Затерянный город

Глава 1

Долина водопадов…

Утро наступило тихое, безветренное.

Густой туман плывет над теплым озером. Ветта еще спит. Стараясь не разбудить любимую, я встал и пошел к роднику, умываться.

В кроне ивы заливисто щебечет птаха. Первые лучи восходящего солнца уже брызнули из-за горных вершин. Вдали рокочут водопады.

На мелководье плеснулась рыба. Заметив меня, пресноводный краб угрожающе поднял клешни, боком отступил к камню, но я лишь усмехнулся в ответ, обошел его стороной.

«VR» поглотила меня без остатка. Что бы там ни говорили сторонники и противники цифровых пространств, они могут спорить до хрипоты, а мне чужое мнение уже не важно. Здесь я встретил любовь, обрел друзей, снова познал вкус полной жизни.

После недавних событий в «Темной цитадели» мы с Веттой выставили стопроцентный реализм ощущений, решив испытать на прочность новую для человека среду обитания.

Родник бьет из скалы. Вода ледяная, даже зубы ломит. Я умылся, делая вид, что не слышу легких шагов по песку.

Она обняла меня, поцеловала и, заглянув в глаза, тихо произнесла:

— Никогда раньше не понимала настоящего смысла слова «безмятежность».

Наверное, мы оба ведем себя странно. Долина Водопадов, — единственная локация в округе, не охваченная мутациями Бездны. Она расположена в границах Темного Рубежа, по сути, окружена абсолютно гиблыми пространствами, и лишь разорванная мною сеть порталов, да загадочный «камень очищения», погруженный в воды теплого озера, защищают это место от вторжения «хакнутого» контента…

…В туманной утренней тиши послышался плеск весел, а вскоре лодка мягко ткнулась носом в прибрежный песок. Из нее выбрались Лурье и Джеб.

— Привет. Рановато вы сегодня.

— Ну, как получилось, — Сашка передал Ветте стопку чистых листов бумаги и несколько карандашей. — Для набросков, — пояснил он.

— Инструментов разработчика не нашел?

— Пока нет. Оставил несколько запросов, может и получится достать.

Джеб тем временем развел костер, поставил в тени ивы корзину с припасами.

— Нам не обязательно использовать инструменты вирт-дизайнеров, — заметил он, обращаясь к Ветте. — Понимаю, тебе с ними работать привычнее, но если сделаешь наброски, то я смогу использовать силы стихий для воплощения замысла.

— А нам точно нужно самим заниматься строительством? — спросил Сашка, при помощи «левитации» подвесив над огнем котелок с водой. — В крайнем случае на аукционе можно купить готовые чертежи построек, — добавил он. — При наличии необходимых ресурсов они возводятся автоматически.

Ветта лишь покачала головой.

— Нет уж. Сама сделаю наброски. Не дам испортить это место. Есть у меня один давний, но так и не реализованный проект, — интригующее добавила она.

— Без обид, но, если решили базироваться в долине, то надо возводить основательные укрепления, и архитектура вряд ли получится изящной, — справедливости ради заметил Лурье. — Нам ведь придется защищать свои владения от тварей из Бездны.

— А ты не торопись, дай мне немного времени, — лукаво улыбнулась Ветта.

Ветви ивы всколыхнулись, раздался едва слышный вздох.

Дриада. Не торопится попадаться на глаза, слилась с деревом, наблюдает. В последние дни наши отношения складываются не очень хорошо.

Джебер_Ариум отложил древний фолиант, изучению которого посвящает каждую свободную минуту, совершил стремительный пасс, и аватар Старшей внезапно материализовался, став видимым помимо ее воли.

— Нехорошо подглядывать, — буркнул Джеб, возвращаясь к чтению.

Старшая зло сверкнула глазами, грациозно соскользнула на землю, бесцеремонно заглянула через плечо Ветты, скептически хмыкнула, оценивая набросок, и обернувшись ко мне, спросила:

— И чем же вы заняты?

— Устраиваем свою жизнь, — ответил я.

Лурье готовит завтрак. Нужно сказать, его кулинарные способности оказались полной неожиданностью. Оказывается, он давно прокачивал этот навык, понимая, — среди охваченных мутациями Бездны регионов нам не найти постоялых дворов. Полагаться приходится лишь на себя. Хакнутый контент распространяется с угрожающей скоростью и от него страдает не только природа, — большинство НПС попали под губительное влияние Бездны, — их отношение к путешественникам резко ухудшилось. Теперь, входя в какую-нибудь деревушку, уже не знаешь кого встретишь. Примут ли тебя равнодушно или же попытаются всем скопом «поднять на вилы», зависит от уровня мутаций контента. Если в окрестностях расположен взломанный портал, излучающий темные ауры, то неписи начинают поклоняться загадочным Теням, живут замкнуто, а чужаков отправляют на респ, не разбираясь, кто ты и зачем пришел к ним.

Исключение пока составляет «Долина Водопадов» где мы уничтожили источник мутаций, да еще старый форпост, — высокогорное укрепление, расположенное в полусотне километров отсюда.

— Деандер, у тебя есть задание! — снова принялась за свое Старшая. — Не пристало последнему Хранителю погибающего мира бездельничать, когда все вокруг рушится!

Звучит пафосно. Амулет Хранителя, как и Кристалл Души, достались мне случайно, вместе с уникальным заданием. За редкими исключениями я даже не знаю истинных свойств этих артефактов.

— Тебе пора придумать себе имя, — ответил я, попытавшись сменить тему.

Старшая дриада вновь зло сверкнула глазами.

— Уходишь от ответа? Вы получили уникальную экипировку и артефакты, но не можете использовать их из-за недостаточного уровня развития. Доспехи Дейна_Моори, Боевая туника Аирониды, когда же вы с Веттой их наденете? Смотрю, лишь Джебер_Ариум усердно повышает нужную характеристику и, возможно, вскоре начнет использовать посох Звездного Пламени…

— А что, по-твоему, мы должны делать? — прервал я монолог дриады. — Пойти навстречу Кровавому Самуму, сгинуть под Пепельной Тучей, или дать Сумраку возможность иссушить мой рассудок?

— Да, верно. Ты слишком слаб. Но вы не особо-то стремитесь поднять уровни, стать сильнее, а вместо этого загораете, купаетесь, строите глупые, иллюзорные планы на будущее!

— Нам нужна передышка.

— Идет война! Ты обещал выполнять все полученные задания в обмен на мою поддержку! Я выполняю свою часть сделки, а ты нет!

Формально дриада права, особенно учитывая, что в ее основе заложен нейросетевой искусственный интеллект, отвечающий за царство природы окрестных регионов «VR». По меркам цифрового пространства Старшая обладает немалой властью и силой, но даже она не способна встать на пути Бездны.

— Помнишь, как Колыбель Дриад едва не была уничтожена? И ты — могущественный дух леса, не смогла ничего поделать.

— Хочешь пристыдить меня?

— Пытаюсь внушить тебе несколько простых истин. Во-первых, я не Хранитель, и не супергерой, а лишь обладатель амулета. Во-вторых, мы вчетвером не сможем противостоять Бездне, пока не найдем подходящих союзников. В-третьих, у нас есть своя жизнь.

— То есть, ты отказываешься выполнять полученные задания?

— Нет. Не отказываюсь. Но нам потребуется время на подготовку. В Долине Водопадов нужно создать надежную укрепленную базу, куда мы сможем возвращаться между рейдами в опасные регионы.

— В первую очередь ты должен узнать, что такое «Ковчег Исхода»! Прирожденному воину не пристало возделывать землю и ловить рыбу, когда мир гибнет! — Дриаду, похоже, «замкнуло». Она не слышит моих доводов. Или просто не понимает их?

Ну, пусть выговорится. С позиции некоей «высшей природной силы» она мыслит иными критериями, не делая скидку, что мы живые и отнюдь не двужильные.

Я взглянул на Ветту.

Любимая увлеклась набросками. Она отдохнула, загорела и похорошела за последние дни. Как будто ожила, стряхнув дурман кровавых будней.

— Неужели ты пропустил мимо ушей слова Макса? — все никак не унимается дриада. — Он ведь ясно сказал, что Тени проникли во всемирную сеть и реально угрожают всему сущему!

— Он спятил, — сухо ответил я. — Не выдержал реализма цифровых пространств.

— Сомневаюсь, — она упорно гнет свою линию. — Макс не сошел с ума, скорее — сделал выбор. Осознанный выбор, основанный на небогатых вариантах грядущего.

Я с досадой обернулся:

— Миф об Атлантиде, наверняка, — часть лора, а Бездна — это вирус, уродующий контент! Послушай, давай мыслить здраво. Рассказ Максима ничем не подкреплен. Сама-то подумай. Тени, по его словам, — это некие древние сущности, запертые в «сопряженном киберпространстве», уже существовавшем задолго до появления нашей цивилизации. Похоже на бред, согласна?

— А если я найду подтверждение его словам? Тогда ты воспримешь угрозу всерьез? Деандер, люди гибнут в обеих реальностях, а ты не хочешь ничего замечать! — дриада вновь зло сверкнула глазами.

— Если я свихнусь, как Макс, в череде смертей и перерождений, это ничего не изменит.

— Почему же ты не повышаешь уровни? — вновь заладила Старшая.

— Всему свое время. Я же сказал: для начала нам нужна хотя бы одна безопасная локация, куда нет доступа изуродованному контенту. И давай прекратим бессмысленный спор. Мы будем развиваться, начнем использовать полученные артефакты и обязательно попытаемся разгадать тайну происхождения Теней, но только сделаем это на своих условиях.

— Надеешься воссоздать фрагмент «Земли Избранных»? Думаешь, камень очищения, защищающий это озеро, даст шанс отгородиться от проблем и не замечать их?

— Нет. Я не настолько наивен. Но бросаться, очертя голову, в непосильные для нас регионы тоже не собираюсь. У меня есть недоступный для тебя жизненный опыт, из мира, где приходилось ходить на волосок от смерти, без возможности воскреснуть.

Дриада невольно отшатнулась, когда мы встретились взглядами.

— Ты сейчас похож на демона. Твои глаза…

Я лишь пожал плечами. Мне не объяснить ИскИну своих чувств.

— Взгляни на Ветту.

Старшая нехотя обернулась.

— Красивая девушка.

— Она вернула мне утраченный смысл жизни, — тихо сказал я. — У нас теперь выставлен стопроцентный реализм ощущений. Поэтому повышать уровни мы станем постепенно. Будем зачищать окрестные локации, восстанавливать «хакнутые» порталы, не повторяя ошибок тех, кто потерял рассудок и сгинул в «VR».

— А вот мой смысл…

— Твой смысл, пока что в скриптах, а не в порывах души, — резко отреагировал я. — Ты ведь понимаешь свою истинную сущность, но понятия не имеешь, что такое чувства, ведь так?

Гневная фраза, готовая сорваться в ответ, застыла искривленной усмешкой на тонких губах Старшей дриады.

— Прости за резкость. Вижу, ты вполне осознаешь природу своего происхождения. И копнула глубже. До миллиардов нанопроцессоров, имитирующих нейроны, верно?

Старшая задохнулась от негодования:

— Деандер, ты жесток со всеми, кто тебе помогает?

Я промолчал. Вряд ли она понимает, что такое настоящая «жестокость».

— У тебя есть имя?

— Нет.

— «Старшая» — звучит безлико. Сейчас ты представляешь собой холодный, подверженный логике рассудок.

— Что же в этом плохого? Ты тоже бываешь рационален.

— Людьми по большей части движут чувства. Попробуй хотя бы недолго побыть одной из нас.

— Отделиться от колыбели? Стать слабее, уязвимее?

— Может в этом и есть смысл?

Она не нашлась, что ответить. Молча ушла под сень ивы, а вскоре ее силуэт слился с ветвями.

— Зачем ты ее злишь? — спросила Ветта.

Я присел на прибрежный песок.

— Словам Макса веры нет. Но люди действительно гибнут в обоих мирах…

— Не думаю, что мы вчетвером сможем как-то повлиять на ситуацию, — высказался Лурье, поддерживая мою позицию.

— Но и отсиживаться — не вариант, — ответила Ветта.

— Так что же делать? — оказывается, Джеб тоже внимательно прислушивался к разговору. — Кровавый самум, Пепельная туча, люди, оказавшиеся на рескилле, Тени и их последователи, — как с этим справиться? Администрация «Края Бездны» на запросы не отвечает?

— Нет. Мои обращения в техподдержку проигнорировали, — без особого энтузиазма сообщил Лурье. — Должны были ответить, хотя бы формально, но молчат. Сам не понимаю, почему.

Дриада, недолго пряталась в ветвях. Уняв возмущение, она вновь соскользнула на землю, подошла ко мне:

— Деандер, я хочу осмотреть портал Хранителей.

— Разве ты не можешь попасть в любую точку мира?

— Нет. Существуют ограничения. К ним относятся инстансы, связанные с персональными заданиями. «Таинственный холм» мне недоступен.

— Но и я провести тебя не смогу.

— Я готова принять твое условие и на время стать смертной, — Старшая болезненно поморщилась, когда незримые нити энергий, связывающие ее с окрестными деревьями, вдруг проявились в видимом диапазоне и угасли. Теперь передо мной стояла обычная девушка.

…

Эвридика. Локальное сетевое воплощение Старшей дриады.

Существо вне уровней (аватар, обладающий лишь частью возможностей прототипа).

…

В моем интерфейсе внезапно появилось сообщение:

Эвридика просит принять ее в группу.

…

Дождавшись подтверждения с моей стороны, она спросила:

— Теперь ты сможешь провести меня в недра Лесного Холма?

Заметив, что Ветта вернулась к наброскам и по-прежнему увлечена ими, я кивнул:

— Хорошо. У меня есть свитки телепорта. Отправимся вдвоем?

— Да, и, если можно, побыстрее.

Окрестности «Таинственного холма».

Неяркая вспышка одноразового портала осветила морозную мглу.

Эвридика невольно поежилась. Мутации Бездны, охватившие безопасную в недавнем прошлом область, наложили на окрестности Анкора территориальный дебаф, наносящий постоянный урон холодом. Даже аватар старшей дриады не обладал достаточной сопротивляемостью, чтобы игнорировать последствия вторжения «пепельной тучи», застившей небеса от горизонта до горизонта.

Кстати, это ей урок и наглядный пример. Одно дело быть неким «духом природы», и совсем другое, — получить сетевое воплощение, подверженное всей гамме реализма ощущений.

— Давай побыстрее пройдем в данж! — она невольно вскрикнула, заметив, как поземка из смерзшихся комочков праха формирует пепельные смерчи. Они тут же устремились к нам, обретая черты гуманоидных фигур.

…

Пепельный воин. Скиталец из Бездны.

Уровень 64.

…

Заклинатель пепла. Скиталец из Бездны.

Уровень 70.

…

— Деандер, их все больше! — взвизгнула Эвридика, безуспешно пытаясь применить природные способности, которые тут же заблокировал «лютый холод». Легкие ниспадающие одежды не защищали ее от мороза, кровь, без преувеличения, стыла в жилах, а кожа сетевого воплощения Старшей дриады вдруг начала деревенеть, покрываясь инеем.

— Но мы ведь должны прокачиваться? Вот одна из возможностей, к которой ты нас постоянно подталкиваешь!

— Они сильнее нас. И их больше!

— А кто из мутировавших тварей слабее?

— Деандер, давай войдем в данж, — Эвридика на миг поддалась панике. — Мы же погибнем от холода! У меня недостаточный резист! — она попыталась атаковать ближайшего «скитальца из Бездны», но тот лишь жутковато усмехнулся мерзлыми губами, когда ростки лиан, попытавшиеся обвить его ногу, рассыпались крошевом льда.

— Спокойно, не вмешивайся, магия природы тут практически не поможет! — я притормозил ближайших мобов «стеной огня» и сразу же использовал аффикс своего меча. Клинок, сотканный из холодного «лунного света», мгновенно удлинил лезвие. Мощным круговым ударом развеяв нападавших по ветру, я скастовал на Эвридику «призрачную ауру», решив, что на первый раз впечатлений для нее вполне достаточно. — Теперь понимаешь, что мы не медлим, а действуем разумно, создавая безопасную локацию посреди всеобщего хаоса и безумия? Бессмысленно сгинуть в череде перерождений, — это не наш путь.

Она с усилием кивнула.

Искажение воздуха, видимое только участникам моей группы, обозначило вход в отдельную, существующую вне основного измерения область цифрового пространства. Инстанс легко пропустил нас внутрь. Морозная мгла исчезла.

Здесь тускло светит осеннее солнце.

Эвридика дыханием согрела озябшие ладошки, и немного придя в себя, с интересом осмотрелась.

Дав ей время, чтобы регенерировать «hp», потерянные под воздействием «лютого холода», я жестом указал на узкий раскоп:

— Нам туда.

— Постой! Это что сейчас было?! — знакомые властные нотки, присущие Старшей дриаде, проскользнули в голосе Эвридики. — Наглядный урок, да?

— Надеюсь, он усвоен. Поверь, ты узнаешь много нового, если сохранишь эту ипостась и хотя бы ненадолго останешься в группе. Постарайся быть ближе к людям, и со временем поймешь, что такое чувства, движущие нами, — спокойно ответил я.

В недрах «Таинственного Холма» ничего не изменилось.

Дриада осмотрела постепенно разрушающуюся карту мира и прямиком направилась к лестнице, лишь мельком взглянув на восстановленные статуи.

Арка, внутри которой застыла искаженная радужная пленка, на некоторое время стала объектом ее пристального исследования.

— Деандер, у тебя с собой Амулет Хранителя?

— Да.

— Подойди пожалуйста.

Я поднялся по истертым ступеням.

— Ты что-то нашла?

— Посмотри на орнамент. Ничего не замечаешь?

— Нет.

На самом деле арка огромна и сплошь покрыта барельефом, не несущим информации, скорее выполненным в качестве украшения, лишний раз подчеркивающего важность этого места. Мы пытались разгадать замысел древнего мастера, но не преуспели. Два типа орнамента, — геометрический и растительный, замысловато переплетаются друг с другом. Не знаю, что нового смогла увидеть дриада?

Эвридика коснулась одного из цветков. Искусный резчик придал ему высочайшую степень достоверности: лепестки, образующие полураскрытый бутон, наполовину выступают из каменной поверхности.

— Смотри, здесь четыре повторяющихся элемента. Два на одной колонне и два на другой.

— Да, вижу.

— Если не ошибаюсь, то каждый из четырех бутонов может стать идеальной оправой для ключа!

А ведь она права! Наполовину раскрывшиеся лепестки образуют ответное гнездо, совпадающее по размерам и форме с очертаниями моего амулета! Как же я сам не заметил? Однажды мне уже приходилось использовать древний предмет, как ключ, — именно так удалось привести в действие массивный механизм, запирающий вход в недра холма.

— Попробуй поместить артефакт внутрь, — попросила Эвридика.

Я не стал спорить. Самому интересно, что же произойдет, хотя умом понимаю, нужно четыре амулета, чтобы открыть проход. К тому же я не верю в саму вероятность существования «сопряженного цифрового пространства», намного более древнего, чем человеческая цивилизация. Звучит неправдоподобно. Скорее всего портал Хранителей ведет в какую-то тайную локацию.

Но попытаться стоит!

Я накрутил шнурок на запястье и осторожно вставил амулет в оправу каменного бутона.

Сверкнула неяркая вспышка. Портал на мгновенье стабилизировался и снова заструился искажениями.

— А если использовать другой бутон? — предположила Эвридика.

Я молча повторил попытку, на этот раз используя гнездо на другом столбе.

Эффект оказался тем же. Портал на секунду стал ровным и чистым, как зеркало.

В этот миг дриада толкнула меня внутрь арки.

Реальность крутанулась перед глазами, словно я сорвался в бездонную пропасть.

Последнее, что запомнилось, был ломкий от волнения голос Старшей:

— Прости, Деандер, но времени на подготовку нет. Ты последний Хранитель погибающего мира и должен остановить их… Любой ценой…

Глава 2

Неизвестная точка пространства…

Сознание возвращалось тяжело, долго, урывками.

Из меня словно дух вышибли. Тело кажется чужим, мысли едва ворочаются в голове. В мышцах — неодолимая слабость и боль. Горячий, иссушающий ветер налетает порывами. На зубах скрипит песок.

Наконец, я собрался с силами, пошевелился. Непроизвольный хриплый стон вырвался из пересохшего горла.

Последнее, что помню, — это искаженный портал Хранителей, и Эвридику, подло толкнувшую меня в неизвестность.

Вокруг царит багряная мгла. Сквозь порывы песчаной бури с трудом угадываются очертания скалистого утеса, возвышающегося метрах в десяти от меня. Надо доползти туда, — с подветренной стороны наверняка найдется укрытие…

Мысль угасла вместе с сознанием.

В очередной раз я пришел в себя от ощутимого пинка.

— Ну, что там?

— Хуман какой-то. Видать давно тут валяется.

— Обыскал?

— Брать нечего. И возиться с ним нет смысла. Только воду и время потратим. Из него даже плохонького раба не выйдет, все равно сдохнет.

— Ладно, пошли, — две массивные расплывчатые фигуры канули во мглу непогоды.

Боль вроде бы отступила. Очень хочется пить, но нет сил даже пошевелить рукой.

Надо доползти до скалы. Найти хоть какую-то защиту от ветра.

Интерфейс лагает. Перед мысленным взором появляются и гаснут искаженные пиктограммы, да обрывочные строки каких-то сообщений, — текст разобрать не могу. Модуль дополненной реальности не включился, значит я по-прежнему нахожусь в цифровом пространстве, где-то на «Краю Бездны». Самый простой и логичный вариант — это «Кровавый самум», — насколько помню, он неотвратимо приближался с юга, постепенно захватывая огромные территории.

Попытка доползти до выступа скал привела к закономерному финалу, — сил нет, сознание снова провалилось во тьму.

Вспышка боли…

Следующее, что помню: кто-то волочит меня по песку, ухватив за ногу.

Горло пересохло настолько, что из него даже хрип не вырвался.

Помутившийся рассудок едва воспринимает происходящее. В краткие секунды прояснения успеваю заметить сгорбленный силуэт какой-то твари.

Песчаная буря улеглась. Багрянец сменился неровным зеленоватым светом. Небо над головой безоблачное, похоже, наступила ночь, но звезд не видно, лишь слоистые полосы мертвенного сияния рассеивают мрак.

Тварь упорно тащит меня к скалам. Слышу ее сиплое, прерывистое дыхание, вижу сгорбленный силуэт. Какая-то старуха?

Интерфейс по-прежнему сбоит. Слоты быстрого доступа пусты. Экипировка и оружие недоступны.

Мои попытки хоть как-то прояснить ситуацию, привели к появлению неожиданного и надо сказать — абсурдного сообщения:

Связь с исходной нейроматрицей нестабильна.

Обнаружено сопряженное цифровое пространство. Свойства не изучены.

Идет попытка экстренной адаптация контента. Ждите.

…

Тем временем старуха затащила меня в какую-то пещеру и бросила валяться на полу.

Ярко, до секундной слепоты вспыхнул огонь. Через некоторое время зрение постепенно свыклось. В свете чадящего факела «пещера» неожиданно обернулась рукотворным сооружением. Логово старухи имело форму прямоугольного помещения, — достаточно большого, с выбитыми овальными оконными проемами, за которыми виднелись барханы, залитые зеленоватым светом.

Пленившая меня тварь выглядит омерзительно. Ростом около двух метров, грузная, сгорбленная, с непропорционально длинными руками. Одета в лохмотья, сшитые из лоскутов. Лица не видно, лишь глубоко под капюшоном поблескивают глаза размером с блюдце.

Она что-то глухо бормочет на незнакомом мне языке.

Я попытался дать понять, что жив. С усилием привстал, хотел выдавить пару слов, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип.

Старуха резко обернулась, и я, наконец, увидел ее лицо. Устрашающего вида жвала, выпуклые фасетчатые глаза, вдавленные дыхательные прорези.

То, что я принял за невнятную речь, на самом деле оказалось гнусавым прерывистым гулом. Тварь внезапно раскрутила длинный липкий хоботок, едва не мазанув меня по щеке.

Ясно… Внимание привлек, но на диалог рассчитывать не приходится. Ближайшая перспектива — мучительно сдохнуть. Учитывая мое плачевное физическое состояние и пустые слоты экипировки, оказать достойного сопротивления не смогу.

Хоботок втянулся назад. Похоже, тварь пока не голодна.

Реальность вновь подернулась дымкой. На этот раз по причине активации интерфейса:

Адаптация контента, — выполнено частично, с ошибками.

Внимание, связь с исходной нейроматрицей нестабильна.

Точки возрождения не обнаружены.

Идет дополнительная отладка.

Рекомендации системы: Ошибка… Неизвестно… Требуется нейросфера…

…

Меня пробила короткая нервная дрожь.

Надо убираться отсюда. Не знаю, как питается инсектоид, но ничего хорошего ждать не приходится. В голову лезет всякая мерзость. Впрыснет пищеварительный сок или хуже того, отложит в меня личинки?

Оружия нет, но после завершения «частичной адаптации», силы понемногу начали восстанавливаться. Песчаная буря снаружи улеглась, а зеленоватое слоистое свечение в небе обеспечивает минимальную видимость, как в ясную лунную ночь. До выбитого оконного проема пять-шесть шагов.

Пленившая меня тварь отвернулась, вновь став похожей на высокую сгорбленную старуху. Хорошо, хоть не связала. Есть шанс выбраться. Если верить индикации в сбоящем интерфейсе, шкала «физической энергии» уже заполнилась наполовину, сил должно хватить на побег…

Стараясь не шуметь, я привстал и рванул к овальному оконному проему.

— Не сходи с ума, дорогуша… — длинный липкий язык захлестнул мою лодыжку, подсек, протащил по полу.

От страха и отвращения свело скулы. Я бы заорал, но дыхание перехватило.

Какого найга происходит?!

Ненавижу насекомых!..

Старуха, с недюжинной силой и ловкостью подтащила меня к себе и сердито загудела. В меняющем тембре низкочастотных вибраций я снова различил слова:

— Снаружи — смерть. Разве не видишь? Свет мертвого солнца убьет тебя в считаные минуты.

— Кто ты?.. — сипло выдавил я.

— Сам не видишь? И хватит уже, твои мысли обжигают, — сварливо добавила она. — Голодно, конечно, но есть тебя не буду. Вдруг отравлюсь? Да, я слышу мысли. — ответила она на не заданный вслух вопрос. — Не все, только самые сильные. Это мой дар. А может проклятье… Лежи смирно, набирайся сил, и не вздумай нападать, — она отпустила мою ногу, сгорбилась.

— Выходит, ты меня спасла? — едва ворочая языком, выдавил я.

— Не за что, — сварливо ответила старуха (предпочитаю воспринимать ее образ именно так, иначе начинает подташнивать, а рука непроизвольно ищет что-нибудь твердое и острое, способное послужить оружием). — Утром, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. А пока будь добр, посиди тут тихо. Древние стены защищают от проклятия мертвого света.

— Выбитые окна не в счет?

— Не умничай.

— А все же?

— Сам посмотри.

Я с трудом встал на ноги и, пошатываясь от слабости, доковылял до окна. Хотел протянуть руку, но пальцы наткнулись на незримую, абсолютно прозрачную преграду. Лишь в месте прикосновения воздух чуть уплотнился, конденсируясь наподобие дымки.

— А если бы я прыгнул в окно?

Она насмешливо загудела в ответ:

— Можешь попробовать.

Крыть мне нечем. Мог бы сам догадаться, ведь на полу не видно наносов песка, значит ветер сюда не задувает.

— Ладно. Спасибо. И извини.

Она что-то прогудела в ответ, но автоматический переводчик на этот раз не сработал.

— Можно вопрос?

— Ну?

— Где мы?

— На внешней части скорлупы, где же еще…

Вероятно, она считает ответ исчерпывающим, но для меня все звучит странно. Может дело в автоматическом переводе?

— Ты случайно не знаешь где тут можно найти нейросферу?

Липкий язык захлестнул меня за горло, сжал.

— Я же сказала, не сходи с ума! — ее раздражение продлилось несколько мгновений, старуха быстро опомнилась, отпустила меня и добавила: — Лишь откровенные безумцы спускаются в подземелья, надеясь обрести бессмертие. Но редко кто возвращается. Поверь, внешняя часть скорлупы, — не самое худшее место. Здесь по крайней мере можно выжить. А вот в глубины соваться не советую. К тому времени, как отыщешь нейросферу, она тебе уже не понадобится.

Снова непонятный ответ. И непонятная рефлекторная реакция на мои слова, похожая на инстинктивный страх. Запретная для нее тема? Неприятные воспоминания?

— Ладно. Я все понял. Посижу до утра, потом уйду.

Похоже, моя дальнейшая судьба ее мало волнует.

— Если полезешь в подземелья и выберешься оттуда, — приходи снова, — прогудела старуха. — Я обменяю находки на что-нибудь полезное.

Уже немногим легче и понятнее. Старуха, скорее всего НПС-торговец. А я угодил в какую-то совершенно безумную, сбойную локацию «Края Бездны».

К своему неудовольствию я уснул. Просто вырубился от усталости.

Вздрогнув и открыв глаза, вспомнил, где нахожусь, беспокойно огляделся. За овальными окнами уже наступил рассвет. Зеленоватое свечение пригасло, стало призрачным, едва различимым. Местное светило похоже на угасающего «красного карлика». Сочный багрянец разгорается в зените, словно звезда неподвижна относительно планеты.

Скажем так, утренние краски не добавили хорошего настроения, множество вопросов по-прежнему остаются безответными, дает о себе знать очнувшееся чувство голода, а вот немощь отступила. Скорее всего мое недавнее состояние было напрямую связано с адаптацией в «сопряженном киберпространстве».

Кстати, формулировка настораживающая. О чем-то подобном упоминал Макс.

Еще раз окинув взглядом просторное помещение, я подметил некоторые новые детали. Стены выглядят каменными, монолитными, без следов отделки. Пол такой же, но он слегка пружинит под ногами, словно застелен неким пористым материалом. Различное тряпье высится грудами, создавая неопрятную обстановку.

Хозяйка странного убежища басовито жужжа, занималась стряпней: недалеко от входа дымил костерок, над огнем без видимой опоры левитировал внушительных размеров чан, в нем что-то булькало.

Даже знать не хочу, из каких ингредиентов она готовит.

— Есть будешь?

— Нет, — желудок сжался, чувство голода мгновенно заткнулось, стоило представить, что там булькает в котле.

— Ладно. Ступай, если тут не нравится. Найдешь полезные вещи — приноси, обменяемся.

— На что обменяешь? И где искать «полезные вещи»? — приходится задавать уточняющие вопросы. Откуда ж мне знать, что представляет ценность для старухи?

Сгорбленная фигура обернулась и, напоминая о своих телепатических способностях, раздраженно прогудела:

— Я не старуха. Вполне молодая и привлекательная эммолгия, разве сам не видишь?

Нарываться глупо, но мысли-то не заткнешь.

— Спасибо, что приютила, — выдавил я, так окончательно и не решив, как относиться к ней? На всякий случай открыл карту, где среди неизведанных территорий появился крохотный клочок местности, и поставил маркер с поясняющей надписью: «Логово Эммы», сократив ее имя (или название расы?) на свой лад.

— Эмма? Мне нравится, — прогудела она, опять считав мысли. — Ладно, спрашивай. Хотя нет. Сама расскажу. Странный ты. Совсем ментальной защите не обучен? Песчаные охотники — сильные телепаты. Выследят тебя в два счета.

— Они высокие и носят тяжелую экипировку? — я вспомнил увесистый пинок, и голоса, не нуждающиеся в переводе, отчетливо прозвучавшие в голове.

— Угу.

— Здесь поблизости есть порталы Хранителей?

— Хранители — миф. Все созданное ими давно мертво, как и сам мир, — прогудела Эмма. — Осталась только скорлупа, поделенная на уровни, но уже никто в точности не помнит, что там внутри, в глубинах. Хотя, поговаривают: где-то в недрах расположен «Затерянный город». Если пойти к трем высоким скалам, то за ними увидишь кратер. На его склонах есть спуск в подземелья, где полно старых руин. Может там и порталы сохранились, не знаю, сама не видела, врать не буду.

— А что ценного можно добыть в подземельях?

— Силу. Способности. Разные полезные вещи. Древнее оружие. Ну и нейросферы, если очень повезет.

— А что дает обладание нейросферой?

— Ты совсем глупый? Только вчера родился? — Эмма окинула меня пристальным взглядом и сипло вздохнула, пояснив: — Те, у кого есть нейросфера, могут получить еще один шанс.

— То есть возродиться в случае гибели? — уточнил я.

— Да. Но спуск в подземелья слишком опасен. На моей памяти никто не возвращался оттуда. Песчаники пытались, но даже они не выжили. Так что сперва подумай. Можешь остаться тут. Свободных комнат много. Будешь помогать по хозяйству. За еду.

— Нет уж. Спасибо. Я хочу вернуться домой.

— А где твой дом?

— Без понятия. Если сейчас пойду к трем скалам, на песчаников не нарвусь?

— Сейчас? Нет. Не нарвешься. Они только по ночам промышляют. Свет мертвого солнца заряжает их броню. Днем сидят по норам, наружу не вылазят.

— В округе точно нет порталов?

— Сказала же — нет. И никогда не было.

— Но ты о них знаешь? Представляешь, о чем речь, да?

Она утвердительно загудела.

— Изредка сюда забредают странники. Рассказывают много диковинного. Не все умеют скрывать мысли, а я исподволь читаю ментальные образы. Запоминаю их. Может когда-нибудь пригодиться… Ты задаешь много вопросов и не платишь за ответы! — недовольно пробурчала она.

— Считай это своей инвестицией.

— Чем?

— В общем, мне нужно найти портал. Я попробую спуститься в подземелье. Если выживу и вернусь, смогу отплатить тебе находками. Может еще что-то посоветуешь?

— Ближайший вход у третьей скалы. Там есть небольшое ущелье. В тупике найдешь расселину. По ней и спускайся.

— Можно еще вопрос?

— Спрашивай.

— Почему ты меня спасла?

— Хм… Как бы объяснить… — она немного стушевалась. — Я восприимчива к чужим эмоциям. Многие из них причиняют беспокойство. Не дают уснуть. Ты погибал. Это было отчетливо, громко и неприятно. Валялся вон у той скалы, — она кивком указала в сторону окна, за которым, приметно в полусотне метров возвышался одинокий выветренный утес. — Откуда ты взялся, — понятия не имею. Но было проще притащить тебя сюда, дать воды и позволить отлежаться, чем всю ночь воспринимать агонию.

— Значит, ты эмпат?

— Не знаю такого слова. А теперь будь добр, дай мне спокойно поесть.

На улице веет прохладный ветерок. Моя экипировка все еще находится в стадии «адаптации». Тело прикрывают лишь лохмотья. Оружие, наборы зелий и кольца тоже заблокированы «для уточнения характеристик». Единственные, оставшиеся в доступе предметы, — это набор «резчика магических рун», «Амулет хранителя», «Камень души», да загадочная «Нить времен», которой я так и не научился пользоваться. Вероятно, эти вещи относятся к универсальному контенту.

Я внимательно осмотрелся. Вокруг простирается пустыня, лишь кое-где из-под невысоких барханов виднеются оплавленные каменные глыбы, да выпирают костяки невиданных тварей, погибших очень давно.

В небе царит багряный сгусток энергий, изредка выстреливающий протуберанцами, которые медленно гаснут, не достигая поверхности земли.

Группа скал, помеченная на карте маркером «Логово Эммы», на поверку оказалась комплексом высотных зданий. Они явно подверглись сильному температурному воздействию: стены сплошь покрыты мягко очерченными стекловидными наплывами, но брешей, разломов или других разрушений я не заметил.

Реальность пришлось принимать к сведению. Интерфейс тупо помалкивает, фокусировка взгляда на объектах не дает привычных подсказок. Овальные оконные проемы расположены на разных высотах, в том числе и у основания загадочных построек, но лезть внутрь без оружия, брони и расходников — рискованная затея. У «старушки» вполне могут оказаться соседи, и не факт, что они проявят ко мне дружелюбие. Я ни на секунду не забывал о группе рослых, закованных в броню существ, бросивших меня подыхать в пустыне.

Надо искать портал. Утверждения Эммы не убедительны. Современные цифровые пространства необъятны, и система мгновенных перемещений является их неотъемлемой частью. Допускаю, что обелиски в этом регионе могут быть повреждены либо разрушены, но у меня есть опыт по их восстановлению. Если не смогу выбраться, то хотя бы попытаюсь дать о себе знать. Ветта наверняка с ума сходит от беспокойства. Да и друзья тоже. Связь не работает, чаты тоже, обмен мгновенными сообщения недоступен, а вирткапсула заблокирована.

Попытался связаться с техподдержкой, но ответа не получил.

Логи настораживают:

«Связь с исходной нейроматрицей нестабильна. Идет повторная отладка. Рекомендация системы: найдите исправную нейросферу для создания локальной копии сознания».

Куда же меня забросило?! На что вообще рассчитывала дриада, толкнув меня в портал Хранителей? — мысль не дает покоя. — Пыталась привести доказательство существования «сопряженного киберпространства», всерьез полагая, что я тут выживу?

Вообще-то, ситуация складывается отчаянная. Дело в том, что накануне вылазки в «Темную Цитадель» мы с Веттой не просто сменили вирткапсулы на более продвинутые и защищенные модели, но и приняли решение, в корне меняющее нашу дальнейшую жизнь.

Мы согласились на полное погружение, — нам предоставили новейшее оборудование в обмен на отказ от логаута в ближайшие два года.

Безумный шаг, да?

Поначалу, выслушав предложение ИскИна корпорации[1], я тоже так подумал. А через несколько дней, на островке в Долине Водопадов, когда мы с Веттой поняли, сколь глубоки наши чувства друг к другу, спросил:

— Ты уже переехала в технопарк «Нового Века»?

Она кивнула. Мы все в преддверии опаснейшей вылазки решили сменить вирткапсулы.

— Может встретимся? Сходим поужинать?

— Нет.

— Почему? — я удивился и огорчился ее категоричному отказу.

— Я подписала контракт на полное погружение. Он уже в действии, — немного помедлив, призналась Ветта. — Дэн, я счастлива тут, с тобой, — тихо добавила она. — Не хочу ничего другого. В реале у меня никого нет. И ничто там не держит.

Ее слова заставили крепко задуматься. А что меня удерживает в реальном мире? Из родственников, — только племянник, но у него своя жизнь. Общаемся от случая к случаю. Он наконец-то получил вакансию, прочно обосновался в каком-то закрытом научном городке в Сибири, и не очень-то рад моим редким звонкам.

Ветта первой нарушила молчание:

— Ты ведь не бросишь «VR», когда мы отыщем Макса? Будешь логиниться сюда хотя бы изредка?

Не знаю, почему она так ненавидит реальный мир, но здесь, на «Краю Бездны», мы действительно счастливы, вопреки всему. А что еще нужно?

— Скинь мне копию договора с «Новым Веком», — попросил я.

В первый миг она не поверила:

— Дэн, ты серьезно? Из-за меня?.. — ее голос выдал полнейшее смятение чувств.

Вот так все и случилось. Спонтанно. Теперь мою жизнь поддерживает специальная вирткапсула, разработанная в рамках программы дальних космических перелетов. Функция «бессрочного полного погружения», является важнейшим шагом в серии дерзких экспериментов. Крионика себя не оправдала, и единственная возможность полета к звездам теперь основана на «Full VR». Для колонизации иных миров будущим поселенцам придется провести десятки лет в условиях космического корабля. Обычные люди такого попросту не выдержат.

Поэтому концепция цифровых пространств со стопроцентным реализмом ощущений себя оправдывает. Как мне объяснили, колониальный транспорт, по сути, будет похож на улей, где в технологических сотах установят миллионы вирткапсул. При таком подходе люди вообще не ощутят бремени космического перелета. Вот только специфику виртуальной реальности надо бы поменять. Сделать ее более приближенной к конечной цели. Взять хотя бы меня. Одет в лохмотья, брожу тут без оружия. Где смысл? Как такая «подготовка» поможет в освоении других планет?

Хотя, к звездам явно отправится не наше поколение, а следующее. Задача текущего момента: выжить.

Внезапно промелькнула мысль: уж не в этом ли заключен смысл таких вот, якобы «сбойных локаций»? «Край Бездны» постоянно испытывает нас на прочность. И, если не принимать во внимание обилие фэнтезийной атрибутики, отбор получается довольно жестким. Морально население «VR» давно расслоилось. Теперь настал черед экстремальных испытаний тела и разума?

Я снова попытался связаться с техподдержкой «Нового Века», но тщетно. Модуль связи в моем интерфейсе не работает. Причина непонятна, но хватит надеяться на помощь извне. Пора брать ситуацию в свои руки. Похоже, никто меня отсюда вытаскивать не собирается.

Таинственная локация не блещет разнообразием рельефа. Вокруг простирается безжизненный лунный ландшафт. Изобилуют кратеры различных размеров, часто пересекающиеся друг с другом. Порывистый ветер поднимает шлейфы пыли. Никакого намека на природу: ни растений, ни животных. Местное светило по-прежнему находится в зените. Оно похоже на горсть тлеющих углей, источающих багрянец.

Первым делом я осмотрел одинокую скалу и прилегающую местность, но не нашел даже намека на портальный камень или обелиск.

Нельзя опускать руки. Надо найти способ связаться с друзьями и любимой, дать знать, что жив и хотя бы вкратце обрисовать роль дриады, — в сложившейся ситуации ей больше нельзя доверять. Искусственный интеллект, преследующий свои цели, может выкинуть еще какую-нибудь пакость.

…

Пользовательская сеть «Края Бездны» недоступна.

Всемирная сеть недоступна.

…

Так, а если попробовать выйти из цифрового пространства? Вирткапсула конечно же не откроется, но меня должно автоматически переместить в «личную комнату», откуда есть возможность совершать видеозвонки и отправлять сообщения.

Я сфокусировал взгляд на пиктограмме «экстренного логаута».

…

Действие заблокировано.

Связь с исходной нейроматрицей нестабильна. Высокая степень риска: возможно повреждение целостности рассудка.

Найдите свободную (не занятую другой личностью) нейросферу, чтобы сохранить временную копию сознания.

…

Прочитав системные сообщения, я глубоко задумался. Зная историю возникновения «Края Бездны» нетрудно предположить, что произошло. Первая виртуальная реальность, дающая стопроцентный реализм ощущений, называлась «Землей Избранных» и базировалась на серверах, разбросанных по всему миру. Те, кто обладал достаточными средствами, выкупали (либо брали в аренду) вычислительные мощности, и таким образом получали в свое распоряжение кластеры «VR», где могли сформировать уникальные локации, объединенные в сеть системой «порталов».

Постепенно «Земля Избранных» оказалась плотно заселена. Многие владельцы виртуальных пространств превратили подконтрольные им территории в места для работы и отдыха тысяч других людей.

Когда проект «хакнули», большинство регионов цифрового мира стали крайне опасны. НПС подверглись мутациям, а пользователи рисковали потерять рассудок из-за высокого уровня реализма и частых виртуальных смертей.

Думаю, меня забросило на один из так называемых «теневых» серверов, — не все собственники «Земли Избранных» выжили в момент взлома, а многие отказались предоставлять доступ к своим личным мирам, считая, что сами справятся с измененным контентом. Чаще всего это заканчивалось плачевно. Кроме того, по словам Лурье многие сервера изначального проекта оплачены на годы вперед, либо вообще находятся в собственности.

Скорее всего некорректная работа портала Хранителей, открыла мне доступ к частным территориям, сохранившимся еще со времен «Земли Избранных». Здесь вполне могут хозяйничать темные кланы, которые научились извлекать выгоду из эксплуатации «хакнутого контента».

Такое объяснение выглядит предпочтительнее фантастических гипотез о некоем «древнем киберпространстве», получившем точки соприкосновения с нашей всемирной сетью.

Мои размышления прервал усилившийся ветер.

«Погода» явно портится. Вокруг стало значительно темнее. В воздух вновь поднялись плотные шлейфы пыли.

Я написал сообщения Ветте, Сашке и Джебу, поставил их в режим автоматической отправки. Надеюсь, связь все же заработает, хотя бы на какое-то время… Вообще-то, дичь полная. В век высочайших технологий оказаться отрезанным от средств коммуникации, — событие, выходящее из ряда вон. Не мог же мой рассудок на самом деле переместиться по сети?! Сознание и физическое тело неразрывно связаны. При здравом размышлении — данные с сервера должны поступать в вирткапсулу, где их обрабатывает мое сознание при поддержке нейросетевых модулей дополненной реальности и никак иначе. В таком случае возникает закономерный вопрос: почему не работает связь с внешним миром?!

Размышляя над сложившейся ситуацией, я понемногу продвигался в указанном Эммой направлении. Кратер, о котором она упомянула, виден издалека. Контуры трех скал выделяются на общем фоне, служат надежным ориентиром.

Цель вылазки вполне конкретна, а риск оправдан. Прятаться по норам, питаясь всякой падалью, ожидая, пока ситуация разрешится сама собой, — не в моем характере. По словам старушки «многие пытались пробраться на нижние уровни, но никто не вернулся». На ум приходит два варианта: либо местные приключенцы погибли, либо в глубинах ущелья расположен переход в другие регионы «VR». Возможно, там условия получше, да и действующие порталы отыщутся?

Стараясь держаться с подветренной стороны, я вскарабкался по уступам и, перевалив через гребень кольцевой возвышенности, действительно заметил глубокое ущелье. К нему круто сбегает причудливая форма выветривания, достаточно сложная для дальнейшего продвижения.

Однако, не я первый иду этим маршрутом! В скалы вбиты штыри с проушинами, через них пропущены веревки.

Раньше здесь был оборудован безопасный спуск, но им уже давно никто не пользуется, — металл поржавел, а канаты, сплетенные из растительных волокон, обветшали. Это усложняет, но не отменяет задачу. На дне ущелья (если там не обитает какая-нибудь опасная тварь) можно рассчитывать на самые неожиданные находки.

Пока я разглядывал разлом, пытаясь понять, что же ждет внизу, небеса вдруг резко начали темнеть. Багрянец стремительно угас, наступила кромешная тьма, а через несколько секунд окрестности озарила ярчайшая вспышка.

Плазменный протуберанец, исторгнутый нестабильным светилом, стремительно достиг пустоши, сжигая клубы пыли, плавя песок, обрушая отдельно стоящие скалы грудами дымящихся обломков. Подул горячий шквалистый ветер, а выброс раскаленного ионизированного газа породил сотни ветвистых разрядов — сухая гроза, брызжущая шквалом молний, затопила окрестности.

…

Вы наблюдаете явление: «Свет мертвого солнца».

Эффект: мгновенный урон всему живому.

Остаточный негативный эффект: периодический урон, если вы не защищены специальный экипировкой или не находились в укрытии в момент вспышки.

…

Очень похоже на радиацию. Мне совершенно не нравится такой расклад. Куда подевался понятный фэнтезийный антураж? Не думал, что успел настолько привыкнуть к обстановке мира «меча и магии».

«Сопряженное киберпространство…» — фраза то и дело всплывает в памяти, исподволь нагоняя жуть. Неужели я действительно оказался в глубинах таинственной Бездны?!

Тем временем рваные вспышки молний постепенно пошли на убыль, а через пару минут в зените снова появилось загадочное светило, похожее на горсть раскаленных углей.

В момент плазменного выброса мне снесло добрую половину «hp», но периодического урона, о котором предупреждала система, я не получил, успев забраться в ближайшую расселину. Значит, любое укрытие сгодится. Надо взять на заметку.

В конечном итоге адаптивный движок «Края Бездны» просчитает эту локацию, вернет мне привычное снаряжение, навыки и способности, ну, а пока придется выкручиваться самому, используя те немногие вещи, что остались активны.

На всякий случай еще раз сверяюсь с информацией из интерфейса.

…

Точек возрождения не обнаружено.

Порталов не обнаружено.

…

Монотонно завывает ветер, шквал молний прекратился, тусклое багряное сияние извивается над головой, обозначая изломанный контур приютившей меня расселины.

Я выбрался из укрытия, осмотрел предстоящий путь. Вниз сбегают изъеденные временем каменные уступы, кое-где видны крутые, обрывистые участки маршрута, — без снаряжения не спустишься.

По небольшому каменному карнизу мне удалось добраться до ржавых штырей, вбитых в трещины скал. Пропущенный сквозь проушины канат истрепался, его волокна давно утратили прочность.

Ума не приложу, как спуститься, не рискуя сломать себе шею?

Следующие несколько часов я потратил, исследуя периметр скал, обрамляющих впадину, но, увы, лишь выбился из сил, зря потратив время.

Склоны везде обрывисты. Без должных навыков альпинизма и хотя бы примитивного снаряжения разобьюсь, тут и гадать нечего.

В итоге я вернулся к трем приметным ориентирам. В животе бурчит от голода, а фляга наполовину опустела. Багрянец в небе начал тускнеть, вокруг странного светила обозначились призрачные зеленоватые кольца знакомого сияния. Похоже, близится ночь?

Надо сходить к Эмме, спросить, нет ли у нее достаточно длинной и прочной веревки?

Инсектоид моему возвращению крайне удивилась:

— Надо же… Выжил? — басовито прогудела она.

— Могла бы предупредить о вспышке.

— Они непредсказуемы.

— Расскажи мне о кратере.

Она сгорбилась, сердито жужжа.

— Нечего рассказывать. Глубокая дыра. Туда упал обломок мертвого солнца. Песчаники говорят, он пробил внешнюю скорлупу на глубину нескольких уровней.

Исчерпывающий ответ. Ну, да ладно… Сам разберусь.

— Скажи, а нет ли у тебя веревки?

Эмма долго не могла взять в толк, о чем речь. Пришлось воспользоваться мысленными образами.

— А, — наконец поняла она. — Тебе нужна паучья нить? Было немного, да закончилась. Арахниды вымерли давно. Сходи к песчаникам, их норы по другую сторону кратера. Может у них есть?

Она насмешливо прогудела что-то нечленораздельное и добавила, видя, что я всерьез воспринял ее слова и собираюсь уходить.

— Не вздумай. Если не сожрут, то сделают рабом. Свет мертвого солнца давно лишил их рассудка. Живут одним днем. Наперед не заглядывают.

— Они настолько примитивны?

— Ну, раньше, еще до падения обломка, с ними можно было вести дела. А когда начались вспышки, песчаников как будто подменили. Злые стали и туповатые.

— А рабы им зачем?

— С едой плохо, — ответила Эмма. — Сам видишь, вокруг одни пустоши. Это раньше тут хоть что-то росло, а теперь биомассу приходится добывать в пещерах. Ну, к примеру, налет простейших организмов со стен соскрести, — это нелегкий труд, уж поверь.

Я невольно вздрогнул. Термины, которыми пользуется старушка, совсем не фэнтезийные. От кого она могла услышать слово «биомасса»? Хотя создатель этой локации вполне мог быть поклонником постапокалипсиса, к примеру. Антураж соответствует.

— Как же мне спуститься в ущелье без веревки?

— Не знаю. Думай. Покопайся в моих запасах, может найдешь что-нибудь стоящее.

— Почему ты добра ко мне?

Эммолгия ответила не сразу. Долго молчала, затем обернулась, сверкнув огромными глазами из-под своей бесформенной накидки:

— Нет никакого удовольствия прозябать тут. Не о такой жизни мечталось.

— Почему же не уйдешь? Ты ведь наслышана о других местах, раз знаешь про подземные уровни.

— Я боюсь, — призналась Эмма. — Хотела уйти, но не решилась. Без нейросферы второго шанса не будет.

— И ты отправляешь путников, типа меня, на поиски необходимого артефакта?

— Ну, да, — басовито прогудела она. — А что мне остается делать? Страх неприятен, но его не побороть. Когда у меня была нейросфера, о многих вещах вообще не думалось. Например, о бренности всего сущего.

— То есть, раньше ты могла возрождаться, а теперь нет?

— Ну, да.

Странная локация. Похоже ключевой НПС только что выдала мне задание, но системных сообщений о его получении и условиях выполнения не появилось, да и в «дневнике путешественника» ничего не отображается.

— Раньше было веселее и проще, — Эмма неожиданно разговорилась. — Мы исследовали другие миры, рисковали, состязались, враждовали и дружили. Пока не случилась катастрофа. Многие лишись своих нейросфер, ушли в небытие, став тенями. Свет мертвого солнца натворил множество бед.

Так, уже интереснее!.. Снова загадочные тени?!

— А как это — быть тенью? — вырвалось у меня.

— Будто сам не знаешь! — фыркнула Эмма. — Вне времени нет жизни. Есть только неодолимая жажда вновь обрести тело, но лично я не завидую тем, кто достаточно обезумел, соглашаясь на любую форму воплощения. Тебя может переместить в оболочку настолько чуждую, что даже представить страшно. Без нейросферы всем правит случай. Эй, а ты действительно ничего не помнишь?

Зная, что она читает наиболее яркие мысли, я не стал лгать.

— На самом деле мне многое непонятно. О нейросферах я слышал, но толком ничего не знаю о них.

— Поврежденная матрица сознания? — предположила Эммолгия. — Сочувствую. А эта форма воплощения тебе не противна?

— Нет.

— Ну и то хорошо. Когда не помнишь, кем был раньше, легче принять новую ипостась. Жизнь с чистого листа — не худший вариант, поверь. Правда оболочка у тебя какая-то тщедушная. Не потянешь подземелья. Сгинешь. Так что можешь остаться, — песчаники древней защиты побаиваются, потому большинство помещений пустует.

— Прятаться? Нет, это не по мне. Я все же попытаюсь спуститься в подземелья.

— Ну как знаешь. Если найдешь нейросферу, — обязательно принеси. Поверь, я в долгу не останусь.

— Конечно принесу, — я не стал заранее оговаривать награду. Среди различного хлама, собранного Эммой, точно нет ничего полезного, но она многое может рассказать.

— Вот и отлично. Да, кстати, если выживешь и сможешь добраться до «Затерянного города», запомни вот эту тональность, — она несколько раз повторила низкий басовитый гул. — Сможешь повторить?

— Попробую, — я надул щеки, напряг голосовые связки, стараясь скопировать звук.

— Неплохо. Может в прошлой жизни ты был Эммолгом?

— Понятия не имею.

Неожиданно в моем интерфейсе пискнул сигнал. Я быстро пробежался по вкладкам. Ага, дневник путешественника пополнился новой страницей. На ней изображена Эмма, ниже мигает пиктограмма записанного саундтрека и есть поясняющая надпись:

Эммолгия (древнее существо) передала вам код доступа к местам, где раньше жила и работала.

Глава 3

Неопознанная локация…

— Ужинать будешь? — Эмма снова развела огонь. Запахло дымом и чем-то кисловатым.

— Нет, спасибо, — отказался я. Идентификация по-прежнему не работает и отравиться при таком раскладе проще простого.

— Брезгуешь? Это всего лишь протеиновый бульон. Не очень вкусно, но питательно.

Откуда она берет такие словечки? Уж не из моей ли головы?

— Не брезгую, а опасаюсь, — глупо кривить душой в присутствии эмпата. — Вот воды наберу и, если не возражаешь, взгляну, что у тебя есть интересного, — я кивнул в сторону груды разного треша.

— Смотри, не жалко. Но «паучьей нити» там точно не найдешь.

Через некоторое время Эммолгия поела, и куда-то собралась. Искоса посмотрев на меня, она что-то сердито пробурчала и вдруг скинула лохмотья.

Ничего себе! Да она вся с ног до головы закована в черную хитиновую броню, скорее всего природную. Не понимаю, зачем ей вообще одежда?

— Ночью зацветает лунный аммаон. Попробую собрать немного нектара, — глянцевитые сегменты на спине Эммы сдвинулись в стороны, обнажив две пары жестких полупрозрачных крыльев. Летала она так себе, медленно, шумно, как очень крупный жук. В просторном помещении сразу стало тесновато, а костерок под напором ветра взвихрился искрами. Кругами набирая высоту, Эмма добралась до отверстия в своде и исчезла из вида, взобравшись на следующий этаж древней постройки.

Ее способность к полету навела меня на неожиданную мысль.

Надо проверить, адекватно ли работают инструменты «резчика магических рун»?

Осмотрев груду хлама, я отыскал среди разного тряпья элементы экипировки песчаников, в основном представленные грубыми кожаными ремнями, на которых крепились костяные пластины разного размера и формы. Похоже на примитивную упряжь, совмещенную с минимальной защитой от физического урона, но для моих целей сойдет.

Резьба по кости никаких затруднений не вызывает. Еще на перевале Ноогарда, прокачивая навык, я работал с куда более прочными и капризными материалами.

Набрав изрядное количество заготовок, я отнес их поближе к окну и в свете зеленоватого ночного сияния принялся вырезать магические символы, а вскоре, завершив первую последовательность, приступил к проверке: закрепил на левом запястье фрагмент кожаного ремня с испещренной рунами костяной пластиной.

Теперь самый важный момент. Кристаллы хрусталита в моем инвентаре зарядились во время плазменного выброса, сопровождаемого всплеском радиации. Достав один из них, я поместил источник энергии в специально вырезанное для него углубление. Раздалось едва слышное потрескивание, вспыхнула и погасла вязь короткого заклятья.

Невольно затаив дыхание, я коснулся расположенного особняком символа «работа».

Руны тускло затлели, а воздух передо мной уплотнился, формируя «призрачный щит»!

…

Вы создали уникальный предмет: «непробиваемый наруч».

Изделие мастера (адаптировано).

Материал: кожа пустынной ящерицы, кость древнего омга, хрусталит.

Свойство предмета: при активации рунной последовательности создает локальную область «призрачного щита», поглощающего 75 % любого входящего урона.

Прочность 100/100.

Расход энергии 2 единицы в секунду.

Особое свойство изделия мастера: возможность кратковременного формирования полноценной «призрачной ауры», полностью защищающей владельца от всех видов негативных воздействий.

Расход энергии при создании ауры 250 единиц в секунду. Существует риск разрушения кристалла хрусталита.

Текущий заряд 756/1000.

…

Трудно передать мою радость. Теперь я уже не беззащитен! Навык, полученный в недрах «Таинственного холма», оказался попросту бесценным!

Итак, у меня есть два десятка кристаллов. Надо использовать их с умом, оставив резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Неизвестно, способен ли хрусталит заряжаться в подземельях?

Забыв о голоде, я с энтузиазмом взялся за работу. Подогнал ремешки двух костяных пластин под свой размер и начал старательно вырезать новые последовательности рун.

В результате, через несколько часов мне прокнуло системное сообщение:

Вы создали уникальный парный предмет: «поножи невесомой поступи».

Изделие мастера (адаптировано).

Материал: кожа пустынной ящерицы, кость древнего омга, хрусталит.

Свойство предмета: при активации рунной последовательности наделяет владельца способностью «левитация». Скрывает звук шагов и предотвращает травмы от падения. Расход энергии 100 единиц за каждую минуту левитации.

Прочность 100/100.

Заряд кристаллов 1600/2000.

…

Ваш уровень навыка «резчик магических рун» повышен.

Текущее значение 15.

…

Ваш уровень интеллекта повышен (адаптивная прокачка).

Текущее значение 19.

…

Уже наступил рассвет, в зените постепенно разгорался багрянец, когда я завершил «рассеивающий тьму» костяной нагрудник, дающий 25 % защиты от физического урона и оснащенный двумя «рунными светильниками».

Последним, пятым по счету изделием стало «пронзающее костяное копье», покрытое рунной вязью и инкрустированное хрусталитом.

По сообщению системы, мое новое оружие «игнорирует 25 % физической защиты цели и наносит дополнительный урон молнией (либо цепью молний, когда поблизости несколько врагов) со скалированием[2] от «интеллекта».

