Знатный квест

Глава девятнадцатая

Туда и обратно

В этой главе главные герои не ведут себя по-геройски.

Шаг за шагом, не торопясь, пантеры и лошадка стража проследовали в поражённую область. Охраняющая вязь лесных чародеев, проскользив по комплексному куполу нашей защиты, вновь упала позади, перегородив тропу. Мы трое сразу же ощутили лёгкое, но постоянное давление совершенно незнакомой энергии, будто бы несущей отголоски хищного, но ленивого любопытства.

Вокруг расстилался пейзаж всех оттенков чёрного: антрацитовые стволы топорщили обсидиановые ветви, графитовый подлесок скорбно вставал над ониксовым ковром павшей листвы. Единственным контрастом в жутком натюрморте (да уж, именно «морте») были видневшиеся то тут, то там иссушенные до полной мумификации трупики лесных животных — каждый с абсолютно седой шерстью. Стояла мёртвая (ну конечно же!) тишина.

Летнее солнце било со всей своей мощью, но даже сил почти забравшегося в зенит светила не хватало — его лучи будто вязли в готовых осыпаться прахом ветвях.

«Слава Тьме и Эне, — думал я, несколько неприязненно озираясь. — Очень хорошо, что она, Тьма, благодаря её, Эны, чарам несколько скрадывает детализацию окружающего. А что-то даже мне как-то не по себе: тоскливо, уныло, хочется бросить всё и прям тут улечься помирать».

Едва додумав последнюю мысль, я изумился, усомнился и выдал команду, моментально поддержанную близнецами:

— Защита раз!

Прозвенев в три голоса об очевидном, но внезапно позабытом, мы остановились и принялись дополнять нашу комплексную вязь, послойно внедряя три плетения против ментальных энергий, отчего-то не отсекаемых основным защитным куполом.

Из-за грани раздался повторяющийся перестук.

«Н-да, — подумалось мне по завершении своей части. — Мы ещё только в самом начале, а тут уже такие шутки. Казалось бы — просто очень мрачный вид, а пробрало аж до печёнок! Ну, оно и логично — божественные мощи! Эээ… в смысле мощь божества, которая сила, мощи-то вокруг вполне обычные: растительные да животные».

Дождавшись полного завершения усилений, я обратился к стражу, вполне бодро державшемуся в седле:

— О Арайгниэль, долго ль до Малой Усадьбы?

— Четыре часа тихой рысью, о Таор, — откликнулся тот, внимательно окидывая окрестности сосредоточенным взглядом.

— Я считаю, что торопиться не стоит, — веско сказал Энн. — Купол достаточно сложен в поддержании и требует постоянного контроля. Идём шагом.

Согласившись с Его Высочеством дружным тихим «Есть», мы продолжили путь. Минута сменялась минутой, за маревом купола чернел умерший на корню лес, сохранялось деловитое молчание.

«Одно хорошо, — по привычке своей нашёл я позитив, — погоды нонеча стоят прекрасные. Если б ещё и тучи с дождём были — ваще караул. А так и дорога сухая, и от влаги и ветров ничего на неё не нападало».

Из-за грани доноситься затихающий перестук и удивлённое мастерское: «О как!»

Совершенно внезапно слева и поодаль, над небольшой полянкой очень знакомо сверкнуло, и раздался оглушающий в царящей тишине треск.

— Стоп! — поднял правую руку тёмный принц, притормаживая Кссу.

Мы остановились и обратились в зрение, перед коим разворачивалась совершенно неоднозначная картина: в тройке метров над мёртвой травой всецветно сверкал прорыв Бездны, из него извергались сотни небольших — с кошку — красноватых бесенят, что лишь едва трепыхнув крылышками в воздухе этого мира, тут же низвергались на землю, с каждым мгновением старея, усыхая и умирая. Мертвенно-розоватая куча, растущая на чёрной поляне, сквозь чуть сероватую рябь защиты смотрелась…

«Да я даже не знаю, — в лёгком ступоре попытался я хоть как-то связно помыслить, пристально разглядывая сюрреалистический бесопад. — Как-то снова чересчур. Оно, конечно, хорошо, что вся эта мелочь не нам досталась, но… — тут я неверяще прислушался к себе, — где-то даже жаль бедолаг: экая скорая смерть».

