Запретный атрибут

Глава 21: Чёрное солнце

Заходящее солнце налилось насыщенным оранжево-красным цветом. Приблизившись к горизонту, оно, из-за искажений создаваемых атмосферной линзой, стало выглядеть больше и насыщенней. Стоило солнцу достигнуть определённой точки, как по пологому склону зелёной воронки заструился вечерний свет. Осыпав верхушки деревьев потемневшим золотом, он окрасил висящий над чёрной водой туман, придав ему вид завораживающей кровавой взвеси.

Поднявшись на стену, Антон остановился рядом со светловолосым пареньком лет пятнадцати. Оценив восхитительный вид, маг принялся молча любоваться закатом.

— Как поживает ваш бесценный иномирец? — спустя какое-то время поинтересовался подросток.

— Отходит от приёма «Сияющего разума». Завтра к вечеру должен быть как огурчик. Соответственно, послезавтра мы покинем город, — ответил Антон.

— Этой ночью здесь погибнет много людей… — выждав паузу, произнёс подросток.

Повернувшись, Антон встретился с заинтересованными светло-карими глазами.

— Так вы не в курсе? — искренне удивился вампир.

Подняв перед собой руки, маг продемонстрировал их собеседнику. В первый момент было непонятно что именно означает этот жест, но прошли секунды и на указательных пальцах обеих рук проявились два чёрных кольца.

— Однако… — пробормотал подросток.

— Я вообще удивлён, как ты смог разглядеть мою истинную суть, — прокомментировал его растерянность Антон.

— Да я, собственно, и не разглядывал. Просто доверился интуиции, — пожал плечами вампир. — Так вам интересно, что именно нас ждёт? — поинтересовался он.

— А вы знаете, что нас ждёт? — заинтересованно спросил Антон, перейдя на «вы».

— Признаться, я в затруднительном положении, — нахмурился подросток. — Аналитический аппарат разума говорит мне о среднего размера заварушке. Интуиция же настойчиво сигналит, что этой ночью город перестанет существовать, — произнеся это, он вопросительно взглянул на Антона.

— Никогда не обладал склонностью к разрушению, — наблюдая за тем, как буйствующее красным солнце начало проваливаться за горизонт, ответил маг.

На землю опустились первые сумерки. Почувствовав их, а может просто из-за понижения температуры, туман над водой начал быстро набирать густоту.

Вампир продолжил:

— Тогда варианта два — вошедшая в резонанс гравитационная установка корабля или «яблоко раздора». Но есть одно «но»: «яблоко раздора» в городе не сработает, его «высосет» созданная Марлондом магическая защита. Что же до летающего галеона доставляющего нам грузы, у этой «летающий коровы» гравитационная установка гражданского типа. Её резонанс возможен, но маловероятен. Отсюда вопрос, что ещё может угрожать городу?

— А если сюда прилетит военный фрегат и тупо заровняет город? — сделал предположение Антон.

— Если атаковать из-за границы водоёма, не сработает из-за защиты, — кивнув на туман, пояснил вампир.

— На основании чего вы вообще заключили, что что-то произойдёт? Я имею в виду не худший сценарий, а «заварушку»? — поинтересовался Антон.

Секунду подумав, вампир приступил к объяснению:

— На текущий момент четыре человека в городе имеют связь с Гильдией посредников. Один из них подчиняется мне. В смысле, как наёмный работник.

— Вы чувствуете божественную магию? — удивился маг.

— Нет, — хмыкнул подросток. — Я попросил своего человека связаться с гильдией и запросить о вас общую информацию. Среди неё имелись сведения, что вы уже около трёх дней находитесь здесь.

— Э-м-м. Быстро, однако, — вполне искренне расстроился Антон.

— Я уверен, что заинтересованным людям о вас доложили через пятнадцать минут после прибытия в город. Скорее всего это сделал Тритон Девон, также известный как «Учитель». Он заведует расположенной здесь школой, готовящей ассасинов для Гильдии убийц. Если кратко, Тритон плотно сотрудничает с королевской разведкой и наверняка всё ей доложил. А вот с Империей он вряд ли связан.

— То, что знает Королевская тайная служба, знает Секретная служба Империи, — пожал плечами Антон.

— Может быть, может быть, — не стал спорить вампир. — Но это лишь половина дела, — продолжил он. — Божественную магию я действительно не чувствую, а вот обычную, очень даже. Стоило вам объявиться в городе, как наша замечательная Тёмная башня начала устраивать сеансы магической связи по три-четыре раза в день. И это при том, что ранее их не было полгода. Вы в курсе, во сколько обходится подобная связь? Я воспринимал это спокойно, особенно после вашего заявления, что вы в городе не задержитесь. Я вообще всё воспринимаю спокойно. Да вот беда, примерно час назад, после очередного, особо продолжительного сеанса связи, тёмные маги начали стягивать людей и големов на северо-восток города, к оборудованной для приёма воздушного судна пристани. Заметив их активность, оживился Тритон. Наш многоуважаемый Учитель поднял инструкторов и учеников из тех кто постарше. И что-то мне подсказывает, что цели у участников движения далеко не общие. И что самое для меня удивительное, никто из них не потрудился прийти ко мне и обсудить происходящее. Совсем страх потеряли. Впрочем, люди сменяются слишком быстро. Знающие ушли, а по мнению новых, я здесь на роли свадебного генерала. Высший вампир? Ну и что. Он же один, без свиты и помощников. В их головах отсутствует понимание, что сила высших вампиров может различаться в десятки раз.

— А что Фартан? — поинтересовался маг.

— Фартан смотрит на вас безмолвно. Он примет любое ваше решение, — пожал плечами вампир.

— А вы? — спросил Антон.

— Мне главное, чтобы не пострадал город и не погибли непричастные жители, — произнёс подросток. — А что до Гильдии убийц и тёмных магов? Пока не трогают посторонних, могут резать друг друга до усрачки. Имей силу, иметь право, — процитировал вампир городской слоган, после чего поинтересовался у Антона:

— А что собираетесь делать вы?

— Да ничего, — пожал плечами Антон. — Понаблюдаю за представлением со стороны. Отсюда, как я вижу, замечательный обзор.

— А ваш иномирец? Тритон наверняка попытается его захватить, — сообщил вампир.

— Что из себя представляет этот Тритон? — поинтересовался Антон.

