Зимний котёнок

Глава 1. Быстро кошки влюбляются, да котята слепыми рождаются

Фырх’муан-мраа наблюдала за тем, как люди на её территории суетились и копошились, словно земные мыши в норе, за которыми она иногда охотилась. Конечно, не для пропитания, для развлечения. А чем ещё заниматься на базе, где из-за хранившихся трупов вкусных кри Фырх’муан-мраа обитала?

Когда-то она попала на Землю на корабле космических исследователей, чьи имена и даже раса стёрлись из её памяти. Зато Фырх’муан-мраа помнила людей-пахнущих-остро, которые начали её почитать и кормить, к тому же в тех крупных строениях, которые стали её домом, было достаточно темно и влажно. Пустыню и песок она не любила. Сейчас её базу тоже окружал глупый песок… не то, чтобы это было серьёзное препятствие, но… какой смысл дёргаться оттуда, где хорошо кормят? Те люди звали её «Баст», прочитав так её имя в начертаниях флэт, которые походили на их собственную письменность. Фырх’муан-мраа не возражала. Люди-пахнущие-остро понимали её внеземное происхождение, но додуматься смогли лишь до «дочери Солнца и Луны» — своей звезды и спутника — небесных тел, о которых знали.

Потекла размеренная сытая жизнь флеркена, к расе которых относилась Фырх’муан-мраа, впрочем, она могла съесть много, а потом не есть очень долго, постепенно используя ранее накопленные запасы. Так однажды, когда люди перестали приходить, а выйти из её дома оказалось невозможным, она просто впала в спячку, внешне закуклившись и «закостенев»… Пока снова не проснулась от запаха еды. Следующие люди, которые нашли её, тоже сделали выбор в пользу почитания. А самый главный увековечил её шесть щупалец на эмблеме своей организации.

Фырх’муан-мраа выяснила, что со времён людей-пахнущих-остро, которые были почти несъедобными, на Земле прошло пару тысячелетий местного исчисления. К ней когда-то приносили зверей, внешне похожих на её расу и она попыталась создать с ними потомство альтернативным методом, так как из-за «диеты» из земных животных не могла отложить яйца самостоятельно — не хватало некоторых важных химических элементов.

«Кошки», которые получились в результате, не обладали тентаклями, да и жизнь их была слишком коротка. Единственный плюс из этого генетического эксперимента: можно затеряться среди местных представителей «домашних питомцев».

Поэтому, когда однажды на орбите Земли появился космический корабль, Фырх’муан-мраа поторопилась переместиться туда, чтобы во-первых, проверить, кто там нацелился на её планету, а во-вторых, разжиться запасами для создания потомства.

На корабле оказалась женщина-кри, которая совершенно не испугалась её появления, хотя видимого оружия у неё не было. Но Фырх’муан-мраа допускала, что не все во Вселенной знают о флеркенах.

— Приветствую в своей лаборатории, — на межлингве сообщила кри. — Я учёный — доктор Мар-Велл. Верю, что все разумные расы способны договориться между собой…

Кри говорила и говорила, видимо, приняв Фырх’муан-мраа за парламентёра Земли, заявила, что хочет положить конец войне между кри и скруллами и договориться о нейтралитете.

Эта «доктор Мар-Велл» была забавной с её странными идеями. И Фырх’муан-мраа считала, что, когда план мирного урегулирования разобьётся о суровую реальность, обязательно появится куча трупов. Кри были вкусной и очень питательной расой. Одна худосочная учёная или куча воинов кри в итоге? Флеркены всегда видели свою выгоду.

— Мыр-мя, — согласилась Фырх’муан-мраа, использовав жест согласия. Пусть и её горло не было способно выдавать межлингву, а кри не понимали испускаемых флеркенами ментальных волн, как и сказала кри «разумные расы способны договориться».

— Как мне звать моего союзника? — улыбнулась Мар-Велл, понимая жест.

Фырх’муан-мраа сомневалась, что при всей своей «учёности» Мар-Велл знала начертания флэт, что их знал вообще кто-то вне их расы, поэтому выплюнула из одного из своих пространственных карманов рисунок, на котором её изобразили люди-пахнущие-остро, этот рисунок отдал ей её новый человек, там точно была и подпись с именем «Баст» и какие-то пояснения. Предполагалось, что в базе данных учёной, которая отправилась на Землю искать союзников, были загружены земные языки.

— Э… Пастух? — предположила глупая кри, изучив документ, на котором кроме её изображения были птицы-гуси. — Тебя зовут Пастух?