Продолжался сей арт-хаус, к счастью, не столь долго — едва ли минуту. Однако куча иссушенных низших порождения Бездны высотой вплотную приблизилась к уже захлопнувшемуся разлому, основанием же скрыв всю поляну.

Отмерев через пару секунд после окончания шоу, Энн вновь поднял правую руку и слегка махнул кистью, молча призывая нас вновь двинуться в путь. Говорить и вправду никому не хотелось.

Опять потянулись минуты, складываясь в десятки, а те в часы, окружение давило, мы бдели. Иссохших гостей из Бездны мы встречали ещё два раза: неясных очертаний серокожий гигант застыл меж стволов антропоморфной скалой и был встречен нами на исходе второго часа, а уже знакомые гончие домена Вражды седыми мумиями отметили начала часа третьего нашего пути.

И ровно после них я стал осознавать, что растущий дискомфорт связан не столько с недружелюбной обстановкой и пробудившимся голодом, но и со всё возрастающим давлением на защиту, что малозаметно, но непрестанно увеличивало расход сил.

— Ваши Высочества, — начал я, внезапно громко даже для самого себя. — Рекомендую проверить динамику расхода сил, — продолжил я тише и добавил: — Высока вероятность его экспоненциального роста.

Тёмный принц поднял руку. Все остановились. Близнецы и я чуть прикрыли глаза, проверяя чары. Через несколько мгновений мы убедились в полной правдивости моего предположения: кристаллы, к которым стремились нити подпитки были почти пусты, и основной поток энергии шёл от внутренних личных источников. Моментально подключив свежие накопители, мы призадумались.

«Так, — считал я, — в ход пошёл второй из четырёх имеющихся у каждого из нас редчайших артефактов, а мы преодолели едва треть пути. Что-то не оптимистичная задачка-то получается, даже при смене аллюра».

— Стоит ускориться? — слегка скептически прозвенел голос Её Высочества.

— Хорошая идея, о сестра моя, — с совершенно непонятным оптимизмом ответил Энн. — Стоит пустить наших скакунов в размашку и проехать вперёд ещё, пока не закончится энергия во втором накопители, — заметив наши с сестрой вопросительно приподнятые брови, он пояснил: — Таким образом мы зафиксируем динамику роста давления, но при этом нам хватит энергии на обратный путь.

Услышав несказанное: «А сведениями мы поделимся с отцом», я и Эна хором ответили:

— Да будет так!

Светлоэльфийскому стражу, внимательно слушающему наш разговор с нечитаемым выражением лица, оставалось лишь согласно поклониться, принимая волю Его Высочества.

И наша кавалькада снова двинулась вперед, на этот раз существенно ускорившись. По бокам зачастил чёрный частокол стволов, лапы пантер и копыта лошади глухо ударяли в твёрдую землю, контроль над щитом и окружением занимал всё внимание без остатка. По истечении пятого десятка минут, когда во втором кристалле осталось «на донышке» энергии, тёмный принц вновь поднял руку и скомандовал:

— Стоп!

Мы все мягко остановили скакунов, и Энн добавил:

— Осмотр три минуты — и назад.

Смотреть на первый взгляд было особо и не на что: чёрный мёртвый лес не особо изменился, всё так же скорбно возвышаясь под лучами летнего солнца. Да ещё и прямо-таки сжимающее защиту явно негативное давление невероятно мешало. Лишь продышавшись сквозь мандраж, против воли воцаряющийся в организме, я смог бросить на всё окружение взгляд второй, несколько более отрешённый и окидывающий всю панораму целиком.

Из-за грани: «Стук-тук-тук… пятнадцать!»

И мне открывается незамеченная ранее деталь: все верхние ветви и лесных великанов, и меньших деревьев, и даже кустарников несколько наклонены вправо от нас, к северо-западу.

«Ветер? — тут же задал я себе вопрос. — Так непохоже, штиль же. Пока всё это было живое и росло — так логично тянуться к югу и солнцу. Хм-м-м, значит что-то наклонило их уже в посмертии. Пожалуй, мы доехали до края формирующегося вихря. И центр его, готов спорить, в Малой Усадьбе, куда нам никак не светит попасть своими силами. Даже если включить ненужный героизм».

Переглянувшись с близнецами, я поймал их внимание и описал в воздухе широкую левозакрученную спираль, начав от глаз и поведя правой рукой по-над дорогой. Понимающе кивнув, Его Высочество промолвил:

— Да, о брат мой по закону, ты прав. Разворачиваемся и в обратный путь.