— Обросший связями «паук». Хороший администратор. Если сравнивать с авантюристами, на уровне платины, — ответил вампир, дополнив. — Должен отметить, что по-настоящему опасных ассасинов в городе нет. Местный контингент — списанные по разным причинам спецы способные обучать молодняк.

— Хм. Ну тогда пусть сам отдувается, не маленький. Хотя, старика и Элианору всё же стоит подстраховать, — задумчиво произнёс Антон.

— Ну что же, тогда я возьму с вас пример и тоже понаблюдаю, — печально заключил подросток.

— Хотя нет, — что-то надумал Антон. — Я бы хотел пообщаться с руководителем местной Тёмной башни, если эту пародию на учебное заведение можно назвать Башней. Что-то мы упускаем.

— Сожалею, но поздно, — произнеся это, вампир указал рукой на северо-восток. В последних лучах заходящего солнца блестела быстро увеличивающаяся точка. К городу приближалось воздушное судно.

— По графику они должны были прилететь через два дня, — прокомментировал вампир. — В принципе, столь ранний прилёт укладывается в рамки договорённостей, разве что им придётся подождать, пока мы соберём груз, — разъяснил он.

— Но судя по нашему разговору, сегодня в город везут «особые припасы», — заметил Антон.

— Скорее всего, — согласился подросток.

— Давайте подойдём поближе, мне необходимы пять трупов, — попросил маг и исчез под покровом невидимости.

Обречённо вздохнув, вампир растворился следом. На город навалилась ночь.

— Они поднимают якорный аэростат, — с облегчением обратился к Лидеру майор.

Похоже, всё шло по плану.

Дежурившие на каменной пристани наблюдатели выполнили свои обязанности добросовестно. Заметив приближающееся судно издалека, они зажги обозначающие огни и запустили в воздух небольшой воздушный шар, за которым тянулась крепкая верёвка.

Пусть шар был подсвечен закреплённым на нём люминесцентным кристаллом, зацепить шнур и быстро подтянуть с его помощью швартовочный канат, было той ещё задачей.

— Все в трюм, предварительная готовность, — обернувшись, отдал Лидер команду толпящимся позади десятникам.

Получив указание, командиры начали спешно покидать палубу.

Напрягало отсутствие связи. Пусть наниматели утверждали, что их встретят и им помогут, у находящихся в городе «помощников» не оказалось парных футляров связи, один из которых был бы заранее передан Тайной службе. Отсюда следовал вывод, что «помощники» имеют с нанимателями не настолько тесную связь, о какой ему распинались. Это напрягало.

Вообще, в этом деле Лидера напрягало всё. Напрягало место операции, напрягали ходящие о Посёлке слухи, напрягал местный контингент, напрягали выданные в усиление уголовники. На последних, правда, надели сдерживающие ошейники, а ещё лучше ошейников их должны были сдерживать обещания свободы, но чужаки — есть чужаки.

«Этих на периметр и охрану пристани. Нечего им делать в городе», — рассудил Лидер.

Являясь командиром известного в королевстве отряда наёмников «Айхерон», он бы в жизни не взялся за это дело, не возьми его за горло королевская власть. И как взяли, мама не горюй. Либо приступайте, либо всем составом отправляйтесь на фронт. На фронт они и так собирались, да вот только на своих условиях, а не в роли пушечного мяса.

От тревожных мыслей отвлёк процесс швартовки воздушного судна.

Судоводитель оказался человеком исключительно опытным. Идеально рассчитав курс, он не менее идеально отдал команду на остановку турбин. Быстро сбрасывая ход, торговый галеон точно поймал аэростат в направляющий захват, после чего матросы сноровисто завели верёвку в швартовочный барабан. Заработал механический привод. В момент выбрав тонкую верёвку, барабан подтянул и начал наматывать толстый швартовочный канат.

Канат натянулся в струну и зазвенел. Сохраняющее толику инерции судно тряхнуло, после чего оно окончательно остановилось.

Механики подключили передачу. Выбирая канат, якорный механизм начал подтягивать пузатый сорокаметровый галеон к швартовочной площадке. Судно нехорошо кренилось в процессе, отчего находящиеся на палубе люди спешно хватались за снасти и страховочные канаты.

Когда судно оказалось метрах в десяти от поверхности пристани, верёвку сбросили уже с галеона. Внизу её приняли и подвязали к ней ещё один канат, который очень скоро оказался в барабане второго швартовочного механизма. Получив новую точку опоры, судно выровнялось и начало медленно, по метру, подтягивать себя к поверхности.

Тем временем волнующийся Лидер жадно впитывал местную архитектуру, описание которой не понравилось ему ещё на моменте планирования. Воочию же она не нравилась командиру наёмников ещё больше. Всё было сделано просто, но тут был тот случай, когда большего и не надо.

Швартовочная площадка находилась за пределами городской стены. Фактически, она являлась частью каменного основания острова превращённого в монолитную пристань для воздушных судов малого и среднего класса. Притянутое к ней, воздушное судно висело над каменным ложем, при этом нос галеона слегка нависал над городской стеной.

За стеной, напротив пристани, было построено хитрое инженерное сооружение, способное выдвигать на палубу весьма удобный и безопасный трап метров двух шириной. По нему грузы переносились на крышу строения-приёмника, укладывались в лифт-корзину, с помощью которой опускались прямиком в подземный склад. Всё было продумано так, что экипажу корабля, по сути, не требовалось посещать город.

Как итог, в описанной системе было прекрасно всё, кроме отсутствия возможности быстро высадить двести человек десанта. А ещё этот чёртов туман, который, как было видно, не только подполз к городской стене, но и заполнил узкие улицы Посёлка.

«Ничего, для достижения результата, дозволено пойти на крайние меры», — взвесив всё что ему сказали и добавив к этому то, что ему забыли сказать, рассудил Лидер.

Снизившись на нужную высоту, судно замерло, упёршись кормой в каркасный ограничитель. Со стороны стены заскрипел хитрый механизм, начав выдвигать в сторону корабля раздвижной механический трап. Тем временем матросы спешно демонтировали страхующие от падения носовые ограждения.

Достигнув носа, конец трапа опустился на палубу.

«Лафа отменяется», — оценив происходящее с той стороны стены, матюгнулся про себя мужчина.

