Змеиный хвост

2.2 Попытка номер два

До церемонии оставалась какая-то ночь — подготовку к ней сократили до рекордных сроков, соблюдая приличия на самой границе дозволенного. Наверное, если бы ее отец-король мог, то он вручил бы Ави с бантом на заднице и помахал кружевным платочком вслед улетающим кораблям.

Хотя и от мнимого соблюдения приличий было тошно не меньше.

И, конечно, Ави не спала. Вертелась, ждала результатов из лаборатории и все время прокручивала в голове их странный поцелуй. Эрсах был зол, но в то же время и сильно возбужден. Неужели причиной тому стала Ларисс?

— А почему и нет? — сказала вслух Августа. — Ей же он улыбался и смотрел, как на божество. А ты так, грязь под ногами...

Слезы сами потекли по щекам, и Ави попыталась успокоиться — не хватало на собственном ритуале стоять с заплывшими красными глазами. Нет уж, Эрсах-атт Сареффа от нее ни одной слезинки не дождется!

— Я не буду из-за тебя рыдать! — погрозила он кулачком в высокий потолок спальни и тяжело вздохнула. Что-то подсказывало, что сдержать данное себе обещание будет ой как тяжело.

Ранним утром к ней постучались. Ави дремала, но сразу же открыла глаза и подскочила с кровати, кинувшись к дверям. В освещенную лишь тусклыми лучами восходящего светила комнату вошла фигура в темном плаще, но этот плащ сразу же полетел на пол, как только гость увидел, в каком состоянии находится будущая нареченная.

— Ави, — выдохнула Финарэль. Несмотря на столь ранний час, графиня Леутт выглядела свежо и изящно в своем домашнем наряде. — Ты что, не спала?

Жертва бессонницы покачала головой.

— Уроборос тебя укуси, ложись на кушетку. Давай-давай. Я сейчас попробую убрать синяки под глазами.

Финарэль довела Ави до большой кушетки около окна и с нажимом уложила.

— Скажите, какие результаты тестов? — спросила Ави хриплым и сухим голосом.

— Так... вот выпей немедленно! — Всучила ей большой стакан с водой Финарэль, полностью игнорируя вопрос.

Вчера Ави могла пойти только к ней со своим украденным биоматериалом. И только Финарэль пояснить свои страхи. Конечно, она умолчала об услышанном, но ей не было нужды и врать — все знали ядовитость высших нагов, а ее будущий супруг был еще и древней ламией. Поэтому Финарэль без лишних вопросов все приняла, сразу же связалась со своей лабораторией и обещала лично сообщить ей о результатах с самого утра.

А сейчас вместо прямого ответа, лишь мучает, пытаясь вернуть уставшей от ожидания девушке цветущий вид.

— Пожалуйста, — взмолилась Ави, на лицо, вернее глаза, которой уже положили смоченное в чем-то ароматном полотенце.

Она почувствовала, как Финарэль присела рядом и взяла ее за руку.

«Значит, все очень плохо», — поняла Ави и сглотнула.

— Яд у ламий действительно есть, — подтвердила ее опасения Финарэль, — но он действует на наши гормоны еще сильнее, чем у крайтов. По сути, получается, что от одного укуса ламий можно впасть в эйфорию. Насколько это действие наркотическое — определить не удалось из-за отсутствия времени. Но, Ави... — графиня Леутт замолчала, подбирая слова, — постарайся не допустить укуса. На нашей церемонии этого не произойдет, но по нагским обычаям старший супруг пометить свою избранницу должен. Возможно, ламии не относят себя к древним змеям, а считают себя лишь расой атласов, тогда есть шанс договориться, намекая, что все эти метки — варварство.

Ави стянула влажное полотенце с глаз и посмотрела на напряженную Финарэль. Слова про то, что молодая супруга долго не протянет теперь приобретали другой печальный окрас. Похоже, она станет зависима от мужа, как от наркотика, и сама сгорит в этой агонии.

— Не бойся, — погладила ее руку Финарэль. — Я обязательно найду решение.

— Спасибо вам, — но слов для Ави было недостаточно. Она потянулась и крепко обняла Финарэль, которая с самого детства была для нее ближе родни, а молодые княгини — сестрами.

Финарэль погладила Ави по спине ласковым движением, а потом прижала крепко, будто передавая ей свою силу и уверенность.

— Все будет хорошо, Ави. Еще не родился тот наг, что устоит перед твоей нежной красотой. Помни — наги, особенно высшие, грубы и жестоки только потому, что их растили наставники, и они не знают, что есть нежность и ласка. Очаруй его своей мягкостью, и он навсегда станет твоим. Ты поняла меня?

