Сит, — нахмурил лоб Понтий. — Может попытаться связаться с ним через гильдию Посредников и предложить продать иномирца? Вариант в каком-то смысле рискованный, но он же, если выгорит, способен принести быстрый и верный результат».

«Нет уж, это пусть теперь «дедон» решает. Моё дело не погореть на докладе», — рассудил мужчина.

Три дня назад получить личную аудиенцию у Императора у него не было ни единого шанса. Точнее, получить её так, чтобы избежать любых утечек или подозрений.

Но то было три дня назад. Тогда он ещё не предотвратил подлую диверсию Лиги и не привёз в столицу двух пленных Архимагов. Конечно, Биен всё ещё им недоволен, но недовольство это вызвано скорее неудачей в целом, а не его, Понтия, ошибкой, которой, строго говоря, и не было.

— Вы позволите?

К скамейке подошёл прогуливающийся по аллее невысокий мужчина. Приятного вида, чуток полноватый, светловолосый, он производил впечатление человека неунывающего и имеющего живой ум.

Вырванный из дум Понтий подумал было, что от него что-то хочет дворцовая прислуга: обладатели титулов и капиталов скучали сейчас на совете. Но нет, одет человек был дорого, пусть и вне моды. Сшитый на военный манер зелёный камзол смотрелся, как говорится, на все времена. Дополняли камзол эластичные гольфы из нити изумрудного паука и дорогие сапоги, возможно даже из кожи василиска. И уж точно не по карману простолюдину запонки и пуговицы из сумрачного нефрита.

— Почему нет, присаживайтесь, — пожал плечами Понтий, которому, с одной стороны, было скучно, а с другой, любопытно, так как имея хорошую память на лица, человека этого он видел впервые.

«Скорее всего какой-то провинциальный барон, которого в последний момент не допустили на совет, — в жесте приличия смещаясь к краю скамейки, подумал мужчина. — Хотя держится достойно. Ну что же, и на периферии встречаются культурные люди».

— Имперская весна — унылое время. Да и вообще, климат в этих поясах после юга тяжёлый, — сцепив ладони на своём небольшом животике, слегка нетипично начал незнакомец.

С одной стороны, начал на светскую тему, но с другой, день выдался чудесный, отчего большинство дворян наверняка взялись бы погоду хвалить.

— Вы уроженец южных земель? — не без интереса поддержал беседу Понтий.

— Да, но не в том смысле. Я родился и вырос на юге, пусть последние лет двадцать работаю и живу в столице. Впрочем, регулярно навещаю родные места. Возможно, это излишне смело с моей стороны, но, если вы в тех краях не бывали, обязательно посетите. Очень хорош Авансбург. Особенно в конце лета.

— Наслышан, наслышан. «Роща огненных дубов», «Изумрудное пристанище», «Серебряный пик», — припомнил Понтий места, которые ему не раз нахваливали в частных беседах.

— Говорят и запад по-своему интересен, — сменил тему незнакомец. — Как вам, кстати, Ленграмские леса? — хитро улыбнувшись, поинтересовался он.

Выходило, что собеседник в курсе его последних приключений.

— Очень надеюсь, что скоро они станут имперскими, — пожал плечами Понтий.

— Это вряд ли, война либо затянется, либо закончится перемирием, по которому за нами останутся восточные земли, а мы, возможно, отдадим часть Мидаринского хребта, — покачал головой незнакомец.

— Пока имперские войска продвигаются уверенно или вы считаете Заторгскую оборонительную дугу непреодолимой? — задумчиво поинтересовался Понтий.

— В этом мире нет ничего непреодолимого. По крайне мере, если оно создано людьми, — покачал головой незнакомец, который всё больше нравился Понтию. — Но у меня есть ощущение, что эта война принесёт нам массу неприятных сюрпризов. Курите? — внезапно поинтересовался собеседник и достал из кошеля на поясе блестящий футляр.

Открыв крышку, он протянул его в сторону соседа по скамейке.

Понтий курительный лист не употреблял, отчего хотел было отказаться, однако заметил, что одна из пяти лежащих в футляре сигар, сигарой не является. Ему явно предлагали взять из коробочки футляр связи. Притом футляр хитрый, с рабочей дистанцией всего несколько метров. Столь малое расстояние работы почти полностью исключало возможность магического перехвата.

Одарив незнакомца учтивой улыбкой, Понтий взял одну из сигар и тут же, ловко, захватил мизинцем в ладонь футляр связи. Запрос на ментальное соединение поступил почти сразу и запрос этот мужчина принял.

В голове, или если точнее в сознании, раздался спокойный ровный голос:

— «Понюхайте сигару и положите её на место, так будет выглядеть естественно. Ну или закурите, но вы, как я знаю, за этим делом замечены не были. И не ломайте голову, это не попытка вербовки или способ затянуть в интриги, я офицер личной охраны его императорского величества. Внешность конечно же липовая. И чтобы развеять ваши сомнения: «Его Императорскому Величеству Биену Аицефелу I. Уважаемый дядя, имею необходимость переговорить с вами с глазу на глаз. Со всей ответственностью заявлю, тема беседы вас не разочарует».

Проговаривая информацию словно автомат, собеседник в процессе закурил.

Понтий пространно кивнул. Содержание записки, которую он передал через Ламиру — дочь своего старшего брата и любимую внучку императора, было передано слово в слово.

И всё же, излишне осторожный в таких вопросах Понтий собеседнику не доверял. В Империи шпионили даже стены.

— Совершенно неразумно было задействовать невинное дитя. Биен вами недоволен и это ещё мягко сказано, — с задумчивым видом выпустив облако тяжёлого ароматного дыма, по ментальной связи произнёс офицер охраны.

— Может всё же представитесь? — скорее пытаясь получить время собраться с мыслями, попросил Понтий.

— А почему бы и нет. Зовите меня Жанна-Ремарта, например», — хмыкнул в голове Понтия офицер. — Хотя нет, больно длинно получается, пусть лучше будет Билл.

Подача была сильной. Такой, какую не каждый сможет принять. Пусть Понтию как имперскому чиновнику первого класса было дозволено многое, однако, дела с вампиршей, за которой тянулся редкой ширины кровавый след, могли не пойти на пользу и куда более крупным фигурам чем он.