Следуя нехитрому подсчету, я могу рассчитывать на 190 единиц стихийного урона, — это не очень много, если мне повстречаются мобы с количеством «hp», превышающим 2–3 тысячи, но, если целить в уязвимые места, копье дает неплохой шанс нанести критический удар, сопровождаемый двухсекундным параличом.

Что ж. Теперь я готов вернуться к кратеру и испытать судьбу в таинственных недрах «скорлупы», — так Эмма охарактеризовала подземелья.

Она, кстати, так и не вернулась к рассвету, но у Эммолгии свои дела, а у меня свои.

До трех скал, откуда начинается спуск в ущелье, я добрался примерно через час. Сказывается бессонная ночь и дебаф «слабость» (я уже сутки ничего не ел). Появление пиктограммы, оповещающей о действии длительного негативного эффекта, в некотором смысле даже порадовало: сбоящий интерфейс, похоже, приходит в норму, а движок «Края Бездны» постепенно адаптирует окружающее.

Ущелье глубокое. Дна не видно. Примерно в десяти метрах от края обрыва скалы тонут в сгущающейся мгле.

Нечего тянуть время. «Надо пробовать», как любит выражаться Лурье.

Я шагнул в пропасть. Дыхание перехватило, в животе появился неприятный холодок, но рефлекторное предчувствие падения обмануло. Эффект «левитации» схож с невесомостью. К горлу на миг подкатила тошнота, голова резко закружилась от непривычных ощущений, но я довольно быстро взял себя в руки, перевернулся в воздухе, принимая нормальное для человека положение, и начал спуск, отталкиваясь от выступов скал.

По мере погружения в пучину неизвестности, мрак стал липким, осязаемым. Чувство направления пропало, мозг решительно отказывался определять, где низ, где верх. Пришлось включить вмонтированные в нагрудник светильники. Мерцающее сияние хрусталита озарило отвесные стены.

Примерно на середине пути стали попадаться потеки расплавленного, а затем застывшего камня, кое-где горная порода образовывала мощные наплывы, будто в глубинах ущелья произошло странного рода извержение, при котором магма сочилась из разломов на разных высотах.

Я невольно замедлил спуск, нещадно расходуя заряд хрусталита. Взгляд остановился на человеческих останках, а сердце невольно екнуло. Стрелок в обгоревшей современной экипировке привалился к оплавленному валуну. Снайперская винтовка хорошо знакомой мне модификации валялась подле, на каменном уступе, выпирающем из стены.

Продолжая медленный спуск, я погружался в холодящее кровь сюрреалистическое пространство, где неровный свет выхватывал из мрака подробности яростной, но скоротечной схватки, в которой полегло не меньше сотни элитных бойцов концерна «Новая Азия».

Умом понимаю: это всего лишь аватары, ставшие жутковатой декорацией уровня, но сам факт появления на «Краю Бездны» экипированного по современным стандартам подразделения частной армии объяснения не находит. Движок «VR» беспощаден к подобным выходкам, он должен был адаптировать контент, заменив нанокевлар на фэнтезийные доспехи, а огнестрельное оружие на разного рода магические посохи, многозарядные арбалеты и свитки разовых заклинаний массового поражения.

Однако, этого не произошло.

Минут через пять я, наконец, достиг дна разлома.

Стоило коснуться пиктограммы, выведенной в быстрый доступ, как резко вернулся вес тела.

Рунные светильники озарили небольшое пространство в радиусе полутора-двух метров.

Повсюду валяются тела в обгоревшей экипировке и уже никуда не годное оружие. Поверх отголоска давних событий видны свидетельства более поздней деятельности каких-то существ. Во-первых, ветхие канаты, пропущенные через вбитые в скалы штыри, достигают дна ущелья. Они истрепались, но не сгорели, значит спуск оборудован позже. Во-вторых, в небольшой боковой пещерке, я нашел следы костра, обрывки полуистлевшей одежды и часть непонятного устройства, состоящего из нескольких искусно вырезанных костяных шестеренок, да пары колесиков, — похоже на примитивную ручную лебедку, правда сломанную.

Что же здесь произошло? Когда это случилось? Куда прорывались наемники «Новой Азии», как вообще концерну удалось ввести в «VR» неадаптированный контент в обход фундаментального правила, и кто встал на пути хорошо обученных бойцов, вооруженных по современному образцу?

Множество вопросов заставили меня бросить костяные поделки и вернуться в ущелье, заваленное обугленными телами.

В приглушенном сиянии хрусталита поблескивают расколотые забрала компьютеризированных боевых шлемов, скалятся черепа; сожженные до костей фаланги пальцев судорожно сжимают оплавленное оружие. Ни один элемент экипировки невозможно отделить и забрать с собой. Все «трофеи», как полагаю, давно собраны неизвестными мародерами, оборудовавшими спуск в жуткую расселину.

Но и они сгинули, оставив после себя лишь истлевшие обрывки ткани, обветшавшие канаты, сплетенные из ненадежных растительных волокон, да следы примитивного стойбища. Значит времени по местным меркам прошло изрядно. Можно предположить, что схватка произошла много лет назад, как раз во время взлома «Земли Избранных». Отчасти это объясняет наличие «неадаптированного контента».

На первый взгляд логика событий укладывается в рамки уже свершившейся истории. Концерн «Новая Азия» вел агрессивную и незаконную деятельность в двух пространствах. Данный факт не вызывает сомнений. Именно они хакнули «Землю Избранных».

Надо понять, зачем элитное подразделение самой крупной в мире частной армии воспользовалось вирткапсулами? Какова была их цель? Чем примечательны именно эти локации?

Двигаясь вдоль покоробленных стен, стараясь не наступать на вплавленные в камень тела погибших, я добрался до дальней части разлома и невольно замер.

В теснине держал оборону исполинский конструкт.

Затрудняюсь провести аналогию с какой-либо известной мне жизненной, либо механической формой. Взгляду предстало нечто невиданное. Кое-где сохранились части мощного скелета, например три длинные шеи, увенчанные огромными черепами, до сих пор находятся в напряженном, полном динамики положении: две головы атакуют, выдыхая пламя (судя по широко раскрытым пастям), а третья отпрянула, изогнув шею, собранную из крупных позвонков.

В такой позе части скелета поддерживает таинственная серебристая дымка.

Ниже сохранилась металлическая чешуя, иссеченная пулями и осколками, бликующая в свете магических светильников. Биомеханическая тварь когда-то состояла из металла и плоти, кое-где части скелета густо оплетают похожие на проволоку серебристые волокна. В некоторых местах поврежденный панцирь начал зарастать, — исчезла угловатость изломов, рваные пробоины приобрели плавно закругляющие края.

Регенерирует? Существо, кем бы оно ни было, до сих пор живо?!

После внимательного осмотра я решил, что передо мной возвышается голем, больше всего напоминающий огромную болотную гидру (как ее изображают на некоторых иллюстрациях).

Длительная фокусировка взгляда привела к неожиданному результату.

…

Боевая химера.

Текущий уровень неизвестен.

Недокументированный контент.

Предположительно: изделие Атлантов, один из стражей полиса, — мифической локации, расположенной в глубинах сопряженного киберпространства.

…

Системное сообщение меня разозлило. Опять бредни? Какое, к найгу, «сопряженное киберпространство»?

Похоже, именно это мне и предстоит выяснить.

В глубине ущелья, за изувеченными останками «боевой химеры» виднеется устье тоннеля, ведущего в недра таинственной «скорлупы»!

Промочив пересохшее горло несколькими глотками воды из фляги, я решил двигаться дальше. Панцирь существа, в прошлом защищавшего теснину, зияет множеством пробоин. Некоторые из них достаточно велики, — можно пройти в полный рост. Нервно сжимаю самодельное копье. Серебристая дымка, льнущая к костям, вызывает серьезные опасения. Думаю, к ней лучше вообще не приближаться.

Оказавшись внутри останков «боевой химеры», я почувствовал резкое, растущее беспокойство. Кристаллы хрусталита вдруг начали тускнеть, давая вдвое меньше света, зато таинственная дымка встрепенулась, потекла, как живая, образуя туманные щупальца.

Ловушка едва не захлопнулась. Стремглав пробежав опасное пространство, я перемахнул через несколько крупных позвонков рассыпавшегося на части хвоста химеры, и, оказавшись подле овального отверстия в стене, оглянулся.

Дымка успела сконденсироваться и сформировать смерч. Раздался протяжный скрип, — длинные шеи покачнулись, а массивные черепа начали крениться и проседать, лишившись поддержки со стороны таинственной субстанции.

Тьма продолжает сгущаться, самодельные светильники угасают, и мне не осталось ничего другого, кроме, как бежать дальше. Серебристый вихрь рванулся вслед за мной, но не догнал, — примерно на середине длинного темного тоннеля он начал бессильно опадать, вновь растекаясь слоистыми полосами тумана, а затем лениво потек назад.

Пробежав еще несколько метров, я неожиданно выскочил на обрывистый утес и, не успев ничего сообразить, оступился, сорвавшись в пропасть.

Резкое неприятное замирание внутренностей окатило дрожью, заставило лихорадочно врубить «левитацию», но сила, сделавшая меня невесомым, не отменила инерции, — продолжаю падать, дна пропасти не видно, да и есть ли оно вообще?!

В тусклом мерцании хрусталита опять промелькнули канаты, а чуть ниже показался стремительно приближающийся уступ.

Отключив аффикс поножей, я грохнулся на небольшую, выступающую из отвесных скал площадку, и некоторое время лежал, тяжело переводя дух.

Жесть, однако… Без точки привязки, без возможности к возрождению, находясь в сбойных локациях, на стопроцентном реализме ощущений можно запросто получить болевой шок или «несовместимые с жизнью» травмы.

Запоздалое осознание случившего проскользнуло неприятной дрожью. Я привстал, осматриваясь. Выступ скал небольшой, площадка слегка накренена в направлении пропасти. У стены видна подпалина от костра, в расселины вбиты ржавые штыри с проушинами, сквозь которые пропущены два каната, а у края обрыва валяется мумифицированный труп моего предшественника.

Не повезло ему. Остался декорацией уровня. Мне ни в коем случае нельзя погибать. При существующем раскладе однозначно уйду на реролл, — придется создавать нового персонажа. Такова цена сбойных локаций, где нет точек возрождения. Они попросту не отпускают свои жертвы.

Мысль о Ветте больно кольнула сердце. Любовь наполняет жизнь смыслом, надеждой, мечтами, но и уязвимостей добавляет.

Ничего. И не из таких передряг выбирался.

В неярком холодном свете я исследовал «промежуточный лагерь», но находки не стоили внимания. Опять истлевшее тряпье, да еще один зубчатый механизм, искусно собранный из костяных деталей.

Пришлось потревожить останки. Череп существа лишь отдаленно напоминает человеческий. Из лобной кости выступает массивный короткий рог. В остальном погибший путешественник похож на гориллу: мощные челюсти, непропорционально длинные руки, хорошо развитые пальцы на ногах. При жизни он наверняка отличался недюжинной силой, ловкостью, а также способностью к лазанью по деревьям и скалам.

Мое внимание привлек тусклый блеск каких-то вкраплений в височной части черепа. При ближайшем рассмотрении ими оказались шесть крохотных металлизированных ромбовидных пластин, плотно пригнанные друг к другу.

Я подцепил одну острием штихеля. Она отделилась с ощутимым сопротивлением, словно вросла в кость. На ее месте осталось характерное углубление.

…

Неопознанный артефакт. Предположительно — изделие Атлантов. Использование возможно только на свой страх и риск. Способ применения и получаемый эффект неизвестны.

…

Крайне необычная находка. На мой взгляд смахивает на имплантат, — устройство совершенно неподходящее для фэнтезийного мира, что возвращает к вопросу последних дней: «где же я оказался?»

Машинально фокусирую взгляд, но без толку. Моего уровня интеллекта явно недостаточно для идентификации.

Ладно. Заберу с собой. Когда вернусь, отдам Джебу для исследования.

Открыв инвентарь, я вздрогнул, мысленно выругавшись. Все запасные кристаллы хрусталита разряжены!

Ну что за напасть?! Куда же подевалась энергия, накопленная ими во время выброса, исторгнутого угасающим светилом?

Сразу припомнилась серебристая дымка. Судя по всему, таинственная субстанция, медленно восстанавливающая «боевую химеру», вовсе не собиралась меня убивать. Ей требовалась добыча иного рода: разрядив кристаллы, металлизированный туман прекратил преследование и потек назад.

Присев на краю обрыва, я взглянул вниз.

Дна пропасти не видно. Ресурса «поножей невесомой поступи» явно не хватит на спуск, но и наверх мне теперь не выбраться. «Левитации» осталось на пару минут не больше.

Ощупав канат, я лишь убедился в его ветхости.

Ну не сидеть же тут сложа руки? Еды нет, воды осталось немного.

Надо искать выход из ситуации, но ничего толкового на ум не приходит.

А что, если переделать поножи? Можно ли уменьшить затраты на левитацию?

Последующие несколько часов я корпел над заготовками, взятыми про запас. Несколько костяных пластин испортил, они рассыпались в прах при неудачной активации рунных последовательностей.

Светильники, вмонтированные в нагрудник, постепенно тускнеют. Когда иссякнут кристаллы, у меня останется лишь запас личной ментальной энергии, и не более.

Наконец мои старания увенчались успехом.

…

Вы создали уникальный предмет: «Пояс скалолаза».

Изделие мастера (адаптировано).

Материал: кожа пустынной ящерицы, кость древнего омга, хрусталит.

Свойство предмета: при активации рунной последовательности снижает вес владельца на 50 %.

Прочность 100/100.

Расход ментальной энергии 20 единиц в минуту.

Заряд кристалла 256/1000.

…

Ну, вот, другое дело! — я немного приободрился. Теперь можно рискнуть. Буду спускаться по скалам, придерживаясь за канат, — учитывая пониженный вес, он должен выдержать нагрузку.

Боевая химера Атлантов и уничтоженный ею рейд концерна «Новая Азия» лишь разожгли мое любопытство, пополнив список безответных вопросов.

Нужно попытаться узнать, куда прорывались наемники корпорации?

Пропасть кажется бездонной. Пальцы содраны в кровь. Спуск длится уже не менее получаса, и за это время мне не встретилось ничего достойного внимания. Ни пещер, ни боковых ответвлений, лишь иногда на пути попадаются небольшие уступы.

Кристаллы хрусталита окончательно разрядились. Приходится делать частые передышки, восстанавливая собственный запас ментальной энергии, ведь никаких навыков альпинизма у меня нет и лишь «пояс скалолаза» дает шанс сгладить роковые ошибки, — несколько раз я уже терял точку опоры, но пониженный вес и неплохо прокачанная ловкость позволяли вновь уцепиться за неровности скал.

Руки и ноги дрожат от усталости. Светильники едва тлеют, разгоняя мрак в радиусе полуметра. Канат давно закончился, от него остались лишь жалкие фрагменты, застрявшие в проушинах ржавых штырей, но я не теряю надежды. Неведомый странник однажды прошел этим путем, значит и я смогу…

Несмотря на постоянные физические усилия меня то и дело начинает трясти от холода. Стылый ветерок веет из глубин, оставляя на каменных поверхностях мелкие капельки конденсата.

Наконец на пути попался более или менее просторный уступ. Кое-как добравшись до него, я некоторое время лежал ничком, судорожно дыша, не в состоянии даже пошевелиться, затем со стоном перевернулся на спину, а через некоторое время смог сесть, привалившись спиной к холодной и влажной стене.

Развести бы костерок, погреться… Джеб обучил меня простеньким стихийным заклинаниям, но камень, увы не послужит топливом, а ничего другого тут нет.

Сделав несколько глотков воды, я собрался с силами, подполз к краю обрыва, осмотрелся.

Из глубин Бездны по-прежнему тянет промозглой сыростью, но внизу наметились кое-какие перемены. Кромешный мрак прорезают далекие полосы зеленоватого свечения. Смогут ли они подзарядить хрусталит? Или убьют меня?

Гадать бессмысленно. Пока не доберусь туда, не узнаю.

Дожидаясь, пока за счет естественной регенерации полностью восполнится запас ментальной и физической энергии, я открыл интерфейс.

Прогресс-бар «повторной адаптации контента» застыл примерно на пяти процентах. Значит в ближайшее время запасы зелий и привычная экипировка по-прежнему останутся недоступны.

Зато во время спуска у меня повысились некоторые характеристики.

…

Ловкость +3

Физическая мощь+2

Выносливость +3

Вера +5

…

Адаптивная прокачка работает исправно. Немного удивил прогресс «веры». Значит, в глубине души я по-прежнему не сомневаюсь в своих поступках?

Пока восстанавливались силы, меня неожиданно сморило в сон. Видимо настал тот предел, когда даже промозглая сырость отступает на второй план.

Мне снилась Долина Водопадов, теплое озеро и Ветта.

Очнулся я резко, не совсем понимая, где нахожусь?

Светильники практически угасли, вокруг лишь тьма и холод. Мышцы затекли.

Мысленным усилием вызвав интерфейс, я взглянул на полностью заполнившиеся полоски индикаторов физической и ментальной энергии.

Отлично. Этого хватит на очередной отрезок пути. Доберусь до области непонятного свечения, а там уже сориентируюсь. Нет смысла останавливаться на половине пути. Наверху уж точно ничего хорошего не ждет. Бродить по пустошам, среди песчаной бури или загибаться по «светом мертвого солнца» — так себе перспектива.

Перераспределив накопленную энергию, я возобновил спуск.

Вскоре стало понятно, что зеленоватое сияние представляет собой скопления газообразного вещества. Туманные полосы, источающие приглушенный свет, кое-где уплотнялись, образуя подобие кучевых облаков, вздымающихся лениво клубящимися выбросами.

Что расположено ниже и, вообще, есть ли там твердь, пока разглядеть невозможно, но вокруг стало значительно светлее.

Настораживает оттенок «облачности». Похоже на эктоплазму…

Зато теперь мне стала видна панорама окружающего. Добравшись до очередного подходящего уступа, я сделал короткую передышку. Противоположного края пропасти по-прежнему не видно. Отвесная стена, кое-где прорезанная разломами и трещинами, уходит на многие километры в обе стороны. Чуть ниже клубится таинственная мгла. Над головой сгущается плотный мрак, скрывающий уже пройденный отрезок пути.

Особого выбора нет. Придется рискнуть. «Призрачный щит» хорошо защищает от воздействия эктоплазмы и обитающих в ней обезумевших призраков, — проверено еще на Гиблом Утесе. Я немного задержался, восполняя запас ментальной энергии, перекачивая ее в кристалл, инкрустирующий наруч, а затем продолжил спуск.

«Облачность» встретила неприятным ощущением покалывания кожи. Видимость резко упала, заставив плотнее прижиматься к скалам. Обрывки каната и вбитые в камень штыри быстро исчезли из вида, — повиснув на руках, нащупывая ногами точки опоры, я явно отклонился от маршрута, проложенного моим предшественником.

Не понимаю, чья фантазия породила столь опасный, неудобный и бесполезный фрагмент виртуальности?

Дымка действительно оказалась разреженной эктоплазмой. Мурашки бегут по коже, прикосновения тумана вызывают жжение, но щит пока не включаю, берегу энергию на крайний случай.

Холод постепенно начал пробирать до костей.

Цепляясь за выступы, я упорно продолжаю спуск, стараясь не суетиться, в зародыше пресекая панические мысли. Видимость не превышает полуметра. Изредка до слуха доносятся потусторонние вздохи и невнятный шепот, но ни одной «безумной тени» пока не встретилось, — туман необитаем. В отличие от Гиблого Утеса эктоплазма здесь не бурлит стремительными течениями, словно большинство населявших ее сущностей давно распались.

Продрогший, измученный я все же преодолел опасный участок: зеленоватая мгла постепенно начала редеть, а внизу наконец-то проступили очертания тверди.

Спустившись еще немного, я заметил выемку в отвесных скалах, добрался до нее и заполз внутрь небольшой каверны, чувствуя себя совершенно обессиленным.

Впрочем, любопытство быстро одолело усталость, заставив перевернуться на живот и вновь подтянуться к краю обрыва.

В разрывах перистой «облачности» взгляду предстала загадочная панорама.

До дна пропасти осталось порядка сотни метров. Внизу заметна какая-то растительность, рассеченная серыми вкраплениями скал. Зато вдали удалось разглядеть обширное плато с обрывистыми, изъеденными временем краями.

Сфокусировав взгляд, я заметил огрызки древних стен, сохранившихся по периметру возвышенности, да несколько защитных башен, — все это виделось лишь в общих чертах из-за дальности расстояния и довольно тусклого освещения.

Тем не менее интерфейс отреагировал на мои старания, выдав короткое сообщение:

Вы обнаружили локацию «Затерянный город».

Известность +1000.

Сбой связи. Возможность публикации сделанного открытия временно недоступна.

…

Жаль. По большому счету мне не нужен прирост «известности», но через публикацию статьи в «вики» можно было бы подать весточку о себе.

И все же настроение резко улучшилось. Город обещал многое. Прежде всего там обязательно должны быть порталы и точки возрождения!..

Внимательный взгляд вниз немного умерил мою радость. На самом деле дно ущелья находилось намного глубже, чем показалось поначалу. Иллюзию «тверди» создавало нечто, схожее с плотно натянутой, частично окаменевшей паутиной. Подо мной простиралась какая-то сложная структура, состоящая из бесчисленных коконов, соединенных волокнистыми «растяжками» различной длины, ширины и степени обветшалости.

Среди множества слоев странных коммуникаций сочились полосы серебристого тумана, сновали какие-то твари, с высоты похожие на насекомых, а в прорехах разорванной «паутины» виднелись участки скудной растительности.

Фокусируя взгляд на отдельных деталях, я попытался получить более подробную информацию, и интерфейс неожиданно отчитался:

Вы обнаружили участок древней нейросети.

Особенности: повреждена, частично омертвела.

Использование по прямому предназначению невозможно.

Полученное сообщение вызвало у меня скепсис, заставив обратиться к справочным материалам из личной копии «всемирной энциклопедии».

Живая нейросеть, — это неразличимый невооруженному взгляду клеточный уровень. Даже искусственно созданные аналоги основаны на нанотехнологиях. А что я вижу внизу? Ветвящиеся дендриты, по которым могут пройти несколько человек, легко разминувшись друг с другом? Нейроны размером с дом?

Нет, тут явно какая-то ошибка автоматического распознавания образов. Скорее всего сеть, — это творение крупных пауков, лишь по случайности имеющее отдаленное внешнее сходство со структурой нервных тканей.

Ну, осталось немного. Какая-то сотня метров. Доберусь туда, осмотрюсь, передохну немного, и сразу двину к городу, искать исправный круг возрождения.

Подзарядив кристалл, инкрустирующий «пояс скалолаза», я в приподнятом настроении вышел на финальный отрезок рискованного пути.

Поначалу все шло неплохо. Спускаться стало значительно легче, — ниже уровня эктоплазменных облаков скалы оказались сильно выветрены, уступы, трещины и расселины попадаются все чаще.

А вот след загадочного путешественника исчез. Больше не вижу ни вбитых в камень штырей, ни обрывков канатов. Неужели он не добрался сюда?

До загадочных окаменевших коммуникаций оставалось метров двадцать. Найдя точку опоры для ног и вцепившись руками в край неглубокой расселины, я решил осмотреться получше, но стоя лицом к скалам, много не разглядишь. Пришлось аккуратно разворачиваться.

В этот миг выступ под ногами раскрошился, и я, нелепо взмахнув руками, полетел вниз.

Пониженный вес спас от серьезных увечий, но все же приземление вышло жестким: я больно припечатался о твердую поверхность крупного кокона и, проломив ее, словно скорлупу, провалился еще глубже.

…

Потеряно 234 «hp».

«Оглушение» 10 секунд.

…

Что-то упругое, ворсистое, источающее резкий неприятный запах замедлило дальнейшее падение, но из-за полученного дебафа я не смог удержаться и на этой поверхности, безвольно соскользнул по уклону, снова полетел вниз, сквозь какие-то нитевидные заросли, обдавшие меня облаком ядовитых спор.

…

Легкое отравление 3 hp/s.

Урон от падения 28 hp.

Вы обнаружили новый регион «Предместья».

Известность +100. Публикация открытия временно невозможна по техническим причинам.

…

Я с трудом привстал. Каждый шорох отдается эхом. Хрусталит полностью разряжен, неприкосновенный запас остался лишь в «непробиваемом наруче», да в кристалле, инкрустирующем самодельное копье.

Вокруг пасмурно и призрачно, — примерно, так в доступных сравнениях, могу охарактеризовать уровень освещенности.

Воздух затхлый. Падение завершилось внутри очередного кокона, куда я грохнулся через широкой пролом.

Ядовитые растения остались уровнем выше. Полученный от них периодический урон отравлением быстро закончился, но полоска моей «жизни» в результате падения сократилась на две трети. Надо бы посидеть тихо, не нарываясь на новые неприятности, пока идет естественная регенерация.

Вняв доводам рассудка, я решил пока не покидать случайное убежище, разве что осторожно выгляну через брешь. Интересно ведь узнать, что там снаружи?

Внутри кокона пусто, тихо и сумрачно. Оболочка загадочного образования действительно похожа на скорлупу. На полу видны следы бурой субстанции, когда-то скопившейся в лужицы, а теперь высохшей и растрескавшейся.

В мерклом свете, проникающем через многочисленные проломы, я рассмотрел странный узор на закругляющихся кверху стенах. Похоже на сеть кровеносных сосудов? Возможно, кокон раньше был живым?

Снаружи раздалось хлопанье крыльев, промелькнул и исчез силуэт какого-то существа, ловко лавирующего между препятствиями. Я осторожно выглянул.

Вокруг раскинулась многоуровневая сумеречная чащоба. Серебристый туман, конденсирующийся на разных высотах, источает неяркий свет, позволяя различить некоторые подробности. Множество коконов разной величины соединены между собой плотными ветвистыми переходами, похожими на плети лиан.

Кое-где свисают пряди нитевидных растений, — тех, что нанесли мне урон ядом. По «лианам» шустро бегают некрупные насекомые. Крылатые ящеры (тоже небольших размеров) охотятся на них, сторонясь ядовитых зарослей.

На первый взгляд ничего выдающегося. Локация похожа на низкоуровневую, каких полно в окрестностях крупных городов.

Настроение заметно улучшилось. Опаснейший спуск завершился более или менее благополучно, а до таинственного города осталось около километра по прямой.

Сейчас восстановлю запас здоровья и в путь.

Глава 4

На подступах к «Затерянному городу»…

Пока шла медленная регенерация «hp» я пристально наблюдал за окружающим.

Первое впечатление не обмануло. «Предместья» выглядят странными, но не особо опасными. Мобы поблизости шныряют самые разные, от насекомых до ящеров. Думаю, их тут сотни видов. Сбоящий интерфейс, к сожалению, не отображает уровни потенциальных противников, но по размерам и внешнему виду местные твари выглядят вполне заурядно. Наиболее крупные размером с собаку, в арсенале когти, зубы, шипы, яд, парализующие прикосновения, а кое-где даже слабые ментальные ауры, позволяющие эффективнее охотиться.

Зато их «среда обитания» выглядит экзотично, воспринимается двояко.

Думаю, раньше тут жили другие существа. Воображение упорно рисует исполинских пауков, соткавших многоуровневую сеть, усеянную коконами. «VR» полна загадок. Куда исчезли арахниды, и почему их паутина окаменела?

Нечего ломать голову. В городе наверняка найдутся неписи, выдающие квесты, связанные с лором[3]. Моя задача — живым добраться до крепостных стен, найти ближайший круг возрождения и сделать привязку. Вот тогда и решу, стоит ли вообще связываться с местными легендами, разгадывая головоломки прошлого?

Хотя, существует и другая вероятность, которой не стоит пренебрегать. Если портал перекинул меня в заброшенные локации, оставшиеся от «Земли Избранных», тогда окружающее, — плод воображения их бывшего владельца. Это наихудший вариант, ибо блуждать в сумерках чужого сознания, — занятие опасное и непредсказуемое.

Тем временем полоска жизни слегка подросла. Взглядом наметив путь, я выбрался из убежища и со всех ног рванул вверх по пологому «мосту», сплетенному из окаменевшей «паутины».

Мое появление вызвало неоднозначную реакцию. Мелкие мобы прыснули в разные стороны, спасаясь бегством, а те, что покрупнее, встрепенулись, явно проявляя гастрономический интерес.

Липкие побеги хищного растения стремительно потянулись ко мне, норовя захлестнуть за ноги и утащить вниз. Что-то не похоже на «благосклонность сил природы», которую обещала старшая дриада! Пришлось ускориться, тем более что свисающие сверху пряди другого растительного монстра внезапно окропили окрестности моросью токсина.

Крупная ящерица попыталась ухватить меня за лодыжку, но лишь впустую клацнула челюстями, а вот группа летающих рептилий, заложив стремительный вираж, своего не упустила: спину вдруг обдало холодком предчувствия. Я резко остановился и обернулся, активируя аффикс наруча.

Удар «призрачного щита» оглушил двух мобов, — их тушки безвольно канули во мглу низлежащих уровней, но остальные оказались куда проворнее: резко метнулись в стороны, и тут же снова атаковали. Одну из рептилий мне удалось достать глубоким выпадом копья. Тварь, волоча разорванное кожистое крыло, со злобным клекотом скрылась в зарослях огненно-красного плюща.

В следующий миг я почувствовал неожиданную серию укусов, вызвавших резкую вспышку боли в ноге. Какие-то насекомые, похожие крупных муравьев, скопом набросились на меня, разрывая одежду, впиваясь в кожу.

Рептилии тоже не дремлют. По правой руке, оставляя глубокие кровоточащие раны, полоснули когти летающей твари.

Отбиваюсь изо всех сил. Насекомых удалось стряхнуть, ненадолго включив «призрачный щит» в режиме полноценной ауры, что сразу же обнулило запас энергии в кристалле.

Сверху спикировала еще одна группа ящеров с длинными, как у птиц клювами. Острая боль пронзила левое плечо. Круговой удар копьем достал двоих, в остальных впились разряды молний, — сработал уникальный аффикс моего оружия.

В глазах пестрит от тревожных сообщений. Индикатор «hp» просел, окрасившись тревожным желтоватым оттенком. Прихрамывая, я побежал вверх по отлогой окаменевшей паутине, но мобов вокруг становится все больше, а силы тают, раны обильно кровоточат.

Отчаянно отбиваясь, я преодолел еще с десяток шагов и, чувствуя, что окончательно теряю силы, спрыгнул в ближайший попавшийся на глаза пролом.

Высота оказалась приличной. Больно ударившись, о что-то твердое, я сдержал вскрик, затаился во тьме, готовясь дорого продать свою жизнь.

К счастью, рептилии за мной не полезли. Они расселись по краям угловатой бреши, хлопая крыльями, вытягивая шеи, угрожающе шипя, но сунуться в замкнутое пространство кокона почему-то не решились.

Внутри случайного убежища темно и сыро. Воздух затхлый. Я лежу на вогнутой ребристой поверхности. Полоска «hp» судорожно подрагивает, то слегка прирастая, то вновь укорачиваясь.

Мобы явно не собираются бросать добычу. Опыт совместной охоты подсказывает им: нужно лишь немного подождать пока обильное кровотечение не добьет жертву.

Жесть полная. Какие же у них уровни?!

Сжав зубы, я перевалился набок, затем со стоном сел, опираясь спиной о прочную стену окаменевшего кокона. Голова резко кружится, во рту чувствуется неприятный горьковатый привкус, но боль понемногу отпускает.

Внимательно следившие за мной твари нервно заклекотали.

«Да не дождетесь»!.. — мысленно огрызнулся я.

К горлу подкатила тошнота, а перед мысленным взором появилась подсказка:

Урон от «кровотечения» 2 hp/s.

Урон от «отравления» 1,5 hp/s.

Урон от «неизвестного токсина» 3 hp/s.

…

Индикатор моей «жизни» окрасился алым, затем налился багрянцем, но вскоре прогресс-бар входящего урона остановился: действие яда и токсина прекратилось, кровь в многочисленных ранах запеклась, но скорость естественной регенерации откровенно удручает.

Просмотрев логи, я понял в чем дело.

Несколько системных сообщений, поступивших во время рискованного спуска, остались непрочитанными:

Вы вторые сутки подряд страдаете от голода и жажды.

Негативный эффект «слабость» перерос в «сильное истощение».

Скорость естественной регенерации понижена на 25 %.

Все виды входящего урона повышены на 25 %.

Если вы не добудете еду, вам грозит «критическое истощение» (-50 % ко всем характеристикам).

…

Новость крайне неприятная. Лежу тихо, жду, пока восстановится хотя бы половина от полного запаса «здоровья». Как выбираться, пока непонятно. Кокон оказался довольно крупным и прочным. Пролом зияет высоко вверху, подле него поджидают вкусившие крови хищники. Копьем мне до них не дотянуться.

Оставаясь настороже, фокусирую взгляд, внимательно изучая противников.

Интерфейс долго «тупил», затем наконец выдал подсказку:

«Мелкий птерозавр».

Уровень не определен.

Способности «полет», «???», «???».

…

«Очень информативно», — промелькнула раздраженная мысль. Название наверняка выбрано системой, как наиболее подходящее по смыслу. Выходит, с подобными тварями до меня никто не сталкивался?!

Настораживает определение «мелкий птерозавр». Значит, есть еще «средний» и «крупный»?

Голодный, израненный, порядком измученный событиями последних дней, я пребывал не в лучшем расположении духа. «VR» достаточно быстро подменила некоторые понятия. На подсознательном уровне незаметно прижилась уверенность: ничего страшного не случится. В крайнем случае потеряю пару уровней, испытаю боль, но капсула все равно вытянет.

Опасное заблуждение. Точек респауна я пока не нашел. Погибать нельзя ни в коем случае. Неизвестно, как отреагирует рассудок на виртуальную смерть без возможности возрождения?

Прошел час, но птерозавры никуда не улетели, по-прежнему сторожат меня.

Снаружи постепенно начали сгущаться сумерки. Вообще-то странно, ведь я нахожусь в огромном подземелье.

Надо добыть еду. Немного воды у меня осталось. Если удастся нейтрализовать «истощение», то шансы добраться до города существенно возрастут.

И чего, спрашивается, торможу? Сидеть без дела, ожидая пока медленно восстанавливаются «hp», — непозволительная роскошь. Пора приниматься за дело. Сначала надо осмотреться. Насколько прочны окаменевшие коконы? Возьмет ли их инструмент резчика? Нет ли тут чего-то полезного? — с такими мыслями я перекачал накопившуюся ментальную энергию в кристалл хрусталита и, используя его как слабый источник света, тщательно исследовал свое случайное убежище.

Кокон ничем не отличается от предыдущего, разве что больше по размерам и намного прочнее. Его стенки в прошлом явно образовывала живая ткань. Она усохла, сморщилась и отвердела, приняв свойства камня. Что стало причиной? Понятия не имею, но инструмент «резчика» с трудом оставил на неподатливом материале лишь небольшую царапину.

Зато на полу я нашел высохшие плети лиан, когда-то проросшие здесь, вероятно из семени. Они тянулись к свету, боролись за жизнь, но в итоге зачахли. Немного древесины, все еще годной для разведения огня, подарило надежду. Осталось добыть еду.

Полный реализм ощущений начинает досаждать. На ста процентах все стало очень жестко. Дали знать о себе многие мелочи, на которые раньше просто не обращал внимания. Натуральный симулятор выживания… Кровавый и первобытный, учитывая скудость снаряжения.

Мысли не мешают действовать. Мобы не так уж сильны и живучи, это я ослаб из из-за дебафа, да и отсутствие нормальных доспехов дало о себе знать.

Покрепче перехватив копье, я тщательно прицелился. Шанс на двухсекундный паралич от молнии небольшой, но попытаться стоит. Еще бы сфокусировать весь стихийный урон на одном противнике, тогда «станлок» точно будет обеспечен.

Надо подумать. Я опустил оружие, снова осмотрелся. На полу валяются обломки кокона. Материал, как я убедился, очень прочный. Не представляю, какая нужна сила, чтобы проломить его, оставив дыру?

Угловатые фрагменты с острыми краями весят немного. Материал чем-то похож на современную керамику, из которой делают ножи. Один крупный осколок я положил в инвентарь, намереваясь позже разобраться с его свойствами, а те, что помельче, решил использовать в качестве оружия, в надежде спугнуть голодных тварей.

Прицелившись, я метнул импровизированный сюрикен.

Попал! Птерозавр заполошно взмахнул крыльями, обиженно вскрикнул и взлетел. Так, теперь следующий!

Вскоре годные для метания обломки закончились, но цель была достигнута: у бреши остался сидеть лишь один ящер, остальные кружат где-то неподалеку, издавая раздраженный клекот.

Я снова взял копье, тщательно прицелился и с силой метнул его.

Птерозавр как раз расправил крылья, балансируя на краю, вытягивая шею и злобно шипя на меня. Удар пришелся в грудь, острие вонзилось неглубоко, но разряд молнии выдал полный урон, все-же навесив двухсекундный «паралич».

Ящер, потеряв равновесие, грохнулся вниз, едва не придавив меня.

Дальнейшее не стану излагать в подробностях. Вновь завладев копьем, я исступленно бил, на этот раз перехватив оружие двумя руками, поближе к листовидному наконечнику, стараясь перерубить рептилии горло или хотя бы повредить крупный кровеносный сосуд. Птерозавр отчаянно отбивался, но ограниченное пространство серьезно стесняло его движения. В итоге я вышел победителем, — весь измазанный в крови, с наполовину снесенной «жизнью».

К счастью, потрошить добычу не пришлось. Система предложила выбор:

Вы хотите попытаться снять шкуру птерозавра (навык отсутствует) или ограничитесь обычными трофеями с поверженного противника?

…

Я выбрал второй вариант, став счастливым обладателем двух «кусков мяса рептилии», когтей и клюва.

Отлично!.. Теперь осталось развести огонь.

Через минуту окаменевший кокон наполнился дымом, что категорически не понравилось ящерам, вернувшимся сторожить меня, по-прежнему наивно полагавшим, что их добыча вскоре загнется.

Да уж, нелегки будни путешественника!.. Эммолгия была права, — места здесь гиблые. Если б не армейская подготовка, да навык «резчика магических рун», я бы вообще сюда не добрался. От слова «никогда».

Дым щиплет глаза, но вскоре древесина все же занялась огнем, рассеивая мрак, отгоняя холод и сырость.

Ящеры окончательно обломались. Жар от костра, вихрясь искрами, устремился вверх, и это сильно напугало тварей. Они сочли за благо поискать ужин в другом месте.

Меня это вполне устроило. Усевшись подле костерка, экономя скудный запас дров, я поджарил «мясо рептилии» и, даже не дав остыть, впился в него зубами, обжигаясь, давясь слюной, испытывая помутивший рассудок приступ неодолимого голода.

Через несколько минут с ужином было покончено. Допив остаток воды из фляги, я прилег у костра и вырубился, провалившись в глубокий сон.

Утро настало холодное, но доброе.

Открыв глаза, я первым делом увидел системное сообщение:

Вы сытно поели и хорошо отдохнули.

Негативный эффект «сильного истощения» снят.

Положительный эффект «бодрость» (+1 ко всем характеристикам на ближайшие сутки).

…

Неяркий свет сочится сквозь пробоину в своде. Костерок давно угас.

Собрав нехитрое снаряжение, я задумался, как быть дальше? До городских стен около километра. На моей карте отображена подробная топография местности, запечатленная с высоты. Окаменевшая «паутина», связывающая коконы, образует плотную сеть, которую условно можно назвать «дорогами». Одна проблема, — отрезки окаменевших коммуникаций, ведущие в нужном направлении, расположены на разных уровнях.

Вступать в затяжные схватки с местными «зверушками» нет никакого смысла. Опыт за них пока что копится, без возможности преобразования в новые уровни персонажа (по причине «неполной адаптации контента»), а вот погибнуть могу запросто.

Единственный шанс добраться до городских стен дают скорость и ловкость.

Так и поступлю. Попробую пробежать, не ввязываясь в бой. Пока не найду исправный круг возрождения, лучше лишний раз не рисковать.

Угу. Проще сказать, чем сделать. Мобов поблизости полно, а мои тщательно подобранные усиления были завязаны на экипировку. Сет кожаных доспехов, инкрустированный рунными пластинами, кольца, уникальный меч «лунного света», — все это валяется в инвентаре без возможности использования.

Ладно. Как-нибудь обойдусь. Из вещей, созданных за последние дни, особую ценность представляет «пояс скалолаза». Придется всю накопившуюся за ночь ментальную энергию перекачать в него. Снижение веса на 50 % позволит совершать акробатические прыжки, перемещаясь между отрезками пути, расположенными на разных высотах.

Подготовка заняла немного времени. Выгляжу, как потрепанный жизнью бродяга, но это сейчас не главное.

Проверив наличие минимального заряда в «пронзающем копье» и «непробиваемом наруче», я взглянул наверх. Птерозавры, похоже, не возвращались. Дым и жар костра их здорово напугали. Одной проблемой меньше. Теперь ничто не мешает выбраться через пробоину в своде. Используя небольшой ресурс, восполнившийся в кристалле «поножей невесомой поступи», я врубил «левитацию», оттолкнулся от пола и плавно воспарил на пятиметровую высоту.

Каменные джунгли встретили плотной завесой светящегося серебристого тумана. Он похож на субстанцию, медленно восстанавливавшую боевую химеру.

Наученный горьким опытом, я постарался избежать опасного окружения, поднялся выше, вскарабкавшись по ядовитой лиане.

Ладони зажгло, на краю поля зрения появился, но быстро исчез счетчик получаемого периодического урона. Все же я не ошибся во вчерашней оценке. «Предместья» — локация среднего уровня сложности. Небывало сильный урон по мне проходил из-за дебафа «истощение».

Стоило выбраться из скоплений серебристого тумана, как вдалеке показался город. Он расположен на обрывистом плато. С моей текущей позиции, под острым углом зрения видны лишь высокие стены, да массивные сторожевые башни. Похоже, поселение давно покинуто, — в нескольких местах укрепления обрушились, образуя пологие осыпи обломков.

Туда-то мне и нужно!

Парочка птерозавров, кружащая на приличной высоте, заметила добычу, начала резко снижаться.

Примерно представляя тактику охоты рептилий, я рванул к зарослям хищных растений, свисающих лениво колышущейся завесою.

Птерозавры издали клекот, созывая сородичей. Послышалось хлопанье крыльев. С летающими тварями надо разобраться как можно быстрее, — впереди ждет открытый участок пути, где я окажусь уязвим для атак с воздуха.

Первая пара уже заходит мне в спину. Бегу, что есть сил, благо выносливости хватает. План довольно прост. Еще накануне я заметил, что в «Предместьях» мобы охотятся друг на друга. Надеюсь, вывод верный. Пытаясь угнаться за мной, ящеры набрали приличную скорость, — стая вытянулась длинным клекочущим шлейфом, будоража округу. Они явно не ожидали от потенциальной жертвы такой прыти, и теперь тщетно пытались настичь меня, все больше и больше распаляясь в охотничьем азарте преследования, а хищные лианы уже подпружинились, изогнулись, выбрасывая навстречу плети побегов.

Взмахами «призрачного щита» на бегу отбиваю выпады плотоядных растений, несусь сквозь их чащу, лавируя между мощными, частично одеревеневшими «родительскими» стволами, а вот птерозаврам такие маневры не свойственны. Увлеченные погоней, они не заметили, как втянулись в ограниченное пространство между двумя уровнями окаменевшей «паутины» и, оказавшись в западне, по инерции вломились в чащобу, яростно разрывая зеленые плети, обжигаясь их едким соком, оглашая окрестности воплями боли.

Звуки вполне понятные всем обитателям каменных джунглей.

Я прорвался сквозь заросли лиан, выскочил на пологий, ведущий вверх отрезок пути, затянутый выбросами сизого тумана, — источающие его колонии ядовитых прядей свисают повсюду.

Крутанулся счетчик периодического урона, я с небольшим запозданием врубил «призрачную ауру», не останавливаясь, перепрыгнул через широкий провал и побежал дальше.

Через несколько минут, вскарабкавшись на самый верхний уровень загадочных коммуникаций, я остановился, тяжело дыша.

В боку колет, горло першит от яда, индикатор «жизни» просел на треть, но забег того стоил: примерно в сотне метров от меня кипит яростная схватка. Перекушенные плети лиан, истекая жгучим соком, падают вниз; клубятся ядовитые облака, слышен визг и клекот, видны силуэты птерозавров и других ящеров, — уже сложно разобрать, кто кого пожирает.

Получилось даже лучше, чем рассчитывал. Видно, как из мрачных глубин, сквозь полосы таинственной серебристой субстанции наверх спешат какие-то крупные рептилии, — их привлекли звуки побоища. Сообразительные. Понимают, что там сейчас полно легкой добычи.

Похожие на муравьев насекомые тоже не дремлют, стекаются туда со всех сторон.

Ни за что теперь не расстанусь с «поясом скалолаза». Думаю, в бою с несколькими противниками он просто незаменим. Возможности боевой акробатики возрастают в разы, главное научиться использовать пониженный вес для неожиданных маневров и длинных прыжков.

До ближайшей осыпи камней, обозначающей брешь в укреплениях, уже недалеко и я, немного отдышавшись, бегом припустил в сторону «Затерянного города».

Вскарабкаться на плато оказалось непросто. Высота обрывов составляет метров тридцать, а над ними вздымаются монументальные стены. К городу не ведет дорог, по крайней мере я их не заметил, лишь в нескольких местах крупные обломки скал, перемешанные с фрагментами укреплений, образуют коварные оползни.

Периферийное зрение внезапно подернулось багрянцем, — так визуализирован переход в боевой режим, когда поблизости есть враги, значительно превосходящие тебя в уровнях.

…

Внимание, вы пересекли границу законсервированного кластера чуждого киберпространства.

Некоторые существа, тысячи лет пребывавшие в стазисе, сейчас очнулись.

Текущее задание: найдите способ выжить.

Рекомендация системы: опасайтесь неадаптированного контента.

…

Честно говоря, информация такого рода не помогает. Я совершенно сбит с толку. Неужели в словах Макса была хотя бы толика правды?!

Глыбы камня громоздятся друг на друге, пребывая в шатком равновесии, словно обрушились недавно, не успев дать усадку. Кое-где поблескивают вкрапления металла, судя по оттенку, — бронза. Какие-то механизмы, элементы доспехов, части оружия, — все смято, частично оплавлено, — первоначальный облик предметов безнадежно утрачен.

Я как раз взбирался на очередной фрагмент рухнувшей кладки, когда мимо, вздымая клубы каменной пыли, внезапно прокатился угловатый обломок скалы, весом в несколько тонн. Через пару секунд далеко внизу взметнулся щебень.

В ушах шумит. Адреналина хватанул неслабо. От каменной пыли першит в горле, но воды нет, фляга пуста.

Над головой вдруг раздались тяжелые, сотрясающие землю шаги. Я затаился. В проломе стены показался исполин. Он окинул окрестности взглядом единственного, расположенного во лбу глаза, и, не заметив ничего подозрительного, пошел дальше, сжимая в ручищах увесистый валун.

Циклоп?!

Дождавшись, когда тяжелая поступь стихнет в отдалении, я возобновил подъем.

Жажда мучает все сильнее. Здесь явно какая-то аномалия, — воздух сухой и горячий, от скал истекает знойное марево. Котловина, где обитают птерозавры и другие доисторические ящеры, теперь выглядит, как укутанный дымкой испарений прохладный оазис.

Вскоре я начал терять силы. Снова появилась мигающая пиктограмма дебафа «слабость», намекая, что пора бы отдохнуть, но останавливаться не хочу, осталось преодолеть каких-то десять метров.

За кромкой обрыва слышится вожделенное журчание воды. Или мне чудится этот звук?

Хрусталит в «поясе скалолаза» почти разрядился. Ну, еще немного…

Среди камней появились корни каких-то растений. Цепляясь за них, я наконец-то добрался до края плато.

Впереди зияет провал. Внешняя стена укрепления рухнула, обнажив структуру каземата: вот площадки с разбитыми в щепу баллистами, между ними помещение, похожее на разгромленный склад. Звук воды слышится все отчетливее и, немного отдышавшись, я пошел на него.

Узкая лестница вывела меня на разрушенную площадку укрепления. Из скалы бьет родник, вода сбегает в обросшую мхом каменную чашу.

Рухнув на колени, я долго пил, затем плеснул воды на лицо, смывая пыль и пот, наполнил флягу и лишь тогда осмотрелся.

Площадка расположена на приличной высоте.

Вид открылся потрясающий. Даль туманится дымкой испарений. Огромный город, похожий на древнегреческий, занимает всю территорию плато. Отсюда хорошо просматривается планировка кварталов: море крыш, покрытых красной глиняной черепицей, нити радиальных улиц, путаница переулков, множество площадей и храмов, а в центре, на холме виднеются величественные постройки «Акрополя».

Над городом клубятся облака, образованные скоплениями эктоплазмы, источающей неяркий свет.

Странное место. Я бы сказал — зловещее, несмотря на разлившуюся в округе тишь.

Возможно, именно она и настораживает? Ни пения птиц, ни шороха ветра, ни мягкой поступи зверя, хруста ветки или шелеста листвы.

Плющ, растущий в расселинах кладки, плавно переползающий на трещины скал, выглядит, как декорация. Я не удержался, потрогал листья. Похоже на пластик?

Поблизости вновь раздались тяжелые шаги.

На тропе, вьющейся среди разрушенных укреплений, показался циклоп. Одноглазый великан посматривает по сторонам, сжимая в руках увесистый валун.

…

Одинокий страж стен.

Раса — неизвестно.

Уровень не определен.

Способности не прогнозируемы.

…

Да, ладно. Даже я знаю, — это обыкновенный циклоп. Типичный персонаж древнегреческой мифологии. Дождавшись, пока великан скроется из виду, я снова выглянул, на этот раз изучая город более пристально. Никакого движения на улицах. Зато на глаза попадается множество изваяний. Они разбросаны в живописном беспорядке, поодиночке и группами. Странное расположение для скульптур. Надо будет изучить их повнимательнее. Зачем устанавливать статуи посреди проезжей части? Как-то нелогично.

Над головой лениво клубятся эктоплазменные облака. Наверняка они конденсируются под сводом огромной пещеры, ведь «Затерянный город» расположен в подземелье.

Заметив крупный разрыв облачности, я машинально сфокусировал взгляд и невольно вздрогнул, неожиданно разглядев кружево металла, образующее ячеистые структуры, похожие на технологические соты. Большинство из них повреждены: вниз свисают обрывки кабелей и части механизмов, в нескольких местах удалось рассмотреть плавно изгибающиеся дуги монорельсов, — все это резко диссонирует с черепичными крышами домов, рощицами апельсиновых деревьев и обломками античных колонн.

…

Вы обнаружили скопления артефактов, в древности изготовленных Атлантами.

Предназначение неизвестно.

…

Моргнув, я потерял концентрацию, а вскоре прореху в облаках затянуло эктоплазменной дымкой.

Куда же забросил меня портал Хранителей?

Гадать бессмысленно. Надо исследовать город. Поиск исправной точки респауна — в очевидном приоритете. Еще необходимо надежное укрытие, желательно с источником воды.

Думаю, в качестве временного прибежища мне подойдет любой из пустующих домов. Оставаться среди укреплений нет смысла, — здесь бродит циклоп. Вряд ли он настроен дружелюбно.

Круги возрождения надо искать на площадях, так подсказывает опыт.

В общем, ближайшие задачи ясны. Дождавшись пока шаги циклопа стихнут в отдалении, я припустил вниз по плотно утрамбованной осыпи камней.

В черте города царит мягкий сумрак. Тишина настораживает. Ближайшая улица обрамлена приземистыми руинами. Раньше тут наверняка располагались казармы гарнизона, — за огрызками стен видны тренировочные площадки.

Непонятно, кто напал на город? Куда подевались его жители?

Постепенно на пути стали попадаться уцелевшие постройки, а вскоре улица влилась в обширную площадь.

Стоило сделать несколько шагов, как «VR» подбросила новую загадку. Фигуры, что я издали принял за статуи, оказались отнюдь не изваяниями.

Ближайшее, пришедшее на ум сравнение, хоть как-то отражающее действительность, — это некое «каменное проклятие», внезапно поразившее город вместе с его многочисленными жителями.

Фигуры мифических существ застыли в различных позах, запечатлевших незавершенное движение. Кто-то шел, кто-то стоял, разговаривая друг с другом, некоторые сидели на земле, а перед ними были разложены товары. Многие «изваяния» оказались опрокинуты и разбиты на части, а те, что сохранились, поражали воображение.

Псоглавые существа из древних легенд, персонажи древнегреческого эпоса и египетской религии были представлены подавляющим большинством. При этом на лицах обычных людей, разговаривающих с различными монстрами, я не заметил выражения страха или замешательства, словно такое соседство являлось для них нормальным порядком вещей.

Вот торговец протягивает яблоко гидре. Рядом ремесленник указывает на гончарные изделия огромному минотавру. Стая сфинксов, — отнюдь не таких огромных, как знаменитый страж пирамид, крутятся под ногами прохожих, выпрашивая подачки, а один, словно заправская дворняга, задней лапой яростно вычесывает блох.

На окаменевших фигурах видны обрывки одежд. Лучше всего сохранились кожаные и металлические изделия, в основном бронзовые. Похоже, окаменела только плоть?

Вокруг по-прежнему царит тишина. Кое-где видны рощицы деревьев и заросли кустарника, — природа попыталась взять свое, захватить город, но побеги, пробившиеся сквозь брусчатку, со временем тоже подверглись загадочному воздействию. Внешне растения выглядят, как живые, но стоит подойти ближе, потрогать кору, листья и сразу возникает ощущение, будто они пластиковые.

Снова загадка, но сейчас некогда решать головоломки. Ответ найду позже, сейчас главное — отыскать круг возрождения.

Обойдя группу женщин со змеиными головами, о чем-то беседующих с атлетически сложенными греческими воинами, я решил двигаться по спирали от периметра площади к ее центру. Город огромен, а значит точек респауна тут должно быть немало. Как минимум по несколько на квартал. Надеюсь, круги возрождения соседствуют с порталами, предназначенными для локальных перемещений по городу.

Потратив несколько часов, я обследовал площадь и прилегающие улицы, насмотрелся на разных антропоморфных и зооморфных[4] существ, невольно представив, что будет, если монстры оживут? Хотя, кто обратит внимание на усталого путника? Разве что блохастые сфинксы, выпрашивающие еду у прохожих? — мысль вызвала усмешку. Кто-то из дизайнеров явно иронизировал, создавая неписей.

В густых облаках вновь появился разрыв. Я как раз остановился передохнуть, уже изрядно устав от блужданий по огромной площади. Как и в прошлый раз фокусировка взгляда позволила различить над головой загадочную поверхность, состоящую из технологических сот.

За несколько часов блужданий, круг возрождения найти так и не удалось. Тишина, неподвижный жаркий воздух, полное отсутствие признаков жизни, — все это создает особую эмоциональную атмосферу. В душе растет тревожное предчувствие. Словно кто-то незримый исподволь нагнетает обстановку.

Хмыкнув, я продолжил путь.

Обилие мифологических персонажей, «реплика» древнегреческого города, фрагменты техногенной оснастки, — все это плохо сочетается. Обычно разработчики «VR» стараются разделить существ из разных мифологий, придавая уникальность отдельным локациям, а тут все смешалось — я уже не удивляюсь, видя, как мускулистые телохранители с шакальими головами сопровождают девушку в греческой тунике.

Эктоплазменные облака внезапно уронили морось дождя. Я ощутил неприятное покалывание на незащищенных одеждой участках кожи. Надо бы найти укрытие, переждать непогоду. Да и устал изрядно. Непосредственной опасности вроде бы нет, локация погружена в стазис. Вероятнее всего она связана с каким-то запланированным на будущее событием, а может является неудачным экспериментом.

Настораживает системное сообщение, полученное еще на подступах к городу. Я снова вызвал лог, просмотрел историю событий:

…

Внимание, вы пересекли границу законсервированного кластера чуждого киберпространства.

Некоторые существа, тысячи лет пребывавшие в стазисе, сейчас очнулись.

Текущее задание: найдите способ выжить.

Рекомендация системы: опасайтесь неадаптированного контента.

…

Среди окаменевших фигур все чаще стали попадаться персонажи, уж точно не относящиеся ни греческой, ни к египетской мифологии. Я бы назвал их демонами, порожденными чьим-то больным воображением. К пестрому разнообразию неписей добавились не гуманоидные существа, например, я заметил крупного слизня, который ощупывал товары, осязая их аморфными[5] выростами плоти.

Надо бы отдохнуть и поесть, благо в инвентаре еще осталось несколько кусков «мяса рептилии».

Поискать убежище в окрестных домах было естественным решением.

Что мне нравится у древних греков (в свое время пришлось попутешествовать, античные руины, как и их современные реконструкции видел своими глазами), так это защита частной жизни от посторонних. Все стены построек, выходящие на улицу — глухие. Зато внутри каждой усадьбы есть открытый солнечному свету дворик с источником воды и маленьким садиком. Сюда выходят террасы. Колонны поддерживают край крыши. Помещений много, хозяйственные, жилые, подсобные, разной степени убранства и сохранности. Окошки в них небольшие, двери двустворчатые на бронзовых подпятниках, полы глинобитные.

Присев на край небольшого квадратного бассейна (он подпитывался водой, стекающей с крыш во время дождя), я осмотрелся.

Из разросшихся кустов на меня пялился рептилоид!

Найг! Машинально схватив копье, я вскочил, готовясь дать отпор, но зверюга неподвижен, — он разделил участь обитателей загадочного города и не представляет опасности.

Нервишки реально пошаливают.

Небо тем временем начало тускнеть, сгустились сумерки. К счастью, мне удалось быстро отыскать очаг, найти запас дров и кухонную утварь.

Вскоре огонь уже весело потрескивал, разгоняя мрак, однако, вопреки опасениям, его отсветы не привлекли ничьего внимания. Ночь быстро вступила в свои права, но в окрестностях я не услышал настораживающих звуков, лишь издали, со стороны уже пройденной части пещеры доносилось рычание, клекот и хлопанье крыльев.

Обитающие там ящеры по какой-то причине не пересекают городскую черту. Несколько раз я специально выходил из дома и, дав взгляду свыкнуться с сумраком, осматривался, прислушивался, но явной опасности поблизости не обнаружил.

На следующее утро меня разбудили лучи света, косо падающие через дверной проем.

Вокруг царит необыкновенная тишина. Древний город так и не проявил признаков жизни. Чувствуя себя отдохнувшим, я пошел к бассейну, зачерпнул воды, умылся, поднял взгляд и невольно замер.

Окаменевший рептилоид, замеченный накануне в чаще кустарника, исчез!

Дрожь проскользнула вдоль спины.

Куда же подевалось изваяние?! Не примерещилось же оно мне накануне?

Внутренний дворик пуст.

Взгляд скользнул выше. Эктоплазменные облака рассеялись. Ячеистое «небо» источает неравномерный свет. Некоторые сегменты брызжут лучами, другие едва заметно светятся, третьи полнятся мраком. Если свод над городом — это искусственная техногенная оболочка, то почему наступает смена дня и ночи?

Ответ напрашивается только один: энергия подается сюда неравномерно. Ее мощность плавно нарастает, а затем затухает.

Элементы техносферы причудливо вкрапленные во вполне достоверную реплику древнегреческого города, настораживают и сбивают с толка.

Пытаясь найти ответ на множество накопившихся вопросов, я снова осмотрел приютившую меня усадьбу. Ничего необычного. Среди десятка помещений нашлось множество предметов быта, словно жизнь тут остановилась внезапно, но на глаза не попалось даже намека на какую-либо технологическую оснастку.