С той стороны на трап взошли двое и эти двое не являлись людьми. Освещающего пристань света хватало чтобы разглядеть: в сторону судна шагали грозного вида големы. То, что под полными доспехами скрывались неживые люди, следовало из более чем двухметрового роста «рыцарей» и из того, что вместо рук они имели срощенные с предплечьями жуткого вида изогнутые клинки.

За фигурами големов шагал вполне обычный человек в броне и с мечом на поясе.

Всё ясно. В городе их ждут. Но тут же, местные не уверены кто именно прилетел к ним сегодня — мирные торговцы или набитый врагами троянский конь. Сейчас им зададут пару вопросов и попросят открыть трюмы. Последнее в планы Лидера не входило.

Более медлить было нельзя. Сжав в ладони футляр связи, лидер наёмников связался с рубкой, произнеся в уме короткую фразу «Второй вариант». Далее, что есть мочи, он заорал для людей на палубе:

— Держитесь, вариант два!

Воздушные турбины взвыли. Получив энергию из щедрой горсти драконьего камня, они, со всей заложенной в них силой, толкнули корабль вперёд. Захрустели деревянные ограничители. Ломая их, судно поползло вперёд, наехав носом на каменную стену. Тряхнуло страшно. Кто-то не удержался и с воплем полетел за борт. Швартовочным канатом, который перерубили с полусекундным опозданием, нерасторопному матросу оторвало ногу.

Дальнейшие события происходили по секундам.

Сумев удержаться за счёт нечеловеческих навыков, Лидер выхватил из ножен «Стигмарис» — добытый с хранителя лабиринта магический меч. Одновременно с этим он задействовал свой боевой навык на увеличение телесной силы и, как следствие, скорости.

Закованные в сталь големы не только не упали с трапа: находясь в момент удара на его середине, они, стоило корпусу корабля замереть, уже были на палубе.

«Вот так прыть», — невольно оценил противников Лидер.

Лезвие Стигмариса вспыхнуло красным светом. В прыжок подскочив к ближайшему голему, который уже успел зарубить вцепившегося в снасти матроса, лидер наёмников разрубил его пополам. Магический меч рассёк плоть и металл словно масло.

Тем временем на кормовой надстройке стащили брезент с крупнокалиберного пулемёта. Тяжёлая станковая махина начала плевать огнём, первым делом поразив и разметав голову второго голема.

Длинной очередью пройдя по гребню городской стены, пулемёт скосил поднявшихся из-за бортика противников, после чего жалобно хрустнул и более уже не просыпался.

Тем временем из трюма на палубу хлынули хорошо вооружённые и снаряжённые люди. Первая волна, на ходу активируя защитные барьеры, спрыгивала с носа на стену и, растекаясь влево и вправо, спешила занять оборону.

Вторая волна цепляла за стену и трап крюки, пытаясь хоть как-то зафиксировать сохраняющий нулевую подъемную силу галеон.

Тем временем третья группа спешно вытаскивала из трюма скрутки похожих на сети верёвочных лестниц.

— Винтовки и арбалеты на стену. Пошевеливайтесь! — пытаясь перекричать гомон и шум, командовал Лидер.

Отменив боевой навык, командир наёмников задействовал магический барьер, после чего спрыгнул с носа корабля на стену. Битва за прилегающие участки стены закончилась толком не успев начаться: големы и управляющие ими тёмные маги спешно отступили, понеся потери от стрелков и пулемёта.

Внизу, словно отражая свет освещающих стену и причал фонарей, клубился заполняющий узкие улочки плотный молочный туман. И в туман этот предстояло спуститься Лидеру и его людям.

Внезапно магические светильники разом потухли. Судно, пристань, как и сам город, погрузились во тьму.

«Млядские тёмные маги!», — матюгнулся Лидер.

Сконцентрировавшись и направив энергию в глаза, командир наёмников обрёл способность видеть в темноте. Оглядевшись, он увидел, как по гребню стены, в их сторону, торопливо двигались высокие, обшитые бело-серыми пластинами фигуры. Стрелки, из числа людей обладающих навыками ночного зрения, уже открыли по ним огонь, однако, пули и болты не брали защиту големов.

«Нам обещали не это», — проскрипев зубами, мужчина протолкался через массу торопливо принимающих настойку ночного видения бойцов, устремившись навстречу опасности.

В голове Лидера вспышкой пролетела услышанная когда-то фраза:

«Говорят, что жизнь наёмника стоит дёшево. Это не совсем так. Жизнь наёмника стоит столько, за сколько он сам сумеет её продать».

— Дружище, просыпайся! Проснись и пой! — требовательно приговаривал Брег, тряся иномирца так, что у того, казалось, вот-вот оторвётся голова.

В комнату вошёл взволнованный Грин.

— Это бесполезно, он не проснётся пока не придёт время, — бросил он Брегу.

— Да? И что нам с ним делать? — поинтересовался авантюрист.

Вопрос, впрочем, был риторическим. Быстро натянув на бессознательное тело кожаную куртку, авантюрист взвалил иномирца на плечо, направившись к выходу. Грин тем временем прихватил пояс с револьвером, оставшуюся одежду и заранее собранный рюкзак.

Внизу нагруженных ношей товарищей дожидались поднятые тревогой гномы. Семейство присутствовало в полном составе. Один из сыновей держал в руках уже одетую Элианору. Эльфийка была без сознания и, по словам Антона, проснётся она не скоро. Ей, в отличии от обладающего сверхрегенерацией иномирца, предстояло, с короткими перерывами, находиться в отключке неделю.

— Дела, — укладывая тело на один из столов, задумчиво протянул Брег.

Расторопные дочки, забрав у Грина штаны и сапоги, принялись умело одевать спящего.

С улицы в помещение проникла новая порция гулких раскатистых ударов, издаваемых чем-то похожим на гонг. Всего три. Удары и их количество сообщали о том, что на город напали. Также они предписывали не покидать дома без крайней необходимости.

— Нам надо за город, — прокрутив в голове обговоренные с Антоном варианты, обратился к авантюристу Грин.

— Надо, — согласился Брег, — да вот беда, прежде нам необходимо встретиться с нашими проводниками. И это, учитывая «балласт», не так просто как хотелось бы, — кивнул он на посапывающего на столе Сергея.

