Зелье первокурсников

Глава 1

Осенние дни были пока ласковы, и многие адепты Высшей школы магии сидели во внутреннем дворике прямо на траве. С четырех сторон полянку с несколькими дубами и деревянными лавочками на ажурных ножках теснили серо-коричневые стены школы. Но погода делала свое дело, и никто не променял эту уличную тесноту на пыльные коридоры. Я тоже сидела на траве, улыбалась солнцу и лениво слушала друзей.

– Нам нужен эльф, – серьезно посмотрел на нас Карл. – Точнее, добровольно отданная капля крови эльфа.

– Или заговоренный сильным магом агатит, – изучая старенькую книгу, проронил Ильим.

– А что за третий вариант? – подала голос Лил.

– Он безнадежен, нужен вереск, сорванный на пустоши во время лунного затмения, – мрачно подытожил Карл.

– Слушай, тебе не кажется, что для первого курса, отучившегося всего месяц, задания должны быть проще? Я думаю, надо полистать учебники, которые сам профессор назвал. Их всего двенадцать, там наверняка есть простой способ сделать воду магической. – Ильим внимательно смотрел на Карла.

– Ну, сделаем, как все, и кто нас тогда заметит? Надо, чтобы у нас была самая оригинальная вода. Мне брат говорил, что профессор Студегорн именно после первого задания выбирает себе личных учеников. Если у нас получится его удивить, то с таким профессором не надо ни одной рекомендации. С руками и ногами оторвут.

– Необязательно же его удивлять первым заданием, еще полно времени, – безмятежно проговорила Лил.

– У нас всего три года. И месяц уже прошел, о каком времени ты говоришь? – еще серьезнее посмотрел Карл. – Если хочешь действительно после окончания иметь теплое место, а еще лучше пойти в личные ученики или ассистенты, напрягаться надо с самого начала.

Все тяжело вздохнули. Хотя, кроме Карла, никто не думал становиться ассистентом. Но какой первокурсник не хочет поразить профессора, да и не только его? Мы желали признания, славы и немного утереть нос остальным. Так что вздыхали и думали, где взять редкие ингредиенты, чтобы из обычной речной воды сотворить живительную, способную одной каплей восстановить силы и утолить жажду. Для найденного Карлом ритуала нужно было многое. Радовало, что большую часть ингредиентов мы знали, где достать. Проблема возникла только с одним. Поэтому оставалось либо найти эльфа, либо читать толстенные книги профессора.

– Рей, чего замечталась? – Лил ткнула меня в бок.

– Думаю, где искать эльфа, – щурясь на солнце, пробормотала я.

Вокруг приятно шумели разговоры и летали бумажные птицы. В такое время учиться совсем не хотелось, и даже думать над тем, где достать эльфа, сил не было. Три королевства остроухих хоть и торговали с людьми, но жили закрыто. И если в столице иногда можно было встретить посла одного из королевств, то в другие города они почти не заходили. Даже если и получится найти эльфа, убедить его помочь более чем сложно. Они слишком высокого мнения о себе и жертвовать кровь на неизвестный состав не захотят. К своей крови, как и в целом персоне, они относятся трепетно. Во всяком случае, так говорят.

– С этим нам повезло, на втором курсе должен учиться эльф.

Все разом посмотрели на Карла и даже подались вперед.

– Брат говорил, что в прошлом году сюда зачислили эльфа и он проучился весь первый курс. Его вроде как определили после первого к магам созидания.

– Учебный год уже начался, а его никто не видел, – как бы между прочим сказал Ильим.

Все призадумались, а Карл методично начал что-то выписывать на листке.

– Значит, план действий такой.

***

Что там насочинял Карл, как-то сразу забылось под теплым солнцем. Хотелось впитать в себя каждый лучик и остаться здесь до заката. Но спустя каких-то пятнадцать минут мы с Лил уже ждали лекцию по основам боевой магии и заранее скучали. Для нас это был непрофильный предмет.

Ведьмам, пусть и очень сильным, способным пользоваться частью магических заклинаний, не всегда давались даже базовые тараны и щиты. И хотя это был не наш с Лил случай, откровенно нового мы здесь узнать не могли. Но как оказалось, первый курс не делится на направления, большая часть занятий проходит совместно. И только со второго года идет узконаправленное обучение ведьм и ведьмаков, боевиков, снабженцев и, конечно, магов-созидателей.

Ребята лекцию прогуливали, сославшись на то, что им надо добыть ингредиенты и кое-что разузнать. А нас отправили, чтобы при случае все переписать. Нехорошие люди, одним словом.

