Змеиный хвост

2.3 Попытка номер три

«Утро добрым не бывает», — подумала Ави, когда шла за Эрсахом в какой-то национальной атлейской хламиде. Уж она-то думала, что монашеские одеяния на Канисиане уродливы и некрасивы, но нет, на Атлее переплюнули всех — серый мешок по недоразумению именуемый «официальным фасоном одежды до брачного ритуала для невинной девы» не подошел бы ни одной деве! Но Эрсах настоял, а еще пришел раньше положенного и проверил, чтобы Лей ничего не укоротила. По правде сказать, его супруг хорошо изучил княгинь эс Бунгар, понял их характеры, ведь Лей и правда собиралась «улучшить посадку» этого мешка.

Августа, увидев в дверях нареченного, тоже в рот воды не набрала. Выплюнула ему в лицо все, что думала. Она, может, спокойная и мирная, но не в военных же условиях!

А как она возненавидела этот чертов бумажный носитель с витиеватой надписью «Для умов юных, дабы не нарушить древние устои и не опозорить свой род. Атлейский свод ценных правил»! Они же современная раса! Покорители миров!

И Ави его бы точно утилизировала, если бы... Если бы не понимание, что чужая культура требует уважения. И похоже, пока она не установит со своим будущим мужем взаимный нейтралитет, уважать ей придется в первую очередь выверты атлейской знати.

А эта знать прибыла вместе с их аттером. Ави думала, что завтракать они будут втроем, но за столом собралось не меньше десяти человек. И когда она переступила порог, то испугалась — они все смотрели на нее в упор.

— Наш атт Сареффа наконец-то покажет свою избранницу, — с долей ехидства произнес высокий мужчина с красными волосами. Его худое скуластое лицо делало его каким-то изможденным, хотя выглядел тот молодо. Несколько мужчин потянули губы в улыбках, больше похожих на оскал хищников.

Ави старалась их не разглядывать, потому что понимала, что взгляд ее будет испуганным, а вот этого она демонстрировать этим атласам не собиралась. Точно! Вот, что ее удивило — здесь не было женщин. Ни одной супруги, ни одной военной. Неужели мир Атлеи еще хуже Канисиана?!

— Я знакомлю свою сейше с нашим аттером, Орон, а не с тобой, так что закрой пасть, — грубо и жестко осадил мужчину Эрсах.

Ави ждала, что этот Орон вспыхнет синим пламенем от гнева и завтрак превратится в нечто непотребное, но мужчина сжал челюсти и... опустил взгляд. Его свита, а эти мужчины, точно были его свитой, тоже присмирели.

Ави исподтишка перебегала глазами от одного гостя к другому, но не могла определить, кто же тут аттер. Все они были какие-то слабенькие на фоне Эрсаха. А вряд ли один из управителей Атлеи будет столь незаметным.

«Твой папенька тоже не особо отличался умом и сообразительностью», — напомнил внутренний голос, но Ави отмахнулась — атласы действительно были иными.

— Узнаю своего Эрсаха. Как что — сразу «закрой пасть». А я ведь привез тебе подкрепление в ряды младших офицеров, а ты сразу «глотки резать», — голос, который услышала Ави от боковой двери, был глубоким и невероятно красивым. Он будто переливался, как тонкий хрусталь на ярком свету, и укутывал в бархат под покровом темноты. Прикажи кто таким голосом, и ты сделаешь все что угодно.

Ави моментально повернулась в сторону источника и чуть не ахнула — там стоял невероятно красивый мужчина. Мощная фигура легко угадывалась под длинным национальным халатом. На сложенных на груди руках, что виднелись из длинных с прорезями рукавов, угадывалась вязь мерцающего рисунка, а распущенные белоснежные волосы свободно стекали по телу почти до поясницы.

— Мой аттер, — поклонился Эрсах. Ави быстро спохватилась и отвела взгляд, уставилась на носки домашних туфель и согнулась в приветственном поклоне.

— Проходите, я очень проголодался и хочу позавтракать в кругу родни, — тепло произнес мужчина и исчез в комнате. Эрсах сразу же последовал за своим управителем, а Ави хвостиком не отставала от него.

В голове крутились всякие мысли, но одна не давала покоя особенно сильно: похоже агрессия ее супруга вовсе не признак ламий, а лишь отпечаток его личности, ведь аттер поразил ее совершенно противоположной аурой.

Эрсах почувствовал это. Нет, его просто-таки накрыло волной обожания к Эйгалу. Перед аттером хотелось опуститься на колени, хотелось восхититься его красотой, греться в лучах его божественности...

