Зелье Коракса

Глава 1

Жутко кричала раненная лошадь. Так кричат люди, изнемогающие от боли и страдания. Крон Руссо побывал не в одном десятке жестоких сражений, но подобное слышал первый раз. Этот крик, полный жгучего мучения, неимоверно досаждал, а передвигаться по полю, заваленному телами людей и животных, оказалось и так невыносимо сложно. Его жеребец постоянно оскальзывался в ржавой жиже земли, впитавшей галлоны пролитой крови.

— Это не демоны, — произнёс клирик, едущий по правую руку от Руссо, — На них не действует священный огонь.

Священнослужитель прикоснулся губами к серебряному пентагону, висящему на тонкой, сморщенной, как у ощипанной курицы, шее:

— Будь это демоны, мы бы сожгли их и сражение закончилось.

— Но это и не люди, — рассеяно ответил Руссо.

Он с отвращением разглядывал распростёртые тела в покореженных шипастых доспехах: некоторые трупы были без шлемов, их внешность внушала ужас:

— Откуда взялись эти твари, как вы думаете, святой отец?

Клирик лишь шумно высморкался в ответ. Сзади раздался сдавленный крик, что-то тяжело шлёпнулось в грязь. Они развернули коней — жеребец глашатая сидел на крупе, сам всадник барахтался рядом, силясь высвободиться из запутавшихся стремян. Маркграф Крон Руссо, парламентёр Его Величества, подъехал ближе и подхватил флаг переговорщика. Белое полотнище мира превратилось в мокрую бурую тряпку. Он тронул поводья, и его скакун снова поплёлся вперёд — туда, откуда кричала проклятая кобыла.

Меч, вонзённый в землю; копьё, торчащее из тела; раненный, что стонет, прижимая окровавленные ладони к пустым глазницам. Рваное знамя, удерживаемое сидящим трупом, черные туши мохнатых лошадей, а среди них одна — с разорванным брюхом. Она силится подняться на ноги, но задние копыта не слушаются, из раны длинным жгутом свисают кишки. Это она кричит.

Крон Руссо спешился и обнажил меч. Кобыла перестала орать и покорно пригнула голову.

— Нам в другую сторону, Ваша Светлость, — беззубый рот священника кривился мерзкой ухмылкой, — Они уже встречают нас.

Маркграф вытер клинок о чёрную тушу, спрятал его в ножны и тяжело запрыгнул в седло, подняв тучу брызг.

— Говорить буду я, — бросил он клирику, — Вы, отче, вовсе молчите, если хотите вернуться живым. А лучше всего, пойдите прочь немедленно.

Он поднял повыше древко флажка и двинулся вперёд, туда, где в сумрачном мареве дымящейся земли угадывались расплывчатые силуэты воинов в причудливых доспехах, напоминающих чешую дракона.

* * *

— Вам удалось узнать, где держат маркизу? — голос Алетеи, моей наложницы и придворной ведьмы, дребезжал старческими нотками.

Но ей это шло. Алетея старела красиво: могла бы покрасить волосы охрой, натереть щёки и губы соком шелковицы или кровью, но ведьма предпочитала не скрывать свой возраст. Пепельные сальные космы, спускающиеся до колен, она никогда не расчёсывала. Однако выставляла напоказ свою грудь, ничем не стеснённую, высокую и всё ещё волнующе упругую. Мне нравилась эта женщина. Под подолом её рваного рубища, разрисованного невнятными рунами и увешанного косточками, перьями и прочими зловещими фетишами, скрывалось бледное и худое, как у подростка, тело: узкие бёдра, маленькие ягодицы и курчавый рыжий куст волос промеж пары невозможно длинных ног. Её прелести сводили меня с ума.

— Нет, госпожа, — разведчик чуть ниже склонил свою голову; десятки чёрных кос скользнули вниз, упав на его вытянутую волчью морду.

Потом поднял. Тонкие бескровные губы кривились недобрым оскалом; он скорее шипел, чем говорил:

— Но мы скоро узнаем. Найти предателей в стане врага никогда не составляло труда. У нас есть свои люди в замке, и они не сидят сложа руки.

— Гильве Коракс! — моя советница щёлкнула в воздухе когтистыми, как у коршуна, пальцами, привлекая моё внимание, — Что ты уставился на меня? Тебе не интересен рассказ твоего лазутчика?

Безобразно отросшие ногти, шикарные сиськи и скрипучий голос — это ещё не все достоинства моей Алетеи. Она — весьма сильная колдунья. Искушена в древних, проклятых ритуалах и не чурается заигрывать с высшими демонами. Может проклясть, отравить, наслать мучительную болезнь. Способна вылечить раны и хворь, снять порчу и даже вырвать гнилой зуб. Но и это не всё. Старая карга умна, коварна, смертельно опасна и безмерно предана мне. Это я спас её от костра. Три года назад. Вырвал из рук святых клириков. С тех самых пор она доказывает мне свою любовь и благодарность каждую ночь. Больше всего мне нравится, когда она делает это ртом.