– Эй! – В спину уперся карандаш Майлза. – Вам уже говорили, что завтра на первой боевой практике хотят организовать связки?

Мы переглянулись и покачали головами.

– Рано что-то, – зашептал он нам с Лил в спину. – Я слышал, обычно только к концу первого курса всех бьют на четверки. Лил, ты, если что, иди к нам, мы не обидим, даже за тебя будем все делать.

– К кому к вам? – Моя соседка улыбнулась и стрельнула глазками себе за спину.

– Ну, ко мне и Уиллу, – светловолосый парень рядом с Майлзом одобрительно закивал.

– Ох, не знаю, не знаю. – Черные глазищи в пол-лица сверкнули. – Мне бы созидателя, а то с боевиками же одна морока бедной ведьме.

– Лил, какая морока? Мы вообще самые смирные и покладистые парни, – горячо сообщил Майлз, но немного перестарался с громкостью, и на него все зашикали.

Мы слишком боялись профессора Астера, который уже вошел в аудиторию и разбирал какие-то бумаги. Лекция еще не началась, но все говорили шепотом, на всякий случай. Он пугал одинаково всех, даже отчаянных смельчаков. Огромного роста, с широченными плечами и распущенной гривой волос. Как бы строго он ни одевался в темный укороченный сюртук или в серый классический костюм с шейным платком, он все равно напоминал варвара. Сильного, жестокого и опасного. Характер имел тоже под стать внешности, очень жесткий. Он умудрился за неполный месяц оставить после занятий каждого адепта. Иногда задерживались группой, иногда поодиночке, некоторые подряд два раза. За это время нам популярно объяснили, что самые простые заклинания мы плетем хуже старушек с трясущимися руками. И дальше пять часов подряд под его грозное «еще раз и быстрее» мы тренировали всем известные заклинания. Так что общий трепет перед ним был объясним.

– Начнем, – прозвучало сразу после звонка.

Еще не устроившись за кафедрой, Астер начал говорить:

– Итак, завтра у вас первая боевая практика. Часть занятия будет отдана под индивидуальную работу, а затем попробуем четверки. Тренировать будем элементарные вещи – боевые огненные пульсары и воздушные тараны. Из защиты только гашение, пока без щитов. В теории вы знаете все три заклинания. Так что поговорим о технике безопасности. Что первое и самое важное во всей боевой магии?

– Следить за громкостью голоса, – раздался нестройный хор.

– Отлично. А что второе?

– Следить за громкостью голоса, – уже более слаженно проговорили мы.

– А третье?

– Следить за громкостью голоса, – почти как один мрачный адепт пропел весь курс.

– Так, это запомнили, и чтобы только шепот, если услышу, что кто-то орет заклинания, вы будете отрабатывать три главных правила, стоя с веником в коридоре. И конечно, оплачивать все разрушения в тренировочном зале.

Все хмуро кивали и старались лишний раз не поднимать головы.

– Значит, дальше. Для работы в тренировочном зале в связках есть свои правила.

– Их тоже три, – тихо пробубнил у нас за спинами Майлз. – Первое – не дышать, второе – тем более не дышать, третье – если вдохнул, крепись и не выпускай.

Мы тихо прыснули, так же, не поднимая голов, что, в общем-то, было зря.

– Адепт Тэрвис, вы верно уловили суть. Запомните и потренируйтесь, завтра проверю.

Преподаватель стоял в шаге от нас и говорил спокойно, но его густой голос нехорошо прошелся по всем позвонкам.

– Записываем. Правила безопасности. Все можно делать только с моего разрешения. Захотели бросить пульсар – сначала спросили, захотели присесть отдохнуть – сначала спросили. Если вам оторвало палец и вы захотели намазать его зельем сращивания, сначала спросили. Дальше. Все делаем по команде. Дана команда «бой» – бросаете заклинания, дана команда «завершить», вы застываете на месте и не шевелитесь. Ваша основная задача – ждать команды. Теперь закрепим. Какая ваша главная задача?

– Ждать команды, – пробубнили мы.

– Если оторвало палец?

– Ждать команды, – с мрачной решимостью сообщил курс.

В общем, завтрашнее практическое занятие всем уже порядком надоело, и теперь мы сидели еще более недовольные, чем обычно. А когда начали повторять всем известные заклинания по десятому кругу, окончательно загрустили. Но команды «выть» не поступало, так что мы крепились и кусали карандаши.

Пытка завершилась ровно по звонку. Профессор кивнул на прощание и вышел. Мы с Лил выбежали почти за ним, торопясь к Карлу и Ильиму. Несмотря на то что наш курс пока в полном составе оставался в аудитории, двор не пустовал. Старшекурсники уже заняли все лавочки, и даже у небольшого фонтана кто-то примостился.

