Запретный атрибут

Глава 19: Маленькое королевство

Я понял наконец, на что похожи магические земли. Не внешне, по сути. Это «Зона». Та самая, вечно манящая великих романтиков Зона. Место, в котором есть монстры, аномалии, хабар и тайна. А ещё приключения и смерть. И что именно ты в Зоне найдёшь, зависит главным образом от твоей смекалки, опыта и удачи.

Впрочем, если верить Антону, лично он претендовал лишь на ум. Столь скудный арсенал его, однако, не смущал, ведь в наличии имелась «отмычка к тайне», имя которой — магическое зрение. Не знаю толком, как в нём выглядит мир, но, судя по комментариям мага, оно позволяло видеть суть вещей, выделяя в том числе враждебные объекты.

Местность пошла на понижение, от земли начал подниматься молочно-белый туман.

Трава под ногами как-то разом покрылась росой, из-за которой мои хвалёные сапоги моментально промокли. Стоило этому произойти, как в сознании моём начал зарождаться ужас.

Хотя, возможно, мокрые ноги играли здесь третью роль, так как туман вокруг резко сгустился, а на землю опустились первые сумерки. Стало холодно и мрачно, а раздающиеся в тумане резкие птичьи выкрики, намекали на шанс сходить по большому не снимая штаны.

От всего перечисленного, я, к своему внутреннему позору, пропустил момент, когда мы вышли на мощёную дорогу. Ну, как мощёную? Брусчатка проступала из земли метровой полосой, остальная же часть некогда широкой дороги была засыпана и поросла травой. Очень возможно, дорогу пытались чистить, отчего и были видны хорошо подогнанные гладкие камни.

Уклон тем временем продолжался. Мы явно спускаемся в естественную низину. И житейская логика подсказывала мне, что, рано или поздно, спуск закончится водоёмом. Да и откуда ещё могли взяться сырость и этот щекочущий нервы туман.

Но откуда здесь дорога и куда она ведёт?

Поддерживающий сосредоточение и уставший за день Антон требовал тишины, отчего приходилось молчать стуча зубами от не до конца понятного страха. И если в момент возникновения страх можно было назвать необъяснимым, то очень скоро для него нашлись вполне реальные причины.

Остановившись, маг скинул рюкзак и принялся отвязывать от него свой короткополый шапель. Отвязав шлем и отрегулировав на нём ремешки, Антон надел его на голову и продолжил путь в этом, более подготовленном к опасностям виде.

Первыми из тумана вынырнули два тяжёлых чёрных столба. Внушительные, с металлическим отблеском штуковины имели толщину где-то метр и высоту около двух. В момент своего появления, они произвели на меня абсолютно подавляющее впечатление.

Далее из тумана начали вырисовываться менее контрастные объекты. И объекты эти производили движение и звуки. Более того, часть из них оказалась людьми. Но только часть.

Выйдя на расчищенную от земли и травы мощёную площадку перед столбами, Антон остановился и положил ладонь на рукоять своего длинного меча. Следом остановился и я, принявшись изучать обстановку.

Как выяснилось, моё предположение оказалось верным: водоём действительно имелся и, судя по всему, немаленький. Не добавляло позитива то, что в водоёме этом неподвижно стояла чёрная словно гудрон вода.

Отполированные каменные столбы, как выяснилось, имели вполне конкретный функционал. От них в глубь озера уползала созданная из металла конструкция. Если точнее, подвесной мост, но не деревянный, а из металлических сцепок и неподверженных коррозии железных пластин. Сооружение несло признаки монументальности, ведь по подвесному мосту легко могла проехать запряжённая парой лошадей телега или даже среднего размера экипаж.

Но странный мост — это ладно. Куда больше привлекали взгляд существа не дающие на него ступить.

Между колонн немыми изваяниями стояли двухметровые широкоплечие истуканы. Приглядевшись, я осознал, что их лишённые одежды тела обшиты серыми хитиновыми пластинами.

Мать моя женщина, а ведь они именно что обшиты! Точнее, грубо соединены с плотью толстой металлической проволокой. Подобным образом на истуканах крепилась не только эта — отвинченная от какого-то монстра защита. Лица стражей закрывали жуткие металлические маски, также прихваченные к их черепам холодным железом.

Да это же созданные на основе человеческих тел големы! Франкенштейны, мать их.

В руках стражи держали утыканные металлическими шипами дубины. Размер и вес оружия намекал, что среднему человеку вряд ли удастся без вреда для себя блокировать нанесённый им удар. Отлететь — да, блокировать — нет.

На площадке, метрах в десяти от начала моста и преграждающих путь истуканов, мялись пять человек. Напоминающие улиток из-за накинутых поверх рюкзаков маскировочных плащей, они, судя по лицам, выглядели озлобленными и растерянными одновременно.

Заметив нас, один из «горбатых» вышел навстречу и, стараясь придать своему голосу тон «право имею», веско произнёс:

— Я — старший инспектор королевского прокурорского надзора Вольф Зерон. Нам необходимо попасть в это место. Соизвольте поспособствовать…

На всю тираду надменности не хватило. Окончание вышло почти жалобным.

Улыбнувшись с видом человека, наблюдающего нечто несуразное и наивное, Антон насмешливо произнёс:

— Простите моё любопытство, уважаемый инспектор. Позвольте узнать, вы собираетесь инспектировать органы королевской власти или создавать их? Если первое, уверяю, инспектировать нечего, по причине отсутствия таковых органов в этом месте. Ежели второе, то бросайте это гиблое дело. Я почти уверен, что вон те, охраняющие мост парни, собраны из подобной вашей проверки. Думаю, штук шесть инспекторов ушло…

Изучив немолодое лицо королевского служащего, я заразился его противоречивыми чувствами. Видно было, что человек этот неглуп и понимает, что находится в непонятном и совершенно невыгодном положении. С другой стороны, он явно был ошарашен самой возможностью в него попасть, ведь перед ним всегда открывали все двери. Ещё и кланялись и бледнели при этом. Ведь если не открыть, то следом придут злые парни, которые быстро объяснят кто здесь холоп, а кто право имеет.

Видимо ум и осторожность победили, отчего инспектор сдержанно поинтересовался:

— Вы уже бывали в этом месте?

— Нет, — коротко ответил Антон.

— Тогда откуда в ваших, хм, советах такая уверенность? — засомневался собеседник.

— Хотя бы оттуда, что я знаю девиз этого места: «Имей силу, иметь право». Там, — кивнул маг куда-то налево, — есть подходящее для ночёвки место. Дождитесь утра и уходите. Ну или же попытайте счастья завтра. Быть может, кто-то вас проведёт.

— Мы здесь уже второй день. С нами либо не хотят разговаривать, либо откровенно насмехаются, — проскрипел инспектор. — Вы первый, кто разговаривает с нами нормально, — признался он, после чего поинтересовался: — И как же вы собираетесь пройти мимо этих истуканов? — кивнул он на големов.

Пожав плечами, Антон поманил меня кивком головы, после чего уверенно направился к мосту. Я же, стараясь не отставать, поспешил следом. Первыми расступились королевские чиновники. Далее, сделав два шага навстречу, словно почётный караул мага встретили расступившиеся перед ним големы.

Без всякого напряга пройдя мимо них, Антон оказался на мосту. Я же, имея куда менее спокойный вид, прошмыгнул следом.

Узрев столь вопиющую несправедливость и заподозрив обман, инспекторы сунулись было за магом. Проявив завидную прыть, жуткие стражи молниеносно преградили им путь, вскинув свои неприветливые дубины.

С площадки послышалась ругань, кто-то из мужчин кипятился и предлагал атаковать магией. Возник спор, до которого мне, честно говоря, не было особого дела по причине набирающих градус страха и любопытства.

Навесной мост покачивался и пружинил. Под металлическими пластинами в полутьме плескалась чёрная вода. Туман ещё более сгустился, отчего видимость сократилась, составив где-то метров пять-семь. Из-за неё, когда впереди показалась новая пара опор, я невольно вздрогнул. Притом дважды. Первый раз от тяжёлых силуэтов, а второй, различив сидящего на одном из столбов человека.