«Там где вас учили, я преподавал», — хмыкнул про себя Понтий и принимать подачу не стал, банально пропустив её мимо».

Мало ли откуда могли узнать о его недавней встрече с вампиршей. Скорее всего её срисовали навыками в лесу или на корабле. Но вот подслушать их разговоры точно никто не мог. Жанна бы не допустила, а она в этом деле профи.

— Увы, но без Ламиры было никак. Мне не просто нужна личная встреча с глазу на глаз. Необходимо, чтобы об этой встрече знали как можно меньше людей. И я уверяю вас, Император не будет разочарован, — спокойно и холодно произнёс Понтий.

— Это связано с вампиршей? — поинтересовался Билл.

Перейдя на язык магов, Понтий ответил по-русски:

— Да нет наверно.

Данная фраза являлась своеобразной хохмой, показывающей неопределённость и сложность вопроса.

Понимая, что разъяснение всё же необходимо, мужчина дополнил:

— Это связано с информацией, которую я от неё получил. И не подумайте, я не буду предлагать дяде стать вампиром.

— Ну что же, человек вы серьёзный и, как говорится, свой. Более препятствовать вашей встрече с его величеством я не вижу смысла, — чуть подумав, произнёс Билл. — Пойдёмте, экипаж дожидается у южных ворот. Он доставит вас прямиком к Императору. В экипаже, я предъявлю вам пароли и печати.

— Но, совет?.. — Понтий настолько удивился сказанному, что чуть было не произнёс свой вопрос вслух.

— На совете двойник. Уже более полугода его величество не покидает тайной резиденции, — энергично поднявшись со скамейки, сообщил Билл.

— Пройдёмся? Если вам интересна южная тема, я с удовольствием порекомендую кое-какие места, — задорно и добродушно улыбаясь, произнёс он в слух.

«Вот так дела…» — поднимаясь следом, подумал Понтий.

Первая часть его плана вот-вот должна была реализоваться. А вот второй части не предвиделось. Дальше пусть разбираются другие.

— Не отставай, — бодро шагая по узкому тёмному коридору, бросил мне Лойт.

Шутник блин. И ладно бы шутник с единственным источником света, так ещё и заперший за собой железную дверь.

Внезапно в ноги ударил новый толчок, переросший в сильную, быстро затухающую вибрацию. Потолочные плиты нехорошо заскрежетали и пусть строители подземелья поработали на славу, стало ну очень страшно.

Лойт не только не остановился, но и прибавил шагу.

Впереди показалась металлическая решётка. Беспрепятственно распахнув её, авантюрист, а следом и я, оказались в круглом помещении метров шести диаметром. В стене по периметру имелись проходы. Некоторые были закрыты металлическими дверьми, а некоторые перекрыты решётками.

Лойт, однако, проходы в стене проигнорировал. Шагнув в центр зала, он поставил фонарь на пол и, присев, принялся открывать имеющийся в полу металлический люк. Под люком обнаружились уходящие вниз винтовые ступени.

— Давай первым, я закрою за нами люк, — беря с пола фонарь, скомандовал мне авантюрист.

— А там не опасно? — на всякий пожарный поинтересовался я.

— Иногда заводится всякая хренотень, но, открою тебе маленькую тайну, я чувствую присутствие монстров. Таков мой личный навык. Вперёд, поблизости чисто.

Вниз я, однако, не бросился, нерешительно уставившись на уходящие во тьму ступени.

Мне вот очень хотелось выяснить, на кой хрен мы вообще лезем вниз и отчего трясётся пол под ногами.

Оценив калейдоскоп сомнений на моём лице, Лойт соизволил объяснить:

— Ваш Маг хочет незаметно свалить из города. Я вот хотел добавить «тихо», но тихо, судя по всему, не вышло. Моя задача вывести тебя по гномьим тоннелям к границе магических земель. Там тебя будут ждать эльфийка и старик. Антон присоединится к вам слегка позже. И вообще, это я должен переживать. Вдруг ваш Антон решит меня грохнуть, типа мёртвые тайны не выдают.

— Сомневаюсь, что он так поступит, — обдумав сказанное, произнёс я.

Произнёс, поиздевавшись в процессе над местным языком.

Нервно прыснув, Лойт с кивком произнёс:

— Вот и мне так кажется. Поторопимся, — кивнул он на уходящие вниз ступени.

Обречённо вздохнув, я принялся спускаться по винтовой лестнице. Шагнув следом, Лойт закрыл люк, запер его изнутри и, обогнав меня, начал спуск, задавая при этом довольно бодрый темп.

Спуск оказался продолжительным. В какой-то момент кладка из хорошо подогнанных каменных блоков закончилась. Далее ступени и шахта были вырублены прямо в породах, на которых стоял город.

— Чешуйчатый гранит, — сбавив темп, пояснил Лойт. — Теперь точно ничего не обвалится, — уверенно сообщил он.

Порода, впрочем, на земной гранит не походила. Но в сером, почти чёрном камне действительно встречались похожие на мрамор белые прожилки.

Не дав мне заняться расспросом, лестница изменила свою суть, превратившись в металлическую. Спуск продолжился по уходящей в темноту решетчатой трубе.

То, что с воздухом здесь не всё в порядке, я начал догадываться во время спуска по лестнице. И вот, ступив на поверхность просторного подземного зала, я убедился, что догадки мои верны. Голова закружилась, тело начало терять контроль. Неуклюже закрутившись, я опустился на гладкий каменный пол, кое как прислонившись к металлической конструкции.

— Ну да, вентиляция работает так себе, большей частью забилась. Да и из канализации просачивается всякое, — прокомментировал Лойт и принялся доставать что-то из своей пузатой разгрузки.

Достав похожий на небольшой фонарик металлический футляр, он отвинтил его крышку и вытряхнул в ладонь пару больших прессованных таблеток, одну из которых протянул мне.

— Хорошо прожуй и запей водой из фляги. Это специальный препарат, он временно повышает сопротивление организма к определённому типу отравляющих веществ.

Произнеся это, мужчина демонстративно закинул свою порцию в рот.

На то чтобы разжевать твёрдую словно деревяшка таблетку у меня ушло минуты полторы. Вкус оказался очень так себе.

— Это случаем не прессованный конский навоз? — пытаясь смыть водой противную, наполнившую рот горечь, поинтересовался я.