А наш Карл выбрал более уединенное место и сейчас стоял под раскидистым дубом с поднятой рукой, привлекая наше внимание. Как только мы подошли и расселись рядом с Ильимом на траве, он с непроницаемым лицом достал бумажный кулек.

– Все ингредиенты. Пришлось повозиться.

– И заговоренные перья орла достали? – деловито уточнила Лил, распаковывая кулек.

– Да. Мы их нашли только в четвертой лаборатории, поэтому так долго.

– Вы вломились в лабораторию Астера? – Лил нехорошо прищурилась и убрала руки от кулька.

– Все сигналки сняли и повесили, как было. Следов точно не оставили, – с плохо скрываемой гордостью проговорил Карл. – Хватит переглядываться, все нормально. Лучше думайте о самом ритуале.

– Что о нем думать, если у нас не все ингредиенты? – возмущенно спросила Лил.

– Ничего, вот появится эльф, будут все. – Уверенность Карла очень удивляла.

– И когда он появится? – вопрос Лил заставил ребят поморщиться.

– Я читал, что у эльфов есть праздник осени. Когда на землю падают первые листья, они устраивают какое-то торжество. – Ильим почесал голову и продолжил: – Ну вот, я думаю, он задержался из-за этого праздника. И считаю, что он скоро вернется в школу.

– Как же. У тебя есть гарантии?

– Лил, если хочешь, иди и спроси у его друга, что ты к нам прицепилась? – Карл неопределенно махнул в сторону старшекурсников.

– И кто его друг? И почему ты раньше про него не говорил? Симпатичный? – Лил завертелась на месте, как юла.

– Не вертись. Вон, сидит один с книжкой у фонтана – граф Риверс.

Мы с Лил осторожно посмотрели на рыжеволосого парня с бледным лицом.

– Симпатичный, – мечтательно протянула Лил. – Могу подойти и узнать про эльфа.

– Стой.

– Тебе нравятся рыжие? – одновременно с Карловым грозным шипением поинтересовался Ильим.

– В целом нет, но этот симпатичный. И он не рыжий. Это благородный цвет меди. – Парни хмыкнули, а Лил, все так же рассматривая графа, предложила: – Могу с ним случайно столкнуться в холле или столовой, завяжу беседу и спрошу про эльфа.

– Он не будет с тобой болтать, – отрезал Карл.

– Почему это? Какой свободный парень откажется полюбезничать с симпатичной девушкой?

– Без обид, ты красивая, но он скорее заговорит с Рей.

– С чего бы ему говорить со мной? Скажешь, что он любит девушек пострашнее, получишь традиционную ведьминскую лягушку в чай.

– Дело вообще не во внешности, – слегка покраснел от досады Карл. – В происхождении. Он выбирает друзей по родословной и общается только с аристократами. Дети обычных купцов для него пустое место. Даже ты, Лил, несмотря на то что твой отец – известный поставщик драгоценных камней. Так что остается только Рей. С дочерью графа он поговорить может.

– Незаконнорожденной и непризнанной дочерью графа, – поправила я.

– Все равно, хоть какой-то шанс. Тем более там воспитание, этикет и еще что-то, что есть только у аристократов.

– Гонор и способность смотреть свысока?

– М-м-м, если скажу «да», ты мне опять про лягушку напомнишь.

– Карл, вот ты вроде бы и не сказал, но лягушка уже твоя, – произнесла я и быстро сменила тему, мечтая, чтобы о моем происхождении забыли. – И зря ты не пустил к нему Лил. У нее было целых трое преподавателей по этикету, да? Представь, насколько она погружена во все тонкости.

– Четверо, – вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть графа, сказала Лил. – Первый – господин Хенсен, ему я заколдовала ботинки, и они при каждом поклоне завязывались. Второй была госпожа Бурнос, и она засыпала, стоило ей начать лекцию. Третьей была Мила, кажется, ей я делала компрессы из дохлой рыбы, чтобы у нее на лице исчезли прыщи. А четвертой и самой крепкой была госпожа Арманьян. Да, четверо.

– А что случилось с госпожой Арманьян? – полюбопытствовал Ильим.

– Трижды понос, дважды несдерживаемый хохот и около четырех раз быстрый рост волос, а у нее были очень мужские руки.

– Опыт. – Я с умным видом подняла палец.