— Так, так, так. Кто у нас здесь? — неприятным дребезжащим голосом загнусавил сиделец.

Маленький, худощавый, в лёгкой кожаной броне и кольчужном койфе, говорил он довольно громко, отчего спор на площадке затих. Отвергнутые инспекторы принялись жадно прислушиваться к разносимым водой и туманом звукам.

Остановившись, Антон изучил дозорного внимательным взглядом. Далее, не произнеся ни слова, направился дальше.

— Эй, дружище, тебя что, не учили здороваться к незнакомым людям? — возмутился дозорный. — Надо представиться, знаешь ли. Проявить уважение, а то…

По полотну моста передалось движение. Взглянув вперёд, я увидел ещё двух собранных из человеческих тел големов. Выйдя из тумана, они преграждали дальнейший путь, держа в каждой руке по грубому тесаку.

Остановившись, Антон устало вздохнул, поднял руку и ткнул в худощавого человечка пальцем. Взвизгнув, тот вскочил и, стоя на опоре, крутанулся словно пьяный балерун, после чего рыбкой сиганул в чёрную воду. Раздался всплеск, пластины моста окатило водой.

Свершив это, не очень понятное мне колдунство, маг направился дальше. Големы опустили тесаки и услужливо расступились, прижавшись к страхующим от падения цепям.

От места принятия водных процедур донеслись бульканье и всплески. Далее быстро сгущающиеся сумерки прорезала визгливая матершина. Неудачливый дозорный клялся свершить над нами весь спектр кар сексуального характера. Судя по тому, как мост зашатался, он, сумев зацепиться за него, принялся выбираться из воды.

— Эти ребята — нежить, — проходя мимо големов, соизволил дать комментарий Антон. — Кстати, очень хорошо сделанная. Заметь, не поднятая, а именно сделанная. И точно не тем мокрым клоуном, который, стоит быть объективным, довольно приличный тёмный маг. Напомни мне за ужином затронуть тему тёмной магии и людей с ней связавшихся.

Произнеся это, Антон уверенно зашагал по мосту. Более препятствий мы не встречали.

Через каждые двадцать метров металлическое полотно поддерживали торчавшие из воды столбы-колонны. И я насчитал их не менее десяти пар.

Просторная каменная площадка вывалилась из тумана внезапно. Выйдя на неё, Антон направился дальше. За площадкой обнаружился уступ с вырубленной в нём каменной лестницей. Оценив окружение, я предположил, что из воды поднимается что-то вроде острова и остров этот, по крайней мере его основание, состоит из похожего на гранит тёмного камня.

Преодолев полсотни ступеней, мы оказались перед арочным проходом в массивной каменной стене. Из-за тумана имелась возможность оценить лишь высоту стены — метра четыре от основания. А вот насколько большим было поселение, которое стена защищала, оставалось загадкой.

У арки, привалившись к камню стены, на табурете сидел паренёк лет пятнадцати в сыром от влаги кожаном плаще. Светловолосый, со светлыми карими глазами, он смотрелся здесь совершенно лишним.

— Уважаемый, — как-то уж слишком по-взрослому обратился Антон к пареньку, — не посоветуете ли вы мирным путешественникам приличное место для ночлега?

Обсосав меня и Антона совершенно недетским взглядом, подросток широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, среди которых выделялись две пары не по-человечески длинных и острых клыков.

— Самое приличное и безопасное место — «Святая Мери». Но хозяйка с недавних пор берёт только платиновыми динарами, — сверля меня взглядом, произнёс вампир.

— Где-то поблизости открылся Лабиринт? — с интересом спросил Антон.

— Да, свеженький, на тридцать шесть этажей, — доверительно улыбнувшись, сообщил привратник.

— Понятно, — кивнул Антон. — Город сейчас под Личами или под Вампирами? — задал он следующий вопрос.

— Город сейчас под вами… — нервно хмыкнул вампир, — Но вообще, у нас паритет. Все по мере сил стараются вести себя прилично. Вы к нам надолго? — невинно улыбнувшись, поинтересовался он.

— Постараемся уложиться в три — четыре дня, — ответил Антон, уточнив. — Так, где эта ваша «Святая мери».

— Проныра, проводи, — громко произнёс вампир.

В ту же секунду из-за стены вынырнул мальчишка лет десяти. Довольно опрятно одетый, он всем своим видом пытался генерировать взрослую солидность.

— Я тоже хочу, — пискнули из-за арки, после чего рядом с мальчишкой «материализовалась» того же возраста девочка.

Оглядев детей, Антон взглянул на вампира и укоризненно покачал головой.

— Эти не для этого. Эти с навыками, учатся здесь, — непонятно пояснил привратник.

Потеряв к вампиру интерес, Антон без каких-либо указаний шагнул в арку. Пытаясь осмыслить услышанное усталым разумом, я, тем временем, растерянно глядел ему вслед. Сообразив вдруг, что рискую остаться один, поспешил следом, попав на мистического вида узкую улицу. И спина моя ещё долго чувствовала на себе чей-то липкий заинтересованный взгляд.

Проснувшись, зевнув и потянувшись, я какое-то время соображал, где именно нахожусь. Было настолько хорошо и комфортно, что сознание настойчиво гнало мысли о каких-то там магических землях, нервирующем туманном городе и о том, что спать надо в полглаза, а ходить оглядываясь.

О чём вы, господа? Какие опасности? Помню хорошо протопленную баню, вкусный ужин и мягкую чистую постель. В последней я только что проснулся. А всё остальное мне исключительно приснилось.

Ноги и спина, однако, побаливали, намекая, что эксплуатировали их вчера нещадно и что проделанный путь сновидением не являлся.

Помечтав, я заставил себя наконец встать с кровати. Одежда, конфискованная вчера перед мытьём, обнаружилась аккуратно сложенной на стоявшем у стены стуле.

Нательное бельё, которое за четыре дня пути начало пованивать, оказалось выстирано и высушено. К вычищенным сапогам прилагались новые портянки. Рукав кожаной куртки, разодранный во время попытки спастись от кабана, был аккуратно и со знанием дела заштопан.

Одежду, судя по всему, принесли сюда пока я спал. А ещё, кто-то напитал энергией подвешенный над дверью магический светильник. Весь имеющийся в комнате свет давал именно он, ведь окон в каменных стенах не было. Заодно приютившая меня комнатушка люто завидовала советским хрущёвкам, находя их эталоном простора и воплощённого в бетоне человеколюбия.

Как итог, если отбросить тесноту, заплаченный вчера платиновый динар творил если не чудеса, то что-то к ним близкое.

Одевшись и выйдя в узкий освещённый магией коридор, я первым делом сходил в находящийся в конце коридора нужник. И не в какой-то там сортир, а в уборную с самым настоящим унитазом! После дырок в полу и прочих, слабо совместимых с комфортом приспособлений, подобное воспринималось чуть ли не космическими технологиями. Ну разве что сам туалет был «орбитальным» в смысле отведённой на него кубатуры.

К ведущей на первый этаж лестнице, я направился с твёрдым ощущением, что для житейского счастья мне не хватает лишь одного — завтрака. И искать его стоит не где-то, а в расположенной на первом этаже трапезной.

Трапезная, кстати, занимала весь первый этаж и даже несмотря на это, к ней было сложно применить определение «просторная».

Спустившись вниз, я первым делом обрадовался, так как увидел сидящих за длинным столом Грина, Элианору и Брега. Увы, но радость почти сразу сменилась тревогой, переросшей в откровенный испуг.

Вид троица имела понурый и истощённый. Но это, так сказать, мелочи. Грин умудрился стать обладателем знатного лилового шнобеля, что недвусмысленно указывало, по шнобелю этому больно били. Голову Брега закрывали бинты, местами серые от засохшей крови. Под левым глазом авантюриста имелся столь знатный фингал, что излучай он свет, им можно бы было осветить среднего размера стадион.