— Гильве! Прекрати пялиться на мою грудь. Ты слышал новости?

Она невыносимо дерзка. И это мне по нраву.

— Милорд, — произнёс я, — Повтори это.

Угловатое, будто вырезанное из дерева, лицо ведьмы сморщилось, как мордочка лисицы, отведавшей тухлятины.

Глаза разведчика — жёлтые, с вертикальными, как у змеи, зрачками, внимательно следили за колдуньей. С его потемневших, кривых клыков свисала нить вязкой слюны.

— Милорд, — послушно повторила она.

Слегка поклонилась и замолкла. Воин перевёл взгляд на меня. Я небрежно махнул рукой, отпуская его.

— Теург! — мой окрик остановил лазутчика на пороге.

Он медленно обернулся и жуткая морда вновь оскалилась — разведчик улыбался.

У меня примерно семь тысяч воинов. И я знаю каждого из них по имени. Мои солдаты ценят такое отношение.

— Позови сюда мастера Хьёрра и командиров пятой и шестой когорты. И принеси нам солдатского сидра. Неразбавленного. Пару бутылей. Больших бутылей, солдат.

— Йотте д’Хатт! — Теург ударил себя в грудь рукой, затянутой в проклёпанную кожу, и вышел прочь.

— Прекрасные новости, милорд Гильве, — ведьма кривлялась и явно злилась.

Я проигнорировал её сарказм.

— Надо было покончить с маркграфом ещё полгода назад. А теперь этот наглец поднял руку на прямого потомка старших богов и пролил древнюю королевскую кровь. У меня в голове не укладывается: подонок посмел убить маркиза Торколя — младшего брата короля. Но самое вопиющее — он забрал себе его дочь — Лауру, которая обещана тебе, Гильве. Забрал за неделю до обряда. Это — прямой вызов.

Ведьма немного помолчала, её ноздри раздувались от негодования.

— Тебе придётся самому с этим разбираться. Король и пальцем не пошевелит. Он боится маркграфа. И, похоже, боится больше, чем тебя.

Я встал со своего табурета, что стоял возле громоздкого и неудобного трона: не могу придумать, как избавиться от этой неуклюжей рухляди — священное сидение предков, как-никак. Не моих, правда. Мне его пожаловал наш монарх. Вместе с этим замком. Три года назад. Короля не смутил тот факт, что у замка уже есть лорд. Сидение оказалось жутко неудобным. Я им почти не пользовался — оставил предыдущему владельцу. Его отрубленная, высохшая голова, пришпиленная к высокой спинке престола, взирала вниз надменным взглядом пустых глазниц.

— Пора напомнить о себе. Все эти герцоги, графы и бароны забыли, что я им не ровня. Я пришёл в эту страну не в качестве покорного вассала, ищущего сюзерена и сильных союзников. Они могут бесконечно грызться между собой — мне дела нет до их междоусобиц. Но никто не смеет брать то, что обещано мне. Я приду за Лаурой. Разобью войско маркграфа, сожгу родовой замок этого наглеца, всех обитателей вырежу, а его голову с торчащими изо рта его же причиндалами — отправлю королю. Смотрите, Ваше Величество, я наказал наглеца, посмевшего поднять руку на вашего брата. Завтра с утра мы начнём готовиться к походу, а ещё через день — осадим замок Его Сиятельства, маркграфа Крона Руссо.

— Ты поклялся не поднимать оружие на вассалов короля, помнишь? Поэтому тебе позволили здесь осесть. Наградили титулом и замком. Ты — ровно злющий цепной пёс на страже королевства. Пока ты здесь — ни один враг не рискнёт позариться на эти земли. Твоё логово — кость в горле любого захватчика, а с твоими воинами он просто неприступен, — в наступающей темноте зелёные, мерцающие глаза Алетеи напоминали кошачьи, она смотрела на меня, словно львица на своего самца — взгляд сочетал вожделение и страх.

— Нарушать слово — в моей крови, помнишь? — я попытался улыбнуться, — Тем паче, что я лишь покараю изменника. Король простит.

— А если маркграф опозорит твою суженую? Посягнёт на её целомудрие? Тебе же нужна целенькая, непорочная девушка королевской крови. И в этом государстве она, маркиза Лаура, одна такая. Твои планы под угрозой, Гильве Коракс.

Я прошёлся по сумрачной, пустынной зале, освещаемой лишь парой факелов — не люблю яркий свет. Холодный ветер хлопал приоткрытыми ставнями, в помещении становилось промозгло, а огонь в огромном камине стремительно угасал. Огонь мне по нраву. Я подкинул пару поленьев в умирающее пламя — то лишь рассержено зашипело, отвергая отсыревшее угощение.