Мы были шумными, и в нашу сторону косились. Большая часть адептов в такую хорошую погоду отчего-то имела кислые лица. А мы хохотали над рассказами Лил. Так веселились, что и второкурсники кидали взгляды в нашу сторону, то и дело заинтересованно останавливаясь на Лил. Это продолжалось до тех пор, пока к ней не подошел высокий плечистый парень. Легко заговорил ни о чем и через две минуты уже пригласил на свидание. После чего наша компания стала всем неинтересна. Мы с Карлом похихикали, Ильим мрачно засопел, но в итоге все решили собираться и готовиться к завтрашней практике.

Она наступила быстро. Казалось, мы только расстались с ребятами, и был вечер. И вот утро, а мы опять вместе. У закрытых дверей тренировочного зала оказался не только первый курс, сюда же пожаловал второй. На взгляд отучившихся только месяц адептов, матерые воины.

Пока мы стояли и зевали, второкурсники щедро улыбались и строили глазки всем девушкам. На их потоке от силы училось десять ведьм, и ни одной девушки у боевых магов. А вот у нас наоборот. Среди боевиков было равенство, а среди тридцати ведьм один Ильим.

– Заходим. – Голос профессора Астера резко погасил вольные улыбки на губах второкурсников.

Без дополнительной команды мы поспешили в открывшиеся двери. Выстроились и, памятуя о «правилах» поведения, ждали новой команды.

– Адепты. В этом году было решено изменить привычную схему. Как правило, работу в четверках начинают в конце первого года обучения, но основную практику оставляют на второй и третий. Однако на втором курсе недобор ведьм, а на первом, как мы видим, их значительно больше. Посему четверки будут формироваться из двух курсов. Необходимо, чтобы все соперничали практически на равных. Поэтому сильные будут перемешаны со слабыми. Вопросы?

– Это значит, мы сможем сами выбирать людей в четверки? – с некоторой опаской уточнил Майлз и вскользь посмотрел на Лил.

– Адепт Тэрвис, лично вы – нет. Еще вопросы?

– Кто будет в четверках с созидателями? – послышался голос одного из второкурсников, после чего по рядам прошел шепоток.

– Да, эта четверка будет значительно сильнее, – поддержали с другого конца, и адепты загомонили. – На соревнованиях они точно победят.

– Отставить шум, – тихо, но веско проговорил профессор. – Вы думаете не о том. Соревнования среди четверок – это тоже тренировка. Цель такой четверки – стать лучшей не для того, чтобы победить сокурсников, а чтобы нести службу королевству. В боевых условиях. Это понятно? Напомню, что лучшие по итогам тренировок могут получить звания и подать прошение на перевод в гарнизоны и уже там продолжить обучение под началом боевых магов его величества.

Шуметь никто не решался, но первокурсники многозначительно переглянулись. То, что все маги и ведьмы были военнообязанными, независимо от того, окончил ли ты только школу, имеешь домашнее образование или завершил свое обучение в Высшей школе магии, было известно. Но что мы можем при желании сделать военную карьеру и начать сразу же со звания, как любой аристократ, стало новостью.

– На два курса у нас всего два созидателя, – продолжил профессор и внимательно посмотрел на рыжего графа. – Причем второй пока отсутствует. И говорить о том, с кем в четверке будут эти маги, преждевременно.

– Профессор, простите, вы говорите про боевые действия, – пискнула какая-то ведьма. – Опять ожидается война?

– В нашем королевстве она ожидается всегда, – просто ответил он.

На этом профессор решил, видимо, что вводная часть затянулась, и перешел к практике. Хотя нам бы не мешало узнать об ожидающейся войне. С чего вдруг? Уже пятнадцать лет у нас с соседями мирный договор, а сейчас и четверки раньше времени, и эта фраза о войне.

Но задуматься нам не дали. Всех расставили перед мишенями, и мы по очереди били заклинаниями. Все довольно быстро и без последствий. Это умел любой школьник, что же говорить о тех, кто обучался отдельно на дому и отрабатывал такое не один десяток раз. Этот смотр нужен был Астеру, чтобы он понял силу и скорость адептов и мог составить четверки.

Настало время, когда профессор дал команду «завершить» и тут же принялся распределять людей. Меня поставили к трем бледным второкурсникам. Парни мне не обрадовались, хотя до этого усердно строили глазки всем подряд. С интересом огляделась и поняла, что у нас самая непонятная команда. Если обычно ставили ведьму, двух боевиков и снабженца, то у нас были три снабженца и ведьма. И спрашивается, кто будет отвечать за атаку? Я как ведьма должна держать щиты, помогать раненым, снабженцы – вроде как быть курьерами между частями армии и помогать попеременно в обороне и атаке, закрывать бреши и заряжать амулеты, когда те выдохнутся. Но кто будет бить?