Элианора отделалась парой царапин и рассечённой губой. Её золотистые волосы имели совершенно жалкий вид и намекали, что их использовали не по профилю. А именно, как половую тряпку.

С другой стороны стола, напротив пострадавших, сидел Антон. При этом сам стол был заставлен кувшинами, мисками и тарелками с едой. Из менее очевидного: помятая часть отряда выглядела истощённо-приободрённой. Антон же имел вид задумчиво-виноватый.

Подойдя к столу, я выдавил из себя кисловатую приветственную улыбку и, усаживаясь на скамью со стороны мага, получил в ответ похожие. Прерванный моим появлением Брег, продолжил докладывать Антону о пережитых злоключениях.

— Ну, а я ему говорю, не надо этого всего и я так всё расскажу. Как есть. Со всеми подробностями. В стихах если надо. Короче, так и не убедил, жопу сморщенную. У него, у упыря этакого, установка: хочешь ты говорить, не хочешь, плевать. Для начала избить, а уже после вопросы задавать. Так вот, я ему давай рассказывать всё что знал с самого Совиборга. И кто я такой, и чем занимаюсь, и зачем сюда шёл. Ну, а он, лич-то, давай вопросики наводящие задавать и по этим вопросикам мы довольно быстро пришли к вам и к вашему учителю. К этому, как его там, Шато Нагари. И, собственно, всё…

— Всё — это что? — уточнил Антон.

— Ну, он как услышал, что вы ученик этого Шато и что идёте сюда, приказал нас расковать, подлечить и отпустить. И охрану дал, которая в гостиницу проводила. Ночь же была, а ночью здесь и в прежние времена шастать по улицам было не положено. Сейчас же вообще трындец какой-то…

Несмотря на искреннее волнение за товарищей, маринованный гриб из ближайшей тарелки оказался в моём рту как-то сам собой. Далее рука дрогнула и сама по себе вцепилась в тушку то ли цыплёнка, то ли какой местной птицы. К первой руке подключилась вторая. Сговорившись, преступницы, буквально против моей воли, принялись отправлять ароматное, пусть и слегка грубоватое мясо в мой рот.

В процессе поглощения еды, разбавленным, кстати, болением совести, выяснилось следующее.

К Посёлку ведомая Брегом часть отряда прибыла за пару часов до нас. И прибыла вовсе не к подвесному мосту с охраняющими его жуткими стражами, а к началу ведущего в город подземного хода. Так сказать, к дверям для своих.

Назвав на входе необходимые пароли, авантюрист, который бывал в Посёлке до этого, уверенно повёл отряд под землю. Кто и когда отправил всех троих в объятия морфея было совершенно непонятно, но очнулись они пленниками самого настоящего лича. Первым делом всех троих избили слуги высшей нежити, после чего к допросу приступил сам «Биг-босс». Допрос, однако, не успев толком начаться, закончился освобождением.

По словам Брега, слухи, что в Посёлке сидит разная нечисть, ходили и до этого. Несмотря на разговоры, а то и вещи поконкретнее, место всё же считалось безопасным. Если человек соблюдал местные традиции и не гнал бучу на ровном месте, ничего не мешало ему благополучно в город попасть и не менее благополучно его покинуть.

Далее авантюрист предположил, что лича привлекла эльфийка, из-за которой он и рискнул пойти ва-банк, нарушив местные традиции.

— М-да, — выслушав подобие отчёта, нахмурился Антон. — Я, скажем так, слегка виноват перед вами, — обращаясь к троице, произнёс он. — Единственное моё оправдание: из-за отсутствия должного знакомства с этим местом, я не сразу понял, что порядки здесь ощутимо изменились. И надо было не шляться по городу, полночи решая свои дела, а сразу же озаботиться вашей судьбой. В моей же голове рисовалась ложная картина, что вы отсыпаетесь в одной из местных таверн.

— Шляться полночи? — приподнял брови Брег.

Точнее попытался приподнять, застонав от боли в потревоженном ушибе.

— Ночью здесь комендантский час. И нарушать его я бы не рекомендовал даже тёмному Архимагу, — пояснил авантюрист, с любопытством посмотрев на Антона.

В стенах трапезной имелось целых четыре двери. Одна выходила на улицу, остальные три вели на этажи — два верхних и подвальный этаж. Каждый этаж имел свою лестницу и попасть на него можно было только по ней.

Не дав Антону пояснить суть своих ночных похождений, дверь подвального этажа распахнулась, пропустив в помещение трапезной невысокого, но при этом необычайно крепкого и широкоплечего молодого человека. Кстати, не того, которого я видел вчера.

Не лишним будет отметить, что вчера за поздним ужином Антон пояснил, что «молодому человеку» солидно за тридцать и что борода у гномов начинает расти ближе к сорока.

Следом за гномом, у которого, стоит заметить, на поясе висела окованная железом дубинка, в трапезную вошли две румяные низкорослые барышни.

Женщины у гномов, как оказалось, были вполне себе нормальными женщинами, разве что излишне крепкими и невысокими. Этакие круглолицые полногрудые Матрёны. Вполне симпатичные, но такие, что заинтересовать мужчин-людей могли лишь с большой голодухи.

Одна из девушек, а перед нами, по замечанию всё того же Антона, были именно молоденькие девушки, несла самый настоящий самовар. В руках второй имелась большая плетёная корзина. Подойдя к столу, барышни, похихикивая, принялись тасовать тарелки и обновлять стол.

Больше всего внимания работницы уделили мохнатому словно медведь Брегу и стройной Элианоре. Эльфы, судя по всему, были для них в диковинку.

Меня, Грина и Антона, как следовало из бестактных хихиканий подавальщиц, записали в «неинтересных недокормленных мужчин».

Менее чем за минуту грязная и лишняя посуда со стола исчезла. Взамен неё появился упомянутый самовар, чашки и большая миска с румяными ароматными пирожками.

Свершив данное гастрономическое действо, гномы исчезли в том же порядке, в каком и появились: пропустив сестёр на лестницу, гном с дубинкой закрыл за собой дверь.

— А что здесь делают гномы? — страдальчески прогнусавил Грин.

Объяснение выдал Брег.

— Их в Посёлке много, семей двадцать. Текущие владельцы города наняли их для восстановления и ремонта. Здесь всё из камня и сделано очень хитро. Обширный подземный ярус, на котором мы успели побывать, канализация, сложная система вентилирования. Короче, дел для коротышек хватает, да и с местными они уживаются. Гномы вообще со всеми уживаются, пока платят хорошо. У-у-у… Торгаши бородатые. Вон, целый дом им выделили, а они утрамбовались и гостиницу открыли.

— Третий этаж тоже их, — пояснил Антон.

Брег ворчливым тоном добавил:

— И всё же, я не очень понимаю какого хрена здесь происходит. Полгода назад местный воздух пах по-другому. Запашка мертвечины в нём не было.

— Всё просто, — пожал плечами Антон. — Недалеко от Посёлка появился новый Лабиринт.

— Да ты что?! — подивился Брег. — Хотя, чего это я возбудился? — поморщился он, пояснив. — Не люблю я эти Лабиринты. Слишком многое в них зависит от удачи. И, кстати, Лабиринт не объясняет отчего всякая нечисть распоясалась. Тоже мне, заделали себе королевство, — недовольно проворчал авантюрист.

— Очень даже объясняет, — пожал плечами Антон.

— И каким это образом? — удивился Брег.

— Простейшим, — принялся объяснять Антон. — Лабиринт, судя по всему, богатый. Основная добыча с него оседает в городе. Получив дополнительный прибыток, местные воротилы купили маркиза Гри, которому поручено за этим местом присматривать. Ну как купили? Теперь его глаза закрыты ещё крепче, а отчёты выглядят ещё красивее. Мол, бедная дыра с десятком тёмных магов средней руки и сотней-другой добытчиков-авантюристов. Прибавьте к этому то, что до ближайшего крупного города пять дней пути, три из которых необходимо идти по магическим землям. Да и начавшаяся война, я уверен, внесла свои коррективы.