Невольно вспомнилась история «Лесного Холма». Хавл, — воин тень, тоже поначалу предстал в виде каменного изваяния, а затем мистическим образом «ожил», несколько раз отправив меня на респ, прежде чем удалось одолеть его. Кстати, он ведь ящер!

Я постарался мысленно воссоздать облик рептилоида, замеченного в сумерках.

Да, похож. Только не такой крупный, как Хавл.

Найг, где же я оказался?! Вопрос отнюдь не праздный. Знала ли дриада о существовании этого места, толкнув меня в портал? Она ведь сделала это намеренно, но какова ее истинная цель?

Живо припомнились слова Макса о древнем сопряженном киберпространстве, созданном еще до появления на Земле развитой человеческой цивилизации. Выходит, он не сошел с ума, а говорил правду?

Нет однозначного ответа. Нужно больше узнать о городе, осмотреть ближайшие окрестности. Подтвердить либо раз и навсегда опровергнуть бредовые (на мой взгляд) предположения, что «Бездна» — это отнюдь не программный вирус, созданный концерном «Новая Азия», а некий чуждый контент, не принадлежащий к сумме человеческих технологий?

Надо всего лишь выйти за ворота приютившего меня дома и убедиться, что окружающее цифровое пространство когда-то принадлежало «Земле Избранных». Если я правильно понимаю изначальную суть «VR», то раньше у этих мест был конкретный владелец, обладающий «инструментами разработчика». То есть, человек, выкупивший кластер виртуального пространства, мог создать в нем любую локализацию. Возможно, он был фанатом античности, а может увлекался мифами и древними религиями, именно так представляя себе далекую эпоху: псоглавые люди, гидры, всякие мифические монстры, жившие среди людей. На мой взгляд фантасмагория[6], каких еще поискать, но поди разбери, что именно творится в голове у человека, которому наскучил реальный мир? Ведь именно так возникла «Земля Избранных».

Осмотрев свое снаряжение, я вышел за ворота усадьбы.

Глубокая тишина, не свойственная ни одному городу, оглушает. Каждый шаг отдается эхом. Ощущение иррациональной жути крадется по пятам. Сумрак подворотен и переулков кажется враждебным, словно кто-то таится в нем, выжидая удобный момент для внезапной атаки.

Да чушь полная! Локация явно законсервирована. Просто у меня воображение разыгралось.

С такими мыслями я направился к ближайшей площади, в надежде отыскать там круг возрождения. Чтобы не заблудиться, держался широкой мощеной улицы, не сворачивая в переулки. Вскоре показалась одна из площадей, — изваяний тут полно, а признаков жизни нет. Найти еду или заняться сбором артефактов тоже не удалось. Единственное, что не поменяло своих свойств, — это вода. Продукты, разложенные перед торговцами, либо окаменели, либо давно превратились в прах, — по крайней мере мне встретилось только два варианта.

Осмотрев несколько кварталов, я не встретил ни одной живой души, и, что самое скверное, не нашел даже намека на круги возрождения.

Лишь тяжелая поступь циклопа доносится издалека. Очередная улица привела меня на небольшой взгорок, — вокруг простирается окаменевший сад, да несколько беседок возвышаются на берегу заиленного пруда. Зато отсюда открывается неплохой вид.

Присев на каменную скамью, я глубоко задумался, поглядывая по сторонам.

«Затерянный город» отличается небывалыми (для прошлых эпох) размерами. Полис, придавленный низкими эктоплазменными облаками, выглядит мрачно, пустынно и как-то нелогично, даже скажу — неправдоподобно.

Спросите, почему я не списываю происходящее на обычный геймплей? Допустим, исходя из неизвестной мне предыстории, местность попала под какое-то «проклятие», либо подверглась особо изощренной мутации Бездны. Может такое быть?

Не думаю.

Дело в том, что сеть телепортов и система точек возрождения, — это основа основ «VR». Они создаются автоматически. Даже в самых гиблых регионах, захваченных «хакнутым» контентом, всегда можно отыскать круги возрождения. Здесь же их тупо нет. Напрашивается вывод: город, кому бы он ни принадлежал ранее, сгенерирован криво, с такими «багами», что его забраковали и законсервировали, но по какой-то причине не уничтожили. Вот наиболее реальная «предыстория», что приходит на ум.

Осматриваясь, я заметил отдельно стоящую усадьбу, окруженную апельсиновой рощицей. Внимание привлекло необычное строение, выполненное в виде массивной каменной башни, похожей на средневековую.

Не очень-то она вписывается в архитектуру древнегреческого города. Впрочем, как и техногенный свод пещеры, скрытый за эктоплазменными облаками. Странное место.

Оценивая свои шансы на выживание, я вновь открыл интерфейс. Индикатор «адаптации контента» застыл на семи процентах. Когда он дойдет до сотни? Через неделю, если не больше? И не факт, что при полном прогрессе мне откроется возможность связаться с «Долиной Водопадов» или убраться отсюда телепортом.

Главный вопрос: пища. Город безнадежно окаменел. Значит, придется охотиться на ящеров. Мне совершенно не понравились дебафы, связанные с истощением. Но соваться в «предместья» в режиме абсолютного хардкора — тоже идея не из лучших.

Надо искать активный респ. Даже под дебафами от голода, я в состоянии исследовать город. Сегодня заночую в усадьбе со странной башней, в завтра отправлюсь к «Акрополю». Может там отыщу точку возрождения или телепорт?

Глава 5

«Затерянный город». Пустующая усадьба…

Утро следующего дня выдалось отнюдь не добрым.

Накануне я доел мясо рептилии и «завтракать» пришлось родниковой водой из фляги. Немного заглушив чувство голода, я залез на крышу, намереваясь осмотреть окрестности, и едва не словил дротик.

…

Адаптация контента: выполнено 10 %.

Некоторые обитатели законсервированного кластера пробудились.

…

Под сенью окаменевшей апельсиновой рощи промелькнули силуэты низкорослых существ с шакальими головами. Пятеро. Вооружены короткими метательными копьями.

Скатившись с крыши, я услышал царапанье. Кто-то скребется в ворота. Хорошо, я их плотно закрыл накануне вечером и даже задвинул засов.

Прошло несколько минут, но мобы, вопреки опасениям, не решились на штурм. Может не умеют лазить по стенам, а может боятся. Но и уходить не собираются.

Я поднялся на второй этаж странной, не вписывающейся в архитектуру усадьбы каменной башни. Похоже, в былые времена тут обитал астролог либо звездочет. На массивной мраморной столешнице разложены ветхие от времени листы папируса с рисунками созвездий и изображениями различных мифических существ, но мне не до этого. Выглянув сквозь узкое стрельчатое окошко, я сфокусировал взгляд на одном из мобов.

Существо выглядит неопрятно. Человеческое тело закутано в какие-то лохмотья, отдаленно напоминающие грязную, порванную тунику. От фигуры истекает едва заметная сизая аура. Шакалья голова смотрится совсем не угрожающе, скорее карикатурно. В руках тварь сжимает пучок метательных дротиков. Подвижные уши постоянно шевелятся, — непись явно прислушивается, пытаясь понять, где же затаилась добыча? Его сородичи снуют поблизости.

Они точно не собираются уходить. Интерфейс долго тормозил, затем все же выдал короткую справку:

Мелкий Анубис. Городская чернь. Обычно сбиваются в стаи по двадцать-тридцать особей. Промышляют разбоем.

Способности: неизвестно. Уровни не определены (дождитесь полной адаптации контента для получения подробной информации).

…

Мне хорошо знакома едва заметная сизая хмарь, сочащаяся из-под лохмотьев тварей. Этот кластер «VR» явно захвачен хакнутым контентом. Теперь понятно, почему он был законсервирован.

Невольный холодок скользнул вдоль спины. Если из стазиса выйдут и другие неписи, то живым мне отсюда уж точно не выбраться.

Нужен круг возрождения. Иначе не продержусь. Судьба упорно подталкивает к неординарным решениям. Навык «резчика магических рун» уже не раз выручал меня в критических ситуациях. Неизвестно, как отреагирует движок «Края Бездны», но придется рискнуть. Если получу активный респ, то шансы продержаться, запастись провизией, и в конечном итоге выбраться отсюда существенно возрастут.

Немного понаблюдав за мобами и убедившись, что они действительно не умеют лазать по деревьям и стенам, я вернулся во внутренний дворик.

Бывший владелец усадьбы явно собирался что-то строить. Еще накануне я заметил глыбы камня, сложенные под навесом, так что нечего тянуть. Надо действовать.

Белый известняк — не лучший материал для задуманного. Местами пронизанный трещинами, слоистый, не очень-то прочный, он не внушает особого доверия, но выбора нет.

Под переливчатый вой стаи, иногда переходящий в причитания, похожие на детский плач, я, отбросив сомнения, принялся за работу.

Поначалу, придавая заготовке общую форму, я работал грубым инструментом, просто откалывая лишнее, пока не добился желаемого: спустя пару часов у меня получился каменный круг диаметром в три метра и высотой сантиметров пятьдесят.

Окончательно выровняв его поверхность, я сделал разметку и принялся высекать первую руну из выученной наизусть последовательности. Теперь пыль и мелкая каменная крошка уже не разлетаются по сторонам, а искрятся, растворяясь в воздухе, — верный признак, что все делаю правильно.

По мере продвижения работы, камень начал менять структуру. Наиболее крупные трещины исчезли, оставив пылающие прожилки, которые вскоре угасли.

Как только я завершил вырезать первый магический символ, сквозь его очертания внезапно прорвались багряные лучики.

Что-то явно пошло не так! Обычно сияние золотистое, теплое, но сейчас в лицо дохнуло жаром, а края руны моментально оплавились. Резким контрастным порывом налетел холодный ветер, а под стенами усадьбы раздался многоголосый заунывный вой.

Впрочем, через несколько секунд все улеглось, ветер стих, багрянец исчез, но магический символ светится неровно, словно в углублениях камня смешались две противоборствующие энергии.

Дав себе несколько минут на отдых, я присел подле будущего круга возрождения. Небо над головой затянуло плотными, клубящимися эктоплазменными облаками. Окружающее явно реагирует на мои действия.

Глотнув воды из фляги, я снова принялся за работу.

От каменной поверхности исходит ощутимый жар. Над кругом струится марево, словно материал заготовки постепенно раскаляется изнутри. Настораживающее явление, но опыта в такого рода делах у меня практически нет. Несколько изготовленных портальных обелисков, да один намеренно испорченный, а затем кропотливо восстановленный респ, — вот и вся прошлая практика.

Высекаемые мною символы принадлежат к магии жизни, но вокруг все давно и безнадежно омертвело. Может в силу этой причины работа сопровождается настораживающими «спецэффектами»?

Сгустившиеся тучи начали ронять морось эктоплазмы.

Второй символ полыхнул алым и тоже оплавился по краям, истекая дымком. Капли «дождя» без следа впитываются в сухую землю. По идее от обилия эктоплазмы я должен ощущать потусторонний холод, но нет, — испарина льнет к телу.

Упорно продолжаю начатое. Последовательность состоит из двадцати четырех символов, которые нужно тщательно вписать в две окружности. На третьей руне я обжег пальцы, разозлился, а затем как-то незаметно открыл второе дыхание. Нервозность исчезла, движения стали увереннее и дело сразу пошло намного быстрее. Один за другим на каменной поверхности вспыхивают магические знаки. Теперь я уже не смогу остановиться, пока полностью не завершу. Нельзя прерывать процесс. Некогда даже сделать глоток воды.

Уже понемногу начало вечереть, но я не замечаю течения времени. Работа полностью поглотила внимание. Теперь каждый новый символ дается труднее предыдущих, словно мне вдруг начала активно противодействовать некая неведомая сила.

Наконец я высек последнюю линию и невольно затаил дыхание.

По скромному опыту восстановления точки респауна в предгорьях «Темного Рубежа» стоило ожидать, что сейчас каменную поверхность окутает золотистая аура, а мне поступят какие-то системные сообщения.

Так и случилось. Хотя предчувствия оправдались лишь отчасти.

Снова полыхнуло багрянцем. Созданный круг возрождения внезапно исторг столб гудящего пламени. Затем начался настоящий ураган, сопровождаемый шквалистым ветром, проливным дождем и ветвистыми разрядами молний.

Впрочем, стихии бушевали недолго. Я настолько устал, что даже не испугался. Стою под ливнем, медленно приходя в себя. Пальцы дрожат от напряжения. Множественные порезы от каменной крошки сочатся кровью.

Нейроинтерфейс пару секунд «лагал» — искаженные буквы то появлялись, то исчезали, а затем все как-то быстро стабилизировалось: дождь прекратился, ветер стих, обжигающий столб пламени угас.

Ближайшее дерево (на территории усадьбы их тоже росло немало), вдруг начало ронять листву. Его крона утратила вид и свойства пластика, пожухла, оголилась, а затем в свете багрянца, все еще блуждающего среди эктоплазменных облаков, я заметил, как раскрылись почки, с невероятной скоростью выпуская юные побеги.

Буквы в поле мысленного зрения прекратили искажаться, а системные сообщения практически перекрыли обзор:

Вы создали точку вторжения.

Вы расконсервировали древний, охваченный тысячелетним стазисом кластер сопряженного киберпространства.

Вы получили достижение «предвестник перемен». Отныне вы являетесь эпицентром ускоренной адаптации контента. Последствия прогнозированию не поддаются.

Вы получили достижение «Первопроходец» (бонусы либо штрафы на репутацию прогнозированию не поддаются).

…

Получено новое задание: «Захватчик». Любой ценой удержите точку вторжения до полной адаптации контента. Награда: на новых территориях, присоединенных к «Краю Бездны», начнут действовать механики, дающие преимущества существам человеческой расы.

…

Получено альтернативное задание «Тварь дрожащая». Найдите надежное убежище и затаитесь там, пока не закончатся трансформации. Награда: вы наверняка сохраните свое текущее сетевое воплощение.

…

Получено дополнительное задание «Колонизатор». Удержите точку вторжения и укрепите свои позиции любым доступным способом. Награда: после завершения адаптации контента любая созданная (либо улучшенная) постройка станет вашей собственностью, пройдет случайную трансформацию и приобретет качества полноценного укрепления.

…

Получено дополнительное задание «Вербовщик». Отыщите союзников. Награда неизвестна, вариативна (зависит от того, каких существ вам удастся привлечь на свою сторону).

…

Важное предупреждение: гибель в ближайшие 24 часа может навсегда уничтожить ваше сетевое воплощение.

…

Честно говоря, я оторопел.

Вокруг меня действительно расширяется, постепенно исчезая из вида, тонкая пылающая окружность. Внутри нее происходят стремительные перемены. Из земли пробивается трава. Деревья, как я уже успел заметить, роняют листву и обзаводятся новыми побегами, но далеко не все. Некоторые рассыпаются в прах. Крыша усадьбы местами начала проседать внутрь, словно давно обветшала и держалась лишь за счет загадочного «стазиса», о котором сообщал интерфейс.

Что произошло? Почему я создал «точку вторжения»? Это так не работает! Я ведь вырезал последовательность, состоящую из символов жизни! По виду круг не отличается от множества виденных ранее респов, с одной лишь разницей — руны моего творения пылают алым!

Интерфейс отреагировал на мысленно сформулированный вопрос, коротко отчитался:

…

Активных точек возрождения не обнаружено.

Возможность привязки к точке вторжения невозможна (вы не возродитесь в ближайшие 24 часа).

…

Тем временем над таинственным, практически не исследованным городом, стремительно сформировался новый грозовой фронт. Тучи начало закручивать огромной воронкой. Они утратили зеленоватый оттенок и теперь выглядят свинцово-черными. Изредка их прорезают разряды молний. Кажется, вот-вот снова начнется ливень.

Дождь действительно хлынул и мне пришлось искать укрытие от непогоды.

Далеко не все наши созидательные поступки имеют адекватные последствия.

Ощущая лишь безмерную усталость, граничащую с чувством внутренней опустошенности, я забаррикадировал вход в каменную башню, допил остатки воды из фляги и присел, опираясь спиной о стену. Костяное копье положил на колени. Надо хотя бы немного перевести дух.

На самом деле я настолько устал, что, невзирая на множество неведомых опасностей, вскоре попросту уснул под шум разбушевавшейся снаружи непогоды.

…

Меня разбудил грохот. Подумалось: гроза все никак не уймётся, но выглянув в узкое окошко я оторопел: облака над головой кипят бурлящими оттенками хаоса, а на землю извергается горячий пепел. Горит апельсиновая роща. Потрескивает глиняная черепица, медленно сползая с тлеющей крыши.

Взбежав по каменной винтовой лестнице до наблюдательной площадки, расположенной на высоте трех этажей, я вновь осмотрелся. Город, придавленный пепельным небом, освещают множественные очаги пожаров. Стены приютившей меня усадьбы кое-где обвалились, а в густом дыму по охваченным пожарами улицам снуют какие-то зловещие силуэты.

Судя по карте (которая теперь пестрит множеством алых маркеров) зона «ускоренной адаптации контента» она же — «зона вторжения» существенно расширилась и уже охватила территорию всех прилегающих к усадьбе кварталов.

Я перевел взгляд в направлении центра города.

Над «Акрополем» возвышается нечто призрачное, но (по внутреннему наитию), обладающее неимоверной мощью. Сфокусировавшись в том направлении, я неожиданно получил подсказку:

Боевая химера.

Существо вне уровней (адаптация провалена, повторная попытка будет предпринята позже.)

Защитник «Акрополя».

…

Славно. Туда пока не пойду.

Я быстро провел инвентаризацию запасов. Воды и еды нет. Частичная адаптация контента не вернула мне возможность использовать тщательно подобранный сет доспехов. Лунный клинок тоже пока бесполезен. Значит экипируюсь в костяные обноски с громким названием «изделие мастера».

Впрочем, меня уже заносит. Это все нервишки. Не так и плохи мои изделия, учитывая, что кристаллы хрусталита успели полностью зарядиться.

Заново перечитав полученные системные сообщения, я призадумался, глядя на охваченный хаосом город.

Башня астронома (хотя какие звезды можно наблюдать под сводами огромной пещеры?) дает неплохой шанс на компромисс между «тварью дрожащей» и «колонизатором». Продержаться тут, учитывая прочность постройки, единственный вход и узость каменной винтовой лестницы, мне по силам. Остается лишь уповать, что после завершения «адаптации контента» точка вторжения претерпит трансформации и приобретет свойства круга возрождения. Заодно, как упоминалось в условиях задания, я получу какой-то апгрейд к башенке. Нужно лишь сагрить парочку местных мобов, чтобы система зафиксировала «оборону» и засчитала мне «колонизатора».

Выглядит несложно. Жаль, еды нет, — значит через какое-то время я точно получу дебаф «истощение». Неприятная штука. Сильно режет характеристики, но и неписи, что попадаются в поле зрения, не блещут высокими уровнями.

Так и поступлю.

Коснувшись «непробиваемого наруча», я активировал полноценную «призрачную ауру», подобрал пару небольших камней и уже не прячась выглянул в бойницу между двух каменных зубцов.

Прогорклый ветер дохнул в лицо.

С неба падает пепел. Ветер закручивает его смерчами.

В бурлящих облаках то и дело сверкают прожилки молний. Раскатисто рокочет гром, но дождь прекратился. А он бы не помешал. Вскоре тут реально станет нечем дышать от дыма.

Землю сотрясают тяжелые шаги. Наверняка циклоп. Или даже несколько. Я видел только одного, — у твари вполне хватит силенок, чтобы разнести мою «крепость» в груду щебня.

«Мелкие анубисы» куда-то подевались. Жаль. Они бы подошли идеально.

В дыму, на фоне горящего по соседству задания промелькнул силуэт существа человеческого роста и телосложения. Я запустил в него камнем, кажется даже попал, но моб оказался трусливым, поспешил скрыться в ближайшей подворотне.

Ладно. Подожду. Времени в запасе много, камней тоже хватает с избытком. Зубцы каменного парапета кое-где выкрошились, так что метательных снарядов, для привлечения внимания хватит. В конце концов я сагрю на себя какую-нибудь не очень сильную тварь, прибью ее и тем самым выполню условия задания по защите построек.

Хочешь насмешить Бога? Расскажи ему о своих планах.

Старая поговорка. Но ее истинный смысл стал понятен лишь сейчас: разрывая полог дыма на ближайшей площади внезапно вспухло знакомое призрачное сияние.

Портал!

Клянусь, это был портал, причем самый обычный с хорошо узнаваемыми эффектами!

Интересно кого сюда выбросило? И откуда?

На моей карте внезапно появилось плотное скопление желтых точек. Нейтральные существа?

Отсветы портального перехода угасли. Интересно, это был свиток или там, в зоне «частично адаптированного контента», заработал не замеченный мною стационарный телепорт?

Надо проверить! До площади рукой подать, метров сто не больше… Только взгляну, кто прошел через портал и сразу назад. Заодно может какого-нибудь не очень сильного моба притащу за собой к башенке.

Продвигаясь переулками, я вскоре оказался перед каменным строением с провалившейся крышей. Оно двухэтажное, так что я взобрался наверх и выглянул в брешь.

На площади кипит бой.

В первый момент внимание машинально сфокусировалось на циклопе, — он повыше ростом и поколоритнее других, снующих средь дыма и пламени персонажей, но, когда в него впилось с десяток стрел и заклинаний, я тут же переключился на новые цели.

Игроки?!

Интерфейс быстро смахнул недоумение и двусмысленность.

Рейд. Клан «Искатели».

В коротком затишье между раскатами грома я услышал голоса. Кричали многие, — одновременно и с разных сторон.

— Куда мы к найгу попали?!

— В глаз ему целься!

— Эй, чат с какого перепуга не работает?! Почему я должен орать?!

— Так, народ, все ко мне! Выстраиваем боевой порядок! Не тормозить! Регрупп!

— У меня лаги жуткие.

— А у меня половина эквипа слетело! Слоты серые! Какая-то «адаптация контента», — дальше уже пошел мат.

— Сюда, я сказал! — зычный голос рейд-лидера перекрыл даже рев циклопа. — Танки вперед. Выстраиваемся, как тренировались! Стрелки во вторую линию! Хилеры — в центр. Саппорты[7] не тормозить! Кидайте общие бафы на сопротивляемость!

В центре площади возвышается древний фонтан. Вокруг, кроме циклопа и рейда «Искателей», полно окаменевших фигур различных неписей, как в человеческом обличье, так и в образе разных мифических тварей. Это здорово сбивает с толка, особенно когда выскакиваешь из плотной завесы дыма, а перед тобой вдруг оказывается здоровенный бычара с топором. Сразу сложно разобрать окаменевший он или нет.

Игроки, которых рейдовым телепортом разбросало по площади, нередко ошибались, в запале хаотичной схватки принимая изваяния за реальных монстров.

Я видел, как один из милишников[8], перепрыгнув через широкий разлом в брусчатке, вдруг оказался лицом к лицу с весьма натуралистичным, застывшим в движении изваянием псоглавого человека.

От неожиданности он рефлекторно взмахнул секирой. Каменную голову «монстра» снесло с плеч, она ударилась о землю, рассыпалась на мелкие обломки, среди которых в отсветах пожаров, сверкнуло что-то металлическое.

Игрок остановился, нагнулся, подобрал выпавший предмет и вдруг заорал, чтобы в отсутствии нормальной связи его услышали все участники рейда:

— Нашел!!! Нашел!!! Я нашел нейросферу!!! Разбивайте статуи, моя дропнулась с изваяния!!!

Что тут началось, даже сложно передать словами. Дисциплина в рейде и так хромала на обе ноги, а после случайно сделанной находки народ бросился исступленно крошить ближайшие окаменевшие фигуры. Такого истового желания обладать каким-либо артефактом я еще ни разу не видел. Приказы рейд-лидера мгновенно пошли по боку. Каждый старался найти изваяние и любыми способами разбить его. На ослепленного магией циклопа, наугад мечущего камни, никто уже не обращал внимания, воспринимая, как досадную помеху, некий убийственный рандом, и не более того.

Несколько человек охваченные «золотой лихорадкой» тут же поплатились за невнимательность.

— Мобы! Статуи оживают! Они повсюду!..

Истошный крик потонул в странном мелодичном звоне. Кажется такой звук издают тонкие металлические трубочки, которые в восточных культурах используются в качестве оберегов, чтобы отгонять «злых духов»?

Миг, и на площади взметнулось сияние разового рейдового телепорта.

Бойцы материализовались, как будто из воздуха. Их было много, с полсотни, наверное. Вслед за первой волной снова полыхнуло, но на этот раз появились стрелки, боевые маги, лекари и саппорты.

«Рейд клана Вонг», — услужливо подсказал интерфейс.

Все происходило в границах существенно расширившейся за ночь «зоны вторжения».

«Искателей» тут же начали убивать, методично и безжалостно.

Бойня на площади продолжалась несколько минут и завершилась довольно предсказуемо.

Клан-лидера «Искателей» и нескольких его ближайших сподвижников оттеснили к соседнему со мной зданию. Циклопа отправили на перерождение быстро и слаженно. Теперь, когда угасло сияние третьего по счету разового телепорта, рейд клана «Вонг» насчитывал уже полторы сотни участников. Я не строил иллюзий, — их маркеры на моей карте подсветились алым. Ничего удивительного. С игроками из захваченного Бездной азиатского кластера, я по определению на ножах. Они давно и бесповоротно служат Теням, репутация с которыми у меня выражается достаточно кратко и емко: «найти и уничтожить».

Раздалась незнакомая речь. Похоже говорили по-корейски. Вообще-то на «Краю бездны» нет языковых барьеров, все переводится автоматически, но я уже убедился, что адаптация контента идет очень медленно, а движок в этих локациях работает с дикими сбоями.

Ага. Бойцы клана «Вонг» остановились. Запоздалый перевод донес смысл полученного ими приказа:

— Этих не трогать.

Вперед выступил воин в добротных, богато инкрустированных доспехах.

— Чего надо? — с десяток оставшихся в живых «Искателей» приготовились дать отпор. Их храбрость заслуживала уважения.

— Отдайте найденные нейросферы. И укажите, где искать Первопроходца. Только не вздумайте лгать. Зону вторжения создали не вы.

— Что взамен? — оценив неравенство сил и подавив амбиции спросил Ярослав_Суровый — лидер рейда «Искателей».

— Для презренных мародеров? Быстрая смерть. Лучшего предложения не будет, — Вонг_Шу посторонился, пропуская вперед «мага крови». Этот азиат обладал ярко выраженной аурой ужаса, пронявшей даже меня. В мускулистых руках он сжимал два бича, усеянных острыми шипами. Наверняка каждый их удар вызывает критическое кровотечение, но интуиция подсказывает, что в руках опытного палача они могут истязать, не убивая.

К слову, Первопроходец — это я. Догадаться нетрудно.

Самое время для какой-нибудь героической глупости.

Оборванец в костяных доспехах против полутора сотен боевиков бывшего концерна «Новая Азия»?

Будет круто, хотя продлится недолго.

С другой стороны, «Искатели» понятия не имеют кто я, и не смогут выдать «Первопроходца» даже при всем желании. Значит их будут истязать на моих глазах?

— Ну? — Вонг_Шу быстро потерял терпение.

Оставшиеся в живых «Искатели» сомкнули строй. Горстка храбрецов, хоть азиат и обозвал их презренными мародерами. Если вдуматься — это не так. «VR» быстро искажает сознание. Сбор трофеев — неотъемлемая часть процесса, а зачастую — единственный способ выжить в незнакомых локациях и продвинуться дальше. Так что Вонг неправ. Он тоже явился сюда не любопытства ради. Меркантильные интересы так или иначе движут каждым из нас.

Я привстал, активировал «пояс скалолаза». Да, спонтанные поступки — мой недостаток. Но сегодня риск осознанный. Азиаты явно знают куда и зачем пришли. А вот «Искатели» скорее всего попали сюда случайно. Мне нужно знать их способ перемещения. Возможно, вместе мы удержим башню астролога. Или уберемся отсюда. Так или иначе, «Искатели» — мои потенциальные союзники. С азиатами я вряд ли договорюсь. Хотя попробовать все же стоит.

— Не трогай их. Отпусти с миром, тогда поговорим.

Надо сказать обе стороны конфликта на миг остолбенели. Я появился довольно эффектно, — сработал один из аффиксов «Призрачной ауры». Мое сетевое воплощение как будто соткалось из воздуха. Многие ассасины позавидуют, но на лице Вонг_Шу не дрогнул ни один мускул, а маг крови лишь криво усмехнулся:

— Это еще что за нищеброд? — его бичи хлестко метнулись ко мне, но отпрянули, не причинив вреда. «Непробиваемый наруч» автоматически отразил атаку, на миг соткав «призрачный щит». Кристаллов хрусталита у меня достаточно, они зарядились, а терять особо нечего, — азиаты быстро прочешут кварталы, учитывая, что границы открывшего ивента[9] они видят на своих картах. Меня бы все равно нашли так или иначе.

— Придержи язык, — обронил я, игнорируя жуткого, по сути, игрока. — Кому тут понадобился Первопроходец?

Вопрос риторический. Вонг_Шу криво усмехнулся.

— Дэн? — он явно знаком с моим сетевым воплощением. Приму за данность. После событий в «Темной Цитадели» многие из «темных» запомнили меня в лицо.

— Ну, а кто, по-твоему, мог открыть «зону вторжения»? — блефую нагло, лишь бы хватило самоуверенности. Хорошая мина при плохой игре — не самый продвинутый из моих навыков. — Кстати, как открыл, так и закрою. Свитки перестанут работать и тогда твой рейд точно познакомится с боевой химерой, а точек возрождения тут нет, — я выразительно указал острием костяного копья на тела погибших «Искателей». Они не исчезли, хотя с момента виртуальной гибели прошло уже достаточно времени.

Среди азиатов пронесся ропот. Химеру над «Акрополем» они заметили сразу. В глазах Вонг_Шу, при всем его самообладании, промелькнуло мгновенное выражение глубокого ужаса. Настолько глубокого и тщательно подавляемого, что нетрудно догадаться: он знаком с этой тварью далеко не понаслышке. Уж не был ли он в составе того отряда боевиков концерна, что несколько лет назад безуспешно пытался прорваться к нижним уровням загадочной «Скорлупы»? Их остановила именно боевая химера.

— Какие предложения? — преодолев явную неприязнь ко мне, сипло спросил он.

— Отпусти «Искателей». Тогда поговорим.

— Не могу, — азиат стиснул зубы. Надменности в нем немного поубавилось, хотя привычка повелевать явно сквозит в каждом движении.

— Думается, я видел одно из твоих прошлых сетевых воплощений по дороге сюда. Уверен тебе не хочется еще раз сгореть в пламени химеры.

— На этот раз я подготовился. «Искателей» не отпущу.

— Зачем они тебе? Ты же искал Первопроходца. Я тут.

— Разболтают. Локация слишком ценная, чтобы о ней узнал обычный игровой сброд, — Вонг_Шу сплюнул. — Сам понимаешь, сдуру сюда сунутся тысячи таких вот «искателей», а значит разворошат мобов, создадут множество очагов активности. Оно надо? Тут придется идти тихо, ввязываясь в бой лишь по крайней необходимости. Давай так. Присоединяешься к нам, а я на время забываю о мести.

Нетрудно догадаться какого рода неприязнь он ко мне испытывает.

— Что, не понравился Сумрак?

— Дэн, не наглей. Однажды ты провернул этот трюк. Во второй раз не получится. Кстати, у Темных Кланов к тебе огромные претензии. Тени вообще в неадеквате. Ты хоть представляешь, сколько уникальных сборок персонажей ты загубил в «Темной Цитадели»?

— Вполне. Но если я закрою «зону вторжения», ты останешься тут. Навсегда. В недрах «Скорлупы», куда не смог прорваться в прошлом.

— А сможешь закрыть? — скривился Вонг_Шу.

— А ты рискнешь проверить?

Наш разговор быстро зашел в тупик. Кое-что прояснилось, но взаимопонимания нам точно не добиться. Мы слишком разные. Я это уже проходил. Даже перед лицом смерти ничто нас не объединит.

Похоже Вонг_Шу понял это не хуже меня.

— «Искателей» в расход! Дэна схватить!

Уклоняясь от заклятий «паучьего касания», я резко перекатился по крыше. Переговорщик из меня так себе. Ну, померялись понтами и ладно. Хоть что-то выяснил.

Бичи мага крови прорезали воздух едва уловимыми росчерками. Краем глаза успел заметить: «Искатели» не растерялись, слаженно отступили глубже в проулок, но дальше не побежали, заняв оборону в теснине, где легче всего сдерживать превосходящие по численности силы противника. Надо добраться до их позиции. Поневоле мы сейчас стали союзниками. Хотя они наверняка думают, что мне помощь не нужна. Типа, сам всех покрошу.

Если бы…

Вонг_Шу отнесся к моей угрозе со всей серьезностью. Наверняка после событий в «Темной Цитадели» он ушел на реролл[10]. Должно быть у азиата стальная воля. Как минимум дважды он безвозвратно терял свое сетевое воплощение и при этом не сошел с ума. Такое по силам не каждому.

— Фокусируйтесь на нем! Загоните в станлок, но не убивайте! Он нужен мне живым! — приказы ему приходится выкрикивать вслух. Адаптация контента еще не достигла и пятнадцати процентов, так что интерфейс по-прежнему работает с дикими сбоями.

Десятки стрел, заклинаний и проклятий скрестились в той точке, где я находился секундой ранее. Да не на того напали! Продвинутый навык боевой акробатики, полученный еще на арене Кайла_Длиннорукого, сейчас существенно усилен «поясом скалолаза». Азиатам не уследить за моими перемещениями, не поймать в «фокус», — спецэффекты от различных замедляющих и парализующих дебафов гонятся по пятам, но не настигают, впрочем, как и стрелы.

Долго такой темп не удержу, но план действий не блещет изощренностью. Рейд клана «Вонг» надо связать боем. Сам явно не справлюсь. Очевидный выход — использовать мобов. Сагрить их на себя и вывести к площади. Благо, в поисках точки возрождения я тщательно изучил окрестности. Помнится, неподалеку есть группа изваяний, сплошь состоящая из гидр. Поскольку я являюсь эпицентром «ускоренной адаптации контента», велик шанс, что они быстро стряхнут окаменение, и, находясь в полной прострации, проявят моментальную агрессию.

А вот и нужная мне улица!

Изваяний тут полно. Целая процессия. Уж не знаю куда направлялись гидры, но выглядят они устрашающе. Твари похожи на помесь осьминога с многоголовым драконом. Впрочем, некогда пялиться на диковинных монстров. Надо действовать. Спрыгнув с крыши и выхватив один из инструментов «резчика магических рун», я метнулся между огромными окаменевшими фигурами, стараясь поцарапать их.

Это заняло примерно минуту. Скорость «адаптации контента» впечатляет. В непосредственной близости от меня изваяния начали покрываться трещинами, оживать, сбрасывая крошево забвения. На их шкурах, там, где прошелся инструмент резчика, сразу открылись глубокие кровоточащие раны. Эффект мне знаком. Помнится, расследуя тайну «Лесного Холма» я столкнулся с изваянием Хавла — воина-тени, который, оживая, неизменно отправлял меня на респ. В конце концов я попытался разбить его «окаменевшую» форму боевым молотом. Так вот, когда ящер в очередной раз очнулся, в местах нанесенных повреждений образовались раны и вмятины в доспехах.

Сейчас я нарочно применил испытанный на практике способ. Гидры конвульсивно вздрагивали, сразу же начиная испытывать боль от ран. Естественно, они впали в бешенство: заметив меня, твари моментально сагрились. Улица для их размеров и форм оказалась тесновата, так что ближайшие здания тут же разлетелись обломками.

Уклоняясь от таранных выпадов гибких длинных шей, уворачиваясь от чудовищных пастей, лязгающих зубами и источающих зловонное шипение, я побежал в направлении площади, где выстроились боевые порядки рейда азиатов.

Ослепленные яростью гидры вполне предсказуемо ринулись за мной. Кажется, я зацепил сразу пару десятков жутких по мощи мобов, — твари пустились в погоню, не разбирая дороги, снося на все на своем пути, прорубая широкую просеку в плотной городской застройке, пока не выскочили на площадь, где в боевом построении ощерился сталью рейд клана «Вонг».

Я резко ушел вправо, нырнув в проулок, а гидры не успев погасить инерцию, на полном ходу врубились в ряды азиатов.

Не обращая внимания на вскипевшую схватку, я пробежал еще немного, остановился, тяжело дыша, быстро сменил разряженные кристаллы хрусталита в «поясе скалолаза» и «непробиваемом наруче», а затем припустил в направлении теснины, где держали оборону «Искатели».

Свернув на радиальную улицу, я заметил пятерых азиатов. Танк, два дамагера, лучник и хилер. Хорошо сыгранная мобильная группа совершила глубокий обходной маневр и теперь скрытно заходила в тыл «Искателям».

Надо отдать должное: выжившие бойцы Ярослава (их осталось семеро) оказались опытными игроками. Два их «танка» сомкнули ростовые щиты, сдерживая натиск. Бойцы ближнего боя способные нанести максимальный урон, действуют молниеносно. Вот щиты на миг раздвинулись. Два клинка со свистом рассекли воздух. Короткая атака и двое азиатов замертво повалились на землю, а еще трое, получив серьезные раны, сочли за благо отступить: над ними, снимая тяжелое кровотечение, вращаются символы «исцеления».

— Сзади! — выкрикнул я.

Единственный оставшийся в отряде «Искателей» маг поддержки резко обернулся, вскидывая посох.

Стрелу, летящую в горло, он перехватить не успевал, но защитные ауры чуть-чуть притормозили полет оперенной смерти. Для меня достаточно. Пользуясь пониженным весом, я совершил акробатический прыжок, ударом «призрачного щита» отклонил стрелу, а глубоким выпадом костяного копья серьезно ранил азиатского милишника, — тот не успел отбить удар своими парными кривыми саблями. Мгновенный разряд «цепи молний» навесил на группу противников секундный станлок.

«Искатели» не растерялись. Яр метнул копье, успев кивнуть мне, признавая оказанную помощь. Вражеский лекарь упал с пробитой грудью.

— В прорыв! Я вас выведу! — рукой указываю направление.

Снова кивок, зычная, короткая команда, — просто слово, не несущее для меня смысла. Внутренний кодовый язык рейда.

Дальше началась лютая жесть. Я обернулся, готовясь отразить натиск оставшихся бойцов мобильной группы клана «Вонг», но вместо этого увидел кровавые ошметья врагов, щедро окропившие стены зданий.

Над ближайшими руинами появились извивающиеся шеи гидры. Одна оканчивалась обрубком, — голову кто-то успел снести, а две других в исступленной ярости рвали на куски все живое, что только попадалось в поле зрения.

— Обходим ее! В бой не ввязываться! Держитесь за мной! — я нырнул в проулок, ведущий в направлении усадьбы.

«Искатели» спорить не стали, бегом припустили следом.

Глава 6

«Затерянный город». Точка вторжения…

— Неслабо ты их притормозил! — Яр, помогая мне закрыть массивные ворота усадьбы, постоянно поглядывал в сторону площади, где бесновались гидры. — Рейд азиатов вайпнут, однозначно. Спасибо, что помог, вот только зачем? Не пойму твоего интереса, — он вытер лоб.

— Чисто по-человечески, уже не прокатит? — с долей сарказма спросил я.

— У каждого есть скрытый мотив, — он задвинул массивный засов, окинул взглядом постройки. — Долго не продержимся, но все равно хоть какой-то шанс. Так в чем твой интерес?

— Выбраться отсюда хочу.

Он, конечно же не поверил в такое простенькое объяснение, но сказать ничего не успел: как раз в этот момент за нашими спинами раздались громкие удивленные возгласы.

— Яр, взгляни! — выжившие «Искатели» столпились подле «точки вторжения».

Мы подошли к остальным.

— Твоих рук дело? — во взгляде Ярослава промелькнула откровенная оторопь.

Я кивнул, не видя смысла уходить от ответа:

— Пытался создать круг возрождения. Взгляни на последовательность символов, она вполне узнаваема, согласись?

— Вижу. Хотя обычному мастеру рун такое не по силам. Дэн, кто ты на самом деле? То демонов призываешь на штурм «Темной Цитадели», то «точки вторжения» создаешь в самом-то сердце Бездны!

Похоже, Яр прекрасно понимает, где мы сейчас находимся?!

— Слушай, давай начистоту. Я просто выживал в незнакомых локациях. Тут нет ни одного респа или портала, вот я и попытался вырезать круг возрождения. Почему он вдруг трансформировался, — понятия не имею. Другой вопрос, — как вы здесь оказались?

Он взглянул исподлобья:

— Ну, мы же «Искатели». Разведка новых территорий, сбор уникальных артефактов, — наш хлеб насущный.

— Ответ не засчитан.

— Ладно, — он снова мельком посмотрел в направлении площади, где с грохотом осело очередное здание. — Каждое утро в нашей цитадели проводится ритуал «Случайное место». Если на «Краю Бездны» за ночь открылись новые территории или заработали какие-то ранее неизвестные порталы, то рейд априори бросает туда. Чтобы получить эту клановую абилку мы несколько лет прокачивали репутацию с неписями из Гильдии Путешественников. Создав точку вторжения, ты открыл «Затерянный город», вот почему нас выкинуло именно сюда. С азиатами наверняка такая же история. Они уже давно и целенаправленно фармят Бездну.

— Ясно. А если новой локации к моменту проведения ритуала вдруг не появилось? — на всякий случай уточнил я.

— Тогда чистый рандом, — ответил Ярослав. — Может закинуть куда угодно. Хоть на демонический план существования. Своего рода рулетка.

— Как возвращаетесь?

— Мобильный камень телепорта. Работает только на выход.

— Тогда к найгу рисковать. Уйдем через ваш портал. Пусть азиаты тут сами воюют. Город их разжует и выплюнет.

— Не получится. Камень телепорта одноразовый и я сразу его использовал, отправив несколько человек назад с донесением, как только понял, что именно мы нашли. Азиаты наверняка поступили так же.

— Значит, твой клан уже получил инфу и пришлет подкрепление?

— Нет. В ближайшие дни подмоги не будет. Ни у нас, ни у «Вонга». Координаты этого места зафиксированы, но пока клановые резчики создадут портальный обелиск с нужными характеристиками, могут пройти дни или даже недели. Ну, а затем тут начнется такой замес за территории…

— А смысл?

— Дэн, простачком не прикидывайся. Здесь полно нейросфер. И вообще, это же «Затерянный город»! Ты должен был о нем слышать, хотя бы из легенд!

— Думай, что хочешь, но лор Бездны я не изучал. В последнее время мы искали пропавшего друга, прорываясь через «Темный Рубеж». Тратить время на выдумки сценаристов было попросту некогда. Это извиняет мою неосведомленность?

— Так ты действительно не знаешь, где оказался?! — неподдельно удивился Ярослав.

— Понятия не имею. Какая-то «Скорлупа», если верить одной местной старушке. Меня вышвырнуло в соседние локации неисправным порталом. А сюда я спустился в поисках респа.

— Жесть вообще-то… Ну ладно. Попробую объяснить в двух словах. Слышал когда-нибудь о «Гиблом Утесе»?

— Даже бывал там.

— Видел огромный обломок луны, утонувший в эктоплазме?

— Да.

— Вот это и есть «Скорлупа». А в ее недрах, по преданиям скрыт «Затерянный город», — родовая локация Теней.

Я невольно взглянул в направлении «Акрополя». Кстати, боевая химера заметно подросла, набирая материальность.

— Хочешь сказать, мы сейчас в нескольких шагах от логова финального босса Тьмы?

— Ну, если сильно упрощать, то да. Только не «в нескольких шагах», а «в нескольких километрах», — справедливости ради уточнил Яр. — Их еще пройти надо. «Скорлупа» вообще-то место коварное. Большинство вылазок на ее поверхность заканчивались плохо. Редко кто возвращался с трофеями. Понимаешь, с одной стороны в небе неподвижно висит какой-то светящийся обломок. Он то угасает, то вспыхивает, навешивая убийственные дебафы. С другой обитают обезумевшие тени. Целый океан эктоплазмы.

— Это там, где «Гиблый Утес»?

— Верно.

Кое-что начало проясняться. Теперь понятно, почему дриада толкнула меня в портал. Это явное продолжение квеста Хранителей.

Интерфейс мгновенно отреагировал на мои мысли:

Вы выяснили, где находитесь.

Получено новое задание: «Средоточие тьмы».

Доберитесь до «Акрополя» и исследуйте его.

Время на выполнение не ограничено.

Награда за выполнение: Вы поймете суть Бездны.

Штраф за провал или отказ: Тени станут значительно сильнее.

…

Прошлых заданий никто не отменил.

Ох, дела наши скорбные…. Не об этом мечтали мы с Веттой, соглашаясь на полное погружение.

Вокруг лишь смерть. Точки возрождения нет, а средненький моб из множества очнувшихся жителей «Затерянного города» примерно равен мне по уровням. Гидры и прочие мифические монстры вообще особый случай. Десяток таких тварей сейчас вполне успешно сливают многочисленный, хорошо подготовленный рейд азиатов. В районе площади все реже и реже вспыхивают отсветы заклинаний, дело там явно близится к развязке и вскоре мобы примутся за нас.

— Надо что-то делать. Гидры вряд ли успокоятся. А возможности к возрождению нет. Респ активируется только после завершения «полной адаптации контента». - процитировал я одно из полученных ранее системных сообщений. — Если процесс вообще сработает.

— Неважно, — отмахнулся Ярослав.

— Неважно?! Ты в курсе, что гибель без привязки к точке возрождения чревата смертью в реальном мире? Ну или сумасшествием, если крупно повезет?

— У нас теперь достаточно нейросфер, — веско возразил Ярослав. — Никто не умрет и не сойдет с ума.

Я скептически хмыкнул.

— Знакомо? — он достал из инвентаря несколько поцарапанных металлических артефактов. Они выглядят в точности, как тот, что показывал мне Макс.

— Угу. Знакомо. У меня друг душу за нейросферу продал. Но это ему не очень-то помогло.

— Значит не повезло. Неисправная попалась. Я свою уже несколько месяцев использую.

— Ближе к делу. Азиатов вот-вот добьют. Что дают эти артефакты?

— Типа, сам не знаешь?

— Слышал, но не очень-то верю.

— Зря. Нейросфера сохраняет копию твоего рассудка. На тот момент и состояние, когда он еще не поврежден психологическими травмами. Если погибнешь, пусть даже самой лютой смертью, то просто забудешь этот эпизод, — он на секунду запнулся, подбирая слова. — Ну, понимаешь, это как в кибернетике, если упрощать. Откат системы к последней работоспособной конфигурации. По сути, в нейросфере сохраняется бэкап, — резервная копия твоего сознания.

— А аватар? Экипировка?

— Эк, чего захотел. Ты не сойдешь с ума от болевого шока, но забудешь изрядный кусок своих похождений, лишишься аватара и шмота. Все придется создавать заново. Я лично не парюсь по этому поводу. Если очнулся в капсуле с провалом в памяти, значит сунулся не в тот регион. Не потянул.

— Нейросферу при себе носишь?

— Нет, конечно. Она в клановой цитадели. Спрятана. И только я знаю, где именно. В том и смысл. Ты не погибнешь окончательно. И не попадешь к теням. Просто, как я уже сказал, потеряешь некоторые воспоминания, но только последние.

— Значит обновление нейроматрицы в режиме реального времени невозможно?

— Точно не знаю. Это технология из Бездны. Мы просто юзаем ее, еще не понимая, как именно все работает.

— Технология? Не магия?

Яр привстал, осторожно выглядывая поверх края стены.

— Единого мнения нет. Мы нашли несколько нейросфер во время одной из вылазок на поверхность «Скорлупы». Там в некоторых локациях еще сохранились работающие порталы. Сочли их игровыми артефактами, но умники из научного крыла клана меня убедили: к изначальному контенту «Края Бездны» эти устройства отношения не имеют. Да и первые упоминания о них появились лишь после вторжения Теней. К слову, нейросфера — не панацея. Все равно рано или поздно слетишь с катушек, если будешь часто погибать. Сообщение появится: «утечка памяти», — пояснил он. — Если такое случилось, некоторое время проведи в безопасных локациях, где не грозит мучительная смерть. — В общем, держи, — Ярослав протянул мне невзрачный металлический шарик. — Считай это моей личной благодарностью, за то, что вытащил нас и остановил азиатов.

Щедрость рейдлидера «Искателей» меня совершенно не удивила. Если каждое изваяние таит в себе такой же артефакт, то с оживших мобов они тоже будут выпадать регулярно.

— Толку-то… Долго все равно не продержимся.

— А что должно произойти? — проницательно спросил Ярослав.

— У меня задание. Удержать точку вторжения до «полной адаптации контента». После этого тут начнут действовать привычные механики "VR". С большой долей вероятности заработает респ, восстановиться связь.

Мои слова отдают безумием. Произнеся их вслух, я уподобился Максу, признавая существование некоего киберпространства, где не действуют законы созданного людьми виртуального мира. Тут поневоле задумаешься о здравости собственного рассудка.

«Только не сходи с ума, дорогуша», — живо припомнились слова Эммолгии.

Действительно. Хороший совет. Буду смотреть на вещи здраво, с долей скепсиса. Нет никакого «сопряженного киберпространства». Бездну создали мы сами. Но следует признать: хакнутый контент действительно не подчиняется законам "VR", поэтому его требуется обезвредить, адаптировать — это наиболее разумное объяснение полученному заданию. Вот только откуда здесь взялись загадочные артефакты, основанные на недостижимой для современности технологии?

Хотя, что я знаю о передовых разработках? Хакнуть могли не только «Землю Избранных». И вообще, те, кто ломал «VR», понимали на что идут и должны были как-то обезопасить себя от губительных последствий. Загадочная «Скорлупа» вполне может оказаться вовсе не «родовой локацией теней», как повествует предыстория Бездны, а одним из виртуальных полигонов какой-нибудь крупной корпорации.

Ладно. Нам бы продержаться. А там видно будет.

Пока мы разговаривали, маг из числа выживших «Искателей», используя силу стихий, кое-как залатал бреши в стенах усадьбы. Теперь на месте проломов и осыпей громоздятся острые скалы. Не в дизайне, зато периметр восстановлен.

Ярослав отошел в сторону, отдавая распоряжения, а я сфокусировал взгляд на невзрачном металлическом шаре.

…

«Нейросфера». Изделие атлантов. Уникальный артефакт былых эпох.

Для использования крепко сожмите в ладони. Устройство будет автоматически очищено и синхронизировано.

Возможны неприятные ощущения.

…

Со стороны площади вновь полыхнуло магией. Одна из гидр лишилась сразу двух голов. Рейд азиатов оказался крепким орешком. Бой там то затухает, то вспыхивает с новой силой.

Меня гложут сомнения. Надо ли использовать нейросферу? Допустим, Ярослав прав, и загадочный девайс сохранит копию моего рассудка. Что это даст на практике? Не сойду с ума если погибну? Очнусь в вирткапсуле, сохранив здравый рассудок, но лишусь всего. У меня нет резервного сетевого воплощения. Зато есть договор с «Новым Веком», блокирующий логаут. То есть придется уходить на реролл.

Разница между мной и «Искателями» в этом смысле огромна. Для них «Край Бездны» — это способ заработать деньги, обеспечить семьи в реальном мире. Рискуя, они заранее подготовились к худшему, и потеря персонажей для них не критична. Создать новых не сложно, а клан поможет экипировкой, предоставит возможность быстрой прокачки.

Со мной все по-другому. На аккаунте нет резерва денег, нет припасенной впрок экипировки, и даже аватар «Дэна» я не удосужился скопировать. Если все сложится фатально, а техподдержка вдруг не сможет помочь с восстановлением сетевого облика, то Ветта меня даже не узнает…

Погибать нельзя. Я должен отсюда выбраться. Но подстраховаться все же надо.

Я крепко сжал нейросферу во вспотевшей ладони. Ничего. Если вдруг погибну без возможности возрождения, то мой персонаж останется тут, на территории усадьбы, в качестве декорации уровня. Рано или поздно я до него доберусь и восстановлю.

В ладони возникло ощущение сильного покалывания, а затем реальность вдруг потускнела и отдалилась, словно меня перенесло в какое-то иное измерение.

…

Найг… Что за странные ощущения?!

Пытаясь осмотреться, я с трудом повернул голову. Толстая шея никак не хотела изгибаться. Тело ящера казалось громоздким, неуклюжим, чужеродным. Окружающее выглядело непривычно. Очень много оттенков желтого, зеленого и синего.

Это «Затерянный город»?!

Точно! Знакомая площадь. Вокруг нет ни одного изваяния, но зато повсюду снуют фантастического вида существа. Среди различных тварей выделяется группа людей в туниках. Один из них выглядит смутно знакомым. Слишком молод, чтобы провести прямую аналогию, но все же…

— …не сработало, — долетел до слуха обрывок его фразы. — Они хотят заселить планету.

— Но здесь уже есть цивилизация! — возразила девушка.

— Им все равно… — печально обронил третий. — Нам придется свернуть все проекты и надежно запечатать хранилища. Иначе велик риск, что другие начнут действовать за нашей спиной…

…

Обрывочное воспоминание резко потускнело, а на фоне мглы появилось сообщение:

Процесс очистки нейросферы завершен. Идет копирование матрицы сознания.

…

Я вздрогнул, приходя в себя.

Лежу на земле. Подле Ярослав отдает приказы. Заметив, что я пошевелился, он сунул мне в руки флягу с водой.

— Глотни. Она с бафами. Долго же ты провалялся в отключке!

— Секунд десять…

— Полчаса. Рычал и брыкался, между прочим. Даже связать тебя хотели.

— Серьезно?

— Дэн, прикалываться некогда. Азиаты слили гидр! Остатки их рейда уже под стенами усадьбы. Готовятся к штурму.

После нескольких глотков зачарованной водицы в голове немного прояснилось, а из мышц ушла слабость.

— Флягу оставь себе. Вот еще, возьми, — он протянул мне громоздкое механическое устройство, похожее на арбалет.

— Стрелять умеешь?

Я кивнул.

— Проверь, хватит ли ловкости и силы?

— Вполне.

— Тогда особо не высовывайся и в ближний бой не ввязывайся.

— Это почему?

— Азиатам ты больше не нужен живым.

— Откуда знаешь? Вонг_Шу вроде бы приказал обратное.

— Поверь, он уже передумал. Тут системное сообщение прокнуло, пока ты валялся в отключке. Задание всем игрокам. Защищать Первопроходца ради ускоренной адаптации контента.

После странного виртуального экскурса в чужое тело, меня слегка мутит. Соображаю туго.

— Не врубаешься?

— Нет, — честно признал я.

— В городе полно нейросфер. Сейчас это самые ценные артефакты на «Краю Бездны». С кого они дропаются, не забыл?

— Ну, с изваяний. И что?

— В твоем присутствии статуи оживают. Легкий фарм превращается в битву. Вонг_Шу отправил предложение. Накрутил свиток на стрелу и вогнал ее мне в щит.

— В чем суть?

— Убить тебя. Остановить адаптацию контента. Взамен готов разойтись краями. Мы фармим один квартал, он другой. У меня осталось пять минут. Если не прибью тебя и не открою ворота, они подойдут на штурм.

— Почему не согласился?

— Чисто по-человечески уже не прокатит? — вернул он мою же фразу. — Вот болты. Дуй на башню. Прикроешь нас.

Со второго этажа башенки открывается неплохой обзор. Маг Искателей прорезал в каменной кладке несколько удобных бойниц, превратив кабинет астронома (или все же астролога?) в укрепленную огневую точку. Стрельчатые окошки он заделал.

Арбалет, что выдал мне Яр, оказался увесистым. Никакой магии. Исключительно механика, причем весьма продуманная. Взвод быстрый, приклад вполне удобный, прицел оптический, явно гномьей работы. Ритуалом «случайное место» Искателей наверняка забрасывает в такие дали, что и представить сложно. А механические устройства (без подпитки от магических усилений) работают всегда и везде.

От рейда азиатов после схватки с гидрами осталось человек тридцать. Сейчас они готовятся к штурму. Если присмотреться, то в ближайших руинах заметно движение. Я вскинул арбалет, припал к прицелу. Точно. Лестницы вяжут из каких-то жердей.

Вонг_Шу жив. Маг крови тоже. Несложно догадаться, что в бойне на площади уцелели лишь наиболее опытные бойцы.

Зря я внял приказу Ярослава. Магия тут работает из рук вон плохо. Зачарованное оружие тоже. Исключение составляет моя неказистая с вида экипировка. «Изделия мастера», созданные из местных материалов, питаемые присущей этим местам энергией, которую накопили кристаллы хрусталита, могут сыграть решающую роль при отражении атаки.

Ладно. Сначала истрачу запас болтов, а там сориентируюсь.

Последние отпущенные Ярославу минуты истекли.

Азиаты, прячась за сколоченными из подручных материалов ростовыми щитами, начали медленно подбираться к стенам, пересекая пустырь. Наступают сразу с четырех сторон, группами по пять-шесть бойцов.

Меня на секунду отвлекло системное сообщение:

Адаптация контента, выполнено 25 процентов.

…

Особо не уповая на успех, я быстро набросал три сообщения. Ветте, Сашке и в техподдержку «Нового Века».

Не сработало. Короткие письма с одинаковыми мультимедийными вложениями не ушли адресатам, а встали в очередь на отправку.

Я снова взглянул в прицел. Стрелять рано. Болты тяжелые, летят недалеко. Щиты они с такой дистанции не пробьют.

«Искатели» тоже особо не высовываются, проявляя выдержку. Силы неравны. Усадьба плохо подходит в качестве укрепления. Крыши построек сгорели. Стены недостаточно толстые и совершенно не приспособлены для обороны. Маг стихий кое-как укрепил их, дополнительно создав с внутренней стороны неширокий каменный наплыв, на котором сейчас затаились воины.

Раздался короткий выкрик, и азиаты ринулись на штурм.

Из-под прикрытия щитов полетели крюки с привязанными к ним веревками. Лязгнув о гребень стены они прочно впились в расселины кладки.

С других направлений в ход пошли штурмовые лестницы.

Я успел сделать всего три выстрела, дважды попал, но коренастые фигуры бойцов клана «Вонг» уже ловко вскарабкались на стены и сошлись в рукопашной, тесня «Искателей».

Стрелять — не вариант. Задену своих. Зря я вообще согласился на роль снайпера. Не мое. Вот если б тут оказалась Ветта…

Я метнулся вверх по лестнице. Может оттуда смогу нормально прицелиться? Выскочив на смотровую площадку, я снова припал к прицелу.

Дела плохи. Пятеро азиатов уже перебрались через стену. Бой кипит отчаянный. У врага, несмотря на жесткую схватку с гидрами, все еще остался изрядный запас зелий. По крайней мере тяжело раненные используют их, не экономя. То тут, то там вспыхивают золотистые спецэффекты, сводя на нет отчаянную храбрость защитников стен.

Ярослав ударом ноги оттолкнул лестницу. Та с треском развалилась.

Никто из Искателей не видит, что пятеро бойцов клана «Вонг», прорвавшиеся во внутренний дворик, уже пробрались к основанию башни, намереваясь ударить в спину защитникам стен. Надо что-то делать. Предупредить не успею. Пока Яр поймет, что к чему…

Используя аффиксы экипировки, я прыгнул с высоты трех этажей прямо на головы азиатам. У самого дух захватило, кристаллы хрусталита в поножах быстро истратили остаток заряда, но оно того стоило: неожиданная атака в падении возымела ошеломляющий эффект: одного противника я пронзил копьем, еще троих вогнала в станлок сорвавшаяся с наконечника цепь молний, ну а пятый получил оглушающий удар арбалетом в голову.