— Антон упоминал, что парень ты местами догадливый, — отхлебнув из своей фляги, язвительно прокомментировал Лойт.

Наградив проводника полным осуждения взглядом, я страдальчески вздохнул.

— Дыши ровно. Дело не в недостатке кислорода, его здесь пока хватает. Организму необходимо адаптироваться к посторонним газам. И пока он это делает, можешь мучить меня глупыми вопросами. Только очень прошу, больше не говори «вилишоре» вместо «вилиторе». Если «вилиторе» — это сомнения, то «вилишоре» — «бычий член».

— Так что учудил Антон? — потихоньку приходя в себя, поинтересовался я.

— Что он учудил, я тебе уже рассказывал. Но тебя же интересует, что происходит именно сейчас, так я понимаю? — покрутив головой по сторонам, поинтересовался авантюрист.

Свет фонаря с трудом доставал до тёмных каменных стен. И это вовсе не указывало на его тусклость, просто подземный зал имел внушительные размеры.

— Что это за место? — так и не дождавшись ответа на свой первый вопрос, задал я следующий.

— Эй, эй, не гони лошадей, — возмутился Лойт. — Я только собрался с мыслями как ответить на твой первый вопрос. Впрочем, со вторым вопросом легче, — задумчиво произнёс он. — Видишь ли, севернее, за полосой магических земель, находятся Серые холмы — земли гномов. От холмов там правда одно название, на деле гористая местность. Лет шестьсот назад, когда эти земли ещё не были заселены людьми, на месте Совиборга находился сельскохозяйственный аванпост гномов. Ну, город ориентированный почти исключительно на земледелие. Выращенное и добытое здесь гномы отправляли домой. Земли на севере суровые, вырастить что-либо проблематично. При этом, живущие здесь бородачи активно занимались в том числе и окучиванием магических земель. В этом районе, в том числе из-за разлива реки, они особенно богаты на всякую всячину.

Сделав паузу, во время которой он разок отхлебнул из фляги, авантюрист продолжил:

— Сейчас мы находимся в месте, которое с натяжкой можно назвать «вокзал». Там, дальше, через пару залов, начинается тоннель ведущий прямиком в магические земли. А то, что моя задача доставить тебя за реку, я уже говорил.

— Постой, постой, — запротестовал я. — Ты же сказал к границе магических земель, а не за реку?

— Дык это и есть граница, — хитро посмотрел на меня Лойт. — По-другому незаметно вам не уйти. Точнее не так. Подобным образом вы почти наверняка исключите преследование или слежку.

— Теперь вернёмся к первому твоему вопросу, — сменил тему мужчина. — Гномы не были бы гномами, если бы половина, а то и две трети их хозяйства не находилось бы под землёй. Ты знаешь на чём специализируется Совиборг? — поинтересовался у меня собеседник.

Вопрос, судя по всему, был исключительно риторическим.

— Добыча и переработка магических ингредиентов, — ответил я.

— Верно, — кивнул Лойт. — Я бы ещё добавил «торговля магическими ингредиентами». А там где есть торговля, всегда имеется контрабанда, по крайней мере при наших драконовских налогах. Но это полбеды. Точнее, не беда вовсе. Проблема Совиборга в том, что в городе производят наркотики. В основном «Звёздную пыль», ингредиенты для которой добывают в магических землях. Звёздная пыль — крайне популярная у дворян дурь. С ней не всё просто, так как данная наркота не вызывает привыкания и с ней невозможен передоз. Более того, её не выходит принимать часто: она перестаёт действовать. А стоит она столько, что ни о каком «первая доза бесплатно» не может быть и речи.

— Судя по сказанному тобой, так это и не наркотик вовсе, — выразил я некоторый скептицизм.

— Повторишь мне это, когда столкнёшься с людьми её употребляющими, — поморщился мужчина. — Если ради денег на новую дозу потребуется сдать в бордель жену или дочь, они это сделают. Ладно, нас сейчас волнует не это. Я веду к тому, что большую часть подземного города прибрали к рукам местные бандиты. Хотя называть их бандитами, строго говоря, неверно. Эти ребята — очень серьёзная организация. Под землёй находятся склады и крупное производство наркотиков. При этом они не только используют гномьи тоннели, но и прорыли новые.

Вероятно, наконец подействовал выданный мне Лойтом препарат, так как муть в голове и слабость в ногах начали уверенно отступать. Вспомнив кое-что из того, что озвучивал мне Грин, я поинтересовался:

— И что, местные спецслужбы позволяют всему этому существовать? Судя по твоему рассказу, о бандитах в городе не знают разве что грудные дети.

Из слов Грина следовало, что Ленграм, да и Империя заодно, буквально пронизаны всякими разными тайными службами.

— Спецслужбы не просто позволяют им существовать, — с мрачным видом покачал головой Лойт. — Они их контролируют, если не сказать лелеют. Я не знаю по какой схеме тайная служба получает свою долю, но, поговаривают, треть её бюджета связана с производством и реализацией Звёздной пыли.

— Но это в нашем случае полдела, — продолжал авантюрист. — Совиборг — свободный город, и чтобы его контролировать, упомянутые тобой тайные службы сделали из местных бандитов некий противовес городской торговой аристократии. Если королевским чиновникам что-то перестаёт нравиться, налогов там мало поступает или торгаши не хотят исполнять непопулярный закон, то бандюкам говорят «фас». И вот у самых несговорчивых уже горят склады, а то и что-то похуже. Очень удобно, знаешь ли. Вроде и свобода, а вроде и не забалуешь.

— Наконец мы подошли к вопросу, чем сейчас занимается ваш маг и отчего трясётся пол под ногами, — задумчиво посмотрел Лойт куда-то влево и вверх. — Пару месяцев назад выяснилось, что старший сын главы города сидит на Звездной пыли, — продолжил он. — И на неё, как ни трудно догадаться, его целенаправленно подсадили. Наш глава попытался брыкаться, ну и добрыкался: пару дней назад его среднего сына мобилизовали и «угнали» на фронт, чего в обычных условиях никогда бы не случилось. И вот судьба подкинула старине Гуверу вашего не дружащего с головой мага. Судя по «яблокам раздора», которыми бандиты то ли отбиваются, то ли заваливают за собой тоннели, глава и ваш маг нашли друг друга. Ты только учти, мне обо всём этом никто не рассказывал. Это я сам такой умный и догадливый, — самодовольно заулыбался мужчина.