— Ох не знаю. И что они с добычей из лабиринта делают? На хлеб мажут или в закрома складывают, пока не сгниёт? Всё тащится и в тот же Совиборг или Давигард и в них же и продаётся, — не унимался авантюрист.

— Скупка осуществляется прямо здесь, товар уходит напрямую в столицу. Два раза в месяц в город заходит воздушное судно. Забирает добычу и ингредиенты, выгружает провизию и товары. Само собой, всё неофициально, — пояснил Антон.

— Охренеть, — на этот раз вполне искренне поразился Брег. — Всё течёт, всё меняется, — пробормотал он.

Грин, который успел прикончить пару пирожков и которому, похоже, надоело жить со сломанным носом, решительно прогнусавил:

— Если нет серьёзных дел или тем, то нам надо к целителю.

Произнеся это, старик требовательно уставился на авантюриста.

— Точно! Целитель, — словно проснулся здоровяк и зачем-то схватился за грудь, застонав в процессе.

— Дуйте к целителю, — превратил Антон предложение в указание. — Ты, — взглянул он на Грина, — нужен мне здесь к полудню. Кто-то у нас будет сегодня изучать магию. По крайне мере, теоретическую её часть, — перевёл он взгляд на меня.

Со стороны Грина раздалось возмущённое сопение человека, вспомнившего то, что забывать никак не следовало.

— Помощники лича отобрали у меня оставшиеся флаконы с «Сияющим разумом» и часть препаратов заодно, — виновато пробубнил он.

— Здесь к обеду, — строго произнёс Антон. — А ты… — вернулся он ко мне. — Ты пока сходи прогуляйся по городу. Занятное, надо заметить, место.

— Но… — не нашёлся я что возразить на одновременно стрёмное и очень привлекательное предложение.

— Иди, иди. Я нашёл тебе серьёзное сопровождение. Такое, что и в обиду не дадут и о любом местным кирпиче расскажут. А я пока схожу с кое-кем пообщаюсь.

— Не связывались бы вы с Личем. Опасное это дело, — покачал головой Брег.

— Очень культурно, — приложил Антон руки к груди. — Исключительно попросить, — задушевно продолжил он. — Так сказать, воззвать к совести. А вы знали, что у Личей есть совесть? Нет? Значит вы её недостаточно хорошо искали…

Король королевства Ленграм — его величество Зельдер Фах Ангерот, тихо ненавидел своего главного геополитического оппонента. При этом королевскую ненависть пронизывала липкая ядовитая зависть. Такая, что можно было смело утверждать: король в первую очередь завидует и лишь во вторую ненавидит.

И если бы кто-то из подданных Зельдера узнал, что ненависть к Биену связана вовсе не с военной агрессией Империи, он бы очень и очень удивился. Но на благо короля, как и на благо самих подданных, никто не знал, что его величество люто завидовал почти абсолютной власти своего имперского коллеги.

«Гарант справедливости, мать его», — прошипел про себя Зедлер, озвучив свою публичную суть.

Искрой, породившей пожар недовольства, послужили последние данные о передвижении Антона Сита. Данные эти, король, в случае наличия в них ощутимых изменений, требовал предоставлять немедленно. И сегодня изменения заключались не столько в передвижении ненавистного мага, сколько в наличии у сопровождающего его иномирца атрибута «Бессмертие».

Вызвав своего доверенного и придворного мага в однм лице, Зельдер потребовал подтвердить информацию в Гильдии посредников. Со скрипом в душе расставшись с внушительной горстью платиновых динаров, король узнал, что информация имеет «высокую степень достоверности». Полученная из уст Посредника, степень эта тянула на добрые 99,5 %.

И вот он знает, что по землям ЕГО королевства ходит-бродит подобный «приз». Но прибрать этот приз к рукам нет совершенно никакой возможности. Точнее, отдать приказ можно и его, возможно, даже попытаются выполнить. Да вот беда, такой приказ будет иметь негативные политические последствия. Как минимум, его обвинят в провоцировании Антона. Далее появится куча недовольных прямой попыткой короля прибрать к рукам иномирца.

А так как король в Ленграме есть сосредоточение власти, а не её источник, приходилось считаться со множеством разных сил.

Заскрипев зубами, Зельдер представил взмахивающего рукой старика Биена. Небрежное движение руки и границу Ленграма пересекает воздушный флот Империи, которому они, строго говоря, не способны что-либо противопоставить. Точнее способны, но лишь в случае, если этот флот сунется к маломальски укреплённому городу.

Покрутив в голове имеющуюся информацию, король прикинул:

«Время есть. Летать над магическими землями можно, но делать это без специальных карт сложно, да и сильно рискованно заодно. А цель как раз находится в глубине магических земель. Прямо сейчас Империя туда не сунется».

Придя к данному, верному в общем-то выводу, его величество вышел из-за стола и принялся расхаживать по-рабочему кабинету.

«А на что мне вообще сдался этот иномирец? — перешёл он к вопросу, с которого, возможно, следовало начать.

Строго говоря, особого смысла точить зубы на запретный атрибут лично ему — Зельдеру, не было. Он относительно молод и как маг первого круга проживёт, хотелось надеется, ещё не менее шестидесяти лет.

Да и сам атрибут имел определённые недостатки. Как минимум, его очень сложно передать.

Сам Зельдер обладал редким атрибутом «Жизнь» с самым частым его подразделом «Целительство». Тему он знал оттого, что в разделе «Жизнь» существовало несколько ценных атрибутов, которые периодически пытались у их владельцев изъять. Иногда это удавалось, иногда нет. Например, последним похеренным на его памяти атрибутом, являлся атрибут «Жизнь» — «Продление молодости». Не себе продление конечно, а особо желающим.

К тому же, обладание атрибутом «Бессмертие» не делало его владельца неуничтожимым. Существовало некоторое количество способов уничтожить душу. Именно так, как он знал, погибли прежние, известные миру владельцы данного атрибута.

«Ну хорошо, прибрать этого иномирца в личный бюджет не выйдет, но это не значит, что необходимо сидеть сложа руки, — рассудил король. — Если рассматривать ситуацию не с точки зрения личной выгоды, а как вопрос безопасности королевства, то действовать значительно проще. Как минимум, иномирец — предмет торга с Империей. Одно его наличие может остановить войну. И перемирие будет первым нашим требованием. А там мы слегка подождём, заставив оппонентов Биена зашевелиться…»

Придя к данному решению, Зельдер поднял трубку одного из стоявших на столе телефонных аппаратов и, нажав рычажок вызова, принялся ждать. Оператор сработал быстро, что случалось далеко не всегда из-за фрагментированности и загруженности столичной сети.

— Ваше величество? — по панели видя откуда поступил вызов, в рабочем тоне поинтересовался дежурный координатор.

— Глава Тайной службы сейчас в столице?

— С утра был в столице. Подождите минуту, уточню у оперативного отдела.

В трубке раздалось ровное шипение.

— Оперативный отдел докладывает, что около трёх часов назад лорд Даго направился в вашу столичную резиденцию, из которой пока не возвращался, — менее чем через минуту, сообщил координатор.

— Благодарю за информацию. Блага и процветания, — поблагодарил работника король.

— Во благо королевства, ваше величество, — ответили с той стороны и положили трубку.

«Вот же старый педрила, уже всё просчитал», — поморщился Зельдер, которого прозорливость главы Тайной службы солидно раздражала.

Выйдя из кабинета, он кинул секретарям:

— В закрытый зал совещаний.

Пройдя несколько коридоров и спустившись на первый этаж, король предстал перед тяжёлыми даже на вид, вырезанными из цельных плит карцезита дверьми. Чёрные каменные плиты попытались оживить платиновой гравировкой, изобразив на них сцену освоения материка древними переселенцами. Получилось достойно, однако, мало-мальски образованные люди знали, что теория о том, что материк заселялся начиная с западной его части — чушь собачья. Как итог, рисунок Зельдера не радовал, в очередной раз намекая, как много вокруг мифов и лжи.