— Принеси сухих дров, растяпа, — я слегка пнул своего камердинера — старого пьяницу, что был у меня вроде пса, безмолвного и покорного.

Он прикорнул возле остывающего очага. Стальной носок сапога угодил в сизый нос. Слуга глухо заворчал — ну точно, как собака, и поплёлся прочь из залы, размазывая по подбородку кровавые сопли.

Я подошёл к Алетее и, приподняв косматую голову за подбородок, долго всматривался в мутную зелень её глаз. От женщины пахло кислым молоком и куриным помётом.

— Маркграф не причинит никакого вреда моей Лауре. Я спасу свою маркизу, будь уверена. Ты останешься на военный совет?

— Останусь, — ведьма шмыгнула носом, — Ты же заказал отменное солдатское пойло.

* * *

Солдатский сидр оказался прекрасен, в нём сочетались вкус кислых яблок, аромат горелого торфа и беспощадная крепость. Не чета местным нежным винам. Бутылки нам принёс сам мастер Хьёрр, главный шпион и дознаватель, патрон моих разведчиков, лазутчиков и диверсантов. А ещё он мой придворный палач. Сам попросился на эту должность. Ему нравилось калечить и убивать людей, но он не мог это делать на поле брани: мастера Хьёрра не выдержала бы ни одна лошадь, а пешая гора жира — отличная мишень для вражеских лучников.

Явился и кривоногий Йодан, командир лёгкой конной когорты, распространяя вокруг резкий запах конского пота. Среднего роста, худощавый, с бронзовой кожей, испещрённой шрамами и татуировками, он происходил из того же д'хатт, что и Теург. Эти ловкие существа — непревзойдённые конные лучники и разведчики.

И, наконец, пожаловал старина Хорт: мастер ловушек и подкопов, искусный поджигатель и разрушитель, начальник моих «бойцовых кротов». В этом королевстве подобных солдат называют сапёрами. Это чудище более всего походило на свинью в кротовой шубе. Из одежды на нём красовалась лишь мятая, уродливая каска и единственный стальной наплечник. Мастер Хорт благоухал тошнотворно-сладким ароматом осквернённой могилы: старый сапёр выбрал для тренировки своих солдат замковое кладбище.

Мы, в общем и целом, ни о чём не совещались. Я бы мог просто раздать приказы. Но мне хотелось выпить с этими тремя. Вероятно, я соскучился по их мрачным рожам. К тому же, каждому военачальнику нужно предоставить возможность высказаться по поводу предстоящей кампании. Особенно, если ты сидишь на полу возле остывшего очага рядом со своим господином и пьёшь вместе с ним солдатский сидр.

Я обратился к мастеру Хьёрру:

— Теург упоминал о людях в замке маркграфа, лояльных к нам настолько, что готовы предать собственного хозяина. Их услуги понадобятся мне сегодня утром.

Босс разведки и заплечных дел мастер достал из-за пазухи кисет, вынул оттуда щепотку чёрного, блестящего порошка и сунул в свою, заросшую седым волосом, ноздрю. Следующая понюшка полетела в огонь — тот жарко полыхнул. Главный шпион подкинул в очаг сырых дровишек: на этот раз пламя оказалось не столь привередливо — красные язычки бодро лизали подношение.

— Теург всегда слишком торопится в оценке лояльности своих подопечных. Однако сейчас он прав. Его люди в замке сделают всё, что мы им прикажем. Они уже предатели, и пути назад нет. Мы выкрали их семьи и теперь изредка мотивируем бедняг. Посылаем им наиболее любимые кусочки их родных. Пальчики, ушки, ногти, зубки.

Мастер Хьёрр наградил пляшущее пламя смачным плевком.

— Отличная работа, Терзатель, — я похлопал его по плечу, — Кстати, завтра тебе предстоит небольшое дельце. Изыщи самый острый кол в этом замке, и воткни его в сморщенную задницу моего камердинера, что ушёл за дровами пару часов тому назад. Я хотел собственноручно, но мы скоро выдвигаемся в путь, а ты остаёшься здесь. Этот прохвост вернётся из замка маркграфа только к утру, а сейчас он настёгивает свою кобылу, стремясь поведать Его Сиятельству о планах проклятого Коракса. Видишь ли, Терзатель, твои методы вербовки изменников далеко не оригинальны. Разведка маркграфа работает подобным образом. Поэтому, будь умницей, найди остальных вражеских шпионов в моём замке, и сделай это быстро.

Все удивлённо уставились на меня.

— Господин Йодан, господин Хорт, ваши когорты готовы выступить?

Эти двое попытались вскочить на ноги, но я остановил их движением руки.

— Всегда готовы выполнить любое ваше распоряжение, милорд.