От услышанного у меня возникло немало вопросов, однако, я обратился к другой теме. Так сказать, более близкой к телу:

— Слушай, а почему подземным путём за реку никто не пользуется. Он неудобен?

Услышав данный вопрос, Лойт заулыбался словно подросток пойманный на онанизме. То есть, глупо и виновато.

— Можно сказать и так… — размыто ответил он.

— Ладно, хватит рассиживаться, — оценив мой оклемавшийся вид, поторопил меня авантюрист. — Как я говорил ранее, время у нас вроде как есть, но интуиция подсказывает мне, что на разговоры его лучше не тратить.

Пройдя несколько подземных залов, мы попали в относительно небольшое помещение, раскуроченный пол которого нёс признаки демонтажа, а то и откровенного вандализма. Из этого места во тьму уходили два широких тоннеля, с пола которых, судя по следам, когда-то сняли рельсы.

По словам Лойта, один из тоннелей вёл в город и когда-то давно его завалили, опасаясь нашествия каких-то особо вредных тварей. Второй же тоннель должен был вывести нас к цели.

Кивнув на следы разрушения и торчащие из пола металлические штыри, Лойт пояснил:

— Всё утащили на металл. Как ты можешь заметить, здесь слегка сыровато, а железки как новые. Гномы что-то сплавляют с железом, отчего оно перестаёт ржаветь. Подобные сплавы у нас ценятся, а покупать их у подгорного народа выходит дороговато.

Произнеся это, мужчина уверенно направился в просторный прямоугольный тоннель метров шести шириной и трёх высотой. Я направился следом.

Не успели мы пройти и пары сотен метров, как тоннель перекрыл основательного вида завал. И завал, судя по мусору и следам разбора, довольно-таки старый.

Поймав мой вопросительный взгляд, Лойт виновато улыбнулся, после чего пояснил:

— Ну, я должен был тебе это показать…

Произнеся это, он уверенно развернулся и пошёл обратно.

Вернувшись метров на пятьдесят назад, авантюрист остановился перед небольшой, вырубленной в стене тоннеля нишей, в которую, пригнувшись, уверенно нырнул. Мне же не оставалось ничего, кроме как скрючится и двигаться следом.

Идти, впрочем, пришлось всего ничего. Метров через пять мы оказались в небольшой, метра три на три подземной комнатушке.

Воздух как-то резко испортился. Запахло кислятиной и чем-то ещё. Азотом что ли.

Оглядевшись и в очередной раз подивившись ровности местных стен, я приметил в полу металлический люк, который Лойт отчего-то не спешил открывать. Поставив фонарь на пол, он достал из отделения разгрузки хорошо сделанный кожаный респиратор, к которому принялся крепить небольшую фильтрующую коробку. Не прошло и минуты, как мне протянули самый настоящий, закрывающий рот и нос противогаз.

Примерно догадавшись, что именно меня ждёт впереди, я обречённо пробубнил:

— Надеюсь, мы не будем в это нырять?

Покрутив головой, что, мол, нет, максимум по шею в говно влезем, Лойт надел на лицо второй собранный противогаз, после чего передвинул на фонаре какую-то задвижку. Лишившись притока горючей смеси, фитиль начал неумолимо затухать. На смену обычному фонарю мой провожатый достал небольшой магический фонарик. Стоило снять с него крышку, как он залил помещение ярким холодным светом.

Завершив приготовления, Лойт открыл металлическую крышку.

И это он, пожалуй, зря. Надетого ни лицо противогаза словно и не было. По крайне мере, в нос ударил столь ядрёный смрад, что меня замутило.

Закрепив потушенный фонарь на поясе, Лойт наигранно учтивым жестом пригласил меня вперёд. Понимая, что не отвертеться, я принялся спускаться вниз, воспользовавшись врезанными в стенку шахты металлическими дугами-ступенями. Тут же стало липко и противно: на железо наросла склизкая похожая на посохшие сопли масса.

Вонь при этом стояла неимоверная.

Закрыв за собой люк, Лойт принялся спускаться следом.

Метров через пять ноги коснулись чего-то твёрдого, предварительно хлюпнув в толстый слой похожей на сливочное масло жижи. Справа, буквально в метре, что-то весело журчало и не менее чудовищно воняло. А вот с левой стороны, аккурат вдоль стены, обнаружилась то ли металлическая труба, то ли страхующий от падения поручень. Последний, как и всё вокруг, ощущался липким, скользким и противным.

Спустившись следом, Лойт осветил небольшой, метра полтора шириной тоннель. А вот высота его выходила солидной, пусть и треть этой высоты занимало бегущее по своим делам говно. Мы же стояли на имеющейся сбоку от потока ступеньке. Вдоль стены, страхуя от падения в поток, действительно тянулся удобный металлический поручень.

Спустившись, авантюрист настойчиво подтолкнул меня вперёд. Понимая, что тупить сейчас не в моих интересах, я принялся осторожно переставлять ноги.

Идти оказалось сложно и даже не из-за мутящей вони и слезившихся глаз. Ноги постоянно норовили либо разъехаться в стороны, либо же, совершив подлой природы сговор, синхронно начинали ехать в одном направлении. Обычно в сторону вонючего потока.

Вопреки моим ожиданиям, пытка продлилась относительно недолго. Метров через сто в потолке обнаружилось новое отверстие и уходящие в него ступени-скобы. Показывая, что да, нам туда, Лойт подал мне сигнал магическим фонарём, после чего уверенно полез вверх.

Ну да, ему ещё люк открывать.

Дождавшись пока мой проводник исчезнет в шахте лаза, я полез следом, о чем немедленно пожалел, так как на голову мне обильно закапала налипшая на сапоги Лойта вонючая гадость.

Млядство! Сожгите все прочитанные мной книги про попаданцев. А засранцев, которые их пишут, на год сошлите в городские ассенизаторы. Магическая академия? Орды раздраконенных супостатов? Грудастые нимфоманки? Ну, ну. Вагон и вот-вот ещё подвезут.

Как оказалось, действительно подвезли. Открыв люк, Лойт наполовину в него высунулся и как-то разом выскочил на поверхность. И здесь бы мне сообразить, что что-то здесь не так, но, увы, раздражение и прибитое восприятие сыграли с разумом злую шутку. Осознав, что проход свободен, я торопливо полез наверх.