— Эйгал! — зарычал Эрсах. — А ну прекрати!

Аттер замер около своего кресла и тихо засмеялся, а потом махнул рукой — Эрсах сразу же уловил, как схлынула волна обожания. Эрсах сразу же взял за руку Ави и подвел ее к боковому креслу, усадив свою сейше за стол. Та, конечно, ничего не поняла, но послушно уселась на выбранное место. Эрсах же разместился напротив своего заклятого друга.

— Даже знакомить не будешь?

— Ты прекрасно знаешь, как зовут мою сейше и как она выглядит. А то, кто ты, Августа и так уже догадалась.

— Свет разума, Эрсах, я твой аттер! Будь добр, представь свою избранницу по всем правилам.

Желваки у Эрсаха так и заходили по скулам. Как же он ненавидел этот дурацкий этикет! Но пока, к его сожалению, не мог послать все в бездну, поэтому плавно поднялся, склонил голову и монотонно произнес:

— Мой аттер, прошу принять мой выбор супруги, прекрасной Августы Адонской, чья душа покорила мою суть, и нас связала судьба.

Эрсах сел и даже не взглянул на Эйгала, и так зная, что тот еле сдерживается от хохота. Больше всего на свете, после своего мерзкого атлейского этикета, он любил принуждать Эрсаха к выполнению свода.

— Ави, а ты что думаешь? Эрсах достоин тебя? — спросил приятным низким голосом Эйгал, внимательно посмотрев на Ави. Эрсах совершенно не хотел, чтобы Эйгал так вглядывался в глаза Ави. Он не хотел, чтобы его друг мог проникнуть в мысли, хоть поверхностные, но все-таки личные мысли его сейше.

— Достоин, — уверенно ответил Эрсах, чем заставил Эйгала перевести взгляд. Друг его маневр понял и улыбнулся.

— Ясно, поговорить ты мне не дашь. Я прощу тебе эту дерзость, друг мой, но на Атлее ты ее не спрячешь от меня. И рот своей сейше не заткнешь.

«Как и ее сознание» — услышал он в своей голове четкую фразу Эйгала.

— Посмотрим, — ответил он вслух. Они всегда общались с другом сквозь ментальную связь, но сегодня Эрсах находил в словах спасение, будто он мог спрятаться за ними, как за щитом. Ави молчала, но вид у нее был серьезный и напряженный. Эрсаху хотелось заглянуть к ней в мысли, узнать, что она подумала об Эйгале.

Что она думает о нем самом.

Но он сразу же отмел желание — слишком опасно и, каким бы тираном он не выглядел, но после вчерашнего поцелуя понял, что сделает все, чтобы научить ее ментальной защите.

В обход всем этим дурацким атлейским правилам.

Когда, после окончания завтрака, Эрсах решил проводить Ави в каюту, то та кивнула, но за первым же поворотом коридора, резко остановилась, сжала вдруг кулак и обманчивым выпадом двинула в челюсть своему благоверному. Что-то во рту Эрсаха хрустнуло, появился привкус крови, но больнее всего было то, что он даже не среагировал. Он совершенно не ожидал!

— Выпад райской змеи, — пояснила Ави, потирая ушибленный кулачок. — Я согласилась на этот брак по своей воле, я приняла вас и вашу культуру, я готова родить вам наследника, но я не потерплю к себе неуважения, Эрсах-атт. И вы не можете отрицать, что я долго держалась, надеясь на ваше благоразумие.

Эрсах потер ушибленную челюсть и криво улыбнулся. Ави продолжала удивлять его своими мыслями и своими действиями. А еще он удивлялся своим желаниям и эмоциям, направленным на нее.

— Не буду отрицать, — согласился он. — Я слишком сильно увлекся своим статусом атта. Прости меня, Ави. Я — одиночка, не привыкший обсуждать свои решения. Но теперь у меня есть ты, и я хочу создать с тобой крепкую семью. Я научусь быть партнером ради нас.

Ави выглядела воинственно, но на последней фразе ее взгляд потеплел, а голос стал мягче.

— Третья попытка, Эрсах-атт. Это была третья попытка наладить с тобой хорошие семейные отношения. Осталось две... Максимум три.

Эрсах взял в свои ладони ее кулачок и поцеловал.

— Четвертую я не... — ему хотелось выразиться погрубее, но он сдержался, — спущу в бездну.

Лей выронила яблоко и выплюнула от смеха откушенный кусочек сочного плода. Ларисс же сложилась от смеха пополам.

— Ты что сделала? Вмазала по этой наглой роже? — сквозь хохот задала Лей вопрос обиженной Ави.