– Итак, у вас пять минут на знакомство. За это время вы должны решить, кто атакует, кто закрывает и кто страхует. Лидеров изначально я назначил – это второкурсники. Приступили.

Мы недоуменно переглянулись с парнями, затем самый бледный из них начал тихо говорить. Он раздал парням задания и в упор посмотрел на меня.

– Ты вообще что-нибудь умеешь?

– Все три заклинания, о которых говорил профессор, – сказала я нейтральным голосом и сложила руки на груди.

С таким лидером нам мало что светит. Даже не в курсе, что каждая ведьма здесь знает основы боевой магии.

– Сиди за нашими спинами и, пока не дам команду, ничего не делай. В тренировочном бою от ведьм никакого толка, – прошептал себе под нос парень и отвернулся.

Внутри заворочалось раздражение, но я сдержалась и осталась стоять, не проронив ни слова.

В середину зала позвали четверку с единственным созидателем. Рыжий граф выделялся на фоне других прямой спиной и абсолютным равнодушием. Дали команду, четверка приготовилась, и в нее полетел первый пульсар. Постепенно количество зарядов увеличивалось, пока не достигло десятка. Боевики от напряжения заскрежетали зубами, самый нервный из них не выдержал, скомандовал что-то и отступил. Зато руки поднял граф. Даже я видела, что он делает все слишком медленно. Конечно, созидатели не боевики, но и сил у них больше. Что тут думать, ударил бы резервом, и все.

Но граф как будто не видел своей ошибки, а его команда из последних сил отбивала очередные атаки. Сами боевики тоже не представляли, кто такие созидатели, и просто рассчитывали на то, что они очень хорошие маги. Видимо, не подозревая, что созидатели – это люди не от мира сего. Для них любое заклинание должно быть своим, не как у всех, а к разрушению способности нет от природы.

Боевики выдохлись и пропустили несколько зарядов. Здесь и должна была прозвучать команда «завершить». Но граф закончил плетение, и разом на подлете потухли все пульсары. Он просто держал руку, а они гасли, не успев сформироваться. Заклинание гашения, только с искрой созидателя. На лицах боевиков появились довольные улыбки.

– Плохо, – резюмировал профессор и сказал то, что уже было понятно. Действовали слишком медленно, не рассчитали силы, перегруппироваться и ждать второй попытки.

Похвалы не удостоился никто. Все четверки проходили испытание с трудом и держались не дольше пяти минут. На закуску оставили нас.

Как и просили, я осталась точно за спинами бледных парней. Полетели пульсары, и мальчики неплохо справились. Только когда пульсаров стало слишком много, парни не на шутку вспотели. Спустя несколько минут один покачнулся.

Мысленно наплевала на их спины и вскинула руки. Быстро создала около тридцати шариков. Они ярко вспыхнули и стеной поднялись перед моей четверкой. На две секунды стена зависла, принимая на себя удары. А моя команда в удивлении замерла, самый бледный позволил себе улыбнуться и искоса взглянуть на меня. Только от мимолетного одобрения быстро ничего не осталось. Заклинание напиталось силой и сорвалось. С бешеной скоростью моя стена понеслась прямо на профессора. Оглушительный хлопок раздался слишком близко, отчего заложило уши…

Мы стояли напротив мрачного Астера, у которого тлела манжета на поднятой руке. Я отвела глаза в сторону и осторожно стряхнула пылинки со своего серого платья.

– Плохо, – опять сообщил профессор. – Ошибка первая: сильная ведьма не участвовала в обороне и не помогала с резервом. Ошибка вторая: команда не действовала сообща, лишь поодиночке, и… Адептка Вуд, кто вас учил так бросать заклинания?

– Господин Лестер, боевой маг.

– Понятно, что боевой. Учил он вас как на войну, – выдохнул профессор, стряхивая пепел.

– Насколько знаю, он участвовал в двух.

– Понятно, – после существенной паузы проговорил он. – То, как вы бросаете, это огонь на поражение. В экстремальных условиях очень действенно, но слишком неточно. Плюс при таком броске заклинание срывается через раз даже у более опытных магов. Сколько лет вам ставили удар?

– Довольно быстро, поставили за год. Но вообще, он был моим учителем десять лет.

– Вашим учителем десять лет был боевой маг, который прошел две войны? – В голосе проскользнуло удивление.

– Да.

– Любопытно. Вам придется осторожнее применять заклинания. Если вас действительно учил боевой маг, побывавший на войне, лучше сразу уменьшать силу заклинания вдвое, а еще лучше лишь шевелить губами, понятно? Продолжим.