Так мы и поступили, вместе с поворотом скакунов меняя накопители. Едва мы снялись с места, пустив зверей иноходью, меня пронзила мысль: «От я ж болван! У меня же по факту три накопителя! Четвёртый-то как истратил после массового изгнания, восстанавливаясь, так и не наполнил его толком. Ну, хорошо, что скачем в бодром темпе, авось и хватит. На крайняк — зачерпну из серьги, хотя что-то стрёмно к ней обращаться».

Опять мелькала матовая чернота слева и справа, контроль пантеры и защитных плетений требовал серьёзной концентрации, и скачка всё больше вводила в транс. Лишь постепенно убывающее давление мощнейшей некроауры позволяло дышать чуть свободнее с каждой лигой, оставленной позади. Минут за десять до выезда из зоны некроза у меня даже вернулась возможность мыслить на отвлечённые темы: «Хорошо, что разумность в нас преобладает, — радовался я, — и мы не стали, превозмогая, соваться в самую пердь. Сейчас вернёмся, отцу нашему отпишемся и, скорее всего, напряжём ещё разок паука-особиста — будем призывать профессионалов. И придётся светлоухому стражу согласиться и посуетиться: ведь, по сути, просьбу сиятельной принцессы мы так и не выполнили. Хех, могу представить, что у него сейчас творится в голове!»

Из-за грани доноситься повторяющийся перестук.

Вдруг на тропе перед нами, в десятке метров до границы купола, пространство громоподобно треснуло, и в ярко сверкнувшем разломе показалась голова, причудливо сочетающая в своём фантасмагоричном облике черты зверя, насекомого и гуманоида. Мы резко осадили скакунов. Едва вдохнув мертвящий воздух и начав стареть буквально на глазах, существо возопило с невиданной мощью и как-то неуловимо знакомо:

— Ай, тля!!! Да ну на хрен такое веселье!!! Грёбаные ушастики!

Вопль стих, монструозная башка исчезла, разлом захлопнулся — как и не бывало, я и близнецы понимающе переглянулись и опять пустились в путь. Внутренне я буквально гоготал: «Гы-гы-ы-ы! Старый знакомый, всё ищет веселья. И опять, бедолаженька, промахнулся. Так, стоп, неужели он снова именно на меня наводился? Или чисто на удачу сиганул? Второе больше похоже на правду — иначе бы он так не вляпался».

Наконец перед нами предстала заклинательная цепь светлых, Арайгниэль вновь прошелестел команду, и мы покинули столь негостеприимную зону. Оказавшись на безопасной территории, наша тёмноухая троица споро, но аккуратно сняла все многослойные защиты.

Спешившись и отдав уздцы пантеры подбежавшему юнцу, Его Высочество обратился к так же уже стоящему на земле старшему стражу:

— О Арайгниэль из средней ветви Древа Паутин, будьте любезны навестить нас через три часа — мы согласуем прибытие ранее упомянутых магов Коллегии.

— Всенепременно, о Ваше Высочество мастер Энн, — с глубоким поклоном согласился уже всё понявший светлый.

На входе нас традиционно встретил Хранитель Имения и в высокопарных выражениях поинтересовался, в котором часу предпочтительней подать ужин. Мы, не видевшие даже обеда, едва не рявкнув: «Прям ща!», всё же нашли в себе силы вежливо ответить, что идеально будет в течение получаса. Зайдя в уже ставшие родными покои светлого дерева, залитые мирным, мягким, желтоватым светом, наша компания дружно и хором выдохнула, скидывая напряжение совсем не увеселительной поездки. Минуту спустя каждый из нас отправился в душ — стоило привести себя в порядок и сменить одежду.

Стоя под струями чистейшей воды идеальной температуры (за градус до обжигающей) и смывая едва заметную, но всё же имеющуюся пыль, я задумался: «Интересно, на сколько мы тут застрянем? Маги прибудут, скорее всего, завтра к обеду. Но вот сколько они будут наблюдать, анализировать, совещаться и трясти сведения из светлоухих — тут уж непредсказуемо. Разве что Их Высочества своим авторитетом ускорят международный диалог. Вообще, конечно, ситуация из ряда вон, если смотреть на неё в разрезе дипломатических отношений. Счастье, что здесь всего три государства, а то б такая неразбериха поднялась!»