Грин хотел было посетовать, что необходимо было озаботиться магической связью, но не стал. Футляры связи, даже самые простые, с дистанцией около сотни метров стоили очень дорого. Впрочем, имелась возможность раскошелить Антона, да вот поезд ушёл.

В этот момент произошло нечто предельно странное и внезапное. Одна из стен трапезной, та, которая выходила на центральную улочку, поплыла словно потревоженная иллюзия. Через «иллюзию» эту в помещение синхронно шагнули шесть человек. Трое из них навели на присутствующих компактные самовзводные стреломёты — техно-магическое оружие, уступающее в скорострельности револьверу, однако, куда более эффективное в битве с магами из-за тяжёлых дротиков. Последние частенько делали из антимагических материалов.

Ещё трое держали в руках короткие мечи с темными адамантовыми лезвиями. Лица всех шестерых закрывали чёрные эластичные маски, которые являлись элементом брони вторженцев и броня эта походила скорее на плотное трико, нежели на что-то привычное глазу.

Пропустив непрошенных гостей, стена приняла нормальный вид.

— Не стоит нервничать, уберите оружие, — спокойно и чётко произнёс один из нападающих.

А мужчины, судя по мечам и взведённым самострелам, являлись именно что нападающими.

Сказанное предназначалось главным образом Брегу, который уже успел выхватить из ножен свой широкий тяжёлый меч.

— Нам нужен лишь иномирец. Отдайте его и мы уйдём с миром… — добавил всё тот же мужчина.

Переговоры, однако, не задались. Решительно выйдя навстречу незнакомцам, немолодая мать гномьего семейства коротко рявкнула:

— Вон!

От хозяйки дома хлынула волна магической энергии. Нападающих швырнуло в стену, а после и сама стена перестала существовать. Мощнейшим гравитационным ударом её вынесло к известной матери, прихватив заодно углы дома. Трёхэтажное строение взвыло жалобным скрежетом, отчего немедленно стало ясно, оно рушится.

Кто из сыновей закинул его на ведущую в подвальный этаж лестницу, запаниковавший Грин не разобрал. В себя он пришёл лёжа на мягком ковре гномьей гостиной. Судя по грохоту и скрежету, которые всё ещё стояли в ушах, дом накренился, упал и рассыпался, завалив узкую улицу, а может даже и повредив соседнее здание.

— Дорогая, не переживай, нам обязательно выдадут новое жильё. Ты же помнишь, что тебе совершенно противопоказано нервничать, — помогая старику встать, успокаивал жену гном-отец.

Женщина в ответ ворчала что-то про детей и про то, что кто-то в этом городе совсем распоясался.

Окончательно придя в себя, Грин с облегчением осознал, все целы. И спящие, и бодрствующие. Ему очень захотелось понять, обладала ли хозяйка врождённым контролем гравитации или же то был контракт с одним из богов, покровительствующим гномам. Увы, но времени на расспросы определённо не было

— Отсюда мы сможем попасть на подземный уровень? — обратился к хозяину Брег.

— Естественно, — подтвердил гном.

Почмокав губами, авантюрист произнёс:

— В отряде Карла люди не глупые. Думаю, нам стоит выдвинуться к началу западного подземного хода. Вот только эти «шестеро»? Это те, о ком я думаю?

— Те самые, — подтвердил гном. — Однако, под землёй владения Фартана. Пусть большая подземная часть города доступна для людей, устрой там кто-то беспорядки, это автоматически сделает их врагами лича.

— Ну, это нам вроде как на руку? — прикинул Брег.

— Если только лич не решит наложить лапы на вашего иномирца… — покачал хозяин головой.

— Не решит, — уверенно произнёс Грин. — По крайне мере, так сказал Антон, — с куда меньшей уверенностью добавил он.

— Тогда стоит поступить по-вашему. Биг и Бори помогут вам с ношей, — кивнул гном на сыновей.

Выработав план, присутствующие приступили к его реализации.

Раскинув руки, словно пытаясь схватить ускользнувший уже шанс, мертвец смотрел в тёмное небо пустыми стекленеющими глазами. Внезапно из тела его начала проступать похожая на мазут чёрная субстанция. Быстро покрыв труп, она превратила убитого в бесформенный чёрный куль.

Подобное состояние длилось недолго. Начав впитываться, а может и сжиматься, черная субстанция уходила, открывая взгляду совершенно другого человека. Даже оружие и то непостижимым образом изменилось с полуторного меча на два хищных ятагана.

Ловко вскочив, бывший труп огляделся и, применив невидимость, спрыгнул со стены прямиком в туман.

Услышав посторонний звук, оставленные на стене дозорные настороженно закрутили головами.

— Вы изменяете материальные объекты, а это уже божественное преобразование. Или, выражаясь специализированным языком, высшая некромантия, — задумчиво произнёс наблюдавший за процессом вампир.

— Скорее работа по шаблону, — крутя головой по сторонам, ответил Антон. — Для пятого помощника мне необходим труп женщины, — обратился он к подростку.

Вампир принюхался.

— Таковых, к некоторой моей радости, не имеется, — сообщил он, заметив: — Спасительный прагматизм. Женщине крайне сложно объяснить, зачем четыреста человек должны убивать друг друга за приз, который может достаться лишь одному из них. А если она узнает, что ни один из присутствующих, по сути, не сможет призом воспользоваться, то, очень возможно, обзовёт участников форменными кретинами.

— Ну да, ну да. Женщины предпочитают наблюдать со стороны, дожидаясь пока определится победитель, — съязвил маг, посетовав. — Не могу же я запихнуть женскую душу в мужское тело.

— А если так… — произнёс подросток.

Пройдя в сторону ближайших дозорных, он вытянул в их направлении руку. Поймав пульс крови в чужих телах, вампир произвёл рукой замысловатый жест. Тела подбросило в воздух, после чего с хрустом и хлюпаньем скрутило. На камень хлынула кровь. Очень скоро стало ясно, что вытекает её ненормально много, а трупы при этом превращаются в иссохшие сморщенные мумии.

Швырнув за стену обезвоженные останки, вампир притянул к себе выжатый кровавый сгусток. Меняя форму, кровь приняла очертание человеческого тела, быстро превратившись в худощавую обнажённую девушку.

В этот момент к месту, где сидели убитые вампиром люди, подбежали ещё двое охранявших стену наёмников. Пригибаясь и крутя головами по сторонам, они, добежав до источника шума, принялись вглядываться в туман за стеной, пытаясь понять, что же там такое плюхнулось.