— Да, — ответила Ави. Сейчас она была благодарна за эти слова. Они хоть чуть-чуть вселяли ей надежду на то, что брак ее может быть, если не счастливым, то спокойным.

Церемония была назначена на полдень. По просьбе княгини Финарэль эс Бунгар ее организовали в саду под сенью высоких дубов на берегу красивого озера. Эрсах появился со своими подчиненными в назначенное время, но понял, что его будущая сейше пунктуальностью не отличалась. Видимо, прихорашивается, хочет выглядеть невинно и нежно, чтобы растопить черствое сердце высшего атта.

«Не выйдет, маленькая обманщица. Я тебя насквозь вижу!»

Недобрые мысли отразились на красивом лице Эрсаха, отчего он неприятно оскалился. Наблюдавшая за ним Финарэль в миг нахмурилась, но ради приличий опустила взгляд.

Они все опускали взгляд, как только Эрсах переводил на них свой. Трусливые и никчемные. Разворовали их тайники, сломали защитный контур, назвали их какими-то «грокками», совершенно не ведая о том, кто истинный враг, а ему, вместо порабощения, пришлось еще и скоропалительный брак организовывать и спасать этих глупых созданий. И ладно бы избранницу можно было бы оставить в своем Гнезде и забыть про ее существование. Так нет же! Девчонка — ментал, скрытый псионик, и похоже посильнее него самого.

Настоящая галактическая задница!

Наконец-то послышалась тихая музыка, негромкие вздохи и шепотки гостей, а значит, на дорожку вывели невесту. Эрсах не стал оборачиваться, хотя краем глаза заметил, что его доверенные вытянули шеи, чтобы получше разглядеть девушку.

Да что там интересного может быть?

Белые тряпки, цветы, да мудреная прическа с какими-нибудь побрякушками. Все всегда одинаково. Уж сколько он был почетным гостем на церемониях среди их высших чинов, столько же раз сдерживался от скучающих зевков.

Ави подвели к нему, и она молча встала рядом. Эрсах заметил, что и она не повернулась к нему, даже не посмотрела. Стояла, как истукан, сверля взглядом жреца и похоже почти не дышала. Вся напряженная и собранная, ни одного лишнего движения. Вот тебе и невинность. Да она самая настоящая коварная интриганка! Поняла вчера, что разыгрывать перед будущим супругом невинную овцу себе дороже, и решила не рисковать.

«Правильно. Целее будешь», — усмехнулся про себя Эрсах, пытаясь не потерять нить ритуального обряда и не пропустить скрепление союза.

Жрец явно понимал общее настроение высшего атта, поэтому хоть и говорил певуче, но речь свою сократил раз в пять, коснувшись в ней лишь самых главных обязательств: любить и беречь.

На «любить» Эрсах не подписывался, а вот «беречь» планировал. Как-никак, но Августа Адонская — молодая принцесса и его полноправная собственность. Поэтому посягательство на ее худенькое тело — это вызов самому Эрсаху.

— Скрепите союз поцелуем любви, — произнес жрец, театрально разводя руки.

Эрсах не мешкал, развернулся к Ави и... замер.

Застыл.

На него огромными золотыми испуганными глазами смотрело божество. Яркие, отливающие бронзой волосы, струились по плечам. Простая, но такая изящная и расшитая кружевом туника доходила ей до щиколоток, открывая взору лишь носочки мягких туфель. Красивые белые магнолии в руках, маленькие бутоны в прядях волос, а губы, нервно искусанные, ярко-розовые, манящие…

Эрсах сжал челюсти, сдерживая порыв опуститься перед супругой на колени и поцеловать сначала ее живот, как знак полного доверия и подчинения. Так ламии выражали свои истинные чувства, делили со своим любимыми надежду на ребенка, который рождался у ядовитых древних нагов тяжело и редко.

Нет, перед Ави он никогда не встанет на колени!

Девица и так пыталась манипулировать его надеждами. Обманом внушала ложные чувства в том Погружении. Ждала, коварная обманщица. Готовилась. И сразу же перехватила его сознание.

Единственное, что заслужила Августа, это грубый поцелуй, указывающий ей на ее место.

Эрсах притянул ее к себе, почти вжимая в мощный торс. Змеиный хвост он решил оставить для домашней церемонии, которая для него была поважнее этих ритуалов, и властно накрыл ее рот своим, царапая клыками. Он так сильно прижал ее, что букет не выдержал и весь осыпался лепестками к их ногам.

Ави не сопротивлялась, она будто обмерла в его руках, поэтому Эрсах не сразу понял, что перестарался — вкус чужой крови появился на его раздвоенном языке.