— Фр! — закатила глаза Фырх’муан-мраа. Не ясно, что там было с речевым и письменным анализатором кри, потому что та выдавала разные глупости типа «пастырь», «гаучо», «чабан», пока наконец, не опознала птиц.

— Гусь?.. Гуся?

— Мя, — одобрила Фырх’муан-мраа, утомившись от глупой игры в угадайку. Гуси были вкусными, лучше чем мыши и крысы, так что какая разница, как её будет звать какая-то кри?

На корабле-лаборатории оказалась группа стариков, женщин и детей скруллов. Не столь питательные, как кри, но тоже ничего, гораздо лучше людей на её вкус.

Земляне решили, что Гуся прибыла с Мар-Велл и была её спутницей, никто не стал их переубеждать в обратном.

Мар-Велл работала с тессерактом, пытаясь использовать его энергию для создания сверхскоростного двигателя. Она считала, что эта технология положит конец войне её расы со скруллами. Фырх’муан-мраа считала, что как раз войну эта технология и развяжет, и просто дождалась момента, когда можно было собрать плоды межгалактической вражды. Впрочем, за время, проведённое с Мар-Велл, она обзавелась ошейником и даже медальоном с именем «Гуся», а также вдоволь напиталась энергией тессеракта.

— Не понимаю, зачем потребовалось перевозить Зимнего Солдата в эту старую лабораторию?! Тут минимум охраны и персонала, — возмущался человек светлой масти, судя по манерам — какая-то шишка современного мира людей. Его громкий голос отвлёк Фырх’муан-мраа от воспоминаний.

После того, как Мар-Велл убили, а её ученица Денверс покинула Землю, «хозяином» Фырх’муан-мраа стал Ник Фьюри — нынешний глава «Гидры». Когда-то с его глазом очень нехорошо получилось, но чёрный человек был виноват сам. Фырх’муан-мраа шипела и уши прижимала, предупреждая, что тот зарвался, а этот самоубийца всё равно к ней полез с неприличными жестами. Ему ещё повезло, что людей она плохо переваривала, а у него был перстень её бывшего главного «Гидры»!

Но всё же, какими же порой непроходимыми идиотами были люди! Тогда ей пришлось поделиться целебными соками кри для его лечения, потому что обычный человек от малейшей царапины флеркена сдох бы. Фьюри сделал выводы, и теперь постоянно выпрашивал у неё «слюну».

— Здесь находится тело инопланетянина, изучая которого, мы вплотную приблизились к разгадке бессмертия, Александр. Испытания на Зимнем опытного образца номер триста двадцать пять позволят усовершенствовать состав сыворотки. Тогда у нас будет больше данных, и только задумайся о перспективах, если всё удастся! — сказал Ник Фьюри тому человеку светлой масти.

— Ты меня этими разговорами о перспективах и научной Гидре уже десять лет кормишь, а из результатов только реки крови.

Фырх’муан-мраа в целом одобряла политику детища Шмидта: тут всегда было чем поживиться и руководители организации не шарахались от неё, а наоборот ценили и всячески баловали, поэтому она позволяла им заботиться о себе. И после того как Ник Фьюри стал её человеком, для Гуси ничего не изменилось. Во всяком случае, условия жизни остались точно такими же. Впрочем…

— Гуся, милая, мне нужно ещё чуть-чуть твоей чудесной слюны, — начал ворковать над ней Ник, когда перенёс в отдельное помещение, но своим лицом больше не пытался тыкаться в неё.

Фырх’муан-мраа стала вылизывать переднюю лапу, делая вид, что не понимает.

— А у меня кое-что есть для самого лучшего флеркена. Для моей милой пушистой красавицы, — засюсюкал Фьюри, доставая пакет.

После столкновения ученицы Мар-Велл с кри, Фырх’муан-мраа удалось хорошенько перекусить. Но несколько вкусных тушек Фьюри всё же у неё отжал. И теперь выдавал лакомые кусочки кри малыми порциями. Всё же этот человек был не таким и глупым.

Подкрепившись, Фырх’муан-мраа отрыгнула часть обратно: Фьюри был полезным человеком на нужном ей посту.

— Гуся, дорогая, ты просто чудо, — заулыбался тот. — Я сейчас же унесу это в лабораторию на перегонку, знаю, что состав долго не держится.

Фырх’муан-мраа проводила взглядом убежавшего Фьюри и вернулась в лабораторию, где был тот недовольный громкоголосый и куда занесли крупный железный контейнер, холодный внутри. В похожих прятали тела кри в подземной лаборатории.

