Знатный квест

Глава девятая

Па-де-труа Тьмы и Ветра

В этой главе черепаха и бурундук сражаются.

Утро Её Высочества Эны, принцессы Тени Великих Гор и Подземья, началось весьма прозаично и буднично: подъём в шесть пополуночи, душ, полчашки ко и внушительная тренировка, включавшая в себя не только физические упражнения и глубокую магическую медитацию, но и поединок-танец с неясной тенью, призванной ритмичным заклинанием-скороговоркой.

За традиционным завтраком тёмных эльфов чело августейшей особы несло печать глубоких дум. Связаны они были не столько с согласием на помолвку, кое оставалось лишь озвучить в подобающее время и в соответствующей обстановке, но более с желанием Эны как можно полнее узнать братьев-оборотней. И если разнообразные отчёты о наблюдениях могли подождать пристального изучения, то прямо сейчас активная натура юной принцессы требовала действий. Оставалось лишь тщательно продумать их и вписать в рамки двух этикетов и традиций разом.

Проведя ещё пару минут после завтрака в спокойной сосредоточенности, Эна решительно поднялась из-за стола, без тени сомнения облачилась в повседневные одежды, не лишённые изящной практичности, экипировала два любимых кинжала тёмного металла и, посверкивая самосияющими камнями диадемы, покинула свои покои.

Из-за грани: «Стук-тук-тук… девятнадцать!»

Но буквально на входе её встретил молодой курьер, с поклоном вручивший принцессе два послания. Первое на привычном пергаменте сероватого оттенка несло очередное разрешение о переходе на индивидуальный план обучения в связи со сложившимися обстоятельствами.

А вот второе, на пергаменте чуть желтоватом и блестящим золотой искрой, летящими строками и многословными оборотами сообщало о великой просьбе к прекрасной Эне уделить часть её драгоценного времени для ознакомительной прогулки с целью постижения личностей и установления диалога. Подписан был сей шедевр изящной словесности братьями Яст-Мелхием и Бургасом.

Удовлетворённо прикрыв глаза, Эна убрала оба послания в незаметный карман своего колета, предусмотренный как раз для документов, и неторопливо продолжила путь, на словах передав с посыльным весть Хуух-Дууд Салхинам о своём согласии на прогулку и скором прибытии, с чем молодой тёмный и испарился.

Держа путь знакомыми тоннелями и переходами, учтиво кивая в ответ на приветствия встречающихся тёмных, Её Высочество размышляла: «Сколь славно, что принципы Разума и Закона привели и меня, и братьев-оборотней к совершенно симметричному решению. Ещё приятней, что их ход будто бы первый. Так поле вариантов для меня много шире, нежели бы я сама выступила с подобной инициативой. Что ж, осталось продумать интересный маршрут до нужной точки». Тем Эна и заняла свой ум вплоть до самых дверей гостевых покоев, расположенных в среднем ярусе Дворца Владыки.

Вполне ожидаемо обе каменные створки украшали ярлыки беловато-лазурной кожи с гербом Клана Золотой Кошмы, а по бокам замерли двое юных салхинов, почтительно склонившихся при приближении принцессы и распахнувших перед ней двери.

В первой же круглой пещере из анфилады предоставленных посольству, Эну встретили близнецы Яст-Мелхий и Бургас, одетые чуть менее празднично, нежели на приём: рукава дэгэлов были поуже, а полы покороче, хотя количество золотой вышивки ничуть не уменьшилось. Так же и прежние золотые обручи на монарших головах синхронно сверкнули, когда братья поклонились Её Высочеству.

— Рады видеть Вас, Ваше Высочество Эна! — дуэтом поприветствовали оборотни.

— Рада видеть вас, сыновья Вождей Клана Золотой Кошмы, — традиционно ответила Эна и также уважительно склонила голову.

— Мы не в силах описать словами всё счастье, охватившее нас после известия о Вашем согласии уделить нам внимание! — продолжили бас и тенор. — Посему просим Вас — ведите нас, ведь, как сказано Первыми: «В пути слова приходят легче и раскрывают сердце».

— Да будет так, — согласилась принцесса. — Путь наш сегодняшний будет пролегать до Анфилады Тысячи Шепчущих Искр, коя приведёт нас к великолепной Пещере Тихой Тени. Прошу.

Эна мягко и изящно повела рукой в сторону дверей, и братья не замедлили их отворить, пропуская грациозно шествующую девушку чуть вперёд, и чинно вышли после неё, следуя по бокам от тёмной и выдерживая почтительную дистанцию.

— Расскажите о себе, о сыновья Вождей, — некоторое время спустя обратилась принцесса к близнецам. — Каков был ваш жизненный путь?

— Как будет угодно Её Высочеству, — мягко и глубоко ответил Бургас. — Я и брат мой Яст-Мелхий вдохнули Первый Ветер двести десять лет назад на берегах глубочайшего озера Тов-Нуур, где раскинулась столица Вольной Степи — Тов-Хот.