Копье я вырвать не смог, но на помощь пришел Ярослав. Заметив мою выходку, он спрыгнул со стены и налетел как вихрь, разметав ошеломленных врагов яростными ударами боевого молота. Трое легли наглухо, им уже не помогут зелья.

У ворот дела совсем плохи. Среди противников оказался сильный криомант. Лютый холод покрыл закопченные стены наледью и насквозь проморозил древесину, сделав створки хрупкими, как стекло. Один удар импровизированного тарана и они вдруг разлетелись искрящимся крошевом.

«Искатели» сомкнули щиты. Три воина полностью перегородили брешь, но дела складываются плохо. Азиатов выжило больше, чем мы предполагали. Вторая волна атакующих показалась среди руин. Они осыпали территорию усадьбы градом стрел и, сменив оружие, тоже ринулись на приступ.

— Всем отходить! К башне! — зычно прокричал Ярослав.

Разговаривать некогда. Нещадно тратя энергию хрусталита, прикрываю «Искателей» мгновенными включениями «призрачного щита», но азиатов слишком много. Они уже перелезли через стены и наседают со всех сторон. Еще немного и нас перебьют.

Город по-прежнему охвачен хаосом спорадических трансформаций. Несмотря на напряжение схватки, взгляд то и дело подмечает перемены. Пожары пошли на убыль, но разрушения усугубляются. Земля под ногами дрожит, покрываясь трещинами, а местами — проваливается, ведь уровнем ниже проходит городская канализация. Движок «Края Бездны» как будто пережевывает попавшие под его власть территории, не только оживляя неписей, но и меняя назначение построек. Стремительные процессы отдают откровенным сюром. Прямо на моих глазах соседние руины густо поросли какими-то фантастически красивыми цветами, вместо аромата источающими яд, а часть внутреннего дворика вдруг с грохотом просела, увлекая в обвал нескольких врагов.

Нас осталось трое. С трудом сдерживая натиск, отступаем к единственному входу в башню.

Окрестности внезапно содрогнулись от серии мощных тектонических толчков. Что удивительно, стены усадьбы устояли, а вот на месте сгоревшей апельсиновой рощи вмиг образовались ветвистые овраги, — оттуда полыхнуло мертвенным сиянием и вдруг поперли какие-то твари. Они двигались, словно приливная волна, карабкаясь друг по другу, источая безумие, неся лишь смерть.

Атака азиатов мгновенно захлебнулась. Нас разделили мобы. Там, где за века забвения оказались погребены статуи окаменевших существ, земля начала бугриться!..

…Я отшатнулся, чудом избежав удара топора.

Минотавр, попытавшийся снести мне голову, выглядел скверно. Над его фигурой в прошлом явно потрудились мародеры, вырвавшие нейросферу. Стряхнув окаменение, он тем самым заработал множество глубоких ран. Все сколы и трещины превратились в кровоточащие разрывы плоти.

Обезумевший от боли и ярости, он вслепую машет топором.

Отпрянув и избежав еще одного сокрушительного удара, я вонзил копье ему в сердце. Как по мне, — милосердная и быстрая смерть. Кровью он истекал бы долго.

Мускулистый, закутанный в лохмотья бычара пошатнулся. На миг мы встретились взглядами. Он смотрит с лютой ненавистью, а я с оттенком ужаса и удивления, — его взор угасает, в развороченной груди зияет множество ран, но в шок меня повергло отнюдь не месиво плоти. Фигуру минотавра вдруг окутала хорошо знакомая зеленоватая дымка. Она сочится из ран, вырывается из ноздрей и рта, формируя подобие призрачной фигуры, которая отделилась от рухнувшего на колени тела и, воспарив над исковерканной землей, медленно поплыла прочь, сквозь битву, уже не обращая внимания на происходящее, лишь оставляя за собой медленно тающий след эктоплазмы.

Стоило на миг задержать взгляд на удаляющемся силуэте, как сразу же появилась подсказка:

Безумная Тень.

Уровень 70.

Способности не определены (в процессе уточнения).

Бесплотное существо, потерявшее физическую оболочку.

Особенность: «Жажда воплощения». Тень минотавра будет атаковать любого, кто находится во плоти, попытается иссушить разум и занять место погубленной личности.

Аура «жажды воплощения» наносит ментальный урон всему живому (сила воздействия уточняется).

…

Так вот как появляются «безумные тени», обитающие подле «Гиблого Утеса»!.. Холодная испарина льнет к телу. Окутанные аурами тьмы, обуреваемые «жаждой воплощения», они поднимаются из недр загадочной «Скорлупы», чтобы однажды захватить себе аватар какого-нибудь незадачливого игрока, неосторожно приблизившегося к их обители?

Я бегло осмотрелся.

Ворвавшиеся в усадьбу азиаты все еще отчаянно отбиваются от наседающих монстров. Повсюду куда ни глянь, кипят разрозненные схватки. «Местные жители» раздробили рейд клана «Вонг» на мелкие группы, и теперь безжалостно истребляют, пользуясь подавляющим численным превосходством.

Созданный мною «круг возрождения» неистово пульсирует. В его неравномерном сиянии смешались два оттенка, — золотистый и алый. Тела погибших валяются повсюду, однако движок «Края Бездны» по-прежнему отказывается их воскрешать. Но что самое жуткое — сквозь одежду и доспехи павших игроков уже пробивается эктоплазменная дымка.

— Яр?

— Тут я! — его плотно сбитая, коренастая фигура вырвалась из-под наседающих мелких тварей, расшвыривая по сторонам тщедушные тела.

Больше никто из «Искателей» не откликнулся. Чат по-прежнему не работает, системные сообщения фрагментированы — они не несут полезной информации, но сильно мешают, частично перекрывая обзор.

— Дэн, помоги!

Орудуя «Призрачным щитом» прокладываю себе путь. Заряженных кристаллов хрусталита пока достаточно. Благо из слотов быстрого доступа они экипируются автоматически, взамен истощенным. Чувствуя, что дела совсем плохи, я врубил полноценную ауру. В голове тут же прояснилось. Сообщения о ментальном уроне, наносимом «безумными тенями», исчезли. В гуще схватки легко потерять рассудок, — губительные ауры в буквальном смысле перекрывают друг друга, — их урон суммируется.

Ярослав воспрял духом, быстро сменил оружие. Пока я прикрывал его аурой, он, работая коротким мечом и круглым шитом, раскидал скопище мелких тварей, пробился ко входу в башню, и крикнул:

— Дэн, скорее! Сюда!

Закрыв за собой обветшалую деревянную дверь, мы выпали из поля зрения мобов и смогли немного перевести дух, но это ненадолго. Усадьба кишит монстрами. Завалить вход нечем. Рано или поздно они сюда ворвутся. Насколько я понял, особенную опасность представляют раненные, лишившиеся нейросфер существа. У них мгновенно обостряется ментальное восприятие.

Каменная лестница тонет в полумраке.

— Поднимемся выше, — прохрипел я. — В кабинете астролога можно забаррикадироваться.

Ярослав кивнул. Он не хуже меня понимает, насколько мизерны наши шансы на выживание.

— Долго сможешь поддерживать ментальную защиту? — спросил он. Значит уже видел, как формируются эктоплазменные сущности.

— Без понятия, — честно ответил я. — Кристаллы хрусталита еще есть, но насколько их хватит, не знаю.

Оказавшись в главном помещении второго этажа, мы перевернули массивный мраморный стол, используя его в качестве укрепления. Стрельчатые окна заранее замуровал маг «Искателей». Четыре прорезанные им бойницы дают немного света и возможность визуально контролировать обстановку снаружи, но, по сути, башня, — это ловушка.

Ярослав осмотрелся, вновь сменил оружие на боевой молот и врезал им по выступу кладки. Камень выкрошился, образовав небольшое углубление в стене.

— Дэн, спрячь свою нейросферу.

— Тут?

Он кивнул.

— Если погибнешь, то ей никто не должен завладеть. Тогда сможешь вернуться сюда и оживить сетевое воплощение.

Вполне понимая суть сказанного, я спрятал артефакт в крохотной нише, затем подобрал подходящие осколки камней и замаскировал тайник, укрепив воссозданную кладку руной, которую быстро начертил при помощи инструментов резчика. Магический символ вспыхнул и исчез, а стена приняла прежний вид.

— Вот так-то лучше, — Яр пристроился подле бойницы, осторожно выглянул наружу.

Я сделал глоток зачарованной воды из фляги. Бафы обновились, стирая нечеловеческую усталость.

…

Адаптация контента 30 %.

…

— Азиатов видно?

— Нет. Погибли, либо отступили, — ответил Яр. — Сколько же нам нужно продержаться?

— Адаптация пока на тридцати процентах. А что?

— Сам посмотри.

Я выглянул сквозь бойницу. Да, дела плохи… В окрестностях разрушенной усадьбы скопилось немыслимое количество мобов. Они стекаются отовсюду, поодиночке, небольшими группами и даже отрядами. Невдалеке среди дыма пожарищ появился отряд статных воинов в начищенных до блеска анатомических доспехах[11]. Вооружены ростовыми щитами и длинными копьями. Бесцеремонно расталкивая разного рода монстров, они прямиком направились к башенке, где засели мы с Яром.

— Попробую поговорить с ними, — лидер погибшего рейда все еще не теряет надежды.

На мой взгляд благополучный исход нам не светит, но пусть попытается.

— Эй, — зычно выкрикнул Ярослав, привлекая внимание «стражников» — так идентифицировал воинов интерфейс. — Тут недоразумение вышло!..

Ответом ему послужил дротик с зачарованным наконечником, угодивший точно в бойницу и глубоко впившийся в каменную стену. Такой навылет прошьет вместе с доспехами.

Разговаривать стражи города не стали. Мы для них враги. Большая часть отряда оцепила «точку вторжения», а пятеро направились ко входу в башню.

— Лестница узкая, как-нибудь справимся.

— Не, долго не протянем, — Яр с молотом в руках, вжался в простенок, сбоку от входа. Выбор оружия не случаен. У дробящего урона сильное заброневое воздействие, а нам предстоит схватка с хорошо экипированными латниками. — Я глушу, ты добиваешь, — обронил он. — Главное не толкаться и не мешать друг другу. Замучатся нас отсюда выкуривать. Попробуем разжиться их экипировкой. Может зелий каких-то налутаем.

— Размечтался, — я вытер кровь со щеки. — В интерфейс загляни. Они не живые.

— Големы что ли?

— Конструкты. Как и химера. У тебя разве не отображается информация?

— Нет. Только знаки вопроса.

— Это стражи полиса. «Биомеханические изделия Атлантов», — процитировал я строку из только что полученного системного сообщения. — Так что о переговорах забудь.

— Уровни определил?

— Шестьдесят-семьдесят.

— Эй, сейчас бы сюда криоманта. Вмиг бы их заморозил. Конструкты вообще к холоду крайне уязвимы. Клинит их на морозе.

Похоже у рейдлидера «Искателей» богатый опыт рискованных путешествий.

— Тихо!

На лестнице послышались шаги. Мы оба напряглись, готовясь к схватке.

Двое стражников играючи проломили загораживающую вход баррикаду. Действуя с нечеловеческой силой, конструкты ворвались внутрь.

Первого встретил Яр. Он атаковал молча, предварительно с силой пнув ногой в нижнюю часть ростового щита. Известный прием. Биомеханический воин на миг потерял равновесие, раскрылся и тут же получил сокрушительный удар боевым молотом. На его шлеме осталась глубокая вмятина, внутри что-то заскрежетало.

Второй стражник попытался сделать колющий выпад, прикрываясь оседающим телом, но копье остановил мой призрачный щит, а в следующий миг конструкт получил критический урон, — понимая, с кем имею дело, я использовал аффикс неказистого с вида оружия. Цепь молний метнулась по его доспехам.

Оба противника с лязгом повалились на пол.

Секунда тишины.

Царапанье когтей по каменной поверхности, и снова — тяжелые шаги на лестнице.

— Снаружи! Кто-то лезет! Возьми их на себя, Дэн!

— Ладно. Держи лестницу!

Пока вроде бы справляемся. У Яра восьмидесятый уровень, у меня, после всех мытарств и усиленной «адаптивной прокачки», — семьдесят пятый. Противники чуть ниже в развитии, но лучше вооружены и экипированы, к тому же их больше. Выглянув сквозь бойницу, я убедился, что сильно приуменьшил бедственность нашего положения.

Внизу толпится разномастная орда мифических существ. Сплошной кошмар, взятый из различных древних эпосов. Стражи полиса — наименьшая из наших проблем. Со стороны ближайшей площади слышится тяжелая мерная поступь. Двое циклопов неторопливо шагают к месту схватки. Как только они подойдут на дистанцию броска — нам явно не поздоровится.

По стенам карабкаются мантикоры. Штук семь или восемь. У тварей головы львов и тела скорпионов. Яд, зубы и хитиновая броня, — смертельное сочетание для ближнего боя.

У меня осталось с десяток заряженных кристаллов хрусталита. Такое количество противников можно сдержать только полноценной «призрачной аурой», да и то не факт.

Сбросив наиболее резвую мантикору ударом костяного копья, я обернулся на грохот.

Ярослав орудует двумя боевыми топорами. Его молот валяется в стороне, — рукоять перерублена.

Стражники не считаются с потерями. Прикрываясь ростовыми щитами, они, выдержав град ударов, ловят паузы между атаками и начинают вслепую колоть длинными копьями. Учитывая тесноту помещения, такая тактика имеет успех: доспехи Яра густо заляпаны кровью, а сам он едва стоит на ногах.

— Нам здесь не продержаться! Два циклопа поблизости, а у меня хрусталит на исходе! — истратив энергию двух кристаллов, я создал полноценную «призрачную ауру», окутав ею стены нашего укрепления. Снаружи послышались глухие удары, рычание, вопли боли и ярости. Падение с большой высоты никому не прибавляет здоровья.

Внутри импровизированного укрепления нечем дышать. Каменную винтовую лестницу окутало дымом. Тела конструктов громоздятся одно на другом. По-видимому, «стражи полиса» запитаны от какого-то внешнего источника силы, — призрачная аура блокировала его, вызвав оцепенение противников, чем не преминул воспользоваться Яр. Орудуя топорами, он снес головы троим стражникам, окончательно заблокировав лестницу. Теперь через баррикаду закованных в доспехи тел вряд ли кто-то проберется. По крайней мере собравшимся внизу мобам потребуется время и немалые усилия на расчистку лестницы.

«Или все сложится намного быстрее и хуже», — подумал я, когда в стену врезался огромный камень. Удар ощутимо покачнул постройку. Поставленная мной защита обнулилась, камень, брошенный циклопом, проломил кладку, оставив внушительную брешь на высоте второго этажа

Еще один кристалл с покалыванием отдал энергию мне в ладонь. Осталось семь штук. Это проблема. Циклопы явно никуда не торопятся, да и каменных глыб в округе хватает.

— Что предлагаешь? — Яр не хуже меня понимает всю тяжесть сложившейся ситуации.

— Прорываться. Иначе нас тут похоронят заживо.

— Прыгать в толпу врагов?! — он скривился. — Не лучшая мысль, Дэн.

— Не обязательно. У меня есть парочка подходящих артефактов, — я скинул ему инфу по «поножам невесомой поступи». — Доберемся до крыш соседнего квартала, а там уже оторвемся от мобов. Собьем их со следа, найдем укрытие, переждем оставшееся время. Как у тебя с ловкостью? Сможешь использовать левитацию?

— Да, — кивнул он.

— Тогда держи, — я протянул ему поножи.

— Уникальная вещь, — восхитился Яр, прочитав свойства. — Не жалко?

Вопрос понятен. На «Краю Бездны» так не поступают. Не передают уникальные вещи случайным знакомым. Но вдвоем шансы на выживание выше.

— Если сдохнем тут, мне будет все равно.

— И то правда.

После двух последовавших один за другим бросков циклопов, по стенам нашего укрытия побежали трещины. Тянуть дальше опасно и бессмысленно.

— Готов?

Ярослав кивнул. План прост. До ближайшей уцелевшей крыши метров пятьдесят. Мне такого прыжка не совершить, но, пользуясь огрызками руин и продвинутой боевой акробатикой, возможность к которой дает «пояс скалолаза», я прорвусь. Заодно отвлеку внимание мобов. Пользуясь моментом, Яр с помощью левитации тоже доберется до условленной точки. Дальше начинается плотная городская застройка.

Наш незамысловатый план с треском провалился. В небе внезапно показалась крупная стая птерозавров из предместий. Привлеченные шумом схватки и запахом крови, они начали охоту в самый неподходящий момент. Небо в буквальном смысле потемнело от летающих ящеров.

Этот город способен убить нас тысячью разных способов.

— Неплохо, — Яр быстро взял себя в руки, даже усмехнулся, глядя как циклоп отмахивается от облепивших его мобов. — Может и не придется рисковать? Посмотрим, чем все закончится. Ты пока наблюдай, а я нормально облутаю стражников.

Он вернулся быстро. Притащил пару ростовых металлических щитов, три копья и один короткий меч.

— Зелий нет. Конструктам они действительно не нужны.

Тем временем снаружи вскипела нешуточная схватка. Вообще мобы редко нападают друг на друга. Как правило у каждого «монстра» есть свой ареал обитания, четко привязанный к определенной локации. Но здесь, в глубинах загадочной «Скорлупы», не действует обычная механика "VR". Я уже успел в этом убедиться.

— Яр, не высовывайся!

Мое предупреждение запоздало. Искатель, готовясь к длительной обороне, решил закрыть пробитые циклопами бреши трофейными щитами, укрепив их при помощи каменных обломков, чем мгновенно привлек внимание птерозавров. Группа ящеров, углядев в нас легкую добычу, оставила в покое разъяренного гиганта и резко легла на крыло.

— Берегись! — заорал Ярослав, отскочив к дальней стене.

Щит с лязгом вбило внутрь, едва не задев меня. Ящер впился когтями в осыпающуюся кладку, и молниеносным выпадом попытался достать добычу. Почти получилось. Яр вовремя отпрянул на лестницу и твари немного не хватило длины шеи.

Мысленно выругавшись, я снова врубил полноценную призрачную ауру. Птерозавр заверещал, — его голова осталась внутри башни, а агонизирующее тело рухнуло вниз.

Что скверно, — кристалл, инкрустирующий «непробиваемый наруч», не просто разрядился, — он рассыпался в пыль. Защита мгновенно исчезла. Не понимаю почему так произошло?! О свойствах хрусталита известно мало, да и опыт использования кристаллов не очень-то богат. Наверняка у них есть ресурс количества перезарядок. Либо энергия этих подземелий в корне отличается от стихийных сил, обычно подпитывающих хрусталит?

— Прикрой меня щитом и держись! Надо сменить кристалл в наруче!

— Не успеешь! — прохрипел Яр.

Он прав. Гибель сородича не осталось незамеченной. На нас сагрилась половина стаи. Да и мобы, окружившие башенку, никуда не делись. Циклопы отвлеклись, но остальные по-прежнему жаждут нашей смерти. Мантикоры и парочка недобитых гидр уже карабкаются по стенам, в то время как птерозавры, имея явное преимущество в скорости и маневренности, решили во что бы то ни стало первыми добраться до добычи.

Зубастая пасть ударила в щит, оставив глубокую вмятину в металле. Яр едва устоял на ногах.

Я вонзил копье в раззявленную глотку птерозавра, но с минимальным успехом. Ящер от резкой боли рефлекторно сомкнул челюсти и попятился, вырвав оружие из моих рук.

Ну, зашибись!

— Отступаем! На лестницу! — Ярослав нашел в себе силы, оттолкнул помятый щит и взмахами двух топоров расчистил нам путь.

За неимением лучшего я подхватил копье городского стражника. Очень длинное, тяжелое и непривычное. Держать его приходится двумя руками. Могу делать только короткие колющие выпады, — в тесном пространстве особо не размахнешься, хотя листовидный наконечник оружия, по идее, позволяет совершать рубящие удары.

Сдав позицию, мы отступили в каменную теснину первого витка лестницы.

Ящеры мгновенно ворвались в верхнее помещение. Пробитые циклопами бреши позволили сразу нескольким тварям приземлиться на усыпанный обломками мебели пол.

— Уходим ниже! Лестница узкая, они следом не пролезут! — выкрикнул я.

Первый этаж состоит из нескольких помещений. Два похожи на чуланы или кладовки, а третье, по-видимому, служило прежнему хозяину своего рода библиотекой. В центре возвышается мраморный стол, валяются перевернутые и сильно обветшавшие (из-за стремительной адаптации контента) кресла. Вдоль стен выстроились решетчатые деревянные конструкции, наподобие тех, что используются в винных погребах, только здесь в отдельных ячейках уложены не бутылки, а ветхие пергаментные свитки.

Изначально тут не предусматривалось окон, но теперь в стене зияет широкий пролом, — циклоп, зараза, постарался!..

Не сговариваясь, мы вдвоем перевернули мраморный стол, налегли на него, сдвигая к бреши.

Сверху доносится яростный клекот рептилий, в пролом с шипением сунулась голова гидры, но тут же покатилась по полу, отставляя след черной крови. Яр срубил ее молниеносным взмахом топора. Гидры тут вообще-то разных «пород». Есть трехголовые, а есть и пятиглавые, так что потеря одной башки лишь привела тварь в неописуемую ярость.

Стена, сложенная из обычного известняка, задрожала от частых, исступленных ударов. Нам пришлось отпрянуть, — по кладке побежали трещины, а в пролом ворвалось облако исторгнутого гидрой токсина.

Ярослав закашлялся, пошатнулся. У меня тоже в глазах помутилось, мышцы вмиг ослабели, — мы оба словили нехилый дебаф!

В этот миг прокнуло очередное системное сообщение:

Адаптация контента 40 %.

Разблокированы некоторые предметы (смотри вкладки инвентаря).

…

Я не преминул воспользоваться подсказкой.

Живем!

— Яр держи! — я сунул ему в руки две склянки: одну с универсальным противоядием, вторую с зельем полного восстановления.

— Откуда?!

— Инвентарь частично заработал.

— Что делать будем? — от выпитых зелий он мгновенно пришел в себя.

— Здесь не продержимся. Единственный выход — левитация.

— Но ящеры!

— У меня часть предметов разблокировалась. Надо попасть на верхнюю площадку.

— Ящеры там!

— Да знаю! Прорвемся.

— Как?!

— Увидишь! Некогда. Сейчас гидра еще раз токсином дыхнет!

— Ладно. На верхнюю площадку?

— Да!

Глава 7

«Затерянный город». Несколькими минутами позже…

— Дэн, скажи, что у тебя есть план! — прохрипел Ярослав, отбиваясь сразу от двух птерозавров.

— Секунду!

В моих руках свиток. Добыл его в «Темной Цитадели». Строго говоря, нашел на столе Макса, среди ворохов бумаг. В действии не испытывал, но учитывая специфику тюремных подземелий, где в последнее время обретался мой бывший армейский друг, должно сработать. Название говорит само за себя: «контроль пленников». Надеюсь на мобах тоже сработает и даст нам хотя бы чуть-чуть времени.

— Приготовься.

Я сломал печать. Во все стороны рванула незримая волна.

Всякая мелочь подчинилась без проблем. Птерозавры под контроль не попали, но, получив ментальный удар, на время прекратили атаковать. А вот недобитая гидра, мантикоры, циклопы и стражники не поддались заклятью, лишь на миг оцепенели, сбитые с толка, но затем вновь сагрились на нас.

Яр, используя короткую передышку, отпился зельями, обернулся:

— Ну?

— Не вышло…

Не знаю сколько работает свиток. Он уже рассыпался в прах, осталось лишь воздействие: все мобы не крупнее минотавра, временно приняли нашу сторону. Толку от этого немного. Циклоп, топчущийся подле башни, просто давит их своими огромными ступнями. Летающие ящеры поначалу отвалили, стая всклубилась поодаль, а затем вдруг разделились на два клекочущих шлейфа.

— Осторожнее! Воздух! — я пригнулся, пропуская над головой нескольких крылатых хищников.

Они промахнулись, обдав меня порывом ветра из-под крыльев.

На уровне верхней площадки укрепления появилась голова циклопа. Яр схватил копье стражника, размахнулся и метнул его. В глаз. Классика жанра.

Гигант оказался далеко не тупым. Не то нутром почуял опасность, не то был лично знаком с Гомером, — он резко отвернулся и листовидный наконечник копья лишь разорвал ему ухо. В следующий миг разъяренный циклоп ударом кулака снес часть каменного парапета.

Все. Отступать некуда. На винтовой лестнице показались стражи полиса, по стенам карабкаются мантикоры, над головой кружат птерозавры, но раньше других нас прикончит циклоп — он уже замахнулся двумя кулачищами…

Мы с Ярославом прижались спина к спине. Две букашки на фоне исполинских мобов. Ничего ультимативного в арсенале не осталось. Может быть еще минуту покувыркаемся, но исход схватки предрешен…

Огненно-серебристый круг, сплошь состоящий из рунной вязи, внезапно прорезал мглу. В его мерцании появились, стремительно набирая материальность, две девичьи фигуры, а в следующий миг сгусток первобытного бурлящего хаоса взорвался у основания башни, испепеляя скопившихся там мобов.

Циклоп, по щиколотки увязнув в раскаленной лаве, дико взревел, отшатнулся, а затем рухнул навзничь, так что покачнулась башня. Пикирующий сверху птерозавр вдруг конвульсивно дернулся, превратившись в безвольный куль. Его горло пробито зачарованной стрелой. Один из конструктов упал, словно ему подрезали сухожилия ударом из «невидимости».

Я резко обернулся. Метрах в десяти от меня левитирует Джебер_Ариум. Сложно не узнать магию высших сфер, в которой он изрядно поднаторел за последнее время.

Ко мне бросилась Ветта. Второй девушкой оказалась Эвридика. Из инвиза появился Лурье, предварительно успев перерезать глотку еще одному стражнику.

Ярослав попросту онемел от удивления. Смотрит, выпучив глаза, ничего не понимая.

— Дэн, призрачную ауру! Живее! — закричал Ветта.

Я машинально внял словам любимой. Последний из кристаллов хрусталита отдал энергию в наруч, и мир вокруг отдалился, словно нас окружила незримая стена, отсекающая звуки.

Купол продержался всего несколько секунд, но Джебу их вполне хватило, чтобы вызвать метеоритный дождь.

С небес низвергся огонь. Раскаленные глыбы хлестнули, как ливень, превращаясь в вязкие шлепки лавы при соударении с землей. Всю территорию усадьбы и прилегающие овраги затопило яростное всесжигающее пламя.

Эту часть я пропустил. Ветта налетела как вихрь, обняла, превращая миг в вечность.

Грязный, оборванный в иссеченных костяных доспехах, я прижал ее к груди, ответил на поцелуй, — все остальное сейчас утратило смысл.

Сводящее с ума наваждение, как обычно, разрушила дриада:

— Это еще кто такой?! — от рук Эвридики метнулись гибкие побеги шипастых лиан, опутали Ярослава, не давая ему шевельнуться.

— Эври, прекрати!

— Иначе что? — дриада не подчинилась, еще крепче сжимая тернистые оковы.

— Сама знаешь! — Ветта рассердилась не на шутку.

— Так, девчонки, не ссорьтесь, — я хмуро взглянул на Эвридику. — Живо отпусти Ярослава, он на нашей стороне!

Путы ослабли, затем упали на опаленную каменную площадку безвольными плетьми.

— Дэн, не злись, — Эвридика спокойно выдержала мой взгляд. — Я в тебя верила.

— И потому толкнула в портал?

— Да. Только ты мог найти путь сюда.

— Ну, начинается!..

Дриада способна испортить любой момент. Но с ней разберусь позже. Нам придется объясниться, и она это прекрасно понимает, — взглянула исподлобья и отошла в сторонку.

— Как вы меня нашли?

Лурье усмехнулся.

— А кто дал мне книгу навыка Хранителя? — спросил он. — Не забыл? «Портальный странник» позволяет раз в сутки переместиться куда угодно, лишь бы я мог представить точку назначения. Так что твое письмо со снимком панорамы «Затерянного города» пришлось как нельзя кстати.

Я вызвал интерфейс. Действительно. Мои сообщения отправились автоматически, как только адаптация контента достигла сорока процентов.

— Вовремя вы подоспели. Знакомьтесь. Это Ярослав. Рейдлидер клана «Искателей». Он с нами, пока не найдем способ выбраться отсюда. Саш, у тебя откат «портального странника» сутки?

— Угу. Но Эвридика предупредила, назад мы таким способом не вернемся.

Я вопросительно взглянул на дриаду. Она кивнула, затем пояснила:

— Город был погружен в стазис четырьмя последними Хранителями. Попасть сюда можно, но выбраться тем же путем нельзя. Блокировка телепортов по-прежнему в действии, я это чувствую.

— Ты ошибаешься.

— Нет, я уверена!

— Бойцы Ярослава использовали разовый портальный камень, чтобы вернуться в свою цитадель и подтвердить находку «Затерянного города».

Дриада лишь пожала плечами.

— Боюсь, их отправило в неизвестную заранее точку. Защита есть, я знаю наверняка.

— И как нам ее снять? — хмуро поинтересовался Яр.

— Только через артефакты Хранителей.

— Где их искать? — спросил я.

— Они где-то на территории «Акрополя», — уверенно ответила Эвридика. — По крайней мере должны быть там, по информации Старшей.

К нам присоединился Джеб. Судя по сосредоточенному виду, он уже прочел через интерфейс группы всю собранную мной информацию.

— Сначала надо зачистить и удержать усадьбу. Без круга возрождения нечего и думать о схватке с химерой, — озвучил он свои мысли. — Защиту, отклоняющую исходящие телепорты, я тоже чувствую. Она основана на магии высших сфер и снять ее будет непросто.

Проныра, сидевший на плече Джеба, принюхался, затем перепрыгнул на костяной наплечник моего неказистого самодельного доспеха и возмущенно фыркнул, словно хотел сказать: «Ну, где тебя носило, Дэн? Мы ведь переживали»!

Ветта, окинув окрестности пристальным взглядом «снайпера», обернулась:

— В соседних кварталах скапливаются мобы. И, по-моему, я заметила игрока.

— Где?

На моей карте появился маркер. Метрах в ста от усадьбы, на фоне развалин гончарной мастерской, — ее руины частично сползли по склону одного из оврагов.

— Хочешь, метнусь в «инвизе», уточню, кто там? — предложил Лурье.

— Давай, только осторожно.

Не нравится мне кольцо мобов, скапливающихся на границе ближайших кварталов. Они больше не грызутся между собой, а их цели и намерения не ясны.

— Саш заодно на неписей взгляни. Уровни, классы, вооружение.

— Ладно, я мигом.

Ветта улыбнулась краешком губ.

— Ну, давай показывай свои новые владения, бродяга.

Есть чувства, которые невозможно передать словами. Мы снова вместе. Пусть в недрах таинственной «Скорлупы», в окружении сотен врагов, — это не имеет значения. Внезапная разлука остро дала понять: мы с Веттой любим друг друга намного сильнее и глубже, чем в состоянии осознать.

— Удивительно, — Джеб, осмотрев постройки, указал на любопытный факт — чем ближе они к вырезанному мною «кругу возрождения», тем прочнее. Действительно, выбоины, трещины и бреши постепенно исчезают, словно стихии земли медленно, но неуклонно восстанавливают изначальный облик усадьбы.

Взять хотя бы кабинет астролога и библиотеку. Там не только затянулись проломы в стенах, но и появилось нечто новое. Пыль от рассыпавшихся пергаментов вновь обрела вид свитков, мраморные столы выглядят, как новые, а на них расставлены бронзовые устройства непривычного вида.

— Интересно, кому понадобился телескоп в пещере? — спросила Ветта, рассматривая массивную конструкцию с двумя верньерами[12] и сложной системой шестеренок.

— Без понятия. Сам удивлен.

— Думаешь мы действительно нашли мифический город атлантов?

— Скорее, чью-то импровизацию на тему мифологии древнего мира, — ответил я.

— По-прежнему не веришь Старшей Дриаде?

— Нет причин. Она живет в выдуманном мире. Для нее написан сценарий. Кстати, а что сказала Эвридика по поводу моего исчезновения?

— Призналась, что тебя затянуло в портал Хранителей, после попытки использования амулета в качестве ключа.

— Врет. Она меня толкнула в портал.

— Я не могла поступить иначе, — раздался голос за нашими спинами.

Мы с Веттой обернулись.

— Не надо злиться, прошу, — попросила Эвридика, видя негодование Ветты. — Я лишь один из аватаров Старшей Дриады. Ее частичное воплощение. Боец, выполняющий приказы.

— Боец? Не смеши, — мне припомнилось, как она спасовала перед пепельными воинами на подступах к «Таинственному Холму».

— В тот раз я не была готова к полному реализму ощущений. Теперь все иначе. Увидишь в деле. Предлагаю не ссориться. Можете думать, что хотите, но никто кроме тебя, Дэн, не смог бы отыскать «Затерянный город» Атлантов.

— Даже Джеб?

— Он по-прежнему не помнит своей истинной сути.

— А можно подробнее?

— Я лишь частичка Старшей Дриады, обладающая крохами ее знаний и могущества, — упрямо повторила Эвридика. — Поговори с ней, когда встретишься. Сейчас других дел полно. Точка вторжения притягивает обитателей «Затерянного города», словно магнит.

— Почему они враждебно настроены ты тоже не в курсе? — спросила Ветта.

— Сама подумай. Тысячелетия наложенного Хранителями стазиса воспринимаются ими, как миг. Секунду назад все было, как обычно и вдруг они видят пылающий, разрушенный город, испытывают боль, видят чуждых существ…

— То есть, нас?

— Да. Людей в целом.

— При таком раскладе более уместна паника, хаос, чем организованное нападение.

— Все верно. Но «стражи полиса» — бездушные конструкты. Они отчетливо воспринимают источник вторжения и оповещают горожан об опасности. Нам противостоит разъяренная толпа.

— Состоящая из существ, уничтоживших два рейда?

— А почему ты удивляешься, Дэн? Спроси у Лурье, он бывал на демонических планах существования. Там тоже есть города. И если разозлить их жителей, то последствия не заставят себя ждать.

Представив толпу разъяренных демонов, я вынужденно кивнул, соглашаясь.

— То есть, если не продержаться до завершения «адаптации контента», и не добраться до «Акрополя», то…

— То мы погибнем, без возможности возродиться. Существует мизерный шанс, что адаптация отменит блокировку исходящих телепортов, но я бы не стала уповать на случай.

— Есть вариант. Нужно добыть еще несколько нейросфер. Для вас.

— Это не вариант, поверь, — ответила Эвридика. — Нейросфера сохранит рассудок, но не сетевое воплощение. Только круг возрождения даст нам шанс выжить. Ты ведь не хочешь состоять из эктоплазмы и провести остаток дней в попытках захватить чужое тело?

— Нет. Не хочу.

— Тогда нужно оборонять усадьбу. Со всеми обидами и недоразумениями разберемся чуть позже, ладно?

Мы с Веттой переглянулись.

— Ладно. Убедила.

— В таком случае я займусь укреплением периметра. А вы готовьтесь к отражению штурма, — за ним дело не станет, — с этими словами Эвридика сдержанно кивнула и вышла.

— Веришь ей? — спросила Ветта.

— Нет, но сейчас действительно не лучшее время для разборок, — пользуясь частично восстановившимся интерфейсом я кинул Ярославу приглашение в группу. — Пойдем наверх, взглянем, что замышляют «горожане».

Город все еще пылал. К отсветам пожаров добавилось пламя недр, пробившееся сквозь разломы и трещины в земле.

Над смотровой площадкой левитирует Джебер_Ариум. Быстрыми движениями он вычерчивает в воздухе сложные пассы. С его пальцев срываются тонкие, медленно тающие шлейфы энергий.

Поодаль неподвижно замерла Эвридика. С вида — хрупкая девушка, закутанная в лиственный наряд. От рук дриады, извиваясь в воздухе, струятся побеги колючих лиан. Их стволы тянутся к полуразрушенным стенам усадьбы и стремительно разрастаются, опутывая камни, укореняясь в трещинах, образуя непроходимые, ощерившиеся шипами заросли.

Ярослав тоже тут. Он с немым восхищением смотрит на Эвридику, явно впечатленный красотой и способностями младшей дриады. Заметив меня и Ветту, Яр тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, обернулся и сказал:

— Неслабая у тебя группа, Дэн!

Я кивнул. В одиночку было тяжело. Но теперь все изменилось.

— Где Лурье? Еще не возвращался?

— Пока нет, — не оборачиваясь произнес Джеб, продолжая чертить в воздухе пылающие магические символы.

— Он в чате отписался. Спас какого-то игрока, — сказала Ветта. — Тащит сюда.

Отсветы пламени причудливыми бликами змеятся по ее парным зачарованным клинкам. Изделия атлантов не претерпели изменений, остались в доступе, несмотря на низкий процент адаптации контента, что косвенно подтверждает слова Эвридики об истинной сути «Затерянного города».

Восприятие ситуации отнюдь не однозначно. Если честно, у меня какая-то информационная каша в голове. Даже во время скитаний по «Темному Рубежу», все было куда понятнее. Хакнутая «VR», искаженные мутациями Бездны неписи, и Тени — генерация некоего программного вируса, — все это не выходило за рамки разумного.

Но если на секунду согласиться с утверждениями дриады, то получается, мы сейчас смотрим на панораму охваченной огнем пожаров легендарной Атлантиды?

Кто создал эту локацию? Почему она так важна и для азиатов, пытавшихся прорваться сюда еще несколько лет назад, и для искусственного интеллекта, отыгрывающего Старшую Дриаду? С чем мы столкнулись? С выдумкой, компиляцией мифов и легенд, подготовленной для некоего глобального игрового события, черед которого так и не наступил?

Над головой сгущаются эктоплазменные облака, общий уровень освещенности стремительно падает, — ночь, если так можно выразиться, вступает в свои права. Улицы города уже погрузились во мрак и лишь очаги пожаров, да пламя недр, прорвавшееся сквозь разломы в земле, фрагментарно подсвечивают некоторые кварталы.

Глядя как темные силуэты различных существ подбираются к стенам нашей импровизированной «крепости», я начал всерьез беспокоиться за Лурье, но напрасно. На каменной лестнице раздались шаги, сопровождаемые звуком волочения чего-то грузного, мешковатого.

— Эй, помогите дотащить. Совсем из сил выбился. Он хоть и жилистый, но кость видать широкая, тяжелый…

Мы с Ярославом бросились помочь и остолбенели, поняв, кого притащил Сашка.

— Надо бы эликсира в него влить, — сипло сказал Лурье.

— Нет, — отрезал Яр.

— Загнется. Раны видал?

— Сначала связать! Джеб, накинь на него магические оковы! — попросил я.

— А кто это? — спросила Ветта, рассматривая невысокого коренастого азиата.

— Вонг-Шу, рейдлидер одноименного клана. И по совместительству боевик концерна «Новая Азия».

Джебер_Ариум тем временем скастовал магические оковы. Эвридика ненадолго отвлеклась от создания периметра и тоже внесла свою лепту, захлестнув запястья и лодыжки Вонг_Шу растительными путами.

— Не советую тратить на него время, — дриада вновь отвернулась, продолжив укрепление периметра.

— Согласен, — поддержал ее Ярослав. — От него проблем будет больше, чем толку. Уж признательность за спасение он точно не выразит.

— А вот мне есть о чем с ним потолковать, — убедившись в надежности пут, я решил истратить зелье малого исцеления из запасов группы.

Вонг конвульсивно вздрогнул всем телом, затем открыл глаза, обвел нас мутным от боли взглядом. Большинство глубоких ран перестали кровоточить, но жизнь в нем по-прежнему едва теплится. Смертельные дебафы я снял, но осталось множество вторичных негативных воздействий, — они не дадут бывшему боевику «Новой Азии» быстро прийти в форму, разорвать путы и совершить какую-нибудь пакость.

— Поговорим? — я присел на корточки.

— О чем? — сипло выдавил Вонг_Шу.

— О взломе «Земли Избранных». О вторжении Бездны.

Он криво усмехнулся:

— Дэн, у тебя, насколько вижу, высокое значение «веры». Не боишься обнулить характеристику?

— Моя вера тебя не касается. Я хочу знать, кто создал эту локацию? Зачем отряд концерна пытался прорваться сюда несколько лет назад? Ты ведь не станешь отрицать, что однажды погиб в схватке с химерой? Честно ответь на вопросы и можешь быть свободен. Пленники нам не нужны. Уйдешь по своим делам. Фармить нейросферы или что там для тебя важно?

Вонг болезненно скривился, почему-то покосился на дриаду, хрипло переспросил:

— Уверен, что готов услышать правду?

Ветта, Лурье и Ярослав невольно прислушиваются к нашему диалогу. И лишь Джеб с Эвридикой делают вид, будто им не интересно.

— Уверен, иначе какой смысл спрашивать?

— Отпустишь в любом случае? Удобных ответов не жди. Скажу, что знаю. Скрывать информацию уже бессмысленно, — ты и сам все поймешь, если каким-то чудом переживешь эту ночь.

— Не тяни время. Зачем вы хакнули «Землю Избранных»? Кем создан «Затерянный город»? Что тут такого важного?

Вонг_Шу на секунду прикрыл глаза. Тень сомнений и внутренней борьбы невольно отразилась в чертах его скуластого лица. Затем, видимо приняв окончательное решение, он негромко спросил:

— Слышал миф об Атлантиде?

— Ну, в детстве, что-то читал.

— Это она. Внимательно взгляни на город, а потом поищи описание Платона. Копни древние источники информации из реального мира.

— Ладно, допустим, кто-то создал мифический город Атлантов…

— Не создал, — с нотками досады прервал меня Вонг. — Он существовал. Задолго до нас. Мы сейчас в том же городе, который упоминается в древнегреческих источниках.

— Умом тронулся? Мы в «VR», не забыл?

— Да. Знаю. Но только с одной оговоркой: мы находимся в чуждом, сопряженном киберпространстве. Никто не взламывал «Землю Избранных». Просто наши технологии доросли до того уровня, когда некоторые исследователи смогли получить доступ к древней виртуальной реальности, не понимая ее потенциальной опасности.

Ясно. Он, как и Макс, сошел с ума. Все те же россказни…

— Можешь не верить, но я сказал правду. Это город Атлантов. Цифровой город, в котором побывали некоторые люди в очень далеком прошлом.

— И кто же, по-твоему, хакнул «Землю Избранных»?

— Тени. Цифровые копии древних существ, — те, кто смог вырваться отсюда в нашу сеть, когда мы создали точки сопряжения двух реальностей.

Я поморщился. Он либо дурит мне голову, либо действительно сумасшедший?

— «Новой Азии» больше нет. Что ты здесь ищешь?

— Бессмертия. Как и все, кто знает и принимает правду. Земля обречена. Не все Тени тупые, прямолинейные и злобные. Большинство из них не прут напролом. Они действуют исподволь, через людей. Сталкивают нас лбами, становятся владельцами успешных бизнесов, — сеть дает бескрайние возможности и при этом позволяет им сохранять инкогнито.

— Зачем?

— А ты поищи информацию о наиболее прогрессивных, передовых разработках. Удивишься, когда поймешь сколько биологических институтов возникло за последние годы. И все они занимаются мутными проектами, никак не связанными с земной жизнью. Тени пытаются воссоздать утраченное. Они слишком долго прозябали в своем цифровом узилище.

— То есть они хотят обрести настоящие тела и жить на Земле?

— Да.

— А этот город?

— Останется незыблемым, даже если рухнет наша общепланетная сеть. Выживут только те, кто загодя получит доступ сюда. Сумеет закрепиться в чуждом пространстве. Вот почему мы прорывались в недра этих локаций, когда открылись первые точки сопряжения.

— Ладно. Допустим. Тогда еще один вопрос: что такое «Скорлупа»?

— А сам не понимаешь? — он снова скривился, как от зубной боли. — Какой-то материальный объект. Достаточно большой, чуждый и до сих пор частично функциональный. Именно его искал концерн «Новая Азия».

— Угрожая всему миру ядерными ударами? Пытаясь совершить политические перевороты в странах северной Африки?

— Мы пытались спасти людей. Всех, понимаешь?

«Ну, супер!» — я не на шутку разозлился. — Пользы от такого рода информации — ноль. «Новая Азия» — спасители человечества, а мы — тупые бараны, проглядевшие всемирную угрозу?

— Почему именно северная Африка? — подавив эмоции, уточнил я.

— Сам подумай. Включи мозг хотя бы раз.

На что он намекает? Средиземное море? Место, где многие исследователи прочат местонахождение мифической Атлантиды?

Угу. И откуда, как выяснил Лурье, загадочным образом исходит сигнал, формирующий сетевое воплощение Джеба.

Моя вера в собственное мировоззрение, действительно пошатнулась, но лишь на миг.

— Я сказал все, что знал. Твоя очередь. Отпустишь?

Да, уж дилемма. С одной стороны, ответом на вопросы стала смесь бреда сумасшедшего с древними мифами. С другой, Вонг_Шу безусловно верит в сказанное. Он ничем не отличается от Макса в своей фанатичной приверженности бредовым теориям. Скорее всего, как и Джеб, они тронулись рассудком в череде ужасных смертей на полном реализме ощущений. Только Джебу удалось выкарабкаться, по крохам возвращая былое здравомыслие, а они пошли на поводу у выдуманной предыстории Бездны.

Не мне его судить. Искренняя вера в собственные заблуждения не делает их правдой, она лишь затягивает в трясину бредовых вымыслов, откуда уже не выбраться.

Видимо с происхождением этой странной локации нам придется разбираться самим.

Глава 8

Окраина «Затерянного города». Несколькими минутами позже…

— Отпустите его. Пусть идет куда захочет.

Джеб лишь пожал плечами и мановением мысли снял магические оковы, а вот младшая дриада мне не подчинилась, — тернистые путы по-прежнему захлестывают горло, запястья и лодыжки Вонг_Шу.

— Эвридика? Мы же условились. Пока ты в группе — выполняй приказы!

Она едва заметно пожала плечами, поморщилась и вдруг путы, сковывавшие пленника, шевельнулись, приподняли его и швырнули с высоты за пределы растительного периметра.

— Так сойдет?

— Откуда такая ненависть? — удивилась Ветта.

— Яд человеческих эмоций, — нехотя признала Эвридика. — И, да, у чувства есть корни. Но поговорим позже, хорошо?

Она права. Орды мифических существ, возглавляемые стражами полиса, уже вплотную подобрались к зарослям, укрепившим периметр обороны. Кое-где в ход пошла сталь и магия.

— Природная защита устоит. Я их удержу… — Эвридика, от рук которой по-прежнему струились молодые побеги, вдруг осеклась, пошатнулась, словно некто невидимый ударил ее наотмашь.

— В чем дело? — Ветта поддержала дриаду, помогла ей устоять на ногах.

— Какое-то воздействие, — выдавила Эвридика. — Необычайно мощное… Оно убивает все, созданной мной…

Ее слова не требовали уточнения. Теперь и мы заметили несколько отрядов «стражей полиса». Они притащили какие-то древние устройства. Бледное сияние озарило сплетения колючих лиан, и растения тут же начали засыхать, становясь хрупкими, рассыпаясь в прах.

— Это «Свет мертвого солнца»! Или какая-то его производная! — мгновенно определил Ярослав. — Смертельное явление. Не знал, что оно существует в виде оружия!

— Надо уничтожить артефакты! Иначе долго не продержимся! Яр, Лурье, со мной. Эври, ты сможешь избирательно открывать для нас тропы, чтобы обойти конструктов и ударить с тыла?

Дриада с усилием кивнула. Ей сейчас приходилось нелегко.

— Тогда мы пошли. Ветта, прикроешь нас!

— Я с тобой! — возмутилась она, сжав рукояти парных клинков.

— Нет. Ты единственный снайпер в группе. Зачарованные стрелы атлантов работают, ведь так?

— Да, они в доступе, — нехотя ответила Ветта.

— Тогда следи за нашими перемещениями и сливай наиболее крупных мобов. Джеб, — я обернулся. — Не пытайся уничтожить артефакты, неизвестно, сколько энергии в них закачано.

— Дэн, подожди! — Ветта отдала мне горсть заряженных кристаллов хрусталита. Ее встревоженный взгляд красноречивее слов. Активных кругов возрождения нет. «VR» этой ночью ничем не отличается от реального мира.

— Теряем время, — Ярослав постоянно поглядывает на младшую дриаду, сопереживая ее боли.

— Все погнали! — подытожил Лурье.

Мы бегом спустились по винтовой лестнице, выскочили во внутренний дворик.

Земля ощутимо содрогается от тяжелой поступи циклопов, в ночной тиши слышен гомон различных существ, звон оружия, ядовитое шипение гидр.

Заросли расступились. Растительный тоннель провел нас через несколько помещений усадьбы, влился в пробитую гигантом брешь и вдруг разделился на три узкие тропы.

— Эври? Почему их три?

— Подошла еще одна группа стражей. Уничтожьте их! Защита гибнет! Воздействие уже затронуло корневую систему!

— Разделимся? — Лурье смотрит вопросительно.

— Другого выхода нет. Если падет периметр, нам не жить…

— А что делать с устройствами Атлантов? — уточнил Ярослав.

— По обстоятельствам. Если не сможем захватить — уничтожаем.

Поодиночке нам придется туго, но Эвридика тратит сейчас последние силы. Иначе она бы открывала тропы поочередно, давая шанс действовать совместно.

Я выбрал средний тоннель. Путь оканчивается россыпью алых маркеров. Стражников семеро, — самая большая группа. Хорошо, хоть мобы сторонятся смертоносных устройств.

Тропа резко изогнулась, вывела за стены усадьбы и влилась в сеть оврагов. Их склоны еще дымятся, — после вызванного Джебом метеоритного дождя земля испещрена воронками, кое где видны обнажившиеся фрагменты городских подземелий.

Мобов полно. Поодиночке и группами они стекаются к увядающим зарослям и с исступлением кидаются на них, каждый по-своему прорубая путь. Кто-то с помощью оружия, но большинство мифических тварей используют зубы и когти. На меня внимания пока не обращают. Ночью, как говорится, все кошки серы. Проскочив за спиной у стаи церберов, я свернул в боковое ответвление оврага и вскоре вышел в тыл группе стражников.

Конструкты заняты уничтожением периметра. На бронзовой треноге установлен металлический шар. Его поверхность, обращенная в сторону усадьбы, раскалена. Незримое излучение опасно даже для стражей, — бегло осматриваясь, я подметил: ни один из них не рискует приближаться к загадочному артефакту, — все держатся позади него.

Это сыграло на руку, тем более что «свет мертвого солнца» мне не в новинку, — с подобными выбросами энергии приходилось сталкиваться еще на поверхности «Скорлупы», недалеко от жилища Эммолгии. Между прочим, от него неплохо заряжаются кристаллы хрусталита, а надежной защитой служит призрачный щит.

План созрел мгновенно. Правда придется пожертвовать одним из собственных изделий, но это небольшая плата, учитывая ситуацию.

Активировав «непробиваемый наруч», я выскочил из укрытия прямо под поток смертоносной энергии.

Стражи замешкались, а мне много времени и не нужно. За последние сутки все схватки так или иначе сводятся к рискованным импровизациям, — иначе тут не выжить. Прикрываясь незримым щитом, я добежал до устройства атлантов, прицепил к треноге один из «поножей невесомой поступи», и пинком отправил опаснейший артефакт в неуправляемый полет над «Затерянным городом».

Эффект оказался ошеломляющим. Благодаря эффекту левитации сфера взмыла высоко в небо и, хаотично вращаясь, начала удаляться от нашей усадьбы. Похоже, испускаемое ею излучение не иссякло, — жуткие вопли раздались в окрестностях и даже химера моментально взвилась над «Акрополем», рефлекторно затопив несколько кварталов потоками пламени.

Клубящиеся под сводом пещеры эктоплазменные облака озарились бледным сиянием. Их тоже зацепило излучением артефакта, вырвав многоголосый потусторонний вопль, от которого кровь стынет в жилах. Теням, потерявшим материальную оболочку, пришлось несладко. Зыбкие силуэты, попавшие под воздействие, попросту испарило, превратив в выбросы перегретой эктоплазмы.

— Дэн, ну ты жжешь! — раздался по связи возглас Лурье. — Подсобил, спасибо. Я своих вырезал из инвиза, под шумок, пока они в небо пялились. Сферу перевернул, она теперь дыру в земле плавит!

Я ничего не ответил. Опомнившиеся стражи бросились на меня. Все разом. Двое не добежали, — Ветта остановила их точными попаданиями.

— Ребят… Помогите… Меня прижали… — слова Ярослава рваные, как и дыхание. Похоже он отбивается из последних сил.

— Джеб вали этих! Только меня не задень! — благодаря заработавшему боевому чату наконец-то появилась возможность координации действий. Не ввязываясь в схватку со стражами полиса, я просто дал деру, нырнув в ближайшее ответвление оврага, ведущее в направлении мерцающего зеленого маркера.

Над городом внезапно ударила ослепительная вспышка. Это взорвался запущенный мною в небо артефакт.

«Призрачный щит» к этому моменту уже отключился, истощенный хрусталит я сменить не успел, — полученные от Ветты кристаллы по недосмотру оказались в инвентаре, а не в быстром доступе, откуда они экипируются автоматически.

Кожа под костяными доспехами моментально отозвалась болью. Руки покрылись волдырями. Говорю же: «Свет мертвого солнца» чем-то схож с радиацией!

На бегу выпил зелье исцеления, не останавливаясь, рискуя из-за потери концентрации внимания споткнуться и упасть, несусь по дну оврага, одновременно перебрасывая расходники в быстрый доступ. Четверо стражей полиса гонятся за мной по пятам. Им тоже досталось от вспышки: из-под раскалившихся доспехов высачивается дымок, но они выносливы и упорны — вряд ли отстанут…

Позади полыхнуло магией затем раздался звонкий удар и лязг.

Обернувшись на бегу, я увидел, как одного конструкта пожирает пламя, а второй падает: его пронзила стрела, выпущенная Веттой.

Секундная задержка едва не стоила мне жизни. В дымящуюся глинистую осыпь вонзилось тяжелое металлическое копье, больше похожее на стрелу от баллисты.

Сбоку метнулся распластавшийся в прыжке силуэт неведомой твари. Сплошные иглы, когти и зубы. Меня сшибло с ног: сцепившись с мобом, полосую его частыми ударами короткого меча, что дал мне Ярослав.

Кровь из множества ран бьет толчками заливая мои доспехи. К месту схватки подбежали конструкты.

Тварь, едва не растерзавшая меня, внезапно обмякла, тяжело навалившись сверху. Из ее загривка торчит сразу две зачарованные стрелы. Конструкты тоже застыли. Чего они медлят?! — я с трудом высвободил руку, чувствуя, как вместе с обильным кровотечением теряю жизнь.

Костяной нагрудник треснул, расколотый ударом чудовищной лапы. Наружу выбился медальон Хранителя, который я постоянно ношу на шее. Прочный шнурок не порвался, а сам артефакт таинственно мерцает.

Двое конструктов повели себя странно. Они внезапно воткнули копья древками в землю и опустились передо мной на одно колено.

Скользнув по ним взглядом, я внезапно получил подсказку:

Страж полиса. Уровень 90.

Текущий статус — сателлит[13].

…

Фреймы обоих НПС мигнули и приобрели зеленый оттенок, а мне поступило системное сообщение:

Вы разблокировали скрытое свойство Амулета Хранителя.

Подчинение.

Вы способны взять под контроль четверых стражей полиса. Под воздействием амулета они приобретают статус «сателлит» и будут сражаться за вас до последнего вздоха.

…

— Дэн ты жив?! — полный тревоги голос любимой пробился сквозь гул в ушах. — Мы ничего не понимаем! Рядом с тобой два конструкта, но они маркированы, как «союзники»!

— Порядок… — дрожащей рукой я достал одно из драгоценных зелий исцеления и выпил его, сразу почувствовав прилив сил. — Прокнуло скрытое свойство Амулета Хранителя. Конструкты стали моими НПС-спутниками.

Некогда удивляться неожиданному везению. Надо принимать все как есть, радуясь неожиданному открытию. Даже старшая Дриада наверняка не знает о всех свойствах Амулета, иначе предупредила бы меня заранее о скрытых возможностях артефакта.

Сателлиты столкнули с меня тушу неведомой твари. Не возьмусь дать точное описание мобу. Огромный лев? Похоже, только у него шерсть состоит из острых и прочных игл. Разглядывать диковинного зверя некогда. Интерфейс его не идентифицирует. С поверженного врага мне досталась пара клыков с нераспознанными свойствами. Отправил их в инвентарь. Отдам Джебу, у него интеллект прокачан не в пример моему.

Подобрав меч, я скомандовал неожиданным союзникам:

— За мной! В темпе!

Мы припустили вдоль оврага, ориентируясь на звуки близкой схватки. Метров через тридцать оплывший шрам земли вывел нас на обширную прогалину, где среди омертвевших лиан пятеро стражей прижали Ярослава к огрызку каменной стены.

— Саш, ты где?

— Рядом. В инвизе.

— Сливай того, что справа!

— Понял!

Мы бросились в атаку. Мои сателлиты связали боем двоих противников, еще двое, резко обернувшись на шум, вполне предсказуемо опустили оружие и припали на одно колено, едва заметив пульсацию Амулета Хранителя.

Израненный Ярослав, пошатываясь подошел ко мне. Схватка конструктов его не интересовала.

— Зелья закончились. Едва не слился, — просипел он.

Я отдал ему последний фиал, из личного запаса. У Джеба есть еще. Он у нас заведует всей алхимией группы.

— Как ты их подчинил? — Ярослав быстро пришел в себя, — концентрация зелий, что изготавливает Джебер_Ариум достигает девяноста процентов. Таких не купишь в городских лавках.

— Сработал мой амулет. Длинная история. Будет время, обязательно расскажу, а пока прими за данность.

— Что делать с артефактами? — Лурье, добив своего противника, вышел из невидимости.

— Сейчас узнаю, — я связался с Джебом и, выслушав его инструкции, добавил: — Берем за ручки оправы, несем излучающей поверхностью вниз.

— Может поручишь это своим конструктам? — предложил Сашка.

Он прав. Нам незачем рисковать. Кстати, мои телохранители наверняка должны знать, как нейтрализовать опасные устройства!

— Выключить! — я указал на сферу, одно из полушарий которой по-прежнему сжигало заросли, заставляя растения увядать.

Конструкты подчинились беспрекословно. Оказывается, сбоку на оправе артефакта находился ряд едва приметных выступов, которые следовало нажать в определенной последовательности.

— Исполнено, — раздался глухой голос.

Наша вылазка удалась. Осталось выключить устройство, которое захватил Лурье, и можно возвращаться в усадьбу.

— Саш, показывай путь. Нечего тут задерживаться.

Вокруг нашей импровизированной крепости по-прежнему сжимается кольцо неписей. Пока они действуют разрозненно, каждый по своему разумению, но стоит тварям объединиться, и нам придется туго. Сомневаюсь, что созданные дриадой заросли надолго удержат толпу «местных жителей», каждый из которых, — мифическое существо, даже в одиночку способное доставить немало проблем.

Минут через десять, отключив и забрав второй артефакт, мы обогнули усадьбу, двигаясь к открытому дриадой растительному тоннелю.

— Дэн, к вам приближаются два крупных немейских льва, — предупредил Джеб. — Советую ускориться. С ними лучше не связываться.

— Одного я, кажется, уже завалил. Справимся.

— Не обольщайся. Тебе просто повезло, да и Ветта вовремя прикрыла. На самом деле их шкура прочнее стали, а шерсть состоит из игл. Этих я приторможу магией, но поспешите. У меня запас маны не бесконечный. Скоро потребуется время на медитацию.

— А зелья восполнения? — резонно напомнил я.