Мимо Антона и вампира по гребню стены пробежал десятник. И, что странно, пробежал стараясь не задеть ни того ни другого. Подбежав к бойцам, он коротко поинтересовался:

— Что за чертовщина?

— Полнейшая. Они только что были здесь. Я видел их. Сами что ли в воду прыгнули?

Поскрипев зубами, десятник вынул с пояса футляр связи, намереваясь затребовать на участок магического сенса. Ему даже пришла в голову резонная мысль, что имеет место быть магия контроля разума, однако, он и помыслить не мог, что сам находится под её действием.

Тем временем Антон с вампиром как ни в чем не бывало беседовали и занимались своими странными делами.

— Сущностно она бесполая, — оглядев созданную из крови женщину, произнес Антон.

— Это проблема? — поинтересовался подросток.

— Нет, пожалуй, — пожал плечами маг, сосредоточившись на сосуде.

Тело окутала всё та же чёрная субстанция. Завершив процесс, она оставила на камне одетую в легкую кожаную броню светловолосую женщину. Вскочив на ноги, она поклонилась Антону, после чего, применив невидимость, прыгнула в заполняющий городские улицы туман.

Услышав внизу посторонний шум, дозорные и десятник метнулись на другую сторону стены.

— Я знаю её, — проводив женщину взглядом, произнёс вампир. — Точнее знал. Перспективная была девочка, — с грустью в голосе заметил он.

Сменив тему, Антон поинтересовался:

— Как там дела у наших гостей?

Вампир, который примерно знал обо всем что происходит в тумане, сообщил:

— Осталось меньше половины. Думаю, ещё минут двадцать, и они потянутся к своей покоцанной посудине с целью сбежать из города.

Антон, взвесив за и против, произнёс:

— Предлагаю захватить судно. Я подниму имеющихся в городе мертвецов и направлю их к галеону блокировать отступающих. Если не будут упрямиться, предложим им сдаться в плен, — предложил он.

— Не вижу никаких проблем. Я передам пленных маркизу Девону, он превратит их в разменную карту, — согласился вампир. — И всё же, как вы поднимаете нежить? — поинтересовался он.

— Правильнее ставить вопрос не как я её поднимаю, а почему она мне подчиняется, — поправил собеседника маг, взявшись объяснять. — Некромант, дабы подчинить мертвеца, временно связывает контролирующую его сущность со своей душой. Из-за специфики управления отрицательной энергией, тёмный маг сделать подобного не может, да и не хочет. То есть, поднять мертвеца для него не проблема. Проблема контролировать. Как итог, приходится возиться с големами, в случае которых очень важна сохранность мозга.

— И как же вы их контролируете?

— Вы помните Шарто Нагари? — поинтересовался у вампира Антон.

— Это была шутка или риторический вопрос? — хмыкнул подросток. — Когда он обосновался в городе, я, признаться, серьёзно раздумывал это место покинуть. Впрочем, именно Шато сумел восстановить созданную Марлондом защиту.

Кивнув, шагающий по стене Антон продолжил объяснение:

— До того как Шато сбежал от Повелителя нежити, его обязанность заключалась как раз таки в управлении ордами мертвецов. Завязывать на свою душу стотысячную армию ему было запарно, да и опасно, отчего он разработал и внедрил в свою ауру несколько хитрых вспомогательных механизмов. Сущность-посредник, которую я создаю для контроля нежити — довольно точная копия его ментального тела. Дальнейшее, я думаю, объяснять не надо, — произнеся это, маг остановился.

С текущей точки неподвижная туша воздушного судна напоминала кита, зачем-то одевшего сетчатый фартук. Изучив галеон при помощи магического зрения, Антон увидел, что на борту осталось не более десятка человек.

— Я прогуляюсь на борт, необходимо остановить гравитационную установку, — обратился к магу вампир.

— Хорошо, тогда я поднимаю нежить и приказываю ей гнать всех, кто шариться по улицам в сторону корабля.

Увы, но намеченным планам не суждено было сбыться. Маг и вампир синхронно обернулись, уставившись в сторону берега. Там, за туманом и чёрной водой, начали создание могущественной, обширной и довольно таки необычной магии.

Глаза вампира вспыхнули красным светом. Переключившись в режим контролируемого кровавого безумия, он, преодолев взглядом ночь, туман и пространство, ясно увидел стоявшую на берегу женщину. Весьма необычную женщину.

Он узнал её, так как частенько видел в те времена, когда она была молода, неопытна и имела нормальный вид, являясь студенткой местной Тёмной башни. Он вообще помнил всех, кто когда-либо посещал город. И уже тогда, более сорока лет назад, возможности этой женщины пугали и восхищали одновременно.

Обернувшись к магу, подросток коротко и чётко произнёс:

— Жиллес Де Рейс.

Антон ответил одним единственным словом:

— Чёрт…

Полутёмный коридор повернул, впереди показался свет. Света было много, и он освещал просторный подземный зал.

— Стоим, — скомандовал Брег.

Впереди, среди собравшихся в зале людей, маячила высокая беспокойная фигура Карла. И что-то в этой фигуре Брегу не понравилось. Возможно то, что суетливый обычно Карл в коем-то веке стоял спокойно, подавленно озираясь по сторонам.

— Дальше мы сами, — обратился к гномам авантюрист, принимая у одного из братьев спящее тело иномирца.

Крепыши-братья, почувствовав настороженность Брега и то, что в зал им лучше не соваться, приняли ситуацию без лишних расспросов и предложений.

Осторожно взяв на руки спящую Элианору, Грин направился следом за авантюристом. И если старик нёс девушку предельно аккуратно, то Брег взвалил свою ношу на плечо словно мешок с картошкой.

Собравшиеся в зале люди заметили их, но каких-либо действий не предпринимали.

«Что-то здесь не так», — заволновалась чуткая до халявы, трындюлей и приключений чуйка Брега.

Остановившись в проходе, авантюрист принялся молча разглядывать присутствующих, те занимались тем же в ответ.

Всего в помещении находилось десять человек. Четверо — команда Карла. Они же старые знакомые Брега и их текущие проводники. Пятый присутствующий — следящий за подземным ходом регистратор. Сидя за столом у стены, он смотрел в учётный журнал бессмысленным взглядом. Из уголка губ регистратора на стол капала слюна.