Он отодвинулся от Ави, удерживая ее за предплечье, и победно облизнулся. Губы супруги стали почти красными, а из маленькой ранки на нижней губе, которую Эрсах, видимо, прикусил, выступала капелька крови.

— Даю тебе двадцать минут, чтобы привести себя в порядок, и жду на своем челноке. Ритуал завершен, Августа Сареффа. Мы улетаем.

Эрсах быстро окинул испуганных гостей надменным взглядом и зашагал в сторону своих подчиненных, которые моментально выстроились в строй. Его экзоскелет уже ждал, сверкая начищенными паучьими лапами. Он мог бы долететь и на местных флайтах, но еще вчера отказался, решив, что пробежка по пересеченной местности будет полезна. И не ошибся — перед глазами так и стояло испуганное и такое невинное лицо Ави. Кулаки сжались сами, и он грубо рявкнул в сторону своих подчиненных, чтобы тебе поторапливались.

Он поступил правильно. Он не дал увидеть этой обманщице свою слабость, за которую та обязательно бы зацепилась и принялась бы крутить веревки из Эрсаха.

Ламии не подчиняются и не встают на колени перед недостойными.

— Ави, это перешло все границы! Я сейчас же обращусь к отцу за своей флотилией. Я свяжусь с Рон-Таном и попрошу у него еще одну. Нет, две! Я...

— Лей, — миролюбиво позвала ее Ларисс и коснулась руки сестры, чтобы та успокоилась. — Сейчас Ави нужна поддержка, а не боевые действия с самыми сильными противниками.

— Тебе что, все равно? — не могла успокоиться Лей. Гнев ее выливался через края.

— Нет, конечно! — вспыхнула Ларисс. — Как ты можешь даже подумать о таком! Но сейчас мы бессильны перед атласами.

— Ларисс права, — подала голос до того молчавшая Ави. — Мы зависимы от атласов. Я полностью зависима от моего новоиспеченного мужа. Любое неповиновение только разозлит его. Поэтому давайте собираться, итак уже задержались.

Лей зло зыркнула в сторону стоявших на дальней посадочной платформе черных кораблей, что притаились в тенях особняка семьи Леутт, — именно оттуда была договоренность вылетать — и молча кивнула.

Опоздав на час, все три девушки вошли на челнок Эрсаха-атт Сареффа. И, конечно, их никто не встречал.

— И куда теперь? — начиная снова раздражаться, спросила в пустоту Лей. Она прятала за своим раздражением огромную обиду за близкую подругу. У них с Ларисс все было иначе: хоть вархи и были самонадеянными, но заботились о своих любимых и сдували пылинки. А у Ави супруг оказался настоящим засранцем, да еще с самым высоким статусом среди них всех. Как такого проучишь без ненужных последствий? И родители, когда провожали и обнимали их, понимали то же самое. Не зря же мама что-то шептала Ави. Наверняка просила набраться терпения.

— Предлагаю идти по центральному коридору. Куда-нибудь да и выйдем, — без каких-либо эмоций ответила Ави и пошла вперед. За ней сразу же поехал чемодан с вещами. От свадебного наряда не осталось и следа: ни золотистой пудры на лице, ни цветов, ни белой ткани. Ави переоделась в черный удобный летный костюм, надела удобные и такие же черные перчатки, волосы заплела в тугую косу, а на лицо надела дыхательную маску. Последний атрибут не был необходимостью, но Ави летала редко, поэтому дополнительный фильтр ей посоветовала Лей.

Когда они втроем оказались перед закрытыми большими переборками, Ларисс вдруг охнула и схватила рукой сестру.

— Послушайте!

По корпусу расходилась дрожь от наземных двигателей, но вибрация явно шла снаружи.

— Челноки взлетают, — нахмурилась Лей, — но этот даже не разогревается.

Вот, что показалось странным — тишина.

— Здесь никого нет, — вдруг проговорила Ави и повернулась к подругам. — Мы одни.

— Быть такого не может, — завозилась Ларисс, вытаскивая голокард, на котором был указан номер, маршрут и все данные именно этого челнока. — Вот же. Это наш челнок.

Хохот Лей ввел всех в ступор, но она продолжала смеяться, а когда успокоилась, то громко сказала:

— Твой муженек расщедрился на целый челнок, чтобы ты смогла сама долететь до его верховной задницы и поцеловать ее. Уроборос укуси, как же я хочу придушить твоего Эрсаха его же хвостом! Предлагаю остаться в поместье!

Ларисс прикрыла глаза, обиженно поджав губы, но ответила сестре:

— Ты права. Похоже нам жирно намекнули лететь самостоятельно. Я даже не знаю, как реагировать...