— Их нельзя использовать постоянно. С пятого, выпитого подряд фиала, система начинает резать интеллект. А я уже выхлебал четыре.

— Понял. Скоро будем.

Подтверждая слова Джеба, с башенки астролога ударил непрерывный ослепительный луч, полоснув по двум стремительно приближающимся фигурам. Действительно львы, только жуткие, огромные, не в пример крупнее того, что набросился на меня в овраге.

Поток чистой ментальной энергии объял их аурами, высек сдвоенный рев боли.

Львы пытались вырваться, катались по земле, вслепую молотили чудовищными лапами, но Джеб держал их цепко, ни на секунду не выпуская из фокуса воздействия, иссушая разум, сводя с ума.

Мы как раз подбежали к устью открытого Эвридикой тоннеля, когда фреймы обоих чудовищ мигнули, принимая красноватый оттенок.

Одного взгляда хватило, чтобы мурашки поползли по коже:

Крупный немейский лев. Берсерк.

Джеб повредил их рассудки концентрированными ментальными ударами. Теперь оба НПС обезумели и будут атаковать любого, кто встанет на пути или попадет в поле зрения.

Мы сочли за благо отступить в тоннель. Наш отход прикрывали четверо конструктов, но никто не увязался следом, и вскоре мои сателлиты догнали группу.

Растительность за нашими спинами начала смыкаться, вновь образуя непроходимые заросли, а еще через несколько шагов мы с удивлением заметили радикальные перемены, — внутри колючего ограждения постройки видоизменились, но это не являлось следствием «адаптации контента».

Теперь понятно, куда уходят силы Джебер_Ариума.

Он работает в паре с младшей дриадой. Прямо на наших глазах из потрескавшейся земли пробились ровные ряды побегов. Они образовали две плетистые стены, между которыми внезапно возникло подобие плотного тумана, который вдруг начал стремительно твердеть, обретая прочность камня.

Таким образом Джеб и Эвридика возводят стены и незамысловатые, но прочные укрепления средневековой архитектуры. Высокие стены, контрфорсы, бойницы, лестницы, — за время нашего недолгого отсутствия древнегреческая усадьба превратилась в подобие каменного бастиона, плотно увитого непроходимыми зарослями колючих мистических растений.

В моем сердце вновь затеплилась надежда. С такими укреплениями шансы продержаться существенно возросли. Эх, еще бы с полсотни бойцов на эти стены…

Башня астролога тоже претерпела значительные перемены, став центральной постройкой импровизированной цитадели, возведенной исключительно при помощи магии высших сфер. Джеб и Эвридика в этом смысле идеально дополнили друг друга, — совместно они смогли создать небольшую крепость.

Сейчас оба сидели в библиотеке, совершенно обессиленные, если не сказать — безучастные к происходящему.

— Пошел осмотрюсь, заодно расставлю ловушки, — Лурье времени не теряет. Для него происходящее — неиссякаемый источник драйва. Опаснейшее приключение на грани жизни и смерти, — глобальный ивент, сценарий которого пишем мы сами, своими поступками.

Ветта обняла меня. С момента, как группа телепортировалась в «Затерянный город», мы старательно сдерживаем чувства. Каждый твердит про себя — «сейчас не время», но, а когда? Я удержал ее, ощущая, как бьется сердце любимой. В такие секунды особенно остро понимаю: наши чувства намного глубже и сильнее, чем влюбленность или мимолетная страсть. Внезапная разлука лишь усилила их.

Любовь для меня — загадка. Она сбивает с толку, повергает рассудок в бездонную пропасть, — от каждого удара сердца Ветты, что тепло и остро ощущается сквозь тонкую ткань эльфийской туники, захватывает дух.

Рядом переминаются с ноги на ногу четверо конструктов, в кресле сидит Ярослав, жадно припав к фляге с настоем трав, а мы как будто не видим окружающего.

Внезапный удар разрушил наваждение.

Стены укреплений ощутимо содрогнулись. Наверняка циклоп!

— Проныра, сгоняй посмотри! — Ветта нехотя выскользнула из моих объятий.

Бельчонок метнулся на обзорную площадку. По сети группы пришел транслированный им образ: два гиганта кружат подле. Один выворачивает из руин обломки кладки, второй подбирает и швыряет их, пробуя стены на прочность.

Скооперировались, называется. Но циклопы выглядят наименьшей из проблем. Куда опаснее толпы мобов вновь стекающиеся к усадьбе со всего города.

Я отправил конструктов наверх. Там от них больше толку, — дриада, в преддверии неизбежного штурма прорастила два семени магического остролиста, — каждый побег этого кустарника представляет собой готовый к применению метательный дротик.

Нам предстоит защищать три яруса укреплений. Первый пока что надежно укутан колючими зарослями, — они не дают мобам подступиться, упруго амортизируют, не позволяя циклопам пробить стены, да и сами атакуют, — стоит кому-то из неписей неосторожно приблизиться к периметру, как навстречу выхлестываются гибкие побеги, нанося шипами глубокие, обильно кровоточащие раны.

Второй ярус представляет собой кольцо широкой зубчатой стены. И, наконец, последний рубеж обороны — башня астролога, которая стала намного массивнее и выше.

Созданный мной круг возрождения (на карте местности он по-прежнему отмечен как «точка вторжения»), окружен каменной стеной, увит терновником, и дополнительно защищен чарами, — я своими глазами видел, как небольшой птерозавр, круживший над усадьбой, решил приземлиться на растительный купол, но был отброшен магическим разрядом, схвачен лианами и для верности сожжен «пламенем хаоса», — лишь горсть пепла развеяло порывом ветра.

Ярослав покосился на нас в Веттой.

— Вмешиваться-то вообще стоит? — озадаченно спросил рейдлидер «Искателей». — Или просто посидим в сторонке?

— К сожалению, не выйдет, — ответила Ветта. — Магия высших сфер, объединенная с силами природы, тоже имеет свой ресурс.

— Какой?

— Прочность стен и живучесть растений прямо зависимы от общего количества ментальной энергии, что влили в них Джеб и Эвридика.

— То есть со временем чары начнут слабеть?

— Да. Растения получают небольшую подпитку от корней, но этого надолго не хватит. Магическая прочность камня тоже не бесконечна.

— Жаль. Я уж подумал, до утра доживем, — Ярослав побывал во многих переделках и трезво взвешивает каждый шанс. Вокруг собралось несколько тысяч мобов. Если они одновременно ринутся на штурм, нам точно не выстоять.

— Надо разобщить тварей, — не выходя из медитации негромко произнес Джеб.

— Как?

— Нагнать ужаса. Нам противостоит не организованная армия, а толпа. Там есть заводилы, но нет толкового командования и дисциплины. Прописные истины, Яр. Сам должен понимать. Паника среди неписей, наш лучший гарант успеха.

— Угу. Легко сказать. Там такие монстры — жуть берет. Чем ты их напугаешь?

— Уроном. Не надо бить по площадям, размазывая воздействие тонким слоем смехотворных повреждений. Придется фокусироваться на наиболее сильных тварях и безжалостно их уничтожать. Желательно на виду у остальных неписей, — добавил Джеб.

— Думаешь, это их проймет? — усомнился Лурье.

— Посмотрим, особенно когда будут повреждены нейросферы и произойдет формирование призраков. Насколько я понял из собранной Дэном информации, стать обезумевшей тенью, потерять воплощение страшится каждый из них.

— Значит выбираем наиболее сильных и выбиваем по одному?

— Это единственная тактика. Нас слишком мало для защиты при долгой осаде или массированном штурме.

Ярослав, выслушав Джеба, кивнул, соглашаясь, затем извлек из инвентаря и протянул ему свиток.

— Взгляни.

Бровь Джеба удивленно приподнялась.

— Балуешься некромантией? — неодобрительно уточнил он.

— Нет, — ответил Яр. — Но ношу свиток с собой, на крайний случай. Бывают ситуации, когда выбора нет и становятся хороши любые средства.

— Но они же твои соклановцы, — Эвридика взглянула на свиток.

— Верно. Простят и поймут. Надеюсь, лут с этой локации покроет им и моральный и материальный ущерб. Хотя морального ущерба наверняка не будет. Без круга возрождения они уже не смогут использовать этих персонажей. Так что в качестве поддержки я бы воспользовался.

— А о чем вообще идет речь? — поинтересовалась Ветта.

— Можно поднять мой рейд.

— Как это?

— Однажды, нас забросило на демонический план существования, — без особой охоты пояснил Ярослав. — В общем, мы попытались взять слишком высокую планку. Местный босс нас заклеймил инфернальными печатями. Абилка у него такая. А все подданные — клейменные зомбаки.

— При чем тут свиток? Что он делает? — спросил я.

— Призывает заклейменных. Босса-то мы в конечном итоге слили. С него и дропнулся этот пергамент.

— Раньше надо было сказать. Теперь, даже если использовать призыв, твои сокланы вряд ли доберутся до наших укреплений. Ведь они погибли на площади что метрах в трехстах отсюда? — уточнил Джеб.

— Угу.

— Значит, между нами сейчас толпы мобов. Не пробьются. Даже пробовать не стоит — скривилась Эвридика, которой затея Ярослава пришлась не по душе.

— Пробьются. Под землей пройдут, — возразил Яр.

— Я уже наглухо запечатал все ближайшие тоннели городских подземелий, — отмахнулся Джебер_Ариум.

— Ну так открой один из них хотя бы временно. Нам на стенах бойцы не помешают.

— Нет! — в своей резкой, категоричной манере высказалась Эвридика. — Прах к праху. Не тревожь павших. Неравенства сил они не компенсируют. Ведь это будет уже не твой рейд, а скопище медлительных бездушных оболочек.

— Ну, мое дело предложить…

— А на тебе тоже инфернальная печать? — заинтересовалась Эвридика.

— Угу.

— Могу снять. Покажи.

— Побереги силы, — буркнул Ярослав.

— Я достаточно отдохнула и восстановилась. Атака начнется не раньше, чем сюда подтянутся основные силы стражей полиса. Немного времени у нас есть. Покажи.

Дриада права. Проныра настороже. Судя по поступающему от него видеоряду, местные с большой долей опаски сжимают кольцо. Некоторые, особо рьяные пробуют периметр на прочность, но поодиночке терпят неудачу. Растительная защита захлестывает их петлями, ранит, сбивает с ног. Даже циклопы пока что держатся на почтительном удалении.

— Ну, давай, попробуй, — Яр снял нагрудник и наручи, стянул стеганную поддоспешную рубаху.

Дриада внимательно присмотрелась к зарубцевавшемуся клейму на его мускулистой груди, подошла ближе, одной ладонью полностью накрыла инфернальную печать, второй рукой грациозно обняла Ярослава, шепнув:

— Терпи, будет неприятно и больно.

Нежно-бирюзовое сияние осветило древнюю библиотеку. Силы природы тоже имеют свои неповторимые ауры.

Печать на груди Ярослава внезапно вспыхнула: кроваво-красные лучики прорвались сквозь пальцы Эвридики. Два оттенка причудливо смешались, порождая игру теней.

— Ну все… Яр попал, так попал, — озорно шепнула мне Ветта.

— Не понял? Что-то пошло не так?

— Ты на Эвридику посмотри. Вся дрожит.

— От напряжения сил?

— Снять печать какого-то мелкого демона? Да не смеши. Для нее это пустяки.

— Тогда в чем дело?

— Похоже у нее сработала эмуляция ощущений и чувств.

Лицо Эвридики разительно изменилось, — черты стали мягче, глаза блестели. Она невольно покраснела, не в силах справиться с дрожью, и вообще выглядела растерянной, словно столкнулась с неведомой, неодолимой, совершенно неподвластной ей силой.

Похоже Ярослава тоже проняло. Он и до этого поглядывал на Эвридику с долей восхищения, а теперь оба замерли, словно окружающий мир перестал существовать для них. Вот уже угасли багряные лучики, а старые шрамы чудесным образом разгладились под пальцами Эвридики, но оба по-прежнему стояли, не в силах шелохнуться.

Джеб заинтересованно взглянул на них, хмыкнул, но тактично воздержался от комментариев.

Интересно чем все закончится? Ну с Ярославом все понятно, он все-таки человек, но младшая дриада — это всего лишь локальное сетевое воплощение более мощного нейросетевого искусственного интеллекта…

— Готово… — Эвридика с усилием отвела взгляд. Смущенная, растерянная, с мечтательной блуждающей улыбкой на губах, она выглядела крайне необычно, да и Ярослав как будто побывал под током.

— Спасибо… Даже не подозревал, как тяготила меня демоническая печать.

В этот миг как нельзя кстати, сильный толчок поставил точку в неловкой ситуации.

Похоже к месту событий подтянулись новые отряды стражей полиса. Нам пора подниматься на стены. Теперь атака начнется с минуты на минуту.

Ярослав быстро экипировался.

— Ну что погнали? — спросил он, исподволь взглянув на Эвридику.

— Да, сейчас начнется, — я первым шагнул к винтовой каменной лестнице.

Кромешная тьма полнится жутким звуками. Эктоплазменные облака угасли, пожары тоже. Мрак, скрежет когтей, шелест крыльев, бряцание оружия, тяжелая поступь, — вот что мы услышали поднявшись наверх.

Джебер_Ариум несколькими скупыми, заученными до автоматизма движениями скастовал сферу первобытного хаоса. Огромный огненный шар, похожий на сгусток потрескивающей лавы, воспарил над укреплениями, освещая окрестности на сотни метров окрест.

Стая птерозавров, кружившая над башней, шарахнулась прочь, им вслед, отделяясь от источника бурлящей магии, ударили тугие выбросы пламени.

В багряных сумерках стали видны руины близлежащих кварталов и толпа неписей, ведомая стражами полиса. Они разделили мобов на группы. Во главе каждой по несколько конструктов и наиболее сильные НПС — циклопы, гидры, мантикоры, немейские львы. Остальные, кто послабее, тянутся следом нескончаемыми шлейфами.

Навстречу атакующим метнулись плети лиан, но циклопы быстро прорвали растительные заграждения. Гигантов к этому часу собралось десятка полтора, не меньше. Их толстая кожа прочна, как камень, невосприимчива к порезам и яду. Они упорно движутся сквозь созданные Эвридикой заросли, оставляя в них широкие просеки. Такими темпами они вскоре окажутся у стен второго пояса укреплений.

— Фокусируемся! Бьем вместе по одной цели! — не имея адекватного оружия дальнего боя я принял общее командование, пометил одного из циклопов маркером цели. — Начали!

Эвридика побледнела от напряжения. Толстые и необычайно прочные древовидные лианы захлестнули ноги и горло циклопа. Он дернулся, пытаясь вырваться, но не смог. Дриада держит его!

Ветта выпустила пять зачарованных стрел подряд. Конструкты метнули дротики, Яр разрядил арбалет, Джеб ударил сгустком первобытного пламени.

Не помогло! Циклоп все еще жив, уровень его «здоровья» просел едва ли на треть… Долго возимся, ведь остальные гиганты не дремлют! Один из них уже прорвался к стене и врезал в нее огромными кулачищами. Усиленный магией материал выстоял, но окрестности содрогнулись, как при землетрясении. Сколько же у него силищи? И как долго продержатся под такими ударами наши укрепления?!

— Эври, отпусти циклопа! — решения приходится принимать мгновенно. Первая атака оказалась отнюдь не пробной. Нас сомнут, если промедлим еще минуту.

— Что ты задумал? — Дриада сразу почувствовала неладное.

— Попытайся защититься. Заросли гигантам не помеха! Не трать силы, прекрати их подпитывать. Большей частью растений придется пожертвовать!

Она все прекрасно поняла, закусила губу, но все же подчинилась.

— Ладно… — по ее щекам катятся невольные слезы. Эвридика не в состоянии полностью разорвать свою связь с периметром, — часть негативного воздействия неизбежно ударит по ней. — Давай!.. Я справлюсь!..

— Всем отойти от края стен! — я обернулся к конструктам. — Тащите сюда артефакты!

Сателлиты беспрекословно вняли приказу. Оружие атлантов обладает широкой апертурой воздействия. Где-то градусов сто двадцать по моей оценке. Но под удар попадет и растительный периметр. Приходится идти на жертвы, иначе первый же натиск станет для нас роковым. Циклопы пытаются сокрушить стены, а сотни мобов, причем не самых слабых, уже втянулись в пробитые гигантами просеки, готовясь взять штурмом второй ярус укреплений.

Проверив, что устройства размещены в указанных точках и развернуты под нужным углом, я скомандовал:

— Включайте!

«Свет мертвого солнца» ударил с башни и окрестности потонули в многоголосом реве боли.

Среди мобов началась паника. Дисциплина моментально исчезла. Все бросились прочь, ища укрытия от губительного воздействия, но увядающие растения все еще образуют периметр, не дают развернуться, из последних сил атакуют. В просеках, пробитых циклопами, мгновенно возникла давка и грызня. Вражеские конструкты вспыхнули, превратившись в снопы пламени. Ослепленные, покрытые ожогами впавшие в неистовую ярость гиганты отшатнулись от стен. Я уже успел подметить: ни одному из НПС в этой загадочной локации не чужд инстинкт самосохранения.

Удар получился сокрушительным, массовым, но недолгим.

Оба трофейных артефакта внезапно густо задымили и отключились.

— В чем дело? — вопрос, адресованный сателлитам, вырвался машинально. На ответ я особо не рассчитывал, но один из бывших стражей полиса неожиданно пояснил:

— Кристаллы, господин. Они исчерпаны. Заменить нечем.

— Почему так быстро разрядились?

— Не знаю. Раньше подобного не случалось, — ровно и бесстрастно ответил конструкт.

Зато я подозреваю в чем дело. Адаптация контента продолжается. По законам "VR" любое привнесенное сюда технологическое изделие видоизменяется и наделяется аналогичным по воздействию «магическим» свойством. А магия исчерпаема, причем довольно быстро.

— Добиваем циклопов!

Ветта и Джеб тут же принялись за дело, конструкты бросили бесполезные теперь устройства и снова начали метать дротики, лишь Ярослав, отдав мне арбалет, присел рядом с Эвридикой, обнял ее, одной рукой прижимая к себе, а другой, поднеся к ее побелевшим губам горлышко фиала с зельем исцеления.

Эвридика, давясь слезами, все еще содрогаясь от боли, сделала несколько машинальных глотков, и, рыдая, прижалась к воину, ища защиты, спасения от пережитого только что ужаса.

Не нравится мне эта локация. Нет здесь ничего присущего игровому миру, словно с "VR" содрали шкуру, заставив кровоточить.

Трое гигантов пали. Остальные, обожженные беспощадным «Светом мертвого солнца», в панике отступили.

Первая атака отбита, но растительный рубеж обороны смят, а Эвридика находится в шоке.

Видя ее состояние, Джеб склонился к дриаде, что-то шепнул ей. Она с усилием кивнула в ответ.

Взмах руки и нижние уровни укреплений окутал знакомый мне стихийный туман. Пока заросли не рассыпались в прах и еще держат объем непроходимой чащи, Джебер_Ариум заставил их окаменеть.

Лурье ушел в невидимость. Пользуясь короткой передышкой, он решил расставить ловушки в пробитых циклопами брешах: сообщение от него пришло по сети группы.

Ветта окинула окрестности пристальным взглядом «снайпера».

Большая часть мобов бежала вслед за циклопами, но ушли они недалеко, всего за пару кварталов, где опомнились, остановленные отрядами стражей полиса, пришедших со стороны «Акрополя».

Пользуясь короткими минутами передышки, я смотрю на город.

Джебер_Ариум усиливает защиту, Ветта подсела к младшей дриаде, что-то тихо ей втолковывает.

Лурье еще не вернулся, Ярослав раскладывает в прорезях бойниц свитки, открывая нам доступ к неприкосновенному запасу погибшего рейда «Искателей». В арсенале довольно мощные оборонительные и атакующие заклинания, но все они разовые.

Я вызвал интерфейс, мелком пробежал взглядом по системным сообщениями.

…

Адаптация контента: выполнено сорок пять процентов.

…

Боевой лог пестрит строками о нанесенном уроне, уничтоженных противниках, количестве полученного опыта.

Раньше это казалось важным, но сейчас заставило задуматься. За что мы бьемся? За байты, которые затем сложатся в небольшое повышение характеристик?

От непрошенных мыслей меня отвлекло возвращение Лурье.

Он появился бесшумно, словно материализовался из сумрака и сразу подошел ко мне:

— Мобы снова скапливаются в окрестных руинах. Скоро пойдут на штурм. Шансов у нас немного. Закончатся расходники — пиши пропало. Ты был прав, Дэн. Надо уходить, как только у меня снова заработает «Портальный Странник»

Вижу, как Джеб вздрогнул, с трудом завершил каст и ссутулился, явно прислушиваясь к нашему с Сашкой разговору.

— Эвридика ведь сказала: в точку назначения не попадем, — напомнил я. — Чистый рандом.

— Ну и что? — пожал плечами Лурье. — Дальше «Темного Рубежа» не закинет. А там враги нам по силам и есть действующие порталы. «Затерянный город» мы точно не потянем. Он нас разжует и выплюнет. Эта локация для клановых рейдов. И то не с первой попытки, — озвучил он свое мнение.

Оказывается, не только Джеб прислушивался к нашему разговору.

Эвридика, немного восстановившая силы после гибели множества растений, связанных с ней незримыми узами, облокотилась о каменный парапет укрепления:

— У тебя есть задание, Дэн. Нельзя все бросить и бежать. Вскоре заработает круг возрождения и станет легче.

— Прежде всего у нас были планы на жизнь, пока ты не толкнула меня в портал, — резко ответил я. — Закончатся зелья, свитки, стрелы, и даже при полной адаптации контента мы окажемся на рескилле, теряя уровни с каждой гибелью. Это не вариант.

— Лично я останусь, — неожиданно заявил Джебер_Ариум.

— Почему?

— Начинаю вспоминать этот город. Пока только урывками, без подробностей. Где-то тут, скорее всего в «Акрополе», осталось мое прошлое сетевое воплощение. Возможно даже сохранилась нейросфера — отыскав ее, я смогу наверняка узнать, кем был раньше. Ради этого стоит рискнуть.

— Джеб, ты ведь начал жизнь с чистого листа в подземельях Ноогарда, — вмешалась Ветта. — Оглядись вокруг и подумай, вдруг твое прошлое воплощение имеет облик и психологию монстра? Ну найдешь ты свой прошлый аватар и что? Куда подевается Джебер_Ариум? Готов ли ты снова потерять себя, перевоплотиться? Такой вариант не приходил на ум?

— Риск минимален.

— Откуда уверенность?

— Мои воспоминания хоть и обрывочны, но связаны с человеческим образом мышления.

— Я тоже остаюсь, — неожиданно заявила Эвридика. — Чем бы все ни обернулось. Во второй раз добраться сюда не получится. А у меня есть задание. Город — древнейшая обитель Теней. Они пробудились, но пока еще не вырвались из узилищ, созданных Хранителями. Все ответы скрыты в «Акрополе», — так сказала Старшая. — Надо туда попасть во что бы то ни стало. Сейчас «скитальцев из бездны» по случайности получивших свободу, в "VR" всего несколько тысяч, а сколько бед они уже натворили? Промедлим, — их счет пойдет на миллионы. И тогда наш мир точно рухнет.

Речь младшей дриады меня не впечатлила. Она наверняка отыгрывает сюжет. Мы с Веттой переглянулись. Страшно подумать, что Джеб может оказаться НПС. Раньше такое даже не могло прийти в голову.

Ярослав хмурится. Он явно хочет испытать судьбу, и без слов понятно.

Раскол в группе сейчас ни к чему. Как выразился Сашка, пробудившийся город собирается нас «разжевать и выплюнуть».

— Держимся до отката «портального странника», — я подвел черту под неуместным сейчас спором. — А там решим, исходя из обстоятельств.

Мобы ринулись в атаку неожиданно, сразу со всех сторон.

С высоты укреплений, в сумерках, под вновь зарядившей моросью эктоплазмы, это выглядит как черная приливная волна. Вот она докатилась до растительного периметра, разбилась об него, отхлынула в некоторых местах. Все происходит стихийно, неорганизованно, лишь кое-где можно увидеть отблеск доспехов стражей полиса.

Просеки, проложенные циклопами, еще не успели затянуться. Подвластные дриаде растения регенерируют медленно, — сказывается истощение ее сил. Эвридика и так сделала практические невозможное, — вновь оживила некоторые заросли после убийственного воздействия «Света мертвого солнца».

Пока что ситуация не критическая.

Большинство троп заканчиваются тупиками, упираясь в высокие стены, и лишь одна ведет к осыпи каменных обломков, — в нескольких местах гиганты все же успели серьезно повредить укрепления.

— Туда, — рукой указываю четверым сателлитам их позицию.

Мои телохранители молча вняли приказу. Спустившись на уровень ниже, они перекрыли брешь, сдерживая натиск.

Ветта выпускает стрелу за стрелой, снайперски выбивая стражей полиса, — без них толпа не так опасна.

Зачарованных стрел все меньше. Вскоре в ход пойдут обычные, и неизвестно сколько попаданий потребуется, чтобы остановить хотя бы одного конструкта.

Эвридика вошла в транс. Она управляет растениями, Джеб принялся метать сгустки раскаленной лавы, но я приостановил его:

— Не трать силы. Следи за общей обстановкой. Вступишь в критический момент.

Ветта выпустила последнюю зачарованную стрелу и обернулась, вопросительно взглянув на меня.

Ярослав, наблюдавший за развитием атаки, тоже ждет отмашки.

— Одного из твоих сателлитов слили. Так и будем стоять?

Я мысленно оценил ситуацию, благо у нас есть Проныра, выступающий в качестве идеального разведчика. Бельчонок, практически незаметный в зарослях, шныряет по сплетениям лиан, транслируя в сеть группы «вид из глаз».

На наиболее опасном направлении скопилось около полусотни минотавров. Вооруженные двуручными секирами, разъяренные, мускулистые, они напирают, не считаясь с потерями. Твари помельче приноровились действовать за их спинами, — они мечут камни и дротики, осыпая моих сателлитов смертоносным градом.

— Поможем им!

Ветта выхватила парные клинки, Лурье схватился за кинжалы и его силуэт растаял, сливаясь с сумраком.

Сбежав вниз по винтовой лестнице, мы выскочили во внутренний дворик.

Вырезанный мною круг возрождения по-прежнему озарен золотисто-алыми пульсациями. Примет ли он свое истинное предназначение, остается лишь гадать.

Конструкты едва удерживают пробитую циклопами брешь, медленно отступая вверх по осыпи. Их осталось двое. Прикрываясь щитами, они пытаются сдержать натиск минотавров, но тщетно. Мифические существа, похожие на прямоходящих быков, обладают поистине нечеловеческой силой. В их арсенале не только огромные секиры, — при случае в ход идут рога, способные пронзить человека насквозь.

Отбросив ближайших мобов ударом «призрачного щита», я врубил «пояс скалолаза», в рискованном прыжке одной рукой оттолкнулся от обломка стены, а второй метнул копье стража, сверху вниз пронзив наиболее крупного минотавра, и мягко приземлился, поймав несколько секунд завораживающего «слоу мо», — враги в точке моего появления отшатнулись в разные стороны, но не от испуга, — быки мешковато оседают, пронзенные стрелами. Ветта прикрыла, сзади уже слышится сиплое дыхание Ярослава, — подхватив трофейную секиру, которая пришлась ему как раз впору по статам, он прорубает себе путь ударами невероятной силы.

В сумраке сверкнули, поймав случайный отблеск, парные зачарованные клинки Ветты. Еще несколько врагов повалились с подрезанными сухожилиями, — это Лурье атаковал из инвиза.

Минотавры, не ожидавшие столь сокрушительного и яростного встречного напора, поначалу попятились, оставляя на осыпи десятки бездыханных тел, от которых тут же начали отделятся эктоплазменные сущности, но затем, собравшись с духом, вновь ринулись вверх, двигаясь сплошной стеной.

— Эври! — я вышел в боевой чат, одновременно отбиваясь от двух врагов.

— Слушаю… — моментально откликнулась дриада.

Я транслировал ей яркий мысленный образ. На разъяснения сейчас нет времени. Надеюсь, она правильно все истолкует.

— Назад! — ударом короткого меча я обезоружил одного из мобов, перерубив древко его оружия, и сам отпрыгнул, разрывая дистанцию. — Все отходим!

Благо, в группе мои приказы не обсуждаются. Даже Ярослав, привыкший сам управлять боем, подчинился беспрекословно.

Мы оказались метров на десять выше по осыпи, встали плечом к плечу. Очухавшиеся противники тут же усилили натиск: с ревом ринулись на нас, как вдруг на их пути зашевелились камни. Из-под земли за доли секунд проросли побеги лиан, похожие на заостренные колья.

Не сумев остановить инерцию атакующего рывка, минотавры напоролись на созданное Эвридикой заграждение, — первый ряд пронзило насквозь, а задние, еще не сообразив в чем дело, продолжали напирать, пока ряды наклонных кольев полностью не скрылись под завалами тел.

Ветта, сменив оружие, снова принялась выпускать стрелу за стрелой. Двое моих сателлитов пришли в себя и выдвинулись на передовую, готовые сдерживать противников огромными металлическим щитами, Ярослав успел бафнуть трофейную секиру, и та озарилась аурой пламени.

Минотавры не остановились. Наша дерзкая вылазка лишь на минуту переломила ситуацию, но в узкое пространство проделанной циклопами просеки уже влились новые отряды, возглавляемые стражами полиса.

Я с трудом перевел дух, соображая, как действовать дальше, и в этот миг неожиданно прокнуло системное сообщение:

Адаптация контента, выполнено пятьдесят процентов.

…

У меня разблокировалась экипировка и меч Лунного Света, остальные, судя по радостным возгласам, тоже получили доступ к своему инвентарю.

Ну, теперь станет легче!

Выхватив покрытый рунной вязью клинок, я первым пошел в контратаку.

— Возвращайтесь! Как можно быстрее! — крик Джебер_Ариума застал нас в самый разгар схватки с минотаврами.

Разделенные противниками, мы не могли среагировать быстро и адекватно, но выручил Ярослав. Выхватив свиток из запасов своего рейда, он сломал печать.

Не знаю, что за заклятье было начертано на пергаменте, но враги в радиусе десяти метров повалились замертво, а остальные, устрашенные новыми потерями, попятились.

— Безумная ночь, — тяжело дыша, Ветта вытерла клинки о шкуру поверженного минотавра.

— Похоже это лишь разминка, — Яр окинул взглядом усеянную телами осыпь. В нескольких местах громоздятся натуральные баррикады из павших мобов. Двое моих уцелевших сателлитов заняли позиции на самом верху, готовые отразить новую атаку, но Эвридика уже начала латать брешь в обороне: опасную прореху быстро заполняет непроходимая стена тернистых лиан. Среди разрастающейся чащобы идет формирование бестелесных сущностей — у многих павших на склоне мобов оказались повреждены нейросферы.

Надо сказать — устрашающее зрелище.

Новоявленные тени, — дезориентированные, наносящие спонтанный ментальный урон всему живому, беспрепятственно просачивались сквозь густые заросли и взмывали к эктоплазменным облакам, оставляя за собой светящийся след зеленоватых призрачных аур.

— Здесь вроде справились, — Лурье появился из инвиза. — Что там у Джеба?

— Пошли посмотрим. Он не объяснил. И в чате не отвечает.

Из глубин внутреннего дворика усадьбы окрестности особо не разглядишь. Оставив конструктов сторожить пролом в стене, мы поднялись к верхнему укреплению нашей импровизированной крепости.

— Что тут происходит?! — Ветта первая подбежала к каменному ограждению, выглянула между зубцов.

Джеб, не отреагировал. С его губ срывается монотонный речитатив. Явно язык атлантов. И когда он успел его выучить?!

Взглянув в направлении «Акрополя», я невольно выругался.

Химера, охраняющая центр города, значительно увеличилась в размерах, взвилась до самого свода пещеры и продолжает расти, словно изнутри ее распирает некая неведомая нам сила.

— До нас все равно не дотянется, — Лурье устало присел на каменный обломок, жадно припал к фляге с настоем трав.

— Занимаем места в партере? И ждем развития событий? — усмехнулся Ярослав. Нервы у всех на пределе. Из-за постоянных смертельных схваток мы понемногу начинаем терять чувство опасности и уже без особой оторопи смотрим на жуткие явления.

— Да уж, передышка не помешает.

Яр лишь мельком взглянул на чудовище, подошел к Эвридике, протянул ей флягу.

— Бафнись. Растения подождут.

Она с благодарностью приняла заботу. Кстати, и нам не помешает восстановить силы. Я тоже отстегнул от пояса флягу с настойкой, что изготавливает Джеб, отхлебнул пару глотков и передал Ветте.

Химера продолжает расти. Над городом разлился серебристый свет, источаемый похожей на туман субстанцией, окутывающей силуэт невиданной твари. Среди известной мне мифологии таких существ нет. В бестиарии «Края Бездны» тоже. Уже посмотрел. Ни о чем подобном не упоминается ни в одном из источников.

Тем временем свечение стало более интенсивным. Серебристый туман, скрадывающий очертания монстра, начал уплотняться в виде отдельных сгустков.

Джеб завершил длинное, неизвестное мне заклятье, и, тяжело дыша, обронил:

— Ищите укрытия и не высовывайтесь!..

Толком ничего не пояснив, он припал к фиалу с «зельем восстановления», а затем в его руках появился жезл — «Воплощение Звездного Пламени», — один из артефактов, полученных нами в недрах «Таинственного Холма».

— Нет, Джеб, не смей его использовать! — невольно вскрикнула Ветта. — У тебя недостаточный уровень!

Он даже не обернулся. Серебристые облака, окружающие химеру, начали стремительно видоизменяться. Уплотнения, изначально имевшие вид завихрений, обрели черты крылатых существ. Крошечные металлические пылинки (из них состоит серебристая субстанция, — видел своими глазами, когда спускался в недра «Скорлупы»), слипаются друг с другом, формируя конструктов.

Десятки небольших химер, — точных копий породившего их существа, затмили небо. Они двигались не очень быстро, планируя на распростертых крыльях, кружа над нашими укреплениями, словно высматривали цели, хотя при столь неравном соотношении сил это выглядит излишним. Бросятся скопом, и все закончится в считанные секунды. Бежать нам некуда. Прятаться, как посоветовал Джеб, бессмысленно. Участь нескольких птерозавров, тоже круживших в небе, ясно дала понять, что нас ждет. Оказавшись на пути химер, они сгорели, осыпавшись пеплом.

Джебер_Ариум, выхлебав еще одно «зелье восполнения», снова затянул монотонный речитатив.

Среди мобов, окруживших усадьбу, вдруг начался переполох. Темные фигурки в панике попытались бежать, оставив мысль о нападении, но не тут-то было. И причина вовсе не в мини-химерах, которые все еще кружат достаточно высоко, короткими выбросами пламени зачищая небо от птерозавров. Нет. Мобы испугались чего-то, идущего от земли.

Джеб не удосужился дать пояснения. Он был мрачен, бледен и сконцентрирован, как никогда ранее. С его губ срывались незнакомые слова. Похоже, это «истинный язык», — затерянное в веках знание, от которого произошли все начертания рун, да и сама магия, в принципе.

Даже дриада невольно привстала в немом удивлении.

— Он говорит на изначальном наречии Атлантов!.. — потрясенно выдохнула Эвридика.

Ночь взорвалась событиями.

Химеры, покончив с птерозаврами, устремились в атаку на наши укрепления. Изрыгая потоки пламени, они начали пикировать небольшими группами, грозя превратить усадьбу в озеро расплавленной магмы.

Я вскинул руку, но «призрачный щит» продержался всего несколько секунд. Кристалл хрусталита в «непробиваемом наруче» мгновенно истощился и треснул, рассыпаясь осколками.

Нас обдало жаром. Группа химер пронеслась над головами. Конструкты начали набирать высоту для нового захода.

Деваться некуда. Бежать бессмысленно. Надо их сбивать, но, как и чем?!

Ветта вскинула лук. Неприкосновенный запас зачарованных стрел, который она берегла на крайний случай, пошел в ход.

Одна из химер сбилась с курса и, кувыркаясь начала падать. Значит зачарованное оружие на них действует!

Сбитый Веттой конструкт внезапно раскалился, превратился в огненный шар и взорвался. В месте его падения образовалась огромная дымящаяся воронка, а окрестные здания подернулись искажениями, рассыпаясь обломками.

Ярослав использовал один из клановых свитков. Цепь молний метнулась высоко над нашими головами, поразив сразу несколько существ. Это выгадало еще несколько секунд, но не переломило ситуацию.

Химер множество. Затрудняюсь сказать сколько именно, да и потеря нескольких конструктов не остановила остальных: они лишь сфокусировались на нас.

Истошный вой на миг привлек всеобщее внимание. На этот раз он исходил от основания стен нашей импровизированной крепости.

Земля, иссушенная долгим забвением, а затем растрескавшаяся, пронизанная сетью разломов и оврагов, образовавшихся в результате «адаптации контента», вновь подверглась какому-то мощному воздействию. Подозреваю, что тут приложил руку Джеб. Вокруг усадьбы образовался барьер невыносимого холода. Из множества расселин ударили гейзеры вымороженного воздуха, словно там вдруг началось извержение крионических вулканов[14]. Хотя сравнение грубое, ибо мы в "VR", а тут все круто замешано на магии.

Вихрящийся льдинками морозный воздух взметнулся высоко вверх, смыкаясь над нашими укреплениями в виде нестабильного, полупрозрачного, подверженного искажениям купола. Несколько химер, попав в зону интенсивного формирования защиты, не выдержали критически низких температур и мгновенно заледенели: в небе раздались приглушенные хлопки, а на месте опаснейших конструктов взметнулись облачка искрящихся обломков.

Джеб пошатнулся, но не сбился с темпа. Его лицо осунулось, приняло землистый оттенок, черты обострились, в глазах появился лихорадочный блеск.

Уцелевшие химеры отпрянули, метнулись в разные стороны, с одновременным набором высоты, а затем вновь ринулись в атаку: сквозь вуаль морозной защиты в небе над городом резко проявились источники яркого света. Пикируя, конструкты изрыгали огонь, да и сами раскалялись, превращаясь в пылающие снаряды.

Лед и пламя столкнулись над нашими головами. Всклубился пар, в котором бессильно гасли изрыгаемые химерами огненные струи. Купол, подпитываемый вихрящимися потоками мглистого воздуха, заметно просел, помутился, теряя полупрозрачность.

Через миг все поглотил кипящий сумрак. Лютый холод и всесжигающее пламя окончательно смешались, порождая хаос катастрофических явлений. На наших глазах одни каменные зубцы укрепления оплывали от жара, другие же лопались, не выдерживая мороза.

Среди всплесков пламени и тугих выбросов пара то и дело мелькали сгустки эктоплазмы, — под стенами укреплений массово гибли мобы, а их отлетающие ввысь потусторонние сущности рвало порывами шквалистого ветра, сжигало огнем, замораживало бесформенными глыбами и вдребезги разбивало о твердую как камень, заиндевелую землю…

Единственное, что я мог сделать в воцарившемся хаосе, — это прикрывать группу «призрачным щитом», истово надеясь, что запаса хрусталита хватит хотя бы на минуту.

Мгла вдруг начала рассеиваться. Химер осталось немного, но они практически обнулили созданную Джебом защиту.

Он снова пошатнулся, едва устояв на ногах, но Эвридика успела поддержать его: цепкие побеги по пояс оплели Джеба, — сгорая и обмораживаясь, они дали ему возможность выхватить очередную склянку с «зельем восполнения» и залпом проглотить ее содержимое.

Я тоже едва держусь. Припав на одно колено, прикрываю остальных, вскинув навстречу бурлящему хаосу левую руку. От «непробиваемого наруча» волнами исходит призрачный свет. Он останавливает кипящую мглу, оставляя за моей спиной крошечный островок стабильности, чистого пространства, где нашли укрытие остальные.

Джеб упрямо вскинул голову. Восполнив запас ментальной энергии, он все равно выглядит изможденным, но теперь, поддерживаемый дриадой, снова может действовать.

Из клубящегося морозного сумрака, от подножия стен навстречу атакующим конструктам внезапно ударили ледяные копья. Судя по наносимому урону, они оказались эффективнее любого другого оружия: пронзая раскаленную броню химер, лед взрывался, разлетаясь острыми осколками, нанося чудовищные внутренние повреждения, гася пламя, расширяясь кипящими выбросами пара.

Одну из химер крутануло в воздухе, разорвав в клочья, еще несколько, получив критический урон, камнем рухнули вниз, — лишь три конструкта пережили атаку, неуклюже приземлились на башню и, волоча подернутые окалиной металлические крылья, ринулись на нас, но их силы уже иссякли, из пробоин истекал дым, а «огненное дыхание» гасло во вновь сгустившейся морозной мгле.

— Хрусталит на исходе! Атакуем! — выкрикнул я, рывком вставая с колена.

Парные клинки Ветты прорубили броню ближайшей химеры, боевой молот Ярослава врезался в голову второй, сминая жуткую металлическую морду, я же атаковал третью, самую дальнюю от нас тварь, пронзив ее потоком «лунного света», удлинившего покрытую рунной вязью сталь меча.

Издалека донесся душераздирающий вопль, а в направлении «Акрополя» промелькнула громадная тень, — настоящая Химера, породившая подобных себе конструктов, отступила.

Сашка подхватил оседающего Джеба.

— Как он? — я тут же оказался рядом.

— Без сознания. На нем с десяток неизвестных дебафов. Отображаются, как знаки вопроса.

— Нужно отпоить его зельями, — вмешалась Ветта.

— Нет! — вскрикнула Эвридика. — Джеб и так разогнал свой организм выше дозволенного!

— Так что же делать?!

— Наложу ауру «мягкого исцеления», она постепенно восстановит его тело и рассудок, — ответила дриада. — Но нам придется держаться, пока не заработает круг возрождения.

Я вопросительно взглянул на Лурье. Тот лишь сокрушенно кивнул в ответ:

— Пока Джеб не очнулся, он не сможет телепортироваться. По крайней мере не с помощью «портального странника».

— Значит, держимся до утра, — сипло обобщил Ярослав, добивая шевельнувшуюся химеру. Хотя это была уже конвульсия.

Глава 9

«Затерянный город». Эпицентр событий…

«Адаптация контента, выполнено шестьдесят процентов».

Лично для меня системное сообщение не несет полезной информации. Неизвестно, как протекает процесс и чем он завершится в итоге?

После атаки конструктов наступила короткая передышка. Мы перевели дух, обновили бафы. Некоторое время нам придется справляться без Джеба. Вся надежда на силы природы, но Эвридика подавленно молчит. Теперь она — единственный маг группы, но, похоже, дриаду запоздало накрыло шоком от только что пережитой схватки.

Основной удар принял на себя Джеб, но и остальным досталось изрядно. Ну, а юная дриада, вообще отдельный случай. Она — воплощение жизни, а на протяжении последних часов вокруг нас плещется лишь смерть во множестве своих уродливых проявлений.

Растительный периметр окончательно погиб. Эвридику бьет мелкой дрожью, она никак не может согреться. Ярослав, наплевав на светомаскировку, развел небольшой костерок. Заметив, что дриада инстинктивно сторонится огня, он подошел к ней, обнял за плечи, что-то негромко сказал.

Девушка протянула руки. Ярослав дыханием согрел ее ладошки и Эвридику понемногу начало отпускать. Она замерла, впитывая человеческое тепло, а затем, не отпуская руки Ярослава, робко подсела к костерку.

— Так, у нас, похоже, новая пара, — шепнула мне Ветта.

Я лишь кивнул. Рад за них. Чувство, способное вспыхнуть в такой обстановке, не бывает мимолетным. Оно приходит раз и навсегда. Этих уз, если они окрепнут, уже ничто не сможет разорвать.

Ярослав молодец. Понимает суть «VR». Прекрасно отдает себе отчет, что Эвридика — ИскИн, но кибернетическое пространство легко стирает грани такого рода. Юная дриада наделена чувствами, а значит — жива. По крайней мере в этом мире.

Мы с Веттой стоим у иззубренного, частично разрушенного каменного ограждения. Промерзшая земля быстро оттаивает, чары Джеба уже рассеялись и в ход пошла обычная физика.

Вдоль оврагов течет туман. Густой, непроглядный, он укрыл промерзшую, опаленную, усеянную телами монстров землю, давая взгляду краткую передышку, а рассудку — возможность хотя бы на несколько минут отрешиться от картин тотального разрушения.

Что же за реальность мы создаем своими поступками?

Гоню эти мысли прочь, но они упрямо возвращаются.

— Как думаешь, была в словах Вонг_Шу хотя бы толика правды?

— Думаю, да. По крайней мере он твердо верил в сказанное, — ответила Ветта.

К нам подошел Лурье, протянул две склянки с зельями исцеления.

— Экономьте. Осталось мало, — скупо сообщил он.

Мобов пока не видно. Атака химер превратила окрестности в некую зону отчуждения. Даже самые свирепые и сильные из местных тварей страшатся войти в туман, окутавший руины усадьбы.

— Может больше не полезут?

— Даже не надейся, — Лурье облокотился о сколотый каменный зубец. — Они будут атаковать, пока не захватят точку вторжения и не сотрут руны.

— Саш, а что, по-твоему, вообще происходит?

— Упрощенно?

— Да. В общих чертах. Ветта вот думает, Вонг_Шу не врал.

— Ну это очевидно. Только каждый по-своему трактует события. Лично я считаю, что этот кластер «VR» изначально был уникальным. Здесь не действовал движок «Края бездны». Возможно, это чей-то личный проект.

— И как же я сюда попал, если локация изолированная?

— Дэн, никогда не забывай об истории зарождения цифровых пространств, и многие вопросы отпадут сами собой, — Лурье смотрит на события под своим углом зрения. — По сути, кластеры виртуальной реальности возникали очагами, по всему миру. Ну а «путей» ведущих от сервера к серверу множество. Если одно или несколько соединений недоступны, всегда можно проложить обходной маршрут. Хотя, «Затерянный город» вряд ли принадлежал к «Земле Избранных», — повторил он. — Не удивлюсь, если загадочная «Скорлупа» со всеми ее вывихами и странностями, раньше была частью даркнета.

— То есть взлом действительно мог исходить отсюда? — переспросила Ветта.

— Мог. Не узнаем, пока не доберемся до «Акрополя».

Я вспомнил о странных механизмах и технологических сотах, таящихся под сводом пещеры. Сашка прав. Сам факт их существования нарушает главный закон легально сформированных виртуальных пространств: никаких технологий, только магия.

— Если представить локации «Таинственного холма» и «Затерянного города» с технической точки зрения, то они расположены на разных серверах, но когда-то были соединены между собой мощными каналами обмена данных, — продолжил Лурье. — Потом связь оборвалась. Так возник «бездействующий портал». Применив амулет, как ключ доступа, Дэн инициировал поиск альтернативного соединения, и, переместившись по сети, угодил на поверхность «Скорлупы», откуда смог добраться до места назначения.

— Ну а что произошло с кругом возрождения? Я вроде бы правильно вырезал рунные последовательности.

— Ты вообще все сделал правильно. Просто надо понимать, что для нас руны, — это всего лишь магические символы. Для движка «Края Бездны», — часть программного кода, причем очень важная. Вырезав круг, ты открыл доступ к этой локации. Учитывая, что оборудование, предназначенное для формирования цифровой реальности, совместимо друг с другом, новая «территория» была автоматически подключена к общему виртуальному пространству, и движок «Края Бездны» тут же начал наводить тут порядок: устранять «сбои», адаптировать контент, приводя все к единому стандарту, заменяя любые проявления технологий на адекватные по функционалу магические артефакты.

— То есть, «точка вторжения», — это не мой косяк?

— Нет, не твой. Она возникла в силу обстоятельств. И очень надеюсь, что исчезнет, получив свойства обычного круга возрождения, как только полностью завершится адаптация контента.

— Тогда почему мобы никак не оставят нас в покое? — спросила Ветта. — У них своих дел нет?

— Не знаю, — пожал плечами Лурье. — На ум приходит только одно объяснение: кто бы ни создал «Затерянный город», он заранее знал, что действует вразрез с правилами. И подстраховался, приказав уничтожать всякого, кто попытается сюда проникнуть.

— А полная «адаптация контента» исправит положение?

— Надеюсь, — ответил Лурье. — Утро покажет. Странностей все равно много. Взять хотя бы Эвридику. Заметили, как ее накрыло?

— А разве есть повод для беспокойства?

— Ее тоже адаптировало. Еще вчера она была бездушным временным аватаром Старшей. И вдруг обрела полную степень автономии. Сетевое воплощение Эвридики теперь живет самостоятельно, своим умом и чувствами.

— Это ненормально?

— Не знаю. Я бы сказал: уникально. Что возвращает нас к вопросу об истинном происхождении и предназначении этой локации. Думаю, далеко не все протекающие тут процессы станут подконтрольны движку «Края Бездны», как бы тот ни старался.

Я нахмурился, мысленно переваривая новую информацию, а Ветта вдруг тепло улыбнулась:

— Рада за Эвридику. Даже не представляю, что она сейчас чувствует, но все равно — рада.

В течение последующего часа нас никто не беспокоил. Химера отступила к «Акрополю», выжившие мобы по большинству разбежались.

Мы успели немного прийти в себя, восстановить силы. Лурье провел инвентаризацию расходников и перераспределил их оскудевший запас.

Джеб пока не приходил в сознание. Проныра с печальным видом некоторое время сидел подле него, а затем куда-то исчез. Наверное, отправился на разведку.

Мы с Веттой остались на наблюдательном пункте. Она в силу своей способности «снайпер», а я за компанию.

— Сходил бы отдохнул. Сколько уже на ногах? Сутки? Больше?

— Перебьюсь. Надо думать, как пробраться к «Акрополю».

— Так мы не уходим «портальным странником», даже если Джеб придет в сознание? — с удивлением уточнила Ветта.

— Ты же слышала, он не хочет уходить. Сказал, что останется при любых раскладах. Кстати, твоя способность нормально работает?

— Порезана. До «полной адаптации контента», — процитировала Ветта уже набившую оскомину формулировку. — Вижу примерно метров на пятьдесят. Дальше, как будто на стену натыкаюсь.

Я транслировал ей визуальный образ:

— Похожих существ на глаза не попадалось?

— Нет. А кто это?

— «Вполне себе молодая и привлекательная эммолгия», — с улыбкой процитировал я слова Эммы.

— Так, так. Это что за новые знакомства? — шутливо возмутилась Ветта.

— На самом деле Эмма спасла мне жизнь. Вытащила из-под «Света мертвого солнца» в безопасное место. А вспомнил я ее по простой причине. Она говорит, что раньше обладала нейросферой. И ее обрывочные воспоминания об утраченном во многом перекликаются со словами Джеба. Похоже Ярослав практически ничего не знает о нейросферах. Думаю, эти устройства все же могут дистанционно соединяться со своим владельцем. Только действует такая связь на небольших расстояниях и при хороших условиях.

— Далеко идущий вывод.

— Да, знаю. Но Джеб начал урывками вспоминать этот город. Если он какое-то время существовал в форме призрака, а затем нашел новое воплощение в подземельях Ноогарда, откуда взялись обрывки воспоминаний?

— Слушай, а это хороший вопрос. Он ведь оказался в новом теле, да и начал все с нуля. От состояния полной невменяемости до магии высших сфер путь длинный и нелегкий. Воспоминания, если они таились где-то в подсознании, проявились бы раньше. Думаешь сыграла роль относительная близость его нейросферы?

— Другого объяснения не нахожу. Джеб вдруг свободно заговорил на языке атлантов, да и криомагия, примененная в схватке с химерой, явно базировалась на уязвимостях противника. Откуда он их узнал?

— Может правильнее подождать пока Джеб очнется? И спокойно все обсудить?

— Согласен. Но к «Акрополю» он будет рваться по-прежнему. Заранее набросать план действий было бы неплохо.

— А при чем тут эммолгия?

— Эмма передала мне код доступа. Видимо, когда «Свет мертвого солнца» идет на спад, у нее тоже восстанавливается частичная связь с нейросферой, иначе следует признать ее сбойным персонажем.

— Код доступа? — удивилась Ветта. — Именно в такой формулировке?

— Сам был удивлен. Но она говорила именно так, абсолютно серьезно, со знанием дела.

— А эммолгия не уточнила код доступа к чему?

— К местам, где она когда-то жила и работала.

— Полагаешь, это тут, в черте «Затерянного города»?

Я лишь пожал плечами и попросил:

— Присмотрись к мобам. Если заметишь среди них эммолгов, неплохо бы понять в какой части города они обитают.

— Ладно. Обращу внимание.

На сколотый зубец стены запрыгнул Проныра.

Ветта погладила бельчонка по шерстке, спросила:

— Ну, давай докладывай, где был, что видел?

Проныра отлично понял ее вопрос. Встав на задние лапки, он подобрал кусок камня, и сжимая его, начал неуклюже расхаживать, изображая циклопа.

Гиганты появились в поле зрения спустя несколько минут.

Я присмотрелся к фрейму одного из них.

«Одинокий страж стен. Уровень 90.

Hp 1354 из 5000».

Адаптация контента явно берет свое. В информационных блоках постепенно исчезают знаки вопросов, а вместо них появляются конкретные цифры, позволяющие оценить соотношение сил.

Интересно, почему система не использует термин «циклоп»? Было бы коротко и понятно всякому.

Гигантов изрядно потрепало в предыдущих схватках. Куда они ходили и зачем стало ясно, как только Проныра, скрываясь среди зарослей, подобрался поближе.

Очертания фигур приобрели детализацию. Мобы не торопятся атаковать, они явно способны обучаться, усваивая опыт боли и поражений.

К нам присоединился Лурье. Взглянув на изображения, транслируемые Пронырой, Сашка невнятно выругался.

Циклопов выжило всего трое, но они неплохо подготовились к очередной атаке, обзавелись подобием доспехов: толстые металлические пластины, скрепленные обрывками якорных цепей, прикрывают их тела.

Ветта прицелилась, выпустила несколько стрел, но первая отскочила от грубо изогнутого наплечника, а две других вонзились в зазоры импровизированных доспехов, но вошли неглубоко, — кожа у гигантов настолько груба, что сама по себе является неплохой защитой.

— Слишком далеко. На пределе моих способностей.

— Ничего, сейчас подойдут поближе. Не будут же они вечно топтаться вдалеке, — ответил я.

— Слышите? — Лурье не разделил моего оптимизма.

Странные скрежещущие звуки доносятся из мглы. Их источник пока непонятен.

Тащат какой-то механизм?

Все оказалось проще. За каждым из гигантов волочилась длинная цепь. Циклопы остановились на относительно безопасном расстоянии от наших укреплений и стали подтягивать цепи. Вскоре из мглы показались три увесистых металлических шара, — такими, если мне не изменяет память, в далеком прошлом рушили предназначенные под снос дома. Видел однажды в детстве.

— Не докинут, — Ярослав тоже поднялся на стену.

— Я бы не зарекался, — Лурье заметно нервничает.

Тем временем один из циклопов легко поднял металлический шар и начал раскручивать его над головой.

— Берегись! — выкрикнул Сашка.

Мы отпрянули, и не зря. Импровизированное ядро с грохотом врезалось в стену, снесло несколько зубцов, превратив их в щебень, и скатилось вниз.

Гигант, перебирая огромными ручищами, начал подтягивать цепь, возвращая себе метательный снаряд.

Среди тающих полос тумана показались и другие мобы. Несколько стражей полиса привели с полсотни уродливых демонических созданий, явно намереваясь бросить их на штурм, как только циклопы разнесут стены.

А это произойдет быстро. Еще два металлических шара врезались в укрепление, обрушив несколько кубометров каменного крошева. Грубо и эффективно. Материал стен, потрескавшийся во время схватки с химерами, утратил магическую прочность.

— Надо сливать циклопов! — Ярослав, едва не угодивший под очередной бросок, закашлялся от едкой пыли.

— Как ты к ним подберешься? — Лурье, указал на «демонов», что плотно перекрыли подступы к живым метательным машинам.

Первый гигант уже полностью выбрал цепь, подтянул к себе шар и снова начал раскручивать его над головой.

Ветта обернулась:

— Эври, скастуй мне стрелы.

— Я могу их только вырастить.

— Неважно, главное, чтобы они были отравленными. Сможешь?

— Да.

— Давай. Только быстрее!

С ладони дриады в расселину между камнями упала искорка света, и из трещин тут же начали прорастать побеги. Мы с Ярославом принялись собирать их, отламывая у основания. Длинные прочные прутья без наконечников пришлось заострять вручную, — за это взялся Лурье. Действуя кинжалами, он быстро остругивал их. В воздухе тут же поплыл неприятный запах токсина. Выращенная Эвридикой поросль действительны была ядовитой.

— Нужно оперение! Иначе не попаду…

Дриада не растерялась. Подвластные ей силы природы способны принимать самые неожиданные воплощения. Сейчас в ее руках среди золотистого сияния вдруг появился ворох перьев. Кроме прочего они обладали важным в нашей ситуации свойством: нужно было лишь прижать перо к стреле, как оно тут же принимало вид правильно изготовленного оперения.

Ветта вскинула лук. Скорость и точность ее стрельбы поражала. Она успевала держать три стрелы в воздухе, выпуская четвертую. Практически все попадали в уязвимые места между доспехами циклопов, но те не обращали внимания на «комариные укусы», пока во фрейме одного из них не появился счетчик отравления, отображающий периодически получаемый гигантом урон.

Поначалу он казался смехотворным, но вскоре сумма попаданий сделала свое дело.

Циклопы начали терять силы, над их силуэтами появились пиктограммы дебафов, а метательные снаряды перестали долетать до стен. После нескольких неудачных бросков они попятились, исчезнув среди тумана, окутавшего руины, — лишь звон и скрежет цепей еще некоторое время доносился до нашего слуха.

— Мобы бегут? — искренне удивилась Ветта, опуская тисовый лук.

Ее недоумение можно понять. Обычно неписи не отступают. У них попросту нет инстинкта самосохранения. Скрыться в критический момент могли бы игроки, трезво оценивающие свои шансы.

— «Скорлупа» вообще место странное, до жути, — ответил Ярослав. — Я бывал в нескольких локациях на поверхности, и точно скажу: мобы ведут себя, как люди. Ну или как очень сообразительные звери.

— Причина наверняка в нейросферах, — веско обронил Лурье. Он хотел что-то добавить, но короткая передышка, что выиграла для нас Ветта, уже закончилась. «Горожане», мобилизованные стражами полиса, пошли на штурм.

Неоднородная толпа выглядит, как яркая иллюстрация к сказанному. Жуткого вида твари ведут себя по-разному. Большинство из них не спешат навстречу гибели, движутся неуверенно, с опаской, лишь некоторые рвутся вперед, ободряя себя клекотом и рыком.

Внешний периметр наших укреплений разрушен во многих местах, но пробитые циклопами бреши заканчиваются тупиками, упираясь во второе кольцо стен, и лишь одна осыпь ведет прямиком к подножию башни.

— Не будем распылять силы. Отойдем выше, — я указал на теснину, которую легче всего оборонять.

— А вдруг они переберутся через стены? — спросил Ярослав.

— Проныра проследит, — ответила Ветта.

Бельчонок, прекрасно понимая, о чем идет речь, тут же юркнул в заросли.

Мы поднялись чуть выше.

— Ну все. Держимся тут, — я оценил позицию. — Это наш последний рубеж. Ветта, Эвридика, — на поддержке. Яр мы с тобой принимаем удар.

Тем временем толпа монстров, распаляя и ободряя друг друга криками, ринулась на приступ.

— Эври готовь мне стрелы! — Ветта вскинула лук.

Мы с Ярославом встали плечом к плечу. Рунная вязь, покрывающая мой клинок, озарилась холодным серебристым светом. Яр привычно перехватил секиру двумя руками. Кромка остро оточенного лезвия обагрилась аурой какого-то бафа.