Показывая, что предположение его верно, на диванчике у стены скучала личная охрана лорда Даго. Увидев короля, офицеры настолько обрадовались скорому разрешению ожидания, что забыли отдать положенное приветствие.

Опомнившись, они вскочили и принялись открывать перед Зельдером тяжёлые каменные створки.

Малый закрытый зал совещаний представлял собой небольшое круглое помещение с круглым же столом по центру. Вокруг стола стояло с десяток удобных кресел, в одном из которых сидел суховатый пожилой мужчина с выцветшими от возраста волосами. Отложив на стол папку с документами, старик с любопытством взглянул на короля.

Створки за спиной Зельдера сомкнулись. Сделанные из карцезита двери и стены зала надёжно страховали от всех видов магического прослушивания и разведки.

— Я ждал вас на два часа раньше… — язвительно произнёс старик, недвусмысленно намекая на тугодумие короля.

— Было много бумажной работы, — спокойно и холодно ответил Зельдер.

Глава Тайной службы, который явно ожидал получить более дипломатичный ответ, насторожился, если не сказать напрягся.

Ленграмская знать сходилась во мнении, что его величество человек безусловно не глупый, но звёзд с неба, увы, не хватает. Правда тут же, сразу, перемывая королевские кости, дворяне соглашались, что умного индивида на трон попросту бы не допустили. На троне умники не нужны. На троне нужен тот, кто бы всех устраивал.

Недостаток ума, короля, впрочем, не смущал. Текущий правитель Ленграма компенсировал его почти дьявольской проницательностью.

«Ага, старик пришёл договариваться, ему нужен иномирец. Вероятнее всего, для «личного пользования», — изучая настороженное лицо главы Тайной службы, решил король.

А после всё стало легко и просто. В голове прозвучали очень неглупые слова отца: «Сынок, если не знаешь, как действовать, действуй на благо королевства».

Пропала необходимость юлить, торговаться и плести интриги. Правильность поставленной задачи предала сил и уверенности. Зельдер почувствовал себя Королём.

— До момента прекращения войны, иномирец нужен нам как козырная карта в игре с Империей. Необходимо приложить разумные усилия к его поимке и доставке в столицу. Само собой, он будет находиться под вашим контролем, но какие-либо важные действия с ним связанные, я прошу согласовывать со мной. Я же, в свою очередь, окажу вам всестороннее содействие, но взамен требую согласования любых шагов связанных с Антоном Ситом, и, как следствие, со столь необходимым нам иномирцем.

Если перевести сказанное со змеиного с языка дипломатии, то переводилось оно примерно так: «Я уступаю тебе иномирца, и ты будешь мне за это должен. Однако, первым делом мы выжмем из него политическую выгоду и лишь после ты сможешь превратить добычу в трупик без души».

Зельдер был уверен, что спорить с данным подходом Даго не станет. Пусть он, по сути, один из самых могущественных людей в королевстве, в случае успешного захвата цели ещё предстояло отбиться от других желающих заполучить «главный приз». И помощь короля в этом вопросе будет очень и очень кстати. С другой стороны, отказавшись от прямой выгоды, король получил доступ к очень действенной в случае Ленграма «дубинке» — возможности обоснованно обвинить оппонента в недостатке патриотизма, а то и в государственной измене.

В помещении установилась тишина, разбавляемая лишь двумя дыханиями. Ровным и спокойным — Зельдера и постепенно выравнивающимся — Лорда Даго.

— Во благо королевства, ваше величество, во благо королевства, — улыбнувшись, произнёс глава Тайной службы. — Сырой вариант плана мной уже составлен, — продолжил он. — Пусть он в каком-то смысле рассчитан на удачу, зато в случае провала будет выглядеть как самодеятельность третьих сил. Мы же не хотим разозлить Антона раньше времени, правда?

Внезапно в голове Зельдера родилась очень любопытная мысль. Настолько любопытная, что он, к своей большой гордости, почувствовал себя исключительно умным человеком.

Улыбнувшись, король произнёс:

— Это верный подход. Действительно, пока в королевство не прибудут люди, которые смогут гарантированно убить Антона Сита, лучше его не провоцировать. И такие люди, я уверен, будут здесь в самое ближайшее время…

— Сожалею ваше величество, но «Второе пламя» прибудет в королевство самое скорое через месяц. Скорее даже, через два, — покачал головой глава Тайной службы.

— Через две недели, — уверенно произнёс король. — Нужные люди будут у нас через две недели и прибудут они из Империи…

Сидящий в кресле старик приподнял брови в гримасе непонимания. Но лишь на секунду. В голове его быстро сложилось, отчего губы растянулись в хитрую улыбку.

— Отличный план, ваше величество. Он требует большой осторожности, но план отличный…

— Я беру на себя посольство, вы же, как и обещали, потрудитесь составить разумный план.

— Вы ознакомитесь с ним вечером. А через двое суток, очень возможно, цель уже будет в наших руках.

Кивнув, Зельдер подумал, что лорд Даго не тот человек, который будет зря разбрасываться словами. Сейчас же в его тоне чувствовалась более чем обоснованная уверенность.

Позиция была выбрана верная. И она, очень похоже, уже начала приносить свои дивиденды.

— Что это за камень? — постучав костяшками пальцев по поверхности каменного блока, поинтересовался я.

— Чёрный гранит, — выпалил Кей и с довольным видом показал Айре язык, мол, выкусила, всезнайка.

Девочка надулась и показательно отвернулась в сторону.

Найденные Антоном проводники оказались ни кем иным, как детьми, проводившими нас вчера до гостиницы.

Дети оказались развитыми не по годам и действительно знали очень много всего. От них я узнал официальную историю этого места.

Как оказалось, много столетий назад Посёлок основал могущественный маг, увлечённый исследованием магических земель. Звали его Марлонд, был он большим оригиналом и, если верить королевским архивам, находился на стадии Малой божественности. Как следствие, помирать наш маг не спешил, столетиями обустраивая выбранное для житья место.

Прожив что-то около семисот лет, Марлонд, осознав, что накрепко застрял в развитии и что Божественность с последующим Вознесением ему не светят, сжёг себя огнём изнутри. Что это за огонь такой дети не знали, сойдясь во мнении, что об этом точно должен знать Антон.

На мой вопрос, почему именно Антон, Айра авторитетно заявила, что Древний сказал, что Антон знает всё. На вопрос, кто такой этот древний и откуда он что-то знает об Антоне, теперь уже Кей, перебив подругу, объяснил, что Древний — вампир, встретивший нас на воротах и что именно он в городе главный.

Побродив по узким городским улочкам и так и не встретив упомянутых Антоном орков и зверолюдей, я запросил информацию у детей.

— Зверолюдей здесь сейчас нет, — уверенно ответил Кей. — Они приходят иногда поторговать и поискать работу, но в городе обычно не задерживаются. А вот орки точно есть. Вечером, как вернутся отряды, какого-нибудь да встретим.

— Давайте сходим на стену, — предложила Айра.

Забыв спросить моё мнение, дети потянули меня в сторону городской стены. Решив не спорить, я предложение принял.

Разглядывать более местную архитектуру особого смысла не было: застройка Посёлка отличалась выверенной симметрией и редкостным однообразием. А вот прохожие вызвали у меня определённый интерес.

Что странно, попадалось очень мало людей в броне и с оружием. Зато встречались горожане, которые, судя по скучающему виду, просто прогуливались. Уже после первых минут прогулки стало ясно, что для расположенного посреди враждебных земель места, здесь неожиданно много женщин. Большей частью они были заняты делом, например, несли куда-то свертки или корзины. Один раз мне попались две молоденькие, одетые в мантии девушки, спешащие куда-то с совершенно озабоченным видом.

В одном из переулочков, если судить по откровенной одежде и попыткам поймать мой взгляд, нам встретились представительницы той самой древней профессии.