Опять были пульсары и неизменное «плохо» от профессора. Четверки теперь действовали параллельно, и Астер лишь ходил между рядами, отдавая команды. Практически во всех группах прошли перестановки, в том числе у нас. Перестроились, но от этого мало что изменилось – мы не справлялись.

Если я занималась только резервом и вливала в парней силу, мы быстро сдавали. Передать же невозможно все, только часть, вот и получалось, что они выдыхались. Если я присоединялась к защите, мы держались дольше, но неизменно проигрывали бездушным пульсарам раньше других. Проблемы были не только у нас, и профессор переформировал несколько четверок.

Меня поставили к боевикам. Дело пошло лучше, но не намного. Когда мне говорили «защита», я усердно гасила пульсары, но радикальными методами. Спортивные пиджаки боевиков уже прилично дымились, когда злой профессор забрал меня из команды. Виновато улыбнулась парням, но мне милостиво махнули рукой – не переживай.

Моя следующая команда уже не дымилась. Парни просто попадали на пол, прикрыв голову руками, когда я решила закончить бой эффектно и погасить все пульсары на подлете одним мощным ударом.

Они упали, а у ближайших девушек взметнулись юбки, открывая чулочки разной степени тонкости и ажурности. Боевики оценили мою волну и теперь тоже «случайно» применяли заклинание. Больше всех досталось Лил, она стояла в гуще парней, и ближайшие четверки так и норовили сделать что-то подобное. Но юбку она держала крепко, а когда стоящий рядом Майлз применил это заклинание, так оттаскала его за ухо, что парень попросил зелье для сращивания. Перестраховался, конечно, но другие прониклись.

К середине занятия четверки в целом были сформированы, тасовали только несколько человек. Меня методично переставляли из команды в команду, но нигде не оставляли надолго. Теперь, как только я поднимала руки, профессор не отрывал от меня взгляда и почти каждый раз еле успевал перехватить или погасить мое слишком резвое заклинание. А потом меня и вовсе предусмотрительно отставили в сторону и приказали ждать. Потому что началось самое интересное.

Четверки поставили друг против друга. Одни атакуют, другие обороняются. Профессор на каждого адепта наложил щит, и понеслось. Свист, крики, шум, взрывы.

Не у дел оказались мы с рыжим графом.

– Пока я вас не буду ставить в четверки, – сообщил профессор. – Отрабатывать заклинания сегодня будете в паре, на следующем занятии посмотрим еще раз на работу в четверках.

– Могу я узнать причину, по которой на данном этапе меня невозможно поставить в полноценную команду? – осведомился граф нейтральным голосом.

– Можете, адепт Риверс. Вы слишком сильный маг, и любая четверка станет с вами непобедимой – в теории. Но пока вам не хватает скорости, и результат полностью зависит от того, как быстро вы придумаете заклинание. Отсюда проблема. С одной стороны, у меня четкое распоряжение, чтобы четверки были равноценны, а с другой – вы. Я могу собрать для вас наиболее слабых участников, но они не удержат позиции, пока вы думаете. Могу собрать для вас более сильных, но тогда вы точно будете превосходить всех остальных. Поэтому на данном этапе вы просто отрабатываете заклинания в паре.

Граф кивнул и перевел безразличный взгляд на меня, а профессор отошел на несколько шагов и махнул рукой, предлагая приступить к поединку.

Я поклонилась противнику, улыбнулась и с предвкушением отошла на положенное количество шагов. Граф же смотрел с холодным превосходством и ждал. Его руки расслабленно висели, и в расстегнутом спортивном пиджаке казалось, что он пришел на отдых после длительных переговоров с арендаторами. Или с кем еще ведут дела в его графстве?

Прозвучала команда «бой», и я стремительно подняла руку. Мой боевой пульсар очень быстро разросся до размеров мяча и сорвался в полет. Удержать такой было выше моих сил, поэтому я с надеждой смотрела на графа и мысленно просила его быстрее реагировать. Но он был слишком… созидателем. Поэтому последовало звучное «бац», и тело графа свалилось на пол.

«Только бы щит не проломила», – только и успела подумать, прежде чем сорваться с места. Я опустилась рядом с бессознательным парнем раньше профессора. Ощупала тело. Видимых повреждений не было, голова в порядке, крови тоже не видно. Оттянула веко, и мою руку отбросили. Серые глаза графа смотрели очень ясно.

– Жив, – с облегчением улыбнулась ему. – Ты прости, иногда у меня не получается удерживать заклинания, но я слежу за силой, так что обычно ничего опасного для жизни.

– Вы меня чуть не убили. – Он медленно сел.