— Мы разобьём войско маркграфа, — я потянулся за второй бутылкой.

— Двумя когортами, — прыснула Алетея: солдатский сидр оказался действительно беспощаден.

— Мы разобьём их, — упрямился я, — Но позже. А сейчас у меня для вас другое задание.

Они оживились. Я видел, как мои командиры переглядываются и кривят свои тонкие, бескровные губы в зловещих улыбках. Они ожидали чего-то подобного. Нельзя просто взять и плюнуть в лицо их господину. Гильве Коракс непременно ответит. И ответит достойно. Коварно и непредсказуемо.

* * *

Уже три дня Крон Руссо не знал покоя. Три бесконечно долгих дня в его замке гостила маркиза Лаура, и маркграф не находил себе места. Теперь его терпение подошло к концу. Он сделает это прямо сейчас. Руссо ворвался в покои своей гостьи, словно кобель во время половой охоты.

Он бросил её на ложе, лицом вниз. Одной рукой схватил за ворот кружевной ночной рубашки и грубо дёрнул. Ткань порвалась, обнажая великолепное белое тело. Принцесса застонала. Трясущейся рукой он вытащил распухший член и прижался к её обворожительным белым ягодицам. Ещё крепче, ещё сильнее. Он тёрся пахом о женскую задницу — быстрее и быстрее. Бесполезно: его дружок оставался вялым.

Что-то стучало у него в голове — всё громче и настойчивей.

Он хотел крикнуть «какого чёрта» или «прекратите этот грохот», но боялся отвлечься, спугнуть сладкое видение. А может, это сон?

— Сир, вставайте! Страшная беда пришла к нам!

Он вздрогнул и проснулся. Его нижнее бельё промокло от пота.

Настойчивый стук в дверь сменился оглушительной дробью.

— Сир, проснитесь! Демоны здесь! Проклятый Гильве Коракс, это исчадие ада, явился под наши стены. Явился со всей своей чудовищной армией.

Голые ступни маркграфа Крона Руссо хаотично метались по полу, в безуспешном поиске исчезнувших куда-то сапог.

Сплюнув в сердцах, граф босиком бросился к окну и распахнул его. Раскрыл рот и отшатнулся прочь. Крон Руссо не был трусом. Но увиденное им моментально вызвало в его сознании сцены смерти. Его смерти. Его и его людей.

Снова барабанный стук в дверь.

— Сир, откройте дверь, иначе, клянусь дьяволом, я её сломаю.

Маркграф подошёл к двери, отомкнул засов и распахнул створку.

— Прекрати орать, Хаген. Зайди. И не клянись дьяволом — он уже здесь.

Широкоплечий, приземистый мужчина, облачённый с головы до ног в стальные кольца хауберка вошёл в комнату. Огромные рыжие усы, делающие его похожим на злющего таракана, возбуждённо топорщились.

— Адово семя! Как такое могло случиться? Мой шпион, личный камердинер Коракса, донёс, что войско демонов выступит не ранее чем через день. Две армии: короля и его брата Торколя — приготовили им сюрприз в двадцати милях отсюда. А эти твари уже здесь. Как они прошли незамеченными? Или это мираж?

Двое мужчин подошли к окну.

Всё поле перед замком заполнилось войсками: из густого, предрассветного тумана вздымался вверх лес копий. Чёрные, лохматые кони раздували ноздри, фыркали, рыли копытами землю. Изодранные штандарты зловеще раскачивались над строгими рядами воинов, закованных в причудливую броню. Из узких прорезей в шипастых шлемах тускло мерцали красные угольки нечеловеческих глаз. Маркграф и кастелян его замка заворожённо глядели на армию, окружившую замок плотным кольцом. Демоны словно почувствовали ужас наблюдающих за ними людей: предрассветную тишину разорвал хриплый вой боевых рогов.

— Проклятье! Это невозможно! — голос Крона Руссо срывался; пальцы, вцепившиеся в оконную раму, заметно дрожали.

— Мы придумали прекрасный план: разыграть кровавую драму с убийством маркиза Торколя и похищением его дочери, обещанной Кораксу. Мы хотели выманить это чудовище из его неприступного логова. Мы собрали тридцать тысяч воинов. Тридцать!

Ужас маркграфа сменился приступом безнадёжной апатии.

— Тридцать тысяч отборных воинов против его семи. В чистом поле у этого плевка из преисподней не было бы никаких шансов.

— Мы явно недооценили Коракса, — потупился Хаген, — Я же говорил вам — эта тварь опасна, а весь королевский план — полная чушь. Ну почему мы не уничтожили их три года назад?

— А ты не помнишь, как было дело? Три года назад ворота ада распахнулись, изрыгнув в наш мир десять тысяч монстров. В той битве мы потеряли половину своей армии, но так и не смогли одержать победы. Наш король решил договориться с их предводителем. На выгодных для себя условиях. Где ты видел монарха, которому служит сам дьявол?