— Ты же сама меня обучила удару райской змеи. Зачем тогда показала?

— Для самозащиты, Ави, для самозащиты, а не для того, чтобы ты своего супруга разукрашивала, — начиная успокаиваться, пояснила Лей. — Ты знаешь, какой у него теперь будет синяк на челюсти? Даже его нагская кровь так быстро не восстановит ткани.

— У него еще что-то хрустнуло во рту, — совсем расстроено проговорила Ави, теребя край хламиды, которую так и не успела переодеть.

Ларисс снова принялась хохотать, а следом кататься по кровати.

— Я больше не могу, у меня мышцы живота сводит, — простонала она в подушку, вытирая слезы. — Лей, но согласись, Ави переплюнула нас с тобой, а такая тихая с виду.

— Это точно. Я Рон-Тана только плетью попугала.

— А я хвостом скрутила и то не сильно — кости не ломала. А наша Ави засветила, так засветила. До хруста, — выговорилась Ларисс и снова засмеялась.

— Да что смешного?! — топнула на них ногой Ави, начиная и сама смеяться. — Я же не виновата, что равноправие приходится силой выбивать.

Лей уже успокоилась и откинулась на спинку удобного кресла, прикрывая глаза.

— Конечно, не виновата. Видимо, высшие атласы привыкли, что никто не смеет перечить их воле, но хороший брак возможен лишь в партнерстве и команде, так что пусть привыкает слушать твое мнение.

— Он извинился, — сказала в защиту Эрсаха Ави. — И пообещал, что четвертую попытку не упустит.

— Но ты ему не помогай! — строго сказала Лей. — Пусть приложит все свои умения, чтобы очаровать тебя.

Ави бухнулась на кровать рядом с Ларисс и раскинула руки — хламида позволяла. Она не стала говорить, что очаровал ее Эйгал — высший аттер. Она обязательно расскажет о нем подругам, но про божественную ауру умолчит до той поры, пока не убедится в своих подозрениях по поводу реальных возможностей высших атласов.

Вайс сидел напротив Эйгала и чувствовал жуткое напряжение, исходящее от аттера. Управитель был, мягко говоря, не в духе, а ведь Вайс видел его в таком несбалансированном состоянии лишь тогда, когда тело Валери придавали священному огню. В то время он жил в своем небольшом поместье и служил в гардианском патруле Атлеи и точно не собирался ни менять жизнь, ни переходить в офицерский корпус, но в тот день очень многое изменилось.

— Ты уже успел познакомиться с Августой, как я тебя просил?

— Да, аттер.

— Что удалось считать с ее ауры?

Вайс замялся, но ответил прямо:

— Ничего, мой аттер. У нее не было ментальной защиты, но проникнуть за оболочку я не смог.

— Почему? — еще больше нахмурился Эйгал.

— Я не знаю, — откровенно признался Вайс. Он и правда не знал. Как и то, почему Августа смогла почувствовать его сканирование. Эрсах избил его за дело — только поэтому он почти не сопротивлялся. Но по его плану это должен был быть выговор за разглядывание сейше, а не разбитая губа и сломанный нос за ментальное сканирование. Об этом он решил умолчать. Ему действительно понравилась Ави. Возможно, Эрсах будет с ней счастлив...

— Странно, — тихо проговорил Эйгал и встал со своего кресла. Длинные белые волосы были заплетены в тугую косу, а вместо просторного халата, высший аттер переоделся в такой же черный офицерский летный комбинезон. Из дорогих и ярких деталей управителя на нем остался широкий расшитый пояс власти. — Девушка точно не является потомком нагов, она чистокровная канисианка с древней кровью предков. Никаких заградительных сил эта кровь ей не дает, но она все равно держит свои щиты. Следи за ней, Вайс.

— Слушаюсь, аттер. — Вайс тоже поднялся со своего кресла — сидеть, когда твой управитель стоит — было непростительно — и собирался уже уходить, но Эйгал его остановил:

— Разве я тебя отпускал? Я выдал тебе еще не все задания.

— Простите меня, аттер, — склонился Вайс и сжал челюсть. Кто бы знал, как ему вся эта шпионская деятельность надоела! Почему-то Эйгал вбил себе в голову, что его хотят убить и в круг его подозрений попали все: от врагов до близких друзей. Даже Эрсаха не пожалел. И Вайс уже и не знал, что лучше: чтобы на их аттера напали, и они смогли выявить зачинщика, или чтобы Эйгал наконец-то обзавелся сейше и скидывал лишнюю энергию с супругой в спальне. А замученного Вайса оставили в покое.