Еще раз виновато улыбнулась и осмотрелась в поисках профессора. А он оказался у стены рядом с обгорелой мишенью.

– Адептка Вуд, напомните главное правило боевой магии, – не оборачиваясь, попросил он.

– Следить за громкостью голоса.

– Следили?

– Конечно. – Я резво встала и стремительно подошла к обгоревшей мишени. – Смотрите, она в целом не сгорела, ее просто снесло, это говорит о том, что я шептала. Она обуглилась только по краям.

– Это был рикошет, адептка.

– Тем более. – Я широко улыбнулась. – Граф жив, и его щит в сохранности, вокруг нет следа от огня. А обычно, прямо скажу, бывает. Я даже когда записываю заклинания, могу непроизвольно напитать силой, это происходит спонтанно. Но я уже освоила медитацию и…

– Пожалуйста, прекратите тараторить. В вашем случае нужно лишь шевелить губами, даже не шептать, о чем я уже говорил. Вам будет выставлен счет за испорченную мишень. Отработку тоже назначу.

– Отработка? Скажите, а разве на мишени не было щита?

– Вы его проломили. – Хмурый профессор печально вернулся к осмотру мишени.

– Такого больше не повторится, слово честной адептки. – Под тяжелым взглядом Астера улыбка сама сползла, а я вытянулась по струнке и уверенно сказала: – Отработка – это замечательно. Что нужно делать? И когда приступать?

– Обсудим после занятия, – хмуро ответил профессор, но, видя мой почти неподдельный энтузиазм, все же вернул себе нормальное выражение лица. – Идите уже, тренируйте защиту, честная адептка, и… пожалейте Риверса.

Я чуть ли не вприпрыжку вернулась на место и предложила атаковать графу. Он начал медленно шептать заклинание, а я быстро его погасила в зародыше. Он опять, и я снова. Его глаза сузились. Но за следующие пять минут он ни разу не смог дочитать до конца.

– Слушай, не обижайся, но тебе надо быстрее все делать. А лучше просто бросить сырую силу, у тебя же как у созидателя резерв почти бесконечный. Это настоящее преимущество, тебе даже думать не нужно. И занимает это секунду.

– Леди Вуд, вы со всеми столь фамильярно общаетесь или этой чести удостоились лишь ваши партнеры по практике? – совершенно безэмоционально обратился ко мне граф. Карл был прав, с таким поклонником этикета просто так не поговоришь.

– Я не леди, просто Арейна Вуд, ведьма в седьмом поколении, – чуть склонила голову, точно как требовали учителя по этикету. – В школе большая часть адептов придерживается неформального общения. И я надеялась, мы с вами тоже не будем белыми воронами. Хотя, признаю, представиться друг другу стоило.

– Предпочитаю переходить к более неформальному общению после того, как узнаю человека, госпожа Вуд. Граф Фицуильям Риверс, маг-созидатель, к вашим услугам. – Он тоже склонил голову, а я широко улыбнулась – такой смешной со своими правилами приличия.

Мы успели сплести заклинания только дважды, после чего под грозное «завершить» опустили руки. Практика закончилась, и адепты, не сговариваясь, почти побежали к выходу. Профессор ни на кого даже не взглянул. Он внимательно рассматривал изрядно побитые мишени и взмахом руки отправлял в темноту высокого потолка.

Граф откланялся и ушел, не оглядываясь, как и Лил, за которой увязался второкурсник, Майлз, Ильим, Карл и еще примерно трое адептов. А я взяла сумку, одернула свое строгое серое платье и осталась.

В зале задержалось всего несколько адептов. Они старались собраться быстрее, но в пылу сражений побросали пиджаки в разные углы, а теперь не могли понять где чей. Одинаково черные, примерно одного размера и с идентичными нашивками на груди. И кто их просил заказывать такие похожие вещи? Строгих правил нет, главное, чтобы без изысков и ярких деталей, любая одежда в серых, черных или коричневых тонах подойдет. Хотя это же парни, они вообще не понимают, что одежду может отличать не только цвет, но и крой.

Глядя на растерянные лица боевиков и то, как они усердно вертят пиджаки, фыркнула. Чем тут же привлекла к себе внимание. Неуверенно дернула себя за кончик косы и, не выпуская его, широко улыбнулась профессору. А он еще сильнее помрачнел, но направился прямиком ко мне. Я еще раз еле заметно дернула себя за кончик косы и выпалила:

– Профессор Астер, я по поводу счета и отработки. Когда приступать?

– Отработка начнется с завтрашнего дня, приходите утром к моей лаборатории, там решим. Счет заберете у кастеляна в преподавательском крыле, четвертая дверь слева.