Можно было отдалённо уловить, что замороженный человек не совсем мёртв, впрочем его запах через химию был практически неразличим, а в инфракрасном зрении тело почти ничем не отличалось от куска мяса. Но в целом тушка выглядела аппетитно, в организме точно было много металла и полезных химических элементов.

В последнее время Фырх’муан-мраа не хватало железа: вся её диета состояла из мяса свиней, коров, птиц и зелени, какой-то необычный сплав точно должен быть интересным на вкус.

— Прости, моя красавица, но сегодня это не для тебя, — с притворным сочувствием сказал Фьюри, который появился в лаборатории. Хотя обычно её человек ничего не имел против того, чтобы скормить «отработанный материал», причём, это были не только банальные люди, но и другие расы, такие как кри или скруллы.

— Как разморозите, сразу влейте Зимнему новую сыворотку, — распорядился Фьюри людям в белых халатах и непочтительно подхватил под живот Фырх’муан-мраа, чтобы унести в другую комнату и накормить отборной телятиной, за что был прощён.

Бронированная дверь практически не пропускала звуков, но полные боли человеческие вопли до Фырх’муан-мраа всё равно долетали. Люди любили играть со своими жертвами, возможно, это была черта землян, потому что кошки тоже любили поиграть перед тем как убить мышь или хомяка. Флеркены, как высокоинтеллектуальная раса, не причиняли лишних страданий: при соприкосновении со специальным секретом в щупальцах, жертва получала вещество, останавливающее функциональность мозга, и даже не понимала, что её уже съели. А ещё флеркены никогда не убивали других флеркенов: их и так осталось мало, и по всей Вселенной находилось куча естественных врагов, чтобы ещё между собой враждовать.

Из-за двери лаборатории выскочил какой-то лаборант, и Фырх’муан-мраа прошмыгнула в образовавшуюся щель.

— Есть какие-то подвижки, доктор Стрейтен? — услышала она Фьюри.

— Отличное усвоение опытного образца номер триста двадцать пять, жизненные показатели уже нормализировались. Несколько тестов помогут нам проверить… — забубнил человек её человека.

И тут в нос ударил родной запах…

Несколько земных лет назад Фырх’муан-мраа, благодаря энергии тессеракта и питательным соотечественникам Мар-Велл, произвела потомство. Она переместилась и сделала кладку на одной малообитаемой планете, но зато там был космодром Федерации. Кажется, координаты она знала потому, что сама родилась там же…

Но счастье только-только установившейся ментальной связи с детьми долго не продлилось: яйца нашли и уничтожили.

Здесь же, в этой лаборатории, пахло только вылупившимся малышом… её малышом. А вот связь не устанавливалась. Так что Фырх’муан-мраа поторопилась за нежным, слабым ароматом, решив нарушить обычные правила флеркенов по поводу потомства и самой проследить за его безопасностью.

— Опять эта кошка!

— Гуся, нельзя! — перекрыл все голоса Фьюри, но сейчас всё это было неважным.

Люди подождут.

Фырх’муан-мраа с воем запрыгнула на стол — к источнику запаха и с удивлением замерла. Котёнком пах голый человек с железной рукой.

— Гуся, не трогай Зимнего! — начал ласково увещевать Фьюри. — Ну чего ты, ты же знаешь, что его трогать нельзя…

— Уберите свою кошку, Ник, надо продолжить замеры, — недовольно попросил человек в халате, звякнув железными инструментами. И Фырх’муан-мраа, вспомнив про крики, приняла окончательное решение. Она не позволит издеваться над этим странным… котёнком. Её детёнышу… как бы странно тот ни выглядел, угрожала опасность!

Она прижала уши и зашипела. От Фьюри запахло страхом.

— Никому не двигаться, — распорядился тот. Всё же её человек был умным и умел учиться на своих ошибках. — Отойти на несколько шагов назад. Медленно. Всем.

— Но, Ник!.. Что за шутки?!

— Я серьёзен как никогда. Всем отойти. Покинуть помещение.

Люди попереглядывались и всё же послушали своего главного.

Лаборатория опустела и Фырх’муан-мраа успокоилась. Первым делом надо было вылизать этого котёнка, чтобы избавить его от склизкой дряни. А потом подумать о безопасном месте…

Мягкий запах детёныша успокаивал и настраивал на мечтательный лад. Теперь у неё есть свой собственный малыш. А то, что он так странно выглядит… так может, просто возросла мимикрия. Фырх’муан-мраа замурлыкала — этот навык почти единственный передался кошкам-потомкам — особые вибрации умиротворения, которые действовали практически на всех разумных. Вот и её Зимний котёнок расслабил напряжённые мышцы и задышал спокойно.