Остальных присутствующих здесь людей Брег видел впервые.

Мужчины. Снаряжены и вооружены. Вместо поясов более удобные разгрузки. Очень хорошая типовая броня.

«Батеньки, да она же чуть ли не целиком из адаманта», — разглядывая детали брони, присвистнул про себя Брег.

Под стать было и оружие незнакомцев. Судя по тому, что было доступно взгляду — чуть ли не все предметы являлись магическими артефактами.

Далее авантюрист оценил исходящую от незнакомцев холодную уверенность.

И лишь после до него дошло, что все они имеют голубые глаза. И глаза эти лишены отличительного признака жителей Ленграма — разделяющего радужку и белок чёрного ободка.

В принципе, голубоглазые люди в королевстве не редкость, особенно в восточных землях. Но то что их пятеро и в одном месте указывало лишь на одно.

— Извини друг, так получилось, — на вопросительный взгляд Брега пробубнил Карл и с осуждением посмотрел на стоявшую рядом женщину с точечками мелких шрамов на лице.

Женщина нахмурилась и отвела взгляд.

В голове Брега сложилось. Вита, так звали женщину, узнав о том, что им предстоит сопровождать странную и местами ценную компанию, связалась с людьми этой компанией заинтересованными. Как события развивались дальше не особо важно, ясно только, что они привели ко вполне конкретному нехорошему результату.

Радовало лишь одно. Имперцы, а это точно были они, явно не принадлежали к людям, хватающимся за оружие без веской причины.

И всё же, вариант сдаться Брегу не нравился. Да и наличие рядом мага уровня Пика давало шанс побарахтаться.

Словно уловив мысли старого товарища, Карл покачал головой:

— Не надо друг, это «Айтарес»…

— Друг? Не ты ли клялся мне, что твои люди надёжны как гномьи цепи? — скрепя зубами, буркнул Брег, у которого заиграла профессиональная гордость.

Да и пятьсот крон было жалко.

Один из незнакомцев — высокий крепкий мужчина с хмурым лицом, спокойным голосом произнёс:

— Мы забираем иномирца и эльфийку. Прошу по-хорошему один единственный раз…

— Эльфийка-то тут причём? — пятясь назад в коридор, возмутился Грин.

— Хотя бы при том, что у неё золотые волосы, — пожал плечами мужчина.

Брег разрывался внутренне. Вступать в сражение будучи обременённым подобной ношей, да ещё и с превосходящими силами противника — решение совершенно неумное. С другой стороны, вот так вот просто прогнуться перед имперцами не позволяло знаменитое Ленграмское упрямство.

— Что за «Айтарес»? — решив потянуть время, поинтересовался он у Карла.

— Имперский «адамант», — пробубнил Карл.

— Блядь, — невольно матюгнулся авантюрист, подумав после, что всё не могло быть настолько плохо.

Если сказанное правда, то сейчас перед ними одна из самых сильных команд на континенте. Люди, находящиеся на уровне «Второго пламени» и способные без особого труда убить Антона.

Далее произошло нечто. Боковым зрением авантюрист уловил как вдоль стены коридора прошмыгнула довольно крупная крыса. Зверёк, вместо того чтобы бежать куда потемнее, бросился прямиком в центр зала.

«В посёлке нет крыс», — мелькнула в голове Брега резонная в общем-то мысль.

Рвануло страшно. Что именно взорвалось Брег не понял, зато то, что от взрыва его и Грина прикрыл полупрозрачный магический барьер он сообразил быстро.

— Бежим, — развернувшись, скомандовал Грину авантюрист.

Убежать, однако, не удалось. Пробежав буквально метров пять, Брег получил ненормальной силы подсечку, отчего его далеко не лёгкое тело полетело лицом в пол.

Отпустив свою ношу, он попытался перекувыркнуться, боковым зрением зафиксировав «стекающего» по стене коридора старика. От полученного удара Грин улетел в стену, предварительно уронив на пол спящую эльфийку.

Удар в голову Брег получил в момент, когда тело, вскочив с пола, попыталось обрести опору. Человек его атаковавший двигался настолько быстро, что стал видим лишь на завершающей стадии удара.

Автоматически включился боевой навык авантюриста. Весьма хитрый и не до конца понятный, он на какое-то время позволял своему владельцу игнорировать почти все виды внешнего воздействия. Имелся правда и недостаток: чем меньше была площадь атаки, тем менее эффективной оказывалась защита.

Безболезненно приняв чужой удар, Брег перехватил руку нападающего и попытался её заломить, с целью воткнуть в стену коридора тело к этой руке прикрученное.

Что именно пошло не так он толком не понял. Проявив совершенно нечеловеческую силу и прыть, противник применил контрприём, в результате которого Брег оказался брошенным на каменный пол. Понимание того что всё плохо, пришло одновременно с приближающимся к его шее лезвием меча.

Сверкнула красная нить. Меч, который почти пронзил Брегу горло, изменил траекторию, отбив тонкую красную струну. На какое-то время противнику стало не до него.

Приподнявшись и панически оглядевшись, авантюрист осознал, что в зале кипит запредельного накала стычка. Незнакомцы в чёрной броне вступили в бой с имперскими авантюристами. При этом в динамике боя имелось что-то странное, а именно, имперцы явно подавляли нападающих, но при этом сражение отчего-то не заканчивалось.

Вдруг всё как-то разом остановилось. Стороны прекратили сражение и замерли. Чуть придя в себя, Брег уловил, что один из имперцев — тот, который говорил с ними до этого, о чём-то тихо беседует с незнакомцем в чёрной броне. Похоже, стороны достигли некоего соглашения, так как внезапно стихла ещё одна, происходящая буквально в нескольких метрах от него стычка.

А после распластанный по полу авантюрист, боевой навык которого успел вырубиться, получил удар сапогом по голове, из-за которого ничего более в тот день его уже не волновало.

Переключившись на магическое зрение, Антон спешно соображал, что именно происходит. Пока было ясно одно, находившийся на берегу некромант переподчинял себе огромный объём отрицательной энергии, содержащийся в воде вокруг города.