Огромный профессор, рядом с которым я казалась букашкой, как-то обреченно посмотрел на единственную неубранную мишень с обгорелым краем и попрощался.

Астер направился в дальний конец зала, но через шаг замер и, обернувшись, проговорил:

– Да, адептка Вуд, скажите вашим друзьям, что в следующий раз в моей лаборатории их встретит воскрешенный саблезуб. Удачи.

От того, как сильно я вцепилась в кончик косы, голова дернулась. И все же понимали, что идти в лабораторию Астера не нужно, но где были головы парней – загадка.

Перевела грустный взгляд на окна и ахнула. Солнце уже клонилось к закату, и почту должны были вот-вот отправить. Хорошо бы успеть написать поверенному. Иначе забуду и с этим счетом за испорченную мишень никогда не разделаюсь. По завещанию отца до окончания Высшей школы я не могла распоряжаться собственными средствами и все денежные операции шли через поверенного. То, что на руки мне выдавали всего ничего, роли не играло, я все равно покупала все, что хотела. Но о счете нужно было предупредить.

В почтовую башню я влетела, запыхавшись, и села сразу писать.

«Уважаемый господин Монкерью, буду признательна, если вы оплатите счет за испорченную мишень. Не пугайтесь, я тренирую точность только под контролем профессоров. По бумажным птицам тоже больше не бью. Помню, как пыталась такую поджечь у вас в кабинете. И как на вас тогда ярко горел парик, тоже помню. Кстати, мне до сих пор стыдно.

Перед моими глазами сейчас встает картина, как вы незаметно трогаете пиджак в области сердца, но не переживайте ни за свой парик, ни за меня. У меня все правда хорошо. Уже есть друзья. Например, Лил, с которой я живу в одной комнате. Она очень добрая и веселая. Недавно рассказала, как на балу они с сестрой наколдовали соседским парням «спотыкайку». В тот день те отдавили ноги всей округе, и теперь только слишком фигуристые (читайте «толстые», я просто стараюсь быть более вежливой, как вы просили) девушки рискуют с ними танцевать».

Такое лучше не писать, у старого человека и так из-за меня сердце шалит. А теперь он еще узнает, что у меня подруга соответствующая. Я взяла новый лист.

– Девушка, вы будете отправлять почту? – послышался голос из-за спины. – Я собираюсь выпускать птиц.

– Да, да. – Я быстро схватила написанное письмо.

«Хотелось бы зачеркнуть последнее, чтобы вас не волновать. Но кто предупрежден, тот вооружен, правда? Только все равно не переживайте, я стала намного взрослее! Передавайте привет Глэдис и Риду. До скорого!»

Еле успела накарябать последние строчки и запечатать конверт. Почтмейстер в синем пиджаке и картузе неодобрительно покачал головой. Взмахом руки отправил мое письмо к уже готовым бумажным птицам. Оно за секунду сложилось в журавля и легло точно на такого же как вторая кожа. По команде несколько десятков бумажных птиц поднялись в воздух. Свистом почтмейстер отправил их вперед, а я подбежала к открытому окну и замерла. На фоне безоблачного неба журавлики с крыльями гармошкой смотрелись невероятно красиво. Казалось бы, такая хулиганская магия, а какая полезная. Заставить конверты складываться и лететь до адресата.

За минуту они взмыли ввысь и превратились в точки. Так они и будут лететь на небывалой скорости, быстрее, чем любая птица, и потихоньку отцепляться от косяка. Над городками, деревеньками и хуторами появится уже не стая, а один незаметный журавлик, который распадется на несколько писем у порога своих адресатов.

Некоторое время я смотрела на светлое небо и вдыхала свежий воздух. За спиной послышался шорох и недовольное бормотание. Почтмейстер убирал бутылочку с антипромокающим зельем и защитные амулеты, не забывая между делом попыхивать изогнутой трубкой. Что может быть приятнее, чем покурить в том месте, где этого ни в коем случае делать нельзя, хихикнула про себя и опять отвернулась к окну.

За воротами послышался шум. И я почти выпала из окна, разглядывая всадника на красивом белом коне. Он явно проделал длинный путь. Попона на его лошади съехала, а заплетенные грива с хвостом растрепались. Но сам конь не выглядел уставшим. В конюшню он прошел четким шагом, без всхрапов и с поднятой головой. Удивительное животное я проводила завистливым взглядом. Эх, как было бы здорово привезти сюда мою Звездочку.

Краем глаза увидела, как адепты потянулись обратно в школу. Теория ритуалов и устройства магических амулетов у Студегорна не будет ждать.