— Хватит, — оборвала разговор Ави. Она была вся напряжен, в глазах стояли слезы, но все-таки нашла в себе силы сдержать эмоции и продолжить: — Я обещала себе, что сделаю пять попыток. Максимум шесть. Одну я уже истратила, сейчас идет вторая, поэтому я полечу сама и поцелую его в задницу, если это поможет сломать чертову стену между нами. Я просто хочу спокойный брак, если счастливый мне не выпал.

Лей с Ларисс переглянулись, с треовогой во взглядах. Им хотелось кинуться и пожалеть Ави, но Ларисс вдруг вытянула руку перед Лей и не дала ей сделать шаг.

— Конечно, — сказала он спокойно, — мы сейчас же вылетим. Не переживай, с перелетом проблем не будет — мы можем управлять почти любой летательной техникой.

— Приложи ладонь к сенсору, — продолжила таким же спокойным голосом Лей, быстро сориентировавшись в сигналах сестры.

Ави заморгала, прогоняя излишнюю влажность из глаз. Ее движения снова стали плавными и уверенными — манипуляция Ларисс сработала. Она подошла к стене около переборок входа и приложила свою ладонь к сенсору. Анализатор пробежался синей линией по биометрике и пискнул зеленым сигналом, переборки сразу же раскрылись, и перед ними открылся вид на удобную кабину управления.

Лей вошла первой и сразу же села на место пилота, около нее на месте второго пилота пристегнулась Ларисс, а на удобном пассажирском кресле, которое находилось позади первого пилота, разместилась Ави.

Скоро она узнает удалась ли ее попытка «номер два».

Ави прокрутила свой титановый брачный браслет и снова посмотрела на внутренний монитор челнока, на котором транслировалась их стыковка с материнским кораблем ее супруга. Внешние нанокамеры фиксировали весь процесс, и выглядел он устрашающе: черный зев со сканирующими лучами биоанализаторов, манипуляторы для фиксации челнока и тусклый свет — все создавало угнетающее ощущение тюрьмы.

На Канисиане тюрьмы больше походили на работные дома. У каждого заключенного была своя узкая комната и трудовой договор. Мама рассказывала, что с внедрением программ по сбалансированной жизни, количество преступлений на почве гормональных вспышек упало почти на восемьдесят процентов. Но, конечно, это все касалось простых граждан — знать была вне закона. Ави ненавидела такое положение дел всем сердцем и сейчас пыталась успокоить себя тем, что атласы являли собой эволюционный этап, а значит в вопросах своего социального устройства должны быть мудрее многих.

«Должны, но не обязаны», — подкинуло ей опасную мысль собственное сознание. Пока что Эрсах-атт Сареффа в ее глазах выглядел грубым варваром. Даже браслет отказался надевать на запястье молодой супруги, а просто передал его, как ненужную побрякушку. Ави очень сильно сомневалась, что переданный ее мамой одному из доверенных высшего атта более скромный серебряный браслет вообще не увидит на руке супруга.

Челнок ощутимо тряхнуло, когда манипуляторы зафиксировали их челнок в жестком захвате. Сбоку послышалось жужжание механизмов стыковки рукава. Лей с Ларисс встали со своих кресел и уверенно улыбнулись Ави.

— Все в порядке. Это стандартная схема стыковки, — пояснила Лей, пока Ларисс что-то уже проверяла на дисплее около двери.

— В этот раз похоже нас все-таки встретят, — сказала Ларисс и указала на дисплей — около стыковочного рукава стояли трое атласов в черных военных костюмах.

Ави взглянула на высоких мужчин, буквально на долю секунды зацепившись взглядом за светлые волосы одного из троицы, а потом подошла к боковой панели и приложила ладонь. Переборки разъехались в стороны, впуская внутрь искусственный кислород, от которого защипало в носу, и они втроем прошли рукав, наконец-то ступив на прочную поверхность площадки. Остановились напротив троих атласов и молча уставились на них.

Тот самый блондин оказался напротив Ави и принялся разглядывать ее с нескрываемым интересом. Прошелся взглядом от самой макушки до пят, а следом за его взглядом по телу Ави побежали мурашки — до того эти красивые голубые глаза были изучающими.

— Мое имя Вайс-ер Гарреса, я советник нашего верховного Эйгала-аттера и правая рука вашего супруга, сейше Сареффа. Следуйте за мной.

Атлас поклонился, но без уважения, просто механически соблюдая приличия. Больше за весь путь до выделенной для них большой каюты он не кидал на Ави никаких взглядов, но ее все равно не покидало странное чувство, что мужчина каким-то образом сканирует ее.