В момент, когда моя голова высунулась из люка, крепкая и очень сильная рука схватила меня за шкварник. Тело выдернули из лаза словно тряпичное. Не прошло и секунды, как, не дав сориентироваться, кто-то с силой ударил меня под дых. Скрючившись, я принялся хрипеть в респиратор.

Тем временем принимающая сторона не зевала. Заломив мне руки, кто-то очень ловко защёлкнул на запястьях уже знакомые по имперскому подземелью металлические колодки.

Приехали. Станция: «Знатные кабздуны».

Человек в кресле походил на мумию, но вот глаза его были живыми. Цепкие, блестящие от стимуляторов и буквально светящиеся неукротимым змеиным разумом. Поёжившись под взглядом императора, Понтий невольно подумал, что не такими глазами должен обладать разваливающийся от времени старик.

Всю имеющуюся у него информацию, Понтий закончил излагать минут пять назад. Говорил он долго, в том числе озвучив всё то, что успел накопать об Антоне Сите. Вопреки ожиданию, вышло легко и уверенно. Так, как бывает на экзамене, когда сомнения уже не нужны, ведь, получив вопрос, ты понимаешь, что прекрасно владеешь материалом.

Выслушав племянника, старик погрузился в задумчивое молчание. Ожидая решения и вопросов, Понтий размышлял о судьбе империи и о том, что, чем больше он узнавал своего дядю, тем больше ему казалось, что человек этот буквально соткан из противоречий.

У прошлого императора было семь сыновей от двух жён и наложницы. Пусть Биен являлся третьим сыном первой жены, трон не светил ему вовсе не из-за очерёдности престолонаследия. Старшинство в Империи ещё не решало, будет ли ребёнок воспитываться как будущий правитель. Данное решение принимал совет мудрейших после тщательного тестирования кандидатов. Выбирая правителя строго из династической линии, Империя, тем не менее, не могла позволить себе возвести на престол идиота.

У самого Биена, как знал Понтий, необходимых качеств не выявили, зато у его старших братьев они имелось в избытке.

Да и вообще, главной его характеристикой на тот момент являлось слово «отсутствует».

Талант к магии? Отсутствует.

Рвение в учёбе? Отсутствует.

Желание сделать чиновничью или военную карьеру? Отсутствует.

А что имеется?

По достижении совершеннолетия имелось символическое звание Великого князя и ежемесячное денежное довольствие из имперской казны.

Безвольный, падкий на удовольствия и азарт, получив свободу от регламента и этикета Биен пустился во все тяжкие, в какие пускалась часто мажористая молодёжь. Женщины, алкоголь и наркотики, абсолютной сомнительности авантюры. Но тут же, рядом, проявилась его удивительная способность ходить по грани, в миллиметре от последней черты, каким-то непостижимым образом её не переступая.

На престол Биена возвёл случай и катастрофическая недооценка со стороны излишне хитрожопых людей.

Старший его брат — «по белому» помазанный император, погиб в результате несчастного случая. Занявший престол Жан — второй сын их отца, излишне тяготел к реформаторству, которое, с одной стороны, было жизненно необходимо Империи, а с другой, породило слишком много сопротивления и недовольств.

Как следствие, Жан подцепил какую-то особо опасную разновидность кровавого поноса, три дня помучался животом и на четвертый день отдал богам душу.

Биену на тот момент было шестьдесят три года и он даже не думал завязывать со своими «юношескими» увлечениями. Посланные за ним люди нашли «кандидата» отсыпающимся после грандиозной пьянки в грязноватом номере игорного дома. Выдав будущему императору парочку зуботычин и окунув его голову в ведро с ледяной водой, «конвоиры» доставили Великого князя на суд очень серьёзных людей.

Люди эти имели со струхнувшим Биеном серьёзный разговор, в процессе которого был выработан некий консенсус. По нему Биен восходит на престол для начала по «по-чёрному», то есть без одобрения иерархов Белой церкви, а после, если авантюра выгорит, то и коронуется «по-белому». Из неудобств — ему придётся завязать с разгульной жизнью, держать солидность и во всём слушаться умных людей. Из преимуществ — он станет Императором и, если будет вести себя хорошо, его не утопят в нужнике императорского дворца.

Не знали тогда заговорщики, ох не знали, что судьба уже приговорила их и что они коронуют своего палача. И что угрозу про нужник Великий князь запомнил, но трактовал её сильно по-своему.

Но то было после. В тот же момент ни сам Биен, ни его покровители и представить себе не могли, как именно обернётся дело. Да откуда же было знать, что нерадивый князь распробует и подсядет на очень притягательный и опасный наркотик, имя которому ВЛАСТЬ. И что именно власть раскроет в Биене талант палача и великого интригана. И будет тот талант настолько велик, что подпустившие его к власти люди не всегда понимали, кто и зачем топит их ночью в сортире.

Прервав размышления Понтия, сидящий в кресле старик побарабанил по подлокотнику худыми узловатыми пальцами. Тускло освещённый кабинет заполнял полумрак и липкая тишина, отчего звук дроби прозвучал удивительно отчётливо.

— Внезапно, внезапно, — задумчиво пробубнил сидящий в кресле Император.

Голубые глаза его на миг пронзили сидящего с другой стороны стола Понтия, после чего опустились и угасли.

Что-то надумав, Биен обратился к племяннику.

— Ты ведь связан с гильдией посредников, мой мальчик?

Замысел старика Понтий понял и тот замысел был ясен и смутен одновременно. Прощупать ситуацию через гильдию посредников вполне себе вариант, ведь она надёжна настолько, насколько что-то вообще может быть надёжным в этом мире. И если здесь и сейчас присутствует Понтий, который в курсе дела, то зачем привлекать лишних людей.

Но с другой стороны, что именно спрашивать у посредника? Уж точно не: «Тут такое дело. Надо бы разузнать, у иномирца, которого таскает с собой Антон Сит действительно атрибут бессмертие?»

— Я не уверен, что посредник в нашем случае явится, — осторожно ответил Понтий.