А после. После меня привели к пристроенной к городской стене каменной лестнице.

— А нам можно на стену? — на всякий случай поинтересовался я.

— До первых сумерек лезь куда хочешь, — сообщил мне Кей.

— А ты точно иномирец? Больно хорошо по-нашему разговариваешь, — взбежав по ступеням до середины лестницы, поинтересовалась Айра.

— У меня были хорошие учителя, — уклончиво ответил я.

Не дав девочке задать новый вопрос, Кей выстрелил:

— А правда, что у вас дети целых десять лет в школе учатся?

— Правда. Некоторые даже по одиннадцать.

— Они у вас что, совсем тупые? — поразился мальчик. — У нас столько даже дворяне не учатся, а у дворян там предметов о-го-го. Книжки там всякие и музицирование. Езда верховая с фехтованием.

— Ты не прав, дворяне примерно десять лет и учатся, — возразила Айра.

— Глупая ты, — осадил подругу Кей. — Столько выходит если с университетом или академией, где их в основном магии учат. А у них там магии нет, — кивнул на меня мальчик. Мы с тобой за сколько считать, читать и писать научились? Правильно, за год…

Решив какое-то время бойких и разговорчивых детей игнорировать, я предался созерцанию открывшегося со стены вида. С одной стороны, на что посмотреть имелось, с другой, выходил довольно-таки спартанский праздник для глаз.

Городская стена оказалась широкой, метра два в верхней точке. Имелись на ней страхующие от падения бортики метровой высоты. При этом сама стена была слегка ниже городской застройки, что не мешало видеть чернеющую в центре города массивную каменную башню с блестящей, похожей на исполинский кристалл крышей.

Да простит меня почивший маг, но его обиталище откровенно походило на перевёрнутое ведро. Кстати, не особо большое: метров двадцать диаметром и что-то около тридцати в высоту. Выделялась башня тем, что роль крыши играл возведённый из стекла и железа конус. Наверняка что-то вроде оранжереи. А может обсерватория или что-то ещё.

Также, подтверждая мои подозрения, выяснилось, что «Посёлок» городок небольшой. Возможно, называть его посёлком не такая уж и плохая идея, ведь на глаз это круг диаметром чуть более двухсот метров.

Закончив осмотр города, я обратил свой взор за стену. От каменного основания острова тянулась покрытая беловатым туманом тёмная гладь. Сейчас туман был жиденьким, отчего сквозь него проглядывалась неподвижная чёрная вода. Далее, за водой и туманом начинался пологий уклон берега. Этакая теряющаяся вдали зелёная воронка. Склон, на сколько хватало глаз, покрывал плотный, с красными вкраплениями лес. Вид выходил весьма живописный.

Дожидаясь пока я осмотрюсь, дети умолкли. Стоя рядом, они сверлили меня недовольными голодными глазами.

— Так что, вы там все тупые или нет? — требовательно и бестактно спросил Кей.

— Да такие же, как и вы, — пожал я плечами.

— А Учитель говорит, что все иномирцы тупые и занимаются у себя не пойми чем. Ну, кроме Радорцев. Эти настоящие звери. Сверхлюди.

— Что за Радорцы? — уточнил я знакомое вроде бы слово.

— Ну, это тоже иномирцы, но только не из вашего мира. Они редко встречаются и очень странные. Обычно, слегка разобравшись в происходящем, убивают сами себя. Но бывает и нет. У нас их не любят.

— Отстань от него, — что-то вспомнив, возмутилась Айра. — Помнишь, нам сказали на его вопросы отвечать, а не своими доставать.

— И правда, — отчего-то расстроился Кей.

— А почему у вас их не любят? — поинтересовался я, осознав, что во всей этой кутерьме забыл о столь любопытном факте.

— Учитель говорит, что вы — земляне, по сравнению с радорцами эпические дауны и тормоза и что их, в отличии от вас, не выходит «доить», — поймав инициативу, принялся объяснять Кей. — Они удивительно быстро разбираются в происходящем. Обычно, без всяких учителей осваивают магию до момента её запечатывания, после чего дают своим пленителям просраться.

— А ещё Учитель упоминал, что есть какие-то третьи иномирцы, — встряла в разговор Айра, — но они очень, очень редкие, — заявила она.

Не успев толком осмыслить сказанное, я, однако, расстроился. Неприятно, знаете ли, когда тебя обзывают по-всякому. При этом интуиция подсказывала, что обвиняют, собственно, справедливо. Расслабились мы на Земле. Зажрались и обленились.

Решив пока оставить данную тему, я, повернувшись в сторону города, спросил:

— Тут у вас личи, вампиры, люди. Авантюристов много. Как они все уживаются и кто в городе главный?

— Главный Старший! — опередив Кея, выстрелила Айра.

— А много в городе вампиров? — поинтересовался я.

— Один, — не задумываясь ответила девочка.

Эм.

— Старший — высший вампир и он не любит других вампиров. А ещё, он не создает себе «семью» и слуг, — пояснил Кей.

— А личей сколько?

— Лич тоже один. Личи друг друга терпеть не могут, — сообщила Айра.

— Хорошо. А к кому относитесь вы?

— Мы относимся к Учителю. Учитель держит приют для талантливых беспризорных детей, — чуть подумав, ответила девочка, посмотрев на Кея, который демонстративно помалкивал.

— И чему вас учит учитель? — скорее на автомате поинтересовался я.

— Ну, всякому, — расплывчато ответила девочка.

— Понятно, — на автомате ответил я, попытавшись вернуть тему в прежнее русло:

— А как на вампира и лича смотрят авантюристы?

Ответа я не получил из-за пожаловавших к нам гостей. От основания стены донёсся шум непонятной возни. Далее, пыхтя и чертыхаясь, по лестнице наверх начала подниматься пара мужчин, в обхват несущая продолговатый тюк. И тюк этот до неприличия напоминал завёрнутое в грубую ткань тело.

— Посторонись мелюзга, — зычно буркнул идущий впереди мужчина.

Подняв тюк на стену, носильщики уложили его под внешний бортик, после чего направились по лестнице вниз. Глянув им вслед, я увидел внизу узкую длинную тележку, в которой лежала подобная первой «сигарета».

Тем временем от первого тюка начало попахивать букетом бальзамирующих трав и вонью разлагающейся плоти.

— Что это? — шёпотом обратился я к детям.

— Как что? Труп, — глядя на меня как на дурачка, пояснил Кей.

— И откуда он?

— Как откуда, из школы, — сообщил мальчик.

— Из вашей?

— Нет конечно, — хмыкнул Кей, принявшись объяснять. — Это тёмные маги тренируются. Потрошат их там, сущностей вселяют, големов делают. Ты же видел стражей на мосту. Их конечно опытные маги сделали, но все мы, как говорит Учитель, с чего-то да начинаем.

Тем временем носильщики подняли на стену второй труп. Далее мою психику ждало серьёзное испытание, ведь оказалось, что похожую на мешковину плотную ткань никто выбрасывать не собирался.

Наблюдая за тем, как я, лишь взглянув на исполосованное позеленевшее тело побледнел и отвернулся, дети в унисон захихикали.

Боженька верни меня обратно.

Расстояние от воды до стены составляло примерно четыре метра. Как именно мужчины сумели добросить тела, я не видел, зато ясно услышал два смачных «бултыха».

Заставив вздрогнуть, кто-то похлопал меня по плечу. Обернувшись, я встретился взглядом с одним из носильщиков — крепким рыжебородым мужчиной.

— Хлебни малец, полегчает, — протянул он мне флягу с отвинченной крышкой.

На автомате приняв тару, я, опять же на автомате, пробормотал:

— Не стоит наверно, мне через пару часов зелье магическое пить.

— Э, так ты к нам на эти, на процедуры? — сообразил рыжебородый. — Ну тогда да, не стоит, — забрав у меня флягу, он подмигнул и, подняв с камня свёрнутую ткань, направился вниз.