— А теперь передумал, и предложил невнятный план, как избавить королевство от этой чумы, — хмыкнул Хаген и поглубже надвинул на лоб кольчужный чепчик, — Но он забыл самое главное. Гильве Коракс — не тот, кого так легко провести. Он вообще не человек.

— У короля нет ни времени, ни другого выхода — чудовище затребовало себе юную Лауру. А это что? — трясущийся палец маркграфа указал на небо.

Густой туман, окутывающий мрачное воинство и стены замка, вроде таял, но светлее почему-то не становилось. Напротив, темнота ночи снова возвращалась. Сверкнула молния. Послышались первые раскаты грома. Надвигалась буря.

— Они присылали парламентёров?

— Никак нет, милорд. Эти демоны никогда не присылают переговорщиков. Они чего-то ждут. Возможно, строят осадные машины. Штурм начнётся в ближайшее время. Нам надо продержаться до прихода короля.

Крон Руссо смерил коротышку сочувствующим взглядом.

— И кто же предупредит нашего монарха?

Хаген задумался. Он таращился на войска, плотным кольцом окружившие замок. Его усы шевелились.

Маркграф захлопнул окно.

— Лучников — на стены. Клириков — на башни, пусть из ряс выпрыгнут, но чтобы был свет. Катапульты во двор — к донжону. Назначьте лучших наводчиков. Не ждите начала штурма, начинайте стрелять. И не сломайте свои же стены.

Крон Руссо внезапно опустился на четвереньки и полез под свою кровать. Хаген удивлённо взирал на тощий зад, обтянутый тонким шёлком ночной рубашки.

— Где же эти чёртовы сапоги?

* * *

— А ты, человеческая ведьма, и правда хороша, — Йодан обнажил острые, подпиленные зубы и с удовлетворением оглядел поле, окружающее замок маркграфа.

Чёрные знамёна вздымались вверх, их рваная бахрома зловеще раскачивалась; густой лес копий и осадных лестниц неподвижно замер, нацелившись на крепостные стены. Стройные ряды воинов, закованных в полные латные доспехи, напоминающие драконью броню, застыли в ожидании. Тоскливо выли боевые рога, гулко стучали молотки рабов, собирающих осадные башни. Напротив замковых ворот расположился чудовищный таран — его венчала голова демона с бараньими, загнутыми назад, рогами. Железная морда глумилась над защитниками, распахнув пасть и демонстрируя им головку напряжённого члена, растущего у монстра вместо языка.

— Какие милые подробности, — Йодану явно нравился таран.

— Седлайте коней и будьте готовы встретить Господина с маркизой, — тихо скрипнула Алетея сквозь сжатые зубы.

Она стояла в кругу пентаграммы, очерченной пеплом и, воздев вверх руки, вглядывалась в светлеющие рассветные небеса.

Кони, совершившие ночной марш-бросок с двумя всадниками на спине, успели немного отдохнуть и выглядели посвежевшими. Они раздували изогнутые ноздри в предвкушении потехи.

Колдунья, незаметно проведшая тысячу скакунов перед самым носом королевской армии, а сейчас создавшая и удерживающая чудовищный морок, выглядела не особо бодрой. Гораздо хуже коней.

— Ну и теперь мой танец. Небольшой сюрприз для храбрых защитников. На сей раз — всамделишный, — Алетея крутанулась на месте, седые космы воспарили вверх, пятки увязли в раскисшей от росы земле.

Рассвет прекратился. Чёрные клубящиеся тучи заполнили линию горизонта, а восходящее солнце затянула беспросветная пелена. Сверкнула первая молния. Спустя пару ударов сердца донёсся раскат грома. Потом ещё молния. И раскат.

Молния. Раскат. Начиналась буря.

* * *

Градины размером со змеиное яйцо сыпанули с небес сплошным ливнем. Одна сильно стукнула мастера Хорта по лбу, вторая, острая, как сланец, расцарапала ему щёку. Он поспешил надеть каску, но очередная льдинка крепко приложила его по тупому, как у свиньи, рылу.

— Коварная сука, — сапёр оскалился улыбкой и потёр набухающую на пятаке шишку, — Её туман позволил нам сделать всю работу, но она не предупреждала о граде.

Они прятались в седой кисее, под самыми стенами замка, недоступные проницательным взглядам часовых. Здесь собрались перемазанные землёй сапёры: невысокие, но мощные существа, с огромными красными ладонями и ступнями, и бомбардиры: жилистые проныры, напоминающие крыс. Увешанные ручными гранатами и бомбами, грязные и усталые — им тоже пришлось изрядно покопаться в раскисшей почве.

Крепостной вал пестрел дырами и земляными отвалами — "бойцовые кроты" славно потрудились.