— Я и брат мой Бургас, — продолжил Яст-Мелхий, — росли и воспитывались в союзе разума и силы наших отцов Зараа и Шишуухея и заботливой мудрости матери нашей Халиун.

Слово за словом, фраза за фразой, по пути прочь от дворцового комплекса перед Эной разворачивалась картина, весьма знакомая ей в общих чертах: всестороннее обучение, многочисленные тренировки, этикет и нормы, но вместе с тем и отчаянные шалости, о коих братья поведали, вновь слившись голосами в дуэт.

«Да, таков путь монарших детей любого народа, — думалось принцессе, — с рождения должных соответствовать. Лишь такое воспитание ведёт к формированию истинных владык, наделённых полным пониманием возложенной на них ответственности».

Но стоило братьям подобраться в своём повествовании к недалёким событиям, приведшим их к столь нетривиальному решению о сватовстве к Её Высочеству, принцессе другого народа, как очередной плавным спуском заворачивающийся коридор привёл всю троицу к весьма обычной для Подземья двери с высеченным на ней пустым квадратом небольшого размера, что, как известно всякому тёмному, говорило о малой магической опасности и рекомендовало первый уровень личной защиты.

— Вот мы и достигли первой цели нашей прогулки, — рука Эны мягко указала на дверь, — Анфилады Тысячи Шепчущих Искр. Будьте бдительны — там повышенный магический фон.

С этими словами всё ещё поднятая рука принцессы резким и отточенным жестом описала квадрат вокруг своей головы и неслышно прищёлкнула, завершив линию, что мелькнула густейшей чернотой и пропала. Полвдоха спустя со стороны Яст-Мелхия, буквально пропевшего две пары повторяющихся аллитерациями слов, донёсся парный же порыв незнакомого ветра, явственно приподнявший причёски братьев.

Не говоря более ни слова, Её Высочество открыла дверь спокойным прикосновением и вошла, как и близнецы вслед за ней.

Шёпот, шорох, шелестение, мягкое журчание и тихая капель — вся кажущаяся симфонией какофония мягкими, войлочными колотушками обрушилась на чуткие, едва заострённые уши оборотней. А монаршие взоры застили мириады капель от ручьёв и водопадиков, кои резво несли свои воды вниз по уходящей вглубь цепочке пещер и порождали восхитительную завесу в воздухе, драгоценными камнями мерцающую в едва пульсирующем белом свете огромных грибов.

К чести сыновей Вождей стоит заметить, что шокированными они пробыли всего мгновение, а после выдохнули потрясённое:

— Невероятно!

— Истинно так, — согласно кивнула Эна. — Превосходное место, прекрасное не только с эстетической точки зрения, но и как тренировочный полигон для отработки защиты разума первой ступени. Грибы сияющего шума — источник ментальных волн, поглощающих внимание и лишающих концентрации.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество, за столь интересные знания, — искренне произнёс Яст-Мелхий.

— Благодарю Вас, прекрасная Эна, ещё и за столь необычное зрелище, — дополнил Бургас.

Принцесса же мягкой улыбкой и наклоном головы приняла благодарности и, чуть помедлив, ступила на хорошо заметную тропку, вьющуюся вдоль правой стороны анфилады, лёгким жестом пригласив братьев продолжить движение.

Десяток молчаливых минут спустя Эна остановилась у неприметного выступа стены и повернула в невероятно тёмный проход, скрывавшийся за ним, близнецы решительно нырнули следом. Через пяток шагов перед их глазами открылась сумрачная пещера с теряющимися в неясных тенях границами. Сам воздух сего необычного места, казалось, порождал освещённые места, уменьшающиеся и увеличивающиеся, перетекающие по неровному полу и нагромождениям непроницаемо-чёрного матового камня, высившимся то тут, то там.

Стояла первозданная, незыблемая, поглощающая тишина, глушащая даже звуки сердец.

Дав оборотням в полной мере насладиться необычностью и загадочной чуждостью окружающей обстановки, августейшая тёмная взяла слово:

— О сыновья Вождей Клана Золотой Кошмы! Добро пожаловать в пещеру Тихой Тени — самое любимое мною место в Подземье. Тишиит, — указала принцесса на ближайшую матово-чёрную груду, — в изобилии встречающийся здесь, поглощает любые звуки. Многослойная же вязь древних чар, наложенная по всем поверхностям ещё при Первых Тёмных, самым надёжным образом экранирует пещеру от прочего Подземья и позволяет невозбранно применять заклинания любого порядка, — наблюдая за едва уловимым удивлением на лицах близнецов, сменяемым проступающим пониманием, Эна продолжала: — До объединения Подземья Пещера Тихой Тени использовалась для ритуальных поединков. Сейчас же эта традиция почти полостью ушла во Тьму, и это место служит учебным и тренировочным полигоном.