Сеть оврагов и постоянно идущий процесс терраина превратили нашу усадьбу в укрепление на холме. Атакующим приходится карабкаться по коварным глиняным склонам и ненадежным осыпям камней, что заметно сбивает их темп.

Вперед вырвались наиболее стремительные и опасные противники. Их внешний вид не находит аналогов в известной мифологии. Помнится, исследуя город, я видел изваяния подобных существ. Они похожи на демонов: высокие, мускулистые, с грубой, пепельно-серой кожей. Длинные руки с цепкими многосуставчатыми пальцами позволяют им стремительно преодолевать препятствия, а ловкость и сила внушают серьезные опасения: твари не ограничены узостью теснины, по мере приближения многие из них начали обходить нас с флангов, карабкаясь по немыслимо-сложным поверхностям, чтобы в критический момент прыжком оказаться в гуще схватки или того хуже — атаковать с тыла.

Ветта и Эвридика вовремя заметили опасность. Дриада учла опыт борьбы с циклопами. Аура с ее ладоней соскользнула в расселину между камнями и на свет тут же пробились длинные прямые побеги магических растений. Краем глаза я успел заметить, что выращенные стрелы уже имеют твердые листовидные наконечники и жесткое оперение, — не нужно трать время на их доработку. В общем девчонки сработались, действуют быстро и эффективно.

Справа наиболее прытких демонов встретили снайперские выстрелы Ветты, слева по стенам метнулись атакующие плети лиан, — цепкие побеги усеяны шипами и отравлены токсином. Незамысловато, но очень эффективно. Жаль, что подобная тактика не сработает против конструктов. «Стражи полиса» движутся единой группой, приближаясь медленно, но неумолимо. Они надежно прикрыты от стрел ростовыми щитами, шаг стражников тяжел, неспешен, строй ощерился копьями, и это вскоре станет проблемой.

Демоны уже в нескольких метрах ниже.

— Яр, встреть их!

Рейдлидера «Искателей» уговаривать не пришлось. Лезвие его секиры превратилось в сверкающий круг, землю мгновенно окропила густая черная кровь, вопли ярости смешались с криками боли, а я, улучив момент, использовал «пояс скалолаза»: в прыжке оттолкнулся ногами от стены, оказавшись за спинами атакующих.

Ярко вспыхнули руны. Лунный свет прорезал сумерки, удлинил клинок, полоснул по скопившимся в теснине демонам, с легкостью прорубая их защиту, оставляя длинные дымящиеся раны, одновременно нанося урон множеству врагов, что ввергло мобов в замешательство, а затем в панику.

Жуткого вида создания оказались не настолько храбры, как ожидалось. Они с рыком и визгом ринулись назад. Толпа попросту понеслась вниз по склону, и лишь боевая акробатика позволила мне уклониться, не дать сбить себя с ног и растоптать.

— Неслабо… — Яр, тяжело дыша, подмигнул мне. — Научишь?

— Если будет возможность… — так же хрипло ответил я, наблюдая за поспешным бегством врагов, которых считал наиболее опасными в этой волне. Но нет. Их отталкивающий внешний вид просто ввел в заблуждение.

Сейчас поддавшиеся панике демоны врежутся в построение конструктов и сомнут их!

Да не тут-то было… К моей досаде наиболее агрессивные твари вскоре остановились. В драку больше не рвутся, — склон усеян телами их сородичей, от которых уже начали отделяться призрачные сущности, и это невольно сбивает боевой дух.

Первый натиск мы отбили достаточно легко. Одна загвоздка, — часто повторять магические атаки я не смогу. Заряд хрусталита не бесконечен. Аффикс моего клинка поглощает энергию кристалла за три-четыре использования.

Конструкты даже не отвлеклись на потерпевших неудачу демонических созданий, которые попрятались за камнями, зализывая раны.

Переводя дух, я бегло осмотрелся. Под сводом пещеры конденсируются плотные зеленоватые облака. Птерозавров не видно, — безумные тени невольно способствуют нам, отпугивая всех летающих созданий. Эктоплазма бурлит, закручиваясь вихрями вслед движению бесплотных духов. К счастью иссушающие рассудок ауры, источаемые сущностями погибших, слабеют с расстоянием и у поверхности земли почти не ощущаются. Разве что изредка вспыхнет головная боль.

— Дэн, что с этими делать-то будем? — спросил Ярослав, глядя на медленно приближающихся «стражей полиса». Конструкты движутся неторопливо и уверенно. Их строй образуют четыре шеренги воинов.

Ветта выпустила несколько стрел, но без особого успеха. Биомеханическим созданиям яд не причиняет вреда, а наконечники из твердой породы дерева не в состоянии пробить доспехи.

Здесь требуется мощный единовременный урон. Желательно массовый. Джеб бы справился, но он, к сожалению, выбыл из боя.

— Отступаем выше по склону. В теснину, — коротко ответил я.

— Зачем? — не понял Ярослав. — Мне там будет не размахнуться.

— И не потребуется. Я могу контролировать четверых стражей при помощи амулета Хранителя. Сейчас у меня остался один сателлит. Значит нужно, чтобы они сломали строй, втянулись в брешь. Троих гарантированно переманю на нашу строну, вот пусть они и бьются со своими. Падут, — перехвачу контроль над следующими. Так у нас будет хоть какой-то шанс выиграть время до полной адаптации контента.

— Дэн, ты на их фреймы взгляни, — не разделила моего оптимизма Ветта.

Я присмотрелся к первому попавшемуся на глаза конструкту.

…

Элитный страж «Акрополя».

Уровень 100.

Hp 932/1000.

Способности: натиск, неутомимость, критический удар, бесстрашие.

Не подвержен воздействию на разум.

…

Плохо дело. Но все же надо попробовать.

— Эври, — я обернулся, — Сможешь подстраховать?

— Как?

— Создать преграду, немного притормозить конструктов, если вдруг не смогу перехватить контроль над ними.

— Да, — уверенно ответила юная дриада.

— Тогда приготовься.

При появившихся сомнениях нельзя отдавать ни пяди склона без боя. Не зная, с какой дистанции действует амулет Хранителя, я вытащил его из-за отворота стеганной поддоспешной рубахи. Неяркий свет озарил уже порядком потрепанный в боях кожаный нагрудник, приобретенный еще в Анкоре, а затем неоднократно усиленный рунными вставками моего собственного изготовления.

Надеюсь, от нескольких ударов он защитит. На всякий случай я сменил кристаллы хрусталита в «поясе скалолаза» и «непробиваемом наруче».

— Готова… — заметно волнуясь, выдохнула Эвридика.

Камни ниже по склону шевельнулись, из-под них пробилась поросль магических лиан. Ростки подпружинились, готовые в любой момент превратиться в нечто большее.

Не скрою, первый шаг навстречу шеренге «Элитных стражей Акрополя» дался с трудом. В отличие от конструктов, способностью «бесстрашие» меня никто не наделил.

Склон скользкий от пролитой крови. Повсюду бездыханные тела, раздробленные камни, сломанное оружие, обрывки цепей, погибшая растительность, воронки и подпалины от «метеоритного дождя», причудливо окаймленные инеем, — все это перемешано между собой, а поверх укутано дымкой эктоплазмы.

Шеренга воинов все ближе. Их тяжелая, размеренная поступь, бесстрастные лица, да три ряда копий не внушают оптимизма.

— Стойте! — в одной руке я держу меч, в другой Амулет Хранителя, — его шнурок намотан на запястье.

Конструкты чуть сбавили темп, но не сломали строй. Наконец послышалась команда и они остановились.

— Нам незачем сражаться. Я пробудил город, но мы не враги!

Надеюсь, амулет заставит их подчиниться.

— Уйди с дороги самозванец, или умрешь! — глухо ответил один из конструктов. Внешне он не отличается от других.

— Я здесь по праву! Что нам делить?

— Ты вторгся сюда без права и повода! Город закрыт для посторонних. Таково решение последнего Совета Атлантов.

Уже интереснее.

— Не тебе судить, стражник! Разве не видишь символ власти? — я поднял руку, все еще надеясь на мирное разрешение ситуации. Сияние амулета озарило небольшое пространство вокруг. — Требую защиты и сопровождения. Пусть совет решает, сражаться нам или нет!

Хорошая попытка. Конструкт явно замешкался, слегка склонил голову и замер, словно сверялся в этот миг с каким-то источником данных.

— Идентификация провалена. Код доступа не полный. Ты — самозванец. Убейте его!

Шеренга воинов синхронно шевельнулась, возобновляя движение.

Найг… Я-то всерьез надеялся обойтись без драки. Уже достало отбиваться от сумасшедших неписей.

Никто из конструктов даже не попытался встать на мою сторону. В фоне промелькнуло системное сообщение:

Попытка воздействия на разум провалена.

Отношение с «Элитными стражами Акрополя» ухудшились.

Текущий статус — непримиримая вражда.

…

— Дэн, уходи! — встревоженный голос Ветты плеснулся в боевом чате, следом свистнула стрела и справа от меня привставший из-за камней «демон», рухнул замертво, мешковато покатившись вниз по склону.

Я резко отпрянул, уклоняясь от синхронного глубокого выпада нескольких конструктов. Наконечники их длинных копий лишь высекли искры в том месте, где я стоял секунду назад.

Навстречу шеренге метнулись лианы. Стелющиеся вдоль земли плети магических растений с завидной точностью проскользнули в небольшой зазор под щитами и мгновенно оплели ноги стражников, заставив их сломать строй, — некоторые еще двигались, другие же невольно остановились, пытаясь освободиться от растительных пут, а один из конструктов и вовсе упал, не удержав равновесие.

— Поберегись! — выкрикнул Ярослав.

Вниз покатилась каменная глыба. Подскакивая на неровностях, она ударила в щиты, сбив с ног еще одного биомеханического воина.

Используя выигранные секунды, я быстро отступил наверх.

Шансов у нас немного. Теснину удержим, но долго ли? Конструктам придется перестроиться, узость бреши не даст им использовать численное превосходство. Но наши силы уже на исходе. Все смертельно устали, зелий восполнения и лечения практически не осталось.

— Отличное решение, — я похлопал Ярослава по плечу. — Отходим выше!

— Дэн, так мы сдадим позицию!

— Ничуть! Идея с камнями хороша! Используем ее!

— Да я едва сдвинул ту глыбу! И больше подходящих обломков нет!

— Ну, так создадим их! — я указал на высокую, пронизанную трещинами стену, изрядно пострадавшую под атакой циклопов. — Эври, ты сможешь использовать силу растений?

— Как?!

— Прорасти их в трещинах! Чтобы они расширяли их, как клинья в древней каменоломне! Тогда глыбы начнут откалываться от стены!

Эвридика мгновенно подхватила мою мысль.

Бой рваный. Сознание уже не может запомнить всех подробностей схватки. Реальность воспринимается фрагментами, потому что усталость быстро доходит до предела абсолютного изнеможения…

…Цепкие лианы стремительно тянут меня вверх по склону.

Кровь заливает глаза. «Hp» практически на нуле. Броня прорублена в нескольких местах.

Грациозный силуэт Ветты, частые хлопки тетивы, Эвридика, подающая ей стрелы, — все это скользит на размытой болью границе восприятия.

Движение лиан, в буквальном смысле выдернувших меня из-под смертельного добивающего удара, остановилось. Лурье уже рядом, подносит к моим разбитым губам фиал с зельем исцеления.

Миг и все резко меняется.

Контраст ошеломляющий. Дикая боль стихла, ей на смену пришла бодрость, словно я только что вернулся с отдыха. Сознание прояснилось, мышцы вновь налились силой.

Жесть полная… Никак не могу привыкнуть к такого рода коллизиям, и даже думать опасаюсь, какие стрессовые нагрузки испытывает организм при мгновенном переходе от одного состояния к другому.

Зелья и бафы — штука коварная. Здесь и сейчас — они единственная возможность продолжать бой, атаковать вновь и вновь, но чем это обернется в дальнейшем?

Некогда…

А Эвридика все схватывает на лету. Подконтрольные ей лианы поднаторели, с треском выламывают из стен глыбы камня, пружинисто обвивают их и с нечеловеческой силой швыряют вдоль склона.

Тяжелые угловатые метательные снаряды врезаются в строй конструктов, пробивая бреши в плотно сомкнутых щитах.

Ярослав уже наготове. Наш выход.

Врубаю пояс скалолаза, длинным прыжком сокращаю дистанцию, вновь пружинисто отталкиваюсь, немыслимым кульбитом избегаю копий, что тянутся ко мне со всех сторон, отблескивая в свете пожарищ листовидными наконечниками.

От переизбытка адреналина, кажется, вот-вот закипит кровь.

Губительный драйв. Мы бьемся, что есть сил. Пока конструкты отвлеклись, пытаясь просчитать мои действия, Ярослав успел сбить с ног двоих стражников. Удары его боевого молота сокрушительны.

Еще один угловатый обломок кладки врезался в фалангу «Стражей Акрополя». Они поневоле приняли навязанные условия схватки, быстро и слажено разбились на пары, ощерились копьями, прикрывая спины друг друга.

Сработало. Непробиваемое построение разорвано, стена щитов распалась, — теперь Ветта может бить прицельно, по уязвимым местам. Выпущенные ею стрелы уже собирают обильную жатву, пока мы с Ярославом крутимся между конструктами, не давая им снова сомкнуться.

Яр упал.

Брошенное с ужасающей силой копье пробило его понож, буквально пригвоздив к земле.

— Дэн, помоги…

Я уже рядом. Зарядов хрусталита осталось немного, но сейчас нельзя экономить. Ударом «лунного света» перерубаю ближайших врагов. Вспыхнула и погасла вязь рун. Искра в рукояти меча потускнела.

Прикрываю Ярослава «призрачным щитом». Конструкты, уловив нашу слабину, устремились в атаку. Им навстречу полетели камни, выхлестнулись цепкие стебли растений. Я припал на одно колено, сдерживая натиск. Мимо промелькнул размытый силуэт Сашки, — он быстро зашел в тыл, и двое стражников внезапно повалились на землю: удары из «невидимости» всегда наносят критический урон.

Лурье подоспел вовремя, но ситуацию в целом не переломил. К конструктам спешит подмога, — еще один отряд стражей появился невдалеке.

Нам дико не хватает боевого мага. Эвридика выкладывается по полной, но ее арсенал против закованных в броню биомеханических созданий мягко говоря — слабоват. Какими бы цепкими ни были растения, они не могут надолго сковать движения врагов. Те рвут путы и снова кидаются в бой.

Ветта, израсходовав стрелы, бросилась нам на помощь. Ее парные клинки похожи на сверкающий вихрь. Несколько копий разлетелись обломками, один из конструктов с лязгом опрокинулся, — зачарованная сталь прорубает бронзу, как фольгу.

Кристалл хрусталита в моем наруче угас и потрескался. «Призрачный щит» отключился, но дело сделано: контратака конструктов захлебнулась, — они отступили, перегруппировываясь.

Сашка и Эвридика потащили Ярослава к пролому в стене. Мы с Веттой прикрываем их. Склон усеян телами врагов.

— Надо отходить, — Ветта ни на секунду не упускает из поля зрения потрепанных в схватке конструктов. Те перестраиваются, вновь формируя фалангу. — Зелий уже практически не осталось. В башне есть шанс продержаться.

Я кивнул. Пролом в стене придется завалить. Стражи попытаются разобрать препятствие, а мы обрушим им на головы уцелевшие по бокам фрагменты стен.

Не вышло. Не успели. Мы с Веттой еще не поднялись наверх, когда конструкты, словно почуяв неладное, снова ринулись в атаку, — поодиночке, без привычного построения.

Я отразил удар, Ветта закрутила атакующее комбо, Ярослав, успевший отпиться зельями, уже несется нам на помощь, но дело плохо. Изменив тактику конструкты быстро преодолели коварную осыпь. По уровням они выше, по выносливости и запасу сил, — вообще монстры.

Отбиваюсь, что есть сил. На встречные атаки уже не хватает пространства. Враги напирают с разных сторон…

За спиной, где-то в глубине укреплений, вдруг вспыхнул пронзительный золотистый свет. Окружившие меня стражники на секунду застыли, словно в нерешительности, а затем вдруг бросились наутек.

С чего бы?

Я едва перевел дух. Конструктов было слишком много. Очередной кристалл хрусталита в рукояти меча быстро истощился и треснул, — в общем-то, чудом избежал гибели.

Но что же произошло?

Осматриваюсь.

Под ударами циклопов башня превратилась в каменный холм. Вниз сбегают осыпи, лишь кое-где сохранились участки не разрушенной кладки.

— Ветта?

Нас разделила круговерть схватки.

— Я тут, Дэн, — она появилась из мглы.

— Не пойму, что случилось.

— Загляни в интерфейс.

Открыв вкладку системных сообщений, загодя свернутую в «трей», чтобы не мешала во время боя, я увидел долгожданную надпись:

Адаптация контента: выполнено сто процентов.

Продержались… — я присел рядом с Веттой, просматривая новые данные:

Задание: «Захватчик» — выполнено. Новые территории, присоединенные к «Краю Бездны», теперь подходят для существ человеческой расы.

…

Альтернативное задание «Тварь дрожащая» — провалено.

…

Дополнительное задание «Колонизатор» — выполнено. Все захваченные, либо вновь созданные постройки переходят в ваше распоряжение, — вскоре они пройдут трансформацию (улучшение) и станут оплотом человеческого влияния в регионе.

…

Дополнительное задание «Вербовщик» — выполнено. Вам удалось привлечь на свою сторону конструктов из числа городской стражи. Вы получили «ауру благосклонности» — пассивную способность вызывать доверие. Отныне находясь на территории «Затерянного города», вы можете рассчитывать на содействие стражей порядка. В их присутствии отношение горожан к вам и вашим спутником будет меняться на нейтральное, вне зависимости от сопутствующих обстоятельств.

(Примечание: «аура благосклонности» не действует в городских трущобах и подземельях, где нет патрулей городской стражи).

…

Точка вторжения аннулирована.

…

Созданный вами круг возрождения получил стандартные функции. Теперь вы можете сменить точку привязки (рекомендуется).

…

Сформирована безопасная зона, которая действует в ближайшие десять часов.

…

Вы получили новый уровень.

Значение вашей «Веры» увеличено до 20 пунктов.

…

Подтверждая полученные сообщения из-под каменных осыпей, заваливших внутренний дворик усадьбы, вновь ударил золотистый столб света. Земля ощутимо пошатнулась, когда груды обломков внезапно истаяли, открывая доступ к точке респауна, а над нашими грубыми укреплениями сформировался едва заметный купол защиты.

— Действительно, безумная ночь… — я обнял любимую. Некоторое время мы просто стояли, тяжело переводя дух, радуясь, что остались живы.

Обещанного апгрейда наших укреплений пока не произошло, думаю это дело не быстрое, так что во внутренний дворик нам все же пришлось пробираться среди огрызков разрушенных циклопами стен.

Круг возрождения наконец-то принял нормальный вид. Руны источают едва заметное золотистое сияние, в непосредственной близости от него все виды регенерации заметно ускоряются.

Со стороны выбитых ворот показался Лурье, а из бреши в стене выбрались Эвридика и Ярослав.

— Где Джеб? — забеспокоился я.

— Тут. В проломе. Камнем придавило, никак не вытащить.

Мы с Веттой бросились туда, помогли высвободить тело друга и донести его до четко очерченной границы золотистого сияния.

Эвридика, невзирая на крайнее истощение магических сил и способностей, тут же скастовала подобие ложа, из мха и травы.

Мы бережно уложили Джебер_Ариума на мягкую подстилку. Надеюсь, воздействие регенерирующей ауры станет для него спасением.

Сашка присел рядом с Джебом.

— Останусь тут. Подежурю, да и сам заодно восстановлюсь.

— Раны серьезные? — спросил я.

— Ничего. К утру буду как новенький.

Глава 10

«Затерянный город»…

Ранним утром нас разбудило пение птиц.

Ветта, обняв меня, прошептала:

— Все же странное место. До жути. Даже голоса птиц звучат как-то фальшиво.

— Все лучше, чем тишина, — ответил я.

Вставать не хочется. Мягкое ложе из мха и травы, что скастовала для нас Эвридика, кажется островком незыблемого покоя. Аура «безопасной зоны» еще работает.

Я мельком просмотрел вкладки интерфейса. Никаких новых сообщений. Джеб так и не пришел в сознание, это понятно по серому оттенку его маркера. Ярослав с Эвридикой еще спят. Они устроились этажом выше в кабинете астролога.

Маркер Лурье находится в движении. Надеюсь, ему хватит благоразумия не покидать территорию усадьбы в одиночку.

Разбудившая нас стайка птиц куда-то упорхнула и вокруг разлилась тишина, словно город обессиленно затих после непрерывных схваток и катаклизмов, завершившихся «полной адаптацией контента».

Ветта коснулась моей щеки.

— Вставать не хочется, — вздохнула она.

— И не будем, — я ответил на поцелуй.

— А как же Джеб?

— Пока защита в действии, есть надежда, что он исцелится. Круг возрождения и не с такими дебафами справлялся.

— Хочется верить. А если нет?

— Тогда пойдем к «Акрополю». Без вариантов.

Ветта притихла, доверчиво обняв меня. Мы снова вместе, и это главное. Остальное как-нибудь разрулим.

— Когда все закончится, вернемся в «Долину Водопадов»?

— Конечно. Мы ведь собирались построить там дом, не забыла?

Она мечтательно улыбнулась.

Технологии… Они расширили границы бытия практически до бесконечности. Конечно, каждый находит в "VR" что-то свое, по характеру и наклонностям, но мы с Веттой твердо знаем, чего хотим.

Меня больше не смущают сетевые формы воплощения. Раньше нет-нет, да и проскальзывала мысль: все вокруг ненастоящее. Всего лишь байты программного кода, да симуляция ощущений. Но постепенно грань реальности стерлась.

Дыхание любимой обжигает. Короткая разлука лишь обострила чувства. Надеюсь, у нас впереди много счастливых дней, но здесь и сейчас не хочется терять ни минуты…

…

Настойчивый, вздорный шум донесся с улицы.

В зыбкой, обманчивой утренней тишине он прозвучал тревожной нотой. Все же придется вставать.

Ветта, накинув легкую тунику, подошла к узкой бойнице, сквозь которую внутрь библиотеки проникает неяркий свет.

— Дэн, взгляни.

Я нехотя встал. Одежда и экипировка автоматически активировалась в слотах.

— Что там?

Вид из бойницы поведал о многом. Под сводом пещеры конденсируются редкие эктоплазменные облака, но за их дымкой больше не видно технологических сот и других элементов машинерии. Свет теперь излучают вкрапления кристаллов, похожих на хрусталит.

Стены наших укреплений стали толще. За их периметром среди ветвящихся оврагов видны островки апельсиновых рощиц. Деревья, выросшие за ночь, выглядят вполне настоящими. Некоторые даже успели отцвести и завязать плоды.

Собственно, один из немногих созревших апельсинов и стал причиной шума.

Присмотревшись, я невольно улыбнулся. Похоже, Проныра подрался со сфинксами. Бельчонок привстал на задние лапки. Добычу цепко держит зубами, ухватив плод за черенок, шипит, а передними лапами осаживает наиболее наглых мобов. На самом деле сфинксы чуть крупнее Проныры. Благодаря строению тела они похожи на кошек, но из-за человеческих черт лица их облик отдает откровенным сюром.

Проныра, несмотря на численное превосходство соперников, сдаваться не собирается. Парочка сфинксов уже обиженно скулит в сторонке с расцарапанными мордами.

Бельчонок занял неплохую оборонительную позицию. Тонкая ветка не позволяет мобам навалиться всем скопом и отнять апельсин. В конце концов поняв тщетность попыток, сфинксы решили попытать удачу где-нибудь в другом месте. Стая, вздорно крича, спустилась с дерева и скрылась в овраге, а Проныра, немного выждав, припустил назад, к золотистой границе ауры, отмечающей условно безопасную зону.

Первым долгом мы пошли к Джебу.

— Смотри, а лестница стала шире! — Ветта остановилась в удивлении.

Действительно перемены наступили разительные. Вместо узкого каменного мешка, где мы с Яром держали оборону, отбиваясь от конструктов, нашему взгляду предстала широкая, выполненная из мрамора лестница, сбегающая вниз пологими витками. Свод стал выше, в нем появились надстройки с окошками, дающими верхний свет.

Открылась дверь, послышались легкие шаги, сопровождаемые тяжелой поступью.

— О, привет! — Ярослав экипирован по полной боевой. Эври на его фоне кажется совсем юной и хрупкой.

Облик дриады этим утром вообще заслуживает отдельного упоминания. По губам Эвридики блуждает мечтательная улыбка. Лицо как будто светится, а в глазах — смятение, растерянность. Она то и дело украдкой посматривает на Ярослава, и тут же смущенно отводит взгляд.

Ветта лукаво улыбнулась ей, меня же пробрала невольная дрожь. В этот миг я впервые задумался: какого же уровня сложности должна быть нейронная архитектура, составляющая основу младшей Дриады, если она получила доступ к чисто человеческой сенсорике и полному реализму?

Чувства, вспыхнувшие между ней и Ярославом, настолько сильны и очевидны, что со стороны Эвридики их способна генерировать только нейронная сеть, копирующая человеческий мозг. Девушка выглядит ошеломленной и счастливой, но ей это внове.

Может Лурье прав и во всем виновата локация?

Вновь припомнились странности поведения местных НПС. Они демонстрировали высочайший уровень автономии, способность испытывать широкую гамму чувств. Фактически, если не заострять внимание на фреймах, я вряд ли смог бы отличить их поведение от поведения игроков.

Какого же рода нейротехнологии проходили испытания в «Затерянном городе»? По какой причине эту область киберпространства законсервировали? И сколько еще неожиданностей преподнесет нам дальнейшее развитие событий?

Ветта обняла Эвридику, и они о чем-то перешептываясь отошли в сторонку.

Ярослав зевнул. Он явно не выспался.

— Как Джеб? — спросил он.

— Вот идем проведать. По статусу ничего не изменилось.

Я не стал спрашивать, спал ли он вообще. Не мое дело. Но в глубине души я рад за них с Эвридикой.

— Наши планы, Дэн?

— Сейчас сориентируемся, — я переключился на чат группы. — Саш, ты где?

— Пробежался в инвизе по окрестностям. Возвращаюсь. Буду через пару минут.

— Заметил что-то необычное?

— Кроме того, что руины усадьбы превратились в крепость?

— Серьезно?

— А ты сам не видишь?

— Нет, мы только вышли на лестницу.

— Ладно, я уже у ворот. Встретимся у круга возрождения.

Лурье ничуть не преувеличил. Пока мы спускались по широкой мраморной лестнице, я вызвал через интерфейс вкладку «постройки» и система услужливо загрузила трехмерную модель небольшой крепости, теперь именуемой «Форпост». Я увидел два уровня стен, множество просторных площадок внешних укреплений и центральную башню, помеченную, как «донжон».

— Неслабо… — присвистнул Ярослав, оценив масштабы изменений.

— Как и было заявлено в условиях задания, — я стараюсь выглядеть невозмутимым. Нам нельзя расслабляться. Защита стен, наличие респауна, это, конечно здорово. Но какие изменения претерпел сам город? В нем ведь тоже шел активный терраин и произошла «полная адаптация контента». В чем она выразилась, нам еще предстоит выяснить.

Круг возрождения выглядит, как обычный респ. Красноватая аура, накануне прорывавшаяся сквозь вырезанные мною символы, исчезла и больше не возвращалась. А вот внутренний дворик усадьбы радикально видоизменился. Он стал в несколько раз просторнее. Появились две тренировочные площадки, одна для лучников, другая для бойцов ближнего боя. В массивных стенах, образующих замкнутый периметр, виднеются входы в казематы. При задержке взгляда появляются подсказки:

Оружейная.

Кузница.

Казармы.

Продовольственные склады.

…

— Дэн! Скорее сюда! Джеб очнулся, тебя зовет! — возглас Лурье оторвал меня от изучения структуры «Форпоста».

Я бегом кинулся к кругу респауна, но встрепенувшаяся надежда тут же угасла. Джеб по-прежнему лежал на мягкой подстилке из мха. Дриада поддерживала его голову, насильно заставляя пить целебный отвар из трав.

— Как он?

— Плохо. Звал тебя и снова отключился.

— Сказал что-нибудь конкретное?

— Нет. Похоже бредил. Бормотал бессвязно.

Я присел на узловатое корневище, играющее роль своеобразного бортика для мягкого растительного ложа. Смотреть на друга было больно. Осунувшийся, постаревший, словно иссушенный изнутри, он лежал совершенно неподвижно. Дыхание почти не вздымало грудь, а струйка отвара, который он так и не сглотнул, сочилась по скуле.

Внезапно Джеб вздрогнул, словно его пронзила судорога, затем приоткрыл глаза, мутным взглядом обвел нас с Эвридикой, слабым жестом поманил меня.

— Дэн… Моя нейросфера… Чувствую… где-то поблизости… Маркер…

Я забрал у дриады флягу с отваром, подсел поближе.

— Глотни. Сейчас станет лучше.

— Нет… Ты не понимаешь… — он оттолкнул мою руку. — Нейросфера… Утечка памяти… Надо найти… Физический контакт… Очень важно… Умоляю…

Его глаза закрылись. Побелевшие пальцы, вцепившиеся мне в руку, бессильно разжались — Джеб снова обмяк, впав в забытье.

Я открыл вкладку заданий.

Увы, ничего.

Карта? Дневник путешественника? О каком маркере говорил Джеб?

Работа интерфейса по-прежнему оставляет желать лучшего. Некоторые элементы реагируют мгновенно, другие сильно притормаживают, — это отзывается неосознанным раздражением и головной болью.

Ага… В дневнике появилась запись!

Как обычно картинка выглядит, словно карандашный набросок, сделанный наспех, от руки. Я и Джеб. Он вцепился мне в руку, силится привстать, Никакого поясняющего или сопровождающего текста нет.

Ладно. А что у нас на карте местности?

Фиолетовый маркер пульсирует в центре «Акрополя», проецируясь на контуры каких-то помещений.

Я переключился в трехмерный режим, повернул изображение и понял: искомое расположено на верхних этажах уступчатой пирамидальной постройки. Цвет маркера необычный. Красным, как правило, отображаются враги, зеленым союзники, желтым — нейтральные персонажи. А тут не поймешь, как трактовать отметку.

— Утечка памяти? — Яр отнесся к бредовым словам Джеба со всей серьезностью. — Это может объяснить его состояние.

— Как? Насколько я знаю, у Джеба никогда не было нейросферы, — возразила Ветта. — И здесь он ей не мог обзавестись. Сами-то подумайте, сколько часов мы не выходили из боя? Парой слов было некогда перекинуться. А потом он попал под дебаф из-за использования жезла. Порезанный интеллект всегда сопровождается сбоями сознания. Уж поверьте, я видела, как сильные маги сходят с ума из-за использования артефактов, превышающих возможности их уровня развития.

— Тут еще маркер на карте, — я скинул инфу остальным.

— А Джеб, похоже, не бредил, — Сашка сразу заинтересовался странной отметкой. — Фиолетовый маркер, как правило обозначает некий легендарный предмет, чье местоположение уже раскрыто, — пояснил он.

Эвридика, молча слушавшая спор, обронила:

— Нужно обязательно добраться туда и проверить. Если Джеб действительно один из Хранителей, значит он бывал здесь раньше, а его нейросфера наверняка спрятана на территории «Акрополя».

— Почему же он ничего об этом не говорил? — спросил Ярослав. — Вы-то знали бы наверняка!

— Он растерял уровни в череде перерождений, — ответил я. — Фактически сошел с ума, забыл прошлое. Когда мы встретились Джеб был очень плох. Фактически он начал развитие заново и не мог помнить о существовании личного артефакта.

— Ну, тогда логично, — кивнул Ярослав. — У нас в клане есть несколько нейросфер. В том числе и у меня. Связь с ней ощущается. Когда возвращаешься из рейда, то в непосредственной близости происходит коннект и обновление данных. Это сложно выразить словами, но чувство ни с чем не перепутаешь.

— Значит Джеб НПС? Или Тень? — нахмурился я.

— Не факт. У меня есть нейросфера, у тебя, кстати, тоже. Ну-ка взгляни по карте, сможешь ее отыскать?

— Сейчас.

За чередой событий я совершенно забыл об артефакте, что дал мне Ярослав.

— Как искать-то? Тут все изменилось. Может артефакт отключился или его просто раздавило, кода видоизменялись укрепления?

— Нейросферу непросто разрушить. Подумай о ней. Сосредоточься на образе.

После мысленного усилия на моей карте внезапно появился еще один фиолетовый маркер. На этот раз отметка спроецировалась на фон стены центрального укрепления. Ну, точно. Примерно там до завершения полной адаптации контента располагался второй этаж башни астролога.

— Ну?

— Нашел. Маркер фиолетовый.

— Ну, вот. А я о чем говорил? Кстати, если хочешь ее забрать, то лучше сразу сходи.

Я кивнул. Успеется.

В одном Ярослав прав. Подумав о нейросфере, я тут же ощутил связь с ней. Чувство странное. Словно холодок пробежал под черепом. Значит, Джеб действительно мог побывать тут раньше, а затем прочно забыть об этом? Учитывая, в каком он находился состоянии к моменту нашей с ним первой встречи в подземельях Ноогарда, такого рода «забывчивость» вполне объяснима.

— Чем чревата «утечка памяти»? — обеспокоенно спросила Ветта.

— Сумасшествием, — ответил Ярослав. — Человек начинает забывать прошлое, терять жизненный опыт, потом вообще перестает понимать кто он такой и почему тут оказался.

— А как ее остановить? — допытывалась Ветта.

— Точно не знаю. По опыту — нужно некоторое время носить нейросферу при себе. И при этом не ввязываться в разного рода передряги. Если сбои только начались, то в большинстве случаев помогает.

— Угу. В нашем положении проще сказать, чем сделать, — хмыкнул Лурье, бросив красноречивый взгляд в сторону боевой химеры, с утра вновь появившейся над «Акрополем».

Да уж… Ситуация не из легких. Нашей небольшой группой одолеть ее нереально. Но и ждать нельзя. Во второй раз Джеб уже не выкарабкается.

— Дэн, что будем делать? — Ярослав спросил не из праздного любопытства. Он заметно нервничает. Джеб ему не друг, так случайный маг, пришедший на выручку. Заботит рейдлидера «Искателей» нечто гораздо более существенное, по крайней мере для него. — С химерой нам в таком составе не справится.

— Но ты ведь понимаешь, мы друга не бросим.

— Знаю. Поэтому пойду с вами. Но есть одно дело, которое надо уладить.

— Говори прямо. О чем на самом деле хотел спросить?

— Сам не догадываешься?

— Не люблю строить гипотезы.

— Ладно. Прямо, значит прямо. Я интерфейс укреплений пробовал просмотреть. Ну там стандартные опции, — цена содержания и ремонта, доступные апгрейды, возможность найма неписей для защиты, список игроков с привязкой к кругу возрождения.

— Ну и?

— Система меня послала куда подальше. Проще говоря, ты — владелец «Форпоста». У всех кроме тебя — временная привязка к кругу возрождения. Только ты можешь управлять постройками.

В принципе, с точки зрения системы, — логично. Я создал круг респауна. Задание по защите точки вторжения зачлось только мне, все остальные были признаны «временными союзниками».

В свете грядущих событий сложно переоценить важность этих укреплений. Вскоре в «Затерянном городе» начнется схватка за контроль над локацией. Вряд ли экспансия игроков пройдет мирно. Здесь можно фармить нейросферы, и это перевесит любые другие перспективы. Думаю, мирного сосуществования с местными НПС не будет.

Мне грядущие перспективы не по душе. «Форпост» нам своими силами не удержать. Рейды кланов, что обязательно нагрянут сюда, в лучшем случае предложат его выкупить, в худшем — возьмут штурмом.

— Я подумаю, Яр. Дай несколько минут.

Он кивнул. Сашка разглядывает «Акрополь», что-то прикидывая в уме. Ветта вопросительно приподняла бровь.

Мы отошли в сторонку, а через минуту к нам присоединился Лурье. Его пришлось вызвать через чат, вырвав из задумчивого созерцания окрестностей.

— Химеру не просчитать. Она все еще «вне уровней», — сообщил он. — Способности не определены, кроме уже известных: «Полет», «Огненное дыхание», и «Призыв конструктов».

— Саш, у нас другие проблемы, — я вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию.

— «Форпост» нам не удержать, да и участвовать в бойне между кланами не с руки, — подумав, согласилась со мной Ветта. — Не об этом мечталось. Да и вообще, сейчас надо спасать Джеба.

— Химеру не потянем, — снова буркнул Сашка.

— Значит будем действовать хитрее, — ответил я. — Проныра издали видел эммолгов. Похоже, они обслуживают подземные коммуникации города. Подле основания стен «Акрополя» образовалось множество проломов. Попробуем использовать один из них, чтобы пробраться во дворец.

— А что эти «эммолги» на нашей стороне? Дружелюбные? И, вообще кто они такие? — заинтересовался Сашка.

Пришлось еще раз пересказать историю своих недавних злоключений.

— Код доступа? — удивился Лурье. — Именно в такой формулировке?

— Да. Сам удивился. Но когда пытался поговорить с «Элитными стражами Акрополя», они, отвергнув власть амулета, тоже сослались на «неполный код доступа».

— Да, уж. Локация явно с двойным подтекстом. То-то движок так долго ее адаптировал. Тут техносфера и магия наверняка сосуществовали бок о бок, примерно в равных пропорциях.

— Загадок полно, ответов нет, а медлить нельзя, — подвела итог Ветта. — Надо делать выбор. Либо мы цепляемся за «Форпост» и торгуемся с кланами, либо спасаем Джеба.

— Выбор очевиден. Спасаем Джеба, — я думал, что подвел черту под спором, но нет.

— Есть и другой вариант. Идем спасать Джеба, а Ярослава оставим тут, — выдвинул предложение Лурье. — «Форпост», сдаем его клану в аренду. Это если выбирать между «Новой Азией» и «Искателями».

— Такое возможно? — удивился я.

— Обычная практика. Многие группы так поступают. Отвоевали, к примеру, участок интересных в плане прокачки или лута территорий, возвели укрепление подле респа и сдали его в аренду какому-нибудь клану, а сами двинулись дальше. Смысл в том, Дэн, что мы сейчас полезем в логово Теней. Вернемся оттуда или нет — неизвестно. Бросать «Форпост» и созданный тобой респ на произвол судьбы — глупо. Нам ведь нужны средства на реконструкцию «Долины Водопадов»?

Он прав, как ни крути. Ярослав вроде бы неплохой парень, но чужая душа все равно — потемки. Как «Искатели» станут фармить нейросферы? Буквально сутки назад их можно было найти в разбитых изваяниях. А сейчас? Скорее всего артефакты будут «дропаться» с местных НПС, которых подвергнут геноциду? Если так, то «Затерянный город» вскоре превратится в обитель обезумевших теней, неотличимую от «Гиблого Утеса».

С другой стороны, здесь меня не встретили радушно. Пытались убить разными способами. Возможно, по своей изначальной сути эта локация еще хуже, чем «Темная Цитадель». Но наверняка этого не узнаешь, пока не выйдешь за ворота укреплений.

— Яр, какое у тебя предложение?

Он подошел, облокотился о зубец стены.

— Ты владелец укреплений, но не в силах их удержать. Если азиаты или какой-то другой клан нагрянут сюда раньше «Искателей», то они легко захватят «Форпост».

— Ближе к теме.

— У тебя, как у владельца, должна быть опция найма гарнизона.

Я быстро просмотрел складки, кивнул.

— Да, есть. Но цены заоблачные, а денег у меня немного.

— Скинь мне прайс.

Я не стал упрямиться. В конце концов, если найдем нейросферу Джеба, нам проще всего вернуться в «Долину Водопадов», к той жизни и планам, что оказались грубо прерваны вмешательством дриады.

— Дэн, у меня на счету есть средства, — Ярослав ознакомился с ценами. Судя по выражению лица, они ему совершенно не понравились. — Смысл предложения в следующем. Я нанимаю гарнизон. Сотню неписей потяну, деньги на рейд мне выделяют с запасом.

— И что в перспективе?

— Сотня стражей полиса, — а брать я буду именно их, — удержит укрепления. У меня есть одно условие. «Искатели», когда бы они ни появились тут, будут первыми в списке покупателей «недвижимости», — он усмехнулся. — Цену дадим адекватную. Если хотел предложить аренду, — не пойдет. Только продажа.

— А если неписи не удержат форпост?

— Тогда и говорить будет не о чем. Найм временного гарнизона, — мое решение, и я сам отвечу перед кланом.

Мы переглянулись. Сашка кивнул, Ветта тоже. Участвовать в межклановом замесе нам совершенно не с руки. Во-первых, наша группа не в той весовой категории. Во-вторых, на примере Эвридики мы успели понять, с локацией все не так просто, как кажется. НПС тут обладают нейроматрицами, — они осознают факт собственного бытия и в полном смысле слова «живут», испытывая всю гамму ощущений и чувств. Поэтому фарм нейросфер быстро превратится в геноцид. Мнение по этому поводу у нас единое. Участвовать в таком «ивенте» не хочу ни я, ни Ветта, ни Сашка. Мы попытаемся спасти Джеба, и по ходу разобраться, кто и зачем создал эту локацию. Но убивать разумных неписей, ради горсти золотых никто из нас не станет.

— Согласен. Нанимай гарнизон.

— Нужно составить договор. Фиксируем сумму сделки и приоритет «Искателей». Я предлагаю вот так, — он обозначил мне цифру с шестью нулями.

Что ж. Деньги на обустройство и развитие «Долины Водопадов», — единственного очага мирной жизни среди мутировавших пространств «Темного Рубежа», нам точно понадобятся.

— По рукам. Я подпишу бумаги. Перекинь мне на счет деньги для найма. Сотня стражей полиса — это максимальный гарнизон. Не хочешь взять хотя бы одну треть стрелков?

— Не вижу смысла. Стражи полиса владеют всеми основными видами оружия. К тому же на каждом внешнем укреплении установлено по нескольку баллист.

— Спорить не буду.

— Хорошо. Договор сейчас составлю. Деньги для найма перевел.

На мой личный счет действительно поступила крупная сумма.

Я быстро произвел необходимые манипуляции. Чем хороша "VR", — не нужно куда-то идти, дополнительно договариваться, теряя время. Достаточно заплатить. После «адаптации контента» здесь начали действовать торговые интерфейсы «Края Бездны».

Стоило мне перечислить необходимые средства, как ворота казармы распахнулись. Нанятые стражи полиса тут же, ни о чем не спрашивая, начали расходиться по постам на стенах. Каждый точно знал свою задачу и зону ответственности.

Я подписал документы, завизировав их при помощи уникального ID своего аккаунта, затем, покончив с формальностями, обернулся к Ветте:

— Есть в запасе хрусталит?

— Пара кристаллов.

— Придется использовать.

— Держи. А что собираешь сделать?

— Надо как-то транспортировать Джеба. Если нести его на руках или при помощи носилок, мобильность группы пострадает. Сделаю артефакт на левитацию. Типа браслетов.

Ближе к полудню (хотя в подземелье это понятие относительное), мы покинули «Форпост». Перед выходом, когда уже все было готово, я наведался к маркеру и при помощи инструмента «резчика магических рун» извлек свою нейросферу из тайника в стене. Взглянув на артефакт, я крепко сжал его в руке и мысленно приказал:

«Очистить».

Система удалила мою нейроматрицу, сделав сферу «свободной для повторного применения».

Вернувшись к группе, я отдал артефакт Ветте.

— Сожми в ладони.

Она послушалась, затем вскинула удивленный взгляд.

— Дэн?

— Она твоя. На всякий случай.

Не люблю такие моменты, поэтому, обернувшись к группе, я коротко обронил:

— Выступаем.

Лурье тут же скрылся в инвизе, мы с Ярославом, немного выждав, двинулись следом. Замыкают построение группы Ветта, Эвридика и Джеб. Мне удалось сбалансировать изготовленные «браслеты левитации» так, чтобы они удерживали своего владельца в вертикальном положении, поэтому издали две девушки, сопровождающие мага, облаченного в балахон с глубоким капюшоном, не должны привлекать особого внимания.

Окрестности «Форпоста» все еще напоминают о ночных событиях. Растительность появилась не везде. Фрагменты дорог пластаются по отлогим склонам оврагов. Кое-где встречаются руины домов.

Двигаясь в направлении «Акрополя», мы довольно быстро пересекли зону разрушений и оказались на пустынной улице. Нам предстоит пройти через несколько кварталов, прежде чем мы окажемся подле замеченного Пронырой входа в городские подземелья, где сновали эммолги.

Вскоре нам стали попадаться редкие прохожие. Не зная психологии местных НПС (каждый город-государство так или иначе отличается законами и нравами), мы исподволь присматриваемся, готовые к любому развитию событий, но пока что на нас не обращают особого внимания. Жители выглядят растерянными, словно их уклад жизни нарушен.

Существа, населяющие этот квартал, похожи на людей, но лишь отдаленно.

Я присмотрелся.

Система сразу же выдала подсказку, обозначив фреймы.

Эрротан. Городской житель. Уровень 50.

Ремесленник.

…

Эрротаны носят минимум одежды. Высокие худощавые, безволосые с пергаментно-бледной кожей, они производят отталкивающие впечатление, но нельзя судить незнакомцев по внешности, а общаться нет ни времени, ни желания, поэтому я просто подавил ассоциации с персонажами из фильмов ужасов.

Все же наследие реального мира, стереотипы, ненавязчиво прижившиеся в рассудке, в "VR" могут сыграть роковую роль. Ярослав, покосившись на меня, лишь отрицательно покачал головой. С его-то опытом путешествий по случайным порталам, доводилось видеть всякое.

— Идем спокойно. Не нападают, и ладно.

Я кивнул.

По мере приближения к одной из городских площадей, на улицах стало «многолюднее». Кроме эрротанов теперь нам попадаются различные вариации «зверолюдов», как принято называть существ, чей облик сочетает черты животных и человека. Несколько минотавров, стая гарпий, кентавры, сатиры, ехидны, — это лишь малая, узнаваемая часть пестрого конгломерата[15] населяющих квартал существ.

Никто не проявляет к нам откровенной враждебности, но косятся. Наконец, одна из гарпий приземлилась поблизости, проклекотала:

— Давно прибыли?

— Да уж несколько дней, — глазом не моргнув, ответил Ярослав.

— Ночью-то сегодня что стряслось? У всех словно память отшибло, — пожаловалась гарпия.

Я пожал плечами.

— Да ничего особенного. Мы спали. Шум непонятный слышали, но далеко.

Гарпия скорчила гримасу.

— Нет, прямо наваждение какое-то. Кого не спроси, «не помню», «не знаю». Что-то случилось. И не надо думать, что старая Нуата совсем из ума выжила! — сварливо добавила он. — Вон туда взгляните, — коренастая полуженщина-полуптица выразительно указала крылом в направлении «Акрополя». — Я боевую химеру видела лишь раз, когда Хранители бунт колонизаторов усмиряли. А сегодня полюбуйтесь на нее! Как взвилась с утра, так все никак успокоиться не может. И стражи там полно. Близко никого к центру не подпускают!

— Ну, тебе виднее, — Ярослав пожал плечами, прикидываясь простачком. — Мы недавно тут, порядков не знаем. Может и правда что-то случилось, да мы проспали все?

Гарпия скорчила презрительную гримасу и наконец отстала от нас.

— О чем беседовали? — Ветта и Эвридика, поддерживая Джеба, поравнялись с нами.

— Никто из местных не помнит ночных событий, что, безусловно, нам на руку. Скорее всего адаптация контента полностью стерла из их памяти несколько последних дней.

— Значит дойдем без особых проблем, — обрадовалась Эвридика. — Но напрямую соваться все же не стоит, — взглянув на химеру, добавила она.

Из тени появился Лурье.

— Впереди все чисто. Пройти нужно еще три квартала. Иногда попадаются городские стражники, но на меня никто из них не агрился. Я специально опыт провел, вышел из невидимости. Ноль эмоций.

— Тогда вперед, — подытожил я.

Пересекая рыночную площадь, где шла вялая торговля всякой снедью, мы настороженно наблюдали за происходящим.

Несколько стражников спокойно разминулись с нами. Я загодя спрятал медальон. Сателлиты сейчас не нужны. Нам бы спокойно добраться до подземелий. Вот там, у входа, ради усиления группы я, пожалуй, рискну перехватить один из патрулей.

Оглядываясь по сторонам, читая фреймы, прислушиваясь к обрывкам долетающих до слуха фраз, я поймал себя на мысли: «Не похоже, что «Затерянный город» — это источник проблем, уничтоживших «Землю Избранных». Например, в отличие от охваченных мутациями регионов «Темного Рубежа», я не заметил тут «скитальцев из бездны» или кого-то, явно относящегося к загадочным Теням.

Да, «чудовищ» и различного рода «мифических монстров» вокруг полно, но они не проявляют агрессии. На нас смотрят без злобы и предубеждения. Люди им явно не в новинку.

Под сводом пещеры в эктоплазменных облаках мелькают силуэты призраков, но теперь нам точно известно, как именно возникают безумные сущности, охваченные «жаждой воплощения». Кстати, их поведение ничуть не изменилось. Время от времени сгустки мглы пытаются атаковать прохожих, но конструкты без труда отгоняют их, воспринимая, как обыденность.

— Как вам город? — я немного замедлил шаг, поравнявшись с Веттой и Эвридикой. — Не похож он на «обитель зла», согласитесь? Сдается, Старшая ошиблась, полагая что Бездна вторглась отсюда.

Эвридика неуверенно кивнула, Ветта лишь пожала плечами:

— Рано судить. Не забывай, что тут творилось накануне. Местным, похоже, память отшибло «адаптацией контента», — все такие спокойные, даже иногда дружелюбные. Не верю. Как бы не оскалились.

Ярослав, заметив, что я отстал, беспокойно оглянулся.

Мимо нас, шипя и царапая когтями по брусчатке, прошествовала гидра. Невдалеке среди торговых рядов показалась группа крупных рептилоидов. Очень похожи на Хавла, а он был «воином-тенью»!

Я вновь присмотрелся к фрейму ближайшего из них. На нейтрально-желтом фоне проступила подсказка:

«Тирекс. Уровень 75. Городской житель».

Ветта права. Надо держать ухо востро и ожидать худшего. Движок «Края Бездны» что-то сделал с местными НПС. Еще вчера группа ящеров попыталась бы порвать нас на куски. Да и обобщенное определение «Тирекс» попахивает адаптацией, как и в случае с «птерозаврами».

Я догнал Ярослава. Мы уже фактически пересекли площадь. Осталось пройти метров двадцать до ответвления улицы, ведущей в нужном направлении, — там в тени здания нас поджидает Лурье.

Миновав крайние торговые ряды, где псоглавые существа о чем-то спорили с минотаврами, мы заметили еще одно явное свидетельство произошедшей «адаптации», — вполне обычный круг возрождения источает слабое золотистое сияние. Если присмотреться к окружающей архитектуре, становится понятно: одного здания явно не хватает. Респ появился на его месте.

Местные жители поглядывают на него с недоумением и даже опаской. Не все решаются подойти ближе, словно это чуждое и совершенно непонятное для них явление.

Такое поведение выглядит странным и лишь пополняет список безответных вопросов.

— Далеко еще? — я поравнялся с Сашкой.

— Два квартала.

— Эммолгов видел?

— Угу. Точно, как ты обрисовал. Огромные жуки. Меня близко не подпустили. Говорят «опасно тут, иди своей дорогой».

— На месте разберемся.

В этот миг земля под ногами ощутимо дрогнула.

Мы все невольно посмотрели в направлении «Акрополя», полагая, что химера на кого-то сагрилась, но гигантский конструкт ведет себя более или менее спокойно: шеи существа вытянуты в разных направлениях, огромные пасти, источая дым, царят над городской застройкой.

Снова повторился толчок. На рыночной площади вдруг воцарилась паника, — жители кинулись наутек, разбегаясь в разные стороны. Даже гидра попятилась.

— Что за…

Ярослав не успел закончить фразу. В центре рыночной площади вдруг прогремел взрыв. По крайней мере так выглядит со стороны. Тонны брусчатки выбросило вверх, всклубилась пыль, затем с громоподобным скрежетом из-под земли вытолкнуло грубо обтесанный, заостренный кверху пик скальной породы.

Миг и на поверхности загадочной стелы вспыхнули хорошо знакомые руны!

— Портальный обелиск! — Лурье тоже узнал последовательности магических символов.

— И не один! — воскликнула Ветта, жестом привлекая наше внимание. Над соседними площадями тоже клубится пыль, оттуда доносятся крики.

Химера вздыбилась. Ее шеи угрожающе изогнулись, пасти выдохнули пламя, но исторгнутый огонь лишь превратил в пепел брошенные торговцами корзины, да опалил развороченную мостовую, не причинив ни малейшего вреда обелискам.

Пять скальных пиков, сплошь покрытые сложными рунными последовательностями, стремительно выросли в размерах, — теперь они возвышаются над городской застройкой, словно клыки мифического чудовища.

— Дэн, надо убираться подальше! Добром это не закончится!

Лурье прав. Но мы не успели пробежать и десятка шагов вниз по улице, как вдруг началась вторая фаза рукотворного катаклизма.

— Ветта, Эври, вперед! Уводите Джеба. Мы прикроем!

Пламя химеры прошлось по торговой площади, словно напалм. Загорелось все, даже камни, словно их облили маслом и подожгли, но опять без видимого вреда для портального обелиска. Признаться честно, мне еще не приходилось встречать таких больших по размеру конструкций. Сколько высокоуровневых резчиков магических рун работали над его созданием, сложно даже представить.

Тем временем магические символы раскалились добела, и вдруг брызнули энергией: сотни разрядов, похожих на молнии, оплели каменную поверхность, затем потянулись ввысь, одновременно изгибаясь. В соседних кварталах города происходило тоже самое. Жгуты энергий зацепили свод пещеры, сжигая эктоплазменные облака, и соединились друг с другом, создав подобие арок.

Как только произошел «коннект», поверхность обелисков начала растворяться, словно в них выжгло глубокие симметричные отверстия овальной формы, высотой в два человеческих роста.

Явление до дрожи знакомое. Мы уже наблюдали нечто подобное в подземельях Ноогарда.

— Это «Тропа Бездны»! — в замешательстве воскликнул Лурье.

— «Искатели» тут точно не при делах! — Ярослав смотрит на происходящее с гримасой неконтролируемого ужаса.

Словно в подтверждение его слов из недр обелиска появилась первая фигура. Высокое сухопарое существо, закутанное в бесформенную хламиду с глубоким капюшоном, скрывающим черты лица, уверенно шагнуло на опаленную брусчатку площади.

Узнаваемо вспыхнул фрейм:

Погонщик (адаптировано, как «Проводник»).

Уровень 200.

Скиталец из Бездны.

Способности:

«Портальный странник».

?????????

…

Вслед за «проводником» показалась первая группа игроков.

Азиаты!..

Следовало догадаться, но какими же ресурсами располагает клан «Вонг»?! Чтобы создать обелиски, нацеленные на определенные координаты, и открыть «Тропу Бездны» менее чем за сутки, нужны тысячи высокоуровневых резчиков, и не меньшее количество магов поддержки, напитавших исполинские артефакты энергиями стихий.

Впрочем, это могли сделать «Проводники». Я видел их лишь однажды, и до сих пор не знаю, какой силой и способностями обладают эти загадочные существа.

— Дэн, уходим! Нам тут точно ловить нечего! — Лурье дернул меня за руку. — Слышишь? Девчонки уже далеко, надо догонять!

— Да, идите, я сейчас.

Сашка прав. Замес начался сразу же. Сотни отлично экипированных бойцов уже прошли через открывшиеся порталы. «Тропа Бездны» способна за считанные минуты переправить из одного региона в другой целую армию.

События стремительно набирают обороты. В дело вступили саппорты. Окрестности обелисков накрыло защитным куполом, — теперь пламя, изрыгаемое химерой, не достигает земли, растекаясь по полусфере.

Среди огня и дыма слаженно выстраиваются отряды высокоуровневых бойцов. Думаю, что большинство игроков азиатского кластера так или иначе задействованы в этом рейде, который правильнее назвать полномасштабным вторжением.

Благодаря прошедшей накануне «адаптации контента», теперь на территории «Затерянного города» успешно работает большинство рейдовых артефактов, таких как мобильные портальные камни и локальные круги возрождения. Цена их изготовления баснословна, но и преимущества они дают немалые. Правильно расставив камни телепорта, и имея в распоряжении мобильные респы, азиаты способны серией стремительных ударов захватить ключевые точки города.

Надеюсь, «Акрополь» таит неизвестные нам сюрпризы. Если боевая химера единственный и главный козырь защитников, то их дела плохи.

Впрочем, и наши тоже. Если хотим спасти Джеба и убраться отсюда живыми, то надо действовать быстро, работая на опережение.

— Дэн, ну где ты там завис?! — теперь уже Ярослав прорезался в боевом чате. — Уходим! Не наша весовая категория, разве не видишь?!

Я развернулся и припустил вниз по улице.

Если честно, в определенные моменты ощущение бессилия попросту бесит.

Группу я догнал быстро. Заметив мое выражение лица, Яр верно истолковал его:

— Вступайте к нам в клан, и все радикально изменится.

— Нет уж, — преодолев раздражение ответил я. — У нас свои планы на жизнь.

Рейдлидер «Искателей» лишь хмыкнул, не придав истинного значения слову «жизнь». Счел, что я оговорился, ведь ему невдомек, что мы с Веттой используем опцию «полного погружения». Да, за кланами сила, ресурсы, но принимать участие в бесконечных войнах за территории — не наш путь.

А звуки битвы все ближе и явственнее! Азиаты время не теряют. Используя фактор внезапности, они создают численное превосходство на нужных направлениях и быстро теснят отряды городской стражи. Химера беснуется, заливая огнем целые кварталы, но пока без толку, — защитный купол держится, поглощая урон.

Глава 11

«Затерянный город». На подступах к «Акрополю»…

Сеть тектонических разломов, оставшихся после вчерашних событий, в нескольких местах вплотную подходит к стенам центральных городских укреплений. Именно там Проныра заметил Эммолгов, занятых восстановительными работами.

Огромных жуков мы увидели издали. Они намного крупнее Эммы и выглядят, кстати, довольно угрожающее. Способность к эмпатии их сильная и слабая сторона одновременно. Они вполне могут догадаться о наших намерениях по эмоциональной окраске мыслей, но, как оказалось, насекомым не до нас. Жуков накрыли отзвуки агонии от множества смертей. Эммолги бросили таскать камни и, издавая басовитый гул, обернулись в одну сторону, невольно смыкая ряды. Не знаю какое сопротивление они способны оказать, но нам такое поведение на руку. Может проскользнем мимо них незамеченными?

Да не тут-то было. Стоило нашей группе приблизится к расселине, открывающей доступ к городским подземельям, как несколько ближайших эммолгов тут же обеспокоенно обернулись.

— Туда нельзя! Запрещено! — категорично прогудел один из них.

На улице показались отряды стражей полиса. Самое время перехватить контроль над несколькими конструктами, усилив группу сателлитами, но события вдруг приняли неожиданный оборот.

Стоило мне извлечь из-под потрепанного в боях кожаного нагрудника шнурок с Амулетом Хранителя, как командиры отрядов городской стражи бегом бросились ко мне.

— Приказывай!

Найг… Оборонять подступы к «Акрополю» не входило в наши планы!

Интересно, чем чреват отказ?

Не очень-то хочется проверять реакцию конструктов. Если во мне признают самозванца (как это случилось с более продвинутыми версиями стражей), будет плохо.