— Ведьма пляшет, а нам пора под землю. Запалить фитили! — мастер Хорт махнул рукой и, по-стариковски кряхтя, полез в свежевыкопанную нору.

Сапёры и бомбардиры последовали приказу. Шнуры вспыхнули, разбрызгивая вокруг снопы искр, а лохматые, грязные существа, злорадно хихикая, разбежались по убежищам.

* * *

Я провёл ладонью по влажной стене, покрытой многочисленными выбоинами и сколами. Это не было кладкой — каменный массив, преградивший нам путь, казался абсолютно монолитным. Никаких железных решёток или дверей; потайной подземный ход, ведущий в замок маркграфа, заканчивался тупиком.

Теург невозмутимо таращился на этот камень, его пасть кривилась пренеприятнейшей улыбкой.

— Мой господин, — произнёс лазутчик и склонил свой факел к самому полу.

Пламя моментально потянулось к невидимой щели. Это действительно дверь. И вскоре она медленно открылась. Нас встречал бледный стражник маркграфа. В одной руке он держал факел, вторая лежала на гарде меча, убранного в ножны.

Теург улыбнулся ещё шире, обнажая кривые клыки — рука стражника скользнула прочь с рукоятки клинка.

— Я же говорил, милорд, найти предателей в стане врага — лишь вопрос времени.

Я похлопал его по спине, и отстранил в сторону.

— Показывай дорогу к Лауре, — мои пальцы вцепились в плечо стражника; стальной наплечник поддался, прогибаясь внутрь, — Короткий и безопасный путь. Бегом.

* * *

Замок просто кишел людьми. Очень хотелось убивать. А мы крались, вытянувшись цепочкой, словно пугливые крысы. Тайный ход вывел нас на поверхность, и теперь мы блуждали по узкому проходу в жилых замковых строениях. С одной стороны камень, с другой деревянная обшивка. А за ней — лишь вытяни руку — снуют воины, кухарки, слуги. Тёплая, свежая кровь. Но сейчас не время. Ещё успеется.

Стражник графа, это никчёмное создание, которого любовь к родной семье заставила предать своего господина, замер на месте. Моя рука, сжатая на его плече, ощущала как содрогается тело. Возможно, он плакал, а может его трясло от страха. Многие люди предчувствуют свою гибель.

— Дальше вам придётся прорываться с боем, — сказал он шёпотом, — Тайный проход не идёт в то крыло, где расположилась маркиза.

Я кивнул и оттеснил его прочь с дороги.

— Награди его, — бросил через плечо, и проворный Теург даровал бедняге спокойствие.

Когда затих его предсмертный хрип, мы обнажили оружие и, выломав деревянные доски, шагнули в коридор. Стражи плотно заполняли его — ровно толпа кошек в мусорном бачке. Мы убивали быстро, легко подавляя сопротивление воинов. Наши короткие, слегка изогнутые клинки мелькали серебряными всполохами, в то время как их длинные мечи оказались абсолютно бесполезны в узком пространстве. Мы продвигались вперёд: лязг оружия и крики умирающих солдат сопровождали нас. Алые брызги крови освежили мрачный интерьер стен, увешанных выцветшими гобеленами, рыцарскими щитами и оружием.

— Брось его, Теург, сейчас не время.

Разведчик нехотя оторвался от разорванной шеи полумёртвого стражника. Я не виню его — за три года, проведённых в этом королевстве, не все из нас привыкли к местным терпким винам, источающим мерзкий запах кислого сыра.

— Демоны в замке! — гул голосов нарастал, о нашем вторжении уже знали.

Сейчас все, кто не дрожит от ужаса, любуясь с крепостных стен на шедевр иллюзии, созданный бесподобной Алетеей, сбегутся сюда.

— К оружию! Защитите маркизу! Задержите демонов!

Демоны... Нет, они ошибаются. Демонами движет ненависть, а мы здесь во имя любви.

Новый поворот коридора: тут нас встречает баррикада — стражники укрылись за тремя сдвинутыми ростовыми щитами, выставив вперёд клинки и пару копий.

— Йотте д’Хатт!

Разведчик пружинисто оттолкнулся от пола и прыгнул вперёд. Хотел перемахнуть преграду, но воины маркграфа уже отошли от первого шока — его тело повисло на вражеских клинках.

Зря ты вкусил крови, Теург. Она опьянила тебя и лишила осторожности. Где же мастер Хорт и его обещанный фейерверк?

И старый сапёр, словно почувствовав призыв господина, отозвался. Вот его салют: оглушительный взрыв, грохот осыпающихся строений, крики гибнущих под обломками людей маркграфа.