Качнув головой, отчего его тонкие, похожие на паутину волосы заколыхались, Биен тихим, но очень уверенным голосом произнёс:

— Явится, не сомневайся. У этих чертовых пауков удивительная способность чуять суть дела. Да, они старательно избегают государственных дел, но наше дело частное. Суть его — я и моя жизнь. Посредник придёт. Но прежде, мой мальчик, помоги старику, достань из того вон ящика ларец и поставь на стол. Он тяжёлый, в нём платиновые динары. По сто в каждом мешочке. Достань для начала один. Так вот, как минимум мы попробуем купить информацию об этом Антоне Сите. Как максимум, попытаемся передать ему сообщение.

— Я всё ещё не уверен, что у иномирца имеется нужный вам атрибут, — осторожно произнёс Понтий.

— Не надо этой трусливой перестраховки. До чёртовой коронации, я сорок лет просидел за игорным столом. Я знаю когда меня хотят обмануть, мой мальчик и знаю когда со мной играют. Ты вот со мной не играешь, зато ты играешь с собой. Но это простительно. Так вот, тёмный маг ввяжется в сражение с высшим вампиром, лишь в случае если ставка в этом сражении достаточно велика. Это первое. Второе — плата, которую запросила твоя зубастая дамочка. Она, скажем так… Это не то, что будут просить блефуя.

«А ведь и правда, — подумал про себя Понтий. — Будь эта какая-то игра, Жанна попросила бы другое».

— А теперь вызывай Посредника, мой мальчик. Говорить буду я, а ты просто слушай и, если не возникнет необходимости, не вмешивайся.

То, что Биен стряхнул с себя свою обычную величественность и говорил с ним почти отеческим тоном, Понтия очень и очень радовало. Собственно, итоговых вариантов окончания их общения могло быть три. Первый — ему прикажут помалкивать и, скорее всего, тихо сидеть в столице до выяснения. Второй — старик возьмёт его в оборот и, дав полномочия и власть, прикажет достать иномирца. И третий вариант — из этого кабинета он отправится в подземную камеру, в которой просидит до окончания дела.

Имелся правда и четвертый вариант, а именно, по завершению беседы его отправят греть землю. Но этот, самый неблагоприятный вариант, с какой стороны не посмотри, выглядел излишним.

Отбросив лишние мысли и неясное пока ощущение смутной тревоги, мужчина мысленно сосредоточился на образе посредника. Почти сразу пришёл ментальный ответ и запрос на общение. Дав добро, Понтий принялся наблюдать уже привычную картину возникновения пространственного смещения.

В голубоватом окне появилась стройная мужская фигура в белой маске. Обведя взглядом полутёмный кабинет, она сдержанно поклонилась Биену и Понтию, после чего вопросительно уставилась на последнего.

— Я понимаю, что это не приветствуется, но сейчас я выступаю третьим лицом. Мы готовы компенсировать неудобства, — кивнул мужчина на лежащий на столе пузатый мешочек чёрного бархата.

Молчаливо кивнув, посредник повернулся к полулежащему в кресле Биену.

Неожиданно твёрдым для одряхлевшего тела голосом, Император произнёс:

— Я бы хотел вступить в торговые отношения с Антоном Ситом. Меня интересует возможность покупки сопровождающего его иномирца. Мы готовы заплатить за срочность.

Произнеся это, Император вопросительно посмотрел на посредника. Посредник ответил коротким кивком и протянул руку к лежавшему на столе мешочку. Воспарив над столом, мешочек поплыл в его ладонь.

Получив плату, Посредник ещё раз поклонился, после чего пространственное смещение исчезло в облаке беловатого тумана. На пол упал непонятно откуда взявшийся пустой бархатный мешочек.

«Драконовские расценки», — вздохнул про себя Понтий.

Конечно, относительно важности дела — всё это «мелкая монета». Однако, сто платиновых динаров за повторный визит. М-да.

— Начинаю жалеть, что в молодости бросил изучение магии. Впрочем, таланта к этому делу у меня никогда не было, — расфокусировано глядя куда-то в стену, произнёс Биен.

В произнесённом Понтий уловил искренние нотки сожаления. Источник его был вполне понятен: маги жили ощутимо дольше обычных людей. Если обычный человек не злоупотреблял излишествами, он обычно доживал до ста лет. Маги первого круга уверенно доживали до ста двадцати и, что важно, делали это в здравом уме и без недостатка физических сил. Для Пика цифра увеличивалась ещё лет на двадцать — тридцать. Достигшие Превосходства жили лет до двухсот, после чего всё же начинали угасать. А вот Небесные уровни давали самое настоящее эльфийское бессмертие.

Биен, как знал Понтий, недавно перешагнул отметку в сто двадцать лет. Сейчас его поддерживали почти исключительно артефакты и продляющие жизнь препараты. Но и то и другое имело свой неумолимый лимит.

Куда быстрее чем ожидал мужчина, от посредника поступил запрос на визит. В этот раз появившаяся в синеватом окне фигура сразу обратилась к превратившемуся во внимание Биену:

— Гильдии не удалось переговорить с Антоном Ситом, но, оказалось, он оставил для вас сообщение именно на подобный этому случай. Прошу помнить, что я лишь передаю вам чужие слова, пусть даже слова эти могут показаться вам обидными. Я могу продолжить?

— Конечно, мы понимаем вашу роль, — вернув себе нотки величия, позволительно кивнул Биен.

— Сообщение Антона следующее: «Не поздно ли менять вторую потенцию на третью, ваше Императорское величество?». Также чуть ранее Антон Сит попросил нас, то есть Гильдию посредников, более не беспокоить его по вопросу передачи иномирца. Эту просьбу вы можете расценивать как ответ «нет».

Закончив говорить, посредник, учтиво, впрочем, поклонившись, бесцеремонно завершил сеанс связи.

Какое-то время Биен молчал. Внезапно вздрогнув, он повернулся к Понтию, улыбнулся и произнёс:

— Ну что же, за сто платиновых динаров мы купили очень и очень много. Правда возникает вопрос, а не слишком ли этот Антон самоуверен? Но об этом мы подумаем позже. А сейчас я хочу сказать, что очень доволен тобой, мой мальчик. Очень доволен. Теперь же оставь старика, мне надо подумать. Подожди в гостевом зале, я пришлю за тобой через какое-то время.

Поднявшись с кресла, Понтий почтительно поклонился и, подойдя к двери, не без труда открыл тяжёлую, вырезанную из цельной плиты карцезита дверь. За дверью, у стены хорошо освещённого коридора, немым изваянием его ожидал Билл.