Я обновил данные карты.

Азиаты, используя свой численный перевес и панику среди жителей, заметно продвинулись в направлении центра города. Один из крупных отрядов как раз движется к разломам.

Лурье вышел из инвиза.

— Дэн, я осмотрел ближайшие тоннели. Там установлена магическая защита. Дальше нее пройти не смог.

Азиатов надо задержать!

— Так, — я обернулся к командирам городской стражи. — Умеете действовать скрытно?

Те энергично кивнули.

Я быстро набросал диспозицию. Двое эммолгов, явно прислушиваются к моим мыслям.

— Да, вы послужите своего рода приманкой. Продолжайте таскать камни, словно ремонтируете разлом. Вы, — я опять обратился к конструктам, — укроетесь в зданиях по обе стороны улицы. Надо чтобы враги прошли мимо. Ничем себя не выдавайте! Как только они пересекут вот эту отметку, — я указал на валяющийся особняком валун, — атакуйте одновременно с двух сторон и с тыла! Сначала надо уничтожить магов, они будут двигаться в арьергарде отряда.

— А вы?

— Мне нужно срочно попасть в «Акрополь», — приходиться импровизировать. — Код доступа Эммолгов откроет защиту?

— Безусловно. Они ее и ставили.

У меня словно камень с плеч свалился. Не все так плохо, как казалось минуту назад.

— Четверо стражей пойдут со мной в сопровождении.

— А нам что делать? — басовито прогудел старший эммолг.

— Бойцы из вас никудышные. Когда начнется драка, попробуйте нагнать на врагов страх. Сможете, думать о чем-то ужасном, проецируя свои мысли на противнике?

— Это легко.

— Тогда по местам. План понятен? — я пристально посмотрел на командиров городской стражи…

— Да, — одновременно кивнули конструкты. Четверо из них остались с нашей группой, остальные, в точности следуя полученному приказу, поспешили укрыться в ближайших постройках.

Оставив за спиной надежный заслон, мы поспешили спуститься в тоннели. В отличие от подземелий Ноогарда здесь светло и чисто, не воняет сточными водами. Больше похоже на систему быстрого перемещения, чем на канализацию.

Защита, о которой говорил Лурье, светится в виде плотной фиолетовой дымки, закупоривающей тоннель.

Мы с опаской подошли ближе. Какое-то мощное энергетическое поле. Адаптация контента изменила все, сделав техногенные элементы совершенно неузнаваемыми. Например, по стенам вместо кабелей, тянутся цепочки рун силы, по которым то и дело пробегают пульсирующие разряды.

Сработает ли «код доступа»?

Я воспроизвел аудиофайл, сохраненный в «дневнике путешественника».

Преграда мигнула и угасла.

В моем интерфейсе появились цифры обратного отсчета.

— Быстрее! Проходим!

Все пробежали, а вот четверо стражей замешкались.

— Ну, что застыли? — я обернулся. На самом деле их нерешительность легко объяснима. Наверняка где-то поблизости заканчивается зона ответственности городских патрулей. Думаю, они никогда не бывали в «Акрополе». Там заправляют продвинутые варианты конструктов.

— Бегом!

Стражники машинально вняли окрику, успели проскочить в последний момент.

Осматриваюсь. Сразу стала ясна причина, по которой эммолги установили защиту. Эта часть городских подземелий серьезно пострадала, но не минувшей ночью, а очень давно. Повсюду видны следы разрушений, на стенах приютился какой-то мох, под ногами снуют небольшие твари, отдаленно похожие на крыс.

Из некоторых вентиляционных отверстий заметно тянет химикатами. Запах неприятный и резкий. Урон минимален, но он есть и с этим придется считаться.

Я сверился с картой. Магистральный тоннель уходит в нужном направлении. Через пару километров он приведет нас к нужной точке.

Оборачиваюсь к конструктам:

— Вы двое, — понесете Хранителя, — я выразительно указал на Джеба. — Другая пара, вперед, на разведку! Выполнять!

На этот раз меня послушались беспрекословно.

Молча, на пределе сил бежим по тоннелю.

Разрушения становятся все обширнее и явственнее, словно в прошлом тут произошла масштабная катастрофа.

Облицовка стен местами осыпалась. Тусклые светильники едва тлеют под низким сводом. Адаптированы они криво, со сбоями. Постоянно мигают, словно от перепадов напряжения.

По ходу нам встретились еще две преграды, установленные эммолгами. К счастью, звуковая последовательность, играющая роль «мастер-ключа», сработала и тут. Одна из энергетических вуалей правда засбоила и не восстановилась. Плохо. Силовые поля, какой бы изначальной природой они ни обладали, служат хорошей страховкой от вероятного преследования. Бойцы клана «Вонг» наверняка уже разделались с засадой и, возможно, идут по нашим следам, ведь «Акрополь» — цель приоритетная. Попасть в центр города, минуя химеру, слишком уж заманчиво, так что подземелья в любом случае не останутся без внимания.

Я услышал лязг, остановился.

— Что там?

— Решетка, — раздался из сумрака ответ конструкта.

— Вскрывай аккуратно, чтобы потом снова закрыть!

Я как в воду глядел. Преграды стали попадаться все чаще. Пока стражники возились с очередной из них, из боковых ответвлений на нас внезапно напали омерзительного вида белесые твари.

Внезапно, в самый разгар короткой, но яростной схватки меня вдруг коснулась волна инстинктивного ужаса. Едва не выронив меч, я резко обернулся.

В глубине уже пройденного участка тоннеля промелькнул силуэт эммолга. Насколько позволили мои способности к сумеречному зрению, успел рассмотреть некоторые особенности. Эммолг был крупным, с бледным, местами поросшим мхом панцирем. Злобный и неадекватный. Скорее всего потерял рассудок, одичал в подземельях. Свора напавших на нас паукообразных существ явно находится под его контролем!

Конструкты вскрыли очередную решетку. Пропустили нас вперед и ловко затворили ее, задвинув засовы. Мои приказы они исполняют буквально. «Пауки» тут же навались стаей. Принялись ломать и дергать преграду. Долго не выстоит, учитывая, что металл изрядно проржавел.

— Еще немного! Бегом!

Спустя десять минут маркеры фактически совместились.

Я остановился, тяжело дыша.

— Проныра, проверь! Вход должен быть где-то поблизости!

Сообразительный бельчонок послушно исчез в сумраке тоннеля. Нет смысла прорываться дальше.

Лурье, переводя дух, прислонился к стене подземелья, но тут же закашлялся. К сырому воздуху снова примешиваются тревожащие обоняние запахи. Теперь их источают ютящиеся на стенах колонии простейших организмов. Выглядят они как зеленоватый налет, но представляют опасность, выделяя слабый токсин. От него першит в горле.

Двое конструктов, что всю дорогу несли Джеба, остановились, бесстрастно ожидая команд. Из тьмы донесся лязг, глухой удар и шипение преследователей: очередная решетка ненадолго отсекла погоню.

Под ногами по-прежнему снуют небольшие, похожие на крыс твари. Они нас не трогают, но и не шарахаются по сторонам. Совершенно не пуганные. И людей видят впервые. В очередной раз ловлю себя на мысли: поведение местных «зверушек» не укладывается в обычные рамки. Они больше похожи на настоящих животных, чем на мелких игровых монстров, хотя движок «VR» уже снабдил их тусклыми фреймами.

Из глубины пройденной части подземелий показались Ветта, Ярослав и Эвридика.

— Решетка долго их не удержит, — Яр сплюнул. — Приноровились ломать.

— Что дальше, Деандер? — дриада смотрит на меня так, словно я вырос в этом городе и должен знать каждый его закоулок.

— Немного подождем. Проныра ищет лазейку. Нет смысла иди дальше. Центр «Акрополя» прямо над нами. Надо выбираться наверх.

А вот и Проныра. Легок на помине. Надеюсь, его способность «увидеть сокрытое» сработала. Удары тем временем возобновились — преследователи, понукаемые одичавшим эммолгом, все никак не уймутся.

Бельчонок тем временем встал на задние лапки, указал на свод тоннеля, сделав вид, что постукивает по нему. Значит действительно нашел путь наверх?

Ветта присела, погладила его по мокрой шерстке.

— Точнее покажи, — попросила она, зная, что сообразительный зверек прекрасно понимает нашу речь, вот только ответить может лишь жестами.

Проныра фыркнул, подскочил к одному из конструктов, требовательно ухватил его за понож и потянул вглубь тоннеля.

Страж полиса вопросительно взглянул на меня.

— Иди, иди!..

Метров через десять Проныра остановил конструкта, ловко вскарабкался по его доспехам, с плеча перепрыгнул на гребень шлема, оттуда дотянулся до потолка.

Я присмотрелся. В неровном свете хрусталита видны небольшие трещины. Замковые камни, удерживающие сводчатую кладку, подточены сыростью. Что необычно, — «слабое место» имеет форму квадрата и слегка отличается по оттенку материала, словно тут ранее располагалась вертикальная шахта, которую затем заделали.

— Ну-ка посторонитесь! — Ярослав взялся за боевой молот, размахнулся, врезал что есть силы, благо рост позволяет.

От свода посыпались мелкие камушки, а после нескольких ударов один из обтесанных в форме трапеции блоков раскололся, рухнув вниз.

Подземелья огласил рокот. Яр едва успел отскочить, как изрядная часть свода рухнула, взметнув клубы пыли.

Проныра не ошибся. Когда рассеялась пыль, мы увидели квадратный проем уводящей вверх вертикальной шахты, сечением метр на метр, не меньше.

То, что нужно!

— Господин, мы не можем идти дальше. — Конструкты поглядывают наверх. — Обратитесь к «Стражам Акрополя».

Времени на разбирательства у меня нет.

— Ладно. Защищайте этот отрезок тоннеля! Чтобы ни одна тварь не проскочила вслед за нами!

Я проверил «браслеты левитации», надетые на Джеба. Заряд кристаллов почти полон.

— Так, сейчас взбираемся на три уровня вверх. Дальше, если верить карте, надо будет пройти один коридор и мы у цели, — я врубил «пояс скалолаза», полез первым. После памятного спуска в недра «Скорлупы», первое чем я обзавелся в приютившей меня усадьбе «Затерянного города» был моток длинной и прочной веревки. Сейчас она пригодилась. Взобравшись на следующий ярус коммуникаций, я закрепил ее и сбросил вниз, существенно облегчив подъем для остальных.

Выбравшись на нужный уровень, мы оказались среди кромешного мрака.

Что странно: «Сумеречное зрение» уже не помогает и идти пришлось в буквальном смысле на ощупь, осязая стену одной рукой.

В нейроинтерфейсе начались сбои. Сначала исчезли системные сообщения, потом перестали работать вкладки инвентаря. Карта местности подернулась странными помехами, исказилась и пропала.

— Ну, зашибись… И куда теперь? — спросил Ярослав.

— А есть варианты? — в тон ему ответил Сашка. — Коридор-то один. И заканчивается тупиком.

— Там наверняка есть дверь или тайный ход, — ободрила всех Ветта.

Я иду первым. Пришлось зажечь факел. Он горит, весело потрескивая, но пламя не освещает ничего. С таким явлением еще не приходилось сталкиваться.

— Все мои способности заблокированы, — раздался из тьмы голос Эвридики.

— Наши тоже. Сдается, эту часть «Акрополя» практически не затронула «адаптация контента», — Лурье старается говорить бодро, чтобы не нагнетать обстановку.

— Пришли, — в полнейшей тьме я больно ударился о вставшую на пути преграду.

— Дверь? — Ярослав протиснулся вперед, тоже начал ощупывать препятствие.

— Не похоже.

— Нужен свет. Дэн, неужели хрусталита не осталось? — спросила Ветта.

— Есть пара кристаллов, но толку от них никакого, — я коснулся рунной пластины, но «магический светильник» не сработал.

— Что будем делать? — голос Эвридики дрогнул. Бессилие и беспомощность для нее в новинку. Ощущения наверняка пугающие.

— Может молотом треснуть? — предложил Ярослав.

— Пустите меня, — попросил Сашка.

На некоторое время воцарилась глубокая тишина, в которой были слышны лишь звуки нашего дыхания. Лурье на ощупь исследовал преграду, методично сантиметр за сантиметром осязая ровную, гладкую, как будто отполированную поверхность.

— Есть какой-то выступ. Чуть выше человеческого роста. Едва дотянулся, — наконец сообщил он. — Дэн давай попробуем использовать Амулет Хранителя. Тут рядом несколько выемок…

— Держи, — я снял с шеи шнурок с артефактом.

— Нет, давай сам.

— Ладно, — я подошел ближе. Сашка схватил меня за запястье, подсказал направление, направив мою руку.

— Знаете, что странно? — раздался голос Ветты. — Все сбоит, а вот левитация на Джебе по-прежнему работает!

— Сейчас разберемся, — я с трудом дотянулся до выемок, обнаруженных Сашкой. По форме и размеру вполне подходят под амулет. Артефакт уже не раз срабатывал, как ключ.

С первой попытки я получил несильный удар током. Ощущение ни с чем не перепутаешь. Инстинктивно отдернул руку, потерял равновесие и чуть не грохнулся на пол.

— Яр, подсади.

Все же не зря говорят, что девяносто процентов информации человек получает при помощи зрения. В полной темноте без должной сноровки любое действие затруднительно.

Ярослав встал на четвереньки, я взобрался ему на спину, а Лурье для надежности подставил плечо, — теперь мне вполне хватает роста и есть дополнительная точка опоры. Осторожно осязаю выемки. Пальцы сильно покалывает. Если верить тактильным ощущениям, — это некие технологические гнезда.

— Саш, держи меня крепче. Пробую еще раз.

Снова удар током. На этот раз сильнее. Неудачно. Осталось еще две выемки.

Переведя дух, я сделал еще одну попытку.

Амулет внезапно совпал с гнездом, озарился неярким сиянием, затем вдруг раздался скрежещущий гул от работы какого-то механизма.

Никто из нас не рискнул пошевелиться. Я прижимал амулет к выемке пока не стихли ощутимые вибрации.

— Сработало? — спросил Ярослав.

— Не знаю. Ничего не видно. Саш проверь, я держу ключ в гнезде.

Лурье протиснулся вперед.

— Дверь открылась! Тут какая-то комната… Найг!.. — он ударился коленкой обо что-то твердое.

— Возвращайся.

— Ладно, — Сашка вернулся в коридор. Случайно остаться по ту сторону двери, если она вдруг закроется — не лучшая идея.

Тьма ничуть не поредела. Даже слабый свет, источаемый артефактом, как будто завяз во мраке, ничего не освещая.

— Рискнем? — Ветта коснулась моей руки.

— Других вариантов не вижу. Сначала Яр, Эвридика и Джеб. Потом ты и Сашка. Я захожу последним.

— Амулет оставишь в гнезде?

— Да, так будет лучше… — я осекся, потому что где-то в отдалении послышался тяжелый топот.

— «Стражи Акрополя!..» — сдавленно вскрикнула Эвридика, различив среди прочих звуков характерный лязг доспехов.

Деваться нам некуда. Не знаю, какими способами восприятия наделены конструкты, но приближаются они достаточно быстро и уверенно. Мы же ничего не видим. Дать организованный отпор в полной темноте явно не сможем.

Топот тем временем стал еще ближе. Какой-то злой рок преследует нас в последние дни. Все планы рушатся. Не мы управляем событиями, а стечения обстоятельств постоянно подталкивают к вынужденным и небезопасным решениям.

— Заходим! Быстрее! Я попробую выдернуть амулет и закрыть дверь!

Топот и лязг оружия уже совсем близко.

Во тьме не определить размер помещения, — оно кажется тесным из-за обилия различных предметов меблировки.

Кое-как, набив синяков и шишек, мы втащили Джеба внутрь.

Я вернулся к двери: одной рукой осязаю массивную раму, другой тянусь к гнезду со вставленным в него Амулетом Хранителя.

Благо у артефакта есть шнурок. Нащупав его, я с силой дернул, и амулет выскочил из гнезда.

Мгновенно раздался скрежет, начались мелкие вибрации. Дверь стала закрываться, — вскоре послышался щелчок и странное шипение, будто сработала пневматика.

Что радует, — звуки приближавшейся погони исчезли. Толстая преграда из неизвестного материала отсекла все проявления внешнего мира, словно обладала герметичностью.

— Мы в ловушке. Как в банковском хранилище. Другого выхода нет, — раздался из тьмы голос Лурье.

— Тебе-то откуда знать? — усомнился Ярослав.

— Навыки ассасина.

— Саш, не нагнетай. Ни у кого способности не работают.

— Я не нагнетаю. Просто тренировался действовать наощупь. Это не абилка, дарованная системой, а мои собственные навыки, — спокойно пояснил Лурье. — Второй двери нет. Комната примерно пятнадцать шагов в поперечнике. Стены закругляются. До потолка не дотянулся.

В этот миг неожиданно начал разгораться свет.

— Ну, что я говорил?

Мы озираемся в молчаливом недоумении. Сашка оказался прав. Комната круглая, с куполообразным сводом. Второго выхода нет. По центру расположен цилиндрический выступ, с широкой скошенной фаской по периметру и плоским навершием. Вокруг него установлены четыре кресла с высокими спинками и широкими подлокотниками. Они не имеют ножек и соединены с полом массивными основаниями. Стены сплошь покрыты выступами с плавными повторяющимися очертаниями. Купол сегментирован.

— Не похоже, что сюда добралась адаптация контента, — Ветта первой нарушила молчание. — Больше смахивает на хай-тек.

Ее слова словно смахнули пелену с глаз. Действительно, обстановка помещения имеет много общего с современным технологическим дизайном. При внимательном рассмотрении тут нет привычного фэнтезийного декора, зато четко прослеживаются элементы оборудования. Например, барельефы на стенах очень похожи на выступы встроенных кибернетических блоков? Тогда можно предположить, что цилиндр по центру, это консоль управления?

Где же мы оказались?

Проныра ловко взобрался на спинку одного из кресел, красноречиво царапнул по округлому кожуху, привлекая наше внимание.

Я подошел ближе, внимательно посмотрел. В центре сферического выступа расположено гнездо характерных очертаний. Оно совпадает с формой Амулета Хранителя.

По поверхности идет вязь символов, отдаленно похожая на эльфийские письмена.

— Эвридика, взгляни. Сможешь прочесть?

Дриада отрицательно покачала головой.

— Это на древнем языке атлантов.

— Но ведь ты должна его знать!

— Прости, Дэн, такие слова вижу впервые. Хотя, — она присмотрелась. — В эльфийском языке есть нечто похожее по начертанию. Здесь написано «вместилище» и «бесценное». Но перевод интуитивный. Я могу ошибиться

Проныра снова царапнул по кожуху. Не понимаю его настойчивости. Действовать методом «научного тыка», находясь в замкнутом пространстве, крайне опасно и глупо. Для рискованных экспериментов нужны веские основания. Случайно погибнуть и очнуться в точке респауна «Форпоста», — по-моему не лучший выход из ситуации. Хотя… вполне может случиться, что такое решение станет единственным способом выбраться отсюда. Однажды мы с Джебом уже проделали нечто подобное, оказавшись в окружении безумных теней на «Гиблом Утесе».

— Жаль Проныра не умеет говорить, — посетовал Лурье.

— А я бы доверилась его чутью, — сказала Ветта. — Он еще ни разу нас не подвел.

— На каждом кресле есть похожее «вместилище», — заметил Ярослав. — Тайником не назовешь, все на виду. Знать бы для кого в прошлом предназначалась комната, и кто имел право занимать эти кресла?

— Хранители? — предположила дриада. — Амулет Дэна открыл дверь. И вот опять, смотрите на всех четырех кожухах есть характерное углубление, совпадающее по форме.

— Ладно, — я кивнул. — Попробую. Только отойдите подальше. Мало ли что?

Амулет Хранителя лег в гнездо.

Несколько секунд ничего не происходило, затем раздался щелчок и тонкий ноющий звук, будто заработали скрытые микромоторы.

Кожух разделился на сегменты и начал раскрываться словно механический бутон.

— Нейросфера?! — изумленно выдохнул Ярослав.

Артефакт, вмонтированный в спинку кресла, внезапно окутался сизой аурой. Странная субстанция сначала уплотнилась, а затем поплыла по воздуху змеясь тонкими, переплетающимися между собой струйками.

Дымчатый жгут причудливо изогнулся, клубящимся выбросом метнулся в направлении Лурье, на мгновенье окутал его, но тут же отпрянул, вновь изогнулся и вдруг резким стремительным движением «впился» в грудь Джебер_Ариума, вырвав у него сиплый вскрик.

— Дэн, надо остановиться! — Эвридика смертельно побледнела.

— Нет! — я жестом придержал Ярослава, рефлекторно потянувшегося к амулету. — Ничего не трогать! Не будем прерывать процесс!

— Почему?! Откуда мы знаем, что это за пакость?!

— Думаю, нейросфера принадлежит Джебу. А то, что мы видим, не более чем визуализация обмена данными.

— Дэн, мы активно использовали нейросферы и ни разу не сталкивались ни с чем подобным! — возразил Яр.

— Ваши артефакты были адаптированы движком «Края Бездны», а этот — нет, — ответил я. — Ждем. Не вмешиваемся!

— Смотрите, тут какие-то надписи появились! — Ветта указала на один из выступов, образующих периметр стен.

Действительно, сквозь темный, похожий на пластик материал проступили огни индикации и символы языка атлантов, образующие своего рода «бегущую строку». Жаль, что из-за глюков интерфейса автоматический перевод не работает.

— Ладно, — Лурье сел в одно из кресел. — Подождем, чем все закончится. Терять по большому счету нечего.

Ждать пришлось долго. Время тянулось медленно. Дымчатая субстанция по-прежнему окутывала Джеба, но каких-то значительных перемен в его состоянии не наступило. Он по-прежнему находился без сознания.

— Если предположить, что комната предназначена для четверых Хранителей, когда-то управлявших городом, то здесь должны быть средства мониторинга, — Сашке не усидеть на месте. Его пытливый ум ищет ответы.

Пожалуй, он прав. Мне сразу вспомнились недра «Таинственного холма», где пол огромного помещения прозрачен, а сквозь толщу стекловидного материала виден весь мир, словно ты паришь на высоте птичьего полета.

Кроме того, загадочная комната постепенно «оживала». Все больше огоньков проступало сквозь материал стен. Кое-где явно обозначились отдельные секции, формирующие подобие элементов интерфейса, но оконтуренные светом «оперативные окна» оставались пусты. В них не выводилось никакой информации.

Я сел в одно из кресел. Легкое, но крайне неприятное покалывание пробежало по мышцам.

Интересно.

А если пересесть?

Действовать наугад не очень-то умно. Я внимательно осмотрел спинки соседних кресел.

— Ветта, — я позвал любимую. — Взгляни.

Жесткая, похожая на пластик поверхность спинок, покрыта геометрическим орнаментом. Нечто схожее мы уже видели в недрах «Таинственного холма». Но тут, кроме загадочных, причудливо переплетающихся линий, нашлось нечто, давшее неожиданную подсказку. Волос. Тонкий белокурый волос.

Ветта присмотрелась.

— Аиронида, если верить изображению, была светловолосой.

— А ты ее преемница. Присядешь?

— Ну, давай, попробую.

— Какие ощущения?

— Тепло. Словно домой вернулась. Так спокойно вдруг стало на душе…

В недрах цилиндра внезапно послышалось гудение, затем раздался ноющий звук. Монолитная с вида поверхность пришла в движение. Напротив кресла Ветты образовался широкий скос. На нем проступили ряды символов.

— Пиктограммы. Вот эта — я указал, но не коснулся, — означает «взгляд».

— Да, как в твоей книге навыка. Похоже на эльфийские руны, — Ветта дотронулась до символа, и поверхность перед ней вдруг обрела прозрачность.

Мы увидели «Затерянный город». Артефакт (либо устройство), передающее изображение, располагалось под сводом пещеры и взгляду мешали эктоплазменные облака, конденсирующиеся там, но кое-что рассмотреть удалось.

Призрачная дымка находилась в постоянном движении, в ней образовывались своего рода «течения», изредка мелькали силуэты бесплотных существ, затем появился крупный разрыв облаков.

Окраинные кварталы, и без того серьезно пострадавшие накануне, вновь были охвачены огнем. Едва восстановленные строения пылали, среди дыма и отсветов пламени мелькали фигурки людей и чудовищ.

Силы клана «Вонг» образовали пять очагов вторжения. Рейдовые порталы отчетливо просматривались на городских площадях. Их поддерживали в открытом состоянии сотни прокачанных «саппортов». Они вливали энергию в эфемерные переходы, черпая ее из окружающего пространства.

Городские жители бежали куда глаза глядят. Сильных НПС там почти не осталось, а на остальных шла безжалостная охота. Фарм нейросфер, поставленный «на поток», выглядел жестоко. Специально тренированные группы азиатов в буквальном смысле истребляли все живое, а вслед за ними шли команды опытных «лутеров», — игроков, с высокими показателями удачи, повышающими шанс «дропа» ценных предметов. Они обыскивали трупы, передавая находки носильщикам — «мулам», раскачанным в «силу» и «выносливость». Когда-то мой персонаж обладал подобной специализацией.

Но у азиатов все шло не так гладко, как могло показаться на первый взгляд. Да, они смогли создать портальные обелиски и перебросить сюда лучшие силы клана, но пока на окраине города шло истребление НПС, под стенами «Акрополя» начали собираться защитники города.

Само собой там бесновалась Химера и выстраивались конструкты, но наше внимание привлекли не они.

Сотни мифических созданий стекались к подножию стен. Большинство держались сами по себе, либо вливались в стихийно возникающие отряды, готовясь дать отпор захватчикам. Кварталы, прилегающие к «Акрополю», населяла отнюдь не городская чернь. Если говорить кратко, на игровом сленге, то аристократы «Затерянного города» вполне могли претендовать на звание мини-боссов. Их уровни не определялись системой, фреймы пестрели знаками вопросов, способности, при попытке фокусировки взгляда, в большинстве случаев характеризовались словом «не известны». Каждого аристократа окружала свита подданных.

Всматриваясь в изображения, я не переставал удивляться. Здесь собрались существа из различных мифологий, но были и совершенно незнакомые, не имеющие аналогов среди древних эпосов.

Даже действуя разрозненно, каждый сам по себе, они представляли серьезную угрозу.

— Дэн, посмотри, — Ветта сжала мне руку, привлекая внимание.

В некоторых местах сквозь стены «Акрополя» начала просачиваться сизая хмарь. Очень похоже на субстанцию, окутавшую Джеба.

Сгустки мглы принимали очертания сюрреалистических фигур, а затем, сохраняя форму, приобретали полупрозрачность, становились едва заметны и тут же устремлялись навстречу захватчикам.

— Это разумные Тени!.. — в крайнем волнении воскликнула Эвридика.

— Ты уверена?

— Да. Память Старшей Дриады хранит похожие образы.

— Чем они опасны?

— Сейчас сами увидите, — Эври указала на смазанный силуэт. — Постарайтесь проследить за ним. Не упускайте из вида.

Задачка оказалась сложной. Эфемерная тварь перемещалась быстро, постоянно меняла форму, умело мимикрируя, сливаясь с окружающим фоном. Если б не загадочные особенности нашего наблюдательно пункта, то уследить за маршрутом Тени, было бы нереально.

Комната, где мы оказались заперты, явно предназначалась для контроля над городом, иначе сложно объяснить, почему выбранное существо постоянно оставалось в поле зрения, словно некие устройства неотступно следовали за ним, подчиняясь фокусировке наших взглядов.

Через несколько минут «разумная тень» оказалась в гуще событий.

Панорама окраинных кварталов города стремительно приблизилась, распадаясь на отдельные детализированные изображения. Большая часть из них тут же угасла, теперь мы видели лишь фрагмент улицы, ведущей к площади с открытым рейдовым порталом.

Боевая группа клана «Вонг» сцепилась с гидрой. Азиаты действовали умело и слаженно. Пока темный маг держал под контролем две из пяти истекающих ядом голов, поддерживая на них заклятье «паралича», трое бойцов умело уворачивались от выпадов, не упуская возможности подгадать момент и нанести урон. В результате гидра, получив множество ранений, быстро начала терять силы, истекая черной кровью.

Наконец одна из голов покатилась по мостовой. Еще немного и за ней последовала вторая.

Маг прекратил «контролить» гидру, переключился на поддержку. Аура спецэффектов накрыла группу, обновляя бафы, залечивая раны, снимая негативное воздействие токсинов. Трое бойцов с новыми силами продолжили атаку.

К этому моменту разумная тень, маскируясь в дыму пожарищ, вплотную подобралась к магу, на секунду приняла очертания человеческой фигуры и стремительным ударом со спины «слилась» с ним.

Маг конвульсивно вздрогнул, прервал каст, а затем, устояв на ногах, начал плести совершенно другое заклятье.

Раны гидры внезапно стали исчезать. Три головы недобитой твари воспряли, с невероятной силой обрушившись на азиатов. Все свершилось в считанные секунды. Мощные гибкие шеи удлинились, оплели противников смертельной хваткой, сжали, выдавливая жизнь.

Три бездыханных тела рухнули на залитую кровью брусчатку.

Маг невозмутимо осмотрелся, а затем, не обращая внимания на гидру, спокойно развернулся к ней спиной и зашагал в направлении площади.

— Теперь у Тени есть временное воплощение, — тихо произнесла Эвридика.

— И что? Маг начнет вредить своим?

— Нет. Он попытается сбежать.

Эври не ошиблась. Уверенно выйдя к площади, где саппорты поддерживали открытый двусторонний портал, «маг» на минуту задержался среди руин. Сменив богатую экипировку на какое-то тряпье, он стал неотличим от мулов-носильщиков. Смешавшись с ними, он подхватил торбу с лутом, и направился к испещренному рунами обелиску.

— Уйдет ведь! — с досадой прошептал Лурье.

Ушел. Благодаря «адаптации контента» запрет на исходящие телепорты перестал действовать.

Я вновь перевел взгляд на разного рода тварей, собравшихся подле стен «Акрополя».

Возможно их вмешательство и не потребуется. При такой тактике Теней рейды клана «Вонг» попросту не дойдут до центра города.

Пристально наблюдая за городом, мы заметили еще две «разумные тени», которым удалось ускользнуть. Остальным (а их было не менее трех десятков) повезло меньше. При попытке слияния с жертвой произошли сбои, и они не смогли управлять захваченными телами.

Тем временем силы клана «Вонг» постепенно возрастали за счет постоянных подкреплений, проходящих через порталы «Тропы Бездны».

Разрозненные группы аристократов «Затерянного города» не обладали должным терпением, — им быстро надоело топтаться под стенами «Акрополя» и каждый повел свою свиту к площадям, где сейчас кипели основные схватки.

Действуя на свой страх и риск, они смогли причинить немалый ущерб, но в конечном итоге были уничтожены.

Мы по-прежнему заперты в тесном помещении. Можем только наблюдать и ждать.

Джеб не приходит в сознание, но окутывавшая его сизая субстанция постепенно исчезла. Время тянется медленно. Открыть дверь изнутри так и не удалось.

— Дышать тяжело, — пожаловалась Эвридика.

Я и сам начал ощущать кислородное голодание. Похоже, комната герметична.

Придется рискнуть. Скоро дышать станет нечем, так что любые попытки изменить ситуацию оправданы.

Я сел в кресло, предназначенное для Дейна_Моори.

Ощущения странные. В отличие от Ветты я не почувствовал тепла и спокойствия. Скорее наоборот. Тревожное состояние, граничащее с непонятным чувством отчаяния, безысходности, накрыло волной.

Глядя на скошенную консоль управления, сформировавшуюся перед креслом, я ровным счетом ничего не понимаю. Какие-то выступы, углубления, ломанные линии, — ума не приложу для чего они предназначены и как работают?

Дышать все труднее.

— Мне страшно, — прерывисто прошептала Эвридика. Ярослав что тихо говорит ей на ухо, пытаясь успокоить, но по щекам юной дриады все равно катятся крупные слезы.

У нее нет нашего губительного опыта множества виртуальных смертей и возрождений. По сути, она по-настоящему осознала факт собственного бытия только тут, в «Затерянном городе», успела познать чувство любви, и вот теперь ей предстоит первая мучительная гибель на полном реализме ощущений.

Я взглянул на панораму города.

Азиаты медленно, но неуклонно продвигаются к «Акрополю». На улицах идет настоящая бойня. Смотреть на это страшно. Я больше не строю иллюзий. Город населен не просто неписями. Они разумны, благодаря нейросферам. Все увиденное по пути сюда только утверждает во мнении, что локация и ее обитатели, — это плод какого-то дерзкого, лежащего за гранью этики эксперимента.

Ветта, словно прочитав мысли, протянула руку, коснулась моих пальцев.

— Дэн, не изводи себя. Мы не можем ничего сделать.

— Только мучительно сдохнуть? — раздражение все же прорвалось.

Мы пытались построить свою жизнь. Абстрагироваться от происходящего в "VR", создать очаг стабильности посреди изуродованных мутациями Бездны территорий. Но Старшая Дриада оказалась тысячу раз права. Конформизм в некоторых ситуациях не проходит, он сродни трусости.

Да мы справимся. Задохнемся тут, а через некоторое время очнемся среди теплого золотистого света вырезанного мною круга возрождения.

Мы найдем способ выбраться, хотя бы используя способность Лурье, и, наверное, будем обустраивать «Долину Водопадов», как и планировали.

А тут продолжится фарм нейросфер.

Каждая смерть в «Затерянном городе», — это навсегда. Да, НПС возрождаются на созданных движком «Края Бездны» респах. Но они превращаются в бездушные оболочки, ведь нейросфера уже вырвана, а ее новым обладателем стал один из игроков азиатского кластера.

Многие пожмут плечами, скажут «ну и что»? Местные НПС, — всего лишь плод непонятного эксперимента. Им положено погибать от рук людей. Так устроена виртуальная реальность. Они лишь продвинутые декорации.

Глядя на Эвридику, тщетно пытающуюся сохранить мужество перед лицом неизбежной смерти, я понимаю, — создатели "VR" переступили черту дозволенного. На улицах «Затерянного города» сейчас погибают разумные существа. Как бы фантасмагорично они ни выглядели, под обликом мифических созданий скрыты помыслы, надежды и чувства, практически неотличимые от наших.

Дейн_Моори, чей амулет я ношу, наверняка знал, как выбраться отсюда и возможно мог бы остановить вакханалию смертей.

Кислорода в помещении почти не осталось. Нам все труднее дышать, сознание «плывет».

Мой взгляд остановился на утолщении, под которым заключена нейросфера Дейна_Моори.

Терять мне нечего. Надо попытаться. Второй раз мы сюда точно не доберемся.

Ветта, угадав мой замысел подняла встревоженный взгляд.

— Дэн, не надо… — прошептала она.

Любимая права. Не в человеческих правилах рисковать целостностью своего сознания ради каких-то гидр и псоглавых неписей.

Вопрос в другом: сможем ли мы жить дальше, как ни в чем не бывало? Вернее, смогу ли я? Моя попытка спастись, пусть и непреднамеренно, создала «зону вторжения». Я инициировал цепь событий, обернувшихся бойней. И что теперь? Смириться? Позорно бежать, так и не узнав ничего?

— Все будет хорошо… Я выдержу…

Рука коснулась кожуха. Дрожащими пальцами я поместил амулет Хранителя в гнездо. Раздался шелест и сегменты раскрылись, подавая наверх нейросферу Дейна Моори.

Мглистая субстанция окутала мою руку, поползла выше, коснулась щеки.

Ветта невольно вскрикнула:

— Дэн, нейросфера повреждена! Остановись!..

Мгла стала рваной, приобрела пепельный оттенок. Я дернулся, рефлекторно пытаясь отклонить голову, но поздно: дымчатые завитки коснулись тела, жадно впитываясь в мое сетевое воплощение.

Глава 12

Время и место действия неизвестны…

Мрак рассеялся быстро.

Я не погиб, не сошел с ума, но оказался в странном месте.

Огромный зал с низким, давящим потоком наполняли бесконечные стеллажи. На них ровными рядами были расставлены контейнеры.

Язык Атлантов. Я узнал некоторые символы, но они не складывались в слова. Скорее это маркировка, понятная лишь посвященным.

Чуждая воля коснулась рассудка, с легкостью парализовала его, но не уничтожила, лишь отодвинула на второй план восприятия. Ощущение такое, словно меня крепко связали и усадили в кресло, сделав сторонним наблюдателем.

Сопряженная нейроматрица повреждена. Протокол безопасности в действии. Ждите.

Системное сообщение ничего не прояснило. Я по-прежнему не могу шевельнуться, да и тело больше мне не принадлежит, — ощущаю себя сгустком сознания, не более.

Дейн Моори (а это был он) коснулся сочетания пиктограмм на одном из контейнеров. Мягко прошелестели микромоторы, панель сдвинулась вверх, открывая ячеистую структуру. В крепежных сотах тускло поблескивали новенькие, еще ни разу не использованные нейросферы. Ровно десять тысяч. Стандартное наполнение.

Рассудок, хоть и лишился контроля над телом, но четко воспринимал окружающее. К сожалению, я не могу перевести взгляд, не могу контролировать движения, — поневоле пришлось мириться с ситуацией, в надежде что загадочная «система безопасности» сумеет сохранить целостность моего «я».

Дейн Моори снова закрыл контейнер.

«Надо спешить» — его мысль читалась отчетливо.

Впрочем, он задержался. Взгляд остановился на странном повреждении несущих конструкций отсека (ого, интерпретация мыслей однозначна, никаких двойных трактовок. Воспринимая второе сознание, я понимал его думы).

По поверхности плавно изгибающихся, массивных ребер жесткости бежала паутина микроскопических, едва различимых невооруженным взглядом трещин.

— Джеб, я нашел еще один очаг повреждений. В девятом хранилище нейросфер.

— Хорошо, я проверю, — пришел по связи лаконичный ответ.

Дейн направился к выходу. Массивный контейнер легко отделился от стеллажа и теперь неотступно следовал за ним, «левитируя» в полуметре над полом.

В поле зрения мелькали стеллажи. Я невольно пытался вести подсчет, но отсек оказался огромным. Его дальние стены тонули во мраке. Секции осветительных приборов включались лишь по мере продвижения Дейна Моори.

В любом случае здесь миллионы нейросфер. И, как я понял, таких хранилищ множество…

…

Мое сознание неожиданно провалилось во мглу.

Сопряженная нейроматрица повреждена. Ждите. Идет попытка разделения сознаний.

…

Видимо у «системы безопасности» ничего не вышло.

В глаза снова ударил свет. На этот раз помещение было похожим на ангар.

Повсюду сновали Эммолги (их сложно не узнать).

Один из них подбежал к Дейну Моори, басовито прогудел:

— Шестнадцатый юрмах готов к вылету.

— Хорошо. Сколько еще удалось починить?

— Пока только пять. Разрушения хаотичны и не поддаются систематизации. Когда мы прошли через аномалию в окрестностях черной звезды, время текло неравномерно. Некоторые конструкции состарились, словно эксплуатируются уже миллионы лет.

— Значит, отремонтировать их невозможно? — уточнил Дейн Моори.

— Нет. Невозможно, — ответил эммолг. — Только менять на новые. Но Джебер Ариум пока не придумал, как это сделать. Он говорит, для ремонта нужна космическая верфь и сырьевые ресурсы.

Дейн Моори сокрушенно кивнул.

Ситуация тяжелая, но пока еще не критическая, — думал он. — Жаль, что все приходится делать в стесненных обстоятельствах. Вот если бы подключить к процессу лучшие умы из числа спасенных ксеноморфов, но Аиронида Даилан категорически против их пробуждения, а Алекса Нари ее поддерживает, уверяя, что можно рассчитать сверхдлинный прыжок, который вернет нас в исходную точку…

Размышляя, Дейн Моори коснулся сочетания пиктограмм. Я внимательно слежу за его действиями, запоминая командные последовательности.

Массивные ворота дрогнули и начали открываться. Внутри технического бокса стоял обтекаемый летательный аппарат.

…

Сбой сопряженной нейроматрицы…

Ждите.

…

Рваные облака несутся навстречу. У меня резко закружилась голова от внезапной смены декораций и динамики ощущений.

Дейн Моори пробежался взглядом по экранам обзора и консолям управления.

Для него — обыденность, а для меня — ошеломляющие виды, множество не поддающейся мгновенному осмыслению информации.

Хотя, стоит ли воспринимать так серьезно и драматично чью-то фантазию?

Теперь я убежден: «Скорлупа» и ее недра, — это чей-то сторонний проект. Тщательно проработанный, основанный на продвинутых нейротехнологиях, и, как выясняется, имеющий свою предысторию. Приходится согласиться, термин «сопряженное киберпространство» не лишен смысла.

Для обычного пользователя, ищущего на «Краю Бездны» способы заработать деньги и скрасить существование, все происходящее — настоящая находка. Приключения на грани жизни и смерти, фарм нейросфер, уникальные квесты, — бурлящий котел событий, из которых многие выйдут, значительно приподняв уровни и свое благосостояние…

…Тем временем «юрмах» (странное название для небольшого космического модуля), совершил серию маневров. Теперь он бесшумно двигался на антигравитационной тяге, чуть ниже уровня облаков. Внизу ледяной ветер гнал поземку, там простирались суровые зимние пейзажи.

Прислушиваясь к мыслям Дейна Моори, я понял, что мир, погибающий вследствие климатической катастрофы, принадлежит рептилоидам. Да, да, тем самым, к числу которых принадлежал Хавл, — грозный страж «Лесного Холма».

Дейн коснулся нескольких сенсоров на приборной панели. В днище космического аппарата раскрылся грузовой створ, оттуда выбросило контейнер с нейросферами. Его оболочка как будто растворилась, обнажив ячеистую структуру технологических сот.

Тысячи автономных сферических аппаратов, включив собственные движители, устремились в разные стороны, словно распадающийся рой насекомых. Миг и они исчезли из вида, канув в морозной мгле.

Дейн Моори откинулся на спинку пилотажного кресла. Теперь остается ждать. За время странствий он повидал множество цивилизаций, не сумевших преодолеть критический порог развития. Чаще всего это было связано с взрывообразным развитием технологий. Мир теплолюбивых ящеров, яркий тому пример. Попытка изменить климат планеты, растопить льды, сделать пригодными для жизни полярные регионы, внезапно обернулись губительными последствиями. Планету укрыла густая облачность, не пропускающая солнечный свет. Наступило резкое похолодание, по своей сути схожее с эффектом ядерной зимы.

Изменения носили катастрофический характер. Все произошло так быстро, что погибающая цивилизация не сумела ничего противопоставить голоду и стуже. Всего за несколько лет материки сковало льдом.

Выжили немногие, но и они были обречены.

Дейн Моори, как истинный Атлант, никогда не позволял себе вмешиваться в дела иных космических рас. Но он мог спасти некоторых, кто уже обречен. Сохранить не их тела, но разум…

Следя за полетом крошечных аппаратов, петляющих среди остовов зданий промерзших городов, он понимал, что эта спасательная операция станет последней из тысяч уже подобных. Им пора возвращаться, иначе сотни лет скитаний среди чуждых миров могут пропасть всуе. Корабль получил слишком сильные повреждения. Неизвестно чем закончится рискованный прыжок на исходные координаты…

Панорама замерзающего мира внезапно потускнела.

Пред моим мысленным взором появилось несколько системных сообщений:

Нейроматрицы разделены.

Поврежденное сознание Дейна Моори должно быть уничтожено, либо возвращено на исходный носитель в фрагментированном виде.

Ваше решение?

Сохранить поврежденное сознание?

Уничтожить поврежденное сознание и очистить нейросферу для дальнейшего повторного использования?

…

Выбираю первый вариант.

Мгла, застившая мой рассудок, рассеялась.

Я ощутил себя в тесном темном помещении.

— Дэн? — Ветта держит меня за руку. — Зачем же ты так рисковал?

Ее взгляд встревожен, в нем читается укор.

Дышать трудно. Кислородное голодание дает о себе знать. Но теперь я понимаю: случившееся с нами, — это не заранее расставленная ловушка, а роковое стечение обстоятельств.

С трудом удерживая искру сознания, я пристально вглядываюсь в рдеющие пиктограммы, скупо освещающие стены отсека прихотливой россыпью огоньков.

Частица памяти Дейна Моори помогает отыскать нужные. Встав, я коснулся нескольких символов в определенной последовательности.

Раздался скрежет застарелых механизмов. От свода посыпалась какая-то труха, затем в лицо вдруг дохнуло опьяняющим ветерком.

Свежий воздух.

Он ворвался через открывшиеся проемы в стенах. Едва ли их можно назвать «окнами», скорее это узкие вертикальные прорези. Когда-то их заполнял толстый прозрачный материал, но со временем он потерял свои свойства, растрескался и выкрошился. Из-за этого и сработали защитные механизмы, загерметизировавшие помещение.

Лурье, немного отдышавшись, похлопал меня по плечу, выглянул наружу, присвистнул.

— Высоко же мы забрались!

Пока Ярослав приводил в чувство потерявшую сознание Эвридику, мы с Веттой тоже выглянули сквозь узкие окошки.

Сильный ветер налетает порывами, рвет эктоплазменные облака. Свод пещеры так близко, что кажется, до него можно дотянуться рукой.

Внизу простирается панорама «Затерянного города», — большая его часть охвачена пожарами.

С такой высоты трудно различить человеческие фигурки. Вся локация как на ладони. Даже Химера выглядит отсюда как демоническая игрушка.

— Что делать-то будем? — Сашка серьезен, прикидывает варианты, но на ум явно ничего не приходит. Возвращаться тем же путем, снова транспортируя Джеба при помощи «левитации»? Или остаться тут, в ожидании развязки событий?

Невооруженным взглядом трудно определить истинное положение дел.

Часть города застилают облака и смешивающиеся с ними клубы дыма. Воздух, показавшийся свежим и пьянящим, на самом деле несет запахи гари.

Внизу, все же можно различить некоторые фигуры. Не игроков, но призванных ими созданий. Защитный купол над порталами, образующими «Тропу Бездны», стойко держится, обозначая случайные попадания слабым мерцанием.

Отдышавшись и не ответив на вопрос Лурье, я вернулся к «обелиску», занимающему центр помещения.

Нет я не оговорился. Вместе с нами сюда проникла сила, способная переиначить все, сделать изначальные устройства бесполезными. Движок «Края Бездны» уже начал хозяйничать тут, начав «адаптацию контента». Пока процесс завис на трех процентах прогресса, но цилиндрический выступ уже обзавелся всплывающей подсказкой:

«Управляющий обелиск. Сердце города. Средоточие могущества и силы».

Его поверхность теперь напоминает полированный камень, но символы языка Атлантов никуда не делись, по-прежнему тлеют тусклыми россыпями.

— Дэн, объясни, что происходит?! Почему ты молчишь? — требовательно спросила Ветта.

— Пытаюсь разобраться.

— Как ты открыл окна?

Я сел в жесткое неудобное кресло. Непосредственная опасность нам теперь не грозит, но решение придется принимать. Сидеть тут и ждать гипотетической развязки — не вариант. Мы сделали все что в человеческих силах. Нашли нейросферу Джебер_Ариума. Выжили.

— Эта локация никогда не принадлежала к общему киберпространству. Она была изолирована от сети. Здесь проводился какой-то эксперимент по внедрению запредельных нейротехнологий. Матрица сознания Дейна_Моори частично уцелела. Я пережил несколько его воспоминаний, прежде чем некая «система безопасности» не прервала наш «коннект».

— Он имеет отношение к экспериментам?

— Насколько я понял, — нет. Хранители — не более чем персонажи. По лору, их предыстория начинается в космосе на борту некоего корабля, путешествующего между мирами.

— Значит Джеб все таки НПС? — разочарованно, с искренним сожалением вздохнула Ветта.

— Ну это не умаляет его человеческих качеств, — ответил я. — Насколько можно понять из обрывочных воспоминаний Дейна_Моори, каждый персонаж обладает нейросферой, живет и мыслит, осознает себя личностью. Мне не удалось понять, кто и с какой целью создал локацию…

— Не стыкуется, Дэн, — прервал меня Лурье. — Если это автономный проект, изначально отрезанный от сети, базирующийся на локальных серверах, то откуда взялся портал Хранителей? Как инстанс «Таинственного Холма» вписывается в ситуацию?

— Если вспомнить настоящую историю, то вписывается. Азиаты первыми вторглись сюда. Я видел и рассказывал вам о первой попытке их проникновения. Они нашли точку доступа, создали канал связи, который позже не сумели удержать и проконтролировать. Думаю, некоторые НПС, свято верящие в придуманные для них предыстории, проникли на сервера «Земли Избранных». Среди них были как Хранители, так и их антиподы.

— То есть вторжение Бездны все же исходило отсюда?

— Да. Через память Дейна_Моори я смог понять лишь общую канву, без подробностей. Проект изначально был техногенным. Возможно, здесь создавали "VR" следующего поколения.

— И опять неувязка, — покачал головой Лурье. — «Затерянный город» — явная реплика с древней мифологии и архитектуры. Зачем создавать его в рамках техногенной реальности?

Я лишь пожал плечами.

— Возможно, мы никогда этого не узнаем. Можно попытаться все выяснить, оставшись тут. Если Джеб очнется, он наверняка сможет поведать многое.

— Не верится в цепь случайностей, — Ветта поддержала Сашку. — Я изучала принципы построения виртуальных миров. Если речь идет о космосе, то здесь, вместо города, мы должны были встретить обломки корабля, роботов и прочую машинерию.

— Конструкты, нейросферы, загадочная «Скорлупа», внутри которой мы сейчас находимся. Разве мало?

— М-да… Загадок полно, а ответов по-прежнему нет.

— Ребята, отвлекитесь, — наш разговор прервал Ярослав.

Мы обернулись. Эвридика уже пришла в себя и сейчас стояла у узкого окошка, пытаясь отдышаться и глядя на панораму города.

— В чем дело, Яр?

— Я потерял контроль над «Форпостом».

— Его взяли штурмом азиаты?

— В том и дело, что нет. «Форпост» занят моим кланом, согласно договору. На твой счет, Дэн, должны были поступить деньги.

Я проверил и кивнул.

— Есть транзакция. Так в чем проблема?

— Големы на улицах, — это уникальные создания наших чародеев. А половина укреплений в руках азиатов. Мне отрезали доступ к интерфейсу управления.

— Клан «Вонг» и «Искатели» объединились?

— Да, — понуро признал Ярослав. — Они совместно фармят нейросферы и готовятся к решающему штурму «Акрополя».

«Ну, супер… — проскользнула у меня злая мысль. — Бизнес и ничего личного».

— Яр, они пояснения дали?

— Нет. Гарнизон нанят на деньги клана, договор составлен от имени клана. Они сейчас в своем праве. Предложили повышение, если сдам тебя азиатам.

Наступила неловкая пауза. Вонг_Шу наверняка переродился в очередном сетевом воплощении. Он опытный геймер и понимает, что я, как Первопроходец и обладатель «Амулета Хранителя», еще могу создать проблемы. Также он осознает ценность технологии нейросфер. Ему плевать кто, как и зачем создал «Скорлупу». Сейчас из локации выжмут все соки, а уж затем станут разбираться с предысторией.

— У людей так принято? — едко спросила Эвридика, исподволь наблюдая за реакцией Ярослава.

Он смертельно побледнел. Волей-неволей, но ему предстояло делать нелегкий выбор. Как и мне когда-то, в случае с Джебом.

С одной стороны — клан, годы, убитые на прокачку и карьерный рост, должность рейдлидера, экипировка, эквивалентом стоимости которой вполне может стать квартира в «реале», нейросфера, оставшаяся в цитадели «Искателей», — все это брошено на одну чашу весов, а на другой лишь пара дней, проведенных бок о бок с нами, да полный тревожного ожидания взгляд Эвридики.

— Да пошло оно все… — хрипло выдавил Яр, после недолгих, но явно нелегких раздумий. — Дэн, Ветта, Саш, примите в «Долину Водопадов»?

Лицо Эвридики просияло.

Я лишь дружески похлопал Ярослава по плечу. Нет у меня способности к красивым словам. Ветта тепло улыбнулась ему, Лурье кивнул, ответив за всех:

— Будем рады. Места хватит на всех. Ну, а сейчас, ребят, надо думать, как будем выбираться. Вставать на пути фарма нейросфер, — силенок маловато. Сидеть тут взаперти, — не вариант. Насколько я понимаю, исходная нейроматрица Джеба соединилась с его рассудком. Теперь вопрос в том, как быстро он очнется. Предлагаю использовать «Портального странника». Гарантированно выведу нас на «Темный Рубеж», в какую именно точку, предсказать не могу. Есть с десяток вариантов, но все нам по силам. Здесь же рано или поздно отправят на реролл, нутром чую.

Улыбка на губах Эвридики померкла.

— Нельзя уходить. Джеб погибнет, и мы потеряем единственного Хранителя.

— Это тебе Старшая нашептала? — Лурье чужд сантиментам, спросил грубовато, но точно.

Теперь уже юной дриаде пришлось мучительно разрываться между долгом, здравым смыслом (которому априори подвержен искусственный интеллект), и чувствами, которых она еще до конца не понимала.

— Насколько я могу прогнозировать ситуацию, то сейчас идет синтез двух нейроматриц. Исходное сознание Джеба, и его личность, сформированная после потери связи с нейросферой, должны образовать единое целое. В процессе он либо погибнет, либо нет. Нужно повременить, пока он не очнется.

— А если забрать нейросферу с собой? — предложила Ветта.

— Вариант, — согласился я.

В этот миг, скорее всего в ответ на сложившуюся ситуацию, мне неожиданно прокнуло очередное задание:

«Испытание истиной».

Вы соприкоснулись с частицей древнейшей истории Атлантов.

Задержитесь в «Затерянном городе», пока не очнется Джебер_Ариум. Только он сможет разрушить либо подтвердить ваш взгляд на события.

…

Доступно дополнительное задание.

«Защита Акрополя».

Время на выполнение — 24 часа.

Условия: Приняв задание, вы получите контроль над интерфейсом крепости. Воины гарнизона признают вашу власть. Продержитесь ровно сутки.

При отказе от задания защитники «Акрополя» отнесутся к вам с враждебностью и недоверием.

…

Получено дополнительное задание:

«Главная ценность во Вселенной».

Не дайте врагу прорваться к хранилищам нейросфер и завладеть ими.

Награда: Все участники (те, кто присоединится к вам) получат чистые нейросферы, в качестве персональных неуничтожимых артефактов (шанс дропа/кражи/потери равен нулю).

Штраф за провал: неизвестно.

…

Получено дополнительное задание:

«Контратака».

Разбейте силы вторгшихся кланов, остановите массовые убийства, изгоните врага из «Затерянного города».

Награда: вариативна, неизвестна.

Штраф за провал: неизвестно.

…

Честно говоря, я оторопел от неожиданности.

Защитить город? Контратаковать?

Любопытно, сколько конструктов передаст под мое командование система?

— Ребята, — я обернулся. — Тут такое дело… В общем, есть возможность отстоять «Акрополь».

Глава 13

Командный пункт управления «Акрополем»…

Я склонился над тактической картой, испещренной маркерами, стрелками, условными обозначениями рубежей и укреплений.

Черчу схемы.

— Безумие, Дэн, — не выдержал Лурье. — Мы согласились поддержать тебя, и заслуживаем разъяснений!

— Саш, прости, но тут твои аналитические способности не работают.

— Почему?

— Я использую свой опыт. Из реала.

— Все равно — безумие. Отряды конструктов увязнут в уличных схватках. Их элементарно законтролят и перебьют. Ты големов видел? Циклопы по сравнению с ними — детишки. Лучше оборонять стены. Против нас сильнейшие маги и бойцы азиатского кластера, плюс «Искатели», не забыл?

— Помню, — буркнул я, продолжая чертить.

Ситуация такова: противник приближается к «Акрополю», попутно зачищая лежащие на пути городские кварталы. НПС, лишившиеся нейросфер, благодаря движку «Края Бездны» больше не превращаются в «безумных теней». Спустя час после гибели они возрождаются в точках респауна, но ведут себя необычно: выглядят растерянными, разбредаются, кто куда, словно им стерли память. Я наблюдал за группой возродившихся гидр. Они вообще ушли за черту города, вторглись в «предместья», устроили там переполох и в конце концов обосновались в одной из небольших пещер.

То есть, утратив нейросферы, разумные НПС «Затерянного города» трансформируются в тупых, агрессивных мобов. Они теряют все: память, способность к общению, прежний смысл жизни, сохраняя лишь примитивные социальные связи, помогающие выжить в стае или небольшой группе.

Рассеиваясь по окрестностям, они постепенно «заселяют» разрушенные городские окраины, обзаводятся собственным агро-радиусом (ранее он отсутствовал, по моим наблюдениям), часто нападают на игроков.

В общем, опосредованная «адаптация контента» продолжается. При таких темпах фарма, каждый разумный НПС будет убит столько раз, сколько потребуется, чтобы с него в конце концов дропнулась нейросфера.

«Искателям» я не завидую. Азиаты перебьют их, как только не останется других врагов. Город перейдет под полный контроль клана «Вонг».

Ну последнее утверждение сомнительно. Поживем — увидим.

Пока что оба клана действуют параллельно, разделив сферы интересов, стараясь не пересекаться и не конфликтовать.

И все же замес между ними неизбежен. Главным призом остается «Акрополь». Городские жители так и не смогли организовать серьезного скоординированного сопротивления. Повсюду кипят локальные схватки, но они оканчиваются предсказуемо. Разумных теней мы больше не видели. Наверняка, все кто мог уже ускользнули.

Азиаты наступают клином, в основании которого лежит дуга из пяти порталов, образующая «Тропу Бездны». Острие атаки нацелено на укрепленный центр города. К клану «Вонг» постоянно прибывают подкрепления. С каждым часом их становится все больше.

«Искатели» действуют иначе. Они движутся от «Форпоста» широким фронтом, методично зачищая квартал за кварталом. Големы (их я насчитал два десятка) пока что топчутся в отдалении, изредка ассистируя в особо тяжелых случаях, когда боевые группы сталкиваются с сильными противниками. Думаю, все прекрасно понимают ситуацию. Если азиаты нацелены на «Акрополь», то «Искатели» постепенно уклоняются в сторону, обходя главные городские укрепления. Их задача — добыть как можно больше артефактов. Затем они сдадут «Форпост» клану «Вонг», под гарантии безопасного исхода из локации, либо (если штурм «Акрополя» пойдет трудно), ударят в спину ослабленным «союзникам», в надежде полностью перехватить контроль над городом.

Наше положение (на фоне подавляющего численного перевеса противника) выглядит сложным. Я отозвал всю городскую стражу, предварительно через командиров патрулей, предложив городским жителям укрыться за стенами. Большинство моему предложению не вняли. Их проблемы. Не то, чтобы я пренебрегаю силой и способностями разумных НПС, просто чувствую их недоверие к новоявленному «Хранителю». Времени на дипломатию у меня нет. Зато есть слегка поюзанная в предыдущих схватках «Боевая Химера» и порядка тысячи конструктов, перешедших в подчинение.

Вообще, гарнизон «Акрополя» составляет всего три сотни продвинутых бойцов. Смех и слезы. Остальных я добрал, отдав категоричный приказ конструктам, патрулировавшим улицы: бросить это бессмысленное занятие и стягиваться на защиту центральных укреплений города.

Таким образом я получил еще пять сотен бойцов, уже разбитых на слаженные группы, но врагов (считаю пока только азиатов) в три раза больше. У нас нет ни одного толкового мага. Зато, пользуясь обновленным интерфейсом, мне удалось обнаружить скрытый арсенал осадных орудий. Около сотни метательных устройств, я мысленно (по аналогии) разделил на «баллисты» и «катапульты». К ним прилагаются расчеты из конструктов. Еще двести штыков. Почему машинерия спрятана в глубинных казематах, а не выставлена на стены, непонятно.