«Эйгал-аттер? Аттер — наивысший чин, значит, Эрсах, как атт, находится ниже, а этот Вайс, как ер, еще ниже», — Ави вспомнила заученные наспех ранги атласов. Хоть Эрсах и говорил тогда, что их система устройства отличается от привычной им всем, но все равно, даже в их обществе были градации силы и власти.

Вайс-ер попрощался с ними, снова склонив голову, но взгляд свой не опустил, посмотрев Ави прямо в глаза.

— Отдыхайте. Мы прибудем на Атлею через пять циклов. В вашем распоряжении внутренняя сеть корабля и пищевой блок...

— Погодите, — перебила его начинающая заводиться Лей. — Мы будем сидеть в каюте пять циклов? И Ави?

Изучающий, почти вспарывающий взгляд голубых глаз метнулся обратно. Атлас как будто хотел отвести взгляд, но не мог. Он прочистил горло и вежливо попросил:

— Сейше Сареффа, снимите, пожалуйста, вашу фильтр-маску.

Ави нахмурилась, подумала секунду другую и отказала:

— Извините, но не могу. Я еще не привыкла к этому кислороду. — И сразу же задала интересующий всех вопрос: — Так мы будем под замком пять циклов? И я не увижу супруга?

Вайс-ер смотрел на нее не моргая, и опять мурашки побежали по коже, будто кто-то разглядывал ее под слоями одежды. Ави машинально скрестила руки, закрываясь от неприятных ощущений.

— Ваш супруг не дал мне никаких дополнительных указаний. Возможно, он навестит вас самостоятельно. Хорошего полета.

Вайс-ер перевел взгляд на своего помощника, и Ави выдохнула, будто с ее легких сняли тезки. Когда они исчезли за поворотом, она кинулась к панели открытия дверей каюты.

Она быстро вошла в большую каюту и сразу же кинулась к пищеблоку, где хранилась питьевая вода, на ходу стаскивая фильтр-маску. То, с какой жадностью она глотала живительную влагу, напугало Лей и Ларисс.

— Ави, с тобой все хорошо? — спросила Ларисс.

Ави вернула стакан в держатель и вытерла тыльной стороной ладони губы, а потом замотала головой.

— Нет. Не хорошо. Он меня почти раздел взглядом. Прожег до костей. Я их ненавижу! — Ее затрясло, а так долго сдерживаемые слезы хлынули из глаз. — Ненавижу! Где мой супруг? Гадюка Эрсах! — она выкрикнула, закрыла лицо руками и заплакала. Лей с Ларисс хотели успокоить ее, но тут двери в каюту раскрылись и вошел Эрсах. Он явно торопился, потому что верхняя военная куртка была надета, но не застегнута полностью. Он моментально оценил ситуацию, и лицо его изменилось, став злым. Он в два шага оказался около Ави и схватил ее за плечи, полностью игнорируя девочек.

— Что случилось? Тебя кто-то обидел? — не спрашивал, а приказывал ответить. Но Ави вдруг раскрыла руки и обняла супруга, прижавшись к нему в безотчетном поиске защиты. Эрсах ошарашенно замер, руки его так и повисли в воздухе, но, собравшись с мыслями, он положил их на вздрагивающую спину Ави и прижал ее к себе плотнее. Свой вопрос он повторил мягче:

— Что произошло, Ави? Почему ты меня позвала?

— Я? — Ави подняла на него заплаканные и такие несчастные глаза, что Эрсах не выдержал и вытер слезы подушечками больших пальцев. Он уже перестал ненавидеть себя за то, что не может устоять перед нежностью своей сейше, но признавать открыто этого не собирался.

— Ты прокричала в моей голове: «гадюка Эрсах!».

Ави в момент перестала плакать и уставилась на супруга удивленными глазами.

— Я сказала это вслух.

Эрсах нахмурился — может быть, он все-таки сильно ошибся в отношении Ави, и она действительно не понимает своего потенциала. Нет, пока точно не убедится, никаких поблажек. Даже, если ему сейчас хотелось взять ее на руки и унести к себе. Отчего-то на собственном корабле ему стало не хватать тепла и хотелось, чтобы в ночной цикл рядом был та, кто согреет его.

— И почему же ты так выразилась?

Ави закусила губу, явно нервничая, а Эрсах не смог отвести взгляд от порозовевшей нежной кожи, которую недавно сам поранил. Ави своей хрупкостью будила в нем чуждые ему желания собственника, который хотел присвоить, поработить свою пленницу. Эти темные желания появились в нем с того проклятого Погружения.

Эрсах прижал большой палец к губам Ави, заставляя ее раскрыть их. Ави смотрела на него испуганно, но в ее страхе было и предвкушение.

Эрсах моргнул, и наваждение спало. Он убрал руку от ее лица и обвел двух княгинь изучающим взглядом. Те как будто и не дышали.