Возможно, все сисадмины немного сумасшедшие. Пусть на какую-то часть меня увиденное произвело тягостное впечатление, некая другая часть откровенно кайфовала от творящейся вокруг движухи. Ну а что ещё нужно среднему попаданцу? Кормят, обучают, не пытаются убить. Вот он — рецепт иномирского счастья.

Взглянув за стену, я увидел, что в месте падения тел туман расступился и сейчас он не торопясь затягивал дыры в своём покрове.

— А они не всплывут, мертвецы-то? — поинтересовался я у детей.

— Нет. Если бы всё что туда кидают всплывало… — захихикал Кей. — Вообще, это в том числе нужно для защиты города. Она так подпитывается, — объяснил он.

Точнее, попытался объяснить.

— И всё же, объясните мне по-человечески расстановку сил в городе, — целенаправленно обратился я именно к мальчику.

Хихикнув и показав подруге язык, парнишка принялся не по-детски основательно излагать:

— Главный, как мы и говорили, в городе Старший. И дело не только в том, что он здесь самый сильный, просто Старший любит порядок. Ему нравится развивать это место. Учитель говорит, что так он спасается от вампирской скуки. Старший и Фартан — так зовут осевшего в городе Лича, стоят как бы особняком. Они над и в стороне. Иногда Фартан создаёт проблемы, вроде произошедшего с той компанией, которая к вам с утра пришла. Старший терпит его из-за того, что он помогает поддерживать защиту города на должном уровне. А это задача не из лёгких и лич её выполняет. К нам сюда даже чешуйчатые крысы не лезут, а они здесь везде есть. Далее можно выделить три городские силы — авантюристы, Тёмная башня и Приют. У вторых и третьих в городе школы. Те девушки, на которых ты пялился, обучаются тёмной магии. Ну, это если очень и очень кратко, — довольный собой, завершил рассказ Кей.

— А чему учат вас? — ещё раз поинтересовался я.

— Покажи ему, — обратился к Айре мальчик.

— Отвернись, — на мой заинтересованный и, кстати, настороженный взгляд, потребовала девочка.

Последовав просьбе, я отвернулся.

— Можно, — произнесла она.

Повернувшись и взглянув на Айру, я узрел нечто странное. Как будто наложилось два образа — десятилетней девочки и, поверх неё, девушки лет семнадцати. Последняя была весьма откровенно одета и пыталась принять обольстительную позу.

Внезапно образ обольстительницы поплыл, размылся и рассеялся.

— Ого, а ты у нас не промах. На худой кобыле не подъедешь, — глядя на раздосадованную Айру, прокомментировал Кей.

— И что это было? — с интересом разглядывая девочку, спросил я.

— Магия иллюзии. Но на тебя не подействовало. Если брать в расчёт что маг ты нулевой, то скорее всего это твоя врождённая способность. И это, пожалуй, не есть хорошо, — авторитетно заявил мальчуган.

— И что здесь такого нехорошего? — удивился я.

— У людей с врождёнными способностями обычно очень жёсткая структура энергетического тела. Оно как бы подогнано под одну единственную задачу, из-за чего таким людям сложнее обучиться какой-либо магии кроме врождённой.

Услышав объяснение, я первым делом насторожился, а после понял, что «авторитетный собеседник», который явно цитирует кого-то более умудрённого в магическом деле, говорит не о том. Никакой это не врождённый навык. Это — «пассивка» оставленная мне в подарок одной зубастой леди.

— Харе кривляться Бласт. Я тебя вижу, — сбросив маску серьёзного парня, очень по-мальчишески произнёс Кей.

При этом обращался он к кому-то за моей спиной.

Обернувшись, я, однако, никого не увидел. Точнее, сначала не увидел, так как спустя секунду из невидимости вышел светловолосый худощавый паренёк лет двенадцати — тринадцати.

— Привет, бездельники, — отменив невидимость, развязно бросил он моим «экскурсоводам».

Далее, повернувшись ко мне, паренёк более уважительно произнёс:

— Здрасте.

— Ты что припёрся? Скучно жить на белом свете? — буркнул Кейн, явно демонстрируя, что несмотря на возраст, он имеет более высокий статус.

— Память протри. Ты же сам сказал с утра, что, если будет что-то интересное, сообщить, — обиделся «невидимка».

— А, да, извини, — включил заднюю мальчишка. — Так что у тебя?

— Группа Сойки поймала живого единорога. Он сейчас в клетке у северного выхода, можно посмотреть.

Не успел я опомниться, как меня, схватив за рукава, подцепили на буксир.

— Пойдём! Пойдём посмотрим. Интересно же, — требовательно потянули меня к лестнице дети.

Ну, время вроде есть, так почему бы и не посмотреть.

Глядя на сидящего напротив гостя, Биен испытывал зависть. И не только потому, что гость этот был молодым человеком. Из докладной записки главы секретной службы следовало, что представший перед Императором маг недавно перешагнул отметку в сто двадцать лет. То есть, при моложавой внешности, он на два года старше угасающего Биена.

Зависть, впрочем, приглушал тот факт, что добившийся аудиенции человек пошел на весьма большие лишения и жертвы. Такие, на которые никогда бы не согласился ценящий плотские радости Император.

Всего несколько дней назад этот человек никогда бы не добился личной аудиенции у первого лица империи. Главным образом потому, что являлся необычным магом. Неудобным, так сказать. Но обстоятельства изменились, отчего приходилось хвататься за любые шансы.

Декан имперской академии магических искусств — Роман Виода, заведовал факультетом Чернокнижников и являлся весьма известным в Империи тёмным магом.

Тёмная магия была явлением исключительно противоречивым. С одной стороны, от неё исходило огромное количество бед, из-за которых она была запрещена. С другой, чтобы этим бедам противостоять, требовались именно тёмные маги. Как итог, тёмная магия находилась в Империи под запретом, а за её практику можно было попасть на плаху. И тут же, в двух шагах, Имперская магическая академия готовила тёмных магов, для приличия обзывая их Чернокнижниками.

Впрочем, некоторую легитимность процессу придавало то, что некоторые люди от природы оказывались удивительно адаптированы к тёмным искусствам, словно не замечая множество сопутствующих им соблазнов. По заключению коллег, Роман относился именно к такому типу магов.

— Вы понимаете, что просто встречаясь с вами, я очень сильно рискую? — разглядывая красивое худое лицо Романа, с нескрываемым недовольством произнёс Биен.

Улыбнувшись слишком уж по мнению Императора бестактно, Роман принялся, ещё более бестактно, портить настроение собеседника:

— Знаете, какая сейчас самая популярная тема для разговоров? И ладно бы её обсуждали в, к-хм, закрытых кругах. Ваши оппоненты постарались, чтобы об некоем иномирце с атрибутом «Бессмертие» трепалось даже мужичьё в тавернах. А сегодня, представьте себе, в Имперском вестнике вышла статья, в которой написали, где этот иномирец сейчас находится. И, о странность, написали верно. Я, забегая вперед, информацию проверил. Не надо быть семи пядей во лбу чтобы понять: статью заказали, а информацию, возможно секретную, писакам предоставили, — довольно заулыбавшись, уставился на Биена гость.

— Я надеюсь, это было вступление и сейчас вы перейдёте к сути?.. — ледяным голосом произнёс Император.

Исходя из своего жизненного опыта, Биен знал, что тёмные маги делятся обычно на две категории — талантливые болтливые ничтожества и обделённые талантом упорные молчуны. Роман, похоже, относился к первой категории, отчего требовалось держать его в узде.

Как оказалось, первоначальное впечатление оказалось ошибочным. Сменив тон на куда более обстоятельный, тёмный маг продолжил:

— Ваши оппоненты сделали всё правильно, но именно они открыли возможность для совершенно иного варианта. Есть человек, который с относительной лёгкостью и в самое ближайшее время способен захватить и передать вам столь горячо обсуждаемого всеми иномирца. Вот только плата за этот захват будет весьма своеобразна. Заметьте, не высока, а именно своеобразна. Впрочем, если вы согласитесь, то, возможно, получите дополнительные дивиденды.