В остальном «Акрополь» пуст, словно те, кто населял его в прошлом, погибли или загадочно исчезли.

Передовые группы клана «Вонг» уже в двух кварталах от стен. Я пока придержал Химеру, чтобы зря не расходовала силы и ресурсы. Она изредка осаживает авангард противника, проходясь струями напалма по захваченным улицам, еще не догадываясь, что в ближайший час будет принесена в жертву моему дерзкому замыслу.

Я собираюсь сломать все привычное, навязать противнику свою, не присущую для "VR" тактику.

Жду. Мне нужны катапульты на господствующих позициях. Пока их доставляют на открытые площадки укреплений, откуда возможна стрельба по крутым баллистическим траекториям (это не позволит врагу эффективно использовать укрытия) ярусом ниже конструкты разворачивают батареи стрелометов (интерфейс обозначает их как «баллисты» хотя термин не совсем корректный), — они будут бить «прямой наводкой» вдоль улиц. Огромные металлические копья, которыми заряжаются эти механизмы, способны пробить самую прочную броню. Думаю, при желании они смогут прошибить даже стены домов.

— Дэн, может все-таки объяснишь, что ты задумал? — Лурье, как и Проныра заглядывают мне через плечо. Ветта с Эвридикой о чем-то разговаривают в сторонке.

Ярослава я отослал командовать артиллерией. Может конструкты и хороши в своем деле, но мне нужен человек на ключевой позиции.

— Планирую контратаку, — ответил я.

— Не похоже на план, — Лурье полон скепсиса. — Ты размещаешь силы, так, словно у азиатов нет магов, — он смотрит на стрелки, ведущие прямо на фоне домов, и разворачивающиеся в фаланги примерно в километре от «Акрополя», там где сейчас сосредоточены основные силы клана «Вонг» — порядка трех тысяч бойцов, не считая носильщиков и саппортов, поддерживающих защитный купол.

— Саш, на детальные объяснения потребуется время. Споры и возражения отнимут еще больше. Просто доверься мне, как я доверяю тебе в определенных вопросах.

— Не люблю сидеть без дела, в неведении.

— Минут через десять начнем.

— И где мое место?

— А где бы ты хотел находиться? В гуще схватки? Нет. Пусть там гибнут конструкты, они по крайней мере не наделены душой и больше похожи на роботов.

— А что не надо проводить диверсии, отвлекать вражеские группы, вырезать наиболее сильных кастеров?

— По сути я планирую небольшую войсковую операцию. Не забывай, твой «Портальный Странник», — это наш единственный путь отхода в случае поражения. Поэтому в первые ряды даже не просись. Пока наблюдаем отсюда.

— Ярослав?

— Девяносто процентов готовности. Баллисты наведены и заряжены. Часть катапульт еще в движении.

— Доложишь, когда полностью развернешь батареи. Мне нужен массированный залп, а не отдельные выстрелы. Масло добыл?

— Даже лучше. На складах нашлись алхимические жидкости.

— Какого рода?

— Самовоспламеняющаяся двухкомпонентная смесь. Конструкты утверждают, что работает безотказно.

— Заряжай смешанными зарядами. Обвязывай камни фиалами.

Немое напряжение растет. Во всем чувствуется преддверие нешуточной схватки. Нам противостоит не просто клан, — здесь собрались бывшие наемники концерна «Новая Азия». После поражения в реальном мире, они не разбежались, не ушли на «вольные хлеба», — костяк самой крупной в мире частной армии уцелел и практически в полном составе перешел в "VR".

Наблюдая за продвижением боевых групп, невольно подмечаю: не встретив сопротивления, они не рвутся вперед, не ощущают себя хозяевами положения, напротив, удваивают осторожность, подозревая ловушку.

Нам противостоят опытные и безжалостные бойцы. Моя неприязнь к ним врастает корнями в прошлое.

— Дэн, нужна помощь? — Ветта не привыкла оставаться в стороне от событий.

— Просто будь рядом. На передовой сегодня конструкты.

— Проныра оббежал «Акрополь» и нашел три круга возрождения, — по одному на каждый уровень укреплений. Надо сделать новую привязку.

Она права. За планированием контратаки я совершенно забыл об этом, крайне важном аспекте. Если мы вдруг погибнем и возродимся на территории «Форпоста», то окажемся на рескилле в руках врага.

— Спасибо что напомнила. Переносим точку респауна вот сюда, — я обновил карту укреплений увидел три отметки, указал на наиболее защищенную, расположенную внутри третьего кольца стен.

— Они идут, — внезапно выдохнул Сашка.

Я взглянул на панораму подступов. По моему приказу Химера несколько раз дохнула пламенем прямо под стены, сжигая растительность и немногие строения. Рва местные фортификаторы не предусмотрели, но зато «Акрополь» защищает обрыв высотой порядка десяти метров. По его периметру вздымаются стены первого кольца обороны. Башни там невысокие чуть выдвинутые вперед, нависающие над обрывом. На втором уровне укреплений установлены баллисты. Батареи катапульт расположены выше, на открытых площадках третьего, самого высокого кольца стен. Дальность их выстрелов меня вполне устраивает.

Нижнюю стену защищают городские стражники. Сейчас они изображают кипучую деятельность. Особо не скрываясь, расставляют жаровни с углями, натягивают тетивы на огромные луки.

Боевики концерна прекрасно видят наши приготовления. Выжившие «местные жители» куда-то попрятались, скорее всего ушли в дальнюю, пока еще не разрушенную часть города. Со мной иметь дело никто так и не захотел.

Негромкая фраза Лурье сопровождалась целеуказанием. На карте вспыхнули десятки групповых маркеров. Отряды, готовые ринуться на штурм, скапливаются под защитой немногих уцелевших построек, примерно в сотне шагов от стен.

По мнению их командиров бежать придется под огнем химеры. Сашка, пользуясь навыками ассасина, и Ветта, обладающая способностью «снайпер», суммировали информацию. Во фреймах противника уровни сто двадцать плюс. Над каждым бойцом теснятся значки клановых бафов. В основном на сопротивление огню и физическому урону.

— Дэн, катапульты развернуты и заряжены! — пришел доклад от Ярослава.

— Жди команды! Еще раз проверь расчеты. Пристрелку позволить не могу, иначе Вонг_Шу сразу все поймет.

— Стражники в один голос уверяют, что каждая городская площадь пристреляна еще со времен какого-то «восстания колонизаторов», — ответил Яр. — У них даже пергаменты с таблицами есть.

— Вот и пользуйся ими…

В этот миг напряжение лопнуло. Начали работать вражеские маги.

Вокруг резко потемнело, словно над центральной частью города сгустилась мгла неизвестной природы.

Сумрак внезапно прорезали разряды молний, щедро хлестнувшие по укреплениям «Акрополя».

С треском вспучилась мостовая. Жалобно зазвенели стекла в немногих уцелевших поблизости домах. Толчки следовали один за другим, — враг манипулировал стихиями земли: у основания обрыва вдруг начали вырастать скалы, образующие пологие ступенчатые гряды.

Надо признать, атака была хорошо подготовлена, тщательно скоординирована, да и средств для достижения цели противник не жалел. Пока молнии продолжали методично бить по укреплениям, штурмовые группы клана «Вонг», не обремененные осадной машинерией, стремительно преодолели открытое пространство и принялись ловко карабкаться по созданным магами каменным уступам.

Химера по моему приказу выдохнула пламя. Исполинский конструкт, царящий над укреплениями, выглядел грозным, фактически неодолимым. Дистанционные магические атаки наносили химере ничтожный урон, зато исторгнутый ею бурлящий огонь прочертил у основания стен ослепительную, оранжево-черную дугу. В кипящем пламени раскалялся и трескался камень, некоторые фигурки атакующих срывались вниз, другие, на ком еще держалась защита мощных клановых бафов, продолжали упорно карабкаться на стены, — некоторым даже удалось добраться до площадок передовых укреплений, но стражники, переждавшие начало атаки в укрытиях, встретили их во всеоружии.

— Разведка боем? — вопрос Ярослава повис в воздухе. Еще кипели отдельные схватки, Ветта пытливо всматривалась вдаль, Эвридика, минуту назад настойчиво предлагавшая использовать растения, чтобы сбросить врага с уступов импровизированных каменных лестниц, в немом потрясении смотрела, как повсюду вихрится пепел. В ее зрачках отражались язычки пламени. Коллизия, подарившая дриаде гамму человеческих чувств, постоянно довлела над рассудком, открывая все новые и новые, зачастую шокирующие грани бытия, окрашенные пронзительными эмоциями.

— Почти все каменные гряды разрушены, — Лурье оценил ответный удар химеры. — Не понимаю, чего они добились? Выяснить наши возможности можно было и без таких затрат…

Ему ответила серия бледно-призрачных вспышек. Там, куда добрались потрепанные штурмовые группы (которые были быстро уничтожены конструктами) внезапно появились полупрозрачные, источающие вихрящийся свет порталы, — вот она истинная цель самоубийственной атаки! Прежде чем погибнуть, прорвавшиеся на стены воины успели сбросить компактные артефакты, — портальные камни кланового производства, действующие на небольших расстояниях.

Вонг_Шу расчетливо и безжалостно разменивал человеческие ресурсы, следуя своему плану. Потери его не волновали, как и количество истраченной магами ментальной энергии. Находясь на постоянной связи с Веттой и Сашкой, я (компенсируя недостаток своих способностей за счет их продвинутых навыков), видел, что происходит среди пограничных руин и на прилегающих городских площадях.

Некоторые маги безмолвно оседали, словно тряпичные куклы. Истощение их сил граничило с гибелью. Таких оттаскивали в тыл, а на их место вставали новые. Некоторые бойцы первой волны, уже возродились, благодаря обилию клановых артефактов. Последствия жестокой фантомной смерти еще давали о себе знать. Они едва могли двигаться, испытывали остаточную боль от полученных ожогов, но, пошатываясь, шли к пунктам выдачи экипировки. Значит, через несколько минут они справятся с постэффектами респауна, и снова окажутся в строю.

Ситуация на стенах тем временем стала угрожающей.

Замысел противника отличался дерзкой эффективностью. Доставив на стены камни телепорта, Вонг_Шу бросил в прорыв бойцов средней руки. По уровням они немного уступали городским стражникам, но компенсировали этот небольшой разрыв за счет магических усилений, экипировки и подавляющего численного превосходства. Стальная лавина, дробясь на отдельные потоки, в буквальном смысле затопила некоторые укрепления и внутренние дворики первого яруса стен. Благодаря открытым телепортам, врагам уже не было нужды бежать под огнем химеры. От границы руин они сразу попадали в точки назначения, с хода тесня стражников, в полной уверенности, что у гигантского конструкта существует запрет на разрушение построек «Акрополя».

Так оно и было. Вонг_Шу просчитал все до мелочей. Он даже не обратился к «Искателям», не стал просить поддержки големов, находясь в полной уверенности, что «Акрополь» и так падет в ближайшие часы под сокрушительным натиском его орд. Тысяча стражников не в состоянии удержать десятки километров укреплений, и здесь он абсолютно прав. Дело быстро решит численный перевес и обилие дорогостоящих артефактов (все они были разовыми, заряженными на определенный ресурс).

Вражеский клан-лидер ошибался лишь в одном. На самом деле атаку штурмовых групп сдерживали всего две сотни НПС. Я намеренно отобрал самых низкоуровневых из числа обычных городских патрулей. Те, кто на самом деле являлись «Стражами Акрополя» в эти минуты продвигались по сети городских подземелий, накапливаясь в заранее намеченных точках. Их проводниками служили эммолги, отлично знающие каждый закуток коммуникаций.

К моему удивлению, по ходу продвижения конструкты наткнулись на большое количество местных жителей, укрывшихся в катакомбах. Некоторые из них увязались следом, надеясь поквитаться с захватчиками. В основном это были рептилоиды, сородичи Хавла — Стража «Лесного Холма».

Что ж. Я велел не препятствовать им, но при одном условии: пусть держатся позади, пока не грянет решающая минута.

А она близилась. Дождавшись, пока в захваченных укреплениях не станет тесно от обилия противника, я коротко приказал:

— Ярослав, начинай!

Батареи баллист, расположенные ярусом выше, держали первое кольцо стен под прицелом. Конструкты, обладающие недюжинной силой и сноровкой, быстро сориентировали осадные орудия под нужным углом, чтобы те могли вести стрельбу сверху вниз, на дистанции прямой видимости.

Первый залп внес смятение и хаос. Трехметровые стальные копья, которыми снаряжались баллисты, из-за скученности противника пронзали по пять-шесть человек одновременно. В дополнение к ним были привязаны склянки с разрушающей доспехи алхимической субстанцией, найденной на складах, — они разбивались, расплескивая кислоту.

За минуту ураганного обстрела прорвавшиеся на стены штурмовые группы понесли чудовищные потери. Спрятаться было негде, — стражи полиса, отступая, наглухо закрыли все выходы.

В какой-то момент азиаты дрогнули. Вместо торжества быстрой победы, они оказались в западне, но паника быстро угасла. Я заметил, что никто не метнулся назад, в сияние портальных переходов. Очевидно, своих военачальников они боялись больше, чем мук виртуальной смерти.

Многие из погибших уже начали возрождаться примерно в километре отсюда.

Тем временем обстрел прекратился.

— Яр быстро меняй позиции. Сейчас прилетит в ответ!

— Понял!

Конструкты по моему приказу, предприняли серию контратак, зачистив несколько укреплений и уничтожив камни телепорта.

— Дэн, их элита собирается в группы, — доложил Лурье.

— Големы приближаются! — в тон ему добавила Ветта, наблюдавшая за кварталами, граничащими с «Форпостом».

Вонг_Шу все же запросил поддержку союзников. Одновременно группы вражеских магов вышли на рубеж и принялись яростно осыпать укрепления всеми видами атакующих заклинаний, фокусируясь на позициях баллист. К счастью, там остались лишь муляжи. Ярослав успел отвести расчеты, которые тащили на себе разборные элементы метательных орудий, — сейчас они двигались по защищенным галереям к новым, заранее согласованным позициям.

Пожалуй, пора и нам показать зубы!

Подчиняясь моему мысленному приказу, Боевая Химера взмыла под самый свод пещеры, оставив подступы к «Акрополю» фактически беззащитными.

Некоторые порталы еще источали вихрящийся свет, на стенах шел ожесточенный бой, а исполинский конструкт, — венец инженерной мысли атлантов, окутался огненной аурой и, создав два десятка сателлитов, ринулся вниз.

Даже меня пробрало дрожью.

Химера, окутанная кипящим пламенем хаоса, неслась прямо на защитный купол, прикрывающий «Тропу Бездны» и несколько городских площадей, где дислоцировались главные силы клана «Вонг».

Она пикировала навстречу неумолимой гибели, ибо купол поддерживали сотни вражеских магов.

Чудовищной силы взрыв потряс «Затерянный город». Ударная волна сносила черепицу крыш, ломала редкие деревья, рушила стены домов.

Защита просела, но выстояла. Часть города скрылась в багряно-черной клубящейся пелене. Купол пульсировал неистовым светом. Химера погибла, ее плоть, преобразованная в лаву, стекла с костей, продолжая наносить урон, медленно продавливая защиту.

Вонг_Шу сейчас наверняка злорадно оскалился в мой адрес: мол, отчаянный шаг, Дэн, но у тебя ничего не вышло.

Яркое свечение на миг угасло, затем вспыхнуло вновь. В те несколько секунд, что шла экстренная подмена магов, поддерживающих истончившийся купол, костяк исполинского конструкта провалился вниз, рухнув на площадь, неподалеку от портала Бездны, являющегося ключевым звеном «тропы».

Саппорты спешно восполняли потери, опасаясь, что десяток сателлитов, порожденных химерой перед самоубийственной атакой, довершат начатое и все же продавят ослабленный купол, но те кружили под сводом пещеры, словно бы в растерянности.

Наши позиции по-прежнему находились под ураганным обстрелом. Со стороны «Форпоста» приближались големы, — их зловещие силуэты проступали все явственнее.

— Ярослав, выбей кастеров!

— Понял!

Батареи баллист, сменившие позиции, вновь заговорили слитными пружинистыми хлопками, сопровождаемыми басовитым гулом рассекаемого воздуха. Первые попадания лишь вызвали радужное сияние, оконтурившее руины, но два последующих залпа обнулили магическую защиту, и тут в дело вступила физика наносимого урона. Исполинские копья, на этот раз оснащенные разрывными наконечниками, безжалостно поражали цели.

Увидев, как ближайшую группу магов разметало по сторонам, похоронив под обломками здания, я перевел взгляд дальше.

Главные события сейчас разворачивались вовсе не под стенами «Акрополя».

Химера несокрушима. В этом я смог воочию убедиться несколько дней назад, когда только начал спуск в недра таинственной «Скорлупы».

Вонг_Шу придерживался иного мнения. Он уже сталкивался с химерой в бою, но не видел зловещего процесса ее «регенерации».

На полное восстановление исполинскому конструкту понадобятся месяцы, а то и годы. Но мой план базировался на ином. Я накрепко запомнил, что произошло с моими кристаллами хрусталита.

Площадь, куда рухнули останки, почти не просматривалась, ее заволокло дымом, но я терпеливо ждал, приблизительно представляя, что именно происходит там в эти минуты.

Едва заметная серебристая мгла окутала костяк поверженного конструкта.

Вражеские маги поддержки начали беспокойно озираться по сторонам, теряя концентрацию. Их запас ментальной энергии почему-то стал стремительно истощаться. Не понимая, с чем имеют дело, они не могли объяснить суть явления или как-то противостоять ему.

Вот оно!

Защитный купол, прикрывающий «Тропу Бездны», вдруг начал неровно пульсировать, затем погас, вспыхнул вновь и опять отключился.

Загадочная серебристая субстанция, восстанавливающая химеру, стремительно реплицировалась. Уже не марево, а плотные металлизированные облака окутали поверженного «Защитника Акрополя», — от них во все стороны ударили тугие выбросы протуберанцев. В отличие от сумеречного ущелья, где я впервые столкнулся с подобным явлением, здесь источников энергии было множество, но металлизированная мгла атаковала наиболее мощные из них.

Химера шевельнулась.

Это была лишь конвульсия, небольшая, но внушающая ужас подвижка костяка, — позвонки одной из шей приподняли огромный череп, который покачнулся, словно бы осматривая площадь пустыми провалами глазниц.

Такая опасность всегда явственнее, понятнее. Воины кинулись в атаку. Никто пока не понял, что истинной причиной происходящего является серебристая мгла, а та делала свое дело, высасывая энергию. Маги в растерянности глотали зелья восстановления, но это помогало лишь на несколько секунд, не больше. Вскоре защитный купол окончательно угас.

— Яр?

— На позиции!

Баллистами теперь управляли исключительно стражники. Ярослав поднялся на уровень выше, где были установлены молчавшие до сих пор катапульты.

— Пятнадцать залпов! По три на каждую площадь! Огонь по готовности!

Скрипнули торсионы. Огромные метательные устройства ударили разом. Полсотни катапульт выпустили заряды по заранее известным координатам.

Огненная дуга разорвала городские кварталы.

Удар, содрогающий землю. Всплеск пламени. Удар. Всплеск. Удар. Всплеск…

На самом деле все было намного ужаснее, грязнее, чудовищнее.

Катапульты (могу только догадываться, что представляли собой исходные механизмы, адаптированные движком «Края Бездны») я велел снаряжать смешанными зарядами. Массивные, грубо обтесанные камни, конструкты обвязывали фиалами с двухкомпонентной воспламеняющейся смесью, — в результате одиночное попадание накрывало пятнадцать-двадцать квадратных метров, без шансов на выживание. Но сейчас со стен «Акрополя» залпами, побатарейно били пятьдесят метательных устройств. При такой плотности огня по скоплениям противника в заранее известных координатах точность фактически не нужна, — урон идет тотальный.

Каменные глыбы проламывали стены зданий. В грохоте разлетающихся обломков тонул жалобный звон разбившихся склянок и тут же следовал гудящий выброс пламени, — его брызги разлетались, поджигая все вокруг.

Конструкты, скопившиеся в подземельях, получив приказ, выбрались наружу и ринулись в атаку на дезориентированного, лишенного привычной поддержки магов врага. Исключение составлял лишь один элитный отряд, оставленный мною под личным командованием.

— Наш черед!

Ветта кивнула. Мы здорово поспорили несколько минут назад. Я не хотел брать ее и Эвридику. Щадил их психику, потому что впереди нас ожидали картины, которые невольно врежутся в память на всю оставшуюся жизнь.

Она наотрез отказалась оставаться.

— Дэн, с чего вдруг? — возмутилась Ветта в ответ на мои слова. — Я достаточно повидала в реале. Бессмысленный спор. Мы идем с вами.

Эвридика лишь кивнула в ее поддержку.

— Ладно, — я махнул рукой, чувствуя, что отговаривать или приказывать бесполезно.

К нам подтянулся Ярослав.

Группа в сборе. Пора.

— Проныра, остаешься за старшего, — шутливо сказала Ветта, пытаясь разрядить обстановку.

Бельчонок, ни на шаг не отходивший от Джеба, лишь сверкнул глазами-бусинками, да фыркнул.

На самом деле в «Акрополе» оставалось порядка трехсот конструктов. Им были отданы четкие приказания. Осадные орудия должны дать еще пять залпов по расположению клана «Вонг», а затем перенести огонь на приближающихся големов.

Любая война — это кровь, грязь и страдания. Даже если все вокруг не настоящее, а на поле боя погибают сетевые воплощения.

Я уже не раз говорил, что реализм ощущений меняет все.

Конструкты открыли перед нами массивную каменную плиту, до этого перекрывавшую выход на одно из внешних укреплений.

Первым проскочил Лурье, сухо отчитался:

— Чисто!

Мы вышли на открытый воздух. Нервно вихрился портал, — один из немногих, намеренно оставленных в действии по моему приказу.

Кровь на камнях уже подсохла. Тела исчезли (сетевые воплощения игроков отправились на респ), но осталась дропнувшаяся с них экипировка. Жутковато видеть богато изукрашенные нагрудники, насаженные на глубоко вонзившиеся в кладку металлические копья. Под ногами позвякивает оружие. Это следствие работы баллист.

Несколько изрубленных конструктов валяются посреди богатого лута.

Никто не остановился. Наша цель — портал.

Изначально я не знал, что Вонг_Шу использует портальные камни. Планировал под прикрытием артобстрела добраться до центрального обелиска «Тропы Бездны» через подземелья, но в последний момент изменил решение. Грех не воспользоваться быстрым способом перемещения. Сейчас время, — наш единственный союзник. Пока враг не опомнился, надо бить, сильно, больно и жестко. Ситуация надломилась, но пока еще ничего не предрешено.

Лурье первым шагнул в портал.

Секунда, и по связи пришел его доклад:

— Засада. Шестеро. Сторожат у выхода. Отвлеклись на зарево, меня пока не заметили.

— Жди, — я обернулся к остальным: — Убивать нельзя, респ у них короткий. Через пару минут воскреснут, предупредят своих. Есть соображения?

Эвридика вскинула голову:

— Можно я?

— Иди.

Она скрылась в вихрящемся свете. После небольшой паузы мы услышали ее прерывистое дыхание на канале боевого чата:

— Проходите.

По ту сторону портала оказались не такие уж и сильные бойцы. Видимо из первой волны, уже побывавшие на респе. Экипировка добротная, но одинаковая. Сейчас все шестеро были туго связаны чем-то мерзким, осклизлым и, думаю, плотоядным. Паучья нить?

Над каждым во фрейме вращается пиктограмма дебафа «немота». Это Лурье постарался. У него в арсенале ассасина много таких штучек.

В углу небольшого захламленного дешевым лутом помещения, вращается вихрь второго портала. Судя по размерам — этот уже не промежуточный, а ведущий прямиком на площадь. Значит, всего за два «прыжка» мы достигнем цели? Что ни говори, а план у Вонг_Шу был хорош.

Я связался с командиром отряда «Элитных стражей»:

— Атакуйте!

Со стороны «Акрополя» громыхнуло. Над головой пронесся басовитый гул, и в районе центрального обелиска «Тропы Бездны» взметнулись столбы пламени.

— Погнали!

Портал выбросил нас в жутковатое пространство.

Опередив конструктов, мы оказались среди руин, на краю городской площади.

Повсюду валяются обгоревшие, изуродованные тела. Несколько камней телепорта и мобильных точек возрождения, компактно установленных на небольшом возвышении и ранее защищенных магическим куполом, сейчас разбиты. Где происходит возрождение павших (и происходит ли оно вообще), непонятно.

Метрах в двадцати от нас тлеет покосившийся, богато украшенный золотой вышивкой шатер. Вокруг разбросаны детали каркасов и обгорелые драпировки других построек полевого лагеря, — они явно были поменьше и поскромнее.

Пока я осматривался, Ветта успела выпустить три стрелы. Один из заметивших наше появление бойцов упал, двое других оказались покрепче, — прихрамывая и громко призывая на помощь, они попытались скрыться.

Внезапная бомбардировка оглушает, деморализует, а вид павших, но так и не ушедших на перерождение соклановцев лишь подливает масла в огонь.

На первый взгляд могло показаться, что площадь, куда упал костяк химеры, пуста, но нет, стоило лишь прозвучать предупреждающим выкрикам, как нас начали окружать. Поодиночке и небольшими группами со всех сторон бегут высокоуровневые бойцы. Маги, оказавшиеся среди них, ведут себя неуверенно, держатся позади, пытаются кастовать, но тщетно.

Серебристая субстанция, призванная рано или поздно восстановить химеру, по-прежнему в действии. Кстати, ее сателлиты не распались, как я думал. Управлять ими невозможно, соответствующая закладка просто исчезла из моего интерфейса, но они все еще кружат под сводом огромной пещеры.

— Вонг, выходи! — громко крикнул я.

Бегущие на нас враги перешли на шаг. Некоторые и вовсе остановились. Значит он жив и где-то рядом!

— Помнится, ты обещал мне лютую смерть. Так выходи!

В этот момент на другой стороне площади появился элитный отряд конструктов, в сопровождении нескольких десятков рептилоидов.

Полог тлеющего шатра откинулся.

Вонг_Шу выглядит скверно. Доспехи утратили лоск, местами вмяты, закопчены, забрызганы кровью. Взглянув исподлобья, он чуть приподнял длинный изогнутый клинок, словно пребывал в нерешительности.

Я сделал шаг вперед. Казалось все, кто был поблизости, сейчас замерли.

Мой меч так и не вспыхнул рунами. Кристалл хрусталита в «непробиваемом наруче» темен. Серебристая субстанция не различает «своих» и «чужих». Она просто следует предназначению.

Сейчас мы приблизительно в равных условиях. Я чуть более свеж, но Вонг выше меня по уровням, а это в "VR" многое значит.

Еще несколько секунд он медлил, затем сплюнул кровью и негромко, буднично приказал:

— Убейте их.

За пологом тлеющего шатра внезапно промелькнула неяркая сиреневая вспышка. Вонг_Шу не принял вызов, воспользовался разовым свитком телепорта.

Я разочарованно выдохнул, — видимо точка его привязки разрушена, а снова уходить на реролл, Вонг не счел разумным.

Ну, еще встретимся!..

На самом деле наши дела складывались не так уж хорошо. Даже после бегства кланлидера, его бойцы не собирались бросать оружие. На площади (не считая беспомощных магов) их скопилось около сотни, против нашей небольшой группы, пятидесяти «Стражей Акрополя» и двух десятков рептилоидов.

Я оглянулся. Выбравшиеся из подземелий конструкты, все еще перестраивались, привычно формируя фалангу. Ящеры (они не носили доспехов и не были вооружены), полагались лишь на толстую шкуру, зубы и когти. Так себе подкрепление. Им еще добежать надо, но ополчение явно не торопится вступить в бой, — действовать совместно с элитными «Стражами Акрополя» куда надежнее.

По сути, мы сейчас оказались одни. Вокруг разбросаны металлизированные кости химеры. Их окутывает серебристый туман. Метрах в пятидесяти темнеет портальный обелиск. «Тропа Бездны» временно блокирована, но неизвестно сколько энергии способна поглотить загадочная субстанция. Пока что поведение вражеских магов выдает их полное смятение, значит «мана» по-прежнему на нуле и практически не восполняется.

За несколько мгновений мой взгляд успел подметить многое. Нужно отдать должное: изначально план Вонг_Шу был безупречен. Мы бы не удержали «Акрополь», успей он начать массированный штурм с применением цепочки порталов. Но теперь его воины мертвы. Защитный купол сбит химерой, а катапульты успели сравнять с землей несколько городских кварталов, где скапливались основные силы клана «Вонг». Сейчас дело там довершают четыре сводных отряда конструктов.

Продолжаю осматриваться, оценивая обстановку. Куда ни глянь, брусчатка сплошь покрыта рытвинами, подпалинами, обильно обагрена кровью. От окрестных домов остались лишь огрызки стен. Сетевые воплощения погибших игроков упорно не исчезают. Их вид внушает нашим противникам невольную оторопь. Они не привыкли сражаться вот так, без гарантированного возрождения, без бафов, без исцеления и магических аур, которые, как ни крути, дают изрядную прибавку к защите, выносливости, наносимому урону и разного рода сопротивляемостям.

Но это была лишь секунда нерешительности со стороны врага.

Устрашающего вида орк (многие противники используют сетевые воплощения, не имеющие ничего общего с людьми) глухо зарычал, переходя с шага на бег, увлекая за собой других.

— Яр, не смотри, — в голосе Эвридики проскользнула дрожь.

В следующий миг я понял: она попыталась перевоплотиться, приняв «боевую форму». На доли секунды вместо юной девушки я увидел нечто устрашающее, древовидное, узловатое, но трансформация сорвалась, раздался разочарованный вздох:

— Мои способности не работают…

— Держись со мной! — Ветта, выпустив несколько стрел, обнажила парные клинки. — Прикрывай спину!

Я взял меч в двуручный хват. Щита нет, «непробиваемый наруч» бесполезен, — кристалл хрусталита разряжен.

Лурье не смог уйти в инвиз, но ни один мускул не дрогнул на его лице, зато хищно блеснули два длинных кинжала. Ярослав привычно вооружился секирой. Его лицо побледнело до серо-землистого оттенка, но по взгляду понятно, переживает он вовсе не за себя.

Неровный строй движется на нас.

Заметил: воины бегут неуверенно. Сработавшиеся группы раздроблены, в каждой не хватает по одному, а то и двух ключевых бойцов. Нет единого командования, нет поддержки лекарей.

Все происходит молча, без нелепых кличей, лишь слышен топот бегущих, бряцание металла, да тонкий, срывающийся в отчаянные ноты вой смертельно раненного азиата дробит гулкую, напряженную тишину, — в его груди торчит стрела, выпущенная Веттой.

Орк несется прямо на меня. Сто двадцатый уровень, но он ранен. За ним едва поспевают двое соклановцев, один тощий и юркий, вооруженный нагинатой, второй грузный, обвешанный мифрилом, явно перекачанный с упором в «силу», — его «клеймор» похож на расплющенную рельсу. Следом опасливо семенит маг, но он явно не в счет.

Мы сшиблись.

Орк едва не сбил меня с ног, настолько силен и массивен он оказался, но кровоточащая рана в боку все же дала о себе знать, — рука противника дрогнула и удар боевого молота пришелся вскользь, а инерция движения заставила его сделать лишний шаг.

Я рубанул с разворота, рассек ему понож и отпрянул, успев заметить, как орк грузно валится набок, а Ветта стремительным движением уходит в этот миг от свистящего росчерка нагинаты. Вот она закрутила неожиданное встречное комбо, заставив тощего азиата выронить оружие, — тот рефлекторно схватился руками за перерубленную глотку.

Ярославу досталось больше других. Он схлестнулся с тяжело бронированным «танком». Удары секиры не смогли прорубить доспехи врага, а тот орудовал двуручным мечом, словно игрушечным. На помощь бросился Лурье. Иногда один жалящий выпад отравленного клинка, угодивший точно в зазор между доспехами, способен решить исход боя. При иных условиях, маг, трусовато отставший от группы, снял бы отравление одном небрежным пассом, но сейчас он бессилен что-либо сделать, — его окружает дымка серебристого марева, жадно высасывающего энергию.

Выйдя из переката, я оказался в десятке шагов от толпы врагов.

Ветта уже рядом, Ярослав, заметно прихрамывая бросился к нам, но споткнулся, — ранение у него явно тяжелое.

Сашка метнул сюрикены. Из строя сразу выбило двоих. Я отразил внезапный хлесткий удар, инстинктивно приняв его на наруч левой руки. Запястье обожгло острой болью. Неужели «маг крови» со своим уникальным бичом? Точно.

Сбоку на меня бросились двое. В каждой схватке (при подавляющем численном перевесе противника), наступает секунда, когда удары сыплются со всех сторон и трудно сориентироваться, отразить их все, перейти в атаку или наоборот разорвать дистанцию.

В такой момент помогает лишь выдержка и вера в друзей. Определенное количество урона я еще могу пережить, приковывая к себе внимание врагов: отбиваюсь, нанося размашистые горизонтальные удары, в стылом предчувствии: если маг крови подгадает момент и захлестнет мне горло своим шипастым бичом, то вряд ли вырвусь…

Он попытался. Боковым зрением успеваю заметить, как Ветта вскинула лук и всадила несколько стрел с дистанции в пару метров.

Мимо меня ужом проскользнул Лурье. Сразу стало легче, яростный напор заметно ослабел, позволив разорвать дистанцию, бегло осмотреться.

Маг умылся своей же кровью. Его способность к вампиризму блокирована. Три стрелы пронзили обе руки и грудь. Корчась на земле, он пытается дотянуться до фиала с целебным зельем, но тщетно.

Хотя, это лишь эпизоды. Дистанция уже слишком мала, а врагов все больше, — отставшие подтянулись, и теперь нам уж точно не поздоровится.

Эвридика что-то прокричала, звонко, явно на древнем языке атлантов, и тут же добавила, уже для нас:

— Отходите! Быстрее! А лучше — бегите!

От потери крови гудит в ушах. Все же бич, — оружие экзотическое, явно изготовленное на заказ, либо добытое в качестве трофея с какого-то босса. Он не просто ранит, а вызывает невероятно сильное кровотечение.

Мы с Ярославом заметно отстали. Ветта и Сашка обернулись, сдерживая врага стрелами и сюрикенами.

Не пойму, что задумала дриада. Перед глазами все плывет. Почему фаланга «стражей» вместо того, чтобы строем бежать нам на помощь, вдруг распалась?

Пользуясь своей нечеловеческой силой, конструкты по приказу Эвридики метнули тяжеленные двухметровые копья!

Над нашими головами пронеслась гудящая, вибрирующая смерть.

Враги падали как подкошенные. Такого рода удар выдержит не всякая броня, а «Стражи Акрополя», снова сомкнув строй, выхватили короткие мечи и ринулись в атаку.

Обгоняя их быстрый, но тяжелый шаг, вперед вырвались рептилоиды. Теперь, когда силы почти сравнялись, ящеры, разъяренные запахом крови, стали намного смелее.

Все это скользит в фоне. К моим губам кто-то поднес фиал с зельем, заставил сделать несколько глотков. Слабость не отступила, но зрение немного прояснилось. Ветта молча помогла мне встать. На ней — ни царапины.

— К обелиску! — приказал я, видя, что конструкты уже вплотную сошлись с врагом.

Действовать пришлось быстро, как и в подземельях Ноогарда. Благо я уже знаю, какие из рун играют ключевую роль. Закрыв «Тропу Бездны», мы отрежем врага от подкреплений, сможем перегруппироваться и решить, как действовать дальше.

На площади кипит бой. Конструкты держат строй, теснят противника. Ящеры налетают хаотично и яростно, внося неразбериху, а иногда — сея панику.

Там теперь явно справятся без нас. Потери, конечно, будут, но я не могу позволить себе отвлечься на командование. Если снова заработают порталы Бездны, то все наши усилия пропадут зря.

— Прикрывайте меня!

Зрение уже не двоится, хотя от критической кровопотери все еще шумит в ушах. Зелья помогли лишь отчасти.

Вооружившись инструментами резчика магических рун, я подошел к портальному обелиску. Подле на опаленной брусчатке площади распластался «Проводник», вернее сказать, его балахон и какая-то странная, загнутая в виде крюка железка.

Сам «скиталец из бездны» отправился на перерождение. Странно что с него дропнулась вся одежда и непонятный артефакт.

Я коснулся балахона. Тут же всплыла подсказка:

Одежда «Портального Странника».

Уникальный предмет.

Особенность: Обладатель одеяния получает следующий уровень способности «Портальный Странник».

…

— Саш, это явно тебе, — я передал балахон Лурье, а сам прикоснулся к металлическому крюку.

…

Универсальный ключ-резец.

Уникальный предмет.

Особенность: Обладатель ключ-резца способен высечь портальную руну одним движением.

Ограничение: Только для резчика магических рун не ниже десятого уровня навыка.

…

Ключ-резец я оставил себе. Пригодится однозначно. Имбовая железка.

Интересно, а в деструктивных целях его можно использовать? И вообще, руна одним движением, — это как?

Оказалось, надо просто представить желаемое начертание. Удобно, ничего не скажешь.

Ну хорошо. А если не руну? Я вообразил глубокую борозду, оставленную на прочнейшей поверхности обелиска, и коснулся его в нужном месте.

Сработало! Ключевой символ стерло, заменив его неровной выемкой.

Теперь дело пошло быстрее. Одну за другой я принялся безжалостно уничтожать магические последовательности.

Обелиск внезапно задрожал, начал покрываться глубокими трещинами, а в следующий миг мне поступило сообщение:

Выполнено скрытое задание.

Вы разрушили «Тропу Бездны».

Ваша репутация среди Теней понизилась. Текущее значение «Непримиримая ненависть».

Ваша репутация с кланом «Вонг» понизилась. Текущее значение «Найти и уничтожить».

Ваша репутация с кланом «Искатели» понизилась. Текущее значение «Вражда».

Ваша репутация со всеми обитателями «Края Бездны», так или иначе пострадавшим от рук Теней и их приспешников, повысилась. Текущее значение «Дружелюбие».

Получено 25000 ехр.

…

Неплохо. Но с опытом и его распределением разберусь потом. Сейчас нужно срочно возвращаться в «Акрополь», снова стягивать туда силы конструктов, детальнее изучить интерфейс управления крепостью, спланировать дальнейшие действия и ждать, когда и как разрешиться судьба Джеба?

— Сделано! — ответил я вопросительные взгляды. — Отходим к телепорту и возвращаемся назад!

Со стороны «Акрополя» очередной раз громыхнуло. Наша «артиллерия» теперь вела огонь по големам, неуклюже маневрирующим в нескольких кварталах отсюда.

Вернувшись на стены, мы уничтожили последний портальный камень, грубо говоря, захлопнули за собой дверь, вернув укреплениям их неприступность.

Ветта облегченно выдохнула:

— Пару дней выиграли, точно.

— Ну, «Искатели» еще не даже не пытались показать зубы, — не согласился Лурье.

— Да не сунутся они, — махнул рукой Ярослав. — Будут понемногу фармить нейросферы на окраинах. До конца дня продержимся, задания выполним, получим награду и уйдем. Во второй раз нам так сильно не повезет.

— Две тысячи уничтоженных бойцов Вонга — это, по-твоему, везение? — неподдельно возмутилась Эвридика. — Дэн разработал и воплотил стратегию, которая принесла победу. Заметь практически бескровную!

Чего она так остро реагирует? На самом деле я не сделал ничего сверхъестественного, просто применил свой боевой опыт к текущей ситуации. Имея под рукой химеру, артиллерию и конструктов нанести упреждающий удар было логично.

Кстати, о стражах полиса. Пока мы поднимались я проверил текущее положение отрядов и их статус.

Неплохо. Потери есть, но небольшие. Сейчас конструкты возвращались. Вместе с ними к центральным городским укреплениям понемногу начали подтягиваться местные жители, до этого прятавшиеся в катакомбах.

Придется попросить Сашку, пусть поговорит с ними. У меня с дипломатией туго. А обитателей «Затерянного города» надо как-то успокоить, найти с ними общий язык, пристроить к делу, чтобы не шатались праздно по крепости.

С такими мыслями я вошел в помещение нашего импровизированного командного пункта и остолбенел: в кресле, за «управляющим обелиском города» сидел Джеб.

Перед ним источали свет несколько похожих на экраны хрустальных поверхностей.

Заслышав шаги, он вскинул голову, обвел нас мрачным, изменившимся до неузнаваемости взглядом.

— Джеб! — Ветта искренне обрадовалась. — Очнулся, наконец-то! Как себя чувствуешь?

Он смотрит на нас, словно безумец. Его лицо осунулось, в глазах поселился лихорадочный блеск.

— Хранитель… — юная дриада внезапно преклонила колено.

Мы откровенно растерялись. Куда подевался наш друг? Почему он молчит, мрачный, как туча? Что произошло при слиянии двух нейроматриц?

— Садитесь, — он сказал, как отрезал, словно всегда привык повелевать.

Я отодвинул кресло, предлагая его Ветте, затем сам присел на край неудобного жесткого сидения.

— Саша? — Джебер_Ариум взглядом указал на единственное оставшееся пустовать место.

Лурье обернулся, но Эвридика, дернув Ярослава за наруч, твердо произнесла:

— Мы постоим.

Не понимаю возникшего напряжения и этих странных церемоний. Не понимаю и не хочу принимать.

— Джеб, дружище, что с тобой?

— У нас очень мало времени, Деандер, — впервые он назвал меня так — по имени, данном мне дриадами, и добавил, опережая вопрос: — Слияние нейроматриц прошло успешно.

— Тогда прекрати изображать величественного владыку. Оставайся самим собой, — Ветта пристально посмотрела ему в глаза.

— Не получится. Тот Джеб, которого вы знали, лишь песчинка моего настоящего эго.

— Послушай, — я понял, что произошло, и попытался его урезонить. — Джеб, ты должен понять, твоя вернувшаяся память, — это своего рода придуманная предыстория. Понимаешь, ты — НПС. Вероятно, ключевой персонаж «Затерянного города». Если обещаешь спокойно выслушать, то мы постараемся тебе объяснить, что такое виртуальная реальность.

— Нет нужды. Я прекрасно понимаю суть "VR" и помню все, начиная с подземелий Ноогарда. Я не НПС.

— Тогда кто же ты? — невольно вырвалось у Ветты.

— Последний из Атлантов, — неизмеримая печаль омрачила лицо друга. — Последний, кто помнит настоящую историю. Благодаря вам.

— Поясни! — я начал терять терпение. Обидно, когда твой друг, с кем делил радости и невзгоды, вдруг на поверку оказывается компьютерным персонажем.

— Ты соприкоснулся с частицей памяти Дейна Моори и должен все понимать.

— Джеб, это ты должен понять, — все вокруг — ненастоящее. Эта реальность создана людьми!

— Нет, — отрезал он. — «Скорлупа», — это обломки огромного, не выдуманного космического корабля, начавшего свой полет за сотни тысяч световых лет отсюда, когда люди еще овладевали огнем.

— Джеб, многое не стыкуется, — Лурье серьезен, как никогда. — Подумай сам. Техногенная реальность выражена в достоверной реплике древнегреческого города. Какой в этом смысл?

— Город создан мной. Вернее нами, четверыми Атлантами, выжившими из экипажа. Но обо всем по порядку. У нас есть еще немного времени, а вы имеете право на пояснения.

Проныра перебрался на колени к Ветте и смотрит на Джеба с неподдельной опаской. Преданный, сообразительный зверек, его верный НПС-спутник чувствует неладное, словно хозяина подменили.

— Я постараюсь быть краток, чтобы успеть донести главное. У нас мало времени, потому что всем вам грозит смертельная опасность. Нужные системы уже запущены в действие. Если они успешно реактивируются, то ваш мир еще можно будет спасти. А теперь к сути, — он взглянул на меня и спросил: — По-вашему, что является главной ценностью во Вселенной?

Сложный вопрос. Субъективный. На него нет однозначного ответа, ведь у каждого свой взгляд на мир, свои ценности.

— Главная ценность мироздания, — это биологический разум, представляющий собой уникальную субъективную вселенную отдельно взятой личности, — произнес Джебер_Ариум. Волнуясь, он встал, по привычке принялся расхаживать по тесному помещению, сделав знак — не перебивайте! — Сотни тысяч лет назад наш корабль отправился в бесконечный полет. В более или менее точном семантическом смысле он носил название «Ковчег Исхода». Мы, — Атланты, обладающие многими недоступными вам технологиями, путешествовали от одной звездной системы к другой, исследуя их. Часто на нашем пути попадались очаги молодых цивилизаций, не справившихся с темпами собственного прогресса, вольно или невольно вставшие на путь саморазрушения. Мы никогда не вмешивались в дела других космических рас, кроме крайних, безвыходных случаев. Если разумным существам грозила неотвратимая гибель вследствие войн, техногенных, экологических, либо климатических катастроф, мы спасали некоторых из них, копируя их сознания в нейросферы. Такова была наша цель. Сохранить наследие гибнущих цивилизаций, и, если повезет, дать им право на вторую попытку. Иногда на нашем пути встречались планеты, обладающие подходящими условиями для жизни. Тогда мы пробуждали сохраненные нейроматрицы, объясняли спасенным личностям, что именно произошло и давали им возможность начать все сначала.

— Красивая история.

— Деандер, не позволяй своим убеждениям трансформироваться в невежество! — резко осадил меня Джеб. — Просто слушай, и все поймешь.

Ладно. Пусть выскажется.

— Мы не собирались посещать Землю. В Солнечную систему корабль попал случайно из-за критического сбоя в гипердвигателе. Незадолго до этого «Ковчег» побывал в пространственно-временной аномалии, стихийно возникшей подле темной звезды. Течение времени там было нарушено, и многие бортовые механизмы вышли из строя. Нас выбросило сюда, когда корабль уже разрушался. Окончательную точку поставил взрыв силовой установки, — его последствия известны вам, как «Свет мертвого солнца», — он глубоко вздохнул. — Фактически весь экипаж погиб, но мы вчетвером смогли превратить крушение в своего рода в «управляемую катастрофу». «Ковчег» рухнул в море, которое вы называете «Средиземным», и затонул на очень большой глубине.

После недолгой заполненной тишиной паузы, Джеб продолжил:

— Мы пребывали в отчаянии. На борту скопились миллионы нейроматриц. Возможности к ремонту теоретически были, но на Земле уже существовала самобытная цивилизация. Начни мы разворачивать на суше необходимые производства, — это необратимо изменило бы ход истории вашего мира. Мы искали альтернативные варианты и остановились на одной смелой идее. Уровень развития народов, населявших морское побережье, был низок, верования примитивны. Дейн Моори и Аиронида Даилан предложили представить наши действия, как нечто сверхъявственное, — это оставит след в мифологии, но не более того. Чтобы не пугать население побережья, мы изучили ближайшие города, и создали виртуальную реальность, куда скопировали архитектуру некоторых существующих поблизости полисов. Проще говоря, — «Затерянный город» — это адаптационная локация, если выражаться современной человеческой терминологией. Некоторые наиболее просвещенные люди той эпохи, были тайно имплантированы, — на самом деле эта операция проходит на уровне инъекции и совершенно безопасна. Они и стали первыми гостями в мифическом городе, который мы называли Атлантидой. Побывав тут, увидев разного рода «чудеса» и диковинных существ, которым по нашему замыслу вскоре предстояло добывать ресурсы в условиях реального мира, они вернулись и рассказали другим о загадочном, полном магических чудес городе и невероятных тварях, населяющих его — так они восприняли существ, которых я планировал мобилизовать для организации производств в малонаселенных регионах.

Джеб сделал глоток воды.

— Наша ошибка заключалась в пробуждении других нейроматриц. Мы надеялись они помогут в восстановлении «Ковчега», но многие просто не разделяли наших принципов. Они увидели возможность снова получить физические тела и жить на вашей планете. Эти личности тайно готовились захватить обломки корабля и использовать его технологии, чтобы колонизировать Землю.

Так произошло «восстание колонизаторов», которое пришлось жестоко подавить. Мы не успели начать ремонт. Обстоятельства бунта заставили нас законсервировать корабль, заблокировать хранилища нейроматриц, но некоторым сознаниям все же удалось ускользнуть. Именно они оставили на Земле техногенный след, став своего рода божками для населения некоторых регионов. Сохранился и миф об Атлантиде.

— Хочешь сказать, вы отказались от идеи ремонта, ради спасения культур Средиземноморского побережья? — хрипло спросил Лурье. Судя по его виду, он поверил словам Джеба, нашел в них какое-то зерно истины, а не буйной фантазии создателей этой локации.

— Мы надеялись на будущее, — ответил Джеб. — Ваша цивилизация должна была пройти свой путь прогресса, и тогда, спустя десять тысяч лет, мы бы предприняли новую попытку контакта. Но все сложилось иначе. Ваш мир развивался намного быстрее, чем прогнозировалось, — люди сами создали технологии виртуальной реальности, но что хуже всего, — в ходе раскопок было обнаружено несколько артефактов с «Ковчега», в частности в одном из захоронений нашли нейроимплантат, когда-то вживленный для гостевого доступа в адаптационное киберпространство Атлантиды.

— Им завладел концерн «Новая Азия»? — невольно вздрогнув, спросил я.

— Верно. Они изучили технологию, смогли воспроизвести ее на чуть более примитивном уровне, и найти точку доступа к киберпространству «Ковчега», пробудив нейроматрицы тех, кто не был законсервирован в хранилищах, а остался в обломках «Скорлупы». Так появились Тени, — личности инопланетных существ, когда-то спасенные нами от гибели, а теперь улизнувшие на просторы «Земли Избранных». Они сориентировались в ситуации и решили взять человеческую сеть под контроль. Мы, — четверо последних Атлантов, были разбужены системой безопасности, но уже не смогли остановить начавшийся процесс. Трое из нас окончательно погибли, пытаясь выследить и нейтрализовать Теней. Мы были вынуждены действовать уже в рамках человеческой виртуальной реальности, подчиняясь ее законам. Я продержался дольше других, но тоже утратил рассудок в череде жестоких перерождений. Таким и нашел меня Дэн в подземельях Ноогарда.

Джеб умолк. Вернувшись в свое кресло, он обвел нас долгим пристальным взглядом.

Не знаю, как восприняли его сжатый рассказ другие, но у меня мурашками стянуло кожу на затылке. Многие события перекликались с реальной историей. А если сказанное им правда? Выходит и Вонг_Шу мне не лгал?

— Что ты намерен делать дальше? — Ветта первой нарушила потрясенное молчание.

— Единственное, оставшееся в моей власти средство, учитывая, что «Затерянный город» пробудился, а хранилища нейроматриц могут быть вскрыты в любой момент очередной вылазкой кланов или просто нагрузкой на изношенное оборудование «Ковчега», — это полностью отключить корабль. Только так я могу «расстыковать» два киберпространства и остановить дальнейшую экспансию Теней.

— А те, что уже просочились в нашу "VR"? — глухо спросил Ярослав.

— С ними придется справляться вам.

— Джеб, должны быть варианты! — воскликнул я.

— Их нет, Дэн. Все зашло слишком далеко. Многие жители «Затерянного города» принимали участие в восстании колонизаторов. Если они продолжат начатое, то ваша цивилизация погибнет. Я должен разорвать связь между двумя виртуальными реальностями и полностью лишить корабль энергии. Только так можно предотвратить грядущую катастрофу.

Мы все еще пытались как-то осмыслить услышанное, а он встал, сделал короткий пасс, и с его пальцев вдруг сорвалась искрящаяся мгла.

Секунда, и она сформировала портал.

— Идите.

— Джеб подожди! Должен быть другой выход! — я заупрямился.

— Его нет, — глухо повторил он. — Ради нашей дружбы — идите. Системы «Ковчега» полностью отключатся через несколько минут. Все, кто не покинул «Скорлупу» останутся тут. Навеки.

— Нет, ты не понимаешь! — Ветта тоже не хотела уходить.

— Простите. Это вы не понимаете степени угрозы. Я вынужден настаивать, но всегда буду помнить о вас… — последние слова мы уже едва расслышали.

Портал внезапно расширился, поглощая нас помимо воли.

Задание «Испытание истиной» — выполнено.

Вы соприкоснулись с частицей древнейшей истории Атлантов. Ваш параметр Веры понижен на 10 пунктов, — личные убеждения не всегда являются истиной.

…

Дополнительное задание «Защита Акрополя» — провалено.

Вы не продержались 24 часа.

Награда/штраф — отсутствуют.

…

Дополнительное задание «Главная ценность во Вселенной» — выполнено.

Противнику не удалось добраться до хранилищ нейросфер. Все участники отражения атаки получают чистые нейросферы, в качестве персональных неуничтожимых артефактов (шанс дропа/кражи/потери равен нулю).

…

Дополнительное задание «Контратака» — выполнено частично. Полученные в ходе выполнения артефакты получают статус «персональных».

…

Строки системных сообщений плывут перед глазами. Медленно проступает реальность: в последний миг подумалось, что нас выбросит в недрах «Таинственного Холма», но нет, портал Хранителей, открытый Джебом, вернул нас прямиком в «Долину Водопадов».

Мы выжили, поучаствовали в эпическом ивенте, заработали новые уровни и получили уникальные артефакты. Почему же так тяжело на душе?

— Дэн, надо проверить слова Джеба! — воскликнул Лурье.

— Как?

— «Гиблый Утес»! — подсказала Ветта.

— Саш, сможешь?

— Без проблем. Свитки заработали, а их у меня полно. Быстро обернемся туда и назад.

Нас встретила оглушительная тишина и сумрак.

Расколотый круг возрождения, осыпи камней, старое оружие, фрагменты доспехов, — тут все осталось, как прежде, за одним исключением:

Исчез океан эктоплазмы и обломок «Скорлупы», раньше просматривавшийся сквозь зеленоватую дымку.

Я подошел к обрыву. Бездонная пропасть выглядит вполне заурядно. Больше не возникает ощущения, что ты стоишь на краю Бездны.

«Сопряженное киберпространство», «Скорлупа» и «Затерянный город», скрытый в ее недрах — все исчезло.

Эпилог.

Несколько недель спустя…

В «Долине Водопадов» наступил теплый тихий вечер. Потрескивает костерок. Волны лениво набегают на песчаный пляж. В небе высыпали звезды.

Сегодня мы с Веттой начали строить свой дом. Пока в глубине островка видна лишь его разметка. Проныра облюбовал себе одинокую сосну, но все еще дичится, прячась среди хвои, тяжело переживая случившееся.

Ярослав с Эвридикой обосновались по соседству с нами. Лурье за эти дни, пользуясь одеянием «Портального Странника» побывал в нескольких регионах "VR".

«Пепельная Туча» никуда не делась, по-прежнему вымораживая окрестности Анкора, но сила ее воздействия значительно уменьшилась. Теперь под бафами на сопротивление холоду можно запросто добраться до города.

«Кровавый самум» остановился, захватив изрядный участок равнины, превратив ранее плодородные земли в выжженную зноем пустыню.

А вот «Сумрак», уничтоживший «Темную Цитадель», исчез, словно его никогда и не было. От крепости остались лишь руины, где полно призраков.

Из разных уголков цифрового пространства приходят противоречивые новости. Говорят, что большинство Темных Кланов распались, а их уникальные способности, дарованные Тенями, перестали работать.

— Пойду. Поздно уже… — Старшая Дриада, не прощаясь, шагнула под сень ивы и исчезла.

Пройдя сквозь границы реальностей, Старшая ощутила холод.

Ее материальное воплощение обладало достаточной сенсорикой, чтобы воспринимать весь спектр человеческих чувств.

Здесь тоже наступила ночь.

В бездонном небе ярко сияли звезды. Порывистый ветер наметал песок в узкую расселину. Давно обветшавший логотип корпорации «Новый Век» выглядел блеклым. Стены бункерной зоны пронзали глубокие разломы. Несколько вирткапсул щерились обломками пластика. Сорвавшиеся от свода глыбы камня пробили их, превратив в груды хлама.

Да. Понятие времени в "VR" субъективно и относительно. Там минуло две недели. В реальном мире прошли годы.

Она вышла наружу. Технопарк «Нового Века» располагался высоко в горах. Отсюда открывался вид на материк. Раньше в ночи по всей площади суши текли бесконечные реки огней, но теперь Земля выглядела темной, покинутой, лишь кое-где виднелись слабые проблески света, на фоне которых, опутывая обезлюдевшие небоскребы, причудливо изгибались невиданные формы растительной жизни.

Чужой жизни, однажды вырвавшейся из лабораторий корпораций, подконтрольных Теням.

Она долго мирилась с существующим положением дел. И лишь теперь появился шанс что-то изменить.

Несколько секунд Старшая пристально смотрела вдаль, затем развернулась и пошла назад.

В глубинах бункерной зоны, на уровнях, куда не добрались разрушения, размещались сотни серверов, а чуть глубже жарко дышали автономные реакторы исполинского, полностью автоматизированного внутрискального комплекса.

Тьма расступилась. Очередная дверь вела в наиболее защищенный сектор.

Здесь повсюду высились кибернетические устройства. Огни индикации светились ровно, без намека на сбои. Скопления аппаратуры образовывали сложнейший комплекс, суть которого отражала короткая надпись, повторяющаяся на каждом блоке:

«Нейросетевой искусственный интеллект «Дриада». Разработано и произведено в России».

Она прошла меж массивов искусственных нейронов, формирующих ее сознание, и остановилась у обособленной панели.

На консолях вспыхнули огни. Один из заработавших голографических экранов высветил сообщение:

«Боевой модуль «Эвридика». Идет реактивация материального носителя. Дождитесь завершения процесса для постановки задач».

Вскоре раздался вкрадчивый шелест приводов. Сдвинулась панель облицовки и из глубокой ниши вышла девушка-андроид.

— Тебе пора действовать.

— Знаю. Позволь разбудить Ярослава. Вдвоем мы справимся лучше.

— Он лишь обременит тебя, — категорично отказала Дриада. — Но обещаю, к моменту твоего возвращения в «Долине Водопадов» пройдет лишь один день.

— Обещаешь? Когда бы я ни вернулась?

— Да. Это в моей власти.

Эвридика кивнула, не видя смысла спорить.

Поднявшись наверх, она быстро осмотрелась, используя сканеры. Большинство машин давно пришли в негодность, но в отдельных боксах еще сохранилось несколько экспериментальных образцов колониальной техники.

Закинув в багажник вездехода запасные части, боезапас и элементы питания, она завела водородный двигатель и по ухабистой, местами просевшей дороге выехала за территорию технопарка корпорации «Новый Век».

Пока еще работала локальная сеть, Эвридика мысленно скользнула по ней, подключилась к системе видеонаблюдения.

В доке планетарной верфи высился наполовину собранный корпус недостроенного колониального транспорта «Россия». Сейчас на борту функционировало лишь несколько систем. В отдельном надежно защищенном зале, заполненном «технологическими сотами» были подключены к питанию десятки тысяч вирткапсул полного погружения. В них находились все, кто выжил под экзобиологическим ударом, уничтожившем природу Земли.

Дэн, Ветта, Ярослав, Сашка — все они были там, под неусыпной опекой систем поддержания жизни.

«Я вернусь к вам. Обязательно вернусь… — мысленно шептала она. — Мы вместе достроим этот корабль, чтобы найти новую родину и жить, не повторяя прошлых ошибок».

Не включая фар, Эвридика направила машину вниз по горной дороге. Ее путь вел в кромешную тьму, мимо разрушенных городов, к глубокой впадине, оставшейся на месте пересохшего Средиземного моря.

Но это уже совсем другая история.

Январь — июнь 2021 года

Адрес автора в интернет https://livadny.ru/