Завершив банные процедуры и благоухая лавандой, я переоделся и вышел в общую залу, на ходу очень (очень-очень!) аккуратно высушивая волосы. Опять оказавшись первым по скорости омовений, я первым же и обозрел вселяющий массу позитива ужин: рыба, мясо, овощи, хлеб, высокие кувшины и массивные кубки — всё это снова было в традициях тёмных эльфов. Голодное моё терпение не подверглось долгому испытанию — близнецы вышли из своих комнат минутой позже. Причём с подозрительно сухими волосами.

Одномоментно усевшись за стол, мы буквально скальными котами на долгожданную добычу пали на обильные блюда. На долгие два десятка минут воцарилось сосредоточенное молчание. Как у нас всех получалось в это время почти полностью соблюдать этикет — до сих пор остаётся для меня большой загадкой.

По завершении ужина нам пришлось презреть наваливающуюся сонливость и, сосредоточившись, приступить к отчёту Владыке, что быстро перешёл в живую переписку, в течение которой мы невероятно подробно описали весь сегодняшний весьма длинный день, выдавая отцу нашему и крупицы добытой из дневников информации, и более обширные сведения о зоне омертвения. По итогам нашей троице достались и сдержанные похвалы разумности поведения, и обещания лично направить два десятка лучших магов для «разрешения столь интересной просьбы невесты моей, Её Высочества Сиятельной Алуринель». Завершил свой внушительный пассаж Эрр Первый рекомендацией и впредь следовать принципам Разума и Закона, одновременно поддерживая репутацию добрых соседей.

Распрощавшись с отцом, мы несколько расслабились, спокойно смакуя самые «живописные» моменты поездки: особенно досталось незадачливому демону Иллюзий, столь опрометчиво сунувшемуся в некроз.

Трёп наш был прерван почти получасом позднее привычным «трунь» от входа и голосом Гуиндиэля, возвестившего о прибытии Арайгниэля, который и вошёл сразу же, как отзвучали позволения Энна.

Отвесив глубокий поклон, старший страж сказал:

— О Дети Тьмы из Древнейшего Дома, счастлив вам сообщить, что процедура согласования прибытия ваших специалистов уже начата и будет завершена в рекордные сроки. Для обеспечения соответствия нормам протокола завтра к полудню прибудут представители старших ветвей Древа Знаний и Древа Взращивания. Кроме того, — тут светлый чуть заметно улыбнулся (надо же — умеет!) и продолжил: — Волею Светлейшего Эмпириэля мои полномочия были расширены для полного соответствия сложившейся ситуации, и мне было заочно присвоено звание главного стража.

Завершив свою речь, сын леса вновь поклонился, а тёмный принц, милостиво кивнув, промолвил:

— Примите наши поздравления, о Арайгниэль. Вы этого, без сомнений, достойны.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество, мастер Энн, третий своего имени, — главный теперь уже страж склонил голову, а выпрямившись, спросил брата: — Позвольте уточнить время прибытия и количество ваших специалистов.

— Завтра после полудня прибудут два десятка магов из Домов Знаний и Камня, — спокойно ответил принц, будто не замечая почти явного удивления на лице Арайгниэля. — Я лично установлю и активирую маяк портального перехода, когда все необходимые приготовления будут завершены.

На этих словах сын леса понимающе прикрыл глаза, возвращая себе невозмутимость лица, а Его Высочество продолжал:

— Я уверен, что во дворе Большой Усадьбы отыщется подходящее место.

— Истинно так, Ваше Высочество, — согласно склонился главный страж. — Позвольте отдать необходимые указания?

— Да будет так, — позволительно провозгласил Энн.

После положенной порции поклонов и словес на прощание, Арайгниэль убыл. Мы же, потрепавшись о том о сём ещё с полчасика, разошлись по спальням. Последней моей связной мыслью перед сном стало напоминание самому себе о зарядке кристаллов — запас-то карман не тянет.

Наставшее утро было обычным, тихим и невероятно спокойным в своих рутинах, хоть и протекавших в интерьерах светлых эльфов, но ведь под еду тёмных.

«Нет ничего важнее завтрака, — думал я банальность, закусывая яичницу свежайшим хлебом. — Кто его знает, как там сложиться сегодняшний день? Вдруг сегодня без обеда снова? Нет уж, если снова поедем — а мы ж поедем! — в зону, так я с собой пеммикана возьму, благо в сумках его в количестве».