— Что случилось?

— Ваш помощник был странно заинтересован Ави, — ответила Лей. Она не любила долгие расшаркивания, поэтому привыкла по-военному отвечать на заданный вопрос: сразу четко и по делу.

— Вайс-ер что-то сделал тебе? — Эрсах перевел взгляд на Ави.

— Он словно сканировал меня, — задрожала Ави, — всю целиком.

— Что? — хрипло переспросил Эрсах, не веря своим ушам.

— Будто раздевал, — совсем тихо договорила Ави.

Эрсаха как молнией ударило. Он отшатнулся от Ави и резко отвернулся. По телу прошла дрожь трансформации, и вот вместо сильных ног был уже мощный хвост.

— Отдыхайте, — на автомате сказал Эрсах и исчез из их каюты так же быстро, как и появился. Переборки бесшумно сомкнулись, оставив их снова втроем.

Ави рухнула в мягкое кресло и закрыла глаза рукой.

— Теперь он будет думать, что я развратница и манипулятор, — голос ее еще дрожал.

Лей присела рядом с ней, погладив по лежащей на подлокотнике руке.

— Глупости. Он разозлился, но не на тебя. Да как тебя можно счесть развратницей?!

Ави не поверила словам подруг и уверенно сказала:

— Завтра ты убедишься, что попытка номер два тоже провалилась.

Лей же только вздохнула и перевела тему на свадебные подарки, отвлекая Ави.

Ларисс же, хоть и поддержала сестру с предложением разобрать подарки, но с Ави так и не заговорила. Ей не давала покоя фраза Эрсаха, что Ави позвала его. А еще тайна, которую ей поведал Мо-Ван.

«Дед перед смертью передал мне наше древнее послание, что придут два божества, способных читать души. И спасителя поддержит вархский огонь, а тьму, что поглотит весь мир, пробудит дитя изначальных. Ларисс — ты моя спасительница и защитница всех миров, потому только рядом с тобой мой огонь не убивает».

— Древо спаси, неужели это Ави... — одними губами прошептала Ларисс, глядя в свое отражение в зеркале санблока. Только здесь она могла остаться одна и все нормально обдумать.

Эрсах вытер свой кулак о кинутое ему в руки полотенце и отшвырнул его брезгливо на пол. Белая мягкая ткань быстро впитала чужую кровь — лицо Вайса будет заживать долго и наверняка останутся шрамы, хотя Гарреса был излишне щепетилен в отношении своего облика, поэтому доплатит доку за восстанавливающие сыворотки.

Его подчиненный вытер кровь рукавом летного комбинезона и остался сидеть на полу. Между ними завозился робот-уборщик, собирая крошку от сломанной полимерной стены, что отделяла спальню и пищеблок. Эрсах приложил его хвостом о стену, совершенно не заботясь, что сломает ее. Только годы тренировок не дали ему переломить одного из семьи Гарреса пополам.

— Радуйся, что не выдрал тебе позвоночник за твои ментальные сканирования, — прошипел Эрсах, а Вайс лишь криво улыбнулся. Кровь моментально окрасила белые зубы. — Еще раз позволишь себе такую вольность и я переломаю тебе хребет, разорву каждый нерв, что тебя уже не соберут. Я не шучу, Вайс. Ави — моя!

— Ты любишь ее? — кривясь от боли хрипло спросил Вайс, и что-то темное промелькнуло в его глазах, отчего по спине Эрсаха прошли мурашки. Он склонился над своим подчиненным, демонстрируя клыки, и снова зашипел:

— Тебя это не касается. Просто вдолби себе в голову: Ави — моя! И не думай, что Эйгал будет прикрывать тебя постоянно, а я прощать только потому, что ты мой ненужный родственник.

— Я никогда не набивался тебе в родственники. Валери нет, а значит нас ничего не связывает.

Эрсах ухмыльнулся — сколько бы Вайс ни пытался сделать вид, что со смертью Валери оборвались и их родственные связи, но все равно упрашивал Эйгала оставить его подле него. И, наверное, если бы Эйгал так не дорожил своей сестрой, то давно бы отослал молодого Гарреса куда подальше из столицы. Но, к несчастью, их аттер был чувствителен лишь в отношении своей семьи и старался помочь своему роду, порой разрешая немного больше, чем остальным.

— Не трепи ее имя своим поганым языком. И не смей даже смотреть на мою сейше. Ты понял меня?

Вайс кивнул и прикрыл глаза. Ему явно было дико больно, но Эрсах не спешил вызывать дока. Он обвел каюту Гарресы изучающим взглядом, но не найдя ничего подозрительного, кинул ему под руки его же браслет-коммуникатор, который они сняли перед дракой.