— Смиренно жду ваших указаний, - без эмоций проговорил он.

Атлея встретила их дождем, не ливнем, какие омывали леса Канисиана. Здесь же капли казались теплыми, и после сухого воздуха космического корабля, Ави не могла надышаться свежестью. Как же было хорошо!

В этот раз не было никаких отдельных челноков лично для них и проверок супруга. Наоборот, Эрсах проявлял внимание к Ави. До заботы было еще далековато. Лей с Ларисс повторяли каждый вечерний цикл, что все, у кого течет змеиная кровь, ненавидят признавать любой намек на чувства. Ави, естественно, отмахивалась — где она, а где чувства Эрсаха-атт Сареффа? Но надежда проросла. А под ласковым дождем Атлеи принялась пускать корни.

Может быть, здесь, на родной планете атласов Эрсах станет теплее к ней, как в настоящей любящей семье...

Их встречали. А как могло быть иначе, ведь прибыл сам аттер вместе со своими подданными, прилендившись в небольшой космопорт. Когда челноки плавно спускались, прорезая своими гладкими боками облака, Ави не отрывала взгляда от проекции небольшого иллюминатора, где в миниатюре виднелся прекрасный город Атлеи. Мир поражал своей красотой, и Ави с огромной радостью ступила на землю атласов.

Делегация выстроилась в ряд под красивой перголой, утопающей в зелени и цветах, и Ави заметила не только мужчин, но женщин. Очень красивых женщин. Они все смотрели на нее, сразу определив в толпе сейше атта Сареффа, и их взгляды неприятно скользили по ее фигуре, по ее волосам.

Ави вздрогнула, почувствовав чужие пальцы на своем запястье. Эрсах не смотрел в ее сторону, но его пальцы на ее руке согрели и подарили спокойствие. И Ави расслабилась.

Когда они вошли под перголу, Эйгал вышел вперед, скидывая капюшон своего длинного плаща, и все присели на одно колено, выражая свою безоговорочную преданность. После того, как приветствие было окончено, все выпрямились, и к аттеру шагнул мужчина в ярко-алом плаще. У него были бирюзовые короткие волосы, золотом расшитый костюм под ярким плащом, да и весь атлас будто состоял из цветовых пятен.

— Мой аттер, как же вы могли нас оставить! Как же вы нас покинули так легко! — голос мужчины дрожал, и Ави ждала, что тот заплачет.

— Мейшу, — протянул устало Эйгал, — я не в настроении слушать твои причитания.

— Мой аттер, не гневайся, — Мейшу упал на колени и вцепился руками в плащ Эйгала. — Мы же без вас, как без вектора. Все замерло в ожидании вашего возвращения, наш светоч...

— Мейшу, не зли меня. Встань и представься нормально перед моими гостями.

Ави неотрывно следила за этим Мейшу, и на долю секунды словила его взгляд. И отшатнулась. Эрсах сразу же прижал ее к себе, почти закрывая собой. Обрывая этот острый как нож контакт взглядов. Из шута, каким показался этот Мейшу, мужчина превратился в опасного хищника. Его взгляд прошел насквозь Ави, но выдернуть ее нутро не успел — Эрсах заблокировал.

Мужчина растянул губы в опасной улыбке и поднялся, выпрямился и развел по-шутовски руки.

— Дорогие гости, добро пожаловать на Атлею — лучший из миров! Мое имя Мейшу-атт Саесс и я являюсь жрецом и духовным отцом нашей прекрасной расы.

Он поклонился и снова уставился на Ави, скользнув глазами по Лей и Ларисс, но больше не вторгался в личное пространство. Они склонили головы в приветствии, но Эйгал не дал им представиться, остановив рукой.

— Мои гости устали, Мейшу. Все церемонии отложим на званый ужин.

— Конечно-конечно, мой аттер. Ваш флайкар ждет вас, как и всех вернувшихся на родину. Аве, Эйгал! — сказал громко Мейшу и ему вторили. Красавицы произносили восхваление своему аттеру напевно, не спуская с него взглядов. Но Ави заметила, что некоторые следят и за Эрсахом. Это открытие больно прошлось по нежной коже сердца.

Она почему-то считала, что Эрсах одинок, и она отогреет его своей душой. В ее голове уже рисовалась картина, как они двигаются навстречу друг другу. Как шаг за шагом они создают семью. Но сейчас Ави вдруг осознала, что Эрсах никогда не был одинок. Это она вошла в его жизнь невинной и молодой, но у ее супруга было прошлое, о котором Ави не знала, но по острому взгляду Мейшу чувствовала, что она недолго останется в неведении.