Пол ушёл у меня из-под ног. С потолка хлынули струи сухой извёстки и песка. Некоторые из моих воинов не удержались на ногах, но и стражники, перекрывающие путь, уронили свои щиты. А через миг всё повторилось. Взрыв, грохот и крики. Теперь уже и я потерял равновесие: припал на одно колено, опершись руками о пол. И это — не последняя из бомб, заложенных сапёрами. Надо идти вперёд, невзирая на ходящее ходуном здание. Впереди ждала маркиза. Мы вставали, покрытые белой пылью и штукатуркой, словно покойники из гробов.

— Освободите путь, — скомандовал я, хрустя песком на зубах.

Шатаясь, будто пьяницы, мои воины бросились вперёд. Стражники не смогли отразить атаку. Мы убили их и оказались перед массивной, окованной железом, дверью. Заперто.

"Открой, красавица, твой принц пришёл спасти тебя".

— Позвольте мне, господин.

Хорг, элитный воин из числа моих телохранителей, протиснулся вперёд. Гигантские трёхпалые ручищи: красные, безволосые, крепко сжимали древко короткой, двухлезвийной секиры. Он, как и все мы здесь, обнажён до пояса: доспехи мешают быстрому передвижению. Тёмно-багровая кожа бугрилась чудовищными мышцами. Мои воины пропустили вперёд этот живой таран. Через несколько ударов сердца изрубленная дверь повисла на одной петле, и мы ввалились в комнату.

Прислонившись к спинке кровати, на полу, поджав под себя ноги, сидела Лаура.

Длинные ресницы на девичьем веснушчатом лице мелко затрепетали от ужаса. Она подняла перед собой священный пентагон, символ старших богов:

— Изыди, Дьявол.

Вот так приветствовала маркиза своего суженого.

* * *

— Демоны в замке, Ваша Светлость!

От последовавшего за этими словами взрыва сработал пусковой механизм катапульты: солдата, стоящего рядом с машиной срезало распрямившейся струной, будто косой. Крон Руссо отшатнулся к стене донжона, летящие с неба градины нещадно молотили по его доспехам. Небо потемнело, будто снова наступила ночь. Порывы резкого ветра разносили по внутреннему двору замка пыль, куски горящего дерева и жуткие вопли умирающих.

— Они ворвались в покои маркизы, — перекошенный рот Хагена брызгал слюной.

— Подземный ход? — спросил маркграф вполне спокойным тоном.

Хаген кивнул.

Снова раздался взрыв: воины, сгрудившиеся в проломе крепостной стены, разлетелись кровавыми ошмётками.

— Святое говно, — беззлобно оборонил маркграф и вытащил из ножен меч.

— Заряжай! Огонь по моей команде! — скомандовал он солдатам, сгрудившимся у катапульт.

Те послушно засуетились возле механизмов.

— Чёрт с ней, с маркизой! Пусть демоны уходят. Пошлите в погоню самых никчёмных — так, чтобы весь потайной ход был застлан телами наших солдат. Я не полезу в пасть к самому Дьяволу, но мне надо показать королю, что я пытался его остановить, — продолжил Его Светлость, — А теперь необходимо отбить штурм. Это мой замок. И другого, вероятно, уже не будет. Все, кто может держать оружие — вперёд, к пролому. У нас одна надежда — на помощь нашего монарха.

И он взмахнул мечом. Огромные камни взмыли вверх и унеслись за стены — разить призрачных воинов Алетеи.

* * *

Наше маленькое войско — тысяча коней, несущих на своих спинах по два воина, победоносно въезжало в замок. Нас приветствовали торжествующие крики воинов. Им вторили вопли насаженных на кол, умирающих людей: мастер Хьёрр всерьёз занялся чисткой среди слуг и рабов. Но не все из нас вернулись домой: триста воинов во главе со старым Хортом остались прикрывать наше бегство — «бойцовые кроты» преподнесут маркграфу ещё пару сюрпризов. Что тут сказать: мы, Йотте д’Хатт, сами выбираем день своей смерти.

Усталая Алетея — ведьма вновь провела нашу сдвоенную когорту незамеченной прямо под носом королевской разведки — хмуро поглядывала на Лауру, небрежно перекинутую через седло моего скакуна. Маркиза заняла её место. Надо будет осторожно принимать еду из рук обиженной колдуньи.

Теперь нас ждёт короткий отдых а потом долгожданный обряд. Ритуал, ради которого старый Хорт и его солдаты добровольно пошли на смерть.

Я легко спрыгнул с жеребца, схватил связанную девушку за прекрасные золотистые волосы и стащил её на землю, будто мешок гнилых овощей. Потом направился в свои покои: мне очень хотелось освежиться бокалом дрянного сидра.

* * *

— Я бы хотел провести эту ночь с тобой, милая, — я пригубил сидр и отставил прочь высокий кубок, — Завтра меня и Лауру ждёт ритуал.