— Лечись, — приказал Эрсах и покинул помещение. Он снова был на ногах, злость схлынула, и можно было наконец-то вернуться к своим задачам.

Около каюты Ави он замедлил шаг, но заходить не стал. Поздно, да и не хотелось пугать свою сейше видом после драки. Завтра, в вечерний цикл он ее навестит и передаст ей свод домашних правил Атлеи. Время есть, подучить она успеет, чтобы не попасть впросак на церемонии и официальных обедах. Эрсах эти правила терпеть не мог, считал настоящим пережитком старой системы, но Эйгал все сводил к традициям, которые не стоит нарушать.

Вот и ему, как высшему атту, не стоит забывать о правилах приличия.

Эрсах все-таки остановился около переборок каюты Ави, борясь с желанием увидеть ее. Ее плачущее лицо так и не выходило из головы, причиняя какую-то мазохистскую боль. Он редко видел слезы, редко видел столько эмоций и беспомощность во взгляде. И это оказалось такой «вкусной» закуской для его изголодавшихся нейронов, что за столько лет Погружений превратились в прочные жгуты. Ави была так нежна и хрупка в его руках, и так зависима от него. Ее настоящие эмоции были потрясающими, и в голове Эрсаха они накладывались на воспоминания той любовной игры, даря невероятное ощущение предвкушения.

Если бы Ави была настоящим менталом, даже необученной, то она бы бессознательно чувствовала, как ее эмоции могут влиять на собеседника или близкого человека. Что она не просто может показывать их, но и усиливать отклик. Манипулировать сознанием. А еще закрываться от ненужного влияния.

Но молодая девушка демонстрировала перед ним эмоции открыто и так бесхитростно, что уверенность в том, что его сейше — подлая интриганка, начала покрываться трещинами сомнений.

— Я тебя разгадаю, Августа, — проговорил одними губами Эрсах и все-таки прошел мимо каюты своей избранницы.

Ави получила сообщение на внутренний комм каюты в ранний цикл и вся напряглась — Эрсах сообщал, что хочет встретиться вечером. Местом встречи была выбрана не выделенная им каюта, а смотровая площадка на верхней палубе. Конечно, Ави ответила на приглашение с благодарностью, но перспектива ее не обрадовала.

Ее напряженный вид первой заметила Лей.

— Твой муженек и правда решил игнорировать нас до прилета? — с вызовом спросила подруга.

— Похоже, что нет. Он назначил мне встречу на смотровой площадке.

— Но?

— Но, как оказалось, космические полеты вызывают у меня приступ паники. Мне физически страшно находится в коробке, которая летит в вакууме, — пояснила Ави, хотя и не особо надеялась, что ее кто-то из эс Бунгар сможет понять. И простить за отсутствие любви к звездам. Древо великое, да она и правда была книжным червем в прямом значении этого словосочетания. Все бы отдала, чтобы оказаться с книгой в руках в семейном садике. И как бы романтично это приглашение не выглядело, Ави боялась идти на эту смотровую.

— Технически она летит не в вакууме, — поправила ее Лей, но увидев взгляд, в котором читалось «мне все равно, лишь бы не тут», продолжила без лишних объяснений: — Тогда попроси перенести встречу в нашу каюту или в его каюту, — на последнем слове Лей, вечно серьезная и правильная Лей, поводила бровями.

— Твой супруг явно плохо на тебя влияет.

— Мой супруг шлет мне сообщения, больше похожие на житие вархского царя. И в конце сего опуса неизменно добавляет, что очень скучает и ждет нашей встречи на Атлее.

— Ну ты же ждешь его письма с нетерпением, — подколола ее Ави, и Лей виновато опустила взгляд на свои сапоги.

— Жду. И скучаю. И была бы рада, если бы мы долетели без приключений. Ларисс явно справляется лучше меня.

Ави сразу же решила поддержать разговор про младшую эс Бунгар.

— Думаешь? Что-то она последние циклы выглядит совсем бледной.

Лей как-то странно посмотрела на Ави, но быстро перевела взгляд.

— Тебе показалось, — отмахнулась она. — Ларисс всегда такая, когда не в настроении.

— Буду знать, — ответила Ави, но внутри неприятно кольнуло — Лей же явно что-то недоговаривала. Ладно, сейчас ее заботой был Эрсах-атт Сареффа.

Может быть попытка номер два и не провалиться...

Вид повергал... в ужас. Нет, для истинного космолетчика такая смотровая площадка была даром инженеров-конструкторов, ведь здесь с невероятным комфортном можно было узреть все величие Вселенной. А панорамный вид легким движением руки мог приближаться и удаляться, дабы смотрящий вкусил все прелести бесконечности. И любой был бы счастлив.