И, уже не скрывая предвкушающего азарта, Её Высочество, явно и чарующе-хищно улыбаясь, провозгласила:

— И до самого обеда он в нашем полном распоряжении!

— Благодарим за оказанную честь, Ваше Высочество, прекрасная Эна! — синхронно склонили головы, но не опустили взглядов вмиг подобравшиеся братья.

— Каковы правила? — весьма сухо и резко спросил Яст-Мелхий, подняв руки на высоту груди и чуть разведя прямые пальцы.

— Не убивать, — звонко, будто по складам, огласила принцесса единственный на сегодня принцип поединка и канула в глубокую чёрную тень, будто бы ожившую и самочинно метнувшуюся укрыть любимое дитя.

Из-за грани раздался дробный перестук несколько раз брошенных двадцатигранников.

Едва отзвучал последний слог, как руки братьев пришли в движение. Чёткими, резкими, отточенными тысячами применений жестами Яст-Мелхий, действуя независимо каждой кистью, сплёл из внезапно налившихся молочной бледностью струй всецело подчиняющегося ему воздуха два защитных купола ажурной вязи.

Бургас же невозможно громко в поглощающей тиши пещеры хлопнул в ладони и резко, длинно выдохнул глубокое до, породившее видимую круговую волну гудящего ветра, тут же ударившую во все стороны от оборотней и, малейшую долю секунды спустя, встретившую мириады чернейших искр, устремившихся со всех сторон к близнецам. Поглотив большинство подарков тёмной, ветер моментально стих, а оставшаяся часть сияющих Тьмой точек устремилась к защитным плетениям братьев и явственно азартно вцепились в потоки воздуха, истончая их.

«Шштт штштт-шш!» — неразборчиво и ритмично-агрессивно всшипели все тени окрест, и в головы сыновей Вождей устремились копья Абсолютной Черноты, мрачным гудением сулящие если не смерть, то серьёзные увечья.

Но они лишь просвистели впустую, ведь Бургас и Яст-Мелхий мгновенно сменили ипостаси, явив любопытствующему взору затаившейся в сумраке Эны свои вторые облики: бурундука, видом и размером своим заставляющего поверить в его несомненную хищность, и огромной черепахи, весь панцирь коей был испещрён замысловатейшими узорами цвета старой бирюзы, мгновенно засветившимися от наполняющих их сил.

Треть вдоха спустя бурундук, стоящий ровно в центре защитного орнамента на панцире Яст-Мелхия, фантасмагорично разразился густо басовым порыкиванием, а верхние лапки его замелькали с неразличимой скоростью.

И без того несущиеся во весь опор события вовсе сорвались в едва различимый участниками полёт.

Каскадами проносились атакующие лезвия и копья, волны и вихри. Бас грозно наступал на шепчущую тьму, а тенор стойко отражал молчаливые тени, раз за разом тёмной сталью кинжалов проверявшие прочность самых слабых мест защит, без устали воздвигаемых черепахой одним лишь слегка изменившимся голосом.

Чарующий, прекрасный, изящный и смертоносный танец Тьмы и Ветра продолжался немыслимо долгие полторы минуты, на исходе которых Эна, выдернутая из теней длинной и гибкой плетью воздуха, широкой полосой обвившей её тонкую талию, зависла вверх ногами над братьями и задержала кончики кинжалов буквально на тончайший волос от монарших носов.

Спустя глубокий выдох, слитно вырвавшийся у всей троицы, всё было кончено, и августейшие особы вновь принял вид и образ, предписанные этикетом. С которым, правда, совершенно не вязались широчайшие улыбки, озарившие лица Эны, Бургаса и даже Яст-Мелхия.

Во вновь воцарившейся полной тишине сыновья Вождей и дочь Владыки отвесили друг другу поклоны равных, принятые среди мастеров.

После чего Их Высочества снова окружили себя защитами первого уровня и направились в обратный путь через Анфиладу Тысячи Шепчущих Искр и далее, вплоть до парадного входа во Дворец Владыки. На ходу все сохраняли полное молчание, сберегая в памяти мгновения поединка и наслаждаясь каждым из них. Лишь только у самых дверей дворца братья вновь склонили головы и слитно промолвили:

— Благодарим Вас, о прекрасная Эна, дочь Владыки Подземья и Тени Великих Гор, за уделённое нам время и столь познавательную экскурсию, коя навсегда останется в нашей памяти!

— Благодарю вас, о сыновья Вождей Клана Золотой Кошмы, — ответно склонила голову принцесса. — И моя память навечно сохранит эти воспоминания. Рада была видеть вас!

— Рады были видеть Вас, — ритуально попрощались Бургас и Яст-Мелхий.

Засим троица разошлась, направившись по своим покоям.