Зарождение чувств

Глава 4. Астериус

Я сидел на крыше дворца и в последний раз перед длительным путешествием смотрел на горизонт, за который опускалось окрасившееся алым светило. Отсюда было видно многое. Например, если повернуть голову направо, то можно было рассмотреть внушительный массив почерневшего в тени Гиблого леса. Ходить туда рисковали немногие, так как именно там чаще всего пряталась нечисть, спускающаяся с Драконовых гор. Хотя наши воины быстро ее отлавливали и уничтожали, не давая добраться до мирных деревень или столицы, все равно это было опасно. Исключение составляло известное на всю округу Русалочье озеро, где можно было встретить столь редкий морской народ. Русалки были весьма любвеобильными и незлобивыми особами, так что, признаться честно, я и сам туда часто захаживал, водя дружбу с хвостатыми.

Но сегодня мой путь лежит совсем не в эту сторону. Посмотрел вперед, едва различая вдали высокие пики Драконовых гор. Именно за ними находилась нужная мне деревня Ласия, но преодолеть эти горы напрямик нельзя. Повернулся чуть влево, рассматривая густой и более спокойный Камилантский лес, что вскоре полностью поглотит меня на долгую дорогу. Я грустно улыбнулся.

Я люблю свое королевство, свой народ и ценю каждую жизнь, что зародилась и находится здесь, но уже через несколько дней моим временным домом станет враждебная нам Астера, где к таким, как я, совершенно другое отношение и…

Я покачал головой, не желая ворошить прошлое даже мысленно. Мне уже выдали и упаковали множество разнообразных артефактов, которые надежно скроют мою животную сущность от магов Астеры. Усмехнулся, рассматривая клык волка на тонком шнурке, касаясь теплой поверхности пальцем. Он скроет меня, когда я буду в человеческом обличии, и защитит в зверином. Должно быть, отец уже давно планировал этот ход, раз даже все артефакты и необходимые вещи мне доставили практически сразу, как я дошел от его кабинета до своей комнаты.

Снова посмотрел на горизонт, ощущая, как буря эмоций в душе медленно преображается в охотничий азарт предстоящей авантюры. Больше не медля, спрыгнул с уступа, скатываясь по крыше вниз, как с горки, чтобы тут же перескочить на следующий уровень, а затем еще ниже и приземлиться на землю уже большим черным волком. Шкура в районе холки зачесалась, сживаясь с новым оберегом, реагируя на вложенную в артефакт магию, пусть он и был пока не на моей шее. Неприятные ощущения прошли очень быстро.

Последний взгляд на дворец, где на одном из балконов отчетливо угадывался силуэт отца. Тихий, проникновенный вой от чистого сердца – и я сорвался с места, не желая больше тратить ни секунды. Дорога лежала сквозь небольшую приграничную деревню Мелис и полуразрушенный город Тектам, когда-то бывший величайшей жемчужиной общих земель, а теперь ставший камнем преткновения в отношениях двух стран, так как находился четко на границе. Я слышал, там по-прежнему кипит жизнь и совершаются какие-то торговые сделки в обход казны обоих королевств, но, если честно, меня это мало волновало, так как все равно земли вскоре должны будут объединиться.

Я оскалился, в очередной раз испытав злорадство в отношении глупых магов, которые в свое время так отчаянно боролись именно за прибрежные земли. Теперь-то им совершенно не позавидуешь, так как морской торговый путь хоть и более прибыльный, чем сухопутный, но одновременно и более дорогостоящий. И если ранее дешевые товары можно было доставлять по суше, а всякого рода диковинки – по морю, то теперь им приходилось весь товарооборот осуществлять по одному пути, ведь с другой стороны были мы, запрещая магам ступать на наши земли без веских на то причин. Любой маг, пересекший границу нашего королевства, оставался здесь навсегда. По крайней мере сейчас. Возможно, раньше было иначе, но новый король Астеры слишком не любит оборотней, чтобы считаться с ним и идти на уступки.

Опавшая хвоя мягко ложилась под лапы и пружинила, давая необходимый толчок для быстрого передвижения. Лес полнился звуками, рождая в душе умиротворение, а конечная цель путешествия неуклонно приближалась.