— Я не против, — грустно улыбнулась ведьма и нарочито сильно затянула кусок тряпки на моём раненном предплечье, заставив своего господина слегка поморщиться, — Возможно, это наша последняя ночь.

— Но ты же будешь рядом со мной, любимая? — спросил я, нежно сжимая её лицо своими четырёхпалыми руками, увенчанными острыми когтями.

— Конечно буду, милый, — ответила моя верная подруга. — Обещаю.

Мы ещё долго смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд.

Кровавый пожар моих змеиных глаз медленно затухал, погружаясь в зелёную трясину её колдовских очей.

* * *

Йотте д'Хатт!

Три года назад наш мир сдвинулся, растрескался, осыпался разбитыми черепками. Вы нас не ждали, но мы, Асуры, пришли к вам сквозь время и пространство. Несчастные изгои, лишённые дома. Мы хотели найти прибежище, но нам обрадовалась лишь сталь ваших мечей. Мы не сдались, не дрогнули, не покорились. Вы заключили с нами договор, и снова предали, вероломные. Теперь наступает время расплаты. Вы называете нас демонами, и так тому и быть.

Я приблизился к распростёртому обнажённому телу той, в жилах которой текла кровь древних богов. Она ждала покорно: руки и ноги безвольно раскинуты в сторону.

Я рванул на себе одежду. Восторженный хор голосов нарушил тишину; семь тысяч красных, змеиных глаз следили за своим господином.

Мой облик поражал: багровая, в пепельных пятнах кожа, превосходно развитые мышцы, пара загнутых за спину длинных рогов и гибкий, увенчанный чудовищным шипом хвост.

И сейчас я стану богом. Я покорю все королевства этого мира и призову своих братьев, скорбно блуждающих по закоулкам Вселенной. Здесь будет наш новый дом.

Йотте д'Хатт!

Щепотка пепла погибшего мира, слёзы нерождённого младенца, слюна виверны, яд королевы гадюк, помёт бессмертного ворона, семя висельника, сок цветущего папоротника, мёртвая вода...

Ритуальный кинжал взметнулся вверх: прими в себя калёную сталь — и опустился. Тело Лауры содрогнулось, струйки алой крови брызнули из рассечённой плоти. Я поймал драгоценную влагу в глубокий кубок, уже наполовину заполненный; его содержимое курилось струйками седого дыма.

Радужная роса, испражнения василиска, желчь прокажённого, сажа сожжённого храма, пыльца лотоса, слизь морской осы, споры аманиты, живая вода...

И королевская кровь непорочной девы.

Я припал губами к чаше.

* * *

— Ваше Сиятельство!

Маркграф очнулся от созерцания возводимой каменной заплатки. Обрушенная стена медленно восстанавливалась. По деревянным лесам сновали проворные рабочие.

Благородное лицо Крона Руссо омрачила тень тревоги: отвратительные усы Хагена вновь героически топорщились в разные стороны, а это означало плохие новости.

— Что опять стряслось, дружище?

— Войско демонов разбило маркиза Торколя, его самого захватили в плен, а после посадили на кол. Говорят, у старика дерьмо через рот лезло.

Хаген хохотнул, Крон Руссо поморщился.

— Король отступает к вашему замку — грозится содрать с вас кожу за то, что вы не пришли на помощь маркизу.

Маркграф скорчил неопределённую мину.

— И самое главное, милорд! Армию демонов возглавляет дракон! Настоящий! Размером с кордегардию! — жирный, как сосиска, палец кастеляна упёрся в основательное здание над крепостными воротами.

— Три пары рогов, крылья, как у нетопыря, огромные зубища, стальная чешуя и жуткий хвост! Утыкан когтями и шипами! Извергает столбы адского пламени! Раздери меня дьявол! Это он сжёг всё войско Торколя — демоны не потеряли ни одного воина. Что будем делать, Ваше Сиятельство?

— Встречать короля. Собери всех воинов, — произнёс Крон Руссо и направился к замковым помещениям.

В огромной пиршественной царил полумрак; сытые лохматые твари, похожие на гигантских кротов со змеиными глазами, спали вповалку на полу, столе и скамьях.

В удобном кресле, принадлежавшем самому маркграфу, восседал старый Хорт: своими красными трёхпалыми ручищами он сжимал пузатый бочонок лучшего вина, что нашлось в погребах.

— Мастер Хорт, — приветствовал его Крон Руссо, — Извините, что побеспокоил, но сюда приближается мой король, гонимый вашими товарищами. Я собираюсь коварно ударить его в спину. Не могли бы вы помочь мне расправиться с моим сюзереном? Я надеюсь, ваш Господин оценит мой порыв и проявит милость к моей скромной персоне.

Старый сапёр одобрительно хохотнул, кивнул и снова погрузил своё рыло в бочку.

— Всегда держись победителя, — удовлетворённо подумал Крон Руссо, покидая обеденную залу.