Мазнув по Понтию безразличным взглядом, Билл шагнул в кабинет и затворил за собой дверь. При этом два других охранника, дежуривших в конце коридора, преградили путь, недвусмысленно намекая, что гостю необходимо подождать.

В происходящем, впрочем, не было ничего необычного. Стандартный регламент подобных встреч.

Билл, однако, не пробыл в кабинете и полминуты. Вернувшись в коридор, он, виновато улыбнувшись, произнёс:

— Я провожу вас, чувствуйте себя почётным гостем.

После чего затворил дверь в кабинет Императора.

Закрывшись, дверь едва слышно щёлкнула внутренним замком.

Понтий всегда знал с чем имеет дело. Вот и сейчас, уловив щелчок, он понял всё.

Четвертый вариант…

Безусловно, это лишь безосновательная догадка. Даже не сама интуиция, а лишь её тень.

Но, Понтий ВСЕГДА знал с чем имеет дело.

Устало кивнув Биллу, разговор с императором действительно измотал, он обернулся к провожатому спиной и уверенно направился к двери в конце коридора.

«Интересно, как меня убьют? — пронеслась в голове удивительно безразличная мысль. — Хотя, разве это важно? Куда интереснее, что будет потом. Наверняка сделают магический дубль, который героически погибнет на фронте. И всё же, вероятно это будет газ, — перескочила мысль. — Пустят в вентиляцию, пока я буду скучать в гостиной».

Показывая, что догадки его верны и ошибочны одновременно, Билл нанёс молниеносный удар выброшенным из рукава стилетом. Увернуться от мастерского удара в спину не было никакого шанса, да и Понтий не уворачивался. Он просто пропал.

На свою беду, кое-кто позабыл, что Понтий по кличке «клоп» способен выкрутиться из любой передряги.

Гувер Блонт — глава города Совиборга, пребывал в состоянии яростной прострации. С одной стороны, они явно потерпели неудачу. Неудача, обладавшего гномьим упорством Гувера, бесила. С другой стороны, шагая по подземным залам, он всё больше убеждался, что другого результата просто и не могло быть. В его «подвале» завелись далеко не «мыши». Под городом гнездилась целая колония матёрых «крыс».

И крысы эти, подвернись крысолов попроще, вполне бы могли перейти в контратаку, наваляв по первое число городским «хомякам».

Идя по подземным хорошо освещенным залам, глава Совиборга тут и там примечал следы битвы в виде бардака, выломанных дверей и пары наспех возведённых баррикад. Иногда на полу попадалась кровь. Но при этом, отчего-то отсутствовали трупы.

Хотя понятно. Естественная утилизация, так сказать.

Минув забитые контрафактными товарами подземные склады, сопровождаемый охраной Гувер попал в начало просторного коридора. Здесь его дожидался Патрон Авир — командир городского ополчения с десятком своих лучших бойцов.

— Никак нельзя, — преграждая шефу путь, запротестовал Патрон. — Там это, в воздухе.

— Что это? — рявкнул Гувер.

— Там, ну, это, лаборатория, в которой делали звездную пыль, — собравшись с мыслями, принялся объяснять здоровяк. — А после склад и выход в систему тоннелей. Они, ну, эти, — путался он, — подорвали вход в тоннели яблоком раздора. Склад и лабораторию разнесло ударной волной. Вход в тоннели завалило.

Приглядевшись, Гувер обнаружил, что глаза подчинённого имеют неестественный блеск, щеки румянец, а сам он с трудом сдерживается чтобы не залыбиться словно идиот.

— Ты случаем не обдолбался, друг мой сердешный? — задушевно прошипел Гувер.

— Да нет же, — побледнел Патрон. — Я же говорю, там звездная пыль. Всё в ней, — залепетал он.

Поняв что-то, Гувер принюхался. В воздухе и правда стоял приятный сладковатый запах. Тут до него дошло в чём именно было дело. Взрывом разнесло сырье, продукт и оборудование, наполнив воздух наркотической взвесью. За час другой она осядет, но столько ему ждать не хотелось.

— Найдите мне респиратор, срочно, — обернувшись, отдал глава приказ ожидающей позади охране. — И антидот от этой дури для этого, гм, человека, — одарил он Патрона недовольным взглядом.

— Где Антон? — перейдя к цели своего визита в подземную часть города, поинтересовался Гувер.

— Он, там, это, в каморке сидит, чай пьёт, — неуверенно и отчего-то виновато, сообщил Патрон.

Каморка оказалась никакой не каморкой, а прекрасно оборудованной комнатой отдыха при лаборатории. С небольшой кухней, столами, диванами и биллиардным столом. То ли из-за расположения, то ли из-за причуд распространения ударной волны, в данном помещении даже не выбило дверь.

Хотя, вероятно, во время взрыва она скорее всего была открыта, потому её и не сорвало с петель.

Войдя внутрь и закрыв за собой дверь, Гувер стянул с лица раздобытый подчинёнными противогаз, после чего недовольно уставился на развалившегося в кресле Антона.

Маг гостя игнорировал. Сидя в расслабленной позе, он то ли спал, то ли был занят ментальной работой.

Оглядев помещение, Гувер остановил взгляд на поверхности стола, перед которым расположился Антон. Кроме кофейника, чашек и миски с печеньем, на столе стояла открытая жестяная коробка. Судя по помятому виду, ей сильно досталось от взрыва. И пусть нутро её было разбито на отделения войлочными перегородками, содержимое пострадало фатально.

А после Гувер струхнул, так как запоздало сообразил, что сидящий в кресле маг вполне мог надышаться наркотой. Что именно может выкинуть обдолбанный Антон, даже не хотелось представлять. А выкинуть он точно мог, недаром же прошлые владельцы этого места улепётывали от него роняя кал и подрывая подземные переходы. Последнее, безумное по сути действие, указывало на наличие смертельной опасности.

Открыв глаза, Антон взглянул на Гувера абсолютно трезвыми холодными глазами.

— Два из двадцати, — кивнул маг на помятую коробку. — Вы оказались правы, у них действительно имелась крупная партия сияющего разума на отправку. Однако, эти дурни хранили ценные зелья вместе с наркотой. Всё разнесло взрывом. Неучтённая переменная, чтоб её, — вздохнул он.