Предполагалось, что к следующему утру я должен добраться до Мелиса, а еще через два дня буду на месте в Ласии, пройдя по короткой тропе. В Тектаме предстояло впервые опробовать сотворенный магами нашего королевства артефакт, что скроет мою сущность, а также купить одежды, больше подходящие магам, а не оборотням. Все же мода у аристократов наших двух стран несколько отличалась. Мне будет проще, если хотя бы первое время меня будут принимать за заезжего богатого мага. Это позволит мне избежать проблем на постоялых дворах и в гостиницах. Сменить одежды на более простые можно будет в любой момент.

Бежал я почти до самого рассвета, отмахав значительную территорию до деревушки, и решил заночевать уже в ее окрестностях. Внутрь заходить не спешил, прекрасно зная, что дневная суета не даст нормально выспаться, да и жара, стоявшая уже неделю, будет еще ощутимее в тесном помещении. В лесу же всегда царила прохлада и умиротворение. Разве что парочка любопытных зайцев потревожит мой сон, но заодно и обед будет.

К подготовке места для сна я подошел ответственно: обратился в человека и соорудил из подрубленных лап елей небольшое убежище, а затем снова стал волком и зарылся носом в прохладную землю.

Вот теперь, вдали от родного замка и посторонних глаз, можно было поразмыслить о том, как стоит появиться перед принцессой. Тут может быть множество вариантов. Первый – принцесса по-деревенски глупа и необразованна, обычная сельская девушка, задурить мозги которой будет проще простого. Второй – девушка все же знает кое-что о жизни, были учителя, но опять же мира не видела из-за того, что скрывается в глухой Ласии. И третий вариант, который меня устроил бы менее всего: девушка прекрасно знает, кто она, знает себе цену, окрутить и обмануть такую будет невероятно сложно.

Я все же решил, что будет лучше, если первая наша встреча пройдет, когда я буду в зверином обличии. По крайней мере, именно так получится по-настоящему узнать, что она знает о себе и об оборотнях. Еще надо будет поспрашивать у следящих за ней оборотней, понять, насколько девушка общительна и дружна с сельскими парнями. Возможно, ее сердце уже прочно занято и придется долгое время добиваться ее расположения. Этот вариант скидывать со счетов тоже не стоило.

Хоть нам и докладывали обо всех передвижениях и деяниях юной принцессы, я прекрасно понимал, что этого может быть мало. Оборотни не могли подобраться к деревне слишком близко, слиться с местными, чтобы выяснить детали, так что мы знали лишь общий портрет: любит кататься на лошади, часто одна уезжает в лес, живет с женщиной, выдающей себя за ее бабушку, особых знакомств среди ровесников не имеет.

Я вздохнул, укладывая морду на лапы и чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Острое обоняние улавливало слабый запах заячьей норы невдалеке, а значит, обед у меня действительно может быть по-королевски роскошным. Фыркнул, представив, что, возможно, ближайшие несколько лет мне придется практически постоянно проводить именно в этой ипостаси. Девушке в любом случае предстоит обучаться магии в академии. Это даже не обсуждается. Если сама не захочет туда ехать, придется придумывать план, как заманить. Жаль только, что академия магов одна и находится в Маранте, который принадлежит королевству магов. Хотя было бы странно, если бы случилось иначе. Заодно и те годы, что отведены нам на сближение, можно будет использовать с пользой. Пусть я оборотень, но обучали меня хорошо, даже слишком. Большинство заклинаний магов для меня не были секретом, возможно, смогу чем-то помочь.

По преданиям, раньше в этой академии обучались не только маги, но и оборотни, ведь когда союз оборотень-маг равноправен, то мы делимся с магами своим долголетием, а они взамен делятся с нами магией. В нашем королевстве есть множество подобных пар – все отлично работает. И меня готовили именно для такого сотрудничества, а не одностороннего использования, как происходит в Астере сейчас.

Проспав почти до ужина, я довольно потянулся всем телом, ощущая прилив энергии к не так давно усталым и натруженным мышцам волка. Голодный спазм заставил принюхаться к окружающему и напасть на след пробежавшего зайца. Рыкнул, радуясь скорому ужину и активности, и со всех лап помчался за добычей. Поймаю – можно будет прихватить с собой и все же заехать в деревню, обменять на нечто нормальное для желудка. Сырое мясо я так и не смог полюбить, хотя знал, что многие оборотни спокойно глотают дичь в любой ипостаси.

Глянул на медленно клонящееся к горизонту солнце – надо поторопиться.