Но не Ави.

Ави вцепилась в спинку эргономичного кресла и не смогла заставить себя сесть. Просто замерла в одном положении, оставляя некрасивые отметины на обивке своим маникюром, и уставилась в пол. Эрсах еще не подошел, но Ави понимала, что вряд ли сможет осуществить свои планы. Эти самые планы требовали от нее легкости и грации, настоящего очарования, поэтому вряд ли каменный истукан в виде нее мог реализовать хоть что-то из задуманного. Ну только, если упасть и придавить его верховенство атта Сареффа.

— Ты же летала в Гнездо эс Бунгаров, — зашипела она от злости на саму себя. Но память услужливо напомнила, что тот перелет был быстрее, и проходил в каюте, полностью лишенной каких-либо космических проекций. Она могла бы сравнить ту поездку с поездкой на поезде к источникам на Канисиане, но никак не с гиперкосмическим перелетом. И тут ее психику спасала выделенная им каюта «без окон».

Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Неотвратимая реальность все-таки догнала ее, заставив в прямом смысле смотреть своему ужасу в панорамное окно.

— Вяжет макраме, боится летать, ненавидит змей... Ты прямо создана для своего супруга, — с обреченностью прошептала Ави и сразу же вздрогнула, потому что на ее шею легли чьи-то пальцы.

— И насколько сильно ты ненавидишь змей? — почти ласково поинтересовался Эрсах. Уголки его губ подрагивали, и Ави бы не решилась делать выводы: смеется ли он, или сдерживает злость. Она развернулась к своему супруга, и сразу стало немного легче.

— Я про ужиков говорила. Знаете, такие маленькие верткие, в лесу водятся, — принялась оправдываться Ави.

— То есть, если побольше и потолще, то ты уже не боишься?

Нет, Эрсах все-таки над ней потешался. Да и сама фраза звучала как-то... пошло. Ави опустила взгляд на сапоги высшего атта и постаралась ответить спокойным голосом:

— Уважаемый супруг, если вы намекаете на вашу змеиную ипостась, то я ни в коем разе не сравниваю вас со змеями. Но вынуждена признать, что ваша иная форма у меня лично тоже вызывает страх. Страх перед сильным и опасным созданием. Думаю, этим я вас не удивлю...

— Ты боишься меня, Августа? — вдруг спросил Эрсах, подняв ее голову пальцем за подбородок. Он заставил снова взглянуть в его глаза. Вот теперь там точно не было искорок смеха. — Боишься из-за того, что я могу сломать тебя физически? — на этих словах он шагнул к Ави и почти прижался к ней, заставляя еще больше задрать голову. — Или ты боишься, что я сломаю тебя ментально? — Глаза Эрсаха стали змеиными с вытянутой тонкой полоской зрачка. Она пульсировала в такт участившемуся сердцебиению Ави, завораживала своей странной красотой.

Ави вдруг неожиданно почувствовала возбуждение. Внизу живота горячей пружиной сжалась похоть. Она чувствовала, как покалывает кожа бедер, как неожиданно ткань белья стала неприятно натирать. Она задышала поверхностнее, приоткрыв губы, но не решилась прижаться к супругу плотнее.

Жар снизу плавно поднялся вверх, заполняя голову пульсацией. Ави скользнула по лицу Эрсаха: от завораживающих глаз до тонких, но таких манящих губ. И она все-таки качнулась к нему, потянулась, обняла за шею, пропуская сквозь пальцы его короткие волосы, и коснулась губ. Эрсах сразу же ответил на поцелуй, притянул Ави за затылок, проник в рот языком, еще больше заставляя открываться для него.

А потом... панорамное окно вспыхнуло ярким светом, на долю секунды ослепив их двоих. Наваждение схлынуло, туман в голове развеялся, и Ави смогла собраться и сориентироваться в пространстве.

Что ж, вывод был неприятным.

На видимом горизонте в панорамное окно виднелись несколько кораблей, а Эрсах-атт Сареффа выглядел сосредоточенным и собранным, и ни капельки ни раздраженным, что его прервали на таком интимном моменте.

— Похоже с нашим аттером ты познакомишься раньше, моя сейше, — совершенно спокойно пояснил он. — И да, кстати, вот свод атлейского этикета. Изучи к утру, будь добра. Завтракать будем вместе.

Ави уставилась на потрепанный бумажный носитель и хотела было уточнить у Эрсаха, что только что произошло, но тот исчез так же незаметно, как и появился.

— А еще твоя сейше, Эрсах-атт Сареффа, терпеть не может высокомерных ламий, — проговорила Ави и зарычала от досады: — Чертов ментал!