Окружающий Посёлок водоём служил своеобразным аккумулятором, питающим его магическую защиту. По дну его — каменному и абсолютно ровному, было проложено множество энерговодов, имеющих вид сложной кольцевой пентаграммы. Настоящее произведение искусства, надёжно защищённое в том числе и от внешнего вмешательства.

Однако, женщина с той стороны взламывала защиту города столь быстро и столь искусно, что маг был вынужден признать, что он, в текущей своей форме, не способен ни на что подобное.

«Стоп. Это не импровизация. Она точно знает что делает. И не просто знает, а использует заранее подготовленные шаблоны», — решил Антон.

Вывод, однако, ни капли не радовал. Скорее даже, наоборот. А если прибавить к этому то, что дно озера было буквально завалено человеческими останками, то ситуация выходила патовая. При наличии нужного количества отрицательной энергии, ничего не мешало за минуты восстановить останки до вида полноценной нежити.

Обнаружив, что вампир со стены исчез, Антон принялся завязывать на себя трупы наёмников и отражающих их атаку тёмных магов. Ничего не вышло. Словно влюбчивый юноша под чарами обольстительной дамы, отрицательная энергия в их телах уже полностью принадлежала Жиллес.

Сильный некромант мог без особого труда переподчинять себе нежить более слабого. Антон же, мало того, что использовал своеобразный костыль, как некромант он был куда слабее стоявшей на том берегу женщины. И это при том, что совсем недавно его способностей хватило чтобы уничтожить целый город.

А спустя секунды стало ясно, что превосходство Жиллес Де Рейс можно с уверенностью назвать подавляющим.

Обернувшись в сторону громкого шума, Антон узрел, как из воды вырвались ленты чёрных щупалец. Обхватив впившийся в стену галеон, они потянули его с причала.

Работающая гравитационная установка не только обеспечивала судну нейтральную подъёмную силу, но и непрерывно выравнивала корпус относительно вертикальной оси. Стоило галеону наклониться, как гироскопы автоматической коррекции отдали команду на повышение оборотов асинхронных дисков, начав, судя по возмущению магических и магнитных полей, быстро разгонять сердце корабля.

«Она сумасшедшая!» — невольно подумал Антон.

Словно прочитав его мысли, из воды вырвалось ещё одно щупальце-лента. Пробив корпус, оно, смяв защитный контур, сместило вращающиеся с большой скоростью диски.

Всё случилось быстро. Протяжно и жалобно взвыв, галеон разлетелся в клочья, уничтожив каменную пристань, метров двадцать стены и некоторое количество находящихся за стеной построек. Антона, который находился метрах в сорока от корабля, вместе с бортиком сдуло взрывной волной и швырнуло в стену ближайшего дома, обильно присыпав сверху каменным крошевом.

Обломки зашевелились и начали расступаться. Сбрасывая с себя пыль и мелкие камни, из каменного крошева восстал человек. Поднявшись на ноги, человек закричал от чудовищной боли. Боль создавало буквально всё. Переломанные кости, разорванные органы и мышцы, разбитый череп.

Антон был привычен к боли, пусть и не любил её. Боль ассоциировалась у него с ошибкой и вызывала невольное чувство вины.

Когда-то, когда он первый раз серьёзно провинился, учитель отрубил ему мизинец. Питаемые маной, детские пальцы отрастали быстро. Но те недели пока это происходило, напоминали маленький ад, который повторялся при каждом серьёзном проступке.

Сейчас же боль была другая. Она требовала немедленно умереть. Но умереть Антон не мог, это противоречило его текущей сущности.

Непонятным до конца образом сумев отдать искалеченному телу команду, он вывихнутыми пальцами стянул с левой руки одно из чёрных колец. Стоило подавляющему магическую и жизненную силу кругляшу исчезнуть с пальца, как маг разом перескочил на Малую божественность. Большая часть боли исчезла разом, превратившись в подобие пренеприятнейшего зуда. Тело начало быстро, как не бывает даже при целительной магии, восстанавливаться и принимать нормальный вид.

Таковы были преимущества «Небесного уровня»: дух начинал доминировать над материей, волшебным образом восстанавливая её повреждения. Впрочем, процесс ограничивался наличием жизненной энергии и стоило ей иссякнуть, как сразу наступала банальная смерть.

Тело восстановилось, боль сменила ярость. С трудом подавив её, Антон огляделся. Через огромную прореху в стене, город заполняла нежить. Кости и полуистлевшие останки людей быстро обрастали чёрной плотью, принимая вид чернокожих лысых существ. Именно так выглядела старая, давно потерявшая индивидуальные черты нежить, что, впрочем, делало её ещё опаснее.

В голове всплывала слегка завуалированная просьба вампира не трогать город. После возникла мысль о товарищах и местных жителях. Далее захотелось преподать достойный урок одной долбанутой дамочке.

Возиться с чужой нежитью не хотелось, зато хотелось кое-что попробовать. Вспомнилась одна поразившая его когда-то магическая формула. Изящная, наполненная гармонией и первородной мудростью, она, однако, не являлась чем-то подвластным человеку.

И даже на Малой божественности браться за неё было минимум опасно.

И всё же, та формула весьма удачно сочеталась с его атрибутом. Подраздел атрибута «Смерть» — «Контроль отрицательный энергии» почти полностью исключал возможные риски.

А после пришло понимание, что применение данной магии всполошит не только людей, но и богов.

«Да плевать», — наблюдая за быстро приближающейся к нему массой мертвецов, подумал Антон.

Расширившееся после снятия подавляющего кольца сознание без особого труда вытащило из памяти длиннющую формулу, после чего с легкостью «скрутило» её в пригодный для наполнения маной магический круг.

«Айтерама аррат» (Чёрное солнце), — подняв руку ладонью вверх, произнёс маг.

Над ладонью со вспышкой возник небольшой чёрный шарик. Возникнув, он, быстро увеличиваясь в размерах, устремился в небо. И стоило шарику появиться, как волна мертвецов, что через секунды должна была смести Антона, рассыпалась в серую тяжёлую пыль.

Выбежав из подземного тоннеля, члены «Айтарес» оказались в неприметном лесном овражке. На первый взгляд в нём было безлюдно, но стоило имперскому адаманту появиться, как вокруг словно материализовались люди в высококлассных маскировочных плащах. Подскочив к авантюристам, они первым делом приняли у одного из них неподвижное тело иномирца, после чего торопливо сковали добычу блокирующими магию наручниками.