Расслабившись, Гувер подошёл к столу, бесцеремонно взял кофейник, поболтал, открыл крышку, понюхал, нахмурился.

Антон прокомментировал:

— «Золото пустыни» — лучший заморский кофе. Говорят, в Лиге он по шесть крон за мерку. И это, заметьте, закупочная.

В голове Гувера сложилась очевидная теперь схема. И радости она ему не прибавила.

— Ещё есть? — мрачно обратился он к магу.

— Признаться, я всё прибрал к рукам, — кивнул Антон на лежавший рядом с креслом заплечный мешок, — но для вас, так и быть, поделюсь.

На то чтобы вымыть кофейник и заварить новую порцию кофе, у Гувера ушло минут пятнадцать. Всё это время Антон сидел в кресле с закрытыми глазами. Со стороны создавалось ощущение, что он за кем-то пристально наблюдает.

Колдуя над напитком, Гувер размышлял:

«Торгаши Лиги тёрлись в городе давно. Сорили деньгами, покупали всякую совершенно ненужную за морем хрень. У нас же они продавали очень даже востребованные в королевстве товары, которые, довези они их до столицы, можно продать раза в два дороже. А я, дурак, всё гадал, какого хрена они здесь ошиваются. Нет, я знал конечно про лабораторию, но то, что Лига имеет в ней долю… Это уже слишком», — наблюдая за закипающей водой, корил себя глава.

Дверь приоткрылась, осторожно заглянул Патрон. Похлопав глазами и принюхавшись, командир ополчения вожделенно поинтересовался:

— А это у вас случаем не «Золото пустыни» заваривается?

После чего со страхом посмотрел на мага.

— У тебя что, дел нет? — рявкнул на подчинённого Гувер.

— Ну, мы это, нашли пленников. Что с ними делать-то? — пробубнил Патрон.

Открыв глаза, Антон с интересом посмотрел на командира ополчения. Двухметровый Патрон одним своим видом вызывал трепет и невольное уважение, однако, в обществе вспыльчивого главы моментально терялся.

— Каких-таких пленников? — напрягся Гувер.

Страже был отдан жестокий приказ убить всех свидетелей. Важно было выставить атаку на подземелье как самодеятельность Антона. Для этого даже было разыграно представление, в котором маг сначала заключил с бандитами сделку, а после нагло нарушил её условия.

Подразумевалось правда, что свидетели поголовно будут бандитами.

— Алхимики, травники. Они здесь на правах рабов ценные зелья делали, — пояснил Патрон.

— Мешки на голову и в каталажку до выяснения, — отдал указание глава, после чего пояснил. — После того как трясло город, странно будет если городская стража не сунется под землю, так что частично меняем план. А теперь сгинь с глаз моих, — буркнул он.

Подойдя к столу и усевшись напротив Антона, Гувер отхлебнул из чашки, поморщился: напиток оказался слишком горячим, отхлебнул ещё и лишь после осторожно обратился к магу:

— Я облажался, да?

— Реальность и прогнозы слегка не совпали, — подвинув к собеседнику пустую чашку, начал Антон. — Вместо двадцати человек, из которых лишь пятеро должны были быть охраной, меня встретило три десятка головорезов. Более того, головорезов заточенных на противостояние тёмному магу. Кроме пары магов уровня Пика имелось что-то около десятка авантюристов. Вероятно, подтянули добытчиков напрямую работающих на бандитов. Да и остальные ребята не промах, у многих чувствовалась армейская выучка. Делаю вывод, меня если не ждали, то серьёзно учитывали шанс, что я сюда заявлюсь.

— О наших планах знали лишь я, вы и Патрон. В надёжности последнего я уверен, — осторожно прокомментировал сказанное глава.

— Здесь другое, — покачал головой Антон. — Во-первых, объемы местного производства раз в двадцать больше вами заявленных. Во-вторых, вы, я уверен, уже догадались, что в деле напрямую участвовала Лига. И дело даже не в кофе. В яблоках раздора дело. Этими игрушками, насколько я знаю, Лига отказалась снабжать королевскую армию, а тут раз и они завалялись у каких-то бандитов. Напрашивается вывод, что кто-то из наших заморских друзей сидел на объекте и присматривал за процессом.

— Зачем я в это влез… — застонал Гувер, которому не хотелось ссориться с Лигой и уж тем более не улыбалось конфликтовать с Тайной службой.

А о том, что имел место быть сговор с сидящим напротив магом, они наверняка раскопают.

Пожав плечами, Антон посоветовал:

— Я бы на твоём месте не парился и валил все грехи на меня. Отнекивайся, коси под дурочку, утверждай, что лишь подсказал мне, что через подземелье можно покинуть город. Поднимать шумиху пострадавшей стороне невыгодно, убивать тебя за такое это слишком, да и война сейчас, других забот хватает.

Подумав, что в словах собеседника есть смысл, Гувер допил остывший кофе и по новой налил из кофейника себе и магу.

— Так что именно здесь произошло? — осторожно поинтересовался он.

— Я воспользовался теми замечательными трупами, которые вы мне предоставили, а вот дальше профессиональная тайна, — пригубив напиток, улыбнулся Антон. — Могу сказать лишь, что выжило не более половины наших «друзей».

— Но где трупы? — удивился глава.

— Там, за завалом. Уж поверьте, второй раз они подорвали туннели не просто так.

— Демон, — что-то вспомнив, встрепенулся Гувер. — Мне необходимо отдать приказ о снятии засад в городе. Возможно это малодушно, но после тех выводов, к которым мы здесь пришли, я не хочу связываться с выжившими. Среди них может оказаться слишком много неудобных людей. Сраное королевство! Всё прогнило. Я уже готов продаться Империи. Как бы от неё не пованивало, но такого дерьма они не допускают, — вспылил глава, после чего энергично поднялся с кресла.

— Задержитесь на минуту, — перейдя на формальный тон, попросил маг и кивнул на ящик с разбитыми бутыльками.

— Намёк понял, — опустился обратно глава. — Компенсирую деньгами и снаряжением. Все необходимое вам доставят в течении часа.

— Часа? — переспросил Антон. — А я хотел выдвигаться. Ну ладно, подожду, — вздохнул он, после чего не очень понятно добавил: — Главное, чтобы за этот час один излишне удачливый товарищ не вляпался в неприятности.