— Какие же? — насмешливо уточнил Биен, тщательно скрывая пробудившуюся заинтересованность.

— Ну, например, после очередного сражения на западном фронте, внезапно случится спонтанное восстание нежити, которая, непонятно с чего, обрушит свой гнев на военные силы королевства Ленграм…

«Он говорит не об Антоне», — пристально разглядывая собеседника, подумал Император.

Роман хотел было продолжить, но замолк и поёжился. На него словно смотрела оголодавшая гиена и ощущения были ровно те, какие испытывает человек, от которого вот-вот отхватят кусок чего-то нужного и родного.

Как маг с феноменальной психической устойчивостью, гость невольно почувствовал к Императору профессиональное уважение.

Опомнившись, Биен смягчил свой взгляд, после чего произнёс:

— Будет ложью сказать, что вы меня не заинтересовали. Я готов выслушать подробности.

— Я сижу перед вами по причине того, что за меня поручились верные вам люди. Так вот, как маг, я ручаюсь за компетенцию исполнителя. Забегая вперёд, обстоятельства сложились благоприятным для нас образом, отчего действовать необходимо быстро. Исполнитель знает где находится цель и знает всё о месте, в котором она находится. Но, не смею более играть роль посредника. Будет лучше и проще, если мы прямо сейчас свяжемся с нужным вам человеком.

— Гильдия посредников очень редко предоставляет данную услугу, — покачал головой Биен.

— Если ваша охрана вернёт мне кое-какие приспособления, я смогу создать пространственное смещение, — осторожно произнёс маг.

— Вы способны на такое? — не скрывая своей заинтересованности, поинтересовался Император.

Связь при помощи пространственной магии была доступна и обычным людям. Точнее, высокоуровневым магам. Однако, задача являлась трудновыполнимой в силу ряда причин. Овладей имперские маги упрощённой методикой подобной связи, это дало бы Империи целый ряд преимуществ и решило бы массу проблем.

— Только как ассистент, — поспешил развеять надежды Императора гость. — Основные, скажем так, «расходы», возьмёт на себя принимающая сторона, — тем голосом, каким признают недостаток возможностей, произнёс Роман.

Император задумался. С одной стороны, всё связанное с тёмной магией и тёмными магами несло в себе определённые риски. В том числе, вполне реальную опасность слететь с имперского трона. С другой, за декана поручился его давний союзник и, конечно же, Романа, насколько это было возможно, проверили на наличие намерения навредить.

«Это не те аргументы, — вздохнул про себя Биен. — Передо мной помахали шансом и я, словно голодная шавка, вынужден в него вцепиться», — заключил он.

Молча нажав вмонтированную в стол кнопку механического звонка, Император дождался, когда тяжёлая дверь отворилась и в проходе появился человек, который обычно представлялся как Билл.

— Предоставьте нашему гостю его аппаратуру. И поприсутствуйте сами, — приказал он.

Роман хотел было что-то возразить на счёт последнего, но не решился.

Последующие двадцать минут Император и начальник его личной охраны заинтересованно, если не сказать зачарованно, наблюдали за тем, как Роман, прямо на императорском столе, магическими карандашами вычерчивал весьма сложную пентаграмму, заполняя её рядами магических рун. Скорость, аккуратность и точность работы недвусмысленно намекали, что гость Биена как минимум высококлассный специалист в магическом начертании, что уже тянуло на отдельную, крайне востребованную специализацию.

Достав из бархатного чехла чёрный, с яблоко размером непрозрачный шар, маг, предварительно установив ограничивающую шайбу, водрузил на неё непонятный предмет.

— Прошу извинить, но во время сеанса связи я буду «отсутствовать», — тактично произнёс он и, положив ладонь на шар, закрыл глаза.

Магия сработала не совсем привычным образом. В смысле, отличным от Гильдии посредников.

Над ладонью сосредоточенного Романа возник маленький чёрный шарик. Вытянувшись, а может взлетев вверх, он превратился в чёрную линию, которая, раскрывшись словно глаз, приняла вид плоского веретена. Абсолютно черная его поверхность прояснилась, создав вид на сидящую в беседке женщину. Или не женщину, а что-то ещё.

Нахмурившись, Биен с тревогой и интересом разглядывал весьма странного человека. Правая часть его лица имела вполне человеческий и даже красивый вид. Спадая по плечу, длинные чёрные волосы незнакомки доставали до талии. Левая же часть её черепа выглядела телом нежити и имела серую натянутую кожу. На императора одновременно смотрел игривый карий глаз молодой женщины и тут же, с другой стороны лица, чёрный блестящий глаз нежити. При этом симметрия анатомии была идеальной и неприятно подчёркнутой лысой половиной головы.

Свои руки женщина держала перед собой. По ним было видно, что делению на жизнь и смерть подвержено всё её тело.

Поймав внимание Императора, женщина заговорила приятным и даже весёлым голосом:

— Ни я, ни моя ученица, не этот ваш Антон Сит, не сможет воспользоваться атрибутом «Бессмертие». Как атрибут из раздела «Жизнь», он взаимно уничтожится при контакте с атрибутом «Смерь», которым все мы обладаем.

Начало Биену понравилось, чётко и по-деловому. Сказанное он уже знал, так как получил по данному вопросу обширную консультацию.

— Подозреваю, эту магию сложно поддерживать долго, — имея в виду пространственное смещение, произнёс император. — Я хотел бы узнать вашу цену, — перешёл он к важной части вопроса.

Удовлетворённо кивнув, женщина в окне произнесла:

— Моя цена — официальная тёмная башня в юго-восточных землях Ленграма. Которые, я уверена, к тому монету станут землями Империи. Роман Виода займёт должность проректора, я же согласна на место поскромнее, — закончив говорить, женщина улыбнулась.

Относящаяся к нежити часть лица сделала улыбку дьявольской.

Отбросив тот факт, что он, по сути, даже не знает с кем говорит, Биен задумался и задумался крепко. Другая сторона явно принадлежала к реалистам. Башня — не академия, уже проще. Земли Ленграма, пусть даже присоединённые, не есть земли Империи. Точнее, воспринимаются они по-другому. Восток материка, на котором по историческим причинам сложная религиозная обстановка, дополнительно облегчает дело. Строго говоря, относительно услуги, собеседница просит всего ничего.

И всё же, она просит неприлично много. Практически, требует сломать сложившиеся устои Империи, по которым тёмным магам не дозволено иметь собственных специализированных учебных заведений.

— Я сделаю всё что в моих силах, но будьте готовы к длительному противостоянию с Имперской гильдией магов и Белой церковью. Само собой, не военному, — взвесив за и против, ответил Император.

— Я не глупая, ваше величество, я всё понимаю, — оценив ответ, женщина улыбнулась ещё раз, после чего произнесла: — Готовьте воздушное судно. Я надеюсь, как галантный кавалер вы согласитесь подвезти даму.

— Точка назначения? — коротко поинтересовался Император.

— Ленграм, герцогство Ангерот. После посадки на борт, я обеспечу вас картами и всей необходимой навигацией.

— Могу я узнать, как вас зовут? — с интересом поинтересовался Биен.

— Моё имя Жиллес Де Райс, — улыбнувшись лишь половиной лица — половиной нежити, сообщила женщина.

— Признаться, всё происходит слишком спонтанно, но я надеюсь на плодотворное сотрудничество, госпожа Жиллес, — кивнув, произнёс Биен.

— Не сомневайтесь, я его обеспечу. И, если исходить из того что знаю я, нам следует поторопиться, — веско произнесла она.

Биен улыбнулся. То, что тайные службы Ленграма закопошились, ему уже доложили. Но знай обыватели сколько людей в этих службах «подрабатывает» на Империю, они бы задались резонным вопросом, а точно ли эти тайные службы работают на Ленграм?

«Мне нравится эта женщина», — подумал про себя Император, пусть слово «нравится» имело в данном случае весьма специфичный контекст.