Далее пленника отнесли в сторону и уложили на землю, где им немедленно занялся способный опознавать атрибуты маг.

Избавившись от добычи и тем самым подтвердив выполнение задания, авантюристы на время оказались предоставлены сами себе.

Лидер группы, тот самый хмурый мужчина, которого, кстати, звали Алан Рой, полным недовольства взглядом посмотрел в сторону юга. Как человек с высокой магической чувствительностью, он хорошо чувствовал разыгравшееся вокруг города магическое буйство.

— До чего скатилась Империя, мы выполняем задание совместно с долбаным некромантом, — примерно понимая о чём думает шеф, проворчал один из членов группы.

Остальные ответили согласным молчанием.

— Вы лучше скажите, у вас, девочки, попки не болят? — мрачно хмыкнув, подколол товарищей другой авантюрист. — Нас как бы только что поимели или я чего-то не понял? — прокомментировал он произошедшую в «предбаннике» стычку.

— Да сдалась нам эта эльфийка, — пожал плечами другой. — Меня, знаешь ли, не очень тянуло возиться с парнями, одному из которых я сначала сломал кадык, а после проткнул сердце. Он же при этом даже не поморщился, — произнеся это, авантюрист, тем не менее, недовольно посмотрел на Алана.

— Если шеф решил не использовать навык подавления, значит так надо, — пресекая недовольство товарища на корню, буркнул заместитель капитана.

К авантюристам подошёл один из обладателей маскировочных плащей.

— Господа, выполнение задания подтверждено. Если у вас нет веских возражений, нам следует немедленно вернуться на судно.

— А эта сумасшедшая дамочка? — кивнув в сторону города, поинтересовался Алан.

— С этого момента она сама по себе, — ответил офицер имперской Секретной службы.

— Возражений нет. Мы готовы, — по-военному коротко ответил офицеру Алан.

Присутствующие, а их здесь оказалось внезапно много, быстро собрались, после чего организованно двинулись вверх по пологому лесному склону. Идти предстояло солидно, ведь доставивший их сюда боевой фрегат встал на прикол километрах в пяти-шести от этого места.

Со стороны города раздался чудовищный взрыв. Вызвав целый ворох неприятных ощущений, над землёй пронеслась резонансная волна.

— О, похоже бедняги уже никуда не улетят, — заметил один из авантюристов. — Жалко их, там много нашего брата-авантюриста, — с искренним сожалением заметил он.

— Не переживай, бородач с которым ты пытался закрутить роман, наверняка успеет сбежать по тоннелю, — пошутил другой.

— Я вот что думаю, — шагая по лесной тропе, подал голос ещё один член команды. — Этот Антон Сит. Нам вот приказали по возможности не вступать с ним в схватку, дабы ненароком не избавить местные власти от вставшей поперёк горла кости. А если эта дамочка его укокошит, то Империя, выходит, в убытке? А если он укокошит её, то мы, получается, теряем союзника. Какой-то ущербный расклад, не находите?

— Дурак ты, Зайх, — взялся отвечать один из товарищей. — Я не знаю, что пообещали ей наши, но, если этот Антон укокошит некроманта, то не надо будет расплачиваться. А если она укокошит его, то дополнительно докажет свою полезность. Ведь поэтому ты предпочёл договориться? А, шеф? — обратился говоривший к Алану.

В этот момент Алан резко остановился, отчего остальные члены команды остановились следом.

Обернувшись, капитан взглянул в сторону города. С этой — высокой точки, Посёлок неплохо просматривался, а темнота не являлась помехой в силу ночного зрения, которым владели все члены «Айтареса».

Окружающее пространство на миг осветил резкий магический импульс. При этом что именно произошло было не очень-то и понятно, как и не совсем подходило процессу определение «осветил».

Переключившись на магическое зрение, Алан узрел грандиозную картину, как разлитая вокруг города отрицательная энергия стремительно притягивается к небольшому зависшему над городом объекту. По мере её поглощения, имеющее форму шара тело начало набухать и быстро увеличиваться в размерах. Имея в магическом диапазоне абсолютно чёрный цвет, тело, тем не менее, начало излучать сверкающую энергию.

Переключившись на обычное зрение, Алан узрел сюрреалистичную картину. Над городом, на высоте около полукилометра, висело чёрное солнце. Будучи больше похоже на сгусток мрака или же дыру в абсолютно тёмные глубины космоса, солнце это, тем не менее, испускало яркий солнечный свет. Вокруг резко стало светло как днём. Более того, странный свет вполне ощутимо согревал открытые участки кожи.

Остановились не только авантюристы. В страхе и растерянности замер весь прибывший для проведения спецоперации отряд.

— Высер демонических задниц! Что это вообще такое? — завороженно глядя на непонятный феномен, пробормотал названный Зайхом.

— Шеф, трава. Нет, весь лес! — выпалил один из авантюристов.

С растительностью вокруг творилось что-то странное. Трава росла на глазах. Из земли, словно время многократно ускорилось, вылезали новые растения. Вырастали и распускались цветы. Листья на деревьях сначала стали больше, а следом из набухших почек быстро полезли новые веточки.

Переключившись на магическое зрение, Алан убедился в своём предположении. Странный объект беспощадно поглощал из пространства излишек отрицательной энергии и тут же, сразу, превращал её в жизненную, хитрым образом излучая последнюю в пространство. А ещё он интуитивно осознал, что чёрное солнце делает то преобразование, которое задал его создатель и что ничего не мешает ему осуществлять обратный процесс.

А после авантюрист вспомнил одну занимательную историю, рассказанную ему когда-то стариком-учителем. Тогда она показалась Алану фантастической. Особенно её итог. Ведь если верить рассказам старика, когда-то в древности их континент ощутимо потерял в площади. Чёрное солнце являлось своеобразным «Философским камнем». Оно способно было не только преобразовывать один вид энергии в другой, но и могло создавать из энергии материю и, что хуже, осуществить обратный процесс, расщепляя само пространство.

— Быстрее! Нам надо валить отсюда, — выдернув присутствующих из оцепенения, в которое они против воли погрузились, прокричал Алан.

— Что эта за штука? — спросил подбежавший к ним старший офицер.

— Долго объяснять. Скажу лишь, что нам никоим образом нельзя столкнуться с её создателем, — уже на бегу ответил Авантюрист.