Завершив завтрак и попивая ко, мы с близнецами уставились друг на друга в лёгком недоумении. Первым нарушил молчание я:

— Так. А чё теперь делать-то? До полудня ещё полвагона времени…

— Н-да, — вступила Анаис. — И то правда — не носиться же по усадьбе, участвуя в организации всякого. Не про нас то занятие.

— Может, тогда сказки дочитаем? — несколько лениво предложил Костя.

— Уж лучше шахматы, — тут же ответила Настя.

— О, это без меня, — сразу отказался я и, прислушавшись на пару мгновений к Таору, сказал: — Меня тут уверяют, что стопроцентно сегодня прибудут старые мастера Орр и Олл из Дома Знаний, отличающиеся редкостной въедливостью, посему стоит надлежащим образом оформить все наши изыскания относительно зоны некроза.

— Ой да, — протянул Костя. — Я тоже помню этих двух: сколько мозга они мне поели в процессе разработки связь-камня! Ужас вообще.

— О мать моя Тьма, — скорбно пробормотала Анаис. — И это фэнтезийное приключение? Стоило сменить мир и расу, а научруки и стандарты оформлений и тут достали.

— Да ладно тебе, — проговорил я, доставая чистые листы пергамента и стилосы. — Всё не так страшно. Вот попали бы мы к светлым — вот там да, там была бы жесть, с их-то велеречивостью! Представь себе научные обороты светлоухих!

— А можно я не буду? Мне и наших тёмных за глаза… — сказала Настя и подтянула к себе пяток листов со словами: — Чур не я делаю общую схему плетений защитного купола!

— И не я, — тут же включился Константин. — У меня с черчением всегда жуткие нелады и напряги были.

— Хорошо-хорошо, — покорно согласился я. — Возьму это на себя… Так, где тут были вчерашние черновики наши? Ага, вот они. Эх, разобраться бы!

Хвала аккуратности и хорошей памяти — с послойным чертежом чар защиты (не забывая о ментале!) я справился не то чтоб быстро, но и без особого напряжения: понятные схемы и лаконичные пояснения буквально сами ложились на лист, а мозг легко выдавал нужные конструкции из научно-магического словаря. Так же и друзья мои справлялись с работой вполне спокойно, изредка, впрочем, едва слышно ворча.

Так мы и коротали время, иногда перебрасываясь уточняющими вопросами по личным стихиям да раз в полчаса гоняя посыльных за свежим койником. Чуть больше трёх с половиной часов спустя нам удалось уместить стихийное наше творчество в строгость научных формулировок, способных усладить самый взыскательный взор любого профессионала от магии. По завершении же, разминая чуть уставшую руку, я сказал:

— Что ж, братья и сестры, мы славно потрудились! Теперь можно будет ограничиться простой демонстрацией без двух часов пояснений и прений.

— Ох, хотелось бы, — вздохнул устало промаргивающийся Костя.

— Не-не-не, — замахала руками Анаис. — Ещё раз воспроизводить подобное, — тут она ткнула в исписанные убористым почерком листы, — я совсем не согласная. Со студенческих времён столько не писала. Пусть читают!

— Конечно же прочитают! — согласно воскликнул я. — А потом и копий наснимают, и к Хуух-Дууд Салхинам отправят, чтоб восхищать разумных юношей!

— А чё отправлять-то? — изумился Константин. — Мы ж сами туда поедем.

— А, ну да, нас же оборотни ждут — сестру нашу обручать с их принцами, обоими оптом, — тут я хихикнул и продолжил: — Сюда-то мы завернули чисто так, просьбишку мачехи исполнить, ага.

— Именно! — воскликнула Настя. — А вляпались в некроз, дипломатию и научную бюрократию разом.

— Кстати, о дипломатии и прочем этикете — нам бы соответствовать, — с этими словами я приподнял рукав обычной туники, накинутой к завтраку. — Стоит приодеться.

С тем мы и разошлись по спальням. Влезая в условно парадный камзол, так и провисевший в шкафу после вчерашнего завтрака, я морально готовился к предстоящему: «Вот скоро начнётся: приветствия, поклоны, и прочая разная радость традиций. Одно хорошо — я всего лишь сын-по-закону Владыки Эрра Первого, и в текущих раскладах на мою долю выпадет не так уж и много протокольных моментов. Ура».

В общую залу мы с близнецами вышли одновременно. А тут и Гуиндиэль подоспел возвестить после «труня